Анна Велес

Дело о Белоснежке

Неудачное купание

Истра из Дома Дамиров считала, что обладает неким философским складом ума. Что довольно редко бывает, но удобно для двадцатилетней девушки. Это позволяет всегда довольно четко осознавать свои достижения. Вот на данный момент она в целом, имеет многое. Живет хорошо, выбрала весьма себе приличную и уважаемую профессию, работает младшим следователем в Тайном Сыске Королевского квартала.

Правда, собственного кольца следователя, как у ее начальника Эйза, девушка еще не заслужила. Это с одной стороны огорчает, потому что с кольцом ходить удобнее, чем с огромной блестящей бляхой, занимающей вечно так много места в сумочке. Но вот с другой стороны, такой перстень дают за раскрытие особо сложных, а главное, опасных дел. Рисковать жизнью Истре, как любому разумному человеку, совсем не хотелось.

И на личном фронте все складывается. Все тот же ее начальник Эйзек из Дома Вигосов — весьма достойный кавалер. Он уважает ум и талант Истры, а это весьма важно, при этом мил и заботлив. Конечно, объяснились они и начали отношения совсем недавно, и пока о свадьбе и близко разговоров нет, но вроде бы сама Истра замуж и не торопится.

Так что, можно сказать, жизнь девушки сейчас подобна погоде в Мединии. Благополучно, солнечно и тепло. Правда, многие в столице их славного королевства Циртии мнения Истры в вопросах погоды не разделяли. Мединию накрыла жара. В безоблачном, удивительно синем, бескрайнем небе висело яркое палящее солнце. Веселые домики с расписными ставнями, рощи, скверы и леса Королевского Квартала стояли все будто позолоченные жаркими лучами. А люди ползали по улицам, как сонные мухи, беспрестанно жалуясь. Или старались вообще не выходить из домов.

С первыми теплыми днями модницы столицы ввели новое правило. Они восстали против загара и теперь замазывали лица, руки и шеи тоннами белил, чтобы выглядеть бледными, будто отрицали лето и солнце. Истру они пугали своими мертвенно бледными неподвижными, похожими на маски минами. Она сама переносила жару спокойно, да и золотистый загар девушке очень шел, потому она стремилась лишний раз понежиться на солнышке и «подровнять» новый, жаль, что временный, смуглый оттенок кожи.

Именно в эти самые жаркие дни ей удалось выбраться с подругами на прогулку. Они удачно подгадали, когда Вэй, сестра Истры, отдыхает между своими сменами в Бастионе Стражи. Сама сыщица вместе с секретарем их отдела Асфоделией отпросилась на денек у Эйза, чтобы побездельничать, а у Клэр заканчивался отпуск, какой ей дали в госпитале. Так все девушки собрались вместе, устроили небольшой пикник на берегу реки. Они выбрали дальний тихий пляж, место, за деревней оборотней на самом краю Окраинного Леса. В программе были легкие закуски, холодные напитки, купание и море разговоров.

Пока, правда, план выполнялся с трудом. Девушки просто сидели на песке, изредка обмениваясь ленивыми фразами. Есть еще не хотелось, купаться тоже. Но ведь они всего-то минут десять, как пришли!

— Как же я соскучилась по работе! — заявила Клэр, и посмотрев на Делию, спросила. — А ты не переборщила с белилами на левой щеке?

Секретарь Сыска была единственной из них, кто упрямо следовала за любым веянием моды. И сейчас, спрятавшись под зонтиком, Делия усердно восстанавливала свой «защитный» слой на всех открытых участках кожи.

— Вчера она выглядела хуже, — сообщила чуть иронично Истра остальным, посмотрев на подругу. — Сейчас еще похожа на живого человека. Но Клэр? Как можно скучать по работе?

— Вот уж точно странное дело, — согласилась с сестрой Вэй. — Ты ненормальная. Всего-то две недели назад гуляли на твоей свадьбе, а ты теперь уже рвешься из дому прочь?

И тут же она вдруг нахмурилась.

— Вы уже успели поссориться с Вайтеком? — предположила Стражница.

— Нет, конечно! — Клэр счастливо улыбнулась. — У нас все просто отлично. Мы съездили в Гарнаш. Это чудесное место! Там такое красивое море, такие горы! Мы целыми днями гуляли. Вайтек очень милый и терпеливый. Он пережил, когда я часами таскала его по местным рынкам, покупал мне любые травы, какие я захочу! Я пополнила свои запасы на год вперед.

Клэр была целительницей. И просто обожала свое дело. Истра верила, что подруга мечтает создать лекарство, которое спасет человечество от всех болезней. Семья Клэр жила буквально в соседнем с семьей Дамиров доме, и отец девушки построил для дочери огромную оранжерею. Подруга пропадала там часами, что-то выращивая, собирая, смешивая.

— Мы вернулись только пять дней назад, — продолжила девушка. — И много времени снова провели вместе. Катались на лодках за Холм магов, бродили по Торговому кварталу…

— Правильный выбор! — оценила Асфоделия, методично закрашивая себе плечо огромной кисточкой. — Это я о твоем муже. Тебе повезло. Если он понимает, какую радость дарят тебе подарки и покупки, ты с ним не прогадала.

В покупках секретарь Сыска знала толк. Она родом из богатейшей торговой семьи, владеющей огромным магазином на центральной площади квартала.

— Он вообще идеально меня понимает, — с готовностью откликнулась Клэр. — Он уже договорился со своим отцом, даже нашел грамотных рабочих, определил место в их саду, и скоро они перевезут мою оранжерею! А еще Вайтек обещал, одну из комнат в доме переделают в лабораторию.

— Ну… — Вэй пожала плечами. — Пусть он немного зануда и слишком правильный, но вообще явно реально не плохой человек. Только я не понимаю все еще, зачем ты так спешишь сбежать от своего идеального мужа на работу.

— Верное замечание, сестричка, — усмехнулась Истра.

Стражница весело подмигнула ей в ответ.

— Ну, может всему виной именно ты, Вэй? — хитро осведомилась Клэр. — Ведь ты все эти три дня бездельничаешь! А мой муж твой непосредственный начальник. И он уже три дня пропадает в Бастионе! А мне без него скучно.

— Благодаря тому, что Вэй бездельничает, мы все тут смогли собраться, — практично заметила Делия.

— Точно, — подхватила за ней Истра. — А как только ты выйдешь опять на работу, повеселиться всем вместе станет в два раза труднее.

— Да и вообще, — секретарь Сыска критически оглядывала себя, оценивая результат своих почти малярных работ. — Подарки и покупки, это хорошо, но быстро надоедает. Чтоб вы потом делали? А так, то он на работе, то ты. Вам и увидеться-то проблема. Зато будете больше ценить друг друга.

— И то верно, — подумав, согласилась Клэр. — Будто снова вернемся в те дни, когда не были знакомы и ждали встреч на балах. Это было так романтично…

— Ничего подобного, — решительно возразила Вэй. — Тогда игра слишком затянулась. Не пойми Истра, кто твой кавалер, ты бы все еще оставалась не замужем и сама бы уже устала от ваших с ним записочек и редких встреч. Хотя… Ценить друг друга, это очень даже правильно, но даже сейчас надо работать меньше и видеться чаще. Мне вот этого здорово не хватает. Ниель все время возле принца, я хожу в Бастион. Вырваться вместе куда-то очень трудно.

— Мне кажется, принц Лейнард довольно разумный человек, — вступилась за Его Высочество Истра. — К тому же, он считает Ниеля своим другом. Уверена, он дает вам возможность больше видеться.

— Он даже назначил Ниелю один выходной в неделю, — поделилась ее сестра. — И мы не тратим с ним время на покупки! Всегда придумываем что-то интересное и забавное.

— Что-то вроде того, кто быстрее переплывет реку вдоль торгового моста? — усмехнулась Истра. — Ты после этого заплыва, как мне кажется, принесла на себе литров десять воды!

— И это было здорово! — весело рассмеялась ее сестра. — Ведь я выиграла у него. Вообще, личная жизнь штука хорошая.

— Согласна, — поддакнула ей Клэр. — Истра? А как у тебя с Эйзом?

Сыщица задумалась. Нет, у них точно все отлично. В целом. А так…Этот вопрос немного нервировал Истру. Они с Эйзом проводили очень много времени вместе. На работе, пока вели расследования, потом он всегда провожал свою подчиненную домой. По дороге они могли зайти в одно из многочисленных кафе набережной Королевского Квартала, пить шоколад, есть вкусности. Так же иногда они поступали и утром перед работой. А еще они говорили. Обо всем на свете, открыто и искренне. Это Истру очень радовало. С Эйзом всегда так интересно…Вот только один нюанс — все было так и до того, как они начали официально встречаться.

— Ничего не изменилось, — задумчиво произнесла Истра вслух.

— Это как? — не поняла Вэй. — А что должно было измениться?

— Не знаю, — честно ответила ей сестра. — Просто я думала, что начать с кем-то отношения, это так…серьезно. Как-то особенно. А мы…Мы остались такими же, как были и раньше. Так же общаемся, Эйз такой же заботливый и милый. И это странно!

— Это нормально, — немного нравоучительно возразила Клэр. — У вас много общего, работа, интересы. Эйз уважает тебя. Вам просто хорошо вместе. Было бы намного хуже, если после того, как вы начали официально встречаться, это изменилось.

— Конечно, нет! — Истра даже немного обиделась. Причем больше именно за своего начальника. — Он хороший человек. Он так не поступил бы!

— Конечно, — усмехнулась Вэй. — Только Эйз влюбился в тебя еще в первую вашу встречу. Или даже еще когда читал твое досье, собираясь пригласить тебя на работу. Что могло измениться, если он просто ждал, когда ты ответишь на его чувства?

Истра только пожала плечами.

— А я тебя понимаю, — выдала Делия. — Отношения…Это должно быть очень ярко. Много-много романтики. Чтобы как огни в небе, бабочки над цветами. Чтобы это было магией!

— Ага, — сыщица нашла повод немного сменить тему. — Потому-то ты считаешь, что твой возлюбленный должен быть именно магом?

— Нет, — казалось, секретарь Сыска даже удивилась. — Я-то на любовь больше надеюсь, но мне гадалка предсказала, что найду я ее именно через мага.

— Гадалка? — Вэй заинтересовалась. — Ты была у гадалки? В наше продвинутое время? Можно же было просто съездить на Холм Магов и получить у астролога полную справку с предсказанием.

— Ездила, — вяло отмахнулась Делия. — Это не романтично. Я что-то там прочитала. Было скучно. А гадалка…Она другая.

— Но где ты ее нашла? — расспрашивала Клэр.

— Она живет в конце Кольцевой улицы на нашем Холме, — стала рассказывать секретарь. — Все о ней знают. И все девушки к ней ходят. Но есть правило. Она отвечает только на один вопрос. Если еще придешь, даже на порог не пустит. Она в чем-то такая…пугающая.

— И ты, имея такую возможность, спросила только про любовь? — чуть усмехнулась Истра.

— Это тебе нужна работа, логика и всякие там расследования, — Делия чуть надула губки. — А я замуж хочу и любовь.

— Но тогда, может, ты начнешь ее искать? — заспорила с ней сыщица. — Ты все время сидишь в кабинете. Трудно поверить, что твоя любовь забредет туда. Мы-то с Эйзом в управлении не так часто бываем. А если тебе еще и маг нужен…

— Подожди, — остановила ее Клэр. — Она не сказала, что судьба свяжет ее с магом. Она говорила, что маг приведет к любви.

— А это не одно и тоже? — Делия озадаченно смотрела на целительницу.

— Конечно, нет, — поддержала подругу Вэй. — Ты найдешь своего избранника через мага. То есть с его помощью.

— Я как-то об этом не думала… — призналась секретарь.

— Я маг, — напомнила весело Истра. — И если ты пойдешь со мной на бал, мы точно найдем тебе твою любовь.

— И я помогу, — поспешила согласиться Клэр. — Это будет мой первый бал, где я смогу всех увидеть! Мне же больше можно не носить маску!

Вэй и Истра посмотрели на нее с некоторой обидой. Правила этикета были в Королевстве строгими. Благодаря одной нелицеприятной истории, произошедшей полвека назад в Королевской семье, было введено правило, что балы незамужние девушки должны посещать в масках, а то и в вуалях, если бал Королевский. Ведь любая из них могла стать невестой Наследника или одного из принцев. И пусть он увидит лицо избранницы только после свадьбы. Чтобы милым дамам не было обидно, маски носили и кавалеры.

Истра считала, что такое правило придает отношениям некоторую романтику. Приятно знать, что тебя любят не за внешность, но только маска, еще хуже, вуаль, ужасно мешают веселиться и общаться. Сестра, как раньше Клэр, и все остальные девушки Мединии полностью разделяли нелюбовь сыщицы к предписанным правилами аксессуарам.

— Я пока не готова, — между тем, с некоторым сожалением ответила Асфоделия. — Я все еще боюсь, что кто-то меня узнает, и…И мне будет стыдно.

Пару лет назад с Делией произошла очень неприятная история. Как раз на балу девушка познакомилась с одним красавчиком, обаятельным и романтичным. Который оказался мошенником. Он уговорил Делию сбежать с ним, а потом потребовал с ее семьи денег за возвращение девушки и за сохранение ее репутации. Тогда Эйз смог поймать преступника, спас Делию от скандала. Но вот от разбитого сердца, разочарования и неуверенности в себе никто секретаря Сыска оградить не смог.

— Я понимаю, — Клэр пожала руку подруги. — Я тоже попалась тому мошеннику. Спаслась только благодаря Вэй и Истре. Я знаю, как это трудно, заново выйти в люди, заново научиться кому-то верить… Но Делия! Тебя где-то ждет твой настоящий возлюбленный! И ты просто обязана его найти. Пора уже собраться и сделать это.

— Точно, — серьезно поддакнула Вэй. — Тем более, ты не одна. Мы с Истрой тебя защитим, если что. Да и вообще! Делия, ты сама работаешь в Сыске. Уверена, попадись тебе снова такой гад, ты сможешь хорошенько его приложить.

— Сможет, конечно, — поддержала Истра. — А что до скандалов и стыда… Делия, помнишь дело с одинаковыми платьями? Да через неделю никто не вспомнил про Роз и ее неприятности. А тут уже столько времени прошло. И … Слушай… Просто вспомни. Ведь на балах было не так плохо. Ты зациклилась на своем неудачном романе. Но я в жизни не поверю, что кроме этого подлеца у тебя не было других, нормальных кавалеров!

Вэй усердно закивала, поддерживая аргументы сестры. Делия почему-то смутилась.

— Был, — выдала она, уставившись на песок под своей рукой. — Был у меня кавалер. Такой… Да шикарный он был. Романтичный, милый, танцует отлично. Мне он очень нравился. И казалось, это взаимно. Он всегда так искал меня по залу… И я каждый раз загадывала, сможем ли протанцевать два танца за вечер. С ним было легко и весело. Это было…Ну, близко к огням в небе и бабочкам. А потом появился тот человек… И все. Вообще, именно из-за этого я и боюсь снова идти на бал. Я променяла хорошего человека на подлеца. Это ужасно!

Подруги заслушались ее историей. В исполнении Делии все казалось таким почти сказочным и даже трагичным.

— Стоп! — первой пришла в себя Истра. — Что ты мне раньше не сказала? Это же… А вдруг это и есть предсказанная тебе любовь? И ты все еще от нее бегаешь? Ну, нет! Ты обязана его найти. Если он настоящий, прямо такой, как ты рассказываешь, он все поймет и простит.

— Конечно, — поддержала ее Клэр. — И вообще, твоя репутация тогда не пострадала. Так что все поправимо. Надо срочно начать его искать. Но…

Целительница вспомнила про маски и прочую бальную маскировку.

— Подожди, — она чуть нахмурилась. — Но как вы могли искать друг друга по залу? Как вы различали друг друга в толпе? Или все же ты знаешь, кто он?

— Нет, конечно, — грустно отозвалась Делия. — Не знаю. Просто…Мы с ним договорились. Бабочки. Он носил на обшлаге брошь с бабочкой. Я надевала платье с ними или какое-то украшение. Всегда и везде были бабочки. Они стали нашим символом.

Бабочки. Истра вспомнила, что Делия и сейчас любит бабочек. Она сама рисовала ей охрой крыло на щеке, а раньше, как того требовала мода, секретарь Сыска делала себе такую татуировку. А еще сумочки с бабочками, кулоны и другие украшения. Делия верит, что сможет найти своего потерянного кавалера!

— Мы пойдем на бал, — решительно заявила она. — Будут тебе бабочки.

— Точно пойдем, — поддержала Вэй. — А если будешь сопротивляться, я попрошу пару парней из своего отряда, они притащат тебя в залу под конвоем!

— Ну, до ближайшего бала еще неделя, — напомнила Клэр. — А то и больше. Никто не желает танцевать в такую жару. Но мы подождем.

— В такую жару даже есть не хочется, — пробурчала Делия.

— А как ты собираешься есть, когда на тебе столько белил? — иронично поинтересовалась сыщица. — У тебя лицо похоже на какую-то ритуальную маску племен с южных гор.

— Я уже приспособилась, — успокоила ее подруга. — Но есть я просто не хочу.

— Правильно, — кивнула Вэй. — Сначала надо освежиться. Пора купаться!

— Верно, — Истра поднялась на ноги, собираясь снимать платье. — В воде ее белила просто смоет. Вот и поест по-человечески.

— Я не пойду в воду! — всполошилась Делия. — Я вообще плавать не умею.

— Посиди у бережка, — благожелательно предложила Клэр, которая тоже уже расстегивала свою юбку, готовясь к купанию. — Там прохладно. Потом я даже помогу тебе намазать все белила обратно.

— Нет, — категорично воспротивилась секретарь. — Я не люблю воду. Давайте уже, идите, плавайте. А я пока приготовлю нам поесть. Разложу по тарелочкам, сделаю все красиво.

Это она умела. Каждый день, когда Истра приходила в управление Сыска, в кабинете ее ждал накрытый стол. Делия всегда делала это красиво. А так даже и еда вкуснее кажется.

— Ладно, — согласилась она на предложение подруги. — Тогда втроем. Вэй? Снова соревнование?

— Конечно! — обрадовалась сестра.

Она расправляла тонкую полупрозрачную юбочку своего купального наряда. В Мединии, при местных строгих правилах этикета, плавать дамам в обычных трусиках и лифчиках никто бы не разрешил. Но столичные модистки давным-давно придумали подходящие случаю костюмы. По сути, это были удлиненные сорочки или, наоборот, короткие платья, легкие, чуть прилегающие на талии, без рукавов, с круглыми вырезами и вот такими супер короткими юбочками. Каждый год мода на купальники тоже менялась. То их обшивали кружавчиками, то снабжали бантами. Только опытные пловчихи, вроде Истры и Вэй, всегда выбирали классические модели, где ничего не будет мешать движению.

— Только не до того берега, — с показным ужасом ответила Стражнице Клэр. — Я утону где-то в самой середине реки.

— Не утонешь, — успокоила ее Истра. — Я за тобой вернусь. Но…Ладно. Давайте до острова.

Она указала вперед. Чуть левее того пляжа, который выбрали себе для пикника девушки, на самом деле был виден крохотный островок, деливший реку пополам. Вообще, Медн, на котором и стояла столица, был довольно капризным водоемом. Он обтекал холмы, где-то его русло раздваивалось, потом соединялось заново, и вот таких островков по течению встречалось множество.

— Хорошо, — согласилась Вэй. — Идите сюда. Зайдем в воду вместе, чтобы вы потом не могли оспорить мою честную победу!

— Твою ли? — усмехнулась весело Истра.

Они встали по линеечке у самой кромки воды, на счет «три» шагнули в воду, побежали по мелководью. Вэй рванулась вперед, поплыла, делая мощные широкие гребки. Истра позволила себе пройти по воде дальше, пока не погрузилась по шею, потом нырнула, тоже устремилась вперед. Сестры не видели, как хитро улыбаясь, Клэр спокойно легла на воду, явно не собираясь на самом деле участвовать в их гонке.

А девушки восприняли соревнование всерьез. Вэй лидировала где-то половину оговоренного расстояния, но потом начала уставать и плыла уже не так быстро. Истра прекрасно знала сестру и ее порывистость, спокойно ждала этого момента, экономила силы, и вскоре догнала Стражницу и стала аккуратно обходить. Но Вэй отдавать сестре победу не собиралась, снова постаралась вернуть себе лидерство. Вот только островок оказался ближе, чем они обе предполагали. И потому победителя в гонке определить оказалось трудно, обе девушки достигли берега практически одновременно.

— И все же я! — победно заявила старшая из сестер. — Потому что первой выбралась из воды!

— Благодаря тому, что я толкнула тебя в зад, — смеялась Истра, тоже выходя на тонкую полоску песка. — Но спорить не буду. Это не важно!

— С чего бы? — удивилась Вэй. — Это же было соревнование!

— Мне просто хорошо, — улыбнулась ей Истра. — Потому отдаю тебе заслуженную победу.

— Ну и ладно! — притворно надула губки сестра. — Ты всегда вредничаешь и лишаешь меня радости лидерства.

В ответ сыщица только рассмеялась.

— Ну? Отдохнем и обратно? — спросила она. — Тоже наперегонки?

— Посмотрим, — лениво отозвалась Вэй. — Тут отдыхать-то негде. Берег зарос совсем. Может, пока осмотримся? Чего просто сидеть-то? Солнце в зените, говорят, после купания перегреваться опасно.

— Это ты от Клэр научилась? — уточнила Истра. — Надо же! Благодаря ей, мы с тобой за годы кучу всякого полезного нахватались. Сами можем кровь остановить, перевязать раны, и всякое такое.

— Мне хватает только советов насчет моего здоровья, — проворчала сестра. — Раны и кровь…Ты слишком увлечена своей работой. Похоже, тоже заразилась от Клэр.

— Которая нас обманула, — Истра указала на подругу, спокойно плескавшуюся у того же пляжа. Целительница при этом еще и переговаривалась с оставшейся на берегу Делией.

— Всегда она так, — Вэй махнула рукой. — Но ладно. Все же давай передохнем, — предложила Вэй. — Я на этом острове и не была ни разу. Посмотрим, что здесь?

— Надеешься найти сокровища? — весело предположила Истра.

— А вдруг! — сестру, как и всегда, тянуло на приключения.

Сыщица решила, что сейчас готова её поддержать. Островок этот обе девушки издали, с берега, видели не единожды, но сами здесь и правда не были. Смотрелся он живописно, даже как-то немного сказочно. Заросший зеленью, весь такой таинственный, можно пофантазировать о спрятанном кладе.

От берега вглубь вела еле заметная тропинка. Вэй шагала по ней первой, осматриваясь по сторонам с любопытством.

— Ого! — восторженно воскликнула она. — А тут и правда что-то есть! Похоже на грот или тайную пещеру!

— Была бы тайной, ты бы её не заметила, — не удержалась Истра от ироничного комментария.

— Не важно, — отмахнулась сестра. — Все равно смотрится таинственно. Надо внутрь заглянуть!

Истра глянула на тот самый грот, куда так стремилась сестра, и нахмурилась. Он ей не то, чтобы сразу не понравился, но насторожил. Потому что не был похож на таинственную пещеру или сказочную сокровищницу, он больше всего напоминал склеп. Это сравнение Истру неприятно удивило.

Сооружение казалось древним, но его стены остались целыми, выглядели крепкими и даже массивными, пусть все заросли мхом. Вход загораживала массивная дверь, доски которой скрепляли проржавевшие скобы. На камне наверху и на столбах по обеим сторонам при желании все же можно ещё было различить какие-то знаки.

— Мне это не нравится, — призналась Истра.

— Думаешь, это надписи? — задор Вэй тоже немного поугас. — Язык каких-нибудь великанов? Или, наоборот, тайные знаки карликов?

— Ну… — сыщица пыталась придерживаться ироничного тона, но сама понимала, что нервничает. — Чем-то это похоже на закорючки нашего некроманта. Только… Меня больше волнует, что знаки почему-то не затянуло мхом, как стены сбоку.

— Точно! — Вэй перешла на взволнованный шёпот. — И дверь! Будто недавно её кто-то очистил…

Девушка легко толкнула массивную ручку, створки распахнулись с еле слышным шелестом.

— Смотри! — Стражница вцепилась в руку сестры. — Это ненормально!

Истра только кивнула. Мрачно.

— Отойди, пожалуйста, — сухо попросила она.

Вэй тут же послушалась. Ведь Истру приняли на работу в Сыск из-за её редкого магического дара видеть историю вещей. И сейчас девушка собиралась им воспользоваться.

Она привычно сконцентрировалась, мгновенно настроившись, а потом ступила на самый порог сооружения, дотронулась кончиками пальцев до одной из створок. Ощущения нахлынули резко. Грусть, и какое-то смирение, наполненное нежностью. Чьи-то руки усердно очищали древние дверцы от грязи, налипшей за годы, пока склепом не пользовались, любовно вымывали старое дерево, приготавливая это место к…

— Там внутри кто-то есть, — сказала Истра, прервав свой транс.

— Тогда я пойду первой, — серьезно решила Вэй. Она, как и любой Страж, была боевым магом, и готова была защитить сестру от любой опасности.

— Нет, — возразила грустно сыщица. — Ты не поняла. Это на самом деле склеп. И там нет сокровищ. А вот покойник имеется.

— Ох… — ее старшая сестра расстроилась. Не от того, что теряет возможность найти клад, а от таких известий. — Странное место. Ведь тот, кто там…Тут же больше никого не хоронили. Это как-то…грустно.

Истра только кивнула. Она прекрасно понимала чувства Вэй. В Мединии, как и во всей Циртии, было принято хоронить умерших на специальных территориях, недалеко от храмов всех Небесных покровителей. Считалось, что души, покинувшие мир, собираются вместе, чтобы не чувствовать себя одинокими. Тем более, обычно жрецы храмов регулярно посещали кладбища, проводя там хоть раз в месяц, специальные обряды, чтобы ушедшие за грань смерти чувствовали так же любовь и память тех, кто остался жить. И то, что чья-то душа привязана к столь удаленному месту, оставлена без традиционных ритуалов, забыта — это угнетало.

Сестры вступили внутрь склепа. Не ради любопытства, а чтобы хоть как-то почтить память умершего, выразить его душе почтение. Вглубь вел коридор, совсем короткий. И даже не такой и темный. В него еще попадали лучи полуденного солнца, потому девушки хорошо могли рассмотреть, куда ступают. На полу не было мусора и даже случайного сора опавших листьев или веток, какие ветер мог занести в склеп. А еще впереди…горел свет. Странный, синеватый, какой-то…магический.

— Ой-ой, — прокомментировала пораженная Вэй, когда сестры вступили в небольшую залу.

Истра не ответила, она с каким-то затаенным испугом осматривала все кругом. Комната была небольшой, круглой, и ее на самом деле освещали магические фонари, испускающие матово-бледный синеватый свет. В центре этого совершенно пустого пространства возвышался небольшой подиум. А на нем стоял гроб. Сыщица даже не сразу сообразила, как правильно назвать материал, из которого он был сделан. Потому что гроб был…хрустальным. Полностью вытесанным из глыбы горного хрусталя. Или еще какого прозрачного камня.

А в гробу лежала девушка. По виду, года на два младше сыщицы. Одета в вечернее платье, нежного розового цвета, расшитое бисером и блестками по подолу и вырезу. У девушки были красивые длинные черные волосы. Кто-то заботливо расчесал их, спустил локонами по плечам на грудь. Лицо тоже симпатичное, миленькое, с удивительно гладкой и бледной кожей. Как мраморное. И лишь на скулах заметен легкий румянец…

— О! Небесные стражи порядка! — Истра крайне редко поминала покровителей, только в минуты искреннего потрясения. — Это…Этого не может быть!

— Такая молодая, и так рано умерла… — грустно проговорила Вэй. — И почему-то здесь…

— Она не мертва! — чуть ли не впервые в жизни сыщица паниковала. Она вцепилась в руку сестры, даже не подозревая, что возможно, царапает сейчас ей кожу до крови. — Поверь! Я видела уже достаточно много покойников. А эта…

— Ну… — Стражница нахмурилась и, похоже, тоже испугалась. — Мы же не знаем, как она умерла. От чего, вернее. Может, есть какая-то такая штука…

— Глупости! — одернула ее Истра. — Вэй! Посмотри! Ты когда-нибудь видела румяных покойниц?

— ОЙ!

Сестра посмотрела на сыщицу. Встревожено и как-то очень решительно.

— Нам срочно нужно назад, — твердо сказала она. — И похоже, нам нужен твой Эйз!

— Давай, — тон Вэй и ее настрой вернул Истре возможность разумно мыслить. — Плыви. А я…

Она тяжело вздохнула.

— Я должна понять, что с ней, — сыщица наконец-то отпустила руку сестры и чуть потерла ладони. — Я пока посмотрю…

— Только осторожно, — наставительно предупредила Стражница. — Это наверняка магия! И мало ли…вдруг это заразно…

Истра уже полностью пришла в себя. Она могла бы напомнить сестре, что эту странную девицу кто-то принес сюда, уложил в гроб и даже заботливо расправил ей волосы и платье. И «зараза» явно никому не передалась, так как рядом с постаментом не было никаких других существ, спящих столь странным сном. Но говорить девушка все же ничего не стала, лишь привычно чуть иронично улыбнулась.

— Торопись, — напутствовала она сестру.

Вэй тут же развернулась и поспешила назад, к выходу, лучам солнца, и радостному в прошлом дню. Только когда ее шаги стихли, Истра снова обернулась к хрустальному гробу и спящей в нем девушке. Пора была работать.

Пациент скорее жив, чем мертв

Еще час назад маленький пляж на опушке Окраинного леса был тихим и почти пустынным, теперь здесь суетилась целая толпа народу. Если Вэй была явной чемпионкой столицы по плаванию, то Делия славилась способностью потрясающе быстро бегать по городским улицам даже в благопристойном дневном платье. Получив странные вести от Стражницы, секретарь Сыска бросилась к их с Истрой начальнику. И вот, спустя час, агенты уже были на месте. Сам Эйз прибыл первым. Он пригнал к месту происшествия Стражей Воды с их легкими быстроходными лодочками, на каких обычно переправлялись по реке по своим делам жители Мединии. Так же по его распоряжению к островку пригнали и большой вместительный плот, на котором должны были переместить спящую девушку из грота.

Но первым делом Эйз позаботился об Истре. Забрал ее из погребального зала, перевез на пляж. Он усадил свою помощницу на землю, укутал девушку ее же платьем, да еще и накинул ей на плечи свою куртку, которую непонятно зачем носил с собой даже в эту жару.

Сама Истра все время, с момента, как Эйз забрал ее, просто плакала. Навзрыд. Горько и жалобно. И никак не могла остановиться. Вообще, такое с ней случалось редко. В жизни девушки, в целом, более чем благополучной, просто не было поводов так рыдать. До сегодняшнего дня. Истра очень хотела успокоиться, задерживала дыхание до икоты, даже тайком зажимала рот и нос, чтобы собраться, прекратить плакать. Но стоило ей вспомнить о девушке в склепе, слезы заново упрямо наворачивались на глаза.

А кругом царил гвалт. Мика, старший агент Эйза, раздавал поручения, ближе к воде несколько Стражей реки спорили, как лучше доставить странный груз на «большую» землю — с гробом или без. Еще где-то рядом двое ругались. Жутко. Один голос был женским. Очень решительным и властным. Другой — мужской. Знакомо сварливый. Истра слышала все это, даже пыталась вникнуть, чтобы отвлечься от своих переживаний, но пока получалось не очень.

— Ты как?

Эйз присел перед ней на корточки, взял ее ладони в свои, нежно погладил по щеке.

— Плохо, — не стала врать сыщица. — Но я…Я успокоюсь!

Ей даже удалось выговорить это без запинок и вполне себе деловым тоном. Только с чуть заметными жалобными нотками.

— Тебе не холодно? — ласково спрашивал дальше молодой человек, явно просто пытаясь отвлечь девушку от ее горестного занятия.

— Не знаю, — его слова подействовали, Истра хоть как-то попыталась понять свое физическое состояние. — Нет, наверное. Но…Мой купальный наряд еще не высох. Это… неприятно.

Она поймала себя на том, что смутилась. И даже немного обрадовалась этому. Уже лучше, чем снова вспоминать и плакать!

— Вэй побежала к вам домой за другой одеждой, — успокоил ее Эйз. — Скоро должна уже вернуться. Все будет в порядке. Если ты доверяешь ее вкусу.

— Вообще нет! — Истра забеспокоилась. — Она совсем иначе сочетает цвета!

Ее начальник улыбнулся. Почти весело и немного хитро. Девушка тоже попыталась растянуть губы в подобии улыбки. Все же он замечательный. Ему удалось отвлечь сыщицу от переживаний. Она только собралась сказать «спасибо» ему за заботу, когда Эйз вдруг нахмурился.

— Мне очень не хочется тебе это говорить, — предупредил он. — Но думаю, тебе все же придется сменить работу.

— Почему? — Истра тут же выпрямилась, забыв о слезах. — Я не нарушила никаких правил! У меня нет ни одного нарекания! Ты не можешь…

— Ты идеальна, — мягко заметил он. — Но меня очень беспокоит, как на тебя действует наша служба. За последний месяц ты рыдаешь при мне уже в третий раз. Я боюсь за тебя, дорогая.

— В третий? — Истра чуть нахмурила брови, пытаясь вспомнить, о чем он таком говорит. — Ничего подобного!

— Ну как же, — продолжил ее начальник. — Ты плакала, когда я лично вытащил тебя из лаборатории той ненормальной женщины, которая готовила эликсир вечной молодости.

— Но это же всего лишь была аллергия! — возразила Истра.

Она прекрасно помнила, что специально вызвала у себя приступ, чтобы задержать преступницу. Так что тот случай, по мнению девушки, был не в счет.

— А свадьба Клэр? — привел Эйз другой пример.

— Но это вообще другое дело! — снова заспорила Истра. — Тогда даже ты прослезился. Они с Вайтеком были такие милые…

Эйз снова улыбнулся. Так же ласково и в тоже время с хитринкой. В этот раз ответная улыбка у Истры получилась более натуральной и даже искренней.

— Спасибо, — все же произнесла она.

— Не за что, — легко отмахнулся он и тут же снова стал серьезным. На этот раз тоже по-настоящему. — Только сейчас, похоже, я сам сведу на «нет» все мои усилия тебя успокоить, потому что …

Договорить он не успел, пляж потряс громкий волчий рык. Эйз тревожно нахмурился, завертел головой, пытаясь определить источник опасности. Истра вздрогнула, от неожиданности, но не испугалась. Она знала подругу с самого детства, и легко догадалась, что у кого-то хватило ума разозлить Клэр, дочь Главы Стаи оборотней столицы.

— Никто не будет вскрывать живую девушку!

Громко, четко и с явной угрозой известила всех целительница.

— Ты силой голоса узнаешь, от чего её так… скрутило? — ответили Клэр.

Спорил с подругой сыщицы некромант Сыска, мастер Кайл. Истра даже удивилась, что раньше не признала его по голосу. Все такому же сварливому. Некромант принадлежал к расе карликов. И отличался мерзким и вздорным характером. Хотя, по мнению Истры и Делии, такова вообще была национальная черта этих существ.

Его спор с Клэр явно продолжался давно. Сыщица слышала его, пока пыталась успокоиться, но не вникала в детали. Теперь предмет "дискуссии" стал очевиден. Как и тот факт, что упрямство мастера Кайла очень надоело целительнице. Удивительно то, что даже после её рассерженного и весьма впечатляющего рыка, некромант не сдался, только отошёл от дочери Главы Стаи оборотней чуть дальше.

— Очевидно, — между тем, объясняла своему оппоненту Клэр, с трудом сдерживаясь, чтобы не кричать. — Выяснить, что случилось с девушкой можно путём магических экспериментов.

— А вскрыть быстрее, — не уступал карлик.

— Она живая! — снова напомнила целительница, теряя терпение. Истра была убеждена, что их разговор идет по кругу и уже не в первый раз. — Как давно некроманты готовы вскрывать память не умерших людей?

— Да меня в принципе сейчас удивляет неожиданное желание мэтра поработать, — с насмешкой вмешался Эйз. — Что с вами, мастер Кайл? Неужели, солнце так влияет на ваш благородный народ?

Люди на пляже заулыбались. Все знали, что карлики не любят солнечного, да и вообще любого яркого света.

— Я не страдаю таким заболеванием, как любовь к работе, — с достоинством отреагировал некромант. — Тем более в такой час! Но мне ж всё равно работать с этой девицей. Так чего тянуть? Ладно, сейчас она вроде как жива, да явно долго не протянет на такой жаре. А вот причина? Как уважающий себя мастер, хочу знать! Да и мало ли? Вдруг это болезнь какая? Лучше быть готовым.

— Болезнь, — обманчиво мило закивала Клэр и уже более злорадно добавила. — Ещё и заразная, небось. Точно хотите с ней поработать?

Карлик бросил откровенно боязливый взгляд в сторону острова, где Стражи воды осторожно устанавливали гроб на плот.

— В болезни я точно сомневаюсь, — серьезно заметил Эйз целительнице. — Но что послужило причиной такого её состояния, я бы знать хотел. Клэр? Как много это займет времени?

— Ну… — подруга сыщицы тоже посмотрела в сторону реки, будто пыталась с такого расстояния что-то определить по виду девушки в гробу. — Нужен ряд экспериментов. Это… Наверное, где-то неделя…

— Долго, — расстроился следователь.

— Не нужно, — сказала Истра. За время их препирательств и споров, она полностью пришла в себя. И вспомнила, что дар показал ей достаточно, чтобы установить все детали, необходимые Эйзу. — Я знаю, в чем причина. Это…

А вот как правильно все объяснить Истра ещё не придумала.

— Всё дело в яблоке, — выдала она.

— Отравление? — тут же заинтересовалась целительница.

Сыщица чуть пожала плечами. Она не знала, можно ли случившееся так назвать.

— Ого! — между тем новость явно ошеломила некроманта. — Ничего себе поела! Всегда знал, что это ваше здоровое питание до добра не доведет!

И он нехорошо покосился на разложенный и забытый подругами запас еды для пикника. Там были и яблоки. Мэтр шагнул подальше от фруктов.

Эйз смотрел только на Истру и спокойно ждал, что она ещё скажет.

— Я видела, — стала подробно рассказывать девушка. — Как она взяла яблоко в руку. Это было очень красивое яблоко. Красное, большое, чуть с желтизной, как золотые прожилки по кожуре. Взяла, надкусила, и когда проглотила… Она просто упала и заснула.

— Это не отравление, — нахмурилась Клэр. — Не бывает такой быстрой реакции. Можно было бы подумать на аллергию, но…

— Конечно, нет, — возразила ей Истра, сама прекрасно знавшая, как проявляется такой недуг. — То яблоко. Оно не обычное. Я чувствовала в нём магию. Даже в воспоминании. Нас же этому учили!

— Ага! — заявил некромант. — Так это просто проклятье! Неплохо!

И он тут же ловко нагнулся, схватил одно из яблок, что подруги приготовили для пикника. Мэтр откусил где-то с половину за раз и начал шумно жевать.

— Подожди, — Эйз немного хмурился, внимательно слушая свою помощницу. — Ты магию в яблоке почувствовала. Потому что умеешь это делать. Потому что сама обладаешь даром. И этому учат во всех классах Магической академии. Но девушка спокойно взяла яблоко и собиралась есть… Похоже, она не обладает способностями! И кстати, Истра, пожалуйста, если можно, чуть подробнее. Откуда она взяла фрукт? С какой-то тарелки? Или ей кто-то яблоко дал?

— Нет, — твёрдо заверила сыщица. — В тот момент точно никого рядом не было. Я почувствовала бы. Ведь я же улавливаю какие-то эмоции или просто чужое присутствие. Да и ясно было видно, что девушка на самом деле берёт яблоко с блюдца. С такого красивого. Тонкого. Синего с золотой каемкой.

— Блюдце? — следователь удивился. — Не из вазы? С тарелочки, где такое яблоко лежало только одно?

— Да… — Истру теперь почему-то это тоже насторожило. — На самом деле странно. Но в тот момент девушка не чувствовала опасности. Или удивления. Мне показалось, что она пребывала в каком-то таком… Деловом настроении. Будто впереди много дел, надо постараться… И тут всё это…

Сыщица поняла, что снова готова расплакаться. Так жалко эту незнакомку. У девушки, может, намечалось свидание, а тут такое! Неудачно яблочко попробовала.

— Вспомни, пожалуйста, — поторопился отвлечь её начальник. — Что-то ещё ты видела? Что было потом?

— Потом… — вот эта часть была самой для Истры неприятной. — Потом я только видела, что она уже там… В том склепе. Её туда принесли… И укладывали в гроб.

— Я понимаю, — мягко заметил Эйз, и чуть погладил её руку в знак поддержки. — Это грустно. Но и важно! Кто это был?

— Их несколько, — подумав, сообщила сыщица. — Мне кажется, все они были мужчинами. Как-то по ощущениям. И… Двое подняли её и положили… туда. Я касалась коленей и плеч девушки. Искала следы… И вот… Ещё кто-то уложил ей красиво волосы. Он был моложе. Все они тосковали о ней. Но…

Истра очень вдумчиво подбирала слова.

— Они не скорбели, — заметила девушка. — Не так, как если бы она умерла. Они будто скучали по ней. И грустили. И всё! Наверное, они понимали, что с ней случилось! Они и ещё те, кто готовил это место! Их следы я чувствовала у двери. Они очищали стены.

— Пятеро, как минимум, — посчитала Клэр. — Наверное, это её семья. Братья.

— Не знаю, — честно ответила ей подруга. — Но… Нет. Наверное, друзья. Мне так показалось. Хотя, может, и родственники. Но! Никто из них больше туда не приходил потом. И это, мне кажется, тоже странно.

— Согласен, — задумчиво кивнул следователь. — Если у той девушки такая большая семья, нам это на руку. Будет легче их найти. Мало в каких домах столько детей.

— Верно! — немного не искренне обрадовалась целительница. Скорее, она надеялась своими словами поддержать Истру, которую вся эта история так угнетала. И это могло бы сработать, если бы Клэр не пришла в голову неожиданная мысль, заставившая её тут же тоже начать хмуриться. — Подождите! Семья? Но тогда где родители? Неужели никто из них там не был? Это невозможно! Да и… В конце концов, девушка красиво и аккуратно одета. Не могли же братья переодевать её для…

Она всплеснула руками, не зная, как правильно назвать все это. Похоже на похороны, и все же нет.

— Переодевать? — Истра, которая всегда очень щепетильно относилась к своему стилю и подбору нарядов, не могла на это не отреагировать. — Мужчины не могли бы так аккуратно её одеть! Но никто этого и не делал! Она уже была в этом платье, когда брала яблоко.

— Подожди, — попросил Эйз. — Это может быть важно. Детали… Девушка собиралась на бал, когда ей кто-то принёс это яблоко. Вернее, получается, кто-то подготовил для неё фрукт с заклятием заранее. Он мог знать, что девушка точно съест его перед тем, как идти в Королевскую Залу?

— Ничего подобного, — уверенно выдала его помощница. — Когда она ела яблоко, был день! Светло было. Но…

Истра растерялась.

— Кто же носит бальные платья днём?

Для ее начальника такая деталь вряд ли была значима, но он постарался тактично поддержать сыщицу.

— Ты права, дорогая, — мило заметил он. — Удивительно. Но в этом деле вообще слишком много странностей. И самая большая из них, почему девушку усыпили, да еще и таким неординарным способом?

— Ага, — поддакнул ему некромант. — Можно же было просто убить. Зачем такие трудности?

— И эта магия… — Клэр снова смотрела в сторону плота, на который уже успели погрузить жуткий груз, и который медленно приближался по реке к пляжу.

— Магия, — повторила Истра и чуть досадливо поморщилась. — Неужели снова алхимия? Надо будет спросить отца.

— Скорее, вам лучше поговорить с твоей мамой, — мягко возразила Клэр. — Такой способ наложить чары, это больше по части магии красоты. Но… Сонное заклятье. Девушка, к счастью, жива, но как поддерживается в ней жизнь? Без пищи и воды…

— Гроб? — предположил Мика.

Он так тихо и неслышно подошел, что Истра его не заметила и снова чуть вздрогнула от неожиданности.

— Что гроб? — не понял агента карлик. — Что вы вообще к этой каменюке прицепились все? Вот сейчас плот перевернется и конец вашей спящей девице! Ее ж накроет этим гробом, и тут ничего не спасет.

— Уверен, Стражи реки справятся, — чуть иронично отреагировал на это Эйз. — Но правда, Мика, причем тут гроб?

— Как же! — удивился парень. — Это же прямо как в древней легенде! Неужели не помните? Прекрасная дева была заколдована и уснула вечным сном. Только поцелуй любви мог ее вернуть к жизни. И предсказатели объявили неутешным родителям, что до дня, когда принц явится за красавицей, пройдет целых сто лет. И тогда король обратился к древним мастерам камня, чтобы они сделали хрустальный гроб. Из особого материала, который звали Слезой Горы. И только такой гроб мог сохранить тело девушки неизменным, оставить ей молодость, пока принц не явится за своей любовью.

Истра и Клэр смотрели на Мику с одинаковыми выражениями лиц. Растроганные и даже немного очарованные старой сказкой, которую обе девушки не слышали с самого детства и почти забыли. Здесь и сейчас, пока Стражи воды переправляли с острова спящую девушку, древняя история казалась еще более значимой и красивой.

— То есть, — стал уточнять деловито Эйз. — Ты, Мика, предполагаешь, что родственники специально положили девушку именно в такой гроб, чтобы ее сохранить, пока ищут способ ее разбудить? В нем тоже есть магия?

И он обернулся к Истре. Она поняла его невысказанный вопрос. Но в ответ только пожала плечами. С помощью своего дара сыщица ничего такого не чувствовала. Но мало ли! С магией камней ей никогда сталкиваться и не приходилось.

— Да у вас самих у всех от жары мозги заснули! — возвестил возмущенно некромант. — Вы слепые? Где вы видите Слезу Горы? Ты, Мика, молодой слишком, потому не очень и грамотный. Даже историю нормально не знаешь. Тот король всё своё королевство заложил, до последнего камушка в короне, чтоб дочурке своей такое ложе заполучить. Кстати, на те же сто лет и заложил. Слеза Горы прозрачнее воздуха. Да и лёгкая совсем. Молчу уже о том, что нашу мастрессу Истру, прям, из транса её выкинуло бы, почувствуй она магию Слезы. А это что?

Он презрительно указал пальцем себе за спину, в сторону плота.

— Это просто гроб, — заявил карлик. — Ну, да. Из хрусталя горного. И что? Эта порода мутнеть начнёт через полгода. Дешевая подделка.

— Ого! — с картинным ироничным удивлением отреагировал Эйз. — Мэтр! Я просто сражён. Ещё никогда вы не оказывали Сыску столько информационной помощи, и так быстро! Это стоит приличного ужина!

— А то ж! — обрадовался некромант, всегда любивший поесть за счёт следователя. — Только до ужина далеко. А Я работаю в ужасных условиях…

Он многозначительно покосился на солнце.

— С учётом того, что обращаться к вашему мастерству нам пока не придется, — быстро сориентировался следователь. — Обед будет вам кстати. Закажу все, что пожелаете. Ваш любимый ресторан! Закрытый кабинет, чтобы вас не беспокоили. И попрошу, чтобы занавеси на окнах опустили, дабы вы отобедали с комфортом.

Истра даже не думала, что после всех потрясений утра ей захочется веселиться. Но слова Эйза заставили девушку закусить губки, чтобы не рассмеяться. Как же хитро ее начальник всегда это проделывает!

Все знали, что мэтр Кайл любит поесть. Нет, это очень слабо сказано. Он великий пожиратель, способный уничтожать еду в колоссальных размерах. Ел некромант всегда чересчур жадно и забывал при этом о каких-либо манерах, если они вообще у него когда-то были. В общем, обедающий карлик, зрелище не для слабонервных. Пару раз ужинал мэтр прямо в управлении Сыска. После чего, Истра могла поклясться, ее коллеги, наблюдавшие это зрелище, потеряли сами аппетит на пару дней. Отправлять карлика в один из лучших ресторанов столицы, это почти преступление. Он точно распугает всех посетителей. Но вот если оставить его в отдельном кабинете и замуровать двери и окна… Идея Эйза просто отличная. И подал он ее красиво.

Некромант на предложение следователя гордо кивнул, весь прямо-таки засветился от счастья, и, расправив плечи, гордо поспешил прочь.

Попытка уточнить диагноз

У старшего следователя Эйзека из дома Вигосов тоже было свое понятие моды. В отличие от большинства своих коллег, он ненавидел форменные сюртуки Сыска, носил их крайне редко. Чаще он предпочитал куртки, черные, из мягкой кожи, в которых имел вид эдакого «плохого парня». Так же в черных волосах Эйза, в непослушной челке, вечно спадающей на глаза, всегда блестели несколько лиловых прядей. Истра так к ним привыкла, что иногда думала, странный цвет этих прядей у молодого человека чуть ли не с рождения. Но конечно, это работа магов красоты.

Как и еще одна странность следователя. Раз в пару месяцев Эйз менял и цвет глаз. Когда они только познакомились с Истрой, ее начальник ходил с темными глазами, в которых иногда появлялась странная, даже опасная красная искра. Потом молодой человек избрал более спокойный вариант, его радужки стали почти натурального голубого цвета, ну, может, чуть более яркого, чем у остальных людей с таким врожденным цветом глаз.

Но сейчас Эйз снова побывал у магов красоты и теперь его глаза стали точно такого же странного лилового цвета, что и пряди в челке. Выглядело это впечатляюще, но как-то пугающе. Слишком неестественно, даже чужеродно. Истру это смущало, она никак не могла привыкнуть. Каждый раз, глядя на своего начальника, девушка отвлекалась на его глаза и немного забывала думать о деле.

— Нет, — все же сдалась она. — Надо что-то сделать, Эйз. Пожалуйста! Верни своим глазам синий цвет. Ты меня пугаешь!

Они сидели в своем любимом кафе на набережной, пили горячий шоколад с потрясающими ароматными плюшками. А впереди их ждал десерт в виде огромной порции мороженого с ягодами.

— Уже не смогу, — с сожалением признался молодой человек. — Но маг обещала, что он станет чуть менее ярким через неделю. Потерпи, пожалуйста. Тебе совсем не нравится?

— В целом, интересно, — вынуждена была признать девушка. — Просто… Отвлекает. От дела в первую очередь. А дело у нас уж очень странное.

— Это да, — согласился следователь. — Кстати, вчера я не успел тебе сказать о еще одной детали. Я тоже смог прочесть кое-какие следы на том островке, рядом со склепом. Ты точно права. С тех пор, как ее уложили в гроб в том зале, никто больше туда не приезжал. А случилось это где-то месяца два или даже два с половиной назад.

— Ого, — удивилась сыщица. — Но… Те, кто оставил ее там. Я говорила, что они явно были к ней привязаны, любили ее, неужели никто ни разу не пришел даже посмотреть на нее? Вообще, девушка жива. А если бы с ней там что случилось? Ну…

Истра вспомнила, что у несчастной из склепа итак достаточно неприятностей.

— В смысле, стало бы еще хуже? — уточнила она. — Склеп старый. А если бы рухнула крыша? Или проще, ее мог найти какой-то бандит и ограбить!

— Согласен, — кивнул серьезно Эйз. — Снова это странно. И кстати, тех, кто оставил ее там, было семеро.

— Да… — Истра вспомнила старую сказку, что вчера на пляже рассказывал им Мика. — Ту принцессу, которая спала сто лет, там вроде тоже охраняли семеро. Не помню только, карлики или какие-то еще существа.

— Возможно, те, кто спрятал спящую девушку сейчас, как раз и руководствовались той легендой, — предположил следователь. — Только есть интересный момент. Сказка, которую вспомнил Мика, когда-то была правдой. Пусть сюжет немного иной. Но известно, что где-то около трехсот лет назад одна королева решила извести падчерицу, которая была моложе и красивее, и отравила ее неким зельем. Вот только девушка не умерла, а заснула, как раз на сто лет. Ее защищали семеро жрецов, давших ей ранее приют, когда принцесса сбежала от мачехи. Снять проклятье они не могли, знаний не хватало. Потому оставили в хрустальном гробу, пока сами искали способ разбудить ее.

— И получилось! — живо подхватила Истра. — Они обратились к одному из магов с Холма, кто смог составить верный рецепт. Тоже хорошая история. Жаль только, в ней нет принца и большой любви, поцелуя, снимающего проклятье. Я так вчера и сказала папе, когда он мне это все пересказал.

Вчера вечером, когда вся семья собралась на ужин, Истра и Вэй рассказали родителям о своем неудачном пикнике и странной находке. Если Стражница просто делилась впечатлениями об очередном пережитом приключении, то сыщица надеялась еще и на помощь родителей в деле. Странное заклятье, спрятанное в яблоке, из-за которого неизвестная пока девушка заснула беспробудным сном, могло быть создано с помощью алхимии. А отец Истры и Вэй как раз и принадлежал к этому магическому цеху.

Но Гелион из дома Дамиров точно заверил младшую дочь, что таких рецептов в его ремесле не встречалось. Заодно вспомнил ту старую историю, положенную в основу сказки.

— Если твой отец знает о том случае, может, ему известно, как разбудить девушку? — с надеждой спросил молодой человек.

— Нет, — с сожалением ответила Истра. — В этот раз нам не придется искать тайн внутренней алхимии. Папа сказал, что это совсем другая магия. Зато мама смогла помочь. Конечно, она тоже знает историю. Так вот, триста лет назад такие рецепты создавали как раз маги красоты!

— Ничего себе! — искренне удивился Эйз. — Как такое вообще может быть связано с красотой!

— У всего есть обратная сторона, — заметила девушка. — Всё же сто лет принцесса спала и не старела. И как сказала мама, не только за счёт ложа из Слезы горы. Само заклятие тоже замедляет все процессы в организме. Конечно, не на столетие, но на десяток лет точно.

— Тогда тот, кто поместил спящую незнакомку в тот склеп, — размышлял следователь. — Должен был знать секрет рецепта. Может, потому никто и не навещал спящую? Знали, что прошло мало времени? Кстати! А твоя мама может её разбудить?

— Снова нет, — расстроено сообщила Истра. — Мама очень чтит законы. А такая магия все же считается преступной. Ту мачеху из истории жестоко наказали, между прочим. Да и вообще, такие рецепты в магических академиях студентам не дают. Они вообще под запретом. Даже для королевских магов красоты. Но мама сказала, можно попытаться найти помощь на Холме Магов. В Центральном храме всех Небесных защитников.

— Ну, да, — согласился с ней начальник. — Ведь именно жрецы обязаны хранить все гримуары с самыми запрещёнными рецептами.

— Поедем на тот Холм? — уточнила сыщица. — А нас пустят в архивы Храма?

— Нам самим в архивы и не надо, — чуть улыбнулся Эйз. — Даже если ты или я получили бы рецепт, сами мы не сможем снять заклятие. У нас совсем иные способности. Мы просто договоримся, чтобы жрецы забрали нашу девицу к себе и разбудили. Но прежде я бы хотел узнать на холме нечто иное. Девушку накормили яблоком целых два месяца назад! И значит, она исчезла. Да, о ней знали те, кто уложил её в склеп. А остальные? Родственники, подруги, знакомые или даже возлюбленный. Неужели никто её не искал?

— Да… — уже в который раз за время работы в Сыске, Истра с огорчением отмечала, что до Эйза ей в опыте ещё очень далеко. Она о таком вообще не додумалась. — Но… Почему ты хочешь узнать об этом именно на Холме Магов? Остров ближе к Королевскому холму, и к Торговому.

— Здесь и у соседей уже искали, — признался молодой человек. — Никакие девушки у нас не исчезали. За весь последний год проверили. Осталась Долина Мастеровых, куда сегодня поехал Грым, и Маги, куда отправимся мы. Тем более, там у меня в управлении работает приятель.

Истра только кивала. Нет, ей точно далеко до получения перстня старшего следователя, у неё не только опыта, но ещё и связей пока не хватает!

На Холме Магов Истра бывала не единожды. Всё же именно в той части столицы работал Гелион из дома Дамиров. Но девушке в тех кварталах за излучиной Медна не нравилось совсем.

Вот Королевский Холм, он уютный, с его скверами, домишками, разноцветными ставнями и витринами. И как красиво смотрятся шпили Дворца на вершине! А Торговый Холм! Надо быть честной, он явно богаче центральной части столицы. Тут дома высокие, с башенками, и витрин ярких больше, и всяких разностей. Купцы всегда старались перещеголять семьи Королевского квартала во всем. Даже в пышности убранства своего холма.

А вот маги… У них скучно. Все же маги работают на заводах. Это большие длинные коробки серого камня, где внутри множество комнат, лабораторий и залов для испытаний. Очень неуютные и не симпатичные дома. В одном из них работал и отец Истры, девушка была там, и ей всегда очень не нравилось, не комфортно и все слишком как-то «технично». А вокруг каждого такого завода стояли дома чуть поменьше. Снова серые, двухэтажные. В них жили молодые маги, кто работал на предприятиях. Общежития по определению не бывают уютными.

На Холме магов можно было посмотреть лишь на набережную. Сюда еще лет сто пятьдесят назад переехали несколько семей, кто основал все те же предприятия. У них дома были красивыми и богатыми. Почему-то тут сложилась традиция красить строения в белый цвет и украшать рядами тонких колонн. Истру это тоже немного утомляло. Сейчас особенно. Белый прямо-таки светился на солнце, что становилось больно глазам. За жилыми домами начиналась территория храмов.

Вот тут все было более приятно. Много деревьев, целые рощи, резьба по камню древних стен, да к тому же, каждый храм, посвященный тому или иному Небесному Защитнику, был окрашен в цвет небожителя. Хоть тут есть разнообразие.

Храмовые комплексы граничили с единственным любимым Истрой местом на Холме Магов — с Академией. Где девушке всегда нравилось. С Королевского Холма они с Эйзом по симпатичному мостику прошагали как раз к воротам учебного заведения, потом обошли Академию сбоку по тенистой аллее, ведущей мимо цветников одного из Храмов, вышли на широкую улицу, ведущую как раз к заводам. И тут обнаружилось еще одно здание. Небольшое, какое-то немного несуразное, в нем было три этажа и два верхних почему-то нависали над первым.

Это и оказалось местное отделение Сыска. Эйз галантно распахнул перед своей напарницей двери. Внутри было намного приятнее. Широкий холл, просторный и довольно светлый, красивая мебель, диванчики с кучей подушек, столики, в углу буфет, прямо как в родном управлении на Королевском Холме. И так же вверх вела лестница, правда, не такая широкая, как в родном здании, но вот перила тут были красивые, деревянные, все покрытые сложной резьбой.

Еще когда они поднимались на второй этаж, стало понятно, что наверху гремит скандал. Чей-то громкий голос эхом разносился по всему зданию. Похоже, кто-то распекал сотрудников. Когда следователи оказались в небольшом холле, можно уже было разобрать отдельные слова.

— Охламоны ленивые! — возмущенно вещал низкий мужской голос. — Оглоеды не умные!

Оба обращения были Истре незнакомы и непонятны, она сочла их ругательствами, и решила про себя запомнить, на всякий случай.

— А нам точно надо прямо туда? — с опаской поинтересовалась девушка у своего начальника, указывая на дверь одного из кабинетов, откуда как раз и слышалась эта ругань.

— Именно так! — весело заверил ее Эйз. — Не волнуйся, нам не достанется.

Он подошел ближе к опасной комнате и громко позвал.

— Ау! Ларс? Тут гостей встречают?

Скандал тут же прекратился. А еще через пару секунд на пороге комнаты показался очень симпатичный полноватый мужчина, он радостно и мило улыбнулся Истре, даже чуть галантно поклонился ей, и протянул ее начальнику обе руки, явно собираясь дружески обнимать Эйза.

— Встретились же! — победно сообщил незнакомец, выпустив своего коллегу из объятий, но при этом поймал руку королевского следователя и продолжал ее с энтузиазмом трясти. — После стольких лет! Нет, право, Эйзек! Ведь живем недалеко, а три года не виделись! И сейчас…Жаль, но и сегодня вот по делу…

— Ларс, — молодой человек все же смог высвободить ладонь. — Я тоже тебе очень рад. И позволь представить тебе Истру из дома Дамиров, она…

— Красавица! — с восторгом и восхищением оглядывая девушку, изрек Ларс. — Настоящая красавица, просто свет очей! Милочка! Ну, почему Эйзу так везет? Самая лучшая девушка Королевского Холма и то, уже его!

Истра смутилась. Нет, она за пару недель привыкла к своим новым отношениям с начальником. Тут дело было в другом. Похоже, коллега с Холма Магов решил, что она просто сопровождает следователя, как подруга, от скуки, наверное.

— Она младший следователь Королевского Тайного Сыска, — все же договорил серьезно Эйз. — Моя коллега. И твоя, кстати, тоже.

В его тоне прозвучало некоторое предупреждение. Ларс пару раз смешно моргнул, будто не мог представить, как девушку взяли на такую работу, но потом опомнился.

— Мастресса, — он перешел на деловой тон и чуть официально склонил голову. — Тогда наша встреча будет еще приятнее для меня. И…

Он на миг запнулся, пораженный новой идеей.

— Если так… — начал Ларс снова, чуть заискивающе. — У нас в управлении, знаете ли, кадровый голод…или явный кадровый бардак. И если вам вдруг у нас понравится больше…К тому же, если вы с Эйзом лишь коллеги.

— Не только коллеги, — поспешила уточнить Истра, видя, что ее начальник начал грозно хмуриться. — И мне очень нравится моя работа на моем Холме. Там, знаете ли, тоже голод. Кадровый. И к моему дому ближе. Да и вообще, у нас такое дело…

— Да! — важно закивал Ларс. — Это самое ваше дело. Заходите.

И сам первым вернулся в комнату. Следователи последовали за ним. Комната Истру удивила. Тут, в отличие от их собственного кабинета, царил прямо-таки идеальный, стерильный порядок. Три стола стояли в ряд. Очень четко, будто по линейке. На них не было ни единого листочка бумаги. Письменные приборы в подставках, тоже совершенно одинаковые, красовались каждый точно в центре столов. Еще тут были шкафы. Все закрытые. И на каждом висели какие-то таблички.

Истра с одной стороны была восхищена таким порядком, но с другой — ее это несколько пугало.

— Туда, пожалуйста, — распорядился Ларс, указав на два стула, стоящих у стены. Сейчас, когда он вернулся в свое «начальственное» состояние, стало понятно, что именно этот человек буквально пару минут назад распекал здесь сотрудников. Голос у него снова стал строгим и почему-то немного приказным.

— Ларс является старшим следователем, — тихо пояснил Эйз своей напарнице, провожая ее к указанным стульям. — Но в местном отделении только один отдел, потому он здесь самый главный. Считай, начальник отделения. Занимается всем и вся. Да, Ларс?

Он снова улыбнулся приятелю.

— Приходится, — с наигранно тяжелым вздохом ответил тот, стоя перед гостями чуть ли не на вытяжку. — Никто не умеет поддерживать порядок. И снова он. Голод… Никак не могу наладить работу нормально!

Истра посмотрела на еще двоих агентов, находящихся в комнате. Они сидели за столами, опустив головы. Кажется, ребята скучали. А еще они явно не разделяли мнение начальника. Или все еще изображали вину за тот проступок, в котором их обвинял Ларс до прихода коллег.

— По мне, — мягко вступила Истра. — Более идеального порядка достичь трудно. У вас все на местах. И все тоже.

— А толку! Милая Истра! — тут же стал сетовать местный начальник. — На местах они! И что? Вот же! Эйз еще утром прислал мне духа с запросом. По пропавшим девушкам. Я тут же передал его агентам. А результат?

— И что у нас с результатом? — серьезно и деловито поинтересовался Эйз тут же став вдруг суровым следователем Королевского Сыска.

— По переданным тобой данным, — стал отчитываться Ларс. — Никаких пропаж найдено не было. По крайней мере, никто два-три месяца назад никаких девушек не разыскивал. А значит, они и не терялись.

— Никто не подошел под описание? — уточнила Истра.

— Вообще никто не пропадал, — возразил ее коллега. — Не только девушки, даже молодые люди не терялись. Что для нас странно. Ведь многие эти юные дарования на своих заводах напридумывают вечно новых заклятий, а потом… Да и молодое дело, не только о работе думают, любовь случится и бегут…куда-то. Короче, исчезновения у нас не редкость. Но не в этот раз.

— То есть, — вкрадчиво спросил Эйз. — Результат нулевой? Тогда за что же ты так ругал своих агентов?

— Да потому! — завелся снова Ларс, и даже повысил голос, но сдержался, заговорил спокойнее. — Я же опытный человек. Ну, не два-три месяца назад. Могла нужная вам девица и раньше куда-то деться. Потому я велел проверять раньше. И что?

— Хороший вопрос, — буркнула Истра. Местный следователь с его некоторой страстью к театральным эффектам начал ее утомлять.

— Очень, мастресса, хороший! — подтвердил Ларс. — Потому что нашлось у нас тут какое-то очень и очень странное приключение. Вернее, казус! Потому как с полгода назад было обращение! И очень описание исчезнувшей тогда девицы совпадает с вашим запросом! Лет восемнадцати, с длинными черными прямыми волосами, кожа бледная, глаза голубые. Она?

— По крайней мере, на самом деле, похожа, — осторожно подтвердил Эйзек. — А подробности есть? Кто такая? Кто ее искал?

— Звали ту девушку Ларой, — послушно докладывал ему приятель. — Она дочь одного знатного магического дома. Отец ее Марин, из дома Ивларов. Его давний предок основал первый в городе завод магических артефактов.

— Я слышала о нем от отца, — вспомнила Истра. — Только эта семья никогда не занималась боевой магией. Артефакты Ивларов более служили, да и служат для защиты и выявления плохих намерений. Их услугами пользуется Двор и Королевская Стража.

— Вот-вот, — закивал Ларс. — Эта самая семья. Только Марин помер, к сожалению, с год назад. А вот та девица была его дочерью.

— Так, — нахмурился Эйз. — Девица из магического Дома? И кто заявлял о ее пропаже?

— Мачеха, — ответил местный следователь. — Иланна из того же дома. Она сама между прочим одна из королевских магов красоты! И представьте! Вот такое вот обращение пролежало вот здесь, в этих чертовых шкафах целых полгода!

— По истине, есть, чему возмущаться, — согласился недовольно старший следователь Королевского Холма.

— Да не в этом суть, — отмахнулся тут же с досадой Ларс. — Тут все хуже! Потому как четыре месяца назад точно такое же обращение, о пропаже все той же девицы подал некий Жиан из дома Каремов. Он вообще не с нашего холма. Вроде бы, ваш. Назвался женихом девицы. Искал ее. Представляете? Два обращения! Оба в ящиках. И…

Он выдержал долгую интригующую паузу.

— И оба просителя отозвали свои обращения! — наконец, победно выдал Ларс. — Оба! И что интересно и даже зловеще, сделали они это как раз три месяца назад!

— То есть, — стала разбираться Истра. — Девушку искали мачеха и жених. В течение нескольких месяцев. А потом оба забрали обращения. Нашли?

— Понятия не имею, — пожал несколько легкомысленно плечами местный начальник. — Наверное. Но какой же это все бардак! Обращения эти лежали в разных ящиках, занимались ими разные агенты, а отзывы обращений вообще засунули в картотеку закрытых дел! И если бы не Эйз, я понятия бы не имел, какая неразбериха творится у меня в отделе!

— Сочувствую, — иронично улыбнулся Эйз. — Бюрократия, это зло. Но ты сказал, что делами занимались. Целых два агента. И что-то было выяснено?

— Ничего, — развел руками Ларс. — Оба они талдычат в отчетах одно и то же, будто друг другу диктовали или сочиняли вместе. Девица покинула Холм. Одна. Без сопровождения. Последний раз ее видели на станции водных экипажей. Направлялась как раз на твой холм, Эйз. Больше никаких сведений. Только…

Он чуть хитровато улыбнулся.

— Нам других-то сведений и не надо вообще-то, — закончил начальник. — Ведь далее дело уже на твоей стороне.

— А кто-то нашу сторону об этом предупреждал? — спросила возмущенная Истра, которая помнила слова своего напарника, что в архивах своего управления информацию уже искали.

Вопрос заставил Ларса замереть на месте. Потом он стал медленно и как-то угрожающе поворачиваться к своим сотрудникам. Агенты за столами вжимали головы в плечи и наклонялись все ниже к столешницам.

— Нам пора, — Эйз вскочил, потянул за собой Истру за руку. — Спасибо, Ларс.

И когда они уже были в дверях, следователь обернулся и довольно ехидно пожелал:

— Удачи с порядком!

О пользе сна

Следователи покинули местное отделение и отправились назад, ближе к Академии. Храм всех Небесных защитников был самым дальним и занимал огромную территорию. Здесь было хорошо, здания комплекса прятались в тени рощи, огромной, способной поспорить размерами с Окраинным лесом Королевского холма. Жрецы бережно заботились о своем хозяйстве, создавали цветники и горки, обстригали кусты, придавая им интересные формы животных или предметов.

Истре тут нравилось, она прежде никогда не была в этом Храме, и сейчас рассматривала каждую деталь, любовалась красотой. Здесь царила атмосфера умиротворения, и казалось, что ты идешь по настоящему сказочному царству. Девушка даже чуть не забыла, зачем они с Эйзом вообще сюда отправились.

Тропинка вывела их к очередному зданию. Невысокому, приземистому, почти не видному за деревьями. Дом был построен в форме буквы «П», вход в него был всего один, что немного необычно для Мединии. К дверям вели белоснежные широкие ступени.

— Вот это их архив, — сообщил Эйзек. — И тут нам назначена встреча с одним из хранителей. Он разбирается в нашем вопросе.

Истра только кивнула, она смотрела под ноги, чтобы не споткнуться. Ступеньки, может, и выглядели чистыми и красивыми, но были слишком широкими и неудобными. А еще, девушка начала нервничать. «Их вопрос» ее беспокоил. Все же странное дело. Это заклятье, какому подверглась девушка из склепа… В нем было нечто зловещее. И непонятное. Неужели в мире есть специалисты вот по такой магии? Это даже немного пугает.

Но когда перед ними распахнули дверь, сомнения тут же отступили. Хранитель знаний оказался просто очаровательным. Мужчине было где-то за пятьдесят. Его седеющие волосы были коротко пострижены, круглое лицо казалось симпатичным, потому что в глазах жреца светилось веселье и дружелюбие. А еще он так мило улыбался!

— Проходите, пожалуйста, — пригласил он следователей. — Тут духота ужасная внутри. Могу я предложить вам побеседовать на террасе?

— С удовольствием, — улыбнулась в ответ сыщица.

— Как вам удобно, — чинно отозвался Эйз.

Истра ожидала, что ее начальник снова станет изображать сурового следователя при исполнении. У него очень хорошо получался этот образ, Эйз сразу казался строгим, деловым и представительным. Но нет, сейчас молодой человек вел себя очень дружелюбно, будто обычный посетитель Храма, пришедший за советом к жрецу.

Хранитель провел гостей через просторную залу, украшенную статуями Небесных защитников, потом по узкому, явно служебному почти пустому коридору, к двери, ведущей снова на улицу, но теперь уже в хозяйственную часть храма. Тут была небольшая площадка, огороженная резными деревянными перилами, над ней навес. На террасе стояли удобные легкие плетеные кресла и небольшой столик.

— Я подумал, что нам всем не помешает немного холодного лимонада, — весело заметил хранитель. — Угощайтесь. И берите обязательно печенье. Это наша мэтресса Юсия готовит. Они очень вкусные, легкие, хрустящие, и с шоколадом.

— Спасибо! — Истра обожала шоколад и сразу потянулась за печеньем.

— О вашем деле, — все таким же благожелательным тоном продолжил хранитель, не теряя времени. — Я получил ваш подробный отчет о найденной девице утром, мастер Эйзек, и сразу скажу, да, мы можем разбудить несчастную. Это не так и сложно.

— Что очень радует! — с чувством выдала девушка.

— И удивляет, — добавил Эйз.

— Отчего? — весело и немного хитро усмехнулся жрец. — А! Вы, наверное, вспомнили старую сказку о спящей принцессе!

— Нам ее пересказали, — уточнил следователь. — И даже в нескольких вариантах.

— Что и не удивительно, — закивал хранитель. — Потому что на самом деле таких случаев было много в истории.

— Как же так? — возмутилась Истра. — Выходит, раньше таких преступлений совершалось много?

— Преступлений… — задумчиво и с некоторым сомнением повторил жрец, потом пожал плечами. — Иногда и так. Этот рецепт, он был широко известен, и даже сейчас не является тайным и запретным. Неплохое средство, чтобы дольше сохранить красоту и молодость. Если применять его очень малыми дозами и в слабой консистенции. А вот в больших дозах, как известно, любое лекарство становится ядом. И тут вопрос. Если некто ошибся или не послушал мага сознательно, пожадничал, приняв много зелья сразу, это не преступление. Это просто глупость отдельно взятого человека. Но если лекарство использовали против кого-то сознательно, то да, это уже дело для Королевского Сыска.

Истра задумалась. С помощью своего дара, она четко видела, что та девушка сама взяла с тарелки яблоко. И теперь, после слов хранителя, сыщица даже предположила, что незнакомка могла и знать, что за заклятье, вернее, зелье, внутри фрукта. Тогда можно понять, почему она казалась такой деловой и собранной. Готовилась принять средство… Или нет? Откуда она могла такое знать? Да и если знала, почему ела яблоко в саду, а не в доме, рядом с кроватью? Нет, это не логично.

— Я ничего не понимаю в магии красоты, — между тем признавался жрецу Эйз с самым таким смущенно-наивным видом. — Как это лекарство действует? И почему тогда от него та девушка заснула?

— Вам еще рано вообще задумываться о таких рецептах, — мило сообщил хранитель. — У вас своей молодости, настоящей, хватает. А вообще… Давайте представим, мастер Эйзек, что вам выпало сложное и опасное дело, и вы несколько суток преследуете преступника. Скажите честно, о чем вы будете думать в такой ситуации? Что вы будете желать больше всего?

— Выспаться! — весело заявил следователь.

— Именно так! — обрадовался жрец. — Потому что сон позволяет нам восстановить силы. Он необходим организму. И очень полезен. Это знает каждый. Но вот что происходит с нами во время сна? С нашим телом, с нашим организмом? Все процессы в нем замедляются. Понимаете? Медленнее стучит сердце, кровь течет тоже медленно, оттого расслабляются все мышцы, расслабляется все! А это значит, что наш организм во сне живет сам по себе медленнее. Вот это и важно! Ведь тогда и старость, а с ним дряхление тела, которого все боятся, тоже замедляется. В основе такого рецепта как раз и лежит обычное сонное зелье, но конечно, к нему добавлены и другие ингредиенты, которые действуют на поддержание красоты, которые заставляют наш организм во сне омолаживаться лучше. Когда зелье было в моде, его так и применяли. Выпивали и засыпали на некоторое время, чтобы проснуться более красивыми и свежими.

— Лично меня такое действие лекарства пугает, — призналась Истра. — Да вы и сами сказали, еще неизвестно, если даже немного не рассчитал дозу, сколько ты там проспишь? Это рискованно.

— Согласен полностью, — закивал хранитель. — И опять же, как я сказал, случаев погружения в беспробудный и долгий сон было много. Да и злонамеренные отравления тоже изредка случались. Потому этот рецепт был по Королевскому указу изъят из обращения. Но не запрещен. Все же его действие в случае правильного использования было более чем эффективным.

— Но моя мама один из королевских магов красоты, — заметила девушка. — Она не знает такого рецепта. И помнит лишь те самые сказки о спящей принцессе.

— Верно! — поддержал ее Эйз. — Если рецепт не запрещенный и такой действенный, то Королевские маги могли и знать его. Или им должно было быть известно, где достать описание зелья.

— Вы хотите знать, где некто, усыпивший девушку, смог найти описание, как составить это зелье? — уточнил жрец. — Ну… оно могло сохраниться во многих старых семейных архивах и гримуарах в семьях, где были маги красоты прошлых поколений. Ведь еще сто лет назад рецепт проходили даже на уроках в Академии. Так же его можно найти в Королевской библиотеке. Как я и упоминал, он не запрещен. И еще, я понимаю, как это важно для вашего расследования, скажу, что ко мне или к кому еще из хранителей нашего архива за подобной информацией точно никто не обращался.

— Спасибо, — поблагодарил следователь. — Что так хорошо понимаете важные для нашей работы нюансы.

Хранитель только улыбнулся в ответ.

— Но подождите! — если Эйз ответами был удовлетворен, то его напарница совсем нет. — Я все равно не понимаю! Чтобы найти рецепт в книгах, надо знать о его существовании! Но как? Если об этом не в курсе даже опытный маг красоты, как моя мама?

— Ну, если честно, этот момент меня немного удивляет, — признался в ответ хранитель серьезно. — Зелье сна молодости — это своего рода легенда среди магов такого профиля. Ваша матушка, мастресса Истра, которую я хорошо знаю, точно должна знать о нем.

— Маме не было смысла врать мне, — даже немного начала сердиться девушка. — Она знает, что это нужно для расследования преступления. Да и вообще у нас дома не принято лгать. Но когда я рассказала ей о девушке, которая съела яблоко и упала, уснув тут же беспробудным сном, мама не смогла мне помочь ничем, кроме этих сказок!

По ходу ее короткого рассказа жрец становился все более серьезным и даже стал выглядеть обеспокоенным.

— Яблоко… — повторил он. — Девушка была отравлена яблоком? Ох… Простите меня, мэтры. Этой детали не было в том письме, что я получил утром из управления. И это несколько меняет дело!

— Не тот рецепт? — переспросил как-то даже обреченно Эйз.

— Не совсем, — мотнул головой хранитель. — Я постараюсь сейчас все объяснить. Сначала скажу, что вы точно имеете дело с преступлением. Поначалу я еще предполагал, что речь может идти об ошибке в дозировке. Но теперь, конечно, нет. А зелье? По своей сути оно осталось тем же. Но в таком рецепте есть небольшие дополнения. Его называют зельем вечного или мертвого сна. И да, теперь понятно, почему Риана из дома Дамиров не могла его узнать. Такому никогда не учили в Академии, и найти этот состав намного сложнее в любых старых книгах. Наверное, он на самом деле сохранился только в сказках. Вернее, сохранилось упоминание о нем.

— Чем он отличается от простого состава для сна красоты? — интересовался следователь.

— Если совсем просто, — послушно продолжал объяснять жрец. — Прежде всего, концентрацией. Что как раз известно всем из тех самых сказок. Помните? Принцесса уколола руку веретеном и заснула, или это был шип розы. В другой раз использовали яблоко. Представляете? Каким концентрированным должно быть зелье, чтобы так действовать? Еще рецепт в таких случаях усиливали парой ингредиентов. По сути, сон девушки по-прежнему поддерживает ее красоту и молодость. Но длится он очень долго. И это может быть опасно, потому что в какой-то момент сон станет опасным.

— Как любое лекарство в больших количествах становится ядом? — напомнил Эйз слова хранителя, как послушный ученик.

— Именно так! — чуть улыбнулся ему жрец. — Без пищи и воды организм будет слабнуть даже во сне. И это только в сказках принцесса, спустя сто лет, восстанет из хрустального гроба живой и невредимой. И то, лишь за счет этого самого гроба. Хотя такой случай был единичным.

— Так, значит, чем дольше она там лежит, тем больше вероятности, что она не проснется вообще? — испугалась Истра.

— Не знаю, — честно ответил ей хранитель. — Это нужно смотреть. Нужно видеть девушку, нужно понять, сколько она приняла средства, какие все же были особенности рецепта. Когда ее смогут доставить к нам?

— Сегодня же, — поспешил заверить следователь. — Возможно, уже через пару часов. Тем более, если время в этом вопросе важно. Но теперь, когда вам известно больше деталей, все же ее возможно разбудить?

— Это точно возможно, — заверил жрец, снова повеселев. — Существует очень малое количество ядов, не имеющих противоядий. Тут только нужно точно знать, как долго наша новая принцесса спит.

— Примерно месяца два, — подсказал Эйз.

— Неплохо, — еще больше обрадовался хранитель. — Я могу гарантировать результат. Просто пробуждение займет чуть больше времени.

— А как вы ее разбудите? — вдруг полюбопытствовала Истра.

Она понимала, что вот это никак не поможет их делу, но очень хотелось услышать. Ведь в сказках был свой способ…

— Это точно не будет поцелуем любви! — усмехнулся хранитель. — Тем более, между нами, это не работало даже в сказках.

— Понятно, что вы примените магию, — кивнул следователь. — Но… Как-то странно слышать, что любовь не спасала в тех старых историях.

— Это очень интересный вопрос, — с видом преподавателя Академии заметил жрец. — Я тоже всегда верил в чудодейственную силу настоящих чувств, но магия, это наука, и она точна, как математика. Даже рецепт мертвого сна имеет определенную формулу. В том числе и временную. То есть яд все равно действует определенное количество времени. Вспомните ту же сказку! Все же знали из оглашенного проклятья, что принцесса проспит сто лет. Правда, в той сказке девушка как раз колола руку о шип розы. В вариации с яблоком сроков не было указано. Но это не так и важно, они все равно есть. Так вот. В какой-то момент зелье просто перестанет действовать. И тут все дело лишь в том, доживет ли девушка до обозначенного срока. Обычно действие зелья рассчитано на пару десятков лет. Но тут прошло всего два месяца! Спасти девушку не составит проблемы.

— Подождите… — внезапно Эйз скинул свою радушную маску обычного милого парня и сразу стал суровым следователем. — Если действие рецепта имело срок… Мне необходимо будет знать, как долго яд должен был действовать в нашем конкретном случае. Это возможно?

— Обязательно, — пообещал хранитель. — Я сразу вам сообщу. Как и сроки, сколько мне понадобится времени, чтобы разбудить девушку.

— Заранее благодарен, — учтиво кивнул молодой человек.

— Все будет хорошо, — жизнерадостно заявил в ответ жрец. — А кстати, как хотя бы ее зовут?

— Пока еще неизвестно, — с сожалением, ответил Эйз. — Но думаю, к вечеру мы будем это знать. Вам нужно ее имя для работы?

— Нет, — беспечно отозвался хранитель. — Было просто любопытно. Удачи вам, раскрыть это странное и даже сказочное дело.

Мачеха для Белоснежки

— Не верю, что мы идем по правильному адресу, — заявила с беспокойством Истра, когда они с Эйзом прошлись по набережной и остановились напротив ворот того самого дома, откуда поступило сообщение о пропаже девушки в местное отделение Сыска.

— Почему? — удивился следователь. — Адрес верный.

— Я не об этом, — возразила девушка, явно нервничая. — Вообще, не думаю, что люди, живущие здесь, связаны с нашим делом.

— У меня, конечно, тоже есть некоторые сомнения, — признался Эйз. — Но мне больше интересно услышать твои доводы. Может, сначала присядем где-нибудь и поговорим?

Истра только кивнула в ответ и стала оглядываться. Немного беспомощно. Присесть в этом квартале где-либо оказалось проблематично. На Королевском Холме по очередной старинной традиции, к каждому дому на набережной было пристроено крылечко, и гуляющие горожане в любой момент могли устроиться на ступеньках и обсудить, все, что им вздумается. На Холме магов такого не было. Дома старых магических семей скрывались за высокими кованными заборами, может, где-то там в глубине парков, окружавших каждое строение, крылечки и были, но вот просто войти на чужую территорию и посидеть, поговорить, вряд ли было бы вежливо.

К счастью, недалеко от места, где стояли следователи, виднелись пара лавочек, над которыми был натянут навес, защищающий от солнца. Туда сыщики и направились. С площадки открывался отличный вид на всю набережную, ряд домов и даже были видны воды Медна, по мелким волнам которого сейчас плясали солнечные зайчики.

— Так что тебя смущает? — спросил Эйз.

— Это дом магов, — указав на ворота, куда они собирались стучаться, заметила Истра. — Он алхимик, она маг красоты. Прямо, как мои родители! Но вот я при этом тоже обладаю даром! А та девушка, как мы с тобой предполагаем, его не имеет.

— Согласен, — серьезно кивнул молодой человек. — Только Ларс упоминал, что сообщение об исчезновении девушки писала не мать, а мачеха. И мы не знаем, возможно, в первом браке алхимик выбрал себе жену без способностей.

— Ну, да, — об этом Истра как-то не подумала.

Вообще, в Циртии не было каких-либо предубеждений против не магов. И социального неравенства тоже. Все привыкли считать, что магия, это что-то вроде профессии или особого таланта, как, например, склонность к одному из видов искусств. Хотя творческих личностей все же почитали в королевстве больше. В конце концов, один из принцев был очень одаренным художником.

Так что в таком браке на самом деле не было ничего необычного. Да и не всегда у магов рождались дети с такими же способностями. Например, все три брата подруги Истры Клэр, не обладали магией, кроме способности обращаться в волков, как и все другие члены Стаи. Да и у самой сыщицы талант был далеко не таким выдающимся, как у ее родителей или даже у старшей сестры.

— Первая жена могла быть просто из богатой семьи, — продолжила девушка. — Как в нашем недавнем деле. Тоже, кстати, связанном с алхимией.

— Надеюсь, что в этом деле, и в этом доме у хозяина жен было всего две, а не как в прошлый раз, — чуть усмехнулся Эйз.

— Но все равно, мне почему-то не верится, — призналась девушка. — Видно же, семья очень богатая и знатная. И все это вообще странно! Если у них пропала дочь или даже падчерица, да еще целых полгода назад… Просто написать обращение в Сыск и все?

— А потом еще и отозвать его, — напомнил ей молодой человек. — Меня тоже беспокоит эта деталь. Но еще хуже то, что вся эта история слишком похожа на всю ту же старую сказку. Мачеха, жених, спящая девушка… Будто специально.

— Но что за всем этим может стоять? — спросила Истра.

— Это, я думаю, наш с тобой самый важный вопрос, — задумчиво отозвался Эйз, но тут же улыбнулся. — Только давай сначала узнаем, а точно ли пропавшая из этого дома девушка наша новая сказочная принцесса.

Логика у следователя, как всегда, была безупречной, что Истра ценила особенно. Потому она могла лишь согласиться. Они снова отправились к дому.

Как ни странно, после того, как Эйз позвонил в звонок у дверей, ожидать, пока кто-то придет отворить ворота, пришлось совсем недолго. Буквально и минуты не прошло, как служанка открыла калитку, и выслушав, когда они представились, пригласила следователей пройти к Главному дому. От ворот туда вела аккуратная, выложенная ровной плиткой дорожка. Кругом все было очень ухожено и красиво. Чистые, выкошенные газоны, кое-где шикарные клумбы, беседки, справа за деревьями было видно какое-то строение.

Центральный дом оказался довольно небольшим, всего два этажа, казался складным и уютным, его даже не портил все тот же принятый здесь белый цвет, а тонкие колонны, выстроившиеся по обеим сторонам от входа, Истра нашла даже элегантными.

Служанка, сопровождавшая следователей, пригласила их в гостиную. Светлую, просторную комнату, обставленную дорогой и модной мебелью. Предложила чаю, но гости отказались и их оставили ненадолго, ожидать хозяйку. Вообще, все это произвело на Истру благоприятное впечатление, дом хороший, служанка вежливая и приветливая. Как-то очень не хочется верить, что тут может быть кто-то, причастный к странному преступлению.

Хозяйка дома появилась быстро, буквально спустя несколько секунд. Это была молодая женщина, максимум лет на пять старше сыщицы. Миниатюрная, тонкая, одета по последней моде, но у мага было очень приятное живое лицо и искренняя улыбка.

— Доброго дня, — приветствовала она гостей. — Я Иланна из дома Ивларов, Королевский маг красоты. Буду искренне рада помочь Королевскому Сыску в любом деле. Хотя пока, если честно, не понимаю, чем могу быть полезна.

Это прозвучало без вызова и по-настоящему весело. Истра только улыбнулась в ответ.

— Очень рад, мэтресса, — галантно поклонился Эйзек. — Позвольте прежде соблюсти приличия, о которых я, если честно, часто умудряюсь забывать.

Хозяйка дома чуть рассмеялась на его явно шутливое замечание.

— Так вот представлюсь, — продолжил молодой человек. — Меня зовут Эйзек из дома Вигосов, старший следователь Сыска Королевского Холма, и моя спутница, моя коллега, младший следователь нашего управления Истра из дома Дамиров.

— Дамиры? — женщина перевела взгляд на девушку, чуть поклонилась. — Я хорошо знакома с Рианой, вашей матушкой. Многим обязана ей, и искренне ее люблю. Рада видеть вас в своем доме. Но… все же очень любопытно узнать, что привело ко мне следователей Сыска, да еще из Королевского квартала?

— Одно очень странное дело, — осторожно начал Эйзек.

— Интрига! — обрадовалась Иланна. Похоже, она пребывала в отличном настроении. Истра подумала, как жаль будет расстраивать эту милую женщину. — Присаживайтесь! Люблю интересные рассказы. Позвольте вас угостить чаем и пирожными?

— Нет, спасибо, — отказался с немного неискренним сожалением следователь. — Я не уверен, что мой рассказ будет так уж интересен. Вернее, что он вас не огорчит. Он связан с вашей падчерицей.

— Лара… — улыбка с лица хозяйки дома тут же исчезла. Она вся как-то напряглась, будто уже приготовилась к неприятностям. — Что с ней теперь?

— А с ней что-то уже случалось и до этого? — не удержалась Истра.

Женщина тяжело вздохнула и как-то обреченно пожала плечами.

— Ничего особенного, если не считать, что Лара сбежала из дома и не присылала вестей о себе несколько месяцев, — пояснила она. — Теперь снова плохие новости?

— Видите ли, — начал не легкие объяснения следователь. — Неприятности случились у некоей девушки, которая по описанию очень похожа на вашу падчерицу. Но прежде чем пугать вас, мне нужно было бы удостовериться, что это именно Лара. У вас же есть ее портреты?

Иланна изменилась. Теперь она выглядела напряженной и не то, чтобы грустной. У женщины появилось на лице некое выражение обреченности и усталости. Она повела следователей вглубь дома, в жилые комнаты. Когда хозяйка шагала впереди них, Истра отметила, как неестественно прямо держится маг, как напряжены ее плечи.

— Минуту, — предупредила она гостей, оставив их в коридоре, буквально забежала в одну из комнат и вернулась уже с портретом, небольшим, размером с обычную книгу. — Вот Лара. Этот портрет рисовали два года назад, перед ее первым балом.

Эйз изучал изображение, чуть повернул картину, чтобы и Истра могла взглянуть. Да, там была изображена девушка, которую сыщица видела спящей в гробу в заброшенном гроте. Все те же прямые черные волосы, молочная белизна кожи. У Лары оказались ярко синие глаза и очаровательная улыбка. Сыщица невольно подумала, что в этой девушке на самом деле есть нечто такое, сказочное, как у принцессы.

— Спасибо, — следователь вернул портрет хозяйке дома. — Где мы могли бы поговорить теперь?

Иланна как-то машинально кивнула на его слова, будто марионетка, которую дернул невидимый кукловод, при этом она не сводила с гостей глаз.

— Я была уверена, что неприятности, приведшие вас сюда, связаны с ней, — призналась она. — Лара…Что все же с ней?

— Может, вам все же лучше присесть? — снова предложила Истра с сочувствием. Она представить не могла, как хозяйка дома воспримет новости.

— Сюда, — кажется, Иланна указала на первую попавшуюся дверь, не глядя. Это был кабинет. Следователи разместились на высоких стульях со строгими спинками. Хозяйка дома осталась стоять. — Она жива?

Тон у Иланны был странным. В нем не было беспокойства или тревоги. Не было ожидания страшных вестей. Слишком ровный тон.

— Да, — подтвердил уверенно Эйз. — Но не могу, к сожалению, добавить, что здорова. Хотя…

Он чуть пожал плечами. Истра понимала, что ее другу и начальнику объяснить состояние Лары непросто.

— Лара подверглась заклятью, — нашел Эйз верную формулировку. — Мы нашли ее на небольшом острове посреди Медна между Торговым и Королевским Холмами. Она спит.

— Спит? — на лице Иланны появилось выражение изумления и страха.

— Это заклятье мертвого сна, — закончил следователь.

Хозяйка дома застыла на месте. На ее лице менялись выражения. Сначала ужас и даже скорбь, потом неприятие, или даже неприязнь, гнев, потом появилось странное спокойствие. Маг прошла через комнату и опустилась в кресло.

— У вас есть ко мне вопросы, — сказала она ровно. Снова слишком ровно. — Пожалуйста. Я отвечу.

Истра почему-то испугалась. Неужели они уже нашли преступника? Иланна ведет себя так, будто это она… Но что-то мешало девушке поверить. Что-то было в этой женщине совсем не так.

— Спрошу сразу о самом важном, — предупредил Эйз. Он говорил очень спокойно, даже мягко. — Вам известен этот рецепт?

— Да, — легко и уверенно выдала маг. — Вернее, я знаю, как изменить состав заклятья сна красоты на этот. Но если я скажу, что никогда бы этого не сделала, вы вряд ли в это поверите.

— Откуда вы его знаете? — решила уточнить Истра. — Я спрашивала о таком маму, но она не узнала рецепт.

— Я с детства люблю сказки, — Иланна чуть нервно улыбнулась. — И когда разбирали рецепт сна красоты с моим наставником, мне показалось, что он похож на тот старый. Потом я нашла нужные сведения в библиотеке Королевского Дома.

— Вы где-то его записывали? — задал Эйз следующий вопрос.

— В своих старых дневниках, — подтвердила маг. — Они хранятся в доме моих родителей. Это было давно.

— Вы не взяли их с собой, когда вышли замуж, — это уже было утверждение, будто Эйз выстраивал некую цепочку событий.

— Все, что мне нужно для моего ремесла из них, я прекрасно помню и так, — пояснила хозяйка дома. — Остальное пусть остается там.

— Как давно вы вышли замуж? — продолжил задавать вопросы следователь.

— Пять лет назад.

Истра не знала, показалось ей, или Иланна стала чуть мягче, ее тон стал более эмоциональным, будто маг успокоилась.

— Лара, — напомнил Эйз. — Тогда ей было тринадцать.

— И она казалась настоящим чудом, — выдала хозяйка дома. Теперь в ее голосе слышалась насмешка. — Такая веселая, улыбчивая, милая… Скажу сразу, у нас с ней были очень плохие отношения.

— Почему? — удивилась Истра.

Иланна чуть пожала плечами.

— Так бывает в семьях, — снова она говорила спокойно и ровно. — Ее отец встретил меня в Королевском Доме, когда был там по своим делам. Я только еще начала свою карьеру при одной из принцесс. Как потом рассказывал не единожды Марин, он полюбил меня с первого взгляда. Хотя я сама тогда не обратила на него никакого внимания. Но позже мы все же познакомились, поженились. Любили друг друга.

На миг она замолчала и опустила глаза. Похоже, хозяйка дома пыталась скрыть от гостей свои чувства. Но Истра заметила грусть в глазах мага. Грусть потери. И это не было похоже на игру.

— Так вот, — вновь посмотрев на следователей, продолжила Иланна неестественно бодро. — С тех пор, как я приехала сюда, в доме стало две женщины, которых обожал один мужчина. Это никогда не заканчивается дружбой.

— Лара ревновала отца к вам? — уточнил Эйз.

— Наверное, — она пожала плечами, давая понять, что это давно ей не интересно. — Я пыталась сначала что-то изменить. Но потом… При Марине мы обе старались изобразить если не привязанность, но подобие мира. Когда его не стало, все сломалось.

Она снова отвернулась. Истра видела, как женщина пытается смаргивать слезы. Иланна смотрела в окно. Туда, где за деревьями виднелось какое-то здание. Следователи видели его, спеша к Главному Дому.

— Что это за строение? — спросила сыщица.

— Его лаборатория, — пояснила хозяйка дома и снова чуть улыбнулась. Тепло. И горько. — Марин тут работал. Сейчас там закрыто. Я не могу…

Она не договорила, дрогнул голос.

— Когда Лара пропала? — сменил Эйз тему. — И при каких обстоятельствах?

— Полгода назад где-то, — Иланна пришла в себя. Вернее, снова замкнулась. Опять вернулась к ровному лишенному эмоций тону. — Она жила в этом же доме, но у нее были отдельные комнаты. Мы виделись редко после смерти ее отца. Нам не о чем было говорить. К тому же большую часть времени я провожу на работе.

— Лара училась? Посещала Академию? — Истра вспомнила их с Эйзом предположения, что заснувшая девушка не имеет дара, и решила это проверить.

— Она посещала Школу невест, — уточнила ей хозяйка дома. — У Лары нет дара. Отец проверял несколько раз, никаких способностей не проявилось. Ее смотрели даже жрецы одного из Храмов. Потому я предложила послать девушку учиться на Королевский Холм. Она красивая. Хорошая партия.

Истра кивнула. В Школе невест воспитывали будущих фрейлин. Но считалось, что любая из воспитанниц однажды может стать и невестой принца. Любого. Даже Наследника. В школу стремились попасть многие девушки. И отбор там был жесткий. Не только по внешним данным. Больше Королева-мать, курирующая школу, заботилась о наличии ума у будущих возможных невесток. Иланна признала, что ее падчерица была достойной претенденткой.

— Так как вы узнали, что Лара исчезла? — вернул разговор в прежнее русло Эйз.

— Однажды ко мне просто подошла наша служанка, и сказала, что Лара давно не появлялась дома, — почти буднично пояснила хозяйка дома. — А буквально через день из школы пришло сообщение, что она уже три дня не посещает занятия. Я осмотрела ее комнату. Там точно никого не было несколько дней. Но и все вещи были на местах.

— А это не могло быть похищением? — вдруг пришло на ум Истре.

— Не могло, — возразила Иланна. — Ничто не указывало, что Лару увели силой. Да и кто мог ее похитить? Ведь у нее уже был сговор с Жианом. А другие кавалеры в дом не приходили.

— О существовании жениха у вашей падчерицы нам известно, — заметил следователь. — Но если вы не общались с самой девушкой, почему вы так уверены, что у нее не могло быть другого возлюбленного?

— Потому что Лара хотела именно Жиана, — снова в голосе женщины послышалась странная недобрая насмешка и даже раздражение. — Она его выбрала. Да и… Даже если я не хочу общаться с падчерицей, согласно последней воле ее отца, я все равно являюсь ее законным опекуном. На мне лежит забота об ее благополучии, я должна следить за ней. И как бы мне не было это неприятно, нарушать волю Марина я бы не стала. За Ларой всегда кто-то присматривал. Слуги в доме. Слуги в школе. Я наняла пару провожатых.

— И все же она исчезла, — напомнила Истра.

— Сбежала, — все тем же недовольным тоном уточнила Иланна. — Именно так. Она легко отделалась от этих самых провожатых. И ушла. Захватив с собой только деньги. Хорошую сумму. Только это. Именно по отсутствию денег, я и поняла, что Лара исчезла по своей воле, а не по принуждению. Ну и потом я же написала обращение в Сыск. Они подтвердили, что мою падчерицу видели. Она сама спустилась на набережную и наняла водный экипаж. Поехала на Королевский Холм.

— Ее жених живет как раз там, — заметил Эйз.

— Лара сбежала не к нему, — безапелляционно заявила хозяйка дома. — Да и он бы ее не принял. Вернул бы домой. Однако, он ее искал.

— Нам известно, что он тоже подвал заявление в Сыск, — продолжил следователь. — Спустя два месяца. И почему-то снова сюда, на ваш Холм.

— У Жиана много возможностей, — ответила Иланна. И снова ее тон стал мягче и теплее. — Когда я рассказала ему о побеге Лары, он разумно рассудил, что такой скандал может отразиться на репутации моей падчерицы. А ведь она из Школы невест… Потому сначала он вел розыск сам. Как я и сказала, Жиан может себе это позволить.

— Но потом-то почему он написал в местный Сыск? — Истра никак не могла сложить все в единую картинку.

— Потому что Лары на Королевском Холме не было, — спокойно пояснила маг. — Как и на Торговом. Оставалась Долина Мастеровых и мы. Жиан написал в оба отделения. Но пользы это не принесло.

— Вы сообщали о пропаже падчерицы кому-то еще? — поинтересовался Эйз.

— Нет, — легко отозвалась Иланна. — Об этом знали лишь те, с кем мы с Жианом близко общаемся. Принцесса и пара моих подруг. Его подручные. Все.

— Почему? — снова пыталась понять сыщица.

— Дело не только в репутации Лары, — немного назидательно ответила ей маг. — Но так же в моей собственной. И репутации Жиана тоже! А еще…Честно?

Она нехорошо, как-то даже зло улыбнулась.

— Потому что без нее лучше!

Истра удивилась. Такой прямой и даже резкий ответ! Такое признание… Что же не так в это семье? С этой женщиной? Почему Иланна делает все, чтобы выглядеть преступницей?

— Потому вы и перестали ее искать? — вернул себе инициативу следователь. — И даже отозвали оба заявления из Сыска?

— Нет, — маг отвернулась к окну. — Как бы ни было хорошо без Лары, но я обещала ее отцу смотреть за девицей. Да и… У меня тоже есть причины, по которым все же надо было бы ее найти. Мы прекратили поиски, когда она сама прислала нам сообщение.

— Лара вам писала? — новость Эйзека явно заинтересовала. — Могу я увидеть это письмо?

— Нет никакого письма, — вяло махнула рукой хозяйка дома. — Она прислала почтового духа. Сообщение мне и Жиану. Не ищите. Я не вернусь. И все.

— Когда это было? — продолжал уточнять следователь. — Пожалуйста, постарайтесь вспомнить точно.

— Перед большим Королевским балом начала лета, — подумав, сказала Иланна. — Буквально за два дня. Принцесса очень ждала развлечения. Я почти постоянно была с ней. Но ведь мы все должны были быть там. И тут это послание. Жиан рассердился и отозвал прошения из Сыска. И здесь, и в Долине.

— Он расторг сговор? — зачем-то уточнил Эйз.

— Нет, — снова коротко известила Иланна. — По правилам без нее он не может сделать даже этого. К сожалению…

Истра отметила, что такое положение дел почему-то Иланну явно огорчает. Неужели она так ненавидит свою падчерицу, что ждет разрыва помолвки Лары? Это как-то некрасиво. Разрыв сговора, это ведь тоже скандал. А как же все эти разговоры про репутацию? Все же эта женщина слишком странная.

— Что еще вы хотите знать? — между тем осведомилась хозяйка дома. Вроде бы все так же ровно, но стало понятно, следователям тут уже совсем не рады.

— Пока ничего, — спокойно отреагировал Эйзек.

— Что дальше? — задала Иланна следующий вопрос. — Мне собираться? Я арестована?

— Нет, — следователь даже улыбнулся, чуть насмешливо, отвечая магу так же, как ранее отвечала она. — Пока я не имею веских причин предъявить вам обвинение. Но все же вынужден буду немного ограничить вашу свободу.

Он поднялся со стула, достал из кармана куртки какую-то вещь. Истра снова удивилась. В руках ее начальника был браслет. С виду медный, с красивым литьем. С каким-то замысловатым узором. А еще в украшении явно чувствовалась магия.

— Прошу примерить, — протягивая браслет Иланне, попросил следователь, хотя это больше напоминало мягкий приказ. — Это сдерживающие чары. Они не доставят вам особого неудобства, если только вы не решите покинуть столицу.

Хозяйка дома посмотрела Эйзу в глаза. Как-то так…почти растроганно. С явным удивлением и еще с робкой надеждой.

— Спасибо, — сказала она, улыбнувшись, протянула руку, забрала браслет и сама надела его на запястье. — Я не могла такого ожидать…

— Хорошего дня, — пожелал ей следователь и привычно мило улыбнулся Истре. — Пойдем, дорогая?

По следам Белоснежки

— Я понимаю, — признала сыщица, шагая рядом со своим начальником, опираясь на его локоть. — Иланна все же Королевский маг. Причем служит при одной из принцесс. Эта должность даже важнее, чем у моей мамы, которая работает с кузинами. Репутация Королевского Дома. Ты не мог допустить скандала, потому не арестовал ее.

— И это тоже, — согласился серьезно Эйз. — Но еще… Она же не призналась, что отравила падчерицу. А доказательств прямых у нас нет.

— Но она так себя вела… — Истре не давало это покоя. — Сразу призналась, что не любит Лару, призналась, что знает рецепт. Зачем?

— Так иногда поступают, если хотят кого-то защитить, — предположил молодой человек. — Кого-то близкого.

— Согласна, — девушка понимала, что могла бы и сама оговорить себя, если бы дело касалось ее родных. — Но кого? У нее же нет никого, кроме этой Лары?

— Или мы пока не знаем о ком-то, — подсказал Эйз. — А ведь мы знаем, что у девушки из склепа были близкие люди. Целых семеро. Но только ли у нее?

— Но мы понятия не имеем, кто они, — быстро сообразила Истра. — Знаешь… Этот дом… То, что я видела, когда смотрела вещи Лары. Она была где-то в другом месте, когда с ней это случилось.

— Ого! — уважительно воскликнул следователь. — Это уже очень важная деталь, дорогая! Лару точно отравили не в родном доме?

— Точно нет, — уверенно подтвердила сыщица. — Я видела ее в саду. И там все совсем другое. Не так…ухожено. Не так богато. И часть стены…

Она усиленно вспоминала свое видение.

— Другой цвет, — сказала она. — Точно не белый. Какой-то…Бледный. Бежевый, что ли. Стену красили давно. И еще… Там какое-то растение. Плющ. Прямо по стене ползли лианы. А тут такого нет. И думаю, не может быть.

— Отлично, — довольно прокомментировал следователь. — Лара точно не возвращалась домой. И скорее всего, место, где она была перед тем, как заснула, вообще не на холме Магов. Значит, те семеро, кто позаботился о ней после, тоже живут не там.

— Мы знаем, — рассуждала Истра дальше, явно довольная, что приносит пользу в расследовании. — Что Лары не было на нашем холме и на Торговом. Долина?

— Логичнее всего предположить, что да, — подтвердил Эйз. — А именно там был сегодня Грым. И думаю, ему придется провести у мастеровых и следующие дни. Найти и самих семерых друзей и выяснить их возможную связь с Иланной.

— Вот он не обрадуется, — посочувствовала девушка.

Грым был агентом Королевского Сыска их квартала. Работал с Эйзом давно. Если Мика увереннее чувствовал себя на улицах и набережных, даже в порту, то этот его коллега имел хорошие связи в самом Королевском Доме. Точнее, он был удачно женат на распорядительнице слуг Королевской семьи. Как однажды рассказал Истре ее начальник, при этом, Грым сам происходил как раз из семьи мастеровых, то есть был родом с Долины. Потому часто выполнял задания и там. Пусть ему это и не нравилось. Сыщица в целом могла понять агента. Кому же захочется лишний раз покидать Королевский Дом ради старых улочек Долины.

Грым был представительным мужчиной средних лет. Его можно было принять за высокого сановника. В отличие от своего начальника Эйзека, агент всегда носил строгие сюртуки, форменные брюки, идеально белые сорочки. В первую встречу, он даже напугал Истру своим суровым видом. Но всего на миг. Потому что, стоило им познакомиться, Грым одарил сыщицу такой лучезарной улыбкой, что стал сразу похож на доброго дядюшку, принимающего племянницу у себя в гостях. Позже Истра поняла, он всех так встречает, что немного забавно, с таким же видом хлебосольного хозяина, будто Королевский Дом принадлежит ему.

Встречу с агентом Эйз всегда назначал на середину дня. Точнее, ровно на три часа. Следователь прекрасно знал, что к этому времени Грым уже найдет нужные сведения, а еще и успеет отобедать в Королевском трактире согласно своей заведенной давно традиции.

И вот в положенное время Грым ждал следователей у центрального фонтана на привычном месте. Так же, как обычно, расцвел своей радостной улыбкой, расцеловал Истре ручки. Сыщица подозревала, что агент вообще был дамским угодником.

— Мастресса! Все хорошеете! — выдал агент тоже уже почти традиционный комплимент. — Наша работа хорошо влияет на ваш цвет лица!

— С чего бы? — не удержалась от иронии Истра.

— Так ведь в нашей работе волка ноги кормят, — напомнил Грым. — Вот, бегаем на свежем воздухе. А оно всегда полезно для здоровья и цвета лица!

— Но точно вредно для моих ног, — шутливо пожаловалась девушка. — И какой же вы, мастер Грым, всегда глазастый! Разглядеть меня под маской!

Снова традиции. Вступая на территорию Королевского Двора, то есть, проходя за вторую стену Дворца, в самое сердце столицы, посетители надевали обязательные маски. Не сидеть же принцам и Наследникам вечно взаперти! Королевские особы тоже могут гулять по своему двору, и не дай бог, встретят возможную будущую невесту с открытым личиком! Все те же правила, что и в Королевской бальной зале. Потому и кавалеры тоже вынуждены были скрывать под масками лица, чтобы девушкам было не так обидно.

Истра привыкла носить маску, и даже вуаль, всегда с собой в сумочке. Ведь неизвестно, вдруг придется по ходу расследования заходить в Королевский Двор. Так и сейчас девушка скрывала лицо, надев припасенный положенный аксессуар.

— У меня глаз наметан, — ответил ей агент. — Хорошеньких девушек никакая маска не спрячет!

— Грым, — аккуратно влез в разговор Эйз. — Ты зря пытаешься увести у меня Истру. Она слишком умна, чтобы поверить твоим комплементам. К тому же, пожалей ее. Мы сегодня с утра на ногах, а забираться на вершину Холма по жаре развлечение сомнительное вдвойне.

— Ну, да, ну, да, — казалось, агент немного приуныл. Ему явно нравилось флиртовать с сыщицей. Но все же он переключился на деловой лад. — Дело-то у нас муторное, мастер. С девицей этой вашей спящей. Я тоже все утро провел в Долине мастеровых, все искал, искал… Да боюсь, в этот раз порадовать нечем.

— Но… — Истру это удивило. Ведь Иланна говорила им, что жених Лары подавал обращения в Сыск и в то отделение, что работает в Долине. Хоть их-то Грым должен был найти.

— Никаких «но», мастресса, — уверенно возразил агент. — Обращений в Сыске про девиц с такой внешностью нет, и не было.

— За какое время ты запрашивал данные? — Эйз чуть хмурился. Видимо, ситуация тоже показалась ему странной.

— Да за год, — послушно отчитывался дальше Грым. — Скажу я вам, это как в песке янтарь промывать. Там таких обращений тысячи! Но все больше деток теряют. Оно и ясно. Родители работают, чада их шалят, играются, забывают про время. Не только же у мастеровых так. Вон, наша мастресса Истра? Вы от родителей не сбегали в детстве, милочка?

— Да как-то…не додумалась, — все с той же веселой иронией отозвалась девушка.

Она вспомнила только один случай, когда они с Вэй и Клэр заигрались, строили домик в Окраинном Лесу и планировали провести там ночь, рассказывая страшные истории. Конечно, даже не подумали предупредить об этом родителей. Но ничего из такой затеи не вышло. Вилл, отец Клэр, Глава Стаи оборотней столицы, только стемнело, очень быстро нашел девочек по запаху, приняв свой второй облик. С таким соседом и другом семьи, родителям Истры не приходилось обращаться в Сыск.

— Ты запрашивал данные только в отделе пропаж? — между тем, продолжал довольно строго уточнять следователь.

— Мэтр! — Грым даже обиделся. — Будто я первый день на службе! Я все отделение на уши поставил. Конечно, девицы там тоже пропадают. Большинство сбегает замуж на Холм или к торговцам. Были и печальные истории. Не всякая любовь счастливая, знаете ли. Но вашей там нет. Вернее, она не терялась!

— Признаюсь, это немного странно, — сказала Истра. — Как-то мы ожидали немного других сведений.

— А другие есть! — расплылся агент в очередной лучезарной улыбке. — Без новостей я вас никогда не оставлю, это факт! Вообще, ее там видели. Не теряли, но…Находили! Девица эта ваша, уж, слишком характерной внешности. Такую невозможно не заметить. И видели ее в Долине многие!

— Уже лучше, — удовлетворенно признал Эйз. — Ты, конечно, узнал, где она жила в Долине.

— Если бы! — с сожалением возразил Грым. — Видеть красотку на улице, это одно. А вот знать, где ее дом… Появлялась она там, это да. Жила ли где…Не скажу. Народ там простой, поглазеть на знатную барышню могут. Особенно, когда она по Рынку гуляет. Но не идти же за ней вслед. Постесняются. Да и как лавку бросишь?

— Так, значит, девушка была в Долине, — подытожил следователь. — Чаще ее видели в базарные дни на Рынке. Как часто и как давно?

— Ходила она там, — снова подтвердил агент. — Частенько. Многие с ней даже здороваться привыкли. Примелькалась. Имя знали. Лара. Но говорят, последние месяца полтора что-то больше не появлялась.

— Но что-то же еще они о ней должны знать, — рассудила Истра. — Мэтр, сами же сказали, девушка заметная. Людям же должно быть любопытно! Хоть с какой стороны приходила или куда потом шла?

— А вот это интересно! — заметил Грым. — Приходила она погулять, на Рынок входов много, тут не заметишь, с какой стороны являлась. Но есть там одна старушка, торгует травами у самого дальнего края, у ворот, что ведут к реке. Вот она часто видела, как эта наша Лара уходит как раз через те ворота! К жилым домам. Где квартал каменный.

Истра Долину мастеровых знала не очень хорошо. Бывать девушке там приходилось крайне редко. Эти кварталы располагались за Королевским Холмом. Надо было спуститься по дальней части, то есть прямо по Окраинному Лесу, пройти дальше, за мост, ведущий на Торговый Холм, потом повернуть от реки. Так можно было попасть на Рынок. Это и была центральная часть Долины Мастеровых. Огромная площадь, где ремесленники выставляли свой товар. Сюда заглядывали, когда нужно было построить новый дом.

На Рынке покупали и обработанный камень для возведения стен и бревна, заодно нанимали тут же самих строителей или мастеров по отделке. Были на рынке и другие товары, много тканей, посуды и прочего-прочего. За таким товаром ходили сюда модистки и другие умельцы. Даже ювелиры с обоих Холмов заглядывали на Рынок, где были лавки и кузни, где раскладывали на огромных витринах драгоценные необработанные камни и заготовки из благородных металлов. Поговаривали, на Рынке можно было даже найти нужные ингредиенты для всякой магии.

А вот те, кто производил все эти нужные вещи, то есть, как раз мастеровые, жили в кварталах вокруг Рынка. На тех улицах Истра никогда не была. Но судя по словам Грыма, Лара жила в одном из этих кварталов, похоже, у каменотесов. И сыщице это показалось очень странным. Ведь мастеровые люд простой. А Лара из такой семьи… Привычная к комфорту и совсем другому быту. Сбежать из дома ради Долины мастеровых… Хотя… если не верить все же Иланне, если предположить, что Ларе кто-то или что-то угрожало, а судя по тому, что с ней в результате случилось, такое могло быть, то прятаться в кварталах Долины, мысль вполне себе разумная.

— Спасибо, — поблагодарил агента Эйз. — Ты многое нам прояснил. Но дальше, боюсь, я тебя не обрадую. Видишь ли, Грым, пока мы знаем, что Лара из Дома Ивларов, что на Холме Магов, где-то с полгода назад сбежала от своей мачехи, перебралась сначала на Королевский Холм, а потом, в Долину.

— Сбежала? — у Грыма появилось такое почти умильное, по-детски удивленное выражение на лице. — От магов к ремесленникам? А ты не знаешь, мэтр, может она, пока не спала, головой болела? Из такой семьи да в Долину…

— Пока мы вообще знаем о ней очень мало, — напомнил следователь. — Но как-то так начинает казаться, что Лара пряталась у каменотесов. От семьи, жениха или еще кого, тоже пока непонятно.

— Но если вспомнить, где я ее нашла, — добавила Истра. — Причины кого-то бояться у девушки явно были.

— Вот оно точно подмечено, мастресса, — закивал охотно агент.

— И тебе, Грым, надо будет найти тех, кто Лару приютил, — дал очевидное поручение Эйз. — Тем более, и направление, куда двигаться, в прямом и переносном смысле, ты уже знаешь.

— Оно понятно, — странно, но агент даже не расстроился, его явно занимали иные мысли. — Но как-то… Печально это, мэтры. Такая девочка молодая, и такая история! Хотя… Не впервой нам, когда в приличных домах за их высокими заборами, на самом деле, совсем не приличнее вещи прячут. Да и вообще! Мачеха и падчерица… Прямо, как в сказке! Всегда это плохо заканчивается. Но чтоб так…

— Кстати! — будто бы только что вспомнил следователь. — Ты очень даже прав, уважаемый Грым! Если девочка пряталась от мачехи, и та, как в сказках, явно желала ей зла, то и Иланны из того же Дома Ивларов в Долине должны быть какие-то связи. Ведь в итоге падчерицу нашли.

— И то верно, — закивал Грым. — Это тонкая деталь, мастер. Буду искать. Не все на холмах родились. И родных у нас всех по всей столице хватает. Так что…

Он остановился на полуслове и уставился куда-то за спины следователей. При этом вид у агента был какой-то радостно удивленный, а на лице снова появилась все та же лучезарная улыбка.

— Какая женщина! — с восторгом выдал Грым. — Суровая, но… Такая красивая! И неужели к нам?

Истра и Эйз поспешили обернуться. На самом деле, через двор, от одного из подъездов Королевского Дома, к ним приближалась дама. Ей было явно более сорока, но выглядела она потрясающе. Высокая сложная прическа, откуда не выбилась при быстрой ходьбе ни одна белокурая прядь, идеально сидящее деловой легкое платье цвета осенней листвы, которое идеально подчеркивало цвет кожи, на лице полагающаяся к случаю золотисто-бронзовая маска со сложной вышивкой. Но главное, женщина двигалась с удивительной грацией, которой позавидовали бы многие молодые модницы. Да что говорить, честно, ей на самом деле завидовали обе ее дочери!

— Мама! — узнала приближающуюся даму Истра.

— Привет, милая, — приблизившись, Риана из Дома Дамиров успела легко поцеловать дочь в щеку, а заодно незаметным движением поправила локон на виске дочери, запутавшийся в завязках маски.

Потом женщина обернулась и одарила следователя и агента милой улыбкой.

— Рада видеть, Эйзек, пусть наша прошлая встреча состоялась лишь вчера вечером, — сказала она с улыбкой. — И вам доброго дня, мастер Грым!

— Вы знаете мое имя? — агент пребывал в полном восторге. — Вы просто чудо! Настоящая красавица! Просто посланница Небесных Стражей.

— Но я здесь, чтобы увидеться как раз с нашими земными стражами закона, — с легкой иронией отозвалась Риана. — Я так боялась вас не застать! Нам надо поговорить! По вашему новому делу!

Слово в защиту мачехи

Они заняли столик в Королевском трактире. Выбрали местечко в самом дальнем конце крытой веранды, подальше от любопытных. В этот час народу даже здесь, в самом популярном заведении столицы, было мало. Жара заставляла людей отказываться от любимых развлечений.

Эйзек дождался, пока обе дамы сделают заказ, и официант отойдет от их столика.

— Вы знаете, Риана, я всегда рад любой помощи в деле, — улыбнулся он матери своей напарницы. — Но как вы узнали, что нас с Истрой можно будет найти здесь?

Женщина весело рассмеялась.

— Уверена, — заявила она легким ироничным тоном, какой следователь не раз слышал и у ее дочери. — В расследованиях вы внимательны к деталям и очень наблюдательны. Но вот когда отдыхаете, становитесь совсем другим, Эйз. Вы же не раз в нашем доме за ужином говорили Истре, что будет нужно встретиться с Грымом. Так же место и время встречи, которые никогда не меняются, вы с моей дочерью обсуждали не единожды! Как только я узнала новости, сразу поняла, где можно вас найти.

— Какие новости, мам? — тут же заинтересовалась сыщица.

— Ну, не совсем новости, — немного смутилась Риана. — Просто… Вся эта история со спящей в гробу девушкой, она такая тревожная. Я долго думала о ней ночью. Ведь это же чья-то дочь! И родители не знают, что с ней, где ее искать… Так невольно я вспомнила и о Иланне. А заодно об ее падчерице. Лара. Мне показалось странным совпадение, что у моей подруги пропала подопечная, и что вы нашли девушку, похожую на нее же внешне. Сегодня я дошла до вашего управления, поговорила с Делией, узнала, что вы отправились на Холм магов. И…

Она развела руками.

— Знаете ли, — заявила женщина. — Вообще, такие совпадения случайностью бывают редко, скорее, это похоже на закономерность. А значит, вчера в склепе мои дочери нашли именно Лару.

— Так и есть, — не стал скрывать Эйз. — Это именно она. Девушка подверглась заклятью.

— Что очевидно, — согласилась Риана. — Вчера Истра долго спрашивала меня и отца об этом. Вы установили, как девушку усыпили?

— Мама! — сыщица решила сама сообщить ей такие новости. — Это было заклятье мертвого сна! Я так удивилась, когда узнала. Ведь это магия красоты, а ты…

— Я не узнала этот рецепт, — огорченно закончила за нее мать. — Честно, не захотела узнать. Конечно, я знаю заклятье сна красоты. Конечно, еще в Академии мои сокурсницы шептались, что есть и второй рецепт. Тот самый, из старых сказок. Я никогда не любила подобные темы и сама не хотела знать. К тому же, ты рассказывала о девушке, отравившейся яблоком. Я думала, это обычный яд или проклятье. Не хотела знать иного. А когда вспомнила ночью о Иланне, тем более отогнала такие мысли.

— Потому что ваша подруга знает рецепт отлично, — напомнил следователь уже без улыбки. — И многое указывает на то, что отравить падчерицу могла именно она.

— Не могла! — упрямо возразила Риана. И тут же замолчала, когда служащие трактира стали расставлять перед гостями заказанные блюда.

— Потому я искала вас, — уже спокойнее заговорила снова маг, как только официанты удалились. — Я понимаю, что не имею доказательств, не имею улик или еще чего-то такого, но я уверяю вас, это не Иланна. Кто угодно, но только не она.

Настроение Истры портилось с каждой секундой этого разговора. Она обожала мать, она во многом была послушной «домашней» девочкой. Все эти годы. И вот сейчас… Она следователь Королевского Сыска. И к своему великому сожалению, она не может уже просто поверить родному человеку на слово. Пусть очень хочет, но… Истра видела Иланну. Да, эта женщина симпатична, и до того, как они с Эйзом стали задавать вопросы о падчерице, казалась милой и не способной ни на какое преступление. Только вот потом… Даже если Иланна кого-то выгораживает, как предполагает Эйз, она уже не выглядит безобидной.

Но как это все сказать маме? Ей будет больно и грустно…

— Мама, откуда ты так хорошо знаешь Иланну? — спросила Истра.

Риана тяжело вздохнула, поправила машинально свою и без того идеальную прическу.

— Мы познакомились восемь лет назад, — стала рассказывать она. — Иланна тогда еще училась на последнем курсе Академии. Но мы же все знаем о Распределении!

Эйз и его напарница переглянулись, одинаково весело улыбнулись. Они тоже познакомились именно на Распределении. Академия всегда готовила подарок своим выпускникам. После сдачи всех экзаменов, для каждого учащегося приглашали троих возможных работодателей, чтобы юные маги имели возможность сразу начать карьеру. Так Эйз стал одним из кандидатов для Истры. Точнее, сделал все, чтобы оказаться единственным для нее.

— Старший маг красоты Двора тогда просила меня присмотреться к новичкам, — продолжила Риана. — И я как-то сразу выделила Иланну. Она была самой талантливой на курсе. А еще девочка умела находить общий язык с любым человеком, была такой легкой и веселой. Сами понимаете, для нашего дела, это тоже немаловажно. Королевская семья и фрейлины, очень капризный контингент. Иланна подходила Двору идеально. И я взяла ее в помощницы. О чем ни разу не пожалела.

— Прости, — виновато заметила Истра. — Но быть талантливым магом, это еще не…

— Я знаю, — мать прекрасно понимала, куда ведет дочь. — Но дело же не в ее таланте. Не только в нем. Иланна… У нее была очень не легкая жизнь. И оставаться при этом такой жизнерадостной, веселой, сильной… Такая, как она…Иланна просто не выбрала бы такой способ.

— Не легкая жизнь? — Эйз тут же услышал самое интересное. — Что же такого произошло с вашей ученицей?

— Со стороны может показаться, что ничего особенно плохого с ней и не происходило, — охотно стала делиться Риана. — Девочка из простой, не очень знатной и не очень состоятельной семьи. Им принадлежала только небольшая кофейня на набережной Королевского Квартала. Маленькое уютное заведение. До которого надо еще дойти от центральной площади. Кофейню держали ее отец и мать, которые погибли, когда девочке было 12 лет. Заведение досталось тетке, сестре матери Иланны. Это прозвучит некрасиво, но по сути, тетка получила Иланну в наследство в довесок к кафе.

— То есть, тетке девочка была не нужна, — понял следователь.

— Да, — легко подтвердила мать Истры. — Не то, чтобы женщина обращалась с племянницей плохо. Она просто была равнодушна к девочке. Хотя… Будем честными, и до тетки все было примерно так же. Родители Иланны душевным теплом тоже были, похоже, немного обделены. Семейная особенность, наверное. В общем, для девочки с их смертью не многое изменилось. Просто она стала нужна единственной родственнице еще меньше, чем своей семье. Да и прожили они с теткой совсем недолго. Иланна уехала в Академию. А там… Простите, но талантливые маги редко окружены толпой друзей.

Эйз чуть усмехнулся и кивнул. Истра не раз слышала его истории о тех временах, когда следователь еще сам учился в Академии. Особый класс для «ищеек», людей с даром умения читать любой магический след. Большинство из выпускников становились тайными агентами Королевства, служили в тайных войсках. И конкуренция на курсе была огромной. Эйзу просто повезло, что с ним учился еще один одаренный молодой маг, с которым они каким-то чудом сдружились. Как заметил однажды следователь, им с Ниелем вдвоем было легче дружить против остальных. Видимо, у Иланны на курсе было нечто похожее. Только девушке так не повезло, как Эйзу, не встретилось ни одной подруги.

— Во Дворце у Иланны была я, — рассказывала дальше Риана. — Но из учениц она очень быстро доросла до мастера, стала магом красоты при принцессе. Мы по-прежнему дружим, но так же по-прежнему я остаюсь ее единственной подругой. Притом, что конкуренток так же хватает.

Женщина ненадолго замолчала, будто задумалась, потом мимолетно улыбнулась.

— Знаете, — сказала она следователям. — Ей повезло только раз. Когда ее увидел Марин. Он стал единственным человеком в жизни Иланны, кому она была по-настоящему нужна. У них большая разница в возрасте. Восемнадцать лет. Но… Это не имеет значения. Марин на самом деле любил свою вторую жену. Искренне. Как никого другого. Возможно, даже больше, чем свою родную дочь. В чем и проблема.

— Иланна не скрывала, что у нее были очень плохие отношения с падчерицей, — заметил Эйз.

— В отсутствии честности ее точно не обвинят, — тут же указала Риана. — И прошу вас тоже это учесть. Иланна слишком честна. А это преступление… Вот его честным точно не назвать. Потому я и говорю, что не могу поверить в причастность Иланны.

— Мама, я верю тебе, — постаралась успокоить Риану дочь. Причем говорила сыщица при этом искренне. История мага красоты ее взволновала. — Но …правда же, нет доказательств ее невиновности.

— Как и ее вины, — дополнил тут же Эйз довольно убедительно. — Мне интересно, насколько плохими были отношения мачехи и падчерицы на самом деле. Вы знаете это?

— Ну… — Риана чуть замялась. — Иланна никогда ничего не рассказывала открыто. Она гордая и сильная. Не стала бы жаловаться. Но все же, как-то в разговорах кое-что проскакивало. Иногда мне даже казалось, что Иланна боится Лару. Но снова, не так сильно, чтобы решиться ее отравить!

— Боится? — вот это Истру удивило. — Но что такого может сделать совсем молодая девица своей мачехе, талантливому магу? Притом, что у самой Лары вообще нет таланта?

— Милая, — Риана ласково улыбнулась дочери. — У нас с папой есть ты и Вэй. Кому мы никогда и ни в чем не отказывали. Мы всегда старались дать вам все, что только могут дать родители. Но не только благополучие. Мы вас учили и воспитывали. Родители должны быть не только добрыми, но и строгими, когда это нужно.

— Вы намекаете, — понял следователь. — Что Лара была капризна?

— Похоже, именно так, — согласилась женщина. — Родная мать девочки умерла очень рано, оставив малютку на попечение отца. Марин вообще был добрым человеком. Слишком добрым. Дочь получала все, что хотела по первому требованию. А это никогда не заканчивалось хорошо. Лара просто не принимала отказы. И реагировала на них …нестандартно.

— Что это значит? — удивилась Истра.

— Бурно она реагировала, — пояснила ей мать. — Я несколько раз видела залеченные синяки на руках Иланны. Ведь теперь мачеха стала ее конкуренткой, с ней приходилось делить любовь отца. И доставалось Иланне больше всех в их доме.

— Она сама сказала нечто подобное, — вспомнил Эйз. — Так всегда бывает, когда мужчина любит двух женщин одновременно. Или нечто похожее. Но…Иланна. Как вы не раз упомянули, талантливейший маг красоты. И вдруг синяки, которые можно заметить?

— Которые я могу заметить, — в тоне Рианы появились строгие нотки. — Я тоже не обделена талантом, милый Эйз. И заметить след магии, близкой мне магии, это не трудно. Так же не трудно понять, как ее использовали.

— Я понял, простите, — тут же принялся извиняться следователь. — Думаю, такие следы мог бы заметить и я с моим даром.

— Или Истра, — добавила благожелательно ее мать. — Если бы коснулась руки Иланны. Но это не важно. Главное, синяки были. Пусть Иланна никогда и не рассказывала, где их получила. А потом еще тот почти скандальный случай! Года два назад. Меня срочно вызвали к принцессе. Что было странно. Мы готовились к Королевскому Выходу, приехали какие-то там важные гости. А Иланны не было. Она опаздывала. Хотя это было уже странностью, потому что она очень серьезно всегда относится к своим обязанностям. Да и принцесса к ней очень привязана. Иланна ни за что бы ее не подвела. Я почти закончила работать над обликом Ее Высочества, когда моя подруга появилась. Она даже не знала, как оправдаться. Хорошо, что принцесса добрый человек. В доме Иланны случился неприятный инцидент с одной из служанок. Та, каким-то образом, неудачно упала и изуродовала себе все лицо! Иланна не могла не оказать девушке помощь. Медицинскую прежде всего, потому что мы знаем основы лекарского дела, и для мага красоты там тоже было много работы. Принцесса Иланну, конечно, простила, еще сама справлялась о здоровье служанки. Но для карьеры Иланны это было очень опасно.

— И как этот случай связан с Ларой? — прямо спросил Эйз.

— Та девушка была личной служанкой падчерицы Иланны, — не стала скрывать Риана. — И все в доме слышали, как они ссорились. И сразу после нашлась работа для мага красоты.

— Понятно, — кивнул следователь. — Что-то еще?

— Не знаю, — казалось, мать Истры устала. — Их ссоры, неповиновение Лары, ее неприятие мачехи. Все это выглядит вроде бы и понятным, но… Ведь Лара сбегала из дома не один раз. И беспокойство Иланны из-за денег. Лара обходилась ей очень не дешево. В общем… падчерица не подарок. И все это, конечно, должно убедить вас как раз в виновности моей подруги, которая просто устала терпеть выходки Лары. Вот только девица оставалась дочерью единственного по-настоящему близкого для Иланны человека. И это важно. Да и зачем так? Поверьте, у магов красоты есть множество и других опасных рецептов. Даже такой хороший следователь, как вы Эйз, мог бы не найти следов. Если бы было надо. Иланна не глупа. И точно не рисковала бы составить сомнительный план по отравлению падчерицы, из-за которого теперь о ней судачит вся столица.

— Вот тут я соглашусь, — закивала Истра. — План совсем никудышный. Особенно для умной женщины.

— Для Королевского мага красоты, — задумчиво дополнил Эйз. — Риана? Я даже не знаю, как мне благодарить вас за помощь в этом деле. Вы дали нам очень много информации. И не думайте, я не сбрасываю со счетов так же ваш опыт и умение разбираться в людях. Особенно приятно мне знать, как вы готовы защищать вашу подругу. Это благородно. Мы с Истрой будем очень внимательны в этом деле, и если Иланна не виновна, сделаем все, чтобы ее оправдать. А пока что еще я могу сделать для вас? В знак благодарности? Может, десерт?

И он мило улыбнулся. Риана довольно рассмеялась в ответ. Как и ее младшая дочь, она любила сладкое. Следователь обернулся, собираясь подозвать официанта, и увидел направляющихся к их столику Стражей в форме Королевского Дома.

— Мастер Эйзек из дома Вигосов, — официально строго сказал один из них. — Мастресса Истра из Дома Дамиров. Вас ожидает принц Лейнард.

Страж подождал, когда оба следователя встанут из-за стола. Потом по-военному кивнул Риане.

— Вам, мастресса Риана из Дома Дамиров, Его Высочество передает привет и заверения в своем уважении.

— А я, если можно, — не без иронии заявил Эйз. — Передам деньги за наш обед служащим трактира. Не пристало оставлять такое дело на уважаемую мастрессу.

Второе слово в защиту мачехи

Как же Истра это не любила! Наверное, это был самый большой минус в ее работе. Не мертвецы и убийства, не поиск улик чужие тайны, часто весьма неприглядные. А именно это — посещение Дворца! Вообще, Его Высочество принц Лейнард очень даже неплохой человек, а его дворецкий Ниель вообще лучший друг Эйза. С ними часто бывает даже весело, особенно, когда на балах Истра танцевала с кем-то из них. Но вот эти официальные встречи…

Сыщица всегда панически боялась нарушить какие-нибудь правила этикета, принятые в подобных случаях. А принц, это вам не какой-то там кавалер! При нем такие ошибки не просто досадная неловкость, все намного хуже! Хотя, если честно, Его Высочество сам довольно легко прощал Истре все промахи или мило делал вид, что и вовсе их не заметил. Но все равно страшно!

Королевский Дом был выстроен в лучших традициях столицы. Длинное здание с несколькими отдельными входами, ведущими в покои Королевских особ. Всего таких крылечек было семь. По количеству членов Правящего дома. В середине располагались комнаты самого Короля и Королевы, а еще пять покоев для Наследников, трех сыновей и двух дочерей Королевской Четы. Каждый вход был оформлен в цветах, которые предпочитали принцы или принцессы. Так Его Высочество младший принц Лейнард выбрал себе насыщенный синий цвет. Такие же нашивки носили и Стражи, отвечающие за его безопасность. То есть те солдаты, что сейчас чинно провожали следователей к синему крылечку.

Вообще, если отбросить нервозность от таких визитов, Истра могла бы признаться, что покои принца ей нравятся. По крайней мере, та часть, какую сыщица видела. Это было необычное помещение. Большой просторный зал, где одна часть больше всего напоминала помещение для тренировок по фехтованию, а вторая служила мастерской художника. Обычно именно там Его Высочество и принимал гостей. Как и в этот раз.

Принц спокойно восседал на простом табурете, справа от него на специальной подставке лежала палитра, с разведенными красками и кисти. Его Высочество работал. Он с увлечением расписывал некий предмет, который держал в левой руке. На широком подоконнике, чуть в стороне от принца спокойно сидел Ниель. Вид у дворецкого был картинно скучающим.

Напротив Его Высочества приготовили кресла для гостей. Но их было не два, а три… В зале находилась еще одна женщина. Вернее, молодая девушка. Только она не сидела спокойно на месте, а нервно вышагивала вокруг работающего принца, изредка кидая в его сторону явно недовольные взгляды.

— О! — судя по знакомому веселому и чуть ироничному тону, Лейнарду на недовольство его гостьи было наплевать. — Приветствую наших героев Сыска! Как погодка?

Истра невольно улыбнулась. Все же принц хороший человек. Только надо не забыть о приличиях. И она начала выполнять церемонный реверанс, каким принято приветствовать членов Королевской семьи.

— Нет-нет, — поторопился остановить ее принц. — Истра! Мы же с вами почти друзья. Забудьте вы все эти придворные ужимки. Нет, конечно, получается у вас изящно, но оставим это для официальных встреч. Лучше присядьте.

Эйз галантно подождал, пока его напарница устроится в кресле, помог ей расправить подол, разложил красиво складки у девушки на коленях, только потом уселся сам. Оба посмотрели на третью гостью. Но никто им ее не представил, решили пока вопросов не задавать.

— Да… — немного расстроено продолжил Его Высочество. — Еще одна неудача.

— Вы о чем, Ваше Высочество? — чуть удивился следователь.

— О тебе лично, Эйз, — заявил принц. — Вот, Истра. Одна из самых очаровательных дам столицы. Умная, смелая, просто замечательная. Но ты уже успел ее перехватить. И как бы я не мечтал увидеть ее личико, а я уверен, наша Истра настоящая красавица, смогу я это сделать лишь на вашей же свадьбе, когда мне даже мечтать об этой девушке будет уже поздно.

— Ну… — Эйзек лишь задорно усмехнулся. — Тут могу лишь посочувствовать вам, Ваше Высочество.

— Вот так… — наигранно грустно вздохнул Лейнард. — Но…Может быть, если мне очень повезет, я все же смогу отменить этот ужасный закон о вуалях и масках!

— Серьезно? — воодушевилась Истра, напрочь тут же забыв о том, как важно правильно себя вести при особах Королевской крови. — Это было бы большим счастьем. Это все так мешает. Особенно на балах. Или вот в такую жару. И если вам удастся совершить этот подвиг, Ваше Высочество, все девушки столицы будут вам благодарны.

— Завидная перспектива, — насмешливо прокомментировал это Ниель.

— И как вы планируете совершить это чудо? — в свою очередь осведомился Эйз.

— Вот! — принц продемонстрировал всем свою поделку. — Сестренка? Что скажешь?

Та самая гостья, продолжавшая кружить вокруг Его Высочества, и будто даже не обратившая внимания на приход следователей, сейчас подошла к принцу совсем близко, посмотрела на его изделие, капризно поджав губки, потом как-то презрительно хмыкнула.

— Это просто веер, Лей, — заявила она с показной усталостью. — И что?

— А то, дорогая, — совершенно не смутился принц. — Что веером легко можно при необходимости прикрывать лицо! Не хуже всех этих тряпок, какие вы вынуждены таскать. И это красиво! К тому же веер спасает еще и от жары. Для чего он вообще-то и был придуман.

— Какая интересная мысль! — Истре на самом деле понравилась идея Его Высочества. — Это может стать новой модой. Что точно лучше вуалей, масок и… Наши девушки прекратят тратить на себя килограммы белил.

— Вот это верно, — отметила ее слова принцесса.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сыщица вовремя спохватилась и попыталась поклониться королевской дочери.

— Оставьте, — бросила принцесса. — Давайте уже поговорим о деле!

— О, да, — принц тут же стал серьезным. — К сожалению, я лишен даже такой простой радости, как возможность пригласить друзей поболтать. Только дела… Присядь ты уже, сестренка!

И он дождался, когда принцесса все же займет предназначенное ей кресло.

— Начнем с правил приличия, которые мы все недолюбливаем, — чуть иронично начал Лейнард. — Милейшие Истра и Эйз, представляю вам ту, кто вообще-то в представлении не слишком и нуждается. Моя любимая младшая сестричка, младшая дочь Королевской семьи Мальяна. Ну, а ты, дорогая, сама прекрасно знаешь, кто у нас в гостях, так как настаивала на встрече с ними.

— Да! — твердо даже как-то победно заявила принцесса. — Настаиваю! Мастресса, мэтр, я уже знаю все о вашем новом деле. Конечно, это все просто ужасно и жутко. Вообще не понимаю, как у вас хватает смелости работать в этом вашем Сыске! Особенно восхищена вами, мастресса Истра. Но важно, что вы сразу нашли виновницу случившегося. Моего личного мага красоты Иланну из дома Ивларов! И тут я против!

— Простите, Ваше Высочество, — осторожно заметил Эйзек. — Пока мы не уверены, что эта дама является преступницей.

— Вот и правильно! — воскликнула Мальяна. — Заверяю вас, мэтры. Это не может быть она! Уж я-то знаю Иланну лучше всех. Вы же представляете, насколько тесно связаны мы, принцессы, с нашими магами красоты? Они нам ближе, чем жрецы, к кому мы обращаемся с нашими девичьими просьбами для Небесных защитников.

Следователи вежливо и понимающе покивали.

— Конечно, вы очень близки с Иланной, — Эйз продолжал все так же осторожно. — Но…в нашей ужасной, как вы успели заметить, работе, важны доказательства и улики. Вы можете что-то рассказать нам, Ваше Высочество? О вашем маге красоты или ее падчерице?

— Могу, конечно, — уверенно заявила принцесса и тут же сбилась. — А что рассказывать?

— Вы знаете Лару? — следователь перешел на деловой рабочий тон.

— Ее? — казалось вопрос принцессу даже удивил. — Ну… Видела, конечно, много раз. Она же падчерица Иланны! Но мы же говорим не о ней!

— С учетом того, что жертвой заклятья стала именно эта девушка, — совершенно серьезно, без иронии, хотя Истра ожидала от него именно этого, ответил ее начальник. — Именно она интересует нас в первую очередь. Так что вы можете о ней сказать?

Мальяна задумалась. Где-то на полминуты. Следователи почтительно ждали, Ниель продолжал делать вид, что скучает, принц что-то аккуратно выводил кисточкой по краю веера.

— Я ей не верю, — выдала Её Высочество. — Понимаете? Не знаю, почему даже. Она…Эта Лара идеальная!

— А такие бывают? — не подумав, заметила Истра и тут же испугалась, что посмела прервать саму принцессу. Более того, это могло быть воспринято, как недоверие к члену Королевской семьи…

— Вы и правда умная! — в ответ неожиданно обрадовалась Мальяна. — Потому и не верю. Таких не существует. А эта Лара… Она вся такая…Наивная, милая. Покладистая. С этой ее кроткой улыбкой! Вот из-за нее я даже могла бы волноваться за своих братьев.

— Почему? — Лейнард даже отвлекся от работы.

— Она очаровательна, — пробурчала неохотно его сестра. — Можно подумать, это она принцесса, а не я! Такие манеры, так говорит… Когда я ее видела, как-то невольно вспоминаются старые сказки. Ну, знаете… Про заколдованных принцесс, за которыми едут прекрасные принцы.

Эйз как-то удовлетворенно кивнул.

— Знаете, — чуть улыбнувшись, заметил он. — Ваше Высочество, а нам говорили, что при такой внешности и манерах Лара была довольно капризна. Вы не замечали?

— Нет, — явно расстроилась по этому поводу принцесса. — Но это не значит, мэтр, что вам соврали. Иланна всегда очень из-за нее переживала. И столько проблем из-за этой девицы! Столько растрат!

— Что же она такое могла просить у мачехи? — наивно удивилась Истра.

— Все и сразу, — решительно ответила Мальяна. — Каждый новый зал, новое платье, туфельки, украшения. Хотя… Последние Лару не слишком интересовали. Она в них практически не нуждалась с ее-то данными. Но еще же сумочка, перчатки, и всякое прочее. Вам, мастресса, прекрасно известно, сколько всего нам девушкам нужно. Вот вы покупаете себе новые платья к каждому балу?

— Простите, нет, — как-то смутилась сыщица. — Да и зачем?

— И я не знаю, — охотно поддержала ее принцесса. — Даже мы с сестрой себе такого не позволяем! Ну… Потому что на самом деле в этом и нет необходимости. Если бы, не допусти этого Небесные стражи, взялась бы такая мода, и все девицы столицы меняли платья так часто… Отец умер бы от горя. Такие растраты убили бы королевство.

— Вдвойне, — поддержал ее принц. — Нам же, кавалерам, тоже пришлось бы соответствовать дамам. Растрат еще больше. Ты права, сестренка, разорился бы даже наш отец.

— Остается только радоваться практичности жителей Мединии, — на этот раз Эйз не смог удержаться от легкой веселой иронии. — Мы все еще не растратили свою и государственную казну на одежду. Но все же. Если Лара требовала так многого, почему Иланна на это соглашалась?

— Завещание, — емко ответила Мальяна. — Таковы условия. Марин оставил любимой жене все свое имущество и сбережения, но только при условии, что его дочь никогда и ни в чем не будет знать отказа. Иланна, она такая всегда жизнерадостная и сильная, она не жалуется. Но… это условие! Она обязана исполнять любую просьбу падчерицы. Мне, опять же, она ничего не говорила. Но я слышала однажды, случайно, как моя маг договаривалась о займе в Королевском банке! И все ради этой Лары! Сама-то Иланна ведет весьма скромный образ жизни. Она вообще такая. Даже пыталась несколько раз отказаться от моих подарков. Не из гордости, а только из скромности. Вы, вообще, знаете, что жизнь у нее была не сахар?

— Мама сказала, — быстро уверила принцессу Истра.

— Риана из дома Дамиров! — Ее Высочество закивала. — Дай Небесные Стражи здоровья и процветания вашей матушке. Она так поддерживала Иланну всегда! Как и я. А про тот скандал вы знаете?

— Травмы служанки? — уточнил быстро Эйз. — Да, уже знаем. А ничего еще столь же возмутительного не случалось?

Принцесса снова задумалась.

— Вроде нет, — сообщила она неуверенно. — По крайней мере, никаких инцидентов, какие могли бы повлиять на имидж Короны.

Истра про себя отметила, насколько разнится видение мира у них с Эйзом и у Королевской дочери. Для следователей важны жизни, здоровье, а для принцесс — честь их Дома на первом месте. Это немного угнетало почему-то.

— Сестра, — Лейнард наконец-то отложил веер и кисти в сторону. — Ты сказала мне, что имеешь доказательства невиновности своего мага красоты. Уверяла меня в этом, когда настаивала на этой встрече. И где они?

— Конечно, они есть! — обиделась Мальяна. — Просто меня сбили этими вопросами про Лару! Прежде всего, тот факт, что Лара сбежала именно в тот момент, когда ее жених решил расторгнуть помолвку. Это более чем не выгодно Иланне! Лара была ей нужна. Очень. И сбежала специально. Иланна сама честно призналась мне, что исчезновение падчерицы ей более чем было не выгодно.

— А почему? — спросила Истра.

— Жиан, — назвала имя жениха принцесса. — Спросите, кого он выбрал на самом деле!

— Иланну? — тут же легко догадался Эйз.

— Да, — подтвердила принцесса. — И для моего мага это была настоящая любовь. Она пошла бы ради Жиана на все. Даже на нарушение условий завещания. Так что сами понимаете, у Иланны не было причин желать избавиться от падчерицы до расторжения прежней помолвки.

— Согласен, — признал следователь. — Что-то еще?

— Конечно! — с воодушевлением продолжила принцесса. — Вы же уже знаете, что поиск беглянки был прекращен? А почему? Потому что Жиан знал, где Лара!

— Ты уверена? — Лейнард даже нахмурился. — А Иланна тоже знала?

— Если знает Жиан, то знает и она, — подтвердила ему сестра. — Они доверяют друг другу во всем. Я сама подсказала им выход. Есть же закон одного года!

— Конечно! — обрадовалась Истра. — Если за год помолвка не подтверждена и не состоялась свадьба, жених и невеста считаются освобожденными от обязательств!

Этот закон сыщица знала. Когда-то, еще в Академии, когда ее Распределение чуть не провалилось, девушка вспомнила об этом. Закон состоял из двух частей. Тогда по окончании учебы, Истра полагалась как раз на первую его статью, по которой любой девушке давался год, чтобы не работать, а найти себе мужа. И как раз за это же время должна была совершиться и помолвка, и быть сыграна свадьба. А вот вторая часть закона гласила, что даже уже назначенный сговор может быть отменен, если за год брак так и не совершился!

— Так, значит, Иланна решила выждать этот самый год, пока падчерица прячется от нее и жениха, чтобы потом можно было заключить новую помолвку, — подытожил Эйз.

— И уж они-то с Жианом тянуть бы не стали, — добавила принцесса.

— Вы поделились с нами весьма важной информацией, — почтительно произнес следователь. — Ваша помощь нам в этом деле неоценима.

— Да ладно, — обрадовалась Мальяна и довольно добавила. — У меня есть и еще кое-что. Рецепт! У Иланны не было такого жуткого рецепта.

— Но она сама сказала, что был! — снова не удержалась Истра. И снова тут же об этом пожалела. Опять она забылась и теперь уже откровенно спорит с Ее Высочеством. Беда…

— Был, — совершенно спокойно подтвердила принцесса, даже и не подумав разозлиться на сыщицу. — Более того, как, вы думаете, Иланна помогает мне оставаться самой красивой девушкой столицы? Тем самым способом. Сон красоты!

— А вот это ты сказала зря, — перебил ее брат. — Сестра! Ты, вроде бы, у меня умница обычно. И тут такое! Так рисковать…

— Иланна лучшая, — упрямо возразила Мальяна. — Я полностью ей доверяю. Результат потрясающий. Мне же уже почти двадцать два, брат. А я выгляжу на семнадцать!

Вот это «уже двадцать два» как-то смутило Истру. Принцесса всего на два года старше ее. Неужели старость так близко…

— Ты хочешь однажды заснуть надолго? — не унимался принц. — Одну тут уже нашли в гробу неизвестно где…

— Другой рецепт, — тихо, но твердо вмешался, и очень вовремя Ниель, привычно молчавший весь разговор.

— Хоть кто-то тут все понимает верно! — обрадовалась его словам Мальяна. — Сон красоты длится не более шести часов! А не все это…Ты сбил меня, брат! Другой рецепт. Да, Иланна мне рассказывала о зелье мертвого сна. И да, у нее был тот рецепт. В старых записях в старом доме. Но вот он исчез!

— Вы уверены? — такая новость заставила Эйза напрячься. — Почему-то Иланна забыла упомянуть в разговоре с нами этот факт.

— Конечно, — тут же бросилась на ее защиту принцесса. — Иланна такая. Вы пришли к ней. Она…она такая гордая всегда. Она бы не сказала. Тем более, никто не знает, кто вор. Что бы она вам сообщила? Не кажется ли, что выдай Иланна сразу, что такой документ у нее украли, вы бы заподозрили ее еще сильнее?

— Скорее всего, — честно призналась Истра. — Но… С другой стороны… А когда это вообще случилось?

Эйз тут же повернулся к своей помощнице и чуть ей улыбнулся. Вопрос девушка задала очень верный.

— Когда не знаю, — сказала Мальяна. — Но Иланна узнала о краже где-то месяца полтора назад. Так испугалась… я ее утешала два часа! Мы же почти подруги! Я полностью ей доверяю. Вы же понимаете, что это значит? Что я вообще пытаюсь вам доказать?

— Что кто-то специально делает все возможное, чтобы подозрение пало на вашего мага красоты, — произнес Ниель и вопросительно глянул на своего друга. Эйз тут же согласно кивнул.

Истра поняла, что оба мужчины сейчас успокаивают Ее Высочество. Сама она не знала, что думать. Вообще, все сводилось к тому, что такая версия верна. Но как-то уж слишком их к ней подталкивали. Потому сама сыщица решила сделать самую верную в таких обстоятельствах вещь — благоразумно промолчать.

— Вы все поняли верно, — Мальяна выглядела довольной. — Я не зря потратила ваше и свое время. Теперь вы точно знаете, что Иланна не виновата. Она не трогала эту вашу Лару. Я уверена, вы скоро найдете настоящего преступника. И я точно не лишусь своего лучшего в столице мага красоты.

С этими словами она поднялась с кресла. Довольно изящно, но в тоже время величественно, что очень впечатлило Истру. Они с Эйзом тоже поспешили встать, провожая принцессу поклонами. Мальяна гордо удалилась, лишь чуть махнув им рукой на прощание.

— А со мной даже и прощаться не надо, — выдал с наигранной обидой Лейнард, потом посмотрел на своих гостей. — Посидите вы уже спокойно. Может, чаю? Или для этого слишком жарко?

— Лимонад, — привычно коротко, но как всегда кстати, заметил Ниель.

— Спасибо, наверное, не нужно, — решила Истра. Есть или пить с принцами, еще хуже, чем просто общаться. Там целый отдельный свод правил этикета.

— Мы только пообедали, — поддержал ее Эйз.

— И славно, — улыбнулся ему принц. — Ну…Вы слышали главный аргумент моей сестрички. Не остаться без лучшего мага красоты. Но если серьезно, что на самом деле вы думаете обо всем этом деле?

— Пока думать тут не о чем, — довольно решительно выдал следователь. — Единственное, что нам удалось установить точно, что вчера мы нашли спящей в заброшенном склепе именно Лару из дома Ивларов. Все остальное в этой истории известно нам с чужих слов. Которым пока я не могу доверять.

— Кроме слов Ее Высочества, конечно, — поспешила вставить Истра.

— Спасибо, за вашу тактичность, дорогая Истра, — улыбнулся ей принц. — Но я бы на месте следователей Сыска даже часть рассказа моей сестры подверг бы сомнению. Все же у сестренки есть личная заинтересованность в этом деле. Эйз как всегда прав. Фактов и улик нет.

— Пока мы знаем лишь некую приблизительную версию событий, — продолжил следователь. — После смерти Марина из дома Ивларов остались его молодая вторая жена, одна из лучших магов красоты столицы, и его дочь Лара. Девица восемнадцати лет, у которой нет магических способностей. Сама Иланна, мачеха девушки, не отрицает, что у нее с Ларой были плохие отношения. Это же подтверждают близкие к мачехе люди. Но пока, по понятной причине, мы не знаем мнения самой Лары.

— И еще этого ее жениха, — добавила сыщица.

— Что тоже немаловажно, — благожелательно кивнув напарнице, продолжил Эйз. — Да, где-то чуть больше полгода назад была объявлена помолвка Лары с Жианом из дома Каремов. О котором мы пока вообще ничего не знаем. Иланна лишь упоминала, что он богат и имеет довольно много связей.

— Не помню такого, — подумав, с досадой заметил принц Лейнард. — Он не принадлежит к придворным.

— Но я что-то о нем слышал, — добавил Ниель. — Не здесь, во Дворце. Внизу, в нашем квартале. Кажется, он очень удачливый торговец. Но точно сказать ничего не могу.

— Узнать это не составит проблемы, — решил Эйз. — Нам нужно лишь одно. Время. Но пока у нас оно есть. Так вот. Спустя несколько недель после объявления помолвки, Лара исчезает из дома. И мачеха, и жених, сначала ведут поиски. Но позже они оба отзывают свои сообщения в Сыск. И тут уже начинаются странности.

— Так это уже само по себе странно, — удивился Его Высочество. — Моя сестра что-то говорила про строгие условия завещания. И все равно мачеха прекратила поиск?

— Более того, — следователь чуть улыбнулся. — По ее словам, жених рассылал сообщения по всем холмам и кварталам. В том числе и в Долину Мастеровых. Но мой агент проверил это, и в том отделении Сыска никаких писем ни из дома Ивларов, ни от Каремов не поступало. Но тут жених мог и обмануть родственницу своей невесты.

— Зачем? — спросил Ниель.

— Но Ее Высочество говорила о романе Иланны и Жиана, — вспомнила Истра. — Может, он просто не хотел волновать любимую женщину? Не стал говорить ей, что и не думал искать Лару?

— Возможно, — вынужден был согласиться принц. — Если там, и правда, любовь…

— Чувства — это прекрасно, — суховато заметил Эйз. — Но важно, в Долине, а все указывает на то, что Лара пряталась именно там, сообщений о ее розыске не было. Да и сам факт, что письмо, отправленное самой Иланной в Сыск Холма магов, она отозвала. Как и жених. А случилось это два месяца назад. Что странным образом совпадает со временем, когда Лару усыпили заклятьем.

— Ого! — принц явно был заинтригован таким поворотом. — А если они знали? Мачеха и жених? Знали, что девица отравлена?

— Возможно, — аккуратно согласился следователь. — Совпадение выглядит очень странным. Сама Иланна уверяет, что они с Жианом получили сообщение от Лары, в котором девушка сама просила ее не искать. Плюс тот самый закон о годе. Им было выгодно прекратить поиски.

— А письмо Лары осталось? — продолжал расспрашивать принц.

— Это было не письмо, — послушно ответил Эйз. — Сообщение доставил почтовый дух. Что уже сомнительно.

— Мы же не можем теперь узнать, что он им сказал, — расстроилась Истра. — Да и был ли этот дух вообще!

— Содержание послания реально узнать невозможно, — напомнил Лейнард. — А вот кто и когда присылал духа, было ли такое вообще, можно проверить. Не вам, следователям Сыска. А мне. Моей власти на это хватит.

— Вы, правда, сможете? — с почти детской надеждой уточнила сыщица.

— Для вас, все, что угодно, дорогая Истра, — развеселился Его Высочество. — Да и для моей сестры тоже. Она же явно не успокоится, пока вы не раскроете дело. А Мальяна может быть крайне утомительной. Я узнаю в жреческой канцелярии.

— Я готов доставить ответ, — вызвался Ниель.

— Будем благодарны, — учтиво кивнул Эйз. — Итак, поиски были прекращены. А Лара уже спала в своем гроте. И это все, что мы знаем. К счастью, быстро стало известно заклятие, каким девушку усыпили. Жрецы уже работают, обещали, что разбудят Лару. Хранитель архивов сказал, что рецепт имеет определенный срок действия. Однажды девушка должна была бы проснуться сама.

— Совсем не удивлюсь, — заявил Ниель. — Если этот самый срок должен наступить именно спустя год. Когда помолвка уже будет считаться недействительной.

— Скорее всего, — охотно согласилась с ним Истра.

— Вообще-то, узнали вы за столько короткое время довольно многое, — оценил принц Лейнард. — Впечатляет.

— Но это никак не приближает нас к ответам на главные вопросы, — признал следователь. — Кто все же отравил Лару. Многое указывает на ее мачеху. И главное, у нее есть мотив.

— Как и возможность, потому что она не скрывает, что знает рецепт, — добавила Истра. — Но вот лично меня это и смущает. Иланна честно признала, как не любит падчерицу, и про зелье сама тоже сказала сразу.

— Но почему-то не упомянула, что рецепт похищен, — тут же вспомнил принц. — Если его, конечно, вообще похищали.

— Что тоже следует проверить, — сказал Эйз. — Уже завтра мы будем знать, когда Лару смогут разбудить. Сообщат нам жрецы и то, как долго должен был продолжаться ее сон. Так же нам предстоит найти Жиана из дома Каремов, послушать, что он скажет о своих отношениях с обеими молодыми дамами.

— А заодно, зачем соврал про сообщения в Сыск Долины, — добавила Истра.

— Обязательно, — согласился ее начальник. — Но главное, мы должны узнать, где жила Лара после побега из дома. Благодаря таланту Истры и следам, какие я прочел на месте, мы получили информацию, что ее спрятали в том гроте семеро мужчин. Но кто они, и как связаны с мачехой или женихом девушки, еще предстоит выяснить.

— Неплохой план, — одобрил принц. — Я тоже постараюсь помочь, как и обещал. Но… Если не мачеха, то кто еще мог отравить эту девицу?

— Я, конечно, не знаю точно, — на свой страх и риск решила рассказать о своих мыслях Истра. — Но у Иланны очень много друзей и защитников. Может, это кто-то из них? Но конечно, не Ее Высочество и не моя мама.

— Кстати, да, — поддержал ее Эйз. — Это еще одна странность этого дела. Все защищают Иланну. Все говорят о ней. И никто — о Ларе. Было бы очень неплохо найти подруг или защитников для самой девушки.

— Почему бы и нет, — кивнул ему принц. — Кажется, я смогу помочь вам и в этом вопросе. Ведь Лара училась в Школе невест. Сам я туда стараюсь никогда не заходить, так как пока не намерен жениться, но составлю протекцию вам. Директриса школы неплохо знает своих учениц. Она найдет вам подруг Лары, да, может, и сама что расскажет.

— Снова могу лишь благодарить вас, Ваше Высочество, — чуть поклонился следователь.

— Это не сложно, — ответил принц.

Истра понимала, что аудиенция подходит к концу. Его Высочество даже встал, собираясь их провожать.

— Неплохо поговорили, — весело заявил принц на прощание. — Надеюсь, скоро увидимся вновь. И для встречи будет более радостный повод. Потому что к концу недели наши предсказатели обещают, жара немного отступит. А значит, будет бал.

— Хорошо бы, — понадеялась Истра. — Вот бы еще и нам с Эйзом повезло раскрыть это дело до конца недели. Тогда можно было бы пойти повеселиться. Мы только вчера с подругами обсуждали, что все хотим танцевать.

Эйз при ее словах скорчил кислую мину. Вообще, он был неплохим танцором, вот только посещать балы очень не любил. Но если Истра хочет…

— Там подают отличные холодные коктейли, — чуть иронично напомнил другу Ниель. — А еще правила этикета позволяют кавалерам отдыхать на балконах или во дворе целых полчаса между танцами!

— Хоть что-то хорошее в наших сводах правил еще осталось, — прокомментировал это следователь.

— Мне всегда нравилась мысль менять правила в лучшую сторону, — заметил принц. — Истра обещала мне, что веера будут восприняты дамами явно благосклонно.

— Вы даже не представляете насколько! — с чувством подтвердила девушка. — Только бы Его Величество вас послушал!

— Спасибо за веру в меня и мои идеи, — галантно, как в танце, поклонился ей Лейнард. — И примите за это от меня сувенир. Если нам всем повезет, Истра, вы когда-нибудь станете рассказывать своим внукам, что принц, отменивший вуали, подарил вам этот веер.

— До внуков далеко, — весело улыбнулась девушка. — Начну рассказывать уже детям. Но даже если ничего не выйдет, я сохраню для них ваш подарок. Думаю, если маски еще останутся, дети поймут, что этот веер был символом надежды!

Она приняла протянутый ей подарок. После чего они с Эйзом раскланялись с Его Высочеством. Ниель отправился провожать их до дверей.

— Боюсь, все же эта изящная вещичка останется лишь символом, — поделился дворецкий своим мнением.

— Скорее всего, — поддержал его друг.

— Жаль, — Истра и сама понимала, что веера не смогут скрыть лица дам так, как требуют правила. — Но все же Его Высочество очень талантливый художник. Я точно сохраню этот веер. Только…

Девушка внимательно рассматривала все детали рисунка.

— Жаль, здесь нет подписи принца, — с огорчением поняла она.

— Как же? — удивился Ниель. — Вот же!

— Это…просто синяя бабочка? — Истра видела лишь это.

— Все верно, — подтвердил ей дворецкий. — Последние два года Его Высочество не ставит подпись. Вместо нее рисует бабочку. Это напоминает ему о кое-чем очень важном и личном. Он всегда говорит, что пока бабочка летает, у него есть надежда встретить заново ту, кто ему дорог.

— Красиво, — признала сыщица. — Почти легенда или сказка. Пусть принцу повезет.

Слово «бабочка» заставило девушку чуть нахмуриться. Оно о чем-то напоминало. О важном. Но что конкретно, вспомнить сыщица никак не могла.

— Когда тебя ждать, Ниель? — на крыльце спросил Эйз.

— Думаю, увидимся уже завтра, — рассудил его друг. — Я бы заскочил к тебе вечером, но у меня есть хитрый план, как проникнуть в Бастион и навестить Вэй.

— Передавай привет, — попросила Истра.

Кое-что о бабочках

— Кажется, все обошлось, — сыщица сорвала с лица маску и вуаль, как только они с Эйзом шагнули за ворота Дворца, и вздохнула с облегчением.

— Ты всегда слишком нервничаешь, — заботливо отметил молодой человек. — Между тем, ты уже не раз встречалась с принцем Лейнардом, даже вообще и с Наследником, и с самим Королем, и все было хорошо. Правила этикета мешают им даже больше, чем тебе и мне. Думаю, их даже доставляют удовольствие мелкие нарушения. Хоть какое-то развлечение.

— Все равно страшно, — призналась девушка, но тут же отбросила неприятную тему. — А вообще, хорошо поговорили. Еще больше меня радует, что Его Высочества могут помочь в нашем деле. Ты так четко все рассказал! Мне еще долго учиться, так правильно составлять версии.

— Да нет у нас никаких версий, — немного грустно признал Эйз. — Только догадки. И слишком много нерешенных вопросов.

— Это да, — со вздохом признала Истра. — Я очень хотела бы понять Иланну. С одной стороны, я верю маме, ее опыту и знанию людей. В конце концов, она моя мама! Но… Почему эта Иланна так себя ведет? Сказать многое, почти оговорить себя, и не упомянуть ту же кражу! А эти обращения в Сыск? С ними тоже ничего не понятно. Жиан вообще темная личность. А Лара? Неужели она так плоха, как все про нее говорят?

— Вот именно, — поддержал ее следователь. — О ней слишком много говорят нелицеприятного.

— Так много, что перестаешь в это верить, — честно высказалась девушка. — Они все защищают Иланну, а между тем пострадала именно Лара. Да и само это преступление… Оно меня просто пугает!

— Меня тоже, — поддакнул ей молодой человек. — А еще…Сказка. Мне не дает покоя, насколько все это напоминает старую сказку. Чересчур как-то. Злая мачеха, несчастная падчерица, жених…И спящая под действием заклятья девушка в хрустальном гробу!

— Не напоминай, — болезненно поморщилась Истра. — Это было страшно. Красавица в вечернем платье, этот гроб, этот склеп…

Мысль пришла так неожиданно, что Истра даже остановилась.

— Что с тобой? — забеспокоился Эйз, тут же оказался ближе, приобнял девушку за талию. — Тебе плохо? Давай присядем!

— Нет, — возразила сыщица. — Все нормально. Просто я подумала… Эйз! Склеп! Это странное и жуткое место. А почему Лара оказалась именно там? Вдруг это место что-то значит? Да и…

Она развела руками.

— Островок этот, — продолжила размышлять Истра. — Он же совсем рядом с Торговым мостом. Не самое такое укромное место. А как-то туда этот гроб и Лару доставили! И никто этого не видел? Это снова очень странно!

— И ты еще говоришь, что тебя до меня далеко? — ласково улыбнулся ей молодой человек. — Это важный и правильный вопрос, дорогая! Достойный настоящего старшего следователя. И думаю, мы вполне можем попробовать найти на него ответ. Если снова съездим на этот самый остров.

И тут же он спохватился.

— Хотя, — поспешил добавить Эйз. — Я могу сделать это сам. Тебе наверняка страшно и неприятно будет снова оказаться там.

— Нормально, — подумав, оценила свои силы сыщица. — Ни гроба, ни Лары там уже нет. Просто старый склеп. Поедем. Хоть прямо сейчас!

— Можем позволить себе взять лодку, — предложил следователь. — По реке будет быстрее. Работа, это важно, но можно делать ее с удовольствием. Прокатимся? Это, мне кажется, будет немного романтично.

Истра не ожидала такого предложения. Чтобы Эйз говорил о романтике? Это даже немного смущает. Потому она тут же согласилась.

Если не вспоминать о склепе и спящей Ларе, все совсем хорошо. Даже отлично! Они взяли напрокат один из речных экипажей. Эйз довольно умело управлял лодкой, и они медленно плыли по Медну в сторону заветного острова.

— Спасибо! — искренне поблагодарила его Истра, сидящая на плоской палубе и осматривающая берега. — Тут так красиво! С воды город выглядит таким нарядным! И даже немного сказочным. Все эти домики, цветные крыши и ставни, как на картинке. И столько зелени кругом! Правда, будто какая-то волшебная страна!

— Значит, я еще хоть что-то понимаю в романтике, — с тонкой самоиронией заметил молодой человек.

— Ну, да… — признала девушка.

Она крутила в руках подарок принца, расписанный Его Высочеством вручную веер. На котором тоже были зеленые берега и яркие домики, а еще бескрайне синее небо, прямо точно такое же, как над головами следователей. И маленькая бабочка в верхнем углу… Бабочка… Что-то же все-таки было такое, с этими самыми бабочками связанное. Но что?

— Интересно, — задумчиво произнесла Истра вслух. — Про подпись принца. Тоже звучит романтично. Можно даже подумать, что Его Высочество тайно в кого-то влюблен.

— Не совсем и тайно, — сообщил ей Эйз. — Об этом знает весь Двор. История случилась два года назад примерно. Ты же знаешь, что младший принц уезжал на несколько лет из столицы, учиться рисованию?

— В Верлинг, — добавила девушка. — Город искусств. Да, кажется, Ниель тогда тоже ездил с ним. Ты как-то упоминал об этом.

— Все верно, — подтвердил молодой человек. — Вернулись они как раз к началу бального сезона. А принц любит развлечения. Как и его сестры.

— Он отлично танцует, — Истра это хорошо знала, так как сама не раз танцевала с Лейнардом. — И эти их шутки с Ниелем!

Оба следователя прекрасно помнили, как пару месяцев назад дворецкий принца изображал посла неизвестной страны, а сам Его Высочество — секретаря чужестранца. Вся бальная зала тогда судачила о тайне незнакомца, а Лейнард и Ниель неплохо развлеклись.

— Так вот, — продолжил Эйз. — Тогда они тоже веселились. Все же принц не слишком любит дисциплину, и после строгости школы Верлинга хотел хорошо отдохнуть. Так на одном из балов он встретил девушку. Никто не знает ее имени, вообще, не выяснили, кто она. Только Лейнард влюбился.

— Ого! — такого поворота Истра не ожидала. История оказалась очень романтичной.

— В чем-то это было похоже на роман моего брата с твоей подругой, — рассказывал дальше молодой человек. — Принц и его избранница искали друг друга на каждом балу, танцевали, говорили, смеялись. И Его Высочество уже собирался объявлять о помолвке, когда вдруг девушка исчезла.

— Это как? — нахмурилась Истра. У них тут дело, где тоже исчезла Лара, и чем это закончилось? Неужели что-то страшное могло случиться и с избранницей принца?

— Она просто перестала появляться на балах, — спокойно пояснил Эйз. — Принц, конечно, ее искал. Вместе с Ниелем. Но никто ничего не знал о той девушке. Она приходила в Залу одна, без подруг. Только в сопровождении служанки. И ни с кем из придворных девушка знакома не была. В общем, помочь Лейнарду никто не смог. Он не нашел свою избранницу по сей день. Но с тех пор он стал подписывать свои картины не личным вензелем, как раньше, а изображением бабочки.

— Но почему бабочка? — это не давало девушке покоя. Что там с этими бабочками? Чего она не может вспомнить?

— Никто не знает, — загадочно улыбнулся следователь. — Это тайна. Его Высочество говорит, что только его возлюбленная сможет понять, и если увидит бабочку, придет к нему.

— Да… — печальная, но красивая история Истру покорила. — Очень хочется, чтобы ему повезло. И той девушке тоже… но бабочка…. Вот почему все же она? Может… Это как у Делии?

— А у нее-то что? — при поминании секретаря Сыска на лице Эйза сразу появлялось немного жалобное выражение.

У них с Делией были очень странные отношения. Секретарь относилась к своему начальнику, как какому-то своему родственнику, причем, явно младшему, и похоже, немного неразумному. Он же Делию просто побаивался.

— Понимаешь, — стала объяснять Истра. — Мы тут с девочками говорили о романтике, об отношениях. И вот Делия считает, что между мужчиной и женщиной все должно быть ярко. Как полет бабочек, как фейерверк. Как-то так… Ну, чтоб очень романтично!

Эйз неожиданно нахмурился. Более того, Истре показалось, что он огорчился или даже испугался.

— У нас не так, — сказал он немного растеряно. — Истра? Ты…тебя разочаровывают наши отношения? Тебе тоже нужны бабочки?

Такого девушка совсем не ожидала. Сначала она даже растерялась. И тоже испугалась. Потому что ей вдруг показалось, что она сделала Эйзу больно. И только от этой мысли ей тоже стало очень грустно и как-то тяжело.

— Нет, — подумав, серьезно и даже немного торжественно выдала она. — Мне не нужны бабочки. Я…вчера и представляла все это. Клэр и Вайтек у нас самые романтичные. Они вместе гуляют, ходят за покупками, твой брат постоянно что-то делает для моей подруги. Он покупает ей все эти травки и саженцы, всякие милые мелочи… Но я ненавижу покупки, Эйз! И все это…Как-то скучно.

Она внимательно наблюдала за выражением глаз своего начальника. Он напряженно ее слушал, даже настороженно. Но на этих словах все же девушка заметила знакомую смешинку в его взгляде.

— Так вот, — уже свободнее и увереннее продолжила Истра. — Ниель и Вэй. Ночные заплывы по Медну, вечные соревнования, кто быстрее перелезет через ограду, какие-то опасные выходки. Весело. Очень. Но… Я и заборы? Или заплывы? Увольте!

— Но ты неплохо плаваешь и ходишь к Клэр в гости только таким путем, перелезая через забор, — напомнил иронично Эйз.

— Это другое, — твердо возразила девушка. — С тобой… Мне хочется быть красивой, умной, помогать тебе, распутывать загадки, а не показывать, как я могу далеко уплыть или как лихо запрыгиваю на преграды. Мне этого не надо. Мне нравится, как у нас с тобой все есть сейчас. Наши завтраки с шоколадом и булочками, наши ночные прогулки, когда ты меня провожаешь домой, наши долгие разговоры. Да, они часто о делах и преступлениях. Но это так интересно! И зачем мне все эти бабочки?

— Оставим их принцу, — решил молодой человек.

Истра успела заметить облегчение и радость в его глазах. И сама вдруг почувствовала себя счастливой. Просто от того, что Эйз с ней. С чего бы? Хотя… благодаря этому неожиданному объяснению Истра совсем забыла, что немного нервничала в начале их путешествия. Пусть она и не призналась своему начальнику, но возвращаться в тот склеп ей все равно не очень-то и хотелось.

Загадки склепа

Вообще, с воды остров выглядел совсем не страшным. Как и вчера, во время купания, он, скорее, казался живописным и немного таинственным, обещающим приключение. Истра почти поверила, что все будет хорошо, если, конечно, они с Эйзом там в склепе опять кого-то не найдут.

— Нам не обязательно сразу идти внутрь, — будто прочтя ее мысли, заметил следователь. — Осмотримся кругом? Тут красиво.

Истра чуть улыбнулась и кивнула. Эйз помог ей сойти на берег с шаткой палубы их лодочки, как всегда галантно поддерживал за талию. Девушке это нравилось. Вообще, можно подумать, у них просто свидание. Романтическое, между прочим. Все же ни чем не хуже тех, о которых хвастались подруги.

С берега вглубь вела тропинка. Истра прекрасно знала, куда по ней можно выйти. Вот и конец романтике…

— Давай обогнем весь остров? — предложил Эйз. — Пройдем по кругу. Мало ли, что тут еще есть. Островок только с виду небольшой.

— Ну, да, — Истра вспомнила, что логика и деловой тон всегда помогают ей прогнать страхи. — Вообще, тут могло быть чье-то имение. Если найдем развалины дома, может, повезет узнать, кто хозяин этой земли.

— Или даже найдем золотой камень, — дополнил молодой человек.

Еще лет двести назад Мединия была не таким и большим городом. На Холме, конечно, уже тогда стоял Дворец, и по склону рассыпались дома благородных семей. Так же в долине уже жили мастеровые, а за мостами стояли Академия и торговые улицы. Но все же, земли за рекой считались еще пригородом. И если правящий тогда Король даровал кому-то наделы, они считались загородными имениями.

С дарственным документом новым владельцам всегда передавался и небольшой камень, на котором мастера вытачивали с помощью магии золотые надписи, кому и за что Его Величество делает такой щедрый подарок. Эти «золотые камни» всегда закладывали в фундаменты основных строений имений, всегда по северной стороне, в углу. Чтобы память о подарке за заслуги перед Короной сохранялась всегда, заодно и похвастаться удобно. Эйз был прав. Если остров кому-то и подарили, что вполне было возможно, то запись об этом тут должна быть.

Следователи спокойно шли по узкой полоске травы, вдоль берега. С одной стороны река, с другой — довольно густые заросли, за которыми ничего не было видно. Ни старых стен, ни даже все того же склепа. Они обогнули уже половину острова, когда вдруг деревья расступились.

— Какая-то слишком ровная поляна, — оглядывая это место, решил Эйз.

— Как будто тут специально деревья вырубили, чтобы был причал, — поддержала его Истра. — Только это явно было очень давно. Ведь должны были сохраниться сходни. А их нет.

— Ого! — Эйз указывал вперед, в глубь острова. — Это что? Храм?

Истра выглянула из-за плеча молодого человека. Тропа стала шире, деревья расступались, и перед ними высилось какое-то сооружение. Сложено оно было из того же мрачного древнего камня, что и склеп. Но вот надписей на стенах никаких не было. Вход закрывали массивные ворота, над которыми нависала огромная глыба, с двух сторон стояли колонны. Сооружение уходило вверх, до самых верхушек деревьев. Но окон не было, только какая-то надстройка, смутно похожая на башню с плоской крышей.

— Здесь нет цветов ни одного из Небесных Защитников, — сказала Истра. — И знаков их нет.

— Даже надписей, — подхватил Эйз, решительно направившись прямо к воротам. — А еще это здание смотрит на север, когда все храмы обращены на Восток, к восходу солнца.

— Я ничего подобного никогда раньше не видела, — призналась девушка.

— Как и я, — следователь осматривал широкие створки. — В Королевском квартале такого нет. Хотя я и в Долине не встречал таких сооружений. Про купцов и магов даже говорить не стоит. Но сейчас выясним!

И он решительно потянул на себя кольцо, вделанное в полотно двери. Истра наблюдала за ним с некоторой тревогой. Странное место, странное здание. И что там еще внутри ждать? Если на этом острове уже нашли спящую в гробу девушку. А если там еще…

— Неожиданно, — прокомментировал следователь.

Ворота открылись, достаточно широко, чтобы был видна … стена. Вход оказался замурован.

— Кладка-то явно новее, чем стены, — ощупывая камень, рассудил Эйз.

— Можно я попробую? — предложила Истра.

Как ни странно, факт, что внутрь им не попасть, девушку явно обрадовал. Все же зал, заполненный спящими людьми, представлялся ей более страшной перспективой, чем просто замурованный проход. Сыщица встала рядом со своим начальником, вытянула осторожно руку вперед, коснулась холодного камня и обратилась к своему дару.

Картинка на этот раз появилась не сразу. И была какой-то расплывчатой. А еще тусклой, неясной. Только темнота коридора, камни, и усталость того, кто создавал на пути эту преграду. Усталость, но вместе с тем и какое-то облегчение. Истра ощутила чужое желание уйти, покинуть это место. Как только они закроют вход…

— Здесь явно работало много человек, — сказала она Эйзу. — Простые люди. Мастеровые. Они устали и почему-то не любили это место. Хотя чувствуется, что знали его хорошо, даже привыкли к нему. Проводили тут много времени, но когда закрыли вход, они были рады его покинуть. Но знаешь… Какого-то страха я не чувствую. Их страха. Тут явно не было никаких трагедий или преступлений. И конечно, это точно не храм.

— Мастеровые… — задумчиво повторил следователь. — Снова. А ведь Лара тоже жила в долине, среди ремесленников. И потом оказалась в этом месте. Которое, похоже, было хорошо известно тем семерым, что привезли девушку сюда…

— Да! — Истра, слушая своего начальника, осматривала поляну, обернулась к берегу, откуда они пришли. — Эйз! И понятно, как ее сюда доставили!

Следователь тоже обернулся. От места, где они стояли, хорошо был виден край поляны, берег, река. От ворот незнакомого строения казалось, что тут Медн стал узким. А сразу напротив, на стороне Королевского квартала, выступал пирс. Не такой большой, отделанный камнем, как на холме торговцев, куда приставали обычно корабли, не красивый и изящный, как на королевской набережной. Скорее, это были просто сложенные из бревен сходни, мостки, тянувшиеся над водой.

— Простейший плот, пару хороших гребцов, — прикидывал следователь. — И доставить сюда гроб можно меньше, чем за минуту. Явно быстрее и проще, чем с того пляжа, где вы были вчера.

— Но склеп не здесь, — возразила Истра.

— Сейчас, — кивнул Эйз. — Если вспомнить, как вчера мы шли до него с той стороны острова, он должен быть совсем рядом. Буквально за углом этого здания. Посмотрим… Но сначала надо проверить золотой камень!

Они чуть про него не забыли. Истра поспешила исправиться. Она шагнула влево, внимательно рассматривала стену, тянущуюся от ворот. Обычно такой камень прикрепляли где-то на высоте метра от земли, чтобы легко заметить. Но тут ничего такого не было. Только все те же большущие глыбы, из которых сложили здание, по швам, соединяющим их, темнел мох.

— У меня ничего! — известила девушка своего начальника.

— И здесь тоже, — с досадой откликнулся Эйз. — Но зато я вижу дорогу.

Сыщица вернулась к воротам, потом быстренько дошла до того места, где ее ждал молодой человек. Да, это точно можно было назвать дорогой. Широкая, утоптанная, она вела за угол здания. Следователи отправились по ней, и очень скоро вышли…к склепу.

— Так я и думал! — сообщил довольный Эйз. — Вчера, когда я забрал тебя из зала, пошел искать следы. Я видел эту дорогу! Но не ходил по ней, было не до того.

— Я не обратила на дорогу никакого внимания, — честно призналась Истра. — Мне тоже было не до того. Но… Теперь уже этот склеп больше напоминает храм. Тут все эти надписи. Но почему не на том здании?

— Не знаю, — немного легкомысленно признался следователь. — Я их и расшифромать-то не могу. Незнакомый язык.

— Мы с Вэй вчера шутили, что это похоже на закорючки, как в почерке мастера Кайла, — ответила ему сыщица.

— Есть вариант, что ты права, — серьезно согласился он. — У карликов же есть и свой язык. Просто они давно живут в столице, привыкли писать на общем. Но может, это все как-то связано с их культурой? Все эти здания?

— И какой-то храм их Защитника? — предположила девушка. — Но тогда почему вчера мэтр нам об этом не сказал?

— Мы говорим о нашем славном некроманте, — весело напомнил следователь. — А он никогда не рвется делать хоть что-то. Тем более по собственной инициативе. И точно не стал бы рассказывать нам о каких-то их карликовых делах и Защитниках. Но можем спросить, когда выберемся отсюда. Только, извини, я все же зайду на минуту внутрь. На всякий случай, проверю…

Истра только поспешила кивнуть. Нехорошая мысль, что вдруг там в склепе объявилась еще одна спящая девушка, у сыщицы тоже мелькала.

— Я быстро, — пообещал молодой человек.

Он уверенно шагнул к двери, приоткрыл ее, исчез внутри. Истра осталась снаружи, отошла чуть дальше, смотрела на камни склепа, на дорогу, решила от него делать пройтись, посмотреть, а как велик склеп снаружи.

Строение казалось небольшим, каким-то приземистым, особенно на фоне видного за деревьями второго здания. Девушка еще подумала, как странно, что два сооружения не связаны друг с другом. Хотя, а почему они должны быть связаны? Ведь все еще не понятно, что это тут вообще такое.

Смотреть особенно было не на что, Истра вернулась ко входу. Она не знала, чем еще пока себя занять, и теперь снова осматривала, правда, без особого энтузиазма, надписи на стенах склепа. Сначала бездумно, но потом… Все же ее поражало, что те, кто привез сюда Лару, так старались, очищали стены, сдирали мох. Может. они как раз и освобождали от грязи эти надписи? А если кто-то из них мог их прочесть? Знал, что тут написано?

Истра снова решила воспользоваться своим даром. Снова протянула руку, коснулась двери. Снова знакомая грусть, и еще какое-то нежное чувство к той, кого они оставят внутри. А еще желание хоть как-то сделать это место лучше для девушки, спящей в гробу. Желание заботиться о ней. Даже теперь, когда она не с ними. Чтобы она знала, что они ее не забыли.

Сыщица сделала шаг вперед, в темный коридор, дотронулась до стены. И вдруг увидела картинку. Чью-то высокую мощную фигуру. Точно мужскую. Он идет впереди, поддерживая на плече гроб. Один из тех, кто его нес. А видела это Истра глазами того, кто держал страшную ношу по середине. Сзади есть еще кто-то. Тот, в чью память заглянула девушка, немного боялся этого места и не хотел оставлять здесь Лару. Но шел вместе с остальными, пусть ему ноша была тяжела…

— Истра! — Эйз оказался рядом, прижал девушку к себе, будто защищал ее от видений. Картинка исчезла.

— Я думала, они могли знать, что написано на стенах, — призналась сыщица. — Но нет… Они думали только о Ларе. Никто не боялся или не думал об этом месте.

— Но все же положили ее именно здесь, — заметил следователь. — Пойдем отсюда. К счастью, там внутри нет новых сюрпризов. И следы я точно все прочел еще вчера. Ничего не упустил.

— Что и хорошо, — Истра спешила обратно, на солнечный свет.

— Плохо, — чуть усмехнулся он в ответ. — Потому что следов все же мало.

Оказавшись на улице, они не торопясь, зашагали обратно, мимо большого здания, через поляну, дальше по берегу к своей лодке.

— Можем вернуться снова на ваш пляж, — предложил Эйз. — Или поплывем обратно до самой набережной?

— Лучше на пляж, — решила Истра. — Прогуляемся по суше.

Смотреть на город с реки было красиво, но сидеть на плоской палубе неудобно, да и вообще Истра не слишком доверяла лодкам, хотя сказать об этом Эйзу постеснялась.

До берега родного квартала добрались они быстро, привязали лодку, чтобы потом сообщить стражам воды, где ее забрать. Стали подниматься по пляжу наверх, к самой кромке Окраинного леса. По дороге молодые люди болтали о пустяках, Эйз рассказывал Истре забавную историю, связанную с давним довольно простым расследованием. Они были увлечены беседой и друг другом.

— Что? Снова? — резкий голос за их спинами заставил Истру испуганно вздрогнуть и вцепиться к руку Эйза. — Еще она храпит там, да?

Следователь обернулся первым, чуть заслоняя собой спутницу. Но опасности не было. Каким-то чудом здесь, на дорожке оказался тот самый недавно поминаемый мастер Кайл.

— Я этим всем точно заниматься не буду, — заявил ворчливо некромант.

— И не надо, — с привычной веселой иронией успокоил его Эйз. — Работа вообще вещь такая, мэтр! Она хороша, да в меру!

— О! — карлик глянул на следователя с некоторым уважением. — Вижу, ты значительно поумнел, мастер. Вот это называется опыт. Работа не волк. Только молодые да наивные за ней бегают. А мы, люди знающие, ждем, пока она нас сама найдет. И точно на эту встречу не спешим. Но только что тогда вы тут оба делаете? Зачем снова туда катались-то? Неужели все же вторая там?

— Пусто там, — успокоил некроманта Эйз. — Что радует меня, как и вас. В том числе и в свете вашей философии. Не хотелось бы портить хлопотами такой хороший вечер.

— Гуляли значит, — миролюбиво рассудил мэтр Кайл. — Дело молодое.

— А вы-то тут какими судьбами? — поинтересовалась Истра, немного ворчливо. Все же внезапное появление карлика заставило ее немного испугаться, за что девушка на некроманта теперь злилась.

— Так я домой иду, — как об очевидном, заявил карлик. — Отобедал плотно. Дороговато, конечно, когда сам платишь, но… Поесть люблю. А еще за здоровьем-то следить надо! Дабы пища улеглась, я хожу. Но без особой спешки. Ты, мастресса, у подружки своей спроси. Она знает, что это полезно.

— Трудно не согласиться, — в том же веселом тоне заметил Эйз. — Свежий воздух полезен. Вот и мы гуляем. Но при этом не забываем и о делах, так как наш с Истрой рабочий день еще не закончен. Но сейчас вы заинтриговали нас, мэтр. Почему вы были так убеждены, что там может найтись и еще одна спящая девушка?

— Когда за дело отвечаешь ты, мастер, я уже ничему не удивлюсь, — ответил некромант. — Да и чтобы ей не найтись? Место-то какое! Только там девиц и хранить!

— Вы что-то о том месте знаете? — принялась тут же выспрашивать Истра. — Мы думали, это какой-то храм. Только непонятно, какому из Защитников он посвящен. И тот странный дом рядом со склепом…

— Дом! — карлик даже хохотнул. — Ну, и странное у вас понятие о домах, мастресса! Да и с храмом погорячилась явно. Нашли девицу вы в кладовке. Месте, где все хранят. Так чтобы там девиц-то не складировать?

— Кладовка? — переспросила пораженная сыщица. — Но…это все так выглядело…

— Склад это, — уверенно повторил карлик. — Шахта и склад при ней.

— Шахта! — Эйз даже обрадовался. — Так вот что это за строение! Но … здесь в столице? Никогда не слышал, чтобы тут добывали какой-то камень. Вы уверены?

— Ты молодой совсем, мастер, а со зрением беда? — осведомился некромант. — Так тебе к магам надо. Не цвет глаз менять, а лечиться. Там же на стене четко выбито все. Или ты читать не умеешь?

— Как прочесть-то, если непонятно, что написано? — обиделась за молодого человека Истра. — Почему нельзя было на общем языке писать? А надо непонятно на каком!

— Чего это непонятно! — тут же завелся карлик. — Кому надо, тот и читает! И все там понятно. Написано же. Шахта короля Зевира, открыта была в таком-то году. Точно не помню, оно мне и не надо. Отдана в аренду мастеру Зилу и его команде. Приняты работы снова там… А! Конечно, спустя пять лет и приняты. А дальше передана уже кому-то там. Закрыта спустя еще сколько-то лет.

— Сдана в аренду, — задумчиво повторил Эйз и посмотрел на свою помощницу. — Вот почему нет золотого камня. Остров никому не дарили.

— Ой. Да зачем дарить-то! — удивился картинно мэтр Кайл. — История простая. Тот король. Ну, не знаю уж, кем он нынешнему приходился. Прадедом или еще далее. Вот он стратег был. Но честно скажу, не слишком разумный. Король хотел иметь под рукой камень, дабы с гор не возить. Вдруг осада столицы или еще что. И послал за моим народом. Кто же лучше нас разведать такое может? Вот мастер Зил и приехал. Он нашел камень тут, на острове. А потом и там, за городом. Где и сейчас камень рубят. Но тут было совсем мало породы. Река же! Только мастер был умнее короля. Он за свои знания и затребовал аренду. За пять лет хорошую породу выбрал, часть ему пошла. Навар знатный. А потом остатки отдал обратно королю. Там люди потом и работали. Им тоже еще хватило. Но камень был уже мельче и хуже. А как шахта загнулась, закрыли. О чем там все и написано.

— Занятная история, — оценил Эйз с некоторым скепсисом. — Надо будет проверить.

— Чего проверять-то? — обиделся карлик. — Я точно говорю. Я-то в отличие от вас, молодых, свою историю знаю. Тут могу под каждым словом подписаться.

— Ну, вас я, мэтр, уважаю, на слово поверю, — немного снисходительно сдался следователь.

Истра с трудом сдерживала улыбку. Она прекрасно понимала, что за игру сейчас ведет ее начальник. Ведь если бы он просто принял бы рассказ карлика, пришлось в благодарность снова расплачиваться с ним очередным обедом или ужином. А так мэтр от возмущения может и забыть о еде.

— Только вот… — продолжал разыгрывать сцену Эйз. — Что-то странно. Почему же о договоре короля с мэтром Зилом написали не на самой шахте, а на каком-то там складе?

— Нет, ну, вообще! — мэтр чуть не задохнулся от возмущения. — Что за люд у вас там в Академии молодежь учит, а? Бездари! Простых вещей рассказать не могут. Конечно, на складе условия пишут! Ведь камень на склад и возили. Там его вес и качество измеряли. А значит, и цену! Где писать об условиях сделки, кроме как на стенах того места, где деньги и считают! Да и…

Он как-то вдруг утихомирился.

— Поверье есть, — теперь карлик говорил тихо и даже немного зловеще. — Если что на стене шахты вырезать, так можно и духа камня разозлить. И жди тогда неприятностей. Породу он загубит. Да и жизни тоже. Дух начнет силы у рабочих пить, а еще путать их в коридорах, пока в тупик не загонит, откуда не выберешься. Или завалы устраивать. Кровь ему будет нужна человечья. Так что все знают, лучше его не злить, никаких своих следов на стенах не оставлять. Ни снаружи, ни внутри шахты.

Истра покрепче сжала ладонь Эйза, за которую держалась во время всего разговора. Почему карлики так любят страшные истории?! То брат некроманта пугал из с Делией горными демонами, теперь сам мэтр Кайл о духах камня рассказывает. И главное, всегда так не везет! Всегда эти истории карлики выдают под вечер. Когда уже темнеть начинает. А от этого еще страшнее!

— Интересное дело, мэтр, — следователь держал все тот же тон, казалось, на него страшилки карлика не произвели впечатления. — Про духов камня не знал. Тут вы правы. В Академии такого не преподают. Что, может, и к лучшему.

— Всяко может быть, — согласился некромант. — Но заболтался я тут с вами. Пойду дальше. А то что-то как-то в животе тяжеловато. Надо еще подышать.

— Обязательно, — напутствовала его Истра. — Это очень полезно! Мне точно Клэр так и говорила. Хорошей прогулки, мэтр.

Они проводили степенно удаляющегося карлика взглядами.

— Надеюсь, — улыбнулся своей помощнице Эйз. — Очередная страшная сказка не слишком тебя взволновала. Я надеялся угостить тебя ужином, и будет обидно, если мэтр испугал тебя настолько, чтобы пропал аппетит.

— Скорее уж наоборот, — призналась девушка. — Я когда нервничаю, еще больше есть хочу.

— Тогда вперед, — решил следователь. — Нам все равно надо заглянуть в тот ресторан, где мэтр обедал вчера, чтобы расплатиться. Заодно устроим праздник вкусностей и для себя.

— Главное, чтобы нам подавали не то же, что ему, — заметила Истра.

И жених сыскался ей…

Истра обожала вкусно поесть. И не только сладости и десерты! Она была знатоком ресторанов и кафе Королевского квартала. Но самыми любимыми у нее оставались, конечно же, Королевский трактир, та небольшая булочная на Центральной площади, где они с Эйзом так часто завтракали свежайшими плюшками и горячим шоколадом, а еще — небольшой ресторан на набережной, повар которого умел приготовить любое мясо так, что пальчики оближешь.

К некоторому сожалению сыщицы, именно это место всегда выбирал для своих обедов за счет Сыска и их некромант. После мэтра Кайла Истра всегда немного стеснялась посещать ресторан, зная, что натерпелись служащие, пока тут пировал карлик.

Вот и сейчас она скромненько следовала за своим начальником, даже голову наклонила, чтобы быть менее заметной. Девушка очень не хотела, чтобы тут в этом славном заведении о ней подумали плохо из-за знакомства с мэтром Кайлом. А ведь очевидно, что следователи с ним знакомы, потому что Эйз уже протянул встречавшей гостей девушке в форменном платье деньги.

— Это за вчерашний обед уважаемого некроманта Королевского Сыска, — произнес он официально. А потом чуть улыбнулся. — И я добавил небольшую сумму за материальный ущерб для всех вас.

Девушка эта встречала следователей не первый раз, и когда они приходили оплачивать гастрономические загулы карлика, и когда просто сами оставались на ужин. Служащая ресторана всегда была с ними приветлива, всегда улыбалась в ответ. Но не сегодня. Неужели мэтр в этот раз был особенно жаден? Или еще что выкинул?

Истра покосилась на служащую чуть вопросительно, и в тоже время жалостливо. Но девушка держалась слишком строго и официально, только как-то чинно кивнула.

— Счет закрыт, — объявила она.

— Вообще, — Эйз немного нахмурился. Поведение служащей его тоже явно удивляло. — Мы хотели бы еще и поужинать у вас…Если у хозяина заведения не появилось вдруг серьезных причин нам отказать…

— Вас ждут, — известила служащая в ответ. — Стол накрыт, прошу вас, мэтр, и вас, мастресса, следовать за мной.

И не дожидаясь их ответа, девица пошла вперед, между рядами столиков, к дальней двери, ведущей явно в служебные помещения.

Истре это совсем не понравилось.

— Можем поесть и где-то в другом месте, — тихо предложила она своему начальнику. — Хотя жаль…Тут кормят отлично всегда…

— Что-то мне подсказывает, — с иронией отозвался Эйз. — Что ужином нас накормят, даже если мы вздумаем отказываться. А еще, похоже, нас ждет интересная встреча.

Следователей провели по коридору в еще один совсем небольшой, но очень уютный и богато обставленный зал. Здесь был накрыт один единственный столик. И гостей ждал мужчина. Он поднялся с кресла, когда следователи вошли. Высокий, статный, одет по последней моде. На вид мужчина был ровесником Эйза или чуть старше. Очень уверенный в себе. Но улыбался мило и приветливо.

— Прошу простить меня, — чуть поклонившись, начал он. — За столь странное приглашение. Я так надеялся, что вы согласитесь задержаться у нас! Ведь, я помню, что это один из любимых ресторанов мастрессы Истры! Да и вы, мастер, частый гость. Рад встрече. И прошу простить, не представился…

— Вы Жиан из Дома Каремов, — назвал имя Эйз. — Не удивлен.

О себе Истра такого сказать не могла. Жених Лары и возлюбленный ее мачехи представлялся сыщице каким-то таинственным и могущественным человеком. Богатый и со связями. А он…

— Вы владелец этого ресторана? — уточнила она, надеясь, что удалось скрыть некоторое разочарование.

— Да, — легко согласился Жиан. — Его. А еще вашей любимой булочной на Центральной площади, и нескольких других заведений в нашем квартале.

— Может, — не удержалась девушка от насмешки. — И Королевский трактир тоже принадлежит вам?

— Нет! — мужчину это развеселило. — Пока нет. Но… Могу я предложить вам разделить со мной ужин? За счет заведения? Заодно и поговорим. Мы же все не можем отрицать, что этот разговор важен для вашего расследования?

— Спасибо, — официально-вежливо отозвался Эйз. — Почему бы и нет. Здесь явно лучше, чем у нас в управлении.

— В вашем буфете подают отличные булочки, — заметил в ответ Жиан. — Угощайтесь. Я могу поухаживать за мастрессой? Или вы сами, мэтр?

Эйз, как и положено по этикету, помог Истре устроиться в кресле, потом положил на ее тарелку закуски, после чего позаботился и о себе.

— Рассказывайте, мастер, — предложил он Жиану, будто они были приятелями. Но в его тоне Истра все же уловила знакомую легкую иронию.

— Без вопросов? — немного удивился хозяин ресторана. — Могу говорить сам, что посчитаю нужным?

— Почему бы и нет, — наигранно легкомысленно ответил следователь. — Надо же с чего-то начинать.

— С паштета, — предложил Жиан. — Он сегодня получился особенно нежным.

Истра паштет уже оценила. Обычно в меню этого заведения она эту закуску не видела. А так вкусно! Да и сам этот Жиан мог бы произвести на девушку сильное впечатление. Такой симпатичный и очаровательный! Если бы только хозяин ресторана не был причастен к преступлению.

— А если серьезно, — между тем заговорил Жиан совсем другим тоном. — Я не знаю, с чего и начать. Наверное, могу лишь с благодарностей. За то, что Иланна еще не арестована. Что каким-то образом, вы смогли хоть немного усомниться в ее причастности к тому жуткому заклятью, которому подверглась Лара. Я знаю Иланну очень хорошо. Уверен, она же ничего не отрицала. Вела себя гордо и… Наверняка казалась виновной.

— Слишком казалась, — коротко отметил Эйз. — Хорошо. Я понял, чем мы заслужили такой теплый прием, мастер. Но все же вы сами вызвались обсудить дело. Если не можете начать рассказ сами, задам первый вопрос. Как давно вы знакомы с дамами из дома Ивларов, и какие вас связывают с ними отношения?

— Лару я знал совсем немного, — тут же охотно стал отвечать хозяин ресторана. — Она молода. И вела себя всегда очень застенчиво и мило. Она приятная девушка. Такая…мечтательная. Она могла бы меня очаровать. Но! Но есть Иланна. И была всегда. Я знаю ее с детства и… Недавно я понял, что и люблю ее уже давно. Знаете? Ведь такое бывает часто, когда детская дружба перерастает в серьезное чувство. Только понять это получается не сразу. Вот так и с Иланной. Я помню ее с того дня, как ее привели в соседний дом.

— Привели? — Истру удивило это слово.

— Когда она оказалась в доме своих приемных родителей, — пояснил Жиан.

Эйз тут же заинтересовался этой информацией.

— Мы знаем родовое имя дома, из которого Иланна была отдана замуж за Марина. Так дом Йалов не родной для нее?

— Нет, — подтвердил уверенно владелец ресторана. — Йалы были нашими соседями. Наши дома стояли рядом, там, дальше по набережной, по дороге к городскому лазарету. Как вы понимаете, это довольно далеко от мест гуляния горожан. Но уже тогда мои родители владели небольшим заведением. Как и Йалы. У них не было детей. Валира, жена хозяина дома, была очень хрупкой, болезненной. Дочь или сын были бы им кстати, хотя бы в помощь по хозяйству. И вот однажды они вернулись с Рынка в Долине Мастеровых и привезли с собой пятилетнюю девочку. Иланну. Мне тогда было семь. И я радовался, что получил подругу по играм.

Он помолчал, но потом все же договорил.

— Наверное, я один только ей и радовался тогда.

— Мы уже слышали мнение, что родители не слишком тепло относились к девочке, — подтвердил Эйз. — А известно ли хоть что-то об ее настоящей семье? Кто они? Почему отдали ребенка?

Жиан болезненно поморщился, на его лице появилось почти воинственное выражение.

— Я видел одного из них, — сказал он. — И не раз! Они же фактически просто продали девочку Йалам! Продали, но позже он приходил и требовал денег за нее. Еще и еще!

— Продать ребенка! — Истра смотрела на хозяина ресторана с ужасом и возмущением. — Но это же не законно! Как они могли…

— Простите, мастресса, — немного снисходительно заявил Жиан. — Закон вещь надежная, но даже его иногда можно обойти. Если очень хочешь, или это сулит выгоду. Иланну отдали Йалам по договору. Как воспитанницу, по сути, как подмастерье, когда работодатель берет на себя обучение и заботу о девочке. Становится ее опекуном.

— Такой закон был создан пятьдесят лет назад, — вспомнил Эйзек. — Тогда Циртия пережила тяжелую войну. Было много сирот. И Король дал людям возможность заботиться о детях, принимая их в семьи на таких условиях.

— Но те, кто отдал Иланну, читали закон иначе, — хмуро заметил Жиан. — Для них это была сделка. И похоже, по мнению того старика, кто приходил к их дому, бессрочная сделка. Он требовал денег часто. Как говорил, пока девчонка мала, положенные ей деньги за работу будет получать он.

— Деньги за работу? — Истре казалось, она сейчас просто расплачется от жалости к той девочке, к несправедливости судьбы ребенка. — Ей было всего пять!

— Верно, — хозяин ресторана явно разделял чувства сыщицы. — И скажу честно, Йалы даже не думали использовать ребенка, как служанку. Какие-то мелкие дела ей поручали, как и мне мои родители. Но жестокими к Иланне они не были. И однажды, когда старик пришел заново, Валид, приемный отец Иланны, просто прогнал вымогателя. Пригрозил ему обращением в Сыск. Они ужасно ругались тогда! А Иланна плакала на заднем дворе. Но после старик не появлялся.

— Так все же, кем он был? — уточнил Эйз. — Имени вы наверняка не знаете, но что-то о нем сказать могли бы.

— Он из Долины, — напомнил Жиан. — Простой и грубый человек. Жадный. И … Как я услышал где-то еще тогда, он из каменщиков или каменотесов. Было заметно. Большой, сильный, хотя уже в возрасте. Мне в детстве он казался страшным великаном из сказки.

Истра задумалась над его словами. Каменотесы. Снова. Лару нашли в хранилище заброшенной шахты, где ранее добывали строительный камень. Туда же, в Долину, в квартал каменщиков, Лара сбежала от мачехи и жениха. И тут снова! Сама Иланна тоже родом из тех мест.

— Спасибо, — между тем, благодарил Эйз их рассказчика. — Это была важная для нас деталь. Но что дальше?

— Я уже сказал, что в целом, Йалы относились к Иланне хорошо, — продолжал Жиан. — Ее кормили, одевали, у нее был дом. Не было только родственного тепла. Я думаю, для Йалов это так и осталось сделкой. Когда Иланна стала старше, ее привлекли к семейному делу. Тут стало больше заметно, что приемные родители относятся к ней, скорее, именно как к служанке. Я помню Иланну тогда. Она хорошо держалась. Всегда улыбчивая, бойкая и умелая. Она нравилась посетителям. Умела пошутить, поддержать словом, была очаровательна. Но после по-прежнему пряталась на заднем дворе и плакала от одиночества. Я тогда совсем не знал, как ей помочь. Сидел и тихо слушал, пока она немного успокоится. И только после подходил. Приносил что-то вкусное или мелкий подарок, иногда звал ее гулять на реку или просто играть. Мне так нравилось, когда она вся светилась от счастья, что может быть хоть с кем-то, что хоть кто-то ее замечает. Я был ее другом. Пока моя семья не переехала ближе к Центральной площади. Но и после я старался чаще бывать у дома Йалов. При каждой возможности. Даже после смерти ее приемных родителей, когда Иланна осталась с теткой, до самого ее отъезда в Академию.

— Сестра ее приемной матери, — уточнил следователь. — Она как относилась к девочке?

— Никак, — чуть пожав плечами, выдал хозяин ресторана. — Мне иногда казалось, что они даже не разговаривают. Тетка Иланны пыталась удержать кафе на плаву. Конечно, Иланна по-прежнему работала у нее служанкой. Но у девушки открылся дар, как вы знаете. Только он был совершенно не нужен в бизнесе тетки. И девочка не была опекунше интересна. По завещанию тетка оставила Иланну в доме, кормила и одевала. Но можно считать, Иланна отрабатывала это помощью в кафе. Пока не уехала учиться.

Истра, слушая его, успела немного успокоиться, да и вкусный ужин отвлекал от грустных мыслей. В конце концов, они уже знали, что жизнь Иланны была тяжелой. Но все же королевский маг красоты помнила свой старый дом, и даже оставила там свои дневники. И это важно!

— А вы не знаете, — спросила девушка у их рассказчика. — Какие отношения у них с теткой сейчас?

— Ровные, — сказал Жиан. — В чем-то они притерлись друг к другу за годы. Как старые приятельницы. Иланна не держит на тетку зла. Бывает у нее. Женщина уже стара, и Иланна ее поддерживает. Наняла прислугу, следит за домом и кафе. Да и…

Он чуть улыбнулся.

— То место долго было ее домом, — пояснил мужчина. — В чем-то Иланна привязана к нему. Детские воспоминания, знакомые места, даже люди вокруг. Соседи, торговцы лавочек, что неподалеку. Даже та женщина, что иногда приходила к их кафе, продавала посуду. Еще когда Иланна была маленькой, она приглянулась той женщине. Торговка приносила девочке подарки, иногда гостинцы. Делала ей игрушки из глины. Так что у Иланны было, что вспомнить, и ради этого она не отказывается от дома Йалов.

— Хорошо, — подвел итог Эйз. — Иланна стала магом красоты. И ваши пути разошлись. Но вы встретились снова. И эта часть истории сейчас для нас важнее.

— Конечно, — согласился Жиан. — Все эти годы я знал, как живет Иланна. Знал о ее удачном браке, о ее карьере. Радовался за нее, что наконец-то моей подруге детства повезло. Знал я и о том, что ее муж скончался. Но это все было так… Просто новости. Пока однажды я не увидел их с Ларой на балу. Кстати, о падчерице Иланны до того дня я и не слышал. Мне было не интересно. И дальше бы не знал, если бы не тот бал. Я попал туда практически случайно. Просто в тот вечер должны были объявить о помолвке дочери одного из моих партнеров по бизнесу. Я был приглашен. И вот в толпе увидел знакомое лицо. Иланна. Она тогда меня поразила. Такая… Такая яркая! Такая взрослая. И в то же время… Все та же девочка с соседнего дома. Мне захотелось поговорить с ней, просто узнать, как она изменилась, как живет сейчас. Но правила этикета не позволяли просто подойти к ней!

Истра кивнула. Она хорошо понимала, о чем он говорит. Иланна была вдовой. Да, этикет позволял ей бывать в Королевской танцевальной зале без маски. Потому Жиан смог узнать ее в толпе. Вот только даже пригласить подругу детства на танец он не имел права. Это было бы неприлично. Как если бы он ангажировал на танец чужую жену. Даже вдовы не могли себе позволить свободное общение с мужчинами на балу.

— Я поспрашивал, и быстро выяснил, что Иланна сопровождает как раз падчерицу, — продолжил Жиан. — Мне указали на Лару. Для меня это был единственный способ. Я мог перекинуться парой слов с Иланной, только когда подошел бы к ней вместе с Ларой. Что я и сделал. Иланна узнала меня. И была мне рада. А после… В тот вечер, уже дома, вспоминая и размышляя, я понял, что Иланна мне нужна.

— А Лара? — уточнила Истра. — Ведь вам было совсем не обязательно назначать помолвку. Вдовы имеют право на повторный брак.

— Да, — признал хозяин ресторана. — Но это все было потом. Тогда же я просто стал постоянно бывать в зале. Я приглашал Лару ради того, чтобы иметь возможность хоть пару минут быть с Иланной. А сама девушка…

Он даже немного смутился.

— Я никогда не скажу и полслова плохого о ней, — твердо заверил Жиан. — Лара удивительная. Она красива, умна. Она такая… Скромная и милая. Она напоминает сказочную принцессу. Притом, что и сама так любит сказки. Ей место при Дворе. Она достойна быть невестой Наследника. Если бы не было Иланны, я гордился бы тем, что Лара выбрала меня. Но сердцу не прикажешь. И вообще, я не собирался заключать помолвку с этой девушкой. Но выбора не было.

— Так разве бывает? — с иронией заметил следователь. — Но, а как же? Ведь «сердцу не прикажешь»?

— Расчет, — коротко пояснил хозяин ресторана. — Я деловой человек, коммерсант. Я хорошо разбираюсь в сделках. И это была именно сделка. Мне мало трех минут на разговор с любимой женщиной. Я хотел быть с Иланной всегда. Помолвка с ее падчерицей, хороший ход. Я получал право бывать в их доме. Говорить с Иланной, видеть ее. Я мог ее завоевать! Тем более, мне повезло, и девушка сама выбрала меня. Это решало все.

— Что это значит? — не поняла Истра.

— Завещание, — охотно пояснил Жиан. — Марин из дома Ивларов, муж Иланны. Он оставил завещание, по которому обе они, Иланна и Лара, жили. А там очень четкие и строгие указания. Согласно этому документу, Иланна должна потакать всем желаниям дочери своего мужа. Так же Иланна отвечает за судьбу девушки, за ее брак. Жена обязана выдать Лару замуж за того, кого девушка выберет сама. Опять же, проще говоря, Иланна должна исполнить желание Лары.

— Это как-то…слишком, — решила сыщица. — Мало ли, что могла бы захотеть Лара? А если бы девушка вообще отказалась выходить замуж и решила бы сбежать куда-то в Южные горы?

— Иланна была бы обязана выдать ей средства и организовать путешествие, — подтвердил их свидетель. — Марин души не чаял в дочери. Он просто не умел ей отказывать. И желал, чтобы после его смерти девочка жила так же, как при нем. А Иланна… Нет, опять же, ничего не скажу. Жену Марин любил не меньше. Потому все свое состояние оставил ей. Просто он доверял Иланне. Как никому другому. Доверял все, в том числе и самое для него ценное — свою дочь.

— Вы видели это завещание? — спросил серьезно Эйзек.

— Нет, — казалось, вопрос хозяина ресторана даже удивил. — Зачем мне оно? Этот документ не для распространения. Таков закон. Но при желании, конечно, я мог бы найти возможность его прочесть. Но зачем? Я так же, как покойный муж, доверяю Иланне во всем.

— Понимаю вас, — чуть улыбнувшись, дружелюбно заметил следователь. — Итак, Ларе вы понравились, она выбрала вас своим женихом. Вам это было выгодно, потому что вы получили возможность больше бывать с любимой женщиной. Но как вы планировали жить дальше?

— Мне было важно добиться взаимности Иланны, — продолжил рассказ Жиан. — И мне это удалось. Далее, я просто хотел честно рассказать обо всем Ларе. Надеялся, что она поймет мои чувства, а значит, согласится расторгнуть помолвку. И следовал этому плану. Но она не согласилась!

— Почему? — спросила Истра. — Она же знала, что вы ее не любите. Зачем держать того, кому ты не нужна?

— Вы очень рассудительны, мастресса, — с уважением отметил хозяин ресторана. — Я завидую тому, кто выберет вас в жены. Мне так не повезло. Лара… Она сказала, что любит меня. Что будет бороться за свое личное счастье. Тем более… Она как раз совсем не любила Иланну. И не хотела счастья ей. Так мы попали в довольно глупую ситуацию.

— Для того, чтобы вас полюбить, — осторожно заметил Эйз. — Лара должна была хорошо вас узнать. Не думаю, что пара танцев и светские разговоры могут способствовать таким сильным чувствам. Влюбленность, скоротечное увлечение, это да. Но не любовь.

Жиан посмотрел на следователя с досадой.

— Вы идеальная пара с мастрессой, — чуть усмехнулся он. — Оба слишком умны. Да, это было некрасиво с моей стороны. Я признаю. Я был с Ларой мил и любезен. Я ее очаровывал. Потому что хотел помолвки. Как и говорил. Я не считался с ее чувствами. Видимо, за это теперь и расплачиваюсь.

— Ясно, — коротко кивнул следователь. — Теперь самый важный момент в вашей истории. Вы с Иланной настаиваете на расторжении вашей помолвки с Ларой. Девушка против. И? Она исчезает из дома? Сама ли?

— Сама, — твердо уверил Жиан. — Она просто сбежала. А ведь я нашел почти доводы, чтобы ее убедить. Очень хорошие доводы. В половину моего состояния! Но она просто сбежала. И да, поначалу мы с Иланной ее искали. Очень даже тщательно. Я использовал все свои связи. Нанял магов. Мне нужно было расторжение помолвки! Но…

— Потом вы ее нашли? — это прозвучало больше, как утверждение, чем как вопрос.

Жиан усмехнулся и кивнул Эйзеку.

— Да, — признался он. — Не могу сказать, что быстро, но… Она была в Долине Мастеровых. Даже не знаю, как ее туда занесло. В семье каменотесов. Они приняли ее тепло. Что и понятно. Лара на самом деле очаровательна. Они в ней души не чаяли. Я нашел, и поехал к ней. Говорил, убеждал, предлагал деньги. Но она не согласилась. Она сказала, что мы с Иланной предали ее. Она будет бороться за свою любовь. Она говорила неприятные вещи о моей женщине. Что понятно в данной ситуации. Я пытался успокоить девушку. Уговорить. В результате, Лара немного смягчилась. Она сказала, что даст мне год. За это время, как она заявила, я узнаю истинное лицо Иланны. И если так, то выберу саму Лару. Но раньше разрывать помолвку девушка не будет. С этим я и уехал. Ну…

Он пожал плечами. Видимо, это был его привычный жест.

— Перед отъездом я оставил той семье приличную сумму, — добавил хозяин ресторана. — На содержание девушки. И потом высылал им еще денег. Несколько раз. Долина не самый зажиточный квартал. А Лара привыкла к лучшему. Одни ее платья чего стоили! А украшения! Так что… Вы сами все понимаете.

— Вы сказали своей возлюбленной о том, что нашли девушку? — спросил Эйз.

— Конечно, — даже удивился вопросу Жиан. — У нас нет секретов друг от друга. Назвал адрес, сказал, чей это дом. Иланна очень переживала. Она сама из Долины и как-то боится этого места. Она немного злилась, что Лара ушла именно туда. А потом мы думали, что делать. Пока я не вспомнил о законе.

— О возможности расторгнуть помолвку, если брак не состоялся в течение года, — уточнил следователь. — Как раз такой же срок установила сама Лара.

— Я понимаю, это выглядит нечестным по отношению к ней, — честно признал их свидетель. — Она наивна и всех этих тонкостей не знает. Она ошиблась, а мы этим воспользовались. Но мы боремся за свое счастье!

— В чем-то я могу вас понять, — осторожно заметил Эйз. — Все можно было бы понять, если бы не итог этой истории. Лара уснула под действием заклятья.

— Что для меня и Иланны самый печальный исход, — как-то даже возмущенно отреагировал Жиан. — Теперь вы подозреваете мою возлюбленную. И да, наверняка, заодно и меня. Хотя последнее меня не волнует. Это все никак не приблизит нашу свадьбу! Если бы эти люди из Долины хотя бы сообщили! Если бы сказали, когда она заснула, я бы сам нашел магов, способных разбудить девушку! Но они промолчали. И я очень хочу знать почему.

— Деньги, — легко предположила Истра. Вся эта история по-прежнему ее волновала. Но все же работа в Сыске многому научила девушку. Прежде всего, даже за своими чувствами не забывать о расследовании. И пользоваться логикой. — Вы платили им за содержание Лары. И платили хорошо. Кто же захочет отказываться от такого дохода?

— Неплохо, — оценил хозяин ресторана. — Вы могли бы стать отличным коммерсантом, уважаемая мастресса! Я даже сам не подумал о таком простом, но однозначно верном аргументе!

— Да, Истра точно права, — согласился Эйз, привычно тепло улыбнувшись своей напарнице. — Что бывает часто. Они скрыли состояние Лары от вас, ради будущих поступлений ваших денег. И вся картина произошедшего выглядит очень даже понятной. Кроме пары моментов. Сообщения в Сыск о пропаже девушки. Ладно. Я уже понимаю, что в Долину вы никаких писем не отправляли. Но почему вы так поздно отозвали остальные обращения?

— Я о них забыл, — признался Жиан. — И мог и дальше не вспоминать, если бы не пришло то сообщение от самой Лары.

— Так оно все же было? — уточнил следователь.

— Конечно! — их свидетель немного даже обиделся на недоверие Эйза. — Его принес почтовый дух. Я помню, еще несколько возмутился про себя, что мои деньги так свободно тратят на такой дорогой вид связи. Сообщение было. Дух передал, что Лара подтверждает свое решение. Она останется там, где живет, она знает, что нам с Иланной известно ее местонахождение. Она не хочет нас видеть до истечения указанного ею срока. И так же Лара заявила, что мы не должны пытаться навещать ее и уговаривать далее. Вот как раз тогда я и вспомнил, что в Сыске лежат наши сообщения о ее пропаже. И надо их забрать. Мало ли, вдруг Лара об этом узнает, решит, что мы что-то еще против нее затеваем. Иланна согласилась, что это разумно. Тем более, мы теперь уже и сами были рады этой отсрочке в год.

— Ну, да, — задумчиво кивнул следователь. — Все сложилось очень удачно. Только сообщение девушка прислала как-то слишком вовремя.

— Что это значит? — не понял Жиан.

— Ее отравили примерно в тоже время, как вам пришло сообщение, — пояснила Истра. — А точно ли дух передал вам слова самой Лары?

Слова сыщицы вызвали у хозяина ресторана тревогу и изумление.

— Я не знал! — воскликнул он. — Это… Но как такое может быть? Лара не такая! Она слишком наивна для того, чтобы продумать столь зловещий план! Ведь… Теперь все будут думать, что мы с Иланной подстроили это специально!

— Скажу честно, — несколько неприятно улыбнулся следователь. — Заподозрить вас можно и без этого сообщения. Но все же, я был бы рад, если вы ответите на вопрос Истры.

— Да… — Жиан явно волновался. Он задумался, что-то прикидывал. — Теперь уже и не смогу точно вас заверить в этом. В целом, это все было похоже на Лару. Что-то такое она говорила мне, когда я был у нее в Долине. Но… Наверное, теперь я даже немного сомневаюсь, что это было ее послание. Все же слишком категорично. Слова звучали почти как приказы. А сама Лара мягкая. Даже если она так на нас злилась… Не знаю.

— Спасибо, — кивнул учтиво Эйз. — Думаю, нам этого вполне достаточно. Вы дали нам много важных сведений. И накормили просто потрясающим ужином.

— Конечно… — немного рассеяно отреагировал хозяин ресторана. — Но скажите, что будет с Иланной?

— Пока ничего, — спокойно ответил следователь. — Посмотрим, что скажут те, у кого жила девушка последние месяцы. Кстати, мэтр, я был бы благодарен, если бы вы оказали нам еще одну услугу. Мой агент ищет дом в Долине Мастеровых. Облегчите ему жизнь, просто скажите нам нужный адрес.

— Это явно в моих интересах! — улыбнулся Жиан. Истра невольно подумала, что понимает и Иланну, и Лару, которым этот мужчина так нравился. Он мог быть очаровательным, особенно когда так улыбается. — Сейчас принесут бумагу и перо. Я запишу все для вас!

Он позвонил в колокольчик, и тут же вошла все та же девушка, которая приглашала следователей на встречу с Жианом. Она несла в руках небольшое блюдце, на котором лежал лист бумаги и перо, в другой руке девушка держала чернильницу. Истра буквально уставилась на это самое блюдце. Она видела такое же раньше! И не где-нибудь, а в том самом видении, когда Лара надкусила яблоко. Отравленный фрукт лежал точно на таком же! Тонкого фарфора, удивительно насыщенного синего цвета, и золотая каемка по краю.

— Откуда у вас это? — спросила сыщица.

Оба мужчины посмотрели на нее немного удивленно.

— Блюдце, — уточнила девушка, и тут же поняла, что такие вопросы надо задавать осторожнее. — Красивое очень.

— А! — обрадовался хозяин ресторана. — Мне тоже нравится. Пусть оно старое, но не хочу выкидывать.

— Я бы тоже такие купила, — продолжила Истра. — Можно посмотрю ближе?

Жиан кивнул, и сыщица взяла блюдце в руки. Она ожидала яркой картинки, которую откроет ее дар. Но нет. Только… Просто чужие эмоции. Тепло и забота. Чьи-то руки протягивают блюдце вперед. Это и еще изящную чашечку. Как подарок…

— Я говорил, — между тем, рассказывал хозяин ресторана. — Та женщина. Она продавала свой товар на набережной. У наших старых домов. Приезжала где-то раз в пару недель с такой смешной старой тележкой. И у нее была посуда. Женщина явно делает ее сама. Тонкая работа, да? Очень умело. Я видел много гончаров в Долине. Но такой красоты у них нет.

Истра вернула блюдце на стол.

— Так эта вещь у вас еще с детства? — продолжала она спрашивать.

— Нет, — весело улыбнулся Жиан. Ему, похоже, льстил интерес Истры. — Теперь эта женщина приезжает со своей тележкой и сюда. Я специально нашел ее, когда открыл ресторан, пригласил. Жаль, что она делает мало вещей. В телеге многого не увезешь, а торговка не молода. У нас не выставляют ее посуду клиентам. Держу для себя. Или вот так, счет поднести или подать что-то по требованию. Той женщине хоть какие-то деньги, а мне приятно. Ведь она всегда так хорошо относилась к Иланне! Рад, что могу ее отблагодарить, пусть и по мелочи. Женщина меня тоже помнит, и добра ко мне. Вот это блюдце, и еще чашку такую же, она мне просто подарила.

— Приятно, когда какие-то вещи не меняются с детства, — заметил Эйз с теплой улыбкой. — А как ее зовут? Я все же надеюсь найти эту вашу умелицу и купить Истре подарок.

— Не помню, — чуть подумав, признался Жиан. — Как-то… Короткое имя. Алида или Агида? Вы можете иногда прогуливаться утром на набережной. И точно ее встретите!

Тут он чуть лукаво усмехнулся.

— Только под утром я подразумеваю самый рассвет!

— Ох, — Эйз чуть смутился, чего от него и ждали. — Для меня это драгоценные часы, когда я могу немного поспать. Мой рабочий день как раз на рассвете часто и заканчивается. Но… Придется как-то постараться ради того, чтобы добыть подарок. Спасибо за помощь. И снова, за замечательный ужин. Думаю, нам пора рассчитаться.

— Я угощал, — напомнил владелец заведения.

— Вы же коммерсант, — заспорил следователь. — Не стоит так легко отказываться от прибыли. Говорят, даже мелкие монеты золотые.

— И все же я достаточно богат, чтобы позволить себе угостить приятных мне людей, — настаивал Жиан. — Буду честным. Наградой мне будет ваше благосклонное отношение к Иланне, да и то, что вы найдете преступника. Лара ни в чем не виновата. Такого ни я, ни моя женщина, никогда бы ей не пожелали.

Истра слушала его внимательно, всматривалась в его лицо, надеясь увидеть хоть намек на неискренность. Но нет. Жиан из Дома Каремов казался честным.

Попытки узнать правду

— Я не понимаю женщин, — заявила немного жалобно Истра.

Эйз весело рассмеялся.

— Прости, дорогая, но вот в этом вопросе я тебе точно не помощник, — заметил он.

Они снова завтракали вместе. Только на этот раз выбрали другую булочную. Как-то казалось более правильным, не посещать заведений Жиана, пока идет расследование. В этом кафе подавали легчайшие, просто воздушные пирожные с ягодным кремом и ароматный кофе.

— Женщины — это самые странные и загадочные существа на свете, — продолжил Эйз. — И ты одна из них. Иногда я думаю, что ты самая трудная загадка. Но все же странно услышать, что и ты сама приходишь к такому выводу. Кто в этом виноват?

— Моя мама, — призналась Истра со вздохом. — Вчера вечером они с отцом ждали меня, хотели узнать новости.

Девушка посмотрела на своего начальника чуть виновато.

— Я понимаю, что это не очень правильно, — признала она. — Рассказывать кому-то о деле, но…

— Риана дружит с мачехой Лары, — сам напомнил Эйз. — Тут все понятно. Да и если честно, я тоже иногда что-то рассказываю дома семье. Для многих наша с тобой работа кажется таинственной и привлекательной. И вызывает любопытство.

— Знали бы они, как у нас бывает, — заметила с легкой досадой Истра, но тут же перешла на деловой тон. — Так вот, я им коротко все рассказала. И мама обиделась!

— На нас? — уточнил молодой человек. — Мы не можем так легко снять с Иланны подозрение, только потому, что о ней многие отзываются хорошо. Думаю, на самом деле твоя мама это понимает, просто волнуется за подругу.

— Как раз нет! — возразила девушка. — Что меня и удивило. Она обиделась на Иланну и полностью изменила свое мнение! Из-за чего они долго спорили с папой.

— Интересно, — весело улыбнулся Эйз. — И в чем они не сошлись? Гелион теперь защищает мачеху?

— Не все так, — стала объяснять Истра подробно. — Папа во всем этом деле поддерживает только Жиана. Оказывается, мужчины бывают очень романтичны.

— Видимо, да, — согласился молодой человек. — Вообще, я тоже считаю, что в нашей истории, только жених Лары заслуживает доверия. Он был честен. Даже тогда, когда явно ситуация была не в его пользу. Хотя бы даже снова в том, как он обошелся с девушкой.

— Вот, тоже самое сказал и папа, — закивала девушка. — Его очаровала эта история детской дружбы, переросшей в любовь. А вот мама… Она тоже считает, что Жиан честен. Но при этом настойчиво советует мне проверить все, что говорила Иланна. А ведь еще днем она так защищала подругу!

— Она объяснила, почему изменила мнение? — Истра заметила, что Эйз интересуется этим искреннее. Такое чувство, что даже с профессиональной точки зрения.

— Мама сказала, что если человека хоть раз поймали на лжи, нужно проверить, сколько еще раз он соврал, — процитировала девушка. — Вдруг лгать ему на самом деле легко? Вообще, я, конечно, с ней согласна в этом утверждении. Но она же знает Иланну давно, и так быстро перестала ей доверять?

— Риана могла бы работать с нами в Сыске, — заметил довольно следователь. — Хотя с ее собственной работой легко стать такой подозрительной. Мы забываем, они Королевские маги красоты. И да, там очень жестокая конкуренция. А это всегда интриги, ложь и лицемерие. Риане очень страшно, мне кажется, узнать, что подруга, которой она доверяла, может оказаться такой же, как их окружение.

Истра подумала, что он прав. Мама часто говорила о том, как не любит сплетни и интриги Двора.

— А ты все же неплохо разбираешься в женщинах, — улыбнулась она Эйзу. — Точно лучше меня.

— Вряд ли, — весело отозвался он. — Тут я точно уступлю Ниелю. Я просто представил себя на месте Рианы. Что бы чувствовал сам в такой ситуации. Но… Мне нравится ее совет, который она дала тебе.

— Мне тоже, — серьезно призналась девушка. — Я полночи думала. И да, я хочу докопаться до правды. Потому что теперь я сомневаюсь в каждом слове Иланны. И все еще ничего не знаю о Ларе. Хотя даже Жиан отзывался о ней очень тепло. И теперь все эти разговоры о капризах и даже эта ужасная история со служанкой выглядят сомнительными.

— Это очень кстати, если честно, — следователь тоже перешел на деловой тон. — С утра я получил сообщение от Хранителя архивов. Жрецы собираются через час. Они будут готовить Лару к пробуждению. И главное, смогут сказать, когда заклятье должно было бы перестать действовать. Тот самый немаловажный для нас срок. Их магия займет два-три часа. Но я вызвался присутствовать.

Истра немного растерялась.

— Знаешь… — честно призналась она. — Я как-то…Я немного даже боюсь снова видеть ее в том гробу. Но… если я не пойду с тобой? Что мне тогда делать?

— Я еще не успел рассказать тебе все новости! — предупредил Эйз. — Ко мне на завтрак сегодня пожаловал Ниель. К счастью, у нас в доме всегда куча еды. Он, кстати, ест, по-моему, не намного меньше, чем наш мэтр Кайл. Только у моего друга при этом отменные манеры, в отличие от карлика. Так вот, по его же собственным словам, он расплатился за завтрак информацией. Сначала о том послании, которое якобы отправила мачехе и жениху Лара. Его Высочество принц Лейнард смог это проверить. Из Долины мастеровых, с того самого адреса, который указал нам Жиан точно отправляли духа в Дом Ивларов!

— Если честно, — призналась девушка. — Я верила, что сообщение было. Скажи о нем только Иланна, я бы сомневалась. Но это же подтвердил и Жиан. Только мы все равно не знаем, точно ли его отправляла сама Лара, и когда точно это произошло.

— Слов, конечно, никто нам не передаст, — согласился молодой человек. — Заставить духа нарушить тайну сообщения не могут ни жрецы, ни даже принц. Но вот сроки нам теперь тоже известны. Это случилось до того, как Лара заснула. Похоже, к мачехе все же обращалась она сама.

— Хоть что-то, — признала Истра. — Но этот факт нам мало что дает.

— Теперь мы знаем чуть больше правды, — возразил ей Эйз. — Что, по моему мнению, уже хорошо. Еще Ниель передал что, как раз сегодня в первой половине дня мы можем встретиться с директрисой Школы невест и подружками Лары. Что, возможно, поможет нам еще немного отделить ложь от правды в этом деле.

— Конечно! — с готовностью согласилась Истра. — По крайней мере, это будет первый человек, кто расскажет именно о Ларе, а не о ее мачехе! Да, надеюсь, и подруги тоже…Хотя тут… В Школе конкуренция не меньше, чем среди королевских магов красоты. Но все равно! Я пойду!

— И это будет здорово, — охотно поддержал ее следователь. — Потому что если честно, появляться в Школе невест мне не хочется точно так же, как тебе снова видеть спящую Лару.

Сыщица весело улыбнулась. У нее есть свое задание! А еще…Так приятно, что Эйз не слишком горит желанием общаться с какими-то там девицами Школы невест. А ведь туда набирают красоток! Лучше Истра поговорит с ними сама.

Школа невест, конечно же, располагалась на территории Дворца, то есть на самой вершине Холма. От Королевского Дома Школу отделял парк и Королевская танцевальная Зала, дорогу в которою Истра знала очень хорошо. Скоро-скоро они с подругами снова выберутся на бал! И даже если с веерами Его Высочества ничего не получится, девушки потерпят маски и вуали ради нескольких часов веселья!

Сыщица с улыбкой смотрела на знакомые ступеньки, ведущие к дверям залы, на милые балкончики, широкие окна, откуда всегда в вечера танцев льется свет и слышна музыка. Дорожка, выложенная ровными светлыми камушками, вела дальше. К еще одному длинному трехэтажному зданию с красивой лепниной на стенах и веселыми ставенками на окнах. Вот только это место Истру уже не радовало. Девушка была в Школе всего два раза в жизни. В день Смотрин, и в день Экзамена. И оба раза ей там совсем не понравилось. Первые два этажа Школы занимали классы и залы для занятий. Тут все так официально и строго! И совсем не уютно. А третий, жилой, ярус ее совсем разочаровал. Длинный унылый коридор и куча маленьких комнат. Нет, надо признать, там чисто и опрятно, но так мало места! Единственное, где понравилось Истре в этом доме, так это в одной из небольших гостиных, где девушкам разрешено собираться вечерами. Там было много книг, стояло пианино, мебель, обтянутая ярким ситцем. Как-то повеселее.

Но больше всего Истре запомнился кабинет Директрисы. Место, внушающее опасение. Тут было как-то мрачно и строго. Самое такое место, куда вызывать провинившихся учениц. И вот именно сюда сыщицу и проводили.

— Истра из Дома Дамиров! — приветствовала ее еще на пороге Директриса. — Не поверите, милочка, но я все же рада нашей встрече.

Хозяйке Школы было к пятидесяти. Высокая, худая женщина с идеальной осанкой, в прекрасно сидящем на ее фигуре темно-зеленом платье, волосы уложены в замысловатый узел. Истра понимала, что такое на своих волосах ей в жизни не соорудить, тут никакой магии не хватит. Но смотрится очень хорошо. А еще вопреки ожиданиям Директриса выглядела дружелюбно и улыбалась приветливо, даже весело. Хотя с прошлых встреч Истре как-то запомнилось, что женщина строгая и надменная, под стать обстановке ее кабинета.

— Доброго вам дня, — вежливо ответила сыщица на такое радушное приветствие. — Прошу простить, что оторвала от дел. А…Почему вы рады меня видеть?

Вопрос прозвучал несколько смущенно. Так вела бы себя совсем молоденькая девушка на Смотринах, а не следователь Королевского Сыска. Саму Истру ее тон немного раздосадовал.

— Присаживайтесь, — предложила Директриса, красивым плавным жестом указав на кресла. — Лимонаду?

Девушка лишь отрицательно мотнула головой.

— Я рада вам, милочка, — все же решала объяснить хозяйка Школы. — Потому что такие девушки, как вы, встречаются мне кране редко. Я прекрасно помню, как вы отчаянно изображали дурочку, только чтобы завалить Экзамен и не стать моей ученицей! Это, признаюсь, было забавно. Но так жаль! Ведь именно умные и находчивые девушки, вроде вас, больше всех достойны стать невестами принцев.

— Спасибо, все же не надо, — поспешила сказать Истра. — Я до сих пор путаюсь во всех этих правилах этикета и боюсь оскорбить этим Их Высочеств. Двор — явно не мое призвание.

— Работа в Сыске подходит вам очень хорошо, — доброжелательно согласилась Директриса. — И тут я тоже надеюсь, что ваш ум и смекалка помогут в этом ужасном деле, которое вы сейчас расследуете. Узнать о том, что случилось с Ларой, было так печально!

— Более чем, — буркнула сыщица, снова вспомнив спящую в гробу девушку. — Я пришла к вам, чтобы как раз узнать о ней как можно больше. Мне сказали, что в Школе у нее были подруги. Они смогут что-то рассказать.

— Подруг у Лары было много, — тепло заметила женщина. — На удивление много, я бы даже сказала. Все же это Школа невест, и тут дружба понятие редкое. Но Лара была исключением. Ее любили все. Но нам с вами даже не нужно вызывать девушек сюда. Я и сама могу рассказать о ней все, что захотите. Может, вас это удивит, но даже я была привязана к этой девушке.

— Приятно знать, что ее здесь любили, — сказала искренне сыщица. — Правда, от этого сейчас, когда мы знаем ее судьбу, становится еще более грустно.

— Вы так правы, Истра! — с чувством подтвердила Директриса. — Как вы сами понимаете, мне встречались разные девушки. Многие казались очаровательными, умели себя подать… Знаете, когда они поступают в Школу… Девочки уже чувствуют себя особенными. Ведь каждая из них может стать принцессой! И часто они начинают так себя вести…Будто их уже выбрали. Им кажется правильным быть …немного манерными, даже надменными. Они пытаются стать такими, какими в их воображении являются принцессы. Это немного забавно. А вот Лара… С первого дня нам всем уже казалось, что она и есть настоящая принцесса. Из старых сказок. Такая… мягкая, нежная, совсем наивная. И при этом удивительно светлая. Только очень робкая.

Слушая хозяйку Школы, Истра невольно начала хмуриться. Женщина явно была искренна. И в ее словах чувствовалась настоящая теплота, она любила Лару. Может, поэтому она видела попавшую под действие заклятья девушку совсем иной? Хотя Жиан тоже отмечал наивность невесты. Но…

— Робкая? — переспросила Истра.

— Поначалу, да, — подтвердила Директриса. — Как дикий зверек. Будто сама, как та самая сказочная дева, прожила всю жизнь в закрытой башне.

— Простите, — осторожно заметила сыщица. — Но …Говорили, девушка немного капризна.

— Лара? — женщина удивилась. — Да она такая скромная! Всегда! Нет, что вы! Наверное, вы не так поняли. Вам говорили о том, как они с отцом были привязаны друг к другу. И вы поняли неверно. Лара обожала отца. Как и он ее. Она оживлялась, только когда рассказывала о нем.

— А мачеха? — задала Истра один из самых важных для дела вопросов.

Директриса тяжело вздохнула.

— Нет, — покачала она головой. — У них явно не сложилось. Хотя к нам ее привела именно Иланна. Но Лара сама блестяще сдала Экзамен. Если честно, я бы приняла ее даже в случае провала. Но… Я же говорю, поначалу девушка была очень скромной, сторонилась других учениц, иногда даже стеснялась отвечать на уроках. А еще…Знаете, спустя пару недель, она немного начала привыкать. И я боялась за нее. Всем же сразу было понятно, что Лара сильная конкурентка. Я присматривала за ней, вдруг кто из девушек ее обидит. Но этого не произошло. Может, кто из них и хотел бы что-то такое вытворить. Но стоило хоть кому-то из учениц обратиться к Ларе, она так радовалась общению! Прямо вся начинала светиться изнутри. Представляете? И даже самые вредные девочки так и не решились ее обидеть. Ее полюбили, как я и говорила. Наверное, потому, что никто из наших невест не мог воспринимать Лару всерьез, как соперницу.

— Как-то слабо верится, — призналась Истра.

— В целом, да, — серьезно согласилась хозяйка Школы. — Но тут дело все в том же. Принцесса из башни. Лара не просто наивна. Казалось, она вообще не знает мира и реальной жизни. Мечтательная и романтичная, она казалась оторванной от действительности. И как в такой девушке видеть серьезную соперницу? Интриги, сплетни, все те пакости, каких немало и в Школе, да и при Дворе, скажем честно. Представить во всем этом Лару было просто невозможно. Ей надо было остаться у нас! Не принц, ладно, но нашелся бы другой достойный придворный мужчина, кто точно выбрал бы Лару. И она была бы счастлива. Нельзя было ее забирать из Школы!

— Забирать? — это было что-то новенькое. — Иланна забрала Лару? Когда?

— Уже после смерти Марина, — послушно пояснила Директриса. — Я была против. При нем они бы еще как-то могли ужиться, но без него… Я боялась за Лару. У нас с этой девочкой сложилась какая-то странная дружба. Пока она привыкала к нам, я часто приглашала ее к себе, старалась как-то поддержать, говорила с ней. Лара мне доверяла. И даже после, мы часто сидели вечерами с ней тут, попивая чай, и тоже болтали. Мне было с ней так тепло и весело!

Она улыбнулась воспоминаниям, но тут же погрустнела.

— Вот так однажды и поговорили о ее семье, — продолжила женщина. — О любви отца, о том, какие милые и добрые у них служанки. Особенно Нира, та, кто помогала дома самой Ларе. Они давно стали подружками. А потом появилась в их жизни Иланна. И… Нет, опять же! Лара была рада, что отец полюбил эту женщину. Лара радовалась за него, и как она рассказывала, ждала знакомства с мачехой. Но… Иланна будто не видела Лару. Не замечала. Была холодна. Иногда будто забывала о ее существовании. Девушка сначала не могла этого понять, ведь в присутствии отца Иланна улыбалась ей, хоть как-то общалась с девушкой. И тут же, когда он уходил по делам, снова становилась холодна. Конечно, Лару это обижало. И она тоже перестала искать дружбы с мачехой. И когда отца не стало, когда Иланна забирала ее домой, Лара тоже не хотела возвращаться. Но Иланна настояла.

— Зачем? — искренне не понимала сыщица. — Она сама тоже признает, что не любила падчерицу.

— Завещание, — коротко пояснила Директриса. — Таковы условия. Марин оставил последнюю волю, по которой всю заботу о Ларе обязана взять на себя Иланна.

— И что? — чуть пожала плечами Истра. — У вас в школе девушке было хорошо. Плюс немалый шанс выйти замуж за принца! Идеальная судьба, которую отец мог бы желать дочери!

— Согласна с вами полностью, — обрадовалась хозяйка Школы. — Но мачеха сказала, что Марин оставил указания, по которому Лара должна выйти в свет и найти мужа. Иланна уверяла, что обязана теперь сама опекать падчерицу. Хотя честно, я считала, что Лара еще не готова к балам и новому общению. Она все же была слишком… все так же наивна! И вот! Видите, чем это кончилось? Помолвка с Жианом и…Девочка исчезла! И дальше еще хуже…

— Трудно не согласиться, идея была не лучшей, — прокомментировала это сыщица. — Жиан. Вы знаете его?

— Немного, — ответила Директриса. — Он все же не придворный, но богат и обладает неплохими возможностями. По-хорошему, он достоянная партия для любой из моих учениц. Даже и для самой Лары. Когда это началось… Я видел их на балах. Я поверила, что девочка будет с ним счастлива. Жаль, что все так получилось. Жаль, что он выбрал не ее.

— Балы… — задумчиво повторила Истра. — А ведь при всем том, что мачеха недолюбливает Лару, она все же заботилась о ней. Лара, правда, очень красивая. Она блистала в Зале в этих своих платьях, да?

Директриса смотрела на сыщицу с некоторым недоумением.

— Я же видела ее, — напомнила Истра. — Лару. Правда, похожа на принцессу. И просто представила девушку в шикарном платье, с роскошными украшениями. Наверное, вся ее танцевальная книжка была заполнена заранее всегда.

— Украшения? — повторила женщина. — Платья… Да, это все пошло бы девочке. Но…Знаете, вообще, ее скромность смотрелась всегда интереснее. Она была очаровательна в своих девичьих нарядах. И как раз вот это полное отсутствие украшений! Это даже интриговало. Но вы правы! Когда Лара вернется, я надеюсь, она найдет свое счастье, и будет блистать в Зале. Ей бы так пошло золотистое платье с пышными юбками и бриллианты! Хотя те белые простые платья… нет, наверное, все же это больше отвечает ее характеру.

— Такая скромность привлекает, — поспешила согласиться сыщица. — Спасибо за рассказ. Было так приятно узнать, что Лару кто-то любит.

— Рада была повидать вас, — снова приветливо улыбнулась Директриса. — Истра, я знаю, что у вас все хорошо. Работа в Сыске вам очень идет. И ходят слухи, вы почти помолвлены с Эйзеком из Дома Вигосов. Отличная партия. Но… Если что-то в вашей жизни изменится, я приглашаю вас ко мне. Нет, не ученицей! Я была бы рада работать с вами, дорогая!

Истра только ошеломленно кивнула. Наверное, это весьма неплохой комплимент. Но… Сыск и Эйз — все же лучше, чем Школа невест. Однозначно! Девушка мило распрощалась и поспешила прочь. Несоответствий в этом деле становилось все больше! Конечно, Эйз не сочтет это важным, но платья! Украшения! Иланна уверяла всех, что чуть ли не разорилась на капризах падчерицы, однако хозяйка Школы видела девушку на балах другой. И упоминание этой дружбы со служанкой. А как же та страшная история, рассказанная мамой? Зачем? Зачем Иланне все это? Неужели все же она… Надо проверять!

Истра снова шла мимо Королевской танцевальной Залы. И снова невольно улыбнулась, вспомнив, что танцы совсем скоро. А ведь они договорились, что в этот раз вытащат развлечься даже Делию. Сыщица резко остановилась. Делия! Которой так нужно новое платье для бала. Подруга давно не выходила в свет, и наряд должен быть потрясающим, чтобы придать девушке больше уверенности в себе! Платье! От лучшей модистки столицы! Которая выполняет заказы самых богатых и знаменитых домов Мединии. А у кого же еще могли шить наряды для Лары, если не у нее! Вот он, повод навестить мастерицу-портниху.

Истра чуть изменила направление, поспешила по другой дорожке к западному выходу с территории Дворца, по Охотничьей тропе через Окраинный Лес добраться до управления намного быстрее.

Наряды и бабочки

— Не знаю, — Делия нервничала. — Я не уверена, что пойду…

А когда это случалось, секретарь начинала метаться по их кабинету с бешеной скоростью. У Истры от этого прямо-таки начинала болеть голова. Все тонкие серебряные браслетики, какие любили носить все девушки с Торгового Холма, при движении Делии начинали звенеть. Да еще яркие пятна на платье подруги! Все это очень суетно, громко и от этого темнеет в глазах.

— Сядь! — не выдержав, распорядилась Истра. — Я заварю тебе чай. У нас еще и плюшки остались.

— Остались? — тут же возмутилась секретарь. — С чего бы? Я думаю об этом бале уже третий день! Я все гадаю, идти или не идти! А когда я нервничаю, я ем! У нас не могло остаться плюшек!

— Тогда это что? — указывая на целую корзинку с вкусностями, осведомилась сыщица.

— Это я купила свежих, — пояснила Делия. — Запас на сегодня.

— Ешь, — скомандовала Истра. — И давай вместе решать, что мешает тебе идти на бал, где весело, где тебя может ждать обещанный тебе возлюбленный, где, в конце концов, можно просто от души потанцевать?

— Танцы я люблю, — признала секретарь, надкусывая плюшку. — И музыку тоже. Но…вот про возлюбленного…

— Ты боишься его встретить? — уточнила Истра. — Или боишься не встретить?

— И то, и другое, — созналась Делия и горестно вздохнула.

— Ага… — честно, на такой случай у сыщицы не было припасено достойного аргумента, но она решила выдумать его прямо сейчас экспромтом. — Если он тебя узнает, максимум, что страшного может случиться, он во время танца спросит тебя, где ты пропадала почти два года. Но… Ты же можешь на первом балу и не танцевать с ним.

— Как так! — удивилась секретарь. — Что значит, не танцевать с ним! Да я только ради этого и согласилась…

— Вот! — победно провозгласила Истра. — Значит, тебя больше пугает, если он тебя не узнает.

— Наверное, — подумав, рассудила Делия. — Это будет так ужасно! Я уже начала надеяться. А он просто пройдет мимо…

— Стоп, — приказала следователь. — Это самое простое. Нам просто надо сделать так, чтобы он ни при каких условиях не смог пройти мимо.

— И как это сделать? — заинтересовалась ее подруга.

— Бабочки! — важно изрекла сыщица. — То, что он не может не вспомнить. Много бабочек. Чтоб вся Зала видела их на тебе. Платье с бабочками, украшения с бабочками, даже маска с бабочками. Он не сможет не узнать тебя. И!

Истра выдержала почти театральную паузу.

— Все будут видеть только бабочек, Делия, — еще раз повторила она. — Только их, и не будут пытаться разглядеть за ними тебя. Потому тебе не надо будет бояться, что кто-то вспомнит тот старый скандал. Все, кроме него.

— Ого… — похоже, сыщице удалось найти верные слова, секретарь явно была под впечатлением от этой безумной затеи. — Это как-то…Да! Это звучит хорошо. Маска с бабочками… Надо только найти самую плотную и самую широкую. На всякий случай.

Истра чуть не ляпнула, возможно, Его Высочество принц Лейнард может все же добиться отмены масок и вуалей. Останутся только веера… Сыщица вспомнила и о подарке принца. А заодно — о его подписи художника! О маленькой синей бабочке… Вот оно! Вот что не давала Истре покоя вчера. Как она могла забыть? Но тогда это значит…

— Небесные Стражи Порядка! — не удержалась сыщица от восклицания вслух.

Собственная догадка ее просто поразила.

— Ты что? — забеспокоилась тут же Делия. — Ты считаешь, что все же не получится? Я вот тоже все-таки немного сомневаюсь…

— Нет! — Истра попыталась скрыть свои эмоции. — Просто до меня дошло, что до бала буквально совсем чуть-чуть, а у меня самой нет подходящего платья. А ты? Купила уже?

— Я даже не знаю, какие модистки сейчас лучшие, — призналась расстроено секретарь. — А папа просто не позволит мне покупать что-то у других.

— Отлично! — Истра засобиралась. — Идем немедленно! Я знаю самую лучшую портниху в столице!

— Но… — разговоры разговорами, но на самом деле Делия так до конца и не решилась хотя бы начать собираться на бал.

— Она нам еще и по делу нужна, — тут же добавила сыщица. — И срочно. Давай не будем терять время! К тому же, мы с тобой всегда вместе отлично справляемся с работой. И опять же, представь Эйза у модистки? Нет, уж лучше мы с тобой сами. И дело раскроем, и о себе позаботимся.

— Ну, если по делу… — секретарь пожала плечами. — Ты права, без Эйзека мы разберемся с такими вещами лучше!

Истра с трудом удержалась от победной улыбки. Она уговорила Делию! А еще… Надо обязательно поделиться с Клэр и Вэй новостями! Их подруга, возможно, избранница принца! И если так… Делия обязана быть на балу! Только так можно проверить. Лейнард обещал посетить танцы. Он не может не узнать Делию и ее бабочек! Надо же… Такая история! И именно Истра первой догадалась обо всем! Ладно, девушкам она скажет потом. Сначала надо поделиться с Эйзом. А еще прежде — купить Делии платье и не забывать о расследовании.

— Я так и знала! — заявила хозяйка модного салона, как только увидела переступившую порог Истру. — Вы меня в покое не оставите, милочка!

— Хорошего дня! — копируя веселую и чуть ироничную манеру своего начальника, произнесла сыщица. — Мне казалось, мы с вами отлично работаем вместе! Теперь все мои подруги одеваются только у вас. И кстати, вот и еще одна новая клиентка. Да и…Мне бы тоже хотелось новое платье.

— Ладно, — подумав, согласилась хозяйка салона. — Но не думайте, что у вас получится так легко обвести меня вокруг пальца, как в прошлый раз! Я же знаю, что вы опять ведете какое-то расследование!

С этой женщиной Истра познакомилась несколько месяцев назад. Как раз они с Эйзом вели первое совместное дело. И да, тогда следователи пришли в этот самый салон именно за информацией. Но Истра не соврала. Тогда она купила себе платье у модистки, а позже рекомендовала ее подругам и даже просто приятельницам и бывшим однокурсницам.

— Не буду даже пытаться вас обмануть, — призналась девушка. — Мне, правда, снова нужна ваша помощь. Но Делии все же так же нужно платье.

— Милочка! — хозяйка тут же обратила все свое внимание на секретаря Сыска. — Вы такая хорошенькая! Девушки с Торгового Холма всегда мои самые любимые клиентки! Вы знаете толк в стиле и моде! Никаких однотонных вариантов! Только все самое яркое и интересное! А вам лично так пойдет сочетание сливового и золотистого!

— Ой… — Делия растерялась. — Слива? Но… Наверное, я хочу что-то более нежное. Бирюза?

— Потрясающий выбор, — охотно поддержала ее модистка. — А что к ней?

— Так сразу я и не соображу, — призналась секретарь. — Надо подумать. Так много оттенков…

— Но только у вас, я это помню, — вступила в разговор Истра. — Есть такие специальные палитры, где все-все оттенки! Уверена, моей подруге это очень поможет.

— Ага… — отреагировала скептически хозяйка салона. — Снова кой-то запрещенный цвет?

— Ничего подобного, — заверила ее сыщица. — Я просто предлагаю пока отдать палитры Делии. А мы с вами посмотрим платье для меня, может, как в прошлый раз, выберем из готовых. Заодно вы мне просто расскажете, не приходилось ли вам шить для милой девушки Лары из Дома Ивларов!

На лице модистки появилось какое-то странное почти сердитое выражение. Но при этом она кивнула, соглашаясь на разговор.

— Минуту, — почти царственно бросила она сыщице и тут же сладко улыбнулась Делии. — Милая, присаживайтесь вон туда. За тот столик. Там и лимонад холодненький. И булочки вкусные. Главное, таблички тоже там на столике и лежат. А я сейчас быстренько вернусь.

Делия только кивала, все еще смущенная и робкая. Но упоминание булочек ее явно воодушевило.

— Идем, — деловито позвала модистка Истру за собой в дальнюю часть салона, где висели платья. — Покупать точно будете?

— Клянусь! — заверила сыщица. — Я очень хочу на этот бал.

— Ладно, — сдалась хозяйка салона. — Знаете, вообще не удивлена, что вы меня про этих Ивларов спрашиваете. Совершенно странная клиентка!

— Лара? — уточнила Истра, рассматривая при этом милое платье удивительного нежного оттенка розовой сирени.

— Ни в коем случае! — запротестовала модистка, оценив выбор сыщицы. — Весь ваш шикарный загар даст в таком платье болезненную желтизну. Ищем что-то в медовых тонах. И вот. Про клиентку. Не Лара. Это вообще милая скромная девочка. Я о ее мачехе. Заказ же делала она! Иланна. Такая странная женщина!

Портниха пожала плечами.

— Как вы думаете, — сыщица рассматривала одно из платьев. — Такой насыщенно желтый мне…Кажется, чересчур.

— Милочка! — хозяйка лавки всплеснула руками. — Да вы в нем, простите, на покойницу похожи будете! Нет-нет, не ваш вариант. Кстати! Вот такая же история с той вашей заказчицей.

— Она выбирала падчерице наряды так, чтобы сознательно выставить ее в невыгодном свете? — предположила девушка.

— Уж не знаю, — ситуация портниху явно расстраивала. — Сначала все было нормально. Они пришли с Ларой вместе, я сняла мерки, показала платья. Взяли три очень приятных. Такие, девичьи, нежные. Слоновой кости, жемчужное и просто белое. Лара в них была чудо как хороша! С ее бледной кожей и темными волосами смотрелось просто идеально.

Женщина улыбалась с умилением.

— Эта девочка, — продолжала вспоминать она. — Лара такая вежливая, милая. Знаете… Прямо, будто девочка из старых историй. Будто принцесса настоящая. И такая очаровательная, скромная. Она так меня благодарила! Хотя я и не сделала практически ничего. Лара, как вы, милочка. Всем же известно, что у вас идеальный вкус! Особенно в подборе нарядов. Я узнавала специально! Вот и Лара тоже обладает таким вкусом. В ее-то почти детском возрасте. Но…

Она снова разочарованно развела руками.

— Вот это! — Истра в этот момент указала на очередной наряд.

— Да, — удовлетворенно закивала портниха. — Бронза! Не зря я вас хвалила.

Истра чуть не сказала, что получила сейчас комплименты исключительно за свои же деньги. Платье она ведь уже все равно пообещала купить, так что хозяйка лавки могла хвалить ее сколько угодно, клиента оплатит.

— Спасибо, — все же с достоинством поблагодарила сыщица. — Уверена, у вас найдется к нему и пара подходящих туфель, заодно перчатки и маска. Да! не забудьте и ленты для кавалера.

Снова все тот же этикет. Если молодые люди начинали отношения, они, посещая балы или выходя совместно в свет, дополняли свои наряды парными элементами. Чаще кавалер украшал свой сюртук летной под цвет наряда своей дамы. Портнихи прекрасно знали об том и заранее готовили к платьям девушек такие аксессуары.

— Кому-то с вами повезло, — заметила хозяйка лавки. — Есть все, пришлю вечером вам домой.

— Я знала, что вы лучшая, — прибегла Истра к откровенной лести, и тут же вернулась к делу. — Вы так тепло отзываетесь о Ларе, но чем же вас расстроила ее мачеха?

— Так это было потом, — вернулась портниха к своему рассказу. — Лару я тогда лишь раз и видела. Да больше особенно ее и не ждала. Три платья! Хватит на весь сезон. Однако спустя три или четыре месяца Иланна появилась у меня. И заказала еще. Снова для Лары. Но… Это были совсем другие платья. Я говорила ей, что девушке такие не нужны, да и вообще! Слишком тяжелые ткани для дебютантки. И насыщенные цвета. Лара хрупкая, а столько отделки… Она бы тонула просто в этих нарядах! Но…

Она недовольно пожала плечами.

— Слово заказчицы закон, — закончила женщина.

— Яркие платья из тяжелых тканей и богатая отделка… — повторила задумчиво сыщица, пытаясь представить Лару в чем-то таком.

— И жемчугом расшей. И по вырезу золото пусти, и камни по подолу, — перечисляла портниха, вдосталь жалуясь на странную клиентку. — Девчонке! Да я самой Иланне такие бы не шила! Пусть она и вдова. Такое в пору Королеве-матери носить. Не нашей нынешней. А вот если бы мать Его Величества в залу решила зайти! Не спорю, выглядит это дорого. Да и на самом деле стоит кучу денег. Но зачем? Хотя мне было бы грех жаловаться, если столько платят. Просто обидно…

— Понимаю вас, — призналась Истра. — Вы душу в работу вкладываете. В ваших платьях даже самая скромная внешностью девушка станет красоткой. А тут такое! Обидно, трудно не согласиться.

— Кажется, я вас недооценивала, — искренне отозвалась портниха. — Спасибо вам.

— Не за что, — сыщица имела еще пару вопросов. — А вам Иланна это все как-то объяснила?

— Нет, конечно, — надулась хозяйка лавки. — Кто я такая, со мной объясняться? Нет, вообще, Иланна эта была всегда вежлива и приветлива. Тут не поспоришь. Но что-то такое угадывается неприятное. Властность такая… Будто она очень знатная особа. Такое не укажешь и не подскажешь. И слушаться любого ее слова надо. Пусть она при этом улыбается и говорит приятные вещи.

— И сколько она напокупала таких платьев для Лары? — осторожно уточнила Истра.

— Еще семь! Представляете? — портниху это явно шокировало. — Семь! Да у меня обе королевские кузины за два года на двоих меньше брали! Зачем Ларе столько? Да еще таких…

— Чудное дело, — поддержала ее сыщица. — Но ваш рассказ для меня так важен! Почти как мое новое платье. Только скажите мне еще одно. Самое важное. Когда Иланна заказала все эти платья?

— Последние два ей доставили три месяца назад, — четко выдала женщина. — Что еще страннее, так как сезон-то закончился вообще. Вон, только сейчас нового ждем. А заказывала Иланна их еще тремя неделями ранее.

— Почему-то я так и думала, — призналась Истра.

У нее на самом деле появилось нехорошее предположение, что с этими всеми платьями Лары что-то совсем не так. Следователь не знала, поймет ли ее Эйз, и сочтет ли это важным, но сама девушка теперь точно знала, что мачеха Лары им нагло соврала. И похоже, во многом. Ох, мама расстроится совсем…

— Вы просто замечательная, — похвалила девушка портниху. — Я довольна и покупкой и разговором. Нам с вами осталось оформить мой заказ и помочь моей подруге. Что тоже очень важно, потому что Делия нервничает!

Хозяйка лавки посмотрела на секретаря Сыска и явно Истре не поверила. Пока они разговаривали и выбирали наряд, Делия спокойно сидела на стульчике и смиренно ждала. Прямо, как ученица первого года Академии. Скромная и даже робкая. Но нервной она при этом совсем не выглядела. Только сыщица успела заметить, как опустела вазочка с печеньем, поставленная на стол перед ее подругой.

— Все хорошо? — спросила Делия, когда сыщица и портниха приблизились.

— Это зависит только от тебя, — хитро улыбнулась ей Истра. — Что выбрала?

— Ой… — убито произнесла секретарь Сыска со страхом глядя на таблички с вариантами оттенков. — Я в панике…У вас чего-нибудь поесть нет? Это будет долго…

Еще одно блюдце

От портнихи Истра с Делией вышли через час. На этот раз хозяйка лавки и сыщица расстались друзьями. Почти в самом прямом смысле. Они обе потратили кучу сил и нервов, пока помогали секретарю Сыска с выбором ткани и фасона для платья. Еще Истре пришлось немного доплатить портнихе за то, что ее подруга съела за это время почти все припасы печенья и сладостей.

Но все же оно того стоило. Делия будет блистать. В результате помощницы уговорили ее на пышное платье из легчайшей ткани, нежного сиреневого цвета, подол которого будет расшит тонкой серебряной нитью. Конечно, по платью будут порхать бабочки. Если Делия на самом деле избранница Лейнарда, он не сможет не заметить девушку на балу.

Истра проводила подругу до самого управления. Делия все еще нервничала, выглядела бледной, а еще ее немного мутило от количества съеденного. Передав секретаря в руки заботливой буфетчицы, их давней приятельницы, сыщица направилась обратно на набережную.

Пусть с платьями все получилось просто отлично, но рассказ портнихи Истру расстроил. А еще разозлил. Иланна бессовестная лгунья! Истра была в этом уверена. Но девушка не первый день на работе, она знает правила. Нужны еще доказательства. И сыщица была решительно настроена найти их прямо в доме королевского мага красоты.

Девушка дошла до площади, где обычно ждали пассажиров речные экипажи. Она не очень любила путешествовать по воде, но сейчас спешила. Вообще ее нелюбовь к лодкам была иррациональной. Истра не боялась свалиться за борт и плавала не хуже Вэй. Но вот как она будет выглядеть после такого происшествия… И все эти экипажи такие…ненадежные. Но надо просто потерпеть. И постараться выбрать самую приличную лодку, с достаточно широким дном. Чтобы точно не перевернулась…

— Тебе вон та лучше всех подойдет, — раздался рядом с ней знакомый веселый голос.

— Эйз! — Истра была готова броситься ему в объятья. — Я так хотела тебя увидеть!

— Это самое лучшее, что я слышал за день, — мило признался он и все же чуть обнял девушку за талию.

— Да… — она немного смутилась. — Только это еще и по делу.

— И это неплохо, — с иронией рассудил молодой человек. — Только сначала скажи, куда ты так решительно направлялась?

— В дом Ивларов, — буркнула сыщица. — Очень хочу поговорить еще раз с Иланной.

— Понятно, — серьезно кивнул следователь. — Значит, нам по пути. Давай все же возьмем именно ту лодку. Она выглядит устойчивой, если так про них вообще можно сказать. И по пути ты мне все расскажешь.

Так они и поступили. Устроились на плоской палубе, дальше от гребца и тихо разговаривали. Истра передала следователю, что узнала в Школе невест и в магазине.

— Ты, конечно, не думаешь, что это важно, — отметила девушка под конец. — Платья это не серьезно. Но то, как портниха описывала и Лару, и ее мачеху, ей врать незачем.

— Да, тут не поспоришь, — покладисто согласился Эйз. — В нашем деле стороннее, непредвзятое мнение даже важнее свидетелей, поддерживающих одну из женщин. Но вот про платья ты не права. Я уверен, женские наряды очень важны. Особенно в нашем деле. А еще я согласен с тобой, что Иланна врет. Особенно горд при этом, что ты стала таким профессионалом, сама собралась проверять полученные сведения. Это отличная работа, дорогая. И у меня есть новость, благодаря которой нас не только пустят в дом Ивларов, но и дадут тебе возможность проверить все подозрения.

— Еще бы поговорить с той служанкой, — продолжала рассуждать сыщица. — С Нирой. Ведь это якобы она пострадала от каприз Лары. Уверена, это тоже ложь.

— Все получится, — заверил ее Эйз серьезно. — Я же был у жрецов. Сегодня вечером Лара проснется.

— Это очень хорошая новость! — искренне обрадовалась Истра. — И даже не потому, что она сама сможет нам что-то рассказать. Просто… я рада, что с ней теперь все будет в порядке. Этот ее сон. А еще гроб…

— Забудь, — ласково посоветовал молодой человек, погладив ее по руке. — Ларе нужно во что-то переодеться. И это хороший повод забрать что-то из ее комнаты в доме Ивларов.

Он многозначительно улыбнулся и замолчал, давая своей помощнице догадаться, что делать дальше.

— А сама я так плохо ориентируюсь в чужих домах! — с лукавой улыбкой заметила девушка, прекрасно поняв его план. И тут же вспомнила еще кое-что. — Но Эйз! А самое главное? Ты узнал, когда зелье мертвого сна должно было закончить действовать?

— Да. И это интересно, — заметил следователь. — Лара проснулась бы сама где-то за неделю или две до того момента, когда помолвка могла бы быть расторгнута. Жрецы сказали, что доза этого снадобья была рассчитана очень четко.

— То есть, она знала о законе?! — удивилась Истра. — Или это только совпадение?

— Не знаю, — Эйз явно был раздосадован. — Очередная загадка. Но если бы срок был иным, если бы она проспала тот момент, когда истек бы год с момента помолвки, подозрения в сторону Иланны были бы более серьезными. А так… Я не понимаю вообще смысла этого заклятья.

— Я его изначально не понимала, — призналась сыщица. — Лара сбежала и жила себе спокойно у тех каменотесов. Про закон вообще не знала. Прошел бы год. И все! Зачем надо было ее усыплять? Или это не связано с планами Иланны и Жиана?

— Может, в этом и смысл? — оживился следователь.

— Мы не нашли настоящую причину, а значит, вообще идем по ложному пути? — заволновалась девушка.

— Или нас упорно по нему хотят направить, — предложил Эйз другой вариант. — Нет. Все вертится вокруг Иланны и их с падчерицей общего возлюбленного. Никак иначе.

— Их и этого завещания, — вспоминал Истра.

— Которое я все больше хочу прочесть, — признался молодой человек. — Но ладно. Мы пересекли Медн. Идем, у нас с тобой сегодня еще очень много дел.

Их снова встретили у калитки. Все та же служанка. Эйз снова представился. И на этот раз он уже не выглядел дружелюбным. Молодой человек стал строгим и немного даже властным. Истре нравилось, когда он играл роль сурового следователя. Сама сыщица тоже постаралась выглядеть более солидно и серьезно. Под стать своему начальнику.

— Нира? — спросил он у сопровождавшей их девушки. — Вас так зовут?

— Нет, — чуть робко улыбнулась служанка. — Я ее сестра. Но она же не могла что-то натворить?

— Все в порядке, — заверил следователь.

Девушка явно занервничала, но все же не стала ничего выспрашивать и поспешила выполнить указания, оставив гостей во все той же гостиной, где следователи ждали Иланну в прошлый раз. Хозяйка появилась так же быстро, как в первый их приход. Но сейчас она уже не выглядела расслабленной и дружелюбной.

— Вы пришли все же арестовать меня? — сразу спросила женщина. — Или есть еще какие-то плохие новости?

— Новости есть, — признал Эйз. — Но как вы их оцените, решать вам. Сегодня вечером с Лары будет снято заклятье.

Иланна вздохнула с явным облегчением.

— Спасибо! — она даже улыбнулась. — Это очень хорошо. Мне приятно знать, что это решилось так быстро. Пусть мне и не нравится моя падчерица, но я обещала Марину заботиться о ней.

— Да, — подтвердил следователь. — Хотя если быть честным, я не смог бы сказать, что у вас хорошо получается заботиться о ее благополучии.

— Значит, вы мне не верите, — снова Иланна говорила ровно и как-то даже отстраненно. — Считаете, что это я каким-то образом причинила ей вред.

— Думаю, это нам скажет сама Лара, — напомнил Эйз. — Что до доверия… В нашей работе мы никому не можем верить на слово, да еще и с первой встречи. Именно поэтому, пока идет обряд, и после, когда Лара на самом деле окажется в безопасности, мы берем ее под защиту Сыска. Вам временно запрещается даже близко подходить к вашей падчерице.

— Я как-то и не стремлюсь к ней подходить, — с некоторой чуть надменной улыбкой произнесла Иланна. — Ради своей безопасности. Мне надо заботиться о своей репутации.

— Ваше право, — следователь чуть склонил голову, в положенном по этикету официальном приветствии. — Однако, настоящий дом Лары здесь. Как и большая часть ее вещей. Девушке нужно будет сменить наряд.

— Конечно, — тон королевского мага был все таким же, ровным и сухим, было понятно, что такие мелочи, касающиеся ее падчерицы, Иланне просто неинтересны. — Сейчас я что-нибудь выберу и принесу.

— Нет, — твердо возразил Эйз. — Напомню, пока дело не прояснится, мы с Истрой заботимся о Ларе сами.

Хозяйка дома недоуменно нахмурилась.

— Передать одежду? Это так важно? — чуть надменно осведомилась она. — Каким образом в этом вопросе я могу представлять для нее угрозу?

Истра могла бы заметить, что маг красоты может быть очень опасен для нелюбимой падчерицы именно в этом вопросе. Мало ли какое зелье Иланна плеснет на платье девушки, и чем это еще обернется. Но сыщица благоразумно промолчала.

— Таковы правила, — строго сообщил Эйз.

Хозяйка дома лишь пожала плечами.

— Как вам будет угодно, — заявила она. — Указать вам, как попасть в комнаты Лары?

— Я думаю, — вот тут Истра решила, что ей все же пора вступить в разговор. — Что старшему следователю будет несколько сложно выбрать наряд правильно. Я устрою это дело лучше. Да и по правилам этикета так будет вернее.

— А согласно регламентов Королевского Сыска, — подхватил ее начальник. — Мою помощницу может сопровождать служанка. У Лары была личная прислуга?

— Естественно! — Иланна выглядела чуть ли не рассерженной. — Она дочь Марина! У Лары было всегда все, что соответствовало ее статусу, и что она желала. А прислуга, тем более.

— Рада, что меня проводят и окажут необходимую помощь, — произнося это, Истра надеялась, что не переборщила с иронией.

Иланна лишь кивнула и позвонила в колокольчик, вызывая слуг.

— Вы же не против, если я подожду Истру в вашей компании? — вот Эйз сказал это очень серьезно, и даже с некоторым мягким приказом или неким предупреждением.

Хозяйка дома лишь указала следователю на ближайшее кресло.

Нира оказалась очень милой девушкой. Чуть старше самой Истры. Только она явно очень нервничала и, кажется, побаивалась сыщицу.

— Я просто хочу помочь Ларе, — заверила ее младший следователь, пока они вместе шли до комнаты падчерицы Иланны. — Я ее нашла. Это было…

— Ужасно, да? — с явным страхом и сочувствием предположила служанка. — Тут такое говорят! Будто Лара лежала в гробу! Как мертвая! Я даже думать об этом не могу. Страшно. И так ее жалко…

— Страшно точно было, — с чувством подтвердила Истра. — Даже сейчас вспоминать неприятно. Но хорошо, что вечером уже все закончится.

— Она вернется? — с надеждой спросила Нира. — Сюда? К нам? Это было бы…здорово.

Сыщице показалось, что девушка говорит искреннее. Но ответить на ее вопрос Истра пока не могла.

— Не знаю, — честно призналась она. — Зачем-то же Лара отсюда сбежала. Если ей тут было плохо, она наверное не захочет возвращаться.

— Это да, — служанка тяжело вздохнула. — Нам сюда.

Она указала на двери нужной комнаты.

— Поможете мне? — предложила сыщица. Конечно, она и сама бы прекрасно справилась. Не сообразить, что платья висят в шкафу, который занимает большую часть комнаты, очень трудно. Но ей было нужно заслужить доверие Ниры.

— Ей будет нужен дневной наряд, — тут же решила девушка. — А может…Может даже два или три. Если она не захочет жить тут…

Это явно ее расстраивало.

— Вы так по ней скучаете? — сочувственно спросила Истра, открывая шкаф.

Ей самой были нужны совсем иные наряды. Сыщица твердо была настроена проверить слова портнихи.

— Какая красота…

Нужные вечерние платья висели на самом видном месте.

— Это… да… — без энтузиазма отозвалась служанка. — Только Лара даже ни разу их не надела. И…они бы ей не понравились, я думаю. А я…Я очень по ней скучаю!

На глазах девушки выступили слезы.

— Я так давно ее не видела, — продолжила она почти жалобно. — Только и смогла дважды выбраться к ней. После того, как Лара ушла.

— Подождите… — Истра осматривала один из ярких, даже несколько аляповатых нарядов в шкафу падчерицы Иланны, но после такого неожиданного признания развернулась к служанке оставив свое дело. — Вы с ней общалась после побега?

Девушка кивнула, вытирая слезы.

— Мы так договорились, — призналась она. — Ведь…Мы так дружили! Когда хозяин умер, Ларе было совсем плохо. Мачеха ее не любила. А больше тут и нет никого. Лара сидела почти взаперти. Ее и школу запретили. С ней осталась только я. Мы же с детства вместе! Марин взял на работу мою маму, и нам с сестрой разрешил тут жить, но Нора старше. А Ларе было можно играть со мной. Мы всегда вместе! Ведь это я помогла ей сбежать!

— Но почему она это сделала? — задала Истра следующий вопрос.

— Из-за Иланны, — ответила девушка, как об очевидном. — И из-за Жиана. Лара его полюбила. И ей было тяжело видеть их с мачехой вместе. Лара всегда твердила, что хозяйка его обманет. Старалась как-то предупредить, но он будто и не слышал.

Она чуть покосилась с тревогой на дверь и продолжала, понизив голос.

— Она же маг. Думаю, Иланна его околдовала.

— Понятно, — задумчиво кивнула Истра. Она сама обладала магическим талантом, о чем Нире лучше не говорить. Да и явно переубеждать ее будет бесполезно. — Так и что? Как вы все это придумали?

— А что придумывать? — девушка пожала плечами. — Я просто вывела Лиру через калитку для слуг. Там ее уже ждали. И все.

— Кто ждал? — новостей становилось все больше.

— Агида, — назвала Нира имя. — Без нее мы бы не справились. И потом она приносила мне весточки от Лары. Я пару раз ездила в Долину повидаться. Новости приносила. Ведь мачеха быстро ее искать перестала. Потому что хотела схитрить. Там есть такой закон…

— Я знаю, — поспешила сказать Истра. — Так ты об этом плане Ларе рассказала. А когда это было?

— Четыре месяца назад, — Нира снова расстроилась и была на грани слез. — И больше Лара мне вестей не присылала. А потом это! Она в гробу…

— Все уже позади, — быстро напомнила сыщица, погладив девушку по плечу. — Еще несколько часов и с ней все будет в порядке. И нам по-прежнему нужно выбрать для нее наряд.

— Да, конечно, простите, — Нира засуетилась, полезла в шкаф, отодвинула тяжелые бальные платья.

За ними дальше висели и другие. Легкие, светлые. Какие-то совсем девичьи, оттого милые. Такие подошли бы Ларе больше. Истра чуть потянула на себя один из подолов. Низ чуть испачкан, и пара еле заметных пятен на ткани. Так и не заметишь, если не вглядываться.

— Ой! — Нира тоже их заметила. — Надо будет все вычистить. Как я забыла?

Истра отметила, что те яркие и тяжелые наряды, что висели с краю, выглядят абсолютно чистыми. Не ношенными. Даже нигде блестка не отлетела, ниточка не вылезла. Значит, портниха сказала правду. А Иланна точно врала. Истра подавила вздох. Мама будет очень расстроена.

Между тем Нира вытащила пару подходящих нарядов, достала с полок белье и стала проворно все это упаковывать. Истра закрыла шкаф и осматривала комнату. В целом, она могла бы больше ничего и не спрашивать. Но Эйз хорошо ее учил. Надо проверить все факты.

— Послушайте, Нира, — обратилась сыщица к служанке. — А, правда, что из-за Лары вы однажды сильно пострадали? Иланне даже пришлось спасать вас. С помощью своей магии?

— Что? — девушка замерла, смотрела на следователя с явным недоумением. — Как это? Я не помню такого. Да и как это могло быть?

— Извините, — искреннее отозвалась Истра. — Просто слышала слух, будто была ссора или даже драка, и вы здорово порезалась.

— А! — Нира облегченно вздохнула, но тут же нахмурилась. — Нехорошо вообще такие вещи рассказывать, но если были слухи…Они тогда, правда, поссорились. Лара хотела обратно в школу. Она не любила балы. И замуж еще не хотела. Но Иланна уверяла, что это условие завещания хозяина. Они так кричали! А потом Лара прибежала сюда в слезах. Она была такой несчастной…И бросилась к окну. Сказала, душно очень. Стала открывать створку, дернула от себя, и та резко распахнулась и разбилась. Я так испугалась! Она же чуть не упала вниз! Подбежала, тянула ее. И порезалась. Но да, тогда хозяйка лечила мне руку. Крови было много. Я сама чуть сознание не потеряла. Хорошо, что Лара стала громко звать на помощь.

— Надо же! — Истра очень надеялась, что ей удалось скрыть раздражение. Такое грандиозное вранье! Нет, не в словах Ниры. Все та же Иланна! — Но хорошо, что все обошлось. Лара отличная подруга.

— Да, — девушка робко улыбнулась. — Может, если она не вернется сюда, мне как-то можно будет переехать к ней?

Эйз встретил свою напарницу чуть вопросительным взглядом. Истра хмуро кивнула в ответ. Следователь сидел в кресле и спокойно попивал чай из красивой синей чашечки, по краю которой шла тонкая золотистая полоска. Рядом на столе лежало какое-то печенье. На блюдечке. Таком же тонком, синеньком, снова с каемочкой.

Сыщица уставилась на посуду. В ее памяти тут же встало видение, в котором Лара решительно протягивает руку и берет яблоко, сочное, красное, наливное, с точно такого же блюдца. Ошибиться невозможно. Вот только Истра по-прежнему была уверена, что девушка попала под заклятье не в родном доме. И даже не в доме своего жениха. Наверняка, как теперь знали следователи, беда с ней случилась в Долине Мастеровых. Но вот каким-то образом посуда в жилище бедных каменотесов, и в комнатах ее мачехи была одинаковой.

— Вы получили, что хотели? — между тем спросила Истру Иланна. Уже знакомым ровным и чуть надменным тоном.

— Вполне, — коротко отозвалась сыщица.

Сейчас ей очень хотелось накричать на хозяйку дома. За ее ложь. За то, как она ловко очернила падчерицу в глазах других людей. В глазах своей чуть ли не единственной подруги, матери Истры. Последнее злило девушку больше всего. Но все же она на работе. Она ведет расследование. И не имеет право на такое выражение эмоций. Это было бы не профессионально. Да и неизвестно, как отразится скандал на расследовании. Наверное, пока Иланне лучше не знать, что она разоблачена.

Потому Истра заставила себя улыбнуться. Надеялась, что получится хоть немного искренне и наивно.

— Могу я попросить вас об одной услуге? — спросила она. — Совсем не по делу?

Иланна чуть удивленно приподняла брови и даже как-то оживилась.

— Это было бы приятным разнообразием, — заявила она. — Что вы хотите?

— Такую же посуду! — с воодушевлением откликнулась сыщица, указывая на блюдце и чашку. — Я так люблю красивые вещи…

— Да, — несколько снисходительно кивнула хозяйка дома. — Во вкусе вам не откажешь. В этом вы очень похожи на свою маму. А посуда…

Она чуть пожала плечами.

— Мне подарила это Агида, — стала охотно рассказывать королевский маг красоты. — Это одна пожилая женщина. Я знаю ее с детства. Она так хорошо всегда ко мне относилась! И потому я поддерживаю ее теперь. Покупаю у нее посуду для дома. Но этот набор она подарила мне сама. Можно считать, мы дружим.

— Нам говорил о ней жених вашей падчерицы, — заметил Эйз. Тон у него был по-прежнему деловым и официальным. Но Истра поняла, что ее начальник чем-то сердит. Он явно специально не назвал Жиана по имени, специально указал лишний раз на помолвку с Ларой, будто хотел позлить хозяйку дома. — Мы видели такую же чайную пару в его ресторане. И я мечтаю приобрести похожую для Истры. Но Жиан не знает адреса мастерицы. Что скажете вы?

— Тоже самое, — угрюмо отозвалась Иланна. — Она приходит сама. Наверняка из Долины мастеровых. Где я никогда не была и куда не собираюсь и впредь.

— Спасибо за теплый прием, — вставая с кресла, заявил Эйз своим любимым чуть ироничным тоном. — Завтра мы известим вас о состоянии Лары и, возможно, закончим это дело.

— Чем очень меня обяжете, — бросила Иланна. — Я слишком долго жду возможности наладить свою жизнь.

Истра с жадностью поедала пирожные в очередной кофейне на набережной родного Королевского Холма. Эйз смотрел на это с некоторым удивлением и даже тревогой.

— Мне всегда особенно нравилось, — заметил он. — Что ты не относишься к той категории девушек, кто отказывает себе в удовольствии вкусно поесть ради нездоровой худобы. Тебе этого и не нужно, у тебя отличная фигура. Но сейчас, дорогая, я начинаю немного бояться, как бы тебе не стало плохо от такого количества сладкого и от скорости, с которой ты его поедаешь.

— Я пытаюсь успокоиться, — пояснила Истра. — А еще… У меня полная каша в голове. Мне нужно разобраться!

— В чем? — поинтересовался молодой человек. — Мне казалось, что ты легко и очень эффективно добилась своей цели. Нашла факты о лжи Иланны. Разве не так?

— Так, — признала девушка. — И потому я злюсь. Она…В первую встречу она казалась такой честной, правильной. Я верила, что Иланна не виновна, что она сама жертва обстоятельств. И вынуждена кого-то защищать.

— Скорее всего, предполагалось, что старается она ради Жиана, — подсказал Эйз.

— Согласна, — кивнула Истра, потянувшись за очередным пирожным. — Ее любовь тоже казалась мне такой…романтичной! А теперь… Я даже в ее чувствах к нему уже сомневаюсь.

— Да? — странно, но это следователя искреннее заинтересовало. — А ведь все может быть…Очень интересно, дорогая… Но хорошо. Ты злишься, что Иланна обманщица. Конечно, переживаешь из-за своей мамы, которая явно расстроится из-за таких новостей. Но что осталось тебе непонятным?

— Блюдца! — выдала сыщица, и наконец-то, отодвинула от себя тарелку. — Точнее, та женщина, которая их продает.

— Агида, — напомнил имя ее начальник. — Это тоже интересный момент. Ларе подали отравленное яблоко с такого блюдца. И точно такая же посуда есть в домах Жиана и Иланны. Конечно, это не может быть совпадением. Снова есть ощущение, будто все это какая-то игра, или хорошо режиссированная постановка. Но в чем ее смысл? Навести подозрения на эту парочку или все же наоборот, заставить нас сомневаться в их причастности к отравлению Лары?

— Не знаю, — развела Истра руками. — Но именно эта Агида помогла Ларе бежать из дома и отвела девушку в Долину мастеровых!

— Ого! — Эйз явно был удивлен таким поворотом. — Женщина, которая находится рядом с мачехой много лет, вдруг помогает ее нелюбимой падчерице? Это настораживает.

— И запутывает все еще больше! — жалобно заметила девушка.

— Согласен, — новости его встревожили. — Мы должны разобраться в этом. У нас с тобой сегодня есть еще одно важное дело. Все же дойдем до того дома в Долине Мастеровых. Адрес у нас есть. Но прежде нас ждет Грым и Мика. У них тоже появились важные новости.

— Что уже просто пугает, — угрюмо заметила Истра.

— Не огорчайся, — ласково посоветовал молодой человек. — Возможно, как раз все и прояснится. Пока ты осматривала комнату Лары, я намекнул Иланне, что знаю о якобы воровстве старого рецепта из дома ее тетки. Ей это не понравилось. Кажется, знаменитый королевский маг красоты не любит, когда ее ловят на лжи или недоговоренностях. И она была вынуждена признать, что о краже знала. А не сказала, потому что не могла назвать имя вора. Такая история ей неприятна и якобы могла ударить по ее репутации.

— Когда мама и принцесса узнают о ее вранье, про репутацию вообще можно будет забыть, — серьезно отметила девушка.

— Дружбу с Рианой она точно потеряет, — согласился Эйз. — А вот место при Дворе, вряд ли. Для Ее Высочества красота важнее. Ради чудес магии Иланны можно закрыть глаза и на пару скандальных подробностей из жизни самого мага. Тем более история о борьбе за любовь Жиана звучит так романтично, что вполне послужит оправданием для Иланны.

— Плохо, — расстроилась Истра.

— Но думаю, — немного хитро улыбнулся молодой человек. — Что все это точно не понравится принцу Лейнарду и его родителям. Потому Иланне уже не будет во Дворце так же комфортно. За ней будут очень пристально следить.

— Уже лучше, — признала девушка.

— И мы с тобой не только раскроем это дело, но еще и поможем немного Королевскому Дому. Как раз с помощью Мики. Ведь он сегодня побывал у тетки нашей мачехи.

— О! — оживилась сыщица. — Это здорово меняет дело!

— Рад, что ты снова в форме и готова к новым приключениям, — порадовался Эйз. — Пойдем?

Она даже не сетовала, что придется снова надевать маску и вуаль. На этот раз Истра сама стремилась как можно быстрее попасть в Королевский Двор, где и была назначена встреча с агентами. А эти все неудобства можно и потерпеть. Они же в принципе, довольно привычны.

Грым и Мика ждали их у фонтана. Мужчины мирно беседовали, как два старых приятеля.

— Не думала, что они так дружат, — заметила Истра, пока они подходили ближе. — Я даже сомневалась, что они вообще знакомы.

— Но именно Грым посоветовал мне принять Мику на службу, — рассказал Эйз. — Они дальние родственники. И отлично ладят. Хотя видеться им выпадает не часто.

Его помощница только кивнула. Ей было интересно узнавать что-то о людях, с кем на работает. Истра ладила с большинством коллег, они ей нравились. Да и вообще, в их работе что-то хорошее, да еще и не связанное с преступлениями, это вообще праздник.

— У меня интересная история, — предупредил сразу Мика, когда следователи подошли к агентам и поздоровались.

— А у меня настоящая сенсация! — хитро улыбаясь, добавил Грым. — Такого даже я сам не ожидал!

Когда Лара проснулась

Это было такое замечательное утро! Наконец-то жара, висящая над столицей столько дней, немного отступила. Воздух был все еще теплым, но появился и ветерок, дарующий приятную свежесть. Духота исчезла всего за одну ночь, будто по волшебству.

Пусть Истра всегда легко переносила жару, но сейчас она радовалась вместе со всеми жителями Мединии. До выходных три дня. И точно теперь в субботу будет бал! Такое долгожданное развлечение. А главное, они с Эйзом сегодня увидят Лару. Жрецы сняли проклятье. Девушка снова свободна и в безопасности, а еще она сможет рассказать все, что с ней произошло. Дело будет закрыто, и Истра с подругами точно со спокойной душой сможет отправиться на танцы.

Вот только… Пока сыщица вместе со своим начальником шагала по дорожкам парка Храма Всех Небесных Заступников, ее поразила неожиданная мысль. Как это странно совпало, что жара ушла именно тогда, когда Лара смогла проснуться? Какое удивительное совпадение. И даже пугающее. Но делиться им с Эйзом Истра не стала. Это только случайность, не поддающаяся никакой логике.

Их снова провели во внутренний двор, где на террасе стояли удобные кресла, а на столе ждал холодный лимонад и вкуснейшее печенье. Лара уже была здесь. Истра сразу вспомнила единственное, в чем сходились все, кто знал эту девушку. В Ларе было нечто особенное. Сказочное. Нечто, делающее ее похожей на принцессу из легенды. Какое-то особое очарование, будто отдаляющее девушку от действительности. Эта легкая полуулыбка, мечтательный взгляд. Лара сидела очень прямо, сложив скромно руки на коленях. Легкое светлое платье очень ей шло, подчеркивало молодость и хрупкость ее фигурки. Прямые темные волосы спадали на плечи. Истру поражала бледность кожи девушки. Тут никаких белил не надо. Да еще и глаза Лары кажутся необыкновенно яркими, удивительно синими.

Когда следователи подошли ближе, девушка чуть нервно подскочила с места, поспешила сделать легкий придворный книксен. Сыщица машинально ответила таким же. Эйз только чинно кивнул.

— Представлю вас, пожалуй, — с уже знакомой веселой улыбкой предложил Хранитель знаний, сопровождающий гостей. — Лара? Это Эйзек из Дома Вигосов и Истра из Дома Дамиров. Они следователи Королевского Сыска. Именно они нашли тебя и привезли к нам. Можно сказать, они с тобой заочно знакомы. Как-то так…

Ситуация жреца толи смущала, толи немного забавляла. Но Лара его реакции не заметила. Она смотрела на гостей очень серьезно и даже немного виновато.

— Простите, — сказала девушка. — Не думала, что доставлю кому-то хлопоты.

— Если это можно так назвать, — буркнула Истра, вспоминая, как они с Вэй нашли Лару. — Вам не идет спать в гробу.

Девушка смутилась и опустила взгляд. Казалось, она замкнулась в себе. Из-за чего сыщица тут же немного рассердилась на себя. Вот теперь она откажется с ними говорить! Но Эйз не счел нужным заботиться об эмоциях их подопечной.

— Если вы так огорчены доставленными нам хлопотами, — серьезно, без тени иронии или сочувствия, сказал он. — Будьте добры объясниться, зачем вы все это устроили?

Истра уставилась на начальника в немом изумлении. Лара? Сама себя отравила яблоком? Но… Вывод следователя казался просто шокирующим. Хотя, похоже, девушку он не смутил.

— Я… — Лара так и не посмела поднять на представителей Сыска глаза, уставилась взглядом в пол террасы. — Я просто не могла больше ждать! Это так…Тягостно. Я просто не могла больше это выносить.

— Что именно-то? — почти жалобно уточнила Истра.

Как только Эйз сообразил? И ведь не ошибся! Да девушка, похоже, не в своем уме.

— Жиан, — назвала Лара имя. — Я все время думала о нем. Ждала, пока он все поймет. Пока вернется ко мне. Но это так долго! Я боялась, что этого не произойдет. Что он, наоборот, совсем меня забудет. Это меня мучило. Постоянно. Я не могла ничего делать. И потому…

Она нервно дернула плечиками.

— Просто заснуть, — почти мечтательно произнесла она. — Не думать, не чувствовать. А когда проснусь, я мечтала, что он будет рядом. Со мной. Как принц в старой сказке!

Истра чуть не ляпнула, что это самый абсурдный поступок, какой ей доводилось видеть. Совершенно детский и наивный. Хотя… Но опять же, все, даже этот самый Жиан, не раз говорили, что Лара именно наивна. Но чтобы настолько…

— Но вы не маг, Лара, — сурово напомнил Эйз. — Вы сами не могли бы приготовить зелье мертвого сна.

— Да, — девушка занервничала еще больше. — Мне помогли. Но… Я же сама попросила! Вы же знаете!

— Рецепт же запрещенный, — заметила Истра.

Сама она судорожно пыталась сложить у себя в голове новую картину произошедшего. Значит, Лара сбежала, пыталась заставить Жиана отказаться от Иланны. Не помогло, и девушка поставила ему ультиматум. Тут жених этой ненормальной не соврал. Хотя он вообще не врал. Возможно, единственный из всех. Лара свои условия продиктовала, но ничего не изменилось. И тогда она сама же нашла способ уснуть под заклятьем, чтобы ждать было не так мучительно. Но кто-то же ей помог! И это мог быть только маг красоты. Неужели мачеха? Но это уже просто фантастично.

— Я не хочу доставлять никому неприятностей, — между тем говорила Лара. — Во всем этом только моя вина. Я сама этого хотела. Да я просто заставила найти этот рецепт. Вы не можете кого-то наказывать за это!

— Могу, — спокойно и твердо возразил Эйз. — Вы подвергли своих помощников очень серьезной опасности.

— Нет! — Лара подняла глаза на следователя. На миг она стала даже чем-то похожа на Иланну. Такая же решительная и упрямая. Сильная. Какой видели мачеху все. Какой оказалась и сама Лара. — Я все это сделала сама! Если я считаюсь пострадавшей в этом деле, то … Я сама причинила себе вред. Мне никто не помогал.

Следователь картинно развел руками.

— Лара, это не очень разумно с вашей стороны, — напомнил он. — Я уже сказал, вы не маг, и не смогли бы сама приготовить зелье. Да и вообще, будем честны. Вы еще слишком юны и наивны. Даже сбежать от мачехи без чужой помощи было бы вам трудно. Потому что вы никогда не отправлялись никуда одна. Да и в Долине мастеровых вы раньше никогда не были! Найти дом тех добрых людей, что вас приютили, самостоятельно вам бы не удалось никогда.

Девушка молчала, упрямо поджав губки. Истра немного заволновалась. Даже сейчас Лара казалась такой очаровательной… Она не может не нравиться. Тому же Эйзу, например. Но тут девушка бросила на следователя такой сердитый взгляд, что все опасения Истры мгновенно рассеялись.

— Я не очень хорошо знаю законы, — предупредила их подопечная. — Но могу заявить, я заставила других людей помогать мне! Значит, только я сама виновата в том, что произошло. И…я не такая беспомощная. Я справилась сама!

— Лара, — позвала ее сыщица довольно миролюбиво. — Мы знаем, что Нира и Агида вам помогли. Нет смысла что-то скрывать. Просто расскажите все, что с вами произошло. Может быть в этом деле, и правда, нет никакого преступления.

Она сейчас почти не лукавила. По факту получалось, что Лара жива и здорова, а значит, никого наказывать и не придется.

Слова Истры подействовали. Лара немного успокоилась, снова стала робкой и застенчивой.

— Простите, — пробормотала она.

— Возможно, — Эйз так и не смягчился. Сейчас он разговаривал с подопечной, как строгий воспитатель с малым ребенком. — Если все же вы сможете нам рассказать всю правду.

— Хорошо, — сдалась девушка.

— Я предупреждаю вас, — не сдавался следователь. — Что мы обязательно проверим каждое ваше слово.

Лара только кивала, рассматривая пол террасы.

— Как мне начать? — неуверенно спросила она.

Эйз на пару секунд задумался.

— Все же с вашей мачехи, — деловито предложил он. — Она не скрывает, что у вас очень плохие отношения.

— Да, — подтвердила девушка как-то устало. — Так и есть. Я…

Она посмотрела на Эйза с робкой надеждой.

— Я очень любила папу, — начала Лара свой рассказ. — И не подумайте! Я радовалась, когда он полюбил Иланну. Я не была тогда с ней знакома, но ждала ее в нашем доме. Думала, что так будет еще лучше. Я же совсем не помнила маму. Думала, настоящая полная семья, это здорово. Когда Иланна пришла… Она такая была яркая, веселая, красивая! При папе…И мне улыбалась. А потом… Если его не было рядом, она становилась совсем другой. Холодной и злой. Она не хотела меня видеть. Пусть я совсем ничего ей не сделала. Это было так странно. Ведь у нас все было хорошо до нее. Я дружила с Нирой. Папа был такой добрый. Слуги… а она нет. И так обидно, что Иланна менялась. При папе хорошая, а без него…

Девушка отвернулась. Истра понимала ее обиду, хотя сама такого обращения никогда на себе не испытывала. Ее реально любили дома все. А еще у самой сыщицы было много друзей и приятельниц. И среди них не встречалось столь лицемерных особ. Для наивной и милой Лары такое обращение было непонятным и крайне неприятным.

— Меня быстро отдали в Школу, — продолжала между тем девушка. — И там… Тоже было неплохо. Дома у меня не было друзей, кроме Ниры. А тут столько девочек! Мне нравилось говорить с ними. Это интересно! Им всем я тоже нравилась. Но когда папа умер, Иланна зачем-то забрала меня домой.

Было видно, что упоминание о смерти отца все еще печалит Лару. Девушка часто заморгала, прогоняя слезы.

— Простите, что напомнили, — поспешила сказать сыщица. Она протянула подопечной платок. Та только кивнула в ответ, стала вытирать лицо. Даже не попыталась благодарно улыбнуться. И это убедило Истру, что все-таки Лара не врет. Она реально очень наивна и совсем не приспособлена к реальной жизни.

— Мачеха хоть как-то объяснила, почему это сделала? — Эйз все же тоже немного смягчился. Его тон был уже не таким суровым.

— Она сказала, так хотел папа, — чуть успокоившись, серьезно пояснила девушка. — У Иланны было его завещание. Она говорила, папа хотел, чтобы я быстрее вышла замуж. Потому мне надо будет ходить в Королевскую Залу на балы. Иланна отвела меня к портнихе. Напокупала платьев. Ей это все было в тягость. Она часто ворчала. У нее работа, а тут мои танцы. Но она не могла ослушаться воли папы. Как и я. Хотя мне совсем не хотелось туда ходить. И замуж тоже…

— Но в зале вы встретили Жиана, — напомнил следователь.

Глаза девушки буквально засветились. Она вся ожила от одного упоминания имени жениха.

— У вас были явно очень теплые отношения, — заметила Истра. В этот момент, она стала подозревать, что жених мог и воспользоваться наивностью Лары.

Жиан произвел на Истру яркое впечатление. Очаровательный, умный, довольно находчивый, обладает деловой хваткой. Такому явно не составило труда заполучить наивную девочку. И может быть, даже не только ради танца.

— Ничего такого не было, — твердо заверила их Лара. — Жиан очень порядочный и честный человек. Он никогда не позволял себе со мной вольностей. Даже когда мы объявили о помолвке. Но…

Она очаровательно покраснела. Истра подумала, что скоро начнет завидовать этой девушке. Вроде бы красные пятна на щеках не должны выглядеть так естественно и мило. А у Лары даже смущение получается красивым.

— Он поцеловал меня, — призналась девушка. — Несколько раз. Но это же позволительно? Это не могло испортить мне репутацию. К тому же, Жиан мой жених! Он всегда такой добрый со мной. И много смеется. Он счастлив, когда мы вместе. Нам было бы хорошо вдвоем.

Улыбка на ее лице померкла. Лара явно вспомнила что-то малоприятное.

— Что случилось? — поинтересовался следователь. — Что заставило вас сбежать и начать открыто противостоять Иланне и своему жениху?

— Я их застала, — после некоторой паузы нехотя призналась Лара уже совсем другим тоном, каким-то даже скорбным. — Случайно. Я не хотела… я не подсматривала и не следила. Просто мне в тот день показалось, что я слышала голос Жиана. Но мне никто не сказал, что он приехал. Я пошла искать. Думала, он приготовил мне какой-то сюрприз. А они были с Иланной в ее гостиной… вместе…Совсем иначе. Он так никогда не вел себя со мной…

Истра думала, что сейчас девушка снова расплачется. Но нет. Лара казалась рассерженной. И обиженной. Уже не по-детски. А как взрослая преданная мужчиной женщина.

— Тогда я не вышла, не показала себя, — продолжила девушка рассказ. — Пусть и проплакала всю ночь… А потом он приехал снова. И я призналась, что знаю. Жиан…

Эта часть давалась Ларе с большим трудом. Девушка старалась не жаловаться, держать лицо.

— Он ничего не отрицал, — горестно говорила девушка. — Признался, что любит ее. Что я… Наша помолвка была удобна, чтобы он мог быть с ней. Но он же совсем не знает, какая Иланна на самом деле! Я пыталась объяснить, но он не верил. Тогда… Тогда я и решила уйти…

Она сбилась, очень расстроенная, снова на грани слез.

— Хорошо, — произнес Эйз спокойно. — В целом, мы все знаем, что произошло потом. Но подробнее, кто и как привел вас в Долину?

— Агида, — больше Лара не сопротивлялась, послушно отвечала на вопросы. — Она очень хорошая. Ласковая и добрая. Она появилась у нас после того, как Иланна вышла за папу замуж. Она делает красивые вещи. С ней можно говорить обо всем. Она и Нира — все, кто остался со мной после смерти папы. Все, кому я могла доверять. Нира в тот день вывела меня из дома, Агида ждала на набережной. Она проводила меня в Долину. С ней мне не было страшно.

— Она объяснила, почему выбрала тот дом? — задал следователь следующий вопрос.

— Нет, — казалось, Лара удивилась. — А это важно? Они приняли меня очень хорошо. Наверное, они ее друзья.

— Агида жила с вами? — попыталась помочь Истра.

Девушка отрицательно замотала головой.

— Я не знаю, где живет Агида, — произнесла она. — И это правда. Она… Не очень охотно говорит о себе. Мне кажется, в ее жизни произошла какая-то большая трагедия. Она просто привела меня в Долину. Потом навещала, приносила новости от Ниры, просто по-прежнему поддерживала меня. Но чаще мы с ней встречались на Рынке.

Лара подумала и вдруг заявила.

— Может… Агида не любила Зимана. Он хозяин того дома. Он немного суровый. Кажется, они не ладят. Но… Я не знаю. Она просто мне помогала.

— Лара, — Эйз чуть наклонился вперед, старался говорить очень серьезно, но так, чтобы не испугать девушку. — Я думаю, что дружба, это самое важное, что есть у людей. Нира и Агида близкие вам люди. Я восхищаюсь ими, кто так помог вам, и вами, что вы стараетесь сейчас их защитить. И пока я не вижу ничего, что могло бы привести к их наказанию.

Истра наблюдала, как Лара внимательно слушает следователя, как его слова явно успокаивают девушку. Их подопечная даже робко улыбнулась, кивала головой. Больше она не прятала взгляд, казалось, чувствует себе более уверенной.

— Я обещаю вам, что сделаю все возможное, чтобы закон был к вашим друзьям более благосклонен, — заявил Эйз, чем несколько смутил Истру.

Раньше такого от своего начальника она никогда не слышала. Он мог быть разным, примерял роли, играл, мог быть веселым и ироничным, иногда казался беспечным, но… Эйз свято верил в закон. И пытаться как-то смягчить предписанное наказание… Он врет этой девочке? Вот так… открыто? Сегодня день потрясений. Однозначно!

— Спасибо! — Лара ему поверила. — Ведь… Это же правда. Это я заставила Агиду взять тот рецепт! Когда узнала…

Девушка сбилась. Не оттого, что проговорилась, а потому что опять вспомнила о своих горестях.

— Вы невольно помогли им, — с сочувствием произнесла Истра. — Год. Время, какие вы назначили. Это позволит Жиану расторгнуть помолвку.

— Я не знала, — призналась девушка. — Нира сказала, как обрадовалась Иланна. Это было так больно! И…тогда я и решила уснуть. Не видеть, не знать, не чувствовать. Но проснуться вовремя! Я бы не позволила ей обмануть Жиана!

Лара была удивительной. Только что на грани слез, и вдруг снова этот бойцовский блеск в глазах. Наивная, но в тоже время сильная девочка. Истре было ее жалко. А еще сыщица все больше задумывалась, насколько лжива мачеха Лары. Обмануть следователей в мелочах, это одно, но по словам девушки там все намного хуже… Но стоит ли верить в этом самой Ларе?

— Я знала, что у Иланны есть рецепт, — теперь уже с охотой рассказывала их подопечная. — В старом доме. Как-то мы все были там в гостях. Папа, Иланна и я. Тогда ее тетка сама упомянула старые дневники. А я так люблю сказки! Папа рассказывал мне про принцесс. Так зашел разговор… я уже не вспомню точно, но Иланна сама похвасталась, что имеет рецепт мертвого сна. Все думали, что она сказала это мне, чтобы перед папой показать, как она добра ко мне, что рассказывает новую сказку. На самом деле, я понимала, она меня хотела испугать. Но главное, я помнила о рецепте! И Агида смогла его забрать!

Эйз только удовлетворенно кивнул. Эту часть истории они с Истрой тоже уже знали. Именно эти новости вчера принес Мика. В дом пожилой тетки Иланны пришла все та же знакомая торговка посудой. Такая милая и добрая женщина, кто помогал пожилой даме многие годы. Вести хозяйство становилось все труднее. Да, Иланна помогала, присылала деньги, наняла прислугу. Но дом! Дом такой старый… Сломались ступеньки, ведущие на второй этаж. Пожилая женщина рассказала приятельнице о несчастье. Ведь скоро, если так пойдет. Ей придется ночевать прямо у себя в кофейне, на полу. Но торговка помогла! Она привела с собой молодого сильного парня, кто отлично починил лестницу, взяв за работу совсем немного. Приятельница сама первой поднялась по ступенькам наверх, проверила, что все в порядке. Заодно, ведь это такая милая женщина, она навела в спальных порядок. И даже плату не взяла…О краже какого-то там старого рецепта никто не думал.

— Да, — легко подтвердил Эйз. — Вижу, что ваши подруги только старались вам помочь. Должен признать, что вы правы и в том, что имеете достаточно опыта, чтобы многое сделать самостоятельно. В том числе, отстаивать свои интересы. Но вы по-прежнему не маг. Кто-то должен был сварить вам зелье по тому рецепту. Рассчитать время сна, в конце концов, даже наполнить составом то самое яблоко. Нира или Агида обладают магией?

— Не знаю! — воскликнула девушка. И это выглядело очень искренне. — Я, правда, ничего не понимаю в магии. Я не могу даже определить, у кого она есть, а у кого нет. Но при мне Нира или Агида ничего такого волшебного не делали. Наверное, нет. И я, правда, не знаю, кто смог мне помочь. Но у Агиды так много друзей! Она принесла готовое яблоко.

— Спасибо! — следователь довольно улыбнулся.

Истра снова удивилась. Ему этого достаточно? Но они не узнали самого главного! Кто отравил Лару? Кто тот самый маг красоты? А ведь составить зелье мог только специалист в этой отрасли волшебного искусства. Почему Эйз не настаивает? Или… Неужели он знает ответ, как знал откуда-то, что Лара устроила это все сама? А может… Все-таки Иланна? И Эйз просто не хочет пугать девушку? Надо заканчивать разговор быстрее. И узнать все быстро у самого начальника!

— Как я и обещал, — продолжал между тем следователь. — Я сделаю все, чтобы наказание ваших подруг было не таким тяжким. Как и ваше собственное. Но пока… Вы вернетесь домой?

— К Иланне? — Лара явно испугалась. — Нет! Теперь, когда нет папы… Это уже не мой дом. Я имею право выбирать?

— Конечно, — уверенно подтвердил молодой человек.

— Я поеду обратно в Долину, — решила тут же Лара. — Это единственный дом, где меня любят и ждут.

— Принимаю ваше слово, — согласился Эйз. — Сейчас же вам надо еще немного набраться сил. Жрецы помогут вам. Мне же достаточно знать, где вас искать, когда решение по вашему делу будет принято.

— Конечно, — Лара робко улыбнулась. Но тут же стала серьезной. — Если я заслужила наказание, с точки зрения закона, то приму его. И снова лишь прошу, чтобы оно в большей мере пало на меня, а не на тех, кто мне помогал.

— Подождем решения судей, — напомнил следователь.

Он почтительно кивнул хранителю архивов, кто спокойно ждал окончания разговора за соседним столиком. Жрец все это время попивал лимонад и угощался печеньем, с удовольствием рассматривая сад Храма. Истра не удержалась и мило ему улыбнулась. Ей очень нравился этот пожилой человек.

Лара встала из-за стола, снова сделала короткий придворный книксен и отправилась к дверям, ведущим внутрь Храма.

Ответы и новые вопросы

Как только следователи остались одни, Истра первым делом схватила со стола стакан с лимонадом. Почему-то она постеснялась выпить его раньше. Увлеченные разговором, ни Лара, ни Эйз, не обращали на угощение никакого внимания. Потому и сыщица не позволила себе попробовать вкусностей Храма. А печенье в прошлый раз было чудесным! Да и напиток отличный! А еще… Теперь она сможет все узнать!

— Что это было? — спросила она у своего начальника. — Ты… Ты сказал ей, что сможешь смягчить наказание… но это невозможно! А ты же… Ты никогда не врал, Эйз!

Следователь в ответ привычно весело улыбнулся.

— Вообще не имею такой привычки, — заявил он. — Но на самом деле, сейчас и сама Лара, и ее подружки, по сути, могут быть признаны невиновными. В тот момент, когда с девушки было снято заклятье, наше с тобой дело развалилось. Ну… Кроме одного момента.

— Развалилось! — Истра всплеснула руками. — Из-за того, что Лара сама приняла зелье?

Молодой человек кивнул.

— Но как?! — почти жалобно вопрошала сыщица. — Как ты догадался?

— Вообще, только благодаря тебе, дорогая, — серьезно сообщил Эйз. — Платья. Женские платья. Они всегда важны. И ты это знаешь намного лучше меня. Именно ты обратила внимание, что Лара, когда приняла то самое яблоко, была одета в вечернее платье. И это днем!

— Что выглядело очень странно, — заметила тут же Истра. — Теперь-то мы знаем, что она из такого богатого дома, училась в Школе невест, такая девушка не могла позволить себе подобных ошибок.

— Вот и я так подумал, — подхватил следователь. — А еще, когда ты увидела Лару с помощью своего дара, ты немного смогла почувствовать ее эмоции. Помнишь?

— Да, — послушно кинула девушка. — Теперь я понимаю… Она будто к чему-то готовилась. И платье… Лара на самом деле сделала все необходимые приготовления! Потому что она знала о заклятье в яблоке! Но… Это гениально, Эйз!

— Мы с тобой, по-прежнему, самая лучшая пара следователей Королевского Сыска! — весело отозвался молодой человек. — Без твоей наблюдательности мне было бы значительно сложнее.

Истре было приятно слышать его комплементы, но…

— Подожди, — спохватилась сыщица. — Лара устроила это все сама. Пусть Нира и Агида помогли ей бежать и даже найти рецепт. Но он запрещенный! И кто-то все-таки приготовил для девушки зелье. А если бы этот неизвестный ошибся? Если бы она не проснулась?

— Потому я и сказал, что в нашем деле остался лишь один важный момент, — напомнил следователь. — Если за все проделки Лары и ее подружек, по закону полагается не более чем штраф, то за использование такого рецепта наказание будет намного более серьезным. И мы должны найти этого мага.

— Еще один маг красоты… — загадка Истру увлекала. А еще она вспомнила свои прежние подозрения. — Неужели все-таки Иланна? Но зачем? Это…фантастично!

— По мне, так даже слишком, — прокомментировал Эйз. — Конечно, в чем-то мачехе было выгодно на несколько месяцев усыпить девушку. Хлопот меньше. Да и кто сказал, что Жиан не мог вдруг передумать? Ссора между влюбленными, а у него есть еще и невеста… Да и проучить нелюбимую падчерицу тоже можно.

— Но мне кажется, — размышляла сыщица. — Что Иланна рассчитала бы срок действия зелья иначе. Зачем ей рисковать? Если бы заклятье готовила она. Лара точно должна была бы проснуться позже нужного срока, когда помолвка точно была бы расторгнута.

— Не знаю, — сомневался следователь. — Тогда Иланне было бы намного сложнее избавиться от подозрений. А так… Лара проснулась бы и увидела, что Жиан полностью принадлежит мачехе. У нее не осталось бы выбора.

— Но девушка упряма, — напомнила Истра. — И она уверена, что спасает жениха от коварства Иланны. Кстати… Очень я хотела бы узнать, насколько и это является правдой.

— В чем это самое коварство на самом деле заключается, — подхватил Эйз. — Ты, как всегда, мыслишь очень правильно. Давай мы еще немного покопаемся в этом деле? Тем более, что найти мага, кто составил зелье, все равно нужно. И…

Он чуть пожал плечами.

— Остается еще одно, — серьезно признался следователь. — Меня по-прежнему смущает, что вся эта история слишком похожа на сказку. Понимаешь? Все тот же сценарий. Который кажется слишком неправдоподобным.

— Да, — не могла не согласиться Истра. — Лара любит сказки. Она сама сказала. Только мне кажется, что эта девушка слишком наивна, чтобы придумать все так хитро.

— Еще бы понять, зачем нужна эта хитрость, — задумчиво проговорил Эйз. — Что за ней стоит? Все-таки мы с тобой упускаем нечто очень важное.

— И кого-то важного, — добавила девушка. — Если зелье составила не Иланна, то кто? Мы не знаем мотива, потому что так и не нашли преступника!

— Совсем не радостное известие, — заметил следователь. — Ситуацию срочно нужно исправлять. У нас с тобой есть еще один козырь в рукаве.

Он хитро улыбнулся.

— Помнишь, какую новость сообщил нам Грым?

Истра закивала. Сообщение агента стало настоящей сенсацией. Девушка полвечера приходила в себя после такого открытия.

— Утром Жиан прислал мне сообщение, — продолжал между тем Эйз. — Это Иланне нет дела до падчерицы, а вот жених все же судьбой девушки озабочен. Или все же, как деловой человек, не любит терять времени, и надеется решить вопрос с помолвкой как можно быстрее. В общем, они ждут нас с тобой в любимой кофейне на площади. Посмотрим, что из этого выйдет?

Больше всего ту самую кофейню, принадлежащую Жиану из дома Каремов, Истра любила даже не за рецепт потрясающе вкусных пирожных и ароматный горячий шоколад, а за вид на набережную, открывающийся из окна. Площадь, широкая, чистая, где виден каждый камушек брусчатки, гуляющие по ней горожане в ярких летних нарядах, Медн, такой полноводный, спокойный, с солнечными зайчиками, бегающими по глади, зелень деревьев, солнце…

В то утро сыщица смотрела на любимый пейзаж почти с тоской, потому что атмосфера в самой кофейне совсем не соответствовала умиротворяющему виду из окна. Следователей проводили в дальнюю, отгороженную от основного зала кабинку, где их ждал владелец заведения и королевский маг красоты Иланна из дома Ивларов. Эйз коротко и сухо пересказал суть разговора с Ларой. А заодно озвучил и тот самый важный для Сыска вопрос.

— Я не могу в это поверить! — впервые Иланна отбросила всю свою сдержанность. Она выглядела одновременно недовольной и пораженной. — Меня можно было бы заподозрить в чем угодно, но в этом? Я в жизни не стала бы так рисковать ради избалованной девчонки! Я даже не буду напоминать вам, что все мои действия были направлены на исполнение последней воли моего покойного мужа. Я — Королевский маг красоты! Вы хоть представляете, что это такое? Что происходит там, за стенами Дворца? Какая там конкуренция? И так рисковать своей репутацией?

Она замолчала и чуть успокоилась.

— Если уж на то пошло, — заявила мачеха Лары надменно. — Мне лично было бы намного выгоднее держать падчерицу возле себя. Я нашла бы способ заставить ее расторгнуть помолвку.

— Его даже не надо было бы искать, — вступил в разговор Жиан деловито. — Лара вам уже рассказала, что однажды застала нас с Иланной вместе. Да, это некрасиво, но… Оставайся Лара дома, как часто она могла бы еще быть свидетельницей таких сцен? Как долго она бы выдержала? Ей пришлось бы признать свое поражение.

— Тот, кто решился на создание этого зелья, — напомнил Эйз. — Прекрасно знал все риски. Это явно изобретательный и точно не глупый человек. Он точно позаботился бы о том, чтобы иметь вот такие же разумные и весомые аргументы в свою защиту.

— Нет, — твердо возразила маг красоты. — Не такой ценой. Муж оставил мне и своей дочери неплохое состояние, но даже оно не стоит потери работы при принцессе и гибели моей репутации. Даже всех этих слухов, возникших из-за побега Лары, уже было достаточно, чтобы мое положение пошатнулось. Еще раз повторю, Двор, это настоящий гадюшник, и выжить там стоит дорого. Истра, ваша мама знает это не хуже меня, она работает при Дворе много лет. Спросите ее!

А вот это замечание сыщице совсем не понравилось. И сами слова, и то, как Иланна это произнесла. Такой тон… Будто Риана из Дома Дамиров такая же, как и весь описанный Двор!

— Да, — заявила Истра холодно. — Моя мама много лет работает с Королевскими кузинами. Именно поэтому она ненавидит ложь. И никогда не позволяет себе врать. Чего точно не скажешь о вас, Иланна!

Жиан занервничал, явно понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

— Истра, — мягко обратился он к младшему следователю. — Я понимаю ваше негодование. Но такие заявления…

— Абсолютно верны, — перебил его Эйз. — Истра сказала правду. Нам пришлось потратить время, которое всегда, кстати, очень дорого при расследовании преступлений, чтобы разобраться в обмане, устроенном Иланной. И я бы очень хотел понять, зачем нужно было врать? Зачем вы распустили слухи о якобы капризности вашей падчерицы, зачем подкрепляли это совершенно ненужными дорогостоящими покупками никому не нужных вечерних платьев, которые теперь просто пылятся в шкафу в вашем доме?

— Зачем врали о Нире? — подхватила Истра. — О ее ссорах с Ларой? О том, что ваша падчерица способна причинить кому-то вред? И кому вы это рассказывали? Самой принцессе!

— Вы врали и о том, что не знаете о похищении рецепта, — проложил следователь. — Хотя ваша тетка отправила вам вести о том, что кто-то забрал дневники сразу, как это обнаружила. Вы выстроили весьма неприглядную картинку. Вы сами навели на себя подозрения, чтобы Сыск, проверяя вашу возможною виновность, сам нашел оставленные вами же доказательства якобы капризности вашей падчерицы. Может, вы изначально знали, что она приняла зелье и спит? И тогда так легко предположить последнее — вы сами и приготовили ей отраву.

Иланна молчала. Но по ее лицу было видно, она ни в чем не раскаивается и явно досадует, что ее ложь раскрыта. Зато Жиан явно был поражен.

— Подождите, — попросил он. И посмотрел на свою женщину. — Пожалуйста, дорогая, мне объясни, зачем ты это делала? Я смог бы защитить нас в любом случае. Но все это…

Он повернулся к следователям.

— Я тоже знаком с Ларой, о чем вы знаете, — напомнил он. — И я же сам говорил вам о ней. Милая робкая и наивная девочка. Капризная? Лара? Нет. У нас с ней не сложилось, потому что я выбрал Иланну, но я бы первым встал на защиту Лары. Потому что ее скромностью можно лишь восхищаться. Буду откровенным, именно эта черта и делает девушку привлекательной. Иланна? Зачем?

Королевский маг красоты только пожала плечами.

— Я устаю говорить одно и тоже, — заявила она. — Двор и завещание. Вот две причины. Почему я должна была слушать все эти сплетни за моей спиной? О падчерице, кто красивее и моложе меня, кто может отнять у меня моего мужчину? И при этом я даже не смогу ничего сделать! Потому что Марин оставил свою волю. Он любил меня, он старался позаботиться обо мне даже после своей смерти, но… Эта забота похожа на наказание. Из-за Лары! А так…

Она чуть улыбнулась.

— Капризная мерзкая девчонка, у кого нет ни одной здравой мысли в голове, кто способна на любую пакость. Кто тянет из меня деньги, мучает слуг, позволяет себе дикие выходки. Да пусть меня уж лучше жалеют из-за нее!

И следователи, и ее возлюбленный, смотрели на Иланну с изумлением.

— Вы приплели ко всему этому мою маму, — заметила Истра. — Но кроме того, что она никогда не лжет, мама еще обладает простой женской мудростью. Она воспитала меня и сестру. Всегда относилась к нам, не только, как к дочерям, но и к подругам. Вы тоже могли всего этого избежать. Стоило просто изначально подружиться со своей падчерицей.

Эйз ласково улыбнулся своей напарнице. Сейчас девушка говорила совсем не как следователь, кому точно не пристало давать советы подозреваемым. Но слова Истры были весьма разумны.

— А с чего? — в ответ спросила Иланна. Как-то устало и будто бы даже немного жалобно. — У меня был Марин. Он единственный, кто любил меня. Ему я могла ответить тем же. А Лара… С ней приходилось его делить. Да и… Никто и никогда не пытался подружиться со мной. Просто так, без выгоды или умысла. Зачем мне стараться ради этой девчонки?

Истру такой поворот сбил с толку. Ведь если посмотреть, жизнь Иланны не была простой. На самом деле, в приемной семье не нашлось никого, кто дарил бы этой девочке тепло и любовь. Некому было научить теперь уже взрослую женщину отдавать кому-то свои чувства. Вообще, это удручало.

— Попробовать в свое время стоило, — вот Эйза слова Иланны ничуть не растрогали. — Тогда бы сейчас не пришлось бы столько врать и выкручиваться. Да и вообще, всей этой истории могло бы не быть. Но нет смысла говорить о прошлом. Сейчас нас по-прежнему интересует только одно, кто сварил зелье для Лары.

— Не я, — твердо заявила королевский маг красоты. — И точно никто из моего окружения. Просто потому, что никто из моих коллег не знает Лару настолько хорошо. Я бы близко ее к ним не подпустила.

— Рассматривать других магов Двора бессмысленно, — согласился следователь. — Но кроме них есть и другие люди, кто связан с Ларой и вами. Та же Нира или Агида.

— Они? — Иланна даже усмехнулась. — Вы думаете, я бы не заметила, если бы у служанки в моем же доме был дар мага красоты? А уж Агида… Она просто старая добрая женщина, кто помогает мне много лет. Мы с ней привязаны друг к другу. И я вообще сомневаюсь в правдивости того, что Агида могла помогать Ларе.

Она посмотрела на следователей с вызовом.

— А вы не задумывались о том, что и Лара сама могла давно уже научиться врать? — осведомилась женщина.

— Вот тут я соглашусь, — заметил Жиан. — Я же сам знаком с Агидой много лет. Она была всегда так искренне привязана к Иланне. С чего бы ей помогать Ларе, если Агида знала, как они не ладят с мачехой.

— А она об этом знала? — тут же решила уточнить Истра.

— О чем? — не поняла Иланна. — Обо мне и Ларе? Понятия не имею. Никогда не спрашивала. Мы говорили с ней так…О чем-то легком. Она же очень простая женщина. Но видит красоту. А что-то личное… Я вообще не считаю нужным, говорить с кем бы то ни было о своих делах.

Она чуть помолчала и нехотя добавила.

— Наверное, мне все же нужно было быть с Агидой чуть внимательнее. Я даже не знала, что эта женщина общается с Ларой.

— Я должен был знать об этом, — деловито заметил Жиан. — Агида приходит и ко мне. Я уже рассказывал вам об этом. И я часто угощаю ее чем-нибудь вкусным. Мы говорим о разном. Чаще, да, о красивых вещах. У Агиды на них глаз. И сейчас только я вспоминаю, что несколько раз она упоминала Лару. Ведь девушка тоже красива. Агида ее заметила, бывая у Иланны. Да, вполне может быть, что они все же общались. Но я даже понятия не имел, что дружили и могли откровенничать друг с другом.

— Все равно я не могу в это поверить, — упрямо возразила ему маг красоты. — Агида! Она столько лет со мной! Она дарила мне игрушки в детстве, приносила вкусные орешки, сваренные в меду. И крендельки… Она и Лара? Как?

— Но между тем, именно Агида отвела Лару в тот дом в Долине Мастеровых, — осторожно напомнил Эйз. — В дом Зимана из Дома Брисов.

— Что…

Иланна побледнела. Ее глаза расширились от ужаса, руки буквально впились в мягкую обивку кресла. Жиан испугался за любимую, кинулся вперед, обнял ее за плечи.

— Что происходит? — почти с угрозой спросил он у следователей. — Что все это значит?

— Агида привела Лару в тот дом, откуда когда-то Иланна была отдана в свою приемную семью, — довольно спокойно уточнил Эйз.

Королевский маг красоты все еще пыталась справиться с собой. Истра видела, что женщина испугана искренне. Нет, такое не сыграешь, насколько бы лживой Иланна ни была. Новость, найденная для Сыска Грымом, произвела эффект, подобный взрыву в лаборатории алхимика.

— Агида… — прошептала мачеха Лары. — Тот дом… Тот человек…

— Этого не может быть! — Жиан обнимал свою возлюбленную, пытался успокоить, но сам явно был поражен новостью не меньше. — Я же передавал им деньги! Я видел молодого сильного парня. А тот… Зиман? Тот старик-великан… Я узнал бы его! Он пугал меня в детстве. Я бы не мог не узнать. Тут явная ошибка!

— У Зимана-камнетеса семь сыновей, — рассказывал следователь. — Похоже, за деньгами к вам отправлялся один из них. Сейчас Зиман на самом деле стал стар и немощен, потому не занимается делами. Или же он не хотел рисковать, понимая, что вы можете его вспомнить.

— Агида не могла предать! — воскликнула Иланна. — Она не должна… Она не может быть с ним связана… Это невозможно!

Она все же немного успокоилась, постаралась вернуть себе прежнюю маску надменности.

— Я не знаю, что все это значит, — заявила она ровным почти безэмоциональным тоном, какой Истра запомнила с их самой первой встречи. — Я думаю, здесь есть какая-то ошибка. Тот человек и Лара? Девчонке там нравилось. Что просто невозможно. Вы…Вы не знаете его. Он одним своим видом наводит ужас. Агида не могла отвести Лару туда.

Чуть помолчав, она внезапно призналась.

— Какой бы она ни была, — нехотя выдала маг красоты. — Моя падчерица, как бы мы ни жили, но я бы не пошла на это. Я бы не оставила ее в доме того человека.

— Согласен, — охотно поддержал ее Жиан. — Этот каменотес ужасен. Он мог сделать с Ларой все, что угодно. Наверное, теперь стоит считать, что это я виноват во всем. Я должен был проверить все, узнать, кто был хозяином в доме, где приютили Лару. Тогда, возможно, ничего бы и не случилось.

— По донесениям моего агента, — заметил следователь. — Зиман не владеет магией. Было бы как-то даже абсурдно предположить, что он обладает даром магии красоты, и при этом всю свою жизнь посвятил резке камня.

— Даже если было бы так, — поддержала его Истра. — Спустя столько лет, он не смог бы легко восстановить рецепт зелья и так четко все рассчитать.

— Не важно! — Жиана явно волновали совсем другие вопросы. — Лара жила в его доме! Это ужасно! И мы это допустили…

И снова его негодование выглядело более чем искренним. Хотя сыщица и до этого отмечала, что владелец кофейни был единственным их свидетелем, кто вообще не врал. Жиан досадовал о допущенной ошибке и переживал за Лару, пусть и не выбрал ее избранницей жизни. Это впечатляло. Он казался таким благородным и правильным… Истра немного смутилась. Она сама выбрала Эйза! И так думать при нем о другом мужчине, не очень красиво получается.

— Подождите, — как всегда девушка решила избавиться от лишних эмоций, полагаясь на доводы рассудка и логику. — Но Лара не боится этого Зимана. Она была счастлива в Долине. Более того, сейчас она решила снова вернуться в тот дом.

Жиан посмотрел на сыщицу как-то так нехорошо, будто девушка сошла с ума или несет полную чушь.

— Этого не может быть, — безапелляционно заявил он.

— Но это так, — уверил его Эйз.

— Я не могу такого допустить, — уверенно продолжил хозяин кофейни. — Нет. Лара не вернется в то жуткое место! К тому человеку! Это недопустимо. Я забираю ее к себе!

Вот это заявление удивило всех. И возлюбленную Жиана, и следователей. Но Иланну, естественно, больше. Она как-то сразу забыла пережитые только что страх и изумление.

— Что это значит? — осведомилась маг красоты. — Что ты этим пытаешься сказать? Куда к себе?

— В мой дом, — совершенно спокойно пояснил владелец кофейни, будто бы об очевидном и уже решенном деле.

— Это недопустимо! — возразила Иланна. — Помолвка не дает тебе права…

— Какая помолвка? — осведомился Жиан. — А… Это… Не важно! Она наивная девчонка. Этот Зиман опасен! Я просто не могу позволить Ларе туда вернуться. Как бы там ни было, наш долг ее защитить. Да я сделал бы это ради любой девушки или женщины! Он продал ребенка! И отдать ему другого?

Иланна помолчала. Все же Жиан в каком-то смысле защищал ее. Прежде всего, думал о ней. Пусть о том, было в прошлом. Она не могла с ним спорить, но при этом, естественно, не хотела, чтобы Жиан забирал Лару в свой дом.

— Ты такой благородный, — ласково выдала маг красоты. — Но люди поймут все иначе. Извратят. Невеста в твоем доме…

— Вот тут вынужден согласиться и я, — заметил Эйз. — Правила этикета иногда весьма мешают добрым делам. Да и все-таки сама Лара не считает, что Зиман или его сыновья могут ей угрожать. Возвращаться в Долину она решала сама.

— Уверен, если я предложу ей стать моей гостьей, Лара легко изменит свое решение, — почти весело откликнулся Жиан. — Что до возможных сплетен, это все ерунда! У меня несколько домов. Один из них я могу временно отдать Ларе. Сам я найду, где жить. И явно с комфортом. Так что мое доброе дело не испортит чью-то репутацию и не вызовет скандала.

Он посмотрел на Иланну и ласково-лукаво улыбнулся.

— Могу я пригласить тебя на поздний ужин по случаю выздоровления твоей падчерицы?

Маг красоты немного смутилась, но явно выглядела довольной. И согласно кивнула. Жиан посмотрел на следователей.

— Пожалуйста, поймите, — попросил он мягко, но убедительно. — Я сам в детстве боялся этого старика. Хотя, возможно, тогда на самом деле он был и не так стар. Теперь…Это детское чувство я еще помню. И вы видели, как испугалась Иланна. Не знаю, почему Лара хочет вернуться в его дом. Наверное, это та же ее наивность. Она еще плохо понимает людей. Но я не могу этого позволить. Я знаю, что до окончания дела Сыска мы с Иланной не должны общаться с девушкой. Я просто отправлю ей письмо. Если хотите, прежде, покажу вам, что я написал. Но дайте мне эту возможность, уберечь ее от лишней опасности.

— Хорошо, — согласился Эйз. — Если Лара примет вашу помощь, пусть так и будет. Я верю, что вы не нарушите запретов Сыска и правил приличия. В последнем вы сами не заинтересованы. Сообщите мне результат ваших переговоров.

— Благодарю, — хозяин кофейни чинно поклонился. И тут же чуть лукаво улыбнулся Истре. — Хотите пирожных?

Дом семи братьев

Впервые Истра вышла из любимой кофейни с ощущением некоторой мутности и чуть ли не тошноты. Будто переела сладкого. Хотя от пирожных она отказалась. Просто весь этот разговор совсем не способствовал душевному комфорту. Что-то в нем Истре не понравилось.

— Ты чего такая тихая стала? — с тревогой спросил Эйз.

— Мне почему-то немного противно, — призналась девушка. — И опять виновата Иланна. Она ничуть не раскаялась, когда её поймали на лжи. И вела себя вызывающе. А эти оправдания? Неубедительно! И вообще, как-то… Вроде бы я понимаю, что в семье, где она росла, ее не любили и не научили любить. Даже жалко ее немного. Но… Будто она специально это сказала, чтобы ее пожалели.

— Мы уже знаем, что она лицемерна, — напомнил молодой человек. — И ты заранее ждешь от нее подвоха. Потому лично я и не имею привычки врать. Потому что если меня на этом кто-то поймает, потом восстановить доверие уже не выйдет. Но вообще, я согласен. Заметила? Даже когда я сказал о Зимане-камнетесе, и Иланна испугалась, как быстро она пришла в себя и начала спорить с Жианом по поводу Лары?

— Но испуг выглядел натурально, — заметила Истра, вспоминая лицо мага красоты в момент, когда она услышала новости.

— И снова я с тобой соглашусь, — покладисто кивнул следователь. — Но почему его не боится Лара?

— Очередная загадка, — признала девушка.

— Которую я хочу решить, — он перешел на деловой тон. — Пора нам прогуляться до Долины мастеровых.

— Потому ты так легко согласился с предложением Жиана? — уточнила Истра.

— Это одна из причин, — пояснил следователь. — Мне хотелось бы посмотреть на обитателей этого дома. Поговорить с ними без Лары. Если она на самом деле привязана к этим людям, девушка будет пытаться вмешаться и как-то защищать их, пусть угрозы для камнетесов я и не представляю. Так точно спокойнее. Но ко всему прочему я дал Жиану разрешение потому, что поверил ему.

— Я тоже! — призналась с чувством Истра. — Он…Благороден. Странно даже. Жиан циничен, иногда делает некрасивые вещи, но… Он такой честный! Даже непривычно. В нашей работе такие люди встречаются редко. Он мог бы забыть о девушке, оставить ее на нашем попечении, ведь Иланна с ним. Но он поступил так красиво…

Она заметила, что Эйз хмурится и старается не смотреть на нее.

— Я … — Истра сбилась. — Я тоже наивна, да? Он не такой?

— Нет, он именно такой, — немного грустно отозвался молодой человек. — Он достоин твоего восхищения. Жиан вообще хороший человек. И в этом моя проблема.

Он мимолетно улыбнулся.

— Потому что он тебе нравится, — закончил Эйз.

Истра задумалась. Почему это проблема? Разве встретить хорошего человека, это плохо? Жиан такой…видный, да, богатый, немного авантюрист, но ведь, правда, благородный и честный мужчина… И только тут она поняла, что Эйз мог ее ревновать к этому самому мужчине. С одной стороны девушке это польстило, но с другой… Почему-то стало как-то неприятно, что Эйз из-за нее почувствовал себя несчастным.

— Ты лучше, — заметила она с наигранной небрежностью. — Заботиться о тех, кто попал в беду, это хорошо, защищать близких правильно. А еще он красив и богат. За счет чего легко решает многие свои дела. Часто слишком легко. Будто это лишь игра. А ты не играешь. Со мной. И потому ты точно лучше.

— Я просто тебя люблю, — тепло и удивительно спокойно признался Эйз.

Истра чуть не сбилась с шага. Конечно, она много раз пыталась представить, как молодой человек признается ей в любви. Что-то такое романтическое, когда Эйз опустится на одно колено, станет торжественно-серьезным, это ему совсем не подходило. Какой-то особый сюрприз? Приключение? Или в момент опасности, какие все же бывают в их работе? Нет, Истра так и не придумала нужную и правдоподобную ситуацию. А сейчас… Это было так тепло и искренне! Именно так, как и должно быть. Девушка не смутилась, не испытала какого-то удовлетворения, будто получила заслуженный, но ожидаемый комплемент. Было нечто другое. Просто ощущение счастья. Мгновенное, яркое и очень легкое.

— Бабочки, — прошептала она.

Эйз чуть нахмурился, а потом вдруг улыбнулся, по-мальчишески задорно и тоже счастливо.

— Я рад, — признался он.

— А я… — все же смущение пришло, Истра даже думала, что чуть покраснела. — Я тоже тебя люблю.

— Бабочки! — весело повторил Эйз.

Истра только кивнула.

— Жаль, — продолжил следователь. — Что мы с тобой не можем сейчас сознательно и нагло нарушить правила нашего ненавистного этикета. Я бы так хотел поцеловать тебя прямо посреди улицы. Но…

Он развел руками. Девушка была в душе с ним полностью согласна, только выдавать этого все же не стала. Да и вообще…Они еще на работе. Надо как-то… Она поспешила напустить на себя деловой серьезный вид.

— Оставим это на вечер, — заявила сыщица. — А то сейчас нам еще надо в Долину Мастеровых…Где я ни разу не была и мне как-то даже немного страшновато.

— Ну… — молодой человек усмехнулся. — Отец мне рассказывал, что еще лет двадцать назад этого места стоило побаиваться. Ведь там предлагали свои услуги не только ремесленники и мастера, но так же наемники. Но все изменилось. Возможно, тебе там даже понравится.

Дорога до Рынка Истру совершенно не порадовала. Долина казалась девушке каким-то неуютным местом. Тут было…Не то, чтобы грязно или слишком бедно. Просто деревьев почти нет, ни скверов, ни парков, пустовато и скучно. Только высокие серые дома вдоль дороги. Как в самом дальнем углу Королевского квартала. Не было тут резных цветных ставней на окнах и ярких рыжих крыш.

Сам Рынок потрясал. Огромная площадь, полная народу. Слишком шумно и суетно. Но зато так интересно! Пока следователи шагали к дальним воротам, ведущим к жилым улицам Долины, Истра старалась рассмотреть разные товары, лежащие на длинных деревянных прилавках. Чего тут только не было. Девушка увидели и огромные рулоны тканей всех цветов и оттенков, ленты, кружева. На другой витрине — сумочки, от крохотной, какую с трудом в руке удержишь, до огромной, в какую Истра могла бы, наверное, спрятаться целиком. Еще деревянные поделки. Шкатулки, подставки под приборы, поставцы для вина, даже вырезанные из породы столовые приборы. Отдельно — посуда. Такая разная, и грубая, хозяйственная, горшки да латки, и изящная для еды и питья.

— Интересно, — засматриваясь на все это изобилие, задумчиво проговорила девушка. — Агида тоже где-то здесь?

— Боюсь, что нет, — с сожалением возразил Эйз. — Видишь ли, я просил Мику и его парней найти эту женщину. Все-таки она хорошо знает обеих дам из дома Ивларов. Нам не помешало бы с ней пообщаться.

— Особенно теперь, когда мы знаем, что она не только помогла Ларе бежать, но и привела ее почему-то именно в дом родителей мачехи, — заметила сыщица.

— Вот именно, — живо согласился следователь. — Очередной важный вопрос. Почему именно туда. Только проблема в том, что никто из агентов пока Агиду не смог найти. Она редко выставляет товар на этой площади, как мы знаем, чаще сама везет его на Холм. Нет у нее тут подруг и приятельниц. Не могут пока узнать и где ее дом.

— Да… Проблема, — они проходили совсем близко с одной из ряда посудных лавок и Истра немного замедлила шаг, рассматривая товар более внимательно. — Эйз…Не знаю, важно ли это, но тут, на Рынке почти нет такой посуды, как у Агиды. Вроде бы всего полно, и качество добротное. Вон там чашечки красивые, или тот чайничек. Но… Сделано все не так тонко. И цвета проще. Ты сам видел блюдца, какие Агида подарила Жиану и Иланне.

— Согласен, — кивнул задумчиво следователь. — Это тоже неплохая работа, однако, изящества в ней меньше. Мастерство не то… И может быть, дорогая, это как раз очень важно. Как в случае с женскими платьями.

Он задорно улыбнулся своей напарнице. Истра понимала, он ждет ее вопросов, и из какого-то детского упрямства решила промолчать. Она сама додумается в этот раз! Только бы еще понять, до чего?

Наконец, следователи миновали Рынок, вышли в жилые кварталы. И вот тут Истре начало нравиться. Небольшие аккуратные домики, невысокие, складные, окруженные деревьями. Чаще всего — фруктовыми, грушей, сливой или яблонями. Вот тут и цветов достаточно во дворах, а еще тот очаровательный плющ, оплетающий ограды. Так мило!

— Точно, — вспомнила сыщица одно из своих видений. — Дом, где Лара приняла зелье, должен быть именно в Долине. Здесь, один из этих. Я видела такие же заросли плюща!

— Вон там, — Эйз указал на строение в дальнем конце улицы.

Это был дом, построенный для большой семьи. Длинный, двухэтажный, с высокими окнами, полукруглыми сверху. Построен добротно, из хорошего камня. Слева над ним высилась башенка. Самая настоящая. Стены покрашены в бежевый цвет, под окнами башни росли высокие цветущие алыми цветами кусты, а вверх поднимался тот самый плющ.

— Спорим, Лара жила именно там? — предположил следователь, указывая наверх

— Принцесса в башне, — поняла его Истра. — Но это точно тот самый дом, где она приняла зелье. А башня… Ты прав, это для нее.

— Снова, как в сказке, — угрюмо заметил следователь.

Внутри дом был ухоженным и чистым. В просторной комнате, которую тут явно использовали как столовую, их встретила приветливая женщина лет тридцати. Она казалась дружелюбной, сразу предложила угощение. Но когда Эйз представил себя и свою напарницу, хозяйка дома сразу занервничала.

— Что-то случилось с Ларой? — сразу предположила она.

— Как раз сейчас с ней снова все в порядке, — ответил следователь. — Она проснулась.

Женщина улыбнулась с явным облегчением.

— Спасибо Небесным Стражам, — с чувством сказала она. — Муж и его братья уверяли меня, что все должно быть в порядке, но этот сон… Я все равно боялась за девочку.

— Хорошо вас понимаю, — поддержала ее Истра.

— Да, конечно, — Эйз все еще вел себя как строгий следователь. — Пусть опасность позади, но я бы хотел многое обсудить с хозяином дома. Зиман-камнетес. Где я могу его найти?

На лицо женщины будто тень упала, она тяжело вздохнула, как-то устало обреченно указала на лестницу.

— Дальняя комната на север, — сказала она. — Простите сразу, если что. Он не самый приятный человек.

Нет, хозяйка была явно не права. Не самый приятный? Зиман был крайне неприятен! Глядя на этого старика, сидящего в кресле у окна, Истра начала понимать, почему его так боялась Иланна и даже Жиан. Огромный, лохматый, будто никогда в жизни не брал в руки расческу, с обветренным лицом, тяжелым подбородком. Его руки, лежащие на коленях, казались огромными, ладони широкие, как лопаты, узловатые пальцы. Но важно не то, что он явно подавлял ростом и сложением. Его взгляд, с прищуром, какой-то презрительный, агрессивный, и эти брезгливо поджатые губы. Старик просто был злым. Беспричинно. И потому пугал.

— Сыску нечего делать в моем доме, — бросил он, когда следователи представились.

— Мы здесь из-за Лары.

Истра порадовалась, что Эйз взял ведение разговора на себя. Она бы не справилась. Девушка вообще могла думать лишь о том, как бы не показать свой страх и не прятаться за спиной своего начальника.

— Ее здесь нет, — так же нехотя, но в тоже время, чуть ли не с угрозой, выдал Зиман.

— В том и проблема, — чуть иронично напомнил следователь. — Ведь вы и вся ваша семья прекрасно знала, где пробыла Лара последние месяцы. Но при этом спокойно продолжали получать деньги якобы за ее содержание.

Старик метнул на молодого человека яростный взгляд. Но следователь явно не боялся.

— Вы ее нашли, — констатировал Зиман. — Там, в кладовой шахты. В чем? В гробу! Я должен был отдать такую породу бесплатно по капризу богатенькой девчонки? Это стоит денег. И тут остались ее вещи. Я вправе брать плату за их хранение.

— Думаю, такими вопросами будет заниматься другой отдел Сыска, — решил Эйз. — Кто работает с мошенниками. И то, если Жиан из дома Каремов подаст прошение на разбирательство. Ведь вы тратили его деньги.

— Пусть попробуют, — угрюмо буркнул старик. — Но если ты здесь не для этого, чего мне вообще с тобой говорить?

— Потому что закон в Циртии для всех один, — сурово отозвался следователь. — Даже если кто-то пытается трактовать его, как удобно. И по закону вы обязаны отвечать мне.

— Так спрашивай, если времени своего не жалеешь, — усмехнулся Зиман.

— Кто принес Ларе зелье? — задал Эйз самый важный вопрос.

Старик издевательски рассмеялся. Он с трудом поднял свои тяжелые большие руки, развел ими.

— Я не маг! — заявил он. — И никто из моих сыновей не болеет этой проклятой напастью. Мы лишь убрали ее отсюда, как она сама и хотела.

Истра захотела вмешаться, сама задать вопрос, но интуитивно понимала, что этот злой старик не станет ей отвечать. Она чуть дотронулась до руки Эйза, будто пыталась передать просьбу, спросить, что ей интересно. Он же поймет!

— Лара не сказала нам, что сама просила хоронить ее заживо в кладовой заброшенной шахты, — заметил следователь.

Истра удовлетворенно кивнула. Именно этот момент ей и хотелось прояснить.

Зиман досадливо поморщился. Снова одарил следователей злобным взглядом.

— А мне здесь она зачем? — выдал он. — Спящая. Девчонка… В целом, она ничего, под ногами не мешается, пусть и толку с нее никакого. Деньги за нее шли, и ладно. Но держать в доме ее, пока действует проклятое зелье! Я не позволил. Не будет здесь никогда вашей магической дряни в моих стенах. Достаточно, что я позволил сыновьям отдать ей тот кусок породы, из которого они вытесали гроб. Девчонка, видите ли, любит сказки!

Он неприятно хмыкнул и дернул плечами.

— Значит, Лара все-таки не просила ее оставлять в том месте, — сурово подытожил следователь. — По законам страны вам придется ответить за это. Вы оставили девушку в заведомой опасности. И только из-за своей ненависти к магам? Что же такого плохого в наличии у людей особых талантов?

— Не надейся меня упечь! — рявкнул Зиман. — Молод еще! Со мной не справишься. Законы я знаю. Ничего ты мне не сделаешь! И по закону я требую, чтобы ты катился прочь со своей девицей из моего дома! Я уже сказал, нет тут места вашей заразе магической! Неприятности только от нее. Пошли вон!

Он начал подниматься со своего кресла, медленно, тяжело. Похоже, старик собирался выкинуть их прочь силой. Истра ухватилась за руку Эйза. Сейчас ей было очень страшно!

— Мы уйдем, — с достоинством пообещал следователь. — Но и за это тоже вам придется ответить. Закон не развернуть и в кладовую не спрятать. И никакие деньги не помогут, Зиман.

С этим молодой человек развернулся, отправился к двери, Истра шла впереди него, даже боясь оглядываться. Когда они оказались на лестнице, сзади в полотно двери ударилось что-то тяжелое. Похоже, Зиман в ярости метнул им вслед какой-то предмет. Эйз нехорошо прищурился. Он выглядел откровенно рассерженным.

— Я никогда не пользовался своим положением, своим званием старшего следователя, — признался молодой человек. — Но в этот раз я найду способ наказать Зимана. Не за то, что он выставил нас, это не важно. За его жадность и злобу.

— Я думаю, — ответила Истра. — Что Жиан сможет помочь. Он подаст прошение в Сыск, если его попросить. За то, как старик отзывался о Ларе. Да и за все, что пережила в детстве Иланна.

— Надеюсь, — кивнул следователь. — В отделе мелких преступлений работает Марн, он мой приятель, очень порядочный человек, наделенный обостренным чувством справедливости. Он точно сможет достать этого старика.

Они постояли еще немного, успокоились и спустились вниз, в ту же большую комнату. Их встретила женщина, которая провожала следователей в комнату старика. Она выглядела обеспокоенной.

— С вами все в порядке? — спросила она.

— Спасибо, все хорошо, — улыбнулась ей Истра.

— Простите… — женщина немного смутилась. — Вы маги?

Следователи только кивнули. Хозяйка дома явно испугалась.

— Ох, — она смотрела на них с сочувствием и тревогой. — Надо было мне раньше спросить. Простите! Вы точно не пострадали?

— Благодаря той же магии, — заметил Эйз с улыбкой. — Мы смогли бы не дать себя в обиду. Но все обошлось только криками. Правда, мы не получили нужной нам информации. Может, вы сможете нам помочь?

— Конечно! — обрадовалась женщина. — Пойдемте, присядем. Может, все-таки предложить вам чаю? Он у нас ароматный, из трав с луга у реки. И пирожки! Только спекла! Угощайтесь!

Есть не хотелось, но обижать хозяйку следователи не стали, послушно отправились к столу. Им важен был разговор.

— Зиман не выносит магии, — пояснила женщина, разливая чай по чашкам. — Но при этом он как-то чует ее.

— Чувствовать чужой дар может лишь тот, у кого есть свой, — выдала Истра правило, заученное с первых уроков в Академии магии.

— Наверное, — смущенно пожала плечами женщина. — Я-то ничего не имею. Но думаю, так и есть. Свекр…Зиман, он такой. Мой муж, Ари, его старший сын. Он рассказывал, что в семье не переносили магов всегда. И Зиман был младшим. Родители подозревали в нем магию. Но он смог как-то от нее избавиться. Хотя я не знаю, возможно ли это.

— Можно лишь подавить в себе дар, — пояснил Эйз. — А вам муж не рассказывал, почему в семье свекра так не любят магов?

Женщина коротко рассмеялась.

— Они камнетесы! — весело напомнила она. — Если нет дара, чтоб помогал в работе с камнем, тогда магия и вовсе не нужна.

— Даже если бы была такая магия, чтобы резать камень руками, такого работника никто не взял бы к себе, — раздался от дверей мужской голос.

В комнату шагнул мужчина. Он был на вид лет на пять старше Эйза. Высокий и мощный. С такими же широкими плечами и большими руками, как у Зимана. В незнакомце легко было угадать сына хозяина дома. Вот только выражение лица у молодого мужчины было совсем иным. Его Истра не испугалась. В этом камнетесе угадывалось совсем иное. Некоторая задорная улыбка во взгляде, да и лицо без этого ужасного выражения презрения и брезгливости, как у Зимана.

— Ари! — обрадовалась мужу хозяйка.

— Лимана, — он подошел и тут же обнял ее. Очень сердечно и ласково. Искренне. А потом только чуть вопросительно посмотрел на гостей.

— Это следователи, — пояснила женщина. — Лара проснулась!

— О! — Ари тоже вздохнул с явным облегчением. — Это очень хорошая новость. Она к нам вернется?

Судя по тону, мужчина на это рассчитывал.

— Не могу пока сказать, — аккуратно ответил ему Эйз. — Сейчас девушка выбирает. Но изначально она этого хотела. Хотя в данный момент меня и мою помощницу это удивляет.

— Из-за отца? — догадался Ари. — Могу вас понять. Но он не был против Лары. Ведь она принесла деньги. А отец, к моему великому сожалению, очень жаден.

— Почему он такой? — спросила Истра.

Она понимала, что вопрос не касается дела напрямую, только все же девушке хотелось понять, как люди становятся злыми и жадными. Ведь должна же быть причина?

Ари подумал, чуть пожал плечами, будто заранее сомневался в правильности своих выводов.

— Они плохо жили, — сказал он. — Его семья. Отец был самым младшим сыном. А тогда работы было мало. Репутация у семьи была не очень хорошей. Мой дед был ленив. Денег было всегда мало. Возможно, отец даже голодал тогда. И дар. Лимана рассказала вам верно. У отца что-то такое есть. А с этим в наших кварталах жить тяжело. Магия тут не нужна. Ее боятся. Потому что верят, что духи земли и камня не примут человеческую магию. И будет беда. Для всех. В отце магию подозревали. Потому избегали его. Не брали на работу. Отсюда, я думаю, злоба. От бедной жизни — жадность.

— Но вы же не такой! — указала сыщица.

Ари переглянулся с женой, как-то даже весело.

— Мне повезло, — отозвался он. — Как и всем моим братьям. Но был шанс стать похожим на отца. Только так случилось, что мы воспринимаем магию проще. В этом есть что-то такое… Сказочное. Это бывает очень красиво. Потому все проще.

— И кто же так изменил ваш взгляд на магию? — заинтересовался Эйз.

— Агида, — легко назвал имя Ари.

— Она ваша мать? — предположил следователь.

— Мачеха. Но прежде всего, она друг и близкий нам человек, — поправил камнетес серьезно. — Отец взял ее в дом совсем юной. Не женой. Только служанкой. Моя мать была слабой и болезненной. Она не могла справляться с хозяйством. К тому же тогда женщины еще и ходили помогать в шахту. Это было главным для отца. А еще он хотел много детей. Мальчиков. Ведь они приносят в дом достаток. Они могут работать с камнем. Мама родила ему семерых сыновей. У нее не было сил и возможности быть с нами. Пока мы росли, отцу тоже не было до нас дела.

— Простите, — заметила Истра. — Но не верю, что когда вы выросли, стали ему более интересны. Что в нем прибавилось любви к вам.

— Это правда, — за мужа ответила Лимана. — Я много плакала в этом доме. Чаще всего из-за свекра. Но… Он такой, какой есть. Сейчас я привыкла и даже немного его жалею.

В чем-то женщина была права. Злые люди всегда одиноки. Тут есть о чем сожалеть.

— Так вот, — продолжал рассказ Ари. — Агида возилась с нами. Растила нас. Она была другой. Не знаю даже, откуда в ней это. Любовь, забота, ласка. Ведь она сирота. Она всегда говорила нам с братьями, что семья это большая ценность. Многие, как она, ее лишены. Надо благодарить Небесных Стражей за то, что у нас есть отец и мать. Какими бы они ни были. А что до характера отца… Просто надо стараться не быть такими же. И мы это запомнили.

— Получилось неплохо, — чуть улыбнулся Эйз. — Агида оказалась права. Но вы сказали, что она все же стала вашей мачехой.

— Да, — кивнул камнетес. — Мамы не стало. Когда она родила Сида. Моего седьмого брата. Умерла при родах. Тогда отец сразу взял Агиду в жены. Это было удобно. Как он думал. Но…

Мужчина усмехнулся, несколько не весело.

— С нами она всегда была ласковой и терпеливой, — пояснил он. — Мягкой. Но не с ним. В Агиде была сила. Я сейчас не про магию. Про ее характер. Она могла противостоять отцу. И ему с ней было нелегко. Особенно, когда он узнал и про ее дар.

— А какая у нее магия? — тут же спросила Истра. Рассказ был интересным, но именно это могло быть наиболее важным для их дела.

— Не знаю, — немного смутился Ари. — Я не разбираюсь. Но она умела делать очень красивые вещи. Не только посуду. Все красивое. Она что-то понимала в травах, хотя чаще работала просто руками. Могла залечить наши раны, полученные в шахте. Не переломы или что-то серьезное. А просто убирала порезы и царапины.

— Мне помогала, — добавила Лимана. — В родах. А еще…

Она тоже смутилась.

— Она могла сделать как-то так, — стала объяснять женщина. — Чтобы я была красивой. Просто… Волосы гуще, кожа мягче. Всякое такое. Наши женские секреты. И не только мне. Женам Буна и Кира тоже. Это братья Ари.

— Агида делает красоту, — снова повторил ее муж. — Как-то так.

Истра и Эйз переглянулись. Кажется, они все же нашли мага красоты.

— Спасибо, — поблагодарил следователь. — Теперь нам многое понятно. Агида живет тут, и потому привела сюда же и Лару…

— Нет! — тут же поспешил возразить Ари. — Агида давно покинула наш дом. Они с отцом очень не ладят. Он был бы очень зол, если бы узнал, что она иногда к нам заходит. Мы просто не говорим ему, что все продолжаем отношения с ней. И Лара. Агида не собиралась оставлять ее здесь. Просто в тот день я встретил их на Рынке. И это я предложил забрать девушку к нам.

— Почему? — удивилась Истра. — Тут ваш отец… А Лара такая робкая…

— Все так, — согласился камнетес. — Именно поэтому я и решил оберегать девушку. Она милая и совсем наивная. Ей бы тяжко пришлось в наших кварталах. И Агида не могла бы одна ее защитить. Потому я настоял, что Лара будет жить здесь.

— Мы все были ей рады, — заметила Лимана. — Такая милая девочка! А у нас одни парни. И братья мужа, и наши сыновья. Лара похожа на принцессу из старых сказок. Такая очаровательная. А еще добрая и милая. Мы все были ей рады.

— И даже Зиман? — в это Истра поверить бы точно не могла.

— Чудес не бывает, — иронично ответил ей Ари. — Но отец уже стар. Теперь я возглавляю семью. Конечно, я учитываю его мнение.

Он снова насмешливо хмыкнул.

— Не учитывать было бы очень сложно, — признался он. — Но все же, я настоял, что девушка останется. Она не имеет дара. Отец мог быть спокоен. Лара не доставляла ему хлопот, он ее почти не видел. Зато старалась помогать нашим женам по хозяйству. Лишние руки. И главное для отца, девушка принесла деньги. Она оплатила свое проживание.

— И не раз, — напомнил Эйз. — Ведь за нее платили и дальше!

Ари и Лимана недоуменно переглянулись.

— Когда? — переспросил камнетес, явно сбитый с толку. — Лара принесла кошель с собой. Но… откуда еще ей взять денег? Да мы никогда больше и не спрашивали с нее плату.

— Но при этом Жиан из Дома Каремов вносил свою долю за ее содержание, — строго напомнил следователь.

— Кто? — робко уточнила Лимана. — Такого… Не было тут такого. Жиан? Ари? Он приходил?

Ее муж только развел руками. Но вдруг нахмурился, будто что-то вспомнил.

— Подождите, — попросил он. — Я клянусь, что никогда не брал у Лары деньги. И не знаю никакого Жиана. Но… Однажды я слышал, что отец ругался из-за какого-то толи купца, толи еще кого-то. Кажется, это был человек с набережной Королевского Холма. Видимо, богатый. Как я понял, отец отсылал к нему Рава.

— Рав? — Эйзу это имя ничего не говорило.

— Еще один из моих братьев, — пояснил Ари и чуть досадливо поморщился. — Он близок с отцом. Ну… Однажды Рав пострадал при завале в шахте. После не мог нормально работать. Он боялся, что отец выгонит его из дома. Стал как-то стараться его задобрить. Рав хорошо считает. Так стал вести наши дела. Он… похож в чем-то на отца.

— Такой же жадный? — откровенно спросил следователь.

— К сожалению, — признала Лимана за мужа. — Знаете… Я думаю, что если у кого жизнь не сложилась, если было трудно, и человек немного…ломается, он и становится таким. Ну, как свекр. Или как Рав.

— В общем, — перевел Ари тему, стараясь уйти от неприятных моментов. — Отец мог посылать Рава за деньгами. К этому вашему Жиану. Скорее всего, так и было. Потому что сначала отец никак не хотел принимать Лару. Часто требовал, чтобы я девушку выгнал. Спрашивал все время, сколько еще у нее денег осталось, что я буду делать, когда она отдаст все. А потом почему-то прекратил эти разговоры. Теперь понятно, что изменилось.

— Да, — закивала его жена. — Понятно и почему Зиман разрешил нам взять тот камень, чтобы сделать для Лары…То ложе.

Слово «гроб» она произносить явно не хотела.

— Зачем оно вообще было нужно? — не выдержала Истра. Ей до сих пор было страшно вспоминать, как Лара лежала в этом «ложе» в том склепе на острове.

— Ну… — Ари не очень знал, как ответить. — Это же Лара. Она жила в башне, она же такая… Я же говорил, она, как принцесса. И так любит сказки! Она рассказывала нам, что заснет, точно как в старой легенде. Плакала. Ей было очень тяжело из-за ее чувств к ее жениху. Она хотела все забыть, верила в этот волшебный сон. И когда заснула… Та сказка. Мы почему-то все решили, что это будет правильно. И вдруг сила камня поможет ей, сохранит ее, как и было сто лет назад?

Истра уже знала, что тогда гроб был сделан из совсем другого камня, знала, что магия не помогла бы Ларе. Но сейчас в глазах Ари светилась такая надежда, а еще такая грусть. Он явно переживал за девушку, верил, что без магии они всей семьей могут хоть как-то ей помочь якобы волшебством этого «ложа». Вера в сказки оказалась очень заразной.

— Хорошо, — деловито проговорил Эйз. — Как я понял, Агида с Ларой оказались в Долине. Вы, Ари, забрали девушку жить в свой дом. Агида оставила ее вам. Но она сама? Неужели она не навещала свою воспитанницу?

— Приходила, конечно! — заверил камнетес. — И даже не только ради Лары! Я же говорил, мы все очень привязаны к Агиде. Пусть отец против, но мы считаем, что по-прежнему это и ее дом!

— Но почему она его покинула? — спросил следователь. — Ведь она здесь не живет?

— А… — Ари явно расстроился. — Да. Это очень нехорошая история. И мне стыдно за отца. Агида оставалась с нами, когда мама умерла. Отец женился на ней. Я говорил, он хотел иметь много сыновей. Он ждал, что Агида родит ему еще детей. И она родила. Только девочку. Отца это взбесило. К тому же больше у Агиды детей быть не могло. Они ужасно ссорились все время тогда. Он требовал выкинуть ребенка. Агида, конечно, защищала дочь. Но… потом он ее отдал.

— Продал, — почти мстительно уточнила Истра, уже поняв, о ком идет речь.

— Да, — не стал спорить Ари. — Позже я узнал, что это так. Продал. И тогда Агида ушла.

— Почему она не могла защитить дочь? — задал Эйз следующий вполне логичный вопрос.

— Отец пригрозил, что расскажет всем о ее магии, — угрюмо признался камнетес. — Агида стала бы изгоем. Она не работала в шахте, но делала очень красивую посуду. Многие покупали ее вещи. Дорого. И если бы кто-то узнал, что Агида применяет магию… В наших кварталах, как я говорил, это не терпят. Она бы умерла в нищете. И снова не смогла бы защитить дочь. Потому так. Но Агида все же ушла от мужа.

— Понятно, — резюмировал Эйз. Услышанное явно ему не нравилось. Он, наделенный магией, не мог принять правил Долины. — Пусть я уже это знаю, но прошу уточнить. Как звали девочку?

— Иланна, — Ари улыбнулся. — Моя сестра! Я…Я видел ее! Она такая красивая!

— Вы знакомы? — Истра удивилась.

— Нет, — снова смутился камнетес. — Я узнал, куда отец ее отдал. Приходил посмотреть. Однажды даже решился с ней поговорить. Но не признался, кто я. Как-то… испугался. Но мы всегда расспрашивали Агиду о ней.

— И вы знали, что Лара падчерица Иланны? — задал Эйз следующий вопрос.

Ари и Лимана замерли и уставились на следователей.

— Что? — переспросил камнетес. — Лара… Кто? Но…Но как же так…

— Агида не сказала… — растерянно произнесла его жена. — Но почему?

— Интересный вопрос, — с привычной легкой иронией заметил следователь. — И я хотел бы сам задать его Агиде. Но я не знаю, где можно ее найти.

Хозяева дома по-прежнему выглядели такими же растерянными и даже будто бы виноватыми.

— Ну… — произнес Ари. — Вообще-то мы тоже не знаем. Это странно, да. Но… Она всегда говорила, что так защищает нас. Если бы отец узнал, было бы плохо. Она, я думаю, боялась, что он найдет ее, проследит за кем-то из нас и отомстит ей.

— Месть? — Истра немного устала удивляться. — И за что?

— Он не простил, когда она ушла, — признал нехотя камнетес. — Посуда Агиды. Деньги. Хорошие деньги. А он любит каждую монету. Он считал, что она его будто бы обворовала, лишила его денег. И…

Он все же грустно улыбнулся.

— Это прозвучит немного дико, — предупредил мужчина. — Но… Отец слишком на нее злится. Я думаю, пусть это почти не реально, но может быть, он все же ее любил… И когда она ушла… Этого он и не может простить. Странно, да?

Совсем неприятная неожиданность

— Значит, всё же Агида маг, — рассудила Делия, слушая пересказ событий.

Следователи из Долины мастеровых вернулись в родное управление. Эйз разложил на одном из столов в общей комнате какие-то документы и изучал их. А вот Истре заняться было нечем, потому она и делилась новостями с секретарём.

— Да, — подтвердила сыщица подруге. — И явно именно маг красоты. Всё указывает на то, что именно Агида сварила зелье сна и дала яблоко Ларе. Пусть это не совсем то, как она применяет свой дар обычно, но как-то справилась. Но всё же я не могу понять, почему она приняла сторону падчерицы Иланны. Почему пошла по сути против дочери?

— Отличный вопрос, дорогая, — немного рассеянно заметил Эйз.

— А чего тут такого? — развела Делия руками. — Лара милая, добрая, робкая. А Иланна лицемерка. Мать в ней просто разочаровалась.

Истра задумалась. В словах подруги был смысл, но что-то сыщицу явно смущало.

— Не знаю, — неуверенно произнесла она. — Агида ушла из дома, когда Зиман продал дочь. Она все эти годы старалась оставаться рядом с Иланной, и вдруг приняла сторону Лары? Как-то не верится.

— Согласен, — серьёзно поддержал её начальник. — Не сходится. И ещё. Даже если Агида старалась защитить девушку, она не должна была оставлять её в доме своего бывшего мужа. Зиман продал одного ребёнка, и по сути, так же торговался за вторую девочку. Не верю, что Агида не понимала это.

— Подождите! — воскликнула Делия. — Он… Он торговал детьми? Как? И… И почему никто до сих пор его не остановил!

Истра уже доставала из сумочки платки. Секретарь Сыска начала всхлипывать.

— Стоп!

Эйз почти запаниковал при виде женских слез.

— Не смей реветь! — распорядился он, хотя, конечно, Делия и не думала его слушаться, размазывала слезы по щекам платочком сыщицы. — Да не плачь! Видишь? Я уже поговорил с начальником отдела мелких преступлений. И вот, уже почти составил для него официальные бумаги! Накажут Зимана. Я же обещал! Точно накажут.

— Это совсем не мелкое преступление! — заспорила секретарь, во всю при этом шмыгая носом.

— Хорошо! — поспешил согласиться Эйз. — Не мелкое. Потому я и пишу! Успокойся только уже!

— Я стараюсь, — жалобно откликнулась Делия, забирая из рук Истры второй платок. — Только… Ну, как так? Лара эта, совсем ребёнок. Вот точно. Наивная очень. Ведь она ещё и туда возвращаться собралась. К этому… Как его?

— К Зиману, — покладисто подсказала сыщица. — Но больше не к нему, а его сыновьям и их жёнам. Вот они все очень милые. И любят её. Не переживай.

— Вот именно, — подхватил следователь и потряс перед лицом секретаря ещё какой-то бумагой. — Ещё тебе факт. Письмо от Жиана. Лара в Долину не вернётся.

— Всё-таки уговорил? — Истра чуть улыбнулась.

— Естественно, — с некоторой снисходительностью подтвердил Эйз. — Он, как и обещал, прислал также копию письма к Ларе. Ну… Очевидно, этот человек умеет вести дела. Лара, которая в него влюблена, не могла отказать.

Истра забрала у начальника документ, быстро пробежала глазами первые строки.

— Да, — признала сыщица. — Он убедителен. Тут не только Лара, тут его словам поверит любая девушка.

Делия снова всхлипнула. Довольно громко.

— Опять?! — Эйз смотрел на неё с откровенным испугом. — Теперь что?

Истра уже доставала следующий платок.

— Мне так её жалко, — делилась секретарь переживаниями. — Такая девочка несчастная! Всём верит, а с ней так… И этот Зиман. И жених её. Пишет, вон, красиво. А любит-то он другую! А Лара… Она ему верит. Опять…

— Хватит! — не выдержал следователь. — Делия! Ты нас утопишь. Прекрати рыдать. Лара не такая и беспомощная, между прочим.

— И не так проста, — поспешила добавить Истра, которой слезы подруги тоже надоели. — У неё друзья есть. И в Школе невест её любят.

— Вот, — ухватился за подсказку молодой человек. — Всё это скоро закончится. Как только мы найдём Агиду. Ну, да. Жиан женится на Иланне. Но они оставят Лару в покое. Она вернётся в Школу. А там быстро найдёт себе другого мужчину. Подожди, может, Лару выберет сам Наследник.

— Точно! — Истра надеялась, что её оптимизм выглядит хоть немного искренним. — Представь, как легко тогда она расправится со своими обидчиками? Иланне точно не поздоровится.

— Хороший план, — закивал следователь. — Так что прекрати плакать, Делия!

— Пытаюсь, — честно ответила секретарь, опять вытирая лицо.

Она на самом деле старалась успокоиться. Эйз посмотрел на девушку как-то задумчиво.

— Съешь пирожное, — предложил он. — Тебе это всегда помогает.

— Не могу, — призналась Делия. — Меня уже мутит от сладкого.

— Ну, не знаю! — следователь взмахнул руками почти в отчаянии. — Не ешь! Но всё равно, прекрати реветь. И даже носом не смей шмыгать!

— Хорошо! — немного жалобно согласилась секретарь. — Тогда… А тогда дай мне дело!

— Расследование? — Эйз искренне удивился.

— Нет! — кажется, Делия наконец-то пришла в себя, по крайней мере, заговорила привычным деловым тоном, и даже с лёгким вызовом. — Поручение какое-нибудь. Придумай, чем мне заняться.

— А… — поворот следователя несколько сбил. — Ну… Вот! Отнеси документы. Лину бумаги для отчёта. И в соседний отдел. Как раз всё, чтобы наказать Зимана.

В глазах секретаря появился нехороший мстительный блеск.

— Давай сюда, — она поспешила забрать бумаги. — Конец ему! Я прослежу…

Девушка решительно направилась прочь из комнаты. Эйз проводил её ещё одним задумчивым взглядом.

— Что с ней? — спросил он у своей напарницы.

— Делия расстроена, ты же видел, — Истру вопрос удивил. — Она добрая, переживает за всех.

— Это я знаю, — напомнил Эйз. — Но обычно она ведет себя иначе. За пару лет работы с ней, от ее расстройств пострадали несколько моих рубах. Она в прямом смысле слова утопила их в слезах. А сегодня, все обошлось слишком легко. И это рвение? Сама согласилась выполнить задание. Обычно с ней приходилось нянчиться, как с малым дитем. И главное! Она отказалась от сладкого!

— Ну… — сыщица чуть улыбнулась. — Я думаю, это все из-за бала.

— Бал? — новость начальника сначала удивила, а потом обрадовала. — Она собралась на бал? Серьезно? Наконец-то! У меня появился шанс отдать ее в хорошие руки! А то иногда мне кажется, что Делия воспринимает меня не как начальника, а как кавалера. Благодаря тому, что ты согласилась встречаться со мной, стало немного легче. Хотя иногда она все равно, кажется, забывает об этом и снова…ведет себя странно.

— Думаю, она, и правда, рассматривала тебя, как кандидата в мужья, — серьезно рассудила девушка. — Видишь ли, гадалка предсказала ей счастье, которое Делия найдет через мага. И наша секретарь поняла предсказание немного неверно, будто маг и станет ее возлюбленным.

— А теперь? — ситуация Эйза явно развеселила. — Кто-то прояснил ей предсказание? Кому я должен быть благодарен до конца жизни?

— Клэр, — честно выдала Истра.

— Рад, что теперь твоя подруга часть моей семьи! — следователь широко улыбался. — Вот вечером куплю для нее пирожные! Кстати, … а ты есть не хочешь?

— Спасибо, нет, — девушке всегда нравилась его забота. Но сейчас, после трудного дня, ей больше было нужно просто поговорить с молодым человеком о пустяках. Это даже лучше сладкого. — Клэр убедила Делию, что я или Вэй, да кто угодно, может помочь ей встретиться с возлюбленным.

— Потому вы ведете ее на бал? — догадался молодой человек. — Давно пора.

— Кстати! — и только тут Истра вспомнила об одной своей догадке. Очень и очень важной. Прямо, потрясающей и волнительной. — О бабочках…

Эйз немного смутился. Но смотрел на девушку ласково.

— Не о наших, — сыщица и сама почувствовала, как горят щеки. Вспомнилось их недавнее признание в любви. — Я все еще про Делию.

— А, да, — кажется, следователя возможная влюбленность секретаря уже не слишком интересовала. — У нее-то что? Хотя… У Делии бабочек более чем достаточно. Она вся вечно в них. На платьях, на сумочках. Даже на руках и лице бывают. Но какое это имеет значение…

— Огромное! — перебила его Истра, спеша рассказать новость. — Я знаю, кто…

Договорить она не успела. Дверь в их кабине широко распахнулась, ударившись о стену. Следователи ожидали увидеть Делию, которая почему-то решила разгромить часть управления из-за своих расстроенных чувств. Но на пороге стоял не секретарь Сыска, а Жиан. И выглядел он…плохо.

Всегда такой уверенный в себе, харизматичный, веселый, сейчас коммерсант был больше похож на собственную тень. Бледный, какой-то взъерошенный, Истра заметила, что его плащ надет наизнанку. Жиан казался чем-то сильно встревоженным или даже испуганным.

— Что случилось? — Эйз уже вскочил со стула и тревожно хмурился.

— Лара… — выдал коммерсант. — Она… Лары нет.

— Она опять сбежала? — не слишком уверенно предположила Истра.

— Она мертва, — выдал Жиан, прислонившись к косяку двери. — Служанка понесла ей ужин. А она… девочка уже… Лара не дышит…

Этот дом на набережной обычно Истре очень нравился. Такой небольшой, но уютный. С желтоватой крышей, яркими оранжевыми ставенками на окнах, с горшочками цветов на подоконниках. В нем на первом этаже располагалась очередная кофейня, где давали ароматные вафли. Наверху сдавались обычно комнаты для состоятельных гостей столицы. Истра часто думала, что это одна из самых лучших гостиниц и как-то иногда мечтала посмотреть эти комнаты. Наверняка там тоже мило и комфортно. Раньше мечтала, теперь сбылось…

Но в тот вечер уюта в номерах не было. Дом был переполнен людьми, агентами Сыска и сотрудниками Жиана. Все они толпились у входа, внизу в холле, на лестнице, ведущей на второй этаж. Но в комнате, куда поселили Лару, не было никого, кроме мэтра Кайла.

— Ну, вот, — ворчливо выдал некромант, когда следователи вошли. — Все же она досталась мне. Предупреждал же! Хорошо, хоть в рабочее время…

А потом тяжело вздохнув, вдруг грустно выдал.

— Жалко! Я думал, девчонка везучая…

Истра чуть не расплакалась. Прямо, как Делия. Ведь она тоже верила, что еще немного, и у Лары все будет в порядке. Буквально же полчаса назад Эйз так красиво расписал будущее девушки. И вот…

Но к грусти примешивалась и злость. Лара мертва. И вряд ли это случилось по ее желанию! Это убийство. После всего, что случилось с девушкой, это казалось вдвойне несправедливым. Потому сыщица уже привычно отрешилась от своих эмоций. Она должна помочь найти преступника.

— Мэтр, — она посмотрела на карлика. — Позволите сначала мне взглянуть?

— Вперед! — некромант послушно отступил прочь. — Я даже буду рад, если потом вы позовете свою подружку-целительницу. Дело у вас какое-то… Нехорошее. Мало чем ее…

Истра его уже не слушала. Она шагнула к телу Лары. На этот раз все получилось некрасиво. Девушку никто не удосужился уложить на кровати, расправить ей платье и волосы. Лара лежала прямо на полу, свернувшись калачиком, поджав колени к груди, одна рука девушки касалась живота, будто несчастная испытывала страдание перед смертью, прижимала больное место.

Сыщица присела на корточки, привычно встряхнула пальчиками, чуть подумала, откуда лучше начать, и потом осторожно дотронулась до запястья второй руки, лежащей вдоль тела.

Картинка не сильно поменялась. В своем видении Истра, естественно, видела ту же самую комнату. Только Лара была еще жива. Девушка стояла возле небольшого столика, опираясь на него ладонями, она смотрела в окно. Просто наблюдала за гуляющими по набережной горожанами. Как и всегда, используя свой дар, Истра смогла почувствовать эмоции погибшей девушки. Радость и ожидание. Приятное, теплое. Как дети ждут праздника. Лара посматривала вниз, на стол, где лежала какая-то бумага. Похоже, письмо от Жиана. Девушка поверила жениху. Она думала, что все же он выберет ее, если забрал к себе, если так уговаривал! И они будут жить здесь, в этом милом доме! Они будут счастливы.

А потом девушка резко обернулась. Истра не услышала этого в своем трансе, но было похоже, что в комнату кто-то вошел. Лара явно знала гостя. Она улыбнулась приветливо, будто визит стал приятной неожиданностью. Сыщица видела, как шевелятся губы девушки. Она здоровалась говорила что-то, а потом протянула руку невидимому гостю. Истра ожидала, что вот сейчас, впервые за время ее службы в Сыске, ей удастся увидеть лицо преступника! Но нет. Никто не появился. Дар Истры все же имел ограничения. Будто на сцене в театре сыщица могла видеть лишь пространство вокруг девушки. Преступник не показался. Истра увидела только, как Лара получила от кого-то цветок. Прекрасную алую розу. Такую пышную, изящную. Девушка явно радовалась подарку. Она поднесла цветок к лицу, наслаждалась ароматом, чуть покрутила розу в руке… И вдруг чуть вздрогнула и нахмурилась. Отложила цветок и посмотрела на свою руку. На тонком пальчике порез был еле заметен. Крохотная красная капелька…

А потом девушка вдруг побледнела. На лице появилось другое выражение лица. Некоторой озадаченности. Истра снова чувствовала эмоции Лары. Удивление и даже чуть-чуть испуг. Потому что девушка слабела. Подгибались колени, почему-то все плыло перед глазами. И где-то в животе вдруг стрельнуло болью.

Лара снова что-то сказала. Попыталась дотянуться до своего гостя. Видимо. она просила помощи. Но никто не спешил спасти девушку. Она уронила цветок. Ухватилась за край стола, уже сползая на пол. Другую руку Лара прижимала к животу, все еще пытаясь унять боль. А потом…

Истра открыла глаза. Ей было грустно. Очень. Даже хуже, чем там, в склепе, когда она впервые увидела Лару в гробу. Там было страшно. Там было как-то… Горестно, да, но… Сыщица быстро заморгала, стараясь прогнать подступающие слезы.

— Ее отравили, — сообщила она. Старалась говорить ровно, деловито, как всегда, пряча эмоции.

— Оно очевидно, вообще, — заметил привычно ворчливо карлик. — Я как-то думал, мастресса, что ты еще и скажешь, чем. Не хотелось бы тут валяться, как бедолага эта. Я еще слишком молод, чтобы умирать.

Его последняя фраза Истру немного сбила. Карлик молодым не выглядел.

— Мэтр, — привычно ироничный тон Эйза был как нельзя кстати. — Укажу вам на очевидное. Истра только что касалась Лары и жива-здорова.

— Это пока… — глубокомысленно изрек некромант.

— Яд был в цветке, — вернула разговор в деловое русло сыщица. — Девушка уколола палец и умерла.

Карлик даже дернулся. Вид у него был откровенно потрясенный.

— Да, ладно! — провозгласил он. — Вот же…Тут даже я в сказки поверю! Еще скажи, мастресса, что это была роза!

Истра только кивнула. Некромант еще несколько секунд переваривал новость, а потом вдруг засуетился встревожено.

— Руку давай! — подскочив к сыщице, потребовал он. — Ежели так… Не гоже, если реально еще и ты…

Ошарашенная следователь послушно протянула ему руку. Карлик что-то забормотал, и над пальчиками Итры появился странноватый сиреневый туман.

— Что вы делаете, мэтр? — поинтересовался забеспокоившийся Эйз. — Истра руку не поранила!

— Проверить надо, — уверил карлик, но все же закончил свое колдовство и отступил. — Жить будет. А то, мало ли…

— Лучше ее проверьте, — посоветовал следователь, указав на несчастную Лару. — Я предполагал, что именно вы ответите на тот самый вопрос, как девушку убили.

— Лара испытала боль в животе, — успела вставить Истра. — И та рука, которую она к себе прижала. Там укол.

— Что ж мы тут время-то на ерунду тратим! — возмутился карлик и поспешил к телу убитой. — Мне бы ужинать, а я тут с вами глупостями маюсь…

Следователи благоразумно не стали напоминать ему, что время свое он тратил не на дело сам. Истра только наблюдала, как некромант снова творит свою магию. Теперь уже вокруг руки покойной Лары клубился туман. Еще более густой, насыщенно фиолетовый. Он казался даже зловещим на фоне светлой ткани платья погибшей девушки.

— Оно, — удовлетворенно заявил карлик. — То самое зелье. Мерзость такая… Только тут концентрация в разы больше. Я отчет-то читал от жрецов. Ну, тот, когда девочка в прошлый раз заснула. Тот же состав. Мертвый сон. Теперь уже точно…

Он расстроился. Пусть это было совсем не вовремя, но Истра все же отметила про себя, что их вечно ворчливый, грубоватый некромант, похоже, на самом деле, весьма неплох. С одной стороны от этого открытия сейчас становилось еще более грустно. С другой — это все же радовало и даже успокаивало. Если даже карлик переживает смерть Лары, значит в этом мире осталось много правильного, честного и доброго.

— Я не смогла увидеть преступника, — повернувшись к Эйзу, стала рассказывать девушка. — Но точно Лара его знала. Кто-то пришел к ней. Явно знакомый. Девушка была рада видеть этого гостя. И он дал ей розу.

— Цветок, который не нашли, — задумчиво заметил следователь, осматривая пол и мебель. — Который убийца унес с собой. Что совершенно бессмысленно. Ведь такое снова мог сделать только маг красоты. Ведь мы так быстро узнали, что яд был изготовлен все по тому же рецепту мертвого сна.

— И то верно, — покивал некромант. — Чего забирать розу? Смысл с этой гадостью возиться? А если еще кто гадость эту схватит. Или там на улице случайно столкнутся и… Все! Поминай, как звали!

— Маг красоты, — повторила Истра. — Это могли быть только Агида или Иланна.

— Мачеха ужинала с Жианом, — тут же ответил Эйз. — Это может подтвердить и он сам, и целая куча слуг, кто был там. Так что остается только Агида. Маг красоты. Единственная, кого нам не удалось увидеть в ходе расследования.

Этот факт следователя явно огорчал. Истра была с ним полностью согласна. Эйз всегда очень серьезно относился к работе. И тут казалось, что они совершили ошибку, не справились. И получили такой печальный результат.

— Но почему она это сделала? — спросила девушка. — Я не могу понять! Все, что делает Агида… Она ушла из дома вслед за дочерью, была с ней рядом все эти годы, а потом вдруг обратилась против нее, стала помогать Ларе. А теперь…Убила девушку? Все так странно.

— Нам остается только одно, — заметил следователь. — Собрать всех агентов всех отделений Сыска, перерыть всю Мединию, найти Агиду и тогда расспросить ее обо всем.

Он посмотрел на карлика.

— Мэтр, — в тоне не было привычной веселой иронии. — Оставляю несчастную в ваших заботливых руках. Вы знаете, какого результата я жду.

— Это и ослику понятно, — буркнул некромант. — Подтверждения ждете. Что рецепт тот же. И сколько там яду в нем было. Сравнить с отчетом жрецов сами сможете? Или мне и это за вас сделать?

— Пока еще в состоянии хоть какие-то свои обязанности выполнять самостоятельно, — ответил Эйз.

— Да ладно тебе, мастер, — вдруг примирительно заявил мэтр Кайл. — Такого поворота никто ожидать не мог. Девчонка бойцовая была на самом деле. Не такая и рохля. Да и та женщина, кого ты ищешь… У них, у дам, в мозгу бывает так все перемешано, они и сами не разберут. А вообще, ты ж все равно справишься. Ты лучший следователь Квартала. И мастресса наша молодец. Носы не вешать и вперед!

Истра невольно улыбнулась. Такой поддержки от некроманта никто не ожидал. И стало приятно. Захотелось верить, что они справятся. Все же Мединия не такая и большая. Агиду будут искать все. Только вот Лару не вернуть…

На улице уже стемнело. Стало приятно прохладно. Выйдя из светлого зала, Истра сначала немного растерялась. Во дворе по-прежнему было много людей. Девушка подожала пару секунд, пока глаза привыкнут, потом стала различать, где тут незнакомые слуги Жиана, а где агенты Сыска. Надо было найти Мику. Но вместо парня, сыщица к своему удивлению увидела буфетчицу из их управления. Они были хорошими приятельницами, Истра помахала девушке рукой. Та тут же поспешила навстречу.

— Что ты тут делаешь? — спросила Истра. — Сегодня здесь не самое приятное место.

— Да, — согласилась буфетчица немного нервно, посмотрела робко на Эйза, кивнула ему, приветствуя. — Мне тут и быть не надо. Просто…ваша секретарь просила.

— Делия? — следователь удивился. — Она съела все пирожные в буфете и почему-то решила, что ты должна купить новых именно здесь? Зачем ты ее послушалась?

— Нет, — поспешила возразить девушка. — Она просила меня найти вас! Там… У вас в кабинете кое-что случилось.

— Еще того не легче! — заранее расстроилась Истра. — Но что…

— Дайте я расскажу! — торопилась буфетчица. — У меня же там…Дела. Так вот. Делия просила сказать, что к вам пришла женщина. Говорит, что она убила какую-то девушку. Делия просила вас поспешить. Ей с этой женщиной как-то не по себе. Вы бы поспешили…

Когда дело почти закрыто

— Я не то, чтобы ее боюсь, но опасаюсь, — тихо заметила секретарь Сыска. Когда встретила следователей в коридоре на их этаже. — Так-то милая она. Но… говорит, убила!

Женщине было около пятидесяти. Вид она имела очень даже пристойный и опрятный. Платье, пусть, старое, но чистое. Истра даже могла бы сказать, что одета женщина элегантно. И осанка такая ровная, прямо, как у мамы самой сыщицы. Волосы уложены в простой, но аккуратный узел. Никаких украшений. Лицо… Это поражало больше всего. Оно было очень спокойным. Даже умиротворенным. И глаза. Живые, умные, и будто всегда чуть улыбающиеся. Как-то по-матерински ласково.

Женщина сидела в кресле, но прямо, руки, тонкие с длинными пальцами, скромно сложила на коленях. Перед ней на столе была не тронутая чашка с чаем и пара эклеров на тарелке.

— Агида из дома Брисов? — спросил Эйз.

— Наверное, так, — чуть подумав, согласилась женщина. — Хотя я давно покинула его дом.

— Вы пришли к нам сами, — напомнил следователь. — И сами признаетесь в убийстве?

— Да, — уверенно кивнула женщина.

Глядя на нее, Истра испытывала двойственные чувства. Агида так легко признается в убийстве! И будто совсем и не раскаивается. Это даже заставляет злиться на нее. Но в тоже время… Эта женщина никак на убийцу не похожа. Что-то в ней есть такое…Слишком теплое. Простое. Человеческое. Не верится, что она могла отравить совсем юную наивную девушку.

— Почему вы это сделали? — не удержалась Истра, сразу задала самый важный вопрос.

Агида наклонила голову, будто ей было трудно смотреть следователям в глаза. Жест получился каким-то почти скорбным.

— Это… — начала она немного глухо. — Это совсем не просто — убить человека. Тем более Лару. Она же такая милая девочка…

Женщина поднесла руку к лицу, провела по щеке. Как-то так, будто убирала выбившийся из прически волосок. Но Истра поняла, Агида плачет.

— Я признаю свою вину, — чуть собравшись, снова твердо произнесла она. — Я понимаю, что забрала жизнь совсем еще наивной молодой девушки. Я заслуживаю наказания. Тем более, что Лара мне доверяла. Я не просто убила ее, я ее предала.

— Почему? — спросил следователь.

Эйз не выглядел сейчас строгим сотрудником Сыска, он казался просто усталым. И похоже, на этот раз он не играл.

— Это ради моей дочери, — ответила Агида.

— Нет, — возразил молодой человек. — Я спрашивал немного о другом. Почему вы сначала помогали Ларе. Почему получилось, что вы предали ее?

— А…

Женщина будто бы сбилась. Растеряла всю свою стойкость и твердость. Как-то сдалась, уставилась в пол взглядом, стиснула руки.

— Лара была такая… — Агида не сразу подбирала верные слова. — Я не о том, что это милая девочка. Лара была одна. Понимаете? Она осталась одна. И я это видела.

— Она сирота? — помог Эйз. — Вы о смерти ее отца?

— Да, — женщина даже чуть заметно благодарно улыбнулась. — В этом дело. Я сначала увидела это. Лара была похожа на мою дочь. Тоже одна. И я подумала, что девочке трудно. Я просто сначала хотела ее поддержать. Тем более, что Лара ведь веселая и живая очень. Ей так было нужно с кем-то говорить, быть кем-то принятой.

Истре вся эта сцена казалась какой-то сюрреалистичной, будто не настоящей. Убийца, совсем на преступницу не похожая. Ее слова, то, как она говорит о погибшей девушке, с теплотой и любовью. Можно понять, что в жизни самой женщины случилась беда, что она не могла пройти и оставить без поддержки осиротевшую девочку. Но…

— С ней же была Иланна, — сказала сыщица вслух.

— Была, — охотно согласилась Агида. — Конечно, моя дочь очень поддерживала девочку. Она сама столько лет была одинока, она понимает. Но у Иланны столько забот! Она же Королевский маг красоты! Дочка просто не могла быть с падчерицей.

Истра чуть нахмурилась. Женщина говорила с такой убежденностью, так верила в сердечность Иланны, хотя все знают, что та терпеть не могла падчерицу.

— Так это Иланна попросила вас помочь Ларе? — предположил Эйз. — Она переживала за девушку?

— Нет, — Агида снова как-то мимолетно улыбнулась, на этот раз, грустно. — Иланна никогда и ни о чем не просила меня. Она…

Женщина нервно дернула плечом.

— Видите ли, — стала объяснять она с некоторой неохотой. — Иланна не знает, что она моя дочь. Я не имела права ей сказать. Нет… Я не смогла… Не решилась. Иланна просто позволяла мне быть рядом, и это уже многое для меня значило. Как бы я посмела спрашивать ее? Я просто смотрела, наблюдала сама. Иланна столько времени проводила во Дворце! Уходила утром и возвращалась за полночь. Она всегда много трудилась. Ведь даже принцессам нужна магия моей дочки! А Лара дома одна. Но ведь Иланна покупала ей дорогие красивые вещи, водила ее на балы. Девочка ни в чем не знала нужды. Просто… Моя дочка так много работала ради падчерицы, но при этом у нее совсем не оставалось времени побыть с девочкой. Вот я сама хоть как-то и старалась помочь. Но… Я только Иланне не стала говорить. Она сильная и решительная, она могла подумать, будто в чем-то не справилась. Я никогда бы не стала делать что-то, что принесло бы дочке несчастье.

— Я понимаю, — Эйз старался говорить мягко, даже сочувственно, но Истра видела, что сейчас это дается ему с трудом. — Вы очень любите дочь. Но почему она не знает о вашем родстве?

Агида молчала. Упрямо сжала губы. Снова отводила взгляд.

— Мы знаем, что ваш муж продал дочь, — попыталась помочь сыщица. Ей сочувствие давалось легче, потому что вопреки всему Истре было жаль эту женщину. — Но вы же ушли за ней.

— Ушла, — как-то горестно подтвердила Агида. — Но… Она же была совсем крохой! Зиман хотел только сыновей. Девочка была не нужна. Если бы мог, он бы уморил ее голодом! Он оставлял ее одну. Я должна была заниматься только мальчиками. Я лишь кормила ее. Иланна жила на чердаке в крохотной комнатке. Я бегала к ней каждую свободную минуту, но…

Она снова плакала. И опять пыталась это скрыть. Нервно вытирала лицо.

— Он тогда отправил меня в шахту, — рассказала она, чуть успокоившись. — Ари уже работал. На посылках, но все же… И Бун тоже. Я побежала отнести им еды. Я делала все, что велел Зиман. Иначе бы… Все узнали, кто я. Я слушалась. Побежала. А когда вернулась… Дочки уже не было. А он не говорил, где она. Но я узнала! Я ослушалась, я приготовила зелье! Опоила его и узнала! Я пошла за дочкой. Но… Прошло время, она не помнила меня.

— Иланна вас не узнала? — Истра сейчас очень хотела как-то дотронуться до этой женщины, поддержать ее, как-то попытаться унять ее боль от таких воспоминаний. Сама девушка представить себе не могла, каково это, лишиться кого-то из близких: мамы, отца, сестры. А потом потерять второй раз, когда семейные узы разрушены. — Но вы же могли сказать! Она же сама так нуждалась в любви, в ком-то родном!

— Я знаю, — согласилась Агида. Теперь она смотрела на сыщицу, говорила больше в ней, почувствовав заботу. — Но Зиман! Он не отпускал меня. Он пошел за мной. Он пригрозил, что расскажет. Всем расскажет о моем даре! И тогда бы… В Долине меня бы больше не приняли. Я бы потеряла все. А больше идти мне было некуда. Потому я просто всегда старалась быть с дочкой. Просто рядом, молча. Видеть ее, говорить. Я делала для нее игрушки, красивые вещи… я немного пыталась ей помочь с магией. Но…даже когда Зиман перестал следить за мной, я не сказала Иланне. Это уже не имело смысла. Тогда дочка выросла. Красивая, талантливая. Я была бы ей в тягость.

Истре было трудно слушать эту историю. Слишком все печально. Она покосилась на Эйза. Ей сейчас была бы так важна его поддержка. По его лицу сейчас было трудно понять, как молодой человек относится к услышанному.

— Вы маг красоты, — сказал он деловым тоном, будто напоминая себе и остальным, что идет официальный допрос. — Это наследственный дар?

— Да, — Агида тоже заново собралась, похоже, даже испытав облегчение, что больная для нее тема закрыта. — Моя мать тоже обладала таким даром. Но она могла работать только с людьми. У меня немного иначе. Я научилась использовать магию для своей работы. Я вкладываю ее в вещи. Моя посуда может приносить людям счастье. Хотя иногда я использовала дар, как и все. Помогала женщинам в Долине выглядеть моложе, залечивала легкие раны. Я знаю травы. Могу даже делать зелья, чтобы мужчины были сильнее. Я давала такие отвары сыновьям Зимана. Это могло немного защитить их, когда мальчики еще только начинали работать в шахте. Они тогда еще очень неумелые, сноровки нет. Чтобы не поранились сами и не навредили другим.

— Вы учились в Академии? — спросила Истра. Возможно, с ее стороны это тоже было немного наивно, но девушка не представляла магов, не прошедших курсы в этом учебном заведении.

— Всего несколько месяцев, — с сожалением ответила женщина. — Моя семья жила сначала хорошо. В Торговом квартале. Но потом дело отца прогорело. Они переехали в Долину. А вы же знаете, там магом быть нельзя. Там люди боятся магии. Потому отец забрал меня из Академии. И я сразу попала в дом Зимана. Но потом я еще многое узнала!

На этот раз улыбка Агиды была широкой, теплой и удивительно радостной.

— Когда Иланна поступила туда, — пояснила женщина. — Я же могла бывать у нее! И дочка так много рассказывала! Ей так нравилось говорить со мной. Делиться. Даже немного хвастать. Я видела ее дневники. Я читала рецепты. И тоже немного училась. Благодаря моей девочке.

— Потому вы знали, что у Иланны есть рецепт мертвого сна, — заметил Эйз.

— Знала, — Агида снова выпрямилась в кресле, гордо расправила плечи. Она старалась показать, что готова нести наказание за свое преступление. — Тогда в Академии я очень испугалась, что дочка составила такой рецепт. Я уговорила ее спрятать его. Но Иланна умница. Она обещала мне, что никогда не воспользуется им. Она же очень ответственная девочка. Она все понимает.

— Хорошо, — кивнул следователь. Истра снова отметила, как он устал. — Лара. Вы подружились с ней, когда Иланна вышла замуж. Вы же знали, что ваша дочь и ее падчерица выбрали себе одного мужчину? Почему вы тогда помогли именно Ларе?

— Ларе? — Агида искренне удивилась. — Нет. Я всегда помогала только дочке. Я знала, что Иланна любит Жиана. Как и Лара. Но мужчина выбрал, конечно, именно мою дочь. А девочка…. Мне было грустно, когда Лара увидела Иланну и Жиана вместе. Девочка плакала. Но… Счастье моей дочери важнее. Иланна тоже переживала, ревновала, мучилась, пусть и не говорила мне. Но она ходила грустная, я видела. Как-то она все же обмолвилась, что была бы счастлива, выбери Лара кого-то другого. Я подумала, что девочка еще совсем молоденькая, и она, правда, может встретить новую любовь. Вот я и предложила Ларе уйти. А она обрадовалась. Только…

Женщина чуть смутилась.

— Я немного сплоховала тогда, — призналась она. — Лара с холма Магов. Надо было ее куда-то вести, а я не знаю никаких других мест, кроме Долины. Но нам же повезло! Ари встретил нас на Рынке! Зиман стар и болен. Я больше не боялась его. Но в его доме все мои мальчики! Красивые, молодые. Я думала, Лара выберет кого-то из младших братьев. Это было бы хорошо!

— Но Зиман все еще хозяин в своем доме, — напомнила Истра. — Отдавать ему Лару было опасно!

— Нет, — отмахнулась Агида с насмешкой. — У Лары же были деньги! Зиман любит деньги больше всего на свете. Девочке ничего не грозило. Да и потом, когда Жиан нашел ее и стал платить дальше, все точно было хорошо. Если бы не упрямство Лары.

— Она не отказалась от жениха, — понял Эйз. — Но тогда вы ее не убили. Вы снова ей помогли.

— Я же вам говорила, — напомнила женщина. — Я помогала дочери. И конечно, я вообще не хотела никого убивать! Лара просто спала бы. Дочка как-то говорила при мне с Жианом, будто есть такой закон, по которому, если помолвка не подтверждена в течение года, она может быть расторгнута. И когда Лара захотела уснуть…

Она робко улыбнулась.

— Да, это немного не честно, — призналась Агида. — Я рассчитала так, чтобы девочка проспала нужный день. И все было бы хорошо! Лара проснулась бы, и все было позади. Моя дочка была бы счастлива, а девочка нашла бы себе другого.

— Постойте, — Истра удивилась. — Но жрецы сказали, что Лара должна была бы проснуться за месяц до срока, когда помолвка могла быть расторгнута!

— Что? — женщина напряглась, кажется, даже испугалась. Она явно занервничала, начала потирать руки, мять подол своего платья. — Я…Я не могла ошибиться… Рецепт трудный, да… Но… Я долго готовилась, я считала. Я не очень умею считать, и все эти формулы… Но все должно было получиться! Неужели я так ошиблась? Небесные Стражи! Ведь если бы так… Дочка могла узнать о моей ошибке! Она бы не простила меня! Вы уверены, что жрецы не ошиблись?

— Все так, — подтвердил Эйз. — Лара проснулась бы раньше.

— Но тогда… — и снова эта перемена. Агида замерла, скорбно уставилась в пол. — Тогда у меня все равно не осталось бы выбора! Иланна моя жизнь. Без нее все не имеет значения. Я не смогла дать своей дочери ничего, ни детства, ни любви, ни защиты. Я живу лишь для того, чтобы делать мою девочку счастливой. Я бы убила. Я бы все равно вынуждена была бы убить Лару!

— Что вы и сделали, — напомнил следователь. — Сейчас уже не имеет значения, ошиблись вы в рецепте или нет. Лару разбудили жрецы. Скажите, почему вы убили ее сейчас?

Она судорожно вздохнула, будто готовилась к прыжку в воду, пальцы рук вцепились в измятый подол.

— Нира утром сказала мне, что Лара проснулась, — послушно стала рассказывать женщина. — Еще сказала, что девочка вернется в Долину. Я так обрадовалась! Все же сложилось удачно, я смогла помочь дочке. Теперь их счастью с Жианом ничего не грозило. Это же почти волшебство! Пока Лара спала, она изменилась, она смогла как-то выбрать другого мужчину. Я еще гадала, кто из моих мальчиков завоевал ее сердце. И позже я купила немного сладостей для Иланны и пошла навестить ее. Но дочка закрылась в доме и никого не хотела видеть. Слуги были обеспокоены, потому что моя девочка выглядела несчастной, они видели, что она плакала. Тогда я отправилась в дом Жиана. Но там его не было, а его люди готовили комнату для невесты хозяина! И я поняла, что он все-таки выбрал Лару! Мне больше ничего не оставалось, как приготовить зелье.

Она чуть помолчала, но потом все же продолжила.

— Это странно, — призналась женщина. — Когда Ларе надо было заснуть, рецепт рассчитать было очень трудно. Нельзя ошибиться ни на каплю. Ведь там яд! А сейчас… Все было так просто. Почему-то убивать проще, чем пытаться сохранить жизнь. Я справилась быстро. И…отнесла девочке розу…

— Где этот цветок? — спросил Эйз.

— Вот.

У нее заметно дрожали руки, когда женщина взяла свою сумку, достала оттуда сверток. Роза была замотана в какие-то тряпки. Агида не стала разворачивать, просто оставила его на столе. Смертельно опасный цветок рядом с изящной чашкой и тарелочкой с пирожными…

— Скажите, — попросила она. — Я смогу попрощаться с дочкой перед судом?

Следователь только кивнул. Истра заметила, что Эйз выглядел уже не усталым, а откровенно печальным. Девушка тоже испытывала грусть. И еще какое-то странное чувство, будто все идет не правильно. Будто что-то не так. Но… Все было сказано, их дело закончилось.

— Я вынужден вызвать Стражей, чтобы они сопроводили вас в острог, — поднимаясь со стула, сказал следователь. — Ваше прошение будет передано судьям. Вам надо собраться?

— Нет, — Агида улыбнулась, робко, но как-то тепло и даже ласково. — Спасибо вам за заботу. Но я все взяла с собой. У меня не много вещей.

Это было тягостно. Смотреть, как женщина прощается с ними, как кивает приветливо прибывшей Страже, как она спокойно, расправив плечи и гордо выпрямившись, уходит прочь по коридору.

— Наверное, ты очень хочешь домой, — сказал Истре Эйз. — Я понимаю.

Да, сыщица очень хотела оказаться среди родных, хотела тепла, заботы, поддержки родных. Но сейчас она не могла оставить Эйза одного. Потому что чувствовала, что ему плохо.

— Пойдем куда-нибудь, — попросила девушка. — Куда захочешь. Если скажешь, будем бродить по городу всю ночь. Или…можем пойти на берег, сидеть в тишине. Мне все равно, просто скажи, как для тебя будет лучше.

— Спасибо, — тепло поблагодарил молодой человек, обнял ее и осторожно поцеловал в уголок губ. Он впервые позволил себе показывать чувства в управлении. Но Истру это не смущало. Эйз был ей нужен так же сильно, как и она ему.

— Королевский трактир, — озвучил он. — Пока хоть это место не принадлежит Жиану. Что скажешь?

— Я люблю вкусно поесть, — напомнила девушка.

Через час, когда совсем стемнело, над столиками трактира зажгли магические фонари. Все кругом сразу стало казаться таинственным, волшебным и очень романтичным. Истре стало легче. Компания Эйза, вкусная еда, этот чудесный вечер. У всего есть своя магия.

— Я рад, что все это закончилось, — признался Эйз. — Грустно, да. Но… Даже немного странно. В сказке, той самой, которую так любила Лара, была злая завистливая мачеха. А у нас… Любящая мать, защищающая своего ребенка.

— Это ужасно, — сказала Истра. — Когда я узнала, что Лара убита, я так разозлилась. Нет, просто разгневалась. Я так хотела наказать преступника… А теперь… Эйз, прости, но мне жалко эту женщину. Это совсем не правильно.

— Я чувствую тоже самое, — мягко заметил следователь. — Неправильно… Наверное. Но это так. Агида простая женщина, она многого не понимала, многого не знала. Она тоже в чем-то наивна. Она так не похожа на свою лицемерную и лживую дочь. Оттого, наверное, и жалко ее. Знаешь, я обещаю, что поговорю с судьями, постараюсь добиться, чтобы ей хоть как-то смягчили наказание. Пусть это и неправильно. По отношению к Ларе. Но… Раскрою секрет, мне даже немного хотелось бы, чтобы сказка закончилась правильно. Злой мачехой и заслуженным наказанием. Но это жизнь, а не выдумка.

— Зато Агида будет спокойна, ведь теперь ее дочь все же получит, чего хотела, — рассудила девушка. — Скоро бал. Не удивлюсь, если сразу на открытии сезона Жиан и Иланна объявят о новой помолвке. Только Агида уже будет в остроге…

— Бал! — Эйз явно обрадовался, что может сменить тему. — Пусть я ужасно их не люблю, но буду рад потанцевать с тобой. Мы все же заслужили награду. Да и твои подруги будут рады развлечению. Как ты и хотела, пойдем в Королевскую залу праздновать закрытие дела.

— Да, — он был прав, но Истра еще чувствовала грусть. — Через два дня все немного успокоится. Все будет иначе.

— Завтра уже будет легче, — пообещал молодой человек. — А сейчас… Мы вкусно поели, и если ты еще не передумала, я был бы рад прогуляться с тобой. Конечно, не всю ночь напролет, но хотя бы пару часов. Ведь завтра нам еще заполнять отчеты и писать всякие скучные бумаги.

Истра только согласно кивнула.

Делия пребывала в небывалом волнении по случаю завтрашнего бала, вернее сказать: она была в панике. Вроде бы девушка все же немного радовалась предстоящему развлечению и даже хотела заново выйти в люди, но с другой стороны ее одолевали привычные страхи. И они явно одерживали верх.

Как и всегда, когда секретарь Сыска нервничала, она бралась за уборку. И сейчас девушка наводила порядок в кабинете. Расставив все папки с делами по полкам, освободила от бумаг столы, она принялась мыть столешницы. Делия с таким упорством терла деревянную поверхность, что имела неплохие шансы проделать в ней дыры.

Истра немного устала от попыток как-то утешить и успокоить подругу. Она вяло помогала в уборке, медленно протирая тряпочкой чашки в буфете. А еще сыщице было немного не до Делии и ее нервов.

Эйз уже два часа сидел в своем кабинете. Один. И не выходил оттуда. Это было странно и встревожило девушку. Старший следователь недолюбливал свое рабочее место, чаще использовал тесную комнатушку, как кладовку для не особенно нужных вещей, вроде своего служебного сюртука. Эйз скидывал в кабинет отчеты, улики по законченным делам, все то, что уже не пригодится. А их писарь Лин изредка выгребал все оттуда с таким же маниакальным упорством, с каким сейчас Делия мыла столы.

Но Эйз никогда не задерживался в кабинете! Да и что ему вообще там делать? Истра все больше переживала, что с ее начальником что-то не так. Но имеет ли она право пойти и узнать? А если он расстроен? Если, в конце концов, такой бывает иногда с каждым, если ему просто нужно немного побыть в одиночестве? Хотя… Они пришли в Управление вместе, как всегда перед этим позавтракав в любимой кофейне на набережной. Эйз был весел и разговорчив, он собирался просто что-то там посмотреть в бумагах. Ушел в кабинет по какому-то мелкому делу. Но теперь сидит там уже два часа! Нет, это неспроста.

Истра решительно поставила на место очередную чашку, положила тряпку и направилась в кабинет. Девушка пару раз стукнула костяшками по двери, вежливо предупреждая следователя о своем вторжении, и поспешила переступить порог, пока сама же и не передумала говорить с Эйзом.

Он сидел за своим столом, заваленным бумагами. И просто смотрел вникуда. На какую-то очередную стопку документов, явно не замечая ее на самом деле. Молодой человек даже улыбнулся, когда увидел Истру. Но только улыбка эта получилась слишком неестественной и натянутой.

— Эйз… — Истра не знала, как правильно начать разговор. — Ты…

Она собралась и шагнула ближе, выпалила на одном дыхании.

— Дело не в том, что я за тебя нервничаю, — сказала девушка. — Что переживаю за тебя. Это нормально, ведь ты близкий мне человек. И ты, конечно, ничего не должен мне объяснять. Но я так боюсь, что тебе почему-то плохо…Ты можешь сказать, что произошло?

На этот раз улыбка у Эйза получилась более искренней, теплой и ласковой.

— Мне очень важно знать, что ты так ко мне относишься, — признался он. — Потому что ты тоже очень мне важна, Истра. И все же прости, что я заставил тебя нервничать. Просто…

Он тяжело вздохнул и опустил глаза на лежащие перед ним бумаги. Чуть помолчал, а потом все же продолжил.

— Мы закончили с тобой одно очень странное и печальное дело, — напомнил следователь. — Мы нашли преступницу. Хотя при этом оба испытываем к ней сочувствие. И это грустно. Я обещал, и сделаю все возможное, чтобы наказание для Агиды было мягким. Только… Понимаешь… Истра, у меня неприятное чувство, что мы вообще осудили не того человека.

— Как? — удивилась девушка. И сразу нахмурилась. — Агида тоже, как Иланна, пытается взять на себя вину за кого-то другого? Но…Но за кого? Ведь у нее никого нет, кроме дочери! И есть доказательства, что именно она убила Лару. Да и…Мы оба знаем, почему она так поступила. Хотя, да, согласна, обстоятельства толкнули ее на это убийство. У нее такая нелегкая жизнь…

— Вот в том и дело, — заметил Эйз. — Меня не покидает стойкое убеждение, что Агиду на самом деле заставили это сделать. Обманом. Подлостью. Ею манипулировали. И теперь она понесет наказание, а тот, кто на самом деле хотел совершить это убийство, кто сделал это чужими руками, останется безнаказанным. И проживет, похоже, счастливую и сытную жизнь.

— Это…несправедливо, — сказала Истра. — Но кто этот человек?

— Конечно, Иланна, — как-то горько усмехнувшись, ответил следователь.

— А… — в целом, ответ был очевиден, потому что у Агиды на самом деле не было никого, ближе дочери. — Но почему ты так считаешь?

— Потому что я прочел завещание Марина из дома Ивларов, — немного торжественно заявил молодой человек. — И нашел в нем много интересных моментов.

Он протянул своей помощнице бумаги. Истра посмотрела на документы с некоторым недоумением и даже с опаской. Они оба были столько наслышаны о завещании, о том, насколько оно строгое и беспощадное. Как однажды выразилась Иланна, посмертная воля, сковывающая две жизни не хуже кандалов. Истра представляла себе некую стопку бумаг, где Марин все-все четко расписал, все свои жуткие требования и пожелания. А тут… Всего-то какие-то два листочка. Это не могло не удивить.

— Моя первая реакция была точно такой же, — будто прочитав мысли девушки, сказал Эйз. — И это все? Но поверь, этих двух листочков вполне достаточно. Потому что последняя воля Марина была краткой. И простой. Он любил обеих своих женщин, и жену, и дочь. Но при этом он прекрасно знал, насколько они не любят друг друга!

Истра могла бы снова удивиться, но вместо этого задумалась. Ведь этот Марин, точно, как ее собственный отец. Один из самых талантливых алхимиков столицы. А значит, умный, и главное, наблюдательный человек. Без наблюдательности в их магии больших результатов не добьешься. Так что он просто не мог не видеть, что на самом деле происходит в его семье.

— Нам опять соврали? — с грустной иронией осведомилась девушка. — Наверное, этого следовало ожидать.

— Она слишком часто ссылалась на это завещание, — напомнил следователь. — И я не мог не заполучить его. Так вот. Марин пишет, что после своей смерти дает своей жене Иланне полную свободу. Более того, он будет счастлив ее повторному браку. Но самым лучшим был бы мир между нею и Ларой. Потому всем имуществом и состоянием алхимика первые три года его жизни обе его любимые дамы могут распоряжаться в равных правах. Но вот нюанс, по истечении этого срока наследство должно быть перераспределено, когда треть останется одной из них, и две третьи другой. Большую часть получит та, кто выйдет замуж как раз в течение этих первых трех лет.

— И? — Истра все еще ждала так долго обещанных дополнительных жестких требований.

— И все, — развел Эйз руками. — Большего на этих двух листках и не поместилось бы.

Сыщица задумалась. Теперь она по-новому взглянула на все произошедшее.

— Это подло, — искреннее прокомментировала девушка. — Очень изощренно и очень подло. Казалось бы, Иланна все же полностью выполняла волю покойного мужа. Балы, платья для падчерицы, все прочее, и даже найденный для нее жених… Вот только… Лара была совсем не приспособлена к светской жизни, вырвана из привычного окружения, отлучена от подруг.

— Именно так, — согласился молодой человек. — Мачеха забрала ее из Школы невест. Вроде бы, как раз во благо. Но ведь именно в школе у девушки было больше шансов найти мужа.

— Да, а так… — размышляла сыщица дальше. — Испуганная, неуверенная в себе и робкая… Ей нечего было делать в Королевской танцевальной зале. А Жиан… Он же сразу выбрал Иланну!

— Удачно, правда? — улыбка у Эйза получилась какой-то грустной. — Еще вопрос, не могла ли Иланна с ее изворотливостью сама привлечь его внимание? Но… Опытная, талантливая и яркая, она могла бы легко увести у падчерицы мужчину.

— А все остальное просто ужасно, — совсем расстроилась Истра. — Вся эта игра с падчерицей. И Агида… Иланна явно спровоцировала мать. Да, ты прав! Агида всегда чувствовала вину перед дочерью. И на этом так легко сыграть… Неужели мы ничего не сможем сделать?

— Как сказать… — на этот раз у следователя была совсем другая улыбка. Истра могла бы назвать ее коварной. — Завтра бал! Где будут все. Жиан и Иланна, ведь они точно собираются объявить о своей помолвке. А еще принц Лейнард и принцесса Мальяна. Закон против Иланны бессилен. Но справедливость может быть и другой…

Истра расчистила себе краешек стула, откинув прочь какие-то очередные папки с бумагами, устроилась насколько могла удобно.

— Рассказывай, — предложила она. — Что надо сделать?

Бал справедливости

В это лето из-за жары сезон начался позднее почти на месяц, зато в этот вечер бальная зала была переполнена. Декораторы постарались на славу, стены были украшены гирляндами из живых цветов и ярких лент, на столиках с угощениями и напитками расставили вазы с шикарными букетами. Подавали лучшие напитки и закуски. Гости тоже явно готовились к первому балу сезона. Легкие летящие платья всех цветов и оттенков, новые фасоны, яркие маски. Кавалеры красовались в идеальных черных или серых фраках. Куда ни глянь, взгляд радуется.

Для Истры это стало спасением. В этот вечер, направляясь с подругами и сестрой в Королевскую Залу, она нервничала, наверное, больше, чем в день своего дебюта. Ведь ей столько нужно сделать! Сыщица очень надеялась, что ее догадка насчет Делии и принца Лейнарда окажется верна. Сегодня она это обязательно проверит! Вот только, если секретарь Сыска на самом деле окажется избранницей Его Высочества… это не только волнительно и радостно, но и страшно одновременно. Что делать дальше? Как признаться принцу, что она узнала его избранницу раньше бала и скрыла это от него? А сама Делия? Что с ней будет, если она узнает, кто ее долгожданный кавалер?

А еще их с Эйзом дело. В плане старшего следователя ведущая роль была отведена именно Истре. И больше всего девушка боялась не справиться. Но она должна это сделать! Разоблачить Иланну. Злую и коварную интриганку, которая намного хитрее самой сыщицы. Та еще задача…

Все же у девушки был свой план! Пусть не такой коварный, какие строит Иланна, но неплохой. И к счастью, с ней на бал пришли еще и подруги, всегда готовые помочь. Даже та же самая Делия, которой дело Сыска помогало, по ее заверениям, отвлечься от своей нервозности. Главное было выбрать подходящий момент, и дождаться его, что намного труднее всего остального. По крайней мере, для сыщицы, которая не слишком-то умела ждать.

Прошло уже более полутора часов. Бал гремел, гости развлекались. Сама Истра успела потанцевать с несколькими своими постоянными партнерами, конечно, с Эйзом, который старался не говорить о деле, а наоборот, отвлечь девушку веселыми легкими разговорами. Это помогало, пусть и ненадолго.

Согласно сложившемуся давно порядку пришло время небольшого перерыва. Наследник, появившийся в зале на некоторое время и сама Королева, традиционно приветствовали выпускниц Магической Академии этого года. После этого начиналась более неформальная часть вечера. Можно было общаться с другими гостями у столиков с закусками, парочки дождались, когда можно будет танцевать вместе сразу по два танца подряд. Именно этого времени и дожидались участники небольшого заговора.

Истра быстро пересекла зал, направляясь к Вэй. Сестра стояла недалеко от выходов на балконы. Сейчас она была главной соучастницей сыщицы, потому что, если по-честному, весь план по большей части придумала именно старшая сестра. На Стражнице было изящное платье нежно розового цвета, а за плечом Вэй можно было заметить и Делию. Спустя пару часов после начала бала секретарь Сыска почти пришла в себя и победила свою нервозность.

— Как наши дела? — поинтересовалась Истра у сестры.

— Я отняла у нее бальную книжку, — деловито сообщила Вэй, указав на Делию. — Иначе она вычеркивала все приглашения. Но теперь проще. Минуты три назад принесли еще два приглашения. Они приняты.

— Просто танцуй, — искренне посоветовала сыщица секретарю. — Ни о чем не думай. Развлекайся.

— Не думать у меня всегда неплохо получалось, — сообщила Делия. — Я смогу.

Истра рассматривала бальную книжку подруги. Обычно кавалеры вписывали туда свое имя или, если не хотели раскрывать себя, оставляли некое послание, по которому дама могла догадаться, кто пригласил ее на танец.

— Он в зале? — задала Истра Делии следующий вопрос.

— Я не знаю! — похоже, подруга опять запаниковала. — Я стараюсь не смотреть.

— А в книжке? — допытывалась Истра. Она-то видела принца Лейнарда. Они раскланялись издали, и им еще предстояло вместе танцевать под конец вечера.

— Нет, — угрюмо ответила секретарь Сыска.

— Как ты определила? — удивилась Вэй.

— Бабочка, — напомнила Делия. — Он всегда рисовал бабочку.

Истра вспомнила подпись, оставленную Его Высочеством на веере. Конечно, бабочка…

— Ладно, — рассказать правду подругам она не могла, потому переключилась на дело. — Вы их видите?

— Клэр в двух шагах от Иланны, — тут же отрапортовала Делия. — Я слежу. Как и договорились, она подаст знак.

— Думаю, — рассудила Вэй. — Тебе надо будет ждать ее прямо на балконе. О Жиане я позабочусь. А то и так половину бала простояла!

Вот таков и был их план. Подловить Королевского мага красоты, когда они с возлюбленным оправятся на балкон. Это тоже было неписаным правилом поведения на балах. Помолвленные пары, либо те, кто собирался объявить о помолвке, имели право уединиться на некоторое время, как бы доказывая серьезность своих отношений. Конечно, влюбленные не демонстрировали свои чувства при большом скоплении людей, и даже на балконе залы максимум, что могли себе позволить, подержаться за руки или обняться. Но все же побыть наедине, да еще в относительной тишине после шума бала, это приятно. По мнению Вэй, Иланна и Жиан, наконец-то получившие право быть вместе, не могли упустить возможности хоть на время уединиться и доказать всем, что они теперь пара. Тем более, что именно в этот вечер традиционно перед окончанием бала они как раз и собирались объявить о помолвке.

Снова согласно этикета в таких случаях первой на балкон выходила дама, а спустя пару минут, к ней присоединялся кавалер. Вэй предложила разыграть небольшой спектакль, когда Иланна уже покинет залу, Стражница пригласит ее избранника на танец. Отказывать даме в таком случае ни один кавалер права не имел, это было бы расценено, как дурной тон, тем более, опять же, кода официального объявления о помолвке еще не было! Так Иланна останется одна, и Истра получит возможность составить с ней разговор. И уже по плану Эйза, у этой беседы найдутся нужные свидетели.

Долгожданный момент настал еще спустя полчаса. Вэй все же покинула свой пост возле Делии, станцевала пару танцев, Истра буквально вытолкала секретаря Сыска из ее угла в объятия одного из кавалеров, и убедившись, что подруга не грохнулась в обморок, не оттоптала партнеру ноги, и вообще, наконец-то, начинает радоваться забытым развлечениям, сама приняла приглашение Ниеля. Им достался очень быстрый и сложный танец, когда необходимо следить за движениями и совсем не до разговоров, только в самом конце, когда темп мелодии сменился ненадолго на более медленный, сыщица и друг Его Высочества смогли перекинуться парой фраз.

— С Вэй все в порядке? — первым делом с беспокойством спросил Ниель. — Она сегодня совсем не танцует.

— Сестренка в полном порядке, — заверила Истра. — Просто она отвечает за наш план. А еще нянчится с Делией.

— Ваш секретарь? — немного удивился дворецкий принца. — Вон та, в симпатичном пестром платье? Я ее даже не узнал! В управлении она всегда такая серьезная, даже грозная, оказалось, может быть такой миленькой. Ей надо чаще бывать на балах. Что раньше не приходила?

Сыщица буквально ухватилась за его слова. Отличная возможность поделиться своими идеями насчет Делии и принца, тем более, что Ниель к Его Высочеству так близок.

— Послушай, — чуть понизив голос, начала она быстро. Танец заканчивался, а стоять в паре с кавалером в паузах не очень прилично, особенно, когда заявлено, что встречаешься с другим. — Делия, как я думаю, она та самая девушка…

— Прости, — перебил ее Ниель очень деловым тоном. — Если я все понимаю правильно, Клэр только что подала сигнал!

— Ой! — замолк последний аккорд и Истра, только успев чуть кивнуть приятелю, поспешила прочь.

Она глянула в ту сторону, где последний раз видела целительницу. Да, Клэр все еще там, недалеко от одного из столиков с закусками. Подруга так интенсивно обмахивает себя перчатками, будто пытается попасть ими себе по щекам! И выражение лица почти отчаянное. Истра встретилась с ней взглядом и кивнула, давая понять, что заметила условленный знак. А чуть правее целительницы сыщица увидела и Иланну. Маг красоты, похоже, закончила разговор с одной из дам Двора и медленно двигалась через залу, точно направляясь к распахнутым дверям одного из балконов. Истра боялась, что маг красоты все же заметит, как девушка сама спешит в том же направлении. Но тут, дорогу Иланне очень вовремя заступил высокий мужчина в темно-синем костюме. Казалось, он немного рассеян, чуть не столкнулся с дамой, и теперь приносит ей свои извинения. Истра практически бегом рванула к балкону, на ходу весело улыбаясь, у нее лучшие на свете подруги! Каким же чудом Клэр уговорила Вайтека поучаствовать в их авантюре?

Из шума и яркого света вырваться в тишину и сумрак балкона. Как же хорошо! А еще свежий ночной воздух, пахнущий медовыми цветами и сочными травами! Истра с удовольствием просто постояла бы тут хоть пару минут в свое удовольствие. А вместо этого ей предстоит такой важный разговор! К которому, если честно, сыщица никак не подготовилась. Она понятия не имела, как вывести королевского мага красоты на откровенность. К тому же Истра слишком злилась на Иланну, а эмоции всегда так мешают делу!

Девушка только успела немного взять себя в руки, когда маг красоты переступила порог. Увидев Истру, она удивилась. И это явно было не приятным удивлением.

— Вы? — произнесла Иланна. — Не знала, что этот балкон занят.

— Я ждала вас, — честно призналась сыщица, смирившись с тем, что придется все же выстраивать разговор экспромтом.

— Нам, мне кажется, уже нечего обсуждать, — несколько надменно, с неискренней официальной улыбкой, заметила маг красоты. — Сейчас сюда придет Жиан…

— Не сразу! — Истра сама удивилась, как злорадно у нее получилось это произнести. — Он будет занят еще целый танец.

— Вот как… — Иланне это совсем не понравилось. — И что вы хотите?

— Я знаю содержание завещания, — выпалила девушка.

Ее собеседница перенесла такую новость довольно спокойно. Даже чуть насмешливо хмыкнула.

— И какое теперь это имеет значение? — спросила она.

— Когда Лара уже мертва? — уточнила почти зло Истра. — Никакого. Просто… Интересно, как бы отреагировали при Дворе, если бы узнали, что вам на самом деле нет никакого дела до вашей репутации, положения в обществе, и всего прочего. Что все это вы затеяли только ради денег? Что сказала бы на это Ее Высочество? Или даже Жиан?

— Жиан? — последнее вызвало у Иланны еще одну насмешливую усмешку. — Да меня не очень и волнует его мнение. Принцесса, Двор… Это важно. Так вы хотите попробовать шантажировать меня?

— Конечно, нет, — сыщица почувствовала себя оскорбленной таким предположением. — Просто хочу понять, как вы можете быть такой…

Она даже слов подобрать не могла, ну, разве что — мерзкой? Но сказать это девушка все же не решилась.

— Какой? — с раздражением переспросила маг красоты. — Лицемерной? Как вы однажды уже назвали меня? Так это при том же Дворе не редкость. Но если уж вам так интересно, дело все же не в деньгах Марина.

Как ни странно, Иланна стала серьезной.

— Вы снова соврете? — продолжала наступать Истра. — Снова о том, что любили мужа?

— Любила? — казалось, слово женщину даже удивило. — Конечно, нет! Но он любил меня. И вот это важно. Эти годы с ним я прожила так, как достойна жить при моем даре, уме и даже моей внешности! Марин обожал меня. Только меня! И…

Она недовольно нахмурилась.

— И дочь, — угрюмо закончила Иланна. — Если бы только ее не было! Но Лара оставалась папенькиной дочкой! Он требовал, чтобы еще и я любила эту девчонку. Но почему я должна что-то к ней чувствовать? Она мне мешала!

— Это как-то… странно, — сыщица не могла подобрать нужных слов. Сейчас она чувствовала себя слишком наивной и даже чуть ли не глупой рядом с этой женщиной. — Разве не нормально жить в дружной и любящей семье? Особенно, если у вас самой такой не было?

— Моя жизнь, это не ваше дело, — холодно известила ее маг красоты. — Нормально так жить? Сентиментально и глупо. Я в этом не нуждалась. Мне был нужен Марин. И не нужна Лара. Но…

Она картинно развела руками.

— Даже муж меня обманул, — на этот раз усмешка получилась горькой. — После смерти он попытался отнять у меня то, что я хотела. Мою свободу! То, что я заслужила годами брака! Годами, когда я, заодно, терпела падчерицу! И что? Вместо компенсации, которая дала бы мне возможность быть свободной, он оставил мне только часть своего состояния, выставил условия, и снова навязал Лару! Он не имел права!

Она почти что сорвалась на крик, но все же сдержалась, снова понизила голос.

— Я уже сказала, — напомнила Иланна с манерной наигранной усталостью. — Меня никак не волнует ваше мнение обо мне, хотя сейчас оно буквально написано у вас на лице. Мне нет дел до вашего порицания. Можете считать, я отомстила моему мужу, когда затеяла всю эту игру. И еще!

Женщина улыбнулась насмешливо зло.

— Это было весело, — заявила она. — Я отыгралась на девчонке за все эти годы! Я получала удовольствие от каждой минуты этой игры!

— Потому что на самом деле именно вы руководили каждым шагом Лары, — догадалась Истра. Теперь сыщица успокоилась, говорила со своей противницей твердо и деловито, как настоящий следователь. Как Эйз, которого сейчас Истре на самом деле очень не хватало. — Вы специально подстроили так, чтобы она узнала о вас и ее женихе, вы подсказали Агиде уговорить девушку бежать из дома. Может, даже то, что Лара выбрала Жиана, тоже ваших рук дело?

— А как же! — казалось, Иланна развеселилась. — Расчет был прост. Любой мужчина, кто понравился Ларе, стал бы моим. Она совсем не была готова к замужеству. Да она нормально общаться с мужчинами не могла! Я же не просто так поспешила забрать ее из школы Невест! Лара совсем не готова к любым отношениям! Любой бы прельстился ее детским обаянием, ее этой самой наивностью! Только и мне не составит труда легко обольстить мужчину. Между глупой девчонкой и опытной женщиной выбирают всегда вторую. Но поначалу попадались либо слишком молодые, либо не очень обеспеченные. Жиан стал настоящей удачей! Он подходил идеально. Тем более я знала его давно. Что еще проще. Его деловая хватка, ум, все это легко было использовать. Он соглашался со всем, что я придумала якобы во имя спасения нашей с ним любви.

— Которой нет и в помине? — спросила Истра.

— Я не верю в любовь, — известила ее маг красоты. — Мне она не нужна. Но Жиан отличная партия. С ним мне будет еще комфортнее.

— Понятно, — сейчас сыщица очень хотела верить, что эти откровения Иланны когда-нибудь станут известны и Жиану. Он честный человек, который искренне любил эту ужасную женщину. Скорее всего, правда причинила бы ему боль, но зато он мог бы освободиться от Иланны. Но пока Истре надо было узнать у мага красоты и другие неприглядные подробности.

— Думаю, даже идею попробовать зелье мертвого сна каким-то образом Ларе подкинули вы, — продолжила девушка.

— Конечно, — легко согласилась Иланна. Теперь она говорила легко, чуть ли не с симпатией к сыщице. — А вы очень не глупы. Да. Ведь Лара всегда любила сказки. Особенно ту самую, про спящую принцессу. Отец читал ей ее сотни раз. Помню, как Лара мечтала, что Марин построит ей отдельный домик с башней. Как она рисовала без конца ту принцессу. Даже не знаю… Это как-то удивительно даже, что Лара сама выросла в чем-то похожей на героиню сказки. И конечно, идею выпить зелье и проспать до поцелуя прекрасного принца он бы не могла не принять.

— Агида не упоминала, что это вы уговорили ее подать Ларе такую мысль, — заметила Истра.

— Я этого и не делала, — пожала плечами маг красоты. — Агида слишком простая, глупая. Она бы не смогла это выполнить. Это сделал тот жадный человек, кто забирал у Жиана деньги.

— Рав? — уточнила сыщица. — Ваш брат?

— У меня нет братьев! — снова Иланна повысила голос почти до крика. — Не надо приплетать меня к тому отрепью!

— Ага… — размышляла девушка вслух почти злорадно, и в тот момент совсем не стеснялась своего тона. — Хоть что-то было во всем этом искренним с вашей стороны. Вы боитесь Зимана и всех, кто с ним связан. И вы правда не знали, в чем дом Агида отвела Лару.

— Мне нет до них дела, — снова холодно возразила женщина. — Но это еще раз подтверждает, что на Агиду нельзя было полагаться полостью. Неприятный просчет. Выбери она другой дом, все могло быть иначе. Никто бы не повез спящую девчонку в какую-то там шахту! И никто б ее не нашел! Она бы проснулась, спустя месяц, после расторжения помолвки. И была бы, наверное, жива!

Истра могла бы рассказать ей, что Агида не справилась, что срок сна был рассчитан не верно. Лара проснулась бы все равно раньше того момента, когда помолвка должна была быть расторгнута. И… Скорее всего, девочка бы все равно умерла. Иланна нашла бы способ заставить Агиду убить…

— Вам ее не жалко? — спросила сыщица.

— Лару? — уточнила удивленно Иланна.

— Ее вы, конечно, не жалели, — ровно произнесла Истра. — Я говорю про Агиду. То, что вы сделали с ней. Ведь вы и с ней играли, как со своей падчерицей. Ее вы не жалеете?

— А почему мне надо ее жалеть? — тон у мага красоты стал совсем некрасивым, презрительным и недовольным.

— Потому что Агида ваша мать! — Истра выпалила это, еще надеясь, что новость сразит собеседницу, заставит ее хоть что-то почувствовать, как-то…раскаяться?

— И что? — равнодушно переспросила Иланна.

— Вы это знали? — потрясенно спросила сыщица.

— Ну, да, — снова пожатие плеч и полное равнодушие. — Почему-то все думают, что дети глупые. Что они не помнят. Я прекрасно знала, кто она.

— Но почему вы молчали все эти годы, пока Агида была с вами? — у Истры в голове не укладывалось, как можно быть такой жестокой. — Она жила ради вас! Она ради вас убила!

— Верно, — совершенно спокойно подтвердила маг красоты. — Наконец-то она сделала хоть что-то полезное. Кажется, матери для этого и существуют?

— Вы заставили ее убить! — девушка готова была расплакаться, или, что намного лучше, свернуть этой женщине шею!

— Я не просила ее об этом, — тонко улыбнувшись, уточнила Иланна. — Я никогда не давала ей даже намека. Но да, я знала, что Агида пойдет на это. Способна пойти. И рада. Она оказала мне двойную услугу, избавила меня от Лары и заодно и от своего присутствия в моей жизни!

— Как вы можете! — весь профессионализм, холодная логика, все хитрые замыслы были забыты, Истру просто затопили эмоции. — За что вы с ней так?!

— Да что вы ко мне пристали! — не выдержала женщина. — Мать или нет, какая разница! Она глупая, бедная и слабая! У нее был дар! У нее была магия! И что? Она не смогла защитить ни себя, ни меня! Если бы был такой рецепт, такое средство, чтобы отнять у нее дар, я бы давно это сделала! Она не достойна! Магия, это сила и власть! Какой она маг? Посмотрите на меня. Разве она мне ровня? Я имею дар. И я не кто-то там, а Королевский маг красоты! Сама принцесса доверяет мне!

— Уже нет!

Истра вздрогнула от неожиданности. За время этого не легкого, буквально, выматывающего, разговора, девушка все же успела забыть, что у них есть зрители. И среди них — Её Высочество. И вот сейчас именно она выступила вперед из темной ниши за дверью, ведущей из залы на балкон.

— Иланна из дома Ивларов, ты больше не Королевский маг! — заявила принцесса Мальяна. — Я лишаю тебя этой должности и всех связанных с ней привилегий!

— Но…ваше Высочество! — Иланна испугалась. — Это все…

— Это все просто отвратительно, — закончила за нее королевская дочь. — Я не позволю тебе еще хоть раз коснуться меня, моих кузин, вообще любой дамы Двора!

Она обернулась к Лейнарду, который, конечно, тоже слышал весь разговор.

— Если, как она говорит, вокруг нас одно лицемерие, — несколько даже жалобно заметила ему принцесса. — Я сделаю хоть что-то, чтобы его стало меньше. Я уберу ее прочь. Не переношу лжи!

— В чем я полностью с тобой солидарен, сестренка, — хоть Его Высочество старался говорить в своем обычном легком тоне, было заметно, сейчас это дается ему с трудом. — Вот лично я больше сейчас озабочен даже не тем, что одним магом при Дворе станет меньше, а несовершенством наших законов. Таких, как вы, Иланна, надо наказывать.

Спорить с Королевскими особами бывший придворный маг красоты не могла, потому она обозлилась на Истру.

— Вы специально это подстроили! — Иланна даже шагнула ближе к сыщице, будто собиралась ударить ее.

Но рядом с девушкой уже был Эйз, который встал между своей напарницей и магом.

— Да, — покладисто подтвердил он. — Все было подстроено. И думаю, вам это не понравилось. Как нам всем не нравится то, что делали вы. Только сообщать вам, как нелицеприятны ваши действия, все равно бесполезно.

Спорить со следователем, как-то противостоять ему, женщина все же тоже побоялась.

— Ваше Высочество, — все же попробовала добиться помилования Иланна, снова обернувшись к королевским особам. — Это все провокация! Это…недоразумение. Вас всегда устраивала моя работа, я никогда вас не подводила.

— Вы мне врали! — напомнила принцесса Мальяна. — И нет, это никакое не недоразумение! И…

Она всплеснула руками и воскликнула.

— Да я лучше состарюсь раньше времени, чем буду еще хоть раз говорить с той, кто так обошлась с собственной матерью! — принцесса снова обернулась к брату. — Та бедная женщина! Ее накажут… Это… я понимаю, что отравила девочку она, но все же… Виновата Иланна! Мы можем хоть что-то сделать?

— Уже, — известил принц Лейнард. — Так как я изначально был в курсе плана Королевского Сыска, сам видел факты, доказывающие ложь твоего бывшего мага красоты, то самое завещание, читал и отчеты с допроса Агиды, я еще перед балом обо всем рассказал отцу. Он тоже согласен, что бедная женщина достойна смягчения наказания. Вместо острога, она попадет к жрецам. Думаю, там смогут даже помочь ей с развитием ее таланта, пусть он и будет ограничена в свободе действий и перемещений. А еще…

Он издевательски поклонился Иланне.

— Отец ожидал такого финала нашего спектакля, — заявил он. — И в случае вашего удачного разоблачения, дал особое распоряжение. Иланна из дома Ивларов! С этой минуты вам запрещено находиться в пределах Мединии! Его Величество дает вам сутки на сбор пожитков и отъезд. Возвращение не предусмотрено, прошения от вас приниматься не будут. Потому что…

Он картинно развел руками.

— Больше всего в жизни наш король ценит верность семейным узам. И да, еще честность и порядочность. Все три пункта у вас отсутствуют. Прощайте! И поторопитесь, находиться рядом с вами противно. Идем, сестренка!

И Лейнард предложил Мальяне руку, стремясь увести принцессу прочь с балкона. Следователи отправились следом. Иланна, будто окаменев, осталась стоять у перил балкона. Истра подумала, что женщина все еще не может полностью осознать, что произошло и поверить в случившееся. Но сама девушка испытывала сейчас огромное облегчение и мстительную радость, за которую ничуть не было стыдно.

Немного горький вкус победы

А зале по-прежнему было светло, весело, играла музыка, люди улыбались, танцевали, угощались вином и закусками. Истра смотрела на все это с некоторым недоумением. Это казалось сейчас странным, будто не настоящим. Столько людей! И никто из них не знает о том, что произошло буквально рядом, на балконе залы. Никто не знает о смерти Лары, о бедной Агиде, о том, что сделала Иланна. Девушка почувствовала себя лишней здесь. Все пережитое просто вымотало ее.

К ней подошла Вэй, чуть приобняла за плечи.

— Ты справилась, да? — тихо спросила она. — Я видела Их Высочеств.

Истра чуть повернула голову. Принцесса Мальяна уже с кем-то танцевала, принц разговаривал с Эйзом и Ниелем.

— Все закончилось, — произнесла сыщица и тяжело вздохнула. — Я хочу…к маме!

— Конечно, дорогая, — заботливо согласилась сестра. — Похоже, тебе пришлось не сладко.

Сыщица только кивнула.

— Она никого не любит, — поделилась она почти жалобно. — Иланна. И не потому, что у нее была трудная жизнь. Потому что просто не хочет. А я люблю! Тебя, папу, маму, Эйза! Это…важно.

— Конечно, важно, — согласилась Вэй. — Быть человеком. Потому мы все любим тебя. Я с тобой. Эйз тоже сейчас придет. Мама и папа ждут нас дома. И мы все вместе соберемся в нашей беседке, будем есть вкусности и пить твой любимый шоколад. А Иланна осталась одна, потеряв все, что имела. И она это заслуживает.

— Да… — Истра повернула голову, посмотрела в сторону балкона. — Она еще там?

— Нет, — сестра насмешливо улыбнулась. — Вылетела, как сказочная ведьма. Пыталась кого-то искать, но… Ее сопроводили к выходу.

— У нее остался Жиан, — вспомнила сыщица. — Он влиятельный, богатый. Видимо, Иланна еще надеется, что он как-то сможет ей помочь.

— Зря, — коротко отозвалась Вэй и тут же досадливо поморщилась. — Тут такое дело… У меня не все получилось, как мы планировали. Я успела его перехватить, конечно. Но этот Жиан оказался очень умным мужчиной. О чем я сожалею в этом случае. Он понял, что я задерживаю его специально и спросил, в чем дело. А потом …В общем, он слышал ваш разговор. О Ларе, об Агиде. И конечно, о том, что думает о нем Иланна на самом деле. Он крепкий. Выдержал достойно. Был очень вежлив и галантен, просил передать тебе благодарность.

— За что меня благодарить? — почти жалобно выдала Истра. — Я разрушила ему жизнь.

— Не думаю, — категорично возразила ей сестра. — Вот если бы он женился на этой гадюке, его жизнь точно пошла бы под откос.

— Но я причинила боль хорошему человеку, — это ее на самом деле очень волновало.

— Не ты, — строго напомнила Вэй. — Это Иланна врала ему и играла его чувствами. Использовала его.

— Но почему-то мне все равно тоскливо, — призналась Истра. — Знаешь, Вэй… Наверное, Эйз прав. Это не для меня.

— Что именно? — сестра обеспокоенно нахмурилась.

— Сыск, — пояснила ей Истра. — Он как-то сказал, правда, в шутку, что я стала много плакать на этой работе. А ведь так и есть. Мне сейчас так хочется разреветься…

Сестра снова обняла ее, погладила по спине.

— Тебе просто досталось, — ласково произнесла она. — Но все пройдет. А Сыск… Истра! Что ты будешь делать без своих расследований? Скучать в ювелирной лавке? Ты и там найдешь себе приключение.

— Согласен! — раздался рядом мужской голос.

Девушки даже не заметили, как к ним подошел принц. Обе стали подбирать юбки, чтобы сделать положенный по этикету глубокий поклон.

— Вы раскроете мое инкогнито, — остановил их Лейнард. — Мне немного надоедает, когда все кланяются. Улыбки на женских лицах видеть приятнее, чем согнутые спины. Вэй? Ты не могла бы оказать любезность моему другу Ниелю и подарить ему танец. Иначе он впадет в дурное настроение и будет потом бурчать три дня. Таким он просто невыносим.

— Буду рада потанцевать с ним, — сестра Истры тут же радостно улыбнулась.

— Это услуга королевской особе, — весело решил Его Высочество. — Истра? Вы не откажете мне еще в одной? Мне тоже хотелось бы станцевать.

— Конечно, — согласилась девушка, и тоже попыталась изобразить улыбку.

— Не пытайтесь казаться веселой, — серьезно сказал Лейнард, когда они начали танцевать. — Я представляю, насколько вам не сладко. Тем более, я слышал окончание вашего разговора с сестрой. Но, Истра, на самом деле, вы заслужили благодарности. И в том числе от Королевского Дома. Пусть моя сестрица и заявила, что собирается состариться раньше времени, никто ей не даст совершить этот подвиг. Нового мага красоты найти не составит труда. Важно, что благодаря вам во Дворце станет немного меньше лицемерия и грязи. И слова Жиана, преданные вам, заслужены.

— Наверное, — кивнула Истра. — Но мне все равно неприятно, что он узнал все это через меня.

— Я попробую успокоить вас немного по-другому, — решил принц. — Ваша подруга Клэр, она целительница, и она могла бы сказать вам, да может, уже и не раз говорила, что иногда приходится доставлять человеку боль, чтобы дальше он смог выздороветь и быть по-настоящему счастливым. Сегодня вы сами недолго побыли целительницей. Вы переживаете, что причинили кому-то боль. Это вызывает уважение к вам. И еще. Вы с Эйзом просто могли закрыть дело, могли остановиться, когда стало известно, кто убил ту бедную девочку. Ведь так?

Сыщица недоуменно нахмурилась.

— Да, но… Мы же знали, что на самом деле во всем виновата Иланна!

— Вот, — обрадовался Его Высочество. — И потому вы решились на весь этот спектакль, который вам лично обошелся дорого. Вы отбросили свои личные переживания, ради того, чтобы добиться справедливости. Не по закону, по человеческим понятиям. Я считаю, что пусть это дело было не опасным, и не представляло государственной важности, но именно за него вас стоило бы наградить кольцом старшего следователя. И впредь, я буду…

Он внезапно замолчал. Казалось, принц даже побледнел. Он остановился прямо посреди танца и смотрел куда-то поверх плеча Истра.

— Что с вами? — девушка искренне перепугалась. — Ваше Высочество! Что? Вам плохо?

Она запаниковала. Если принц упадет в обморок вот прямо тут, сыщица понятия не имела, что делать. Все когда-то услышанные от подруги советы вылетели из головы, как и сама простая мысль найти в зале Клэр, которая смогла бы помочь.

— Извините, — Лейнард вцепился в руку Истры. — Просто… Та девушка…

Истра резко обернулась. Напротив них, в конце залы у стены стояла Делия. Проведя несколько часов в зале, секретарь Сыска окончательно успокоилась. Наверняка, даже смогла не единожды потанцевать. Сейчас она лениво обмахивала лицо перчаткой и даже улыбалась. Его Высочество смотрел точно на нее.

— Она! — это прозвучало так, будто он сам еще не мог поверить, но с такой надеждой! — Та девушка! Я думал, мне уже мерещится. Сегодня весь вечер. Не хотел даже верить… но это она! Истра?

Он перевел взгляд на сыщицу.

— Помогите мне! — попросил принц. — Скажите, вы ее знаете?

— Я…

Истра не знала, что делать! Она не могла обмануть его, лгать принцам очень опасно. Но и сказать, что знает Делию, что сама привела ее сюда… Его Высочество не посвящал сыщицу в историю своей любви, и это будет грубо… Как же ему ответить?

Принц продолжал смотреть на Делию. Она, ничего не подозревая, лениво осматривала зал, наверное, искала подруг. Их взгляды встретились. Секретарь замерла, миг смотрела ему в глаза, а потом вдруг сорвалась с места и пустилась бежать прочь через всю залу. Принц отпустил руку сыщицы и рванул за своей избранницей.

Больше всего на свете, Истра хотела куда-нибудь сесть, а еще лучше лечь. Чуть ли не впервые в жизни у нее, похоже, начинала болеть голова. От пережитого потрясения. Если она прямо вот тут и растянется на полу, это будет слишком скандальным нарушением этикета?

Но выполнить заветное желание ей не удалось. Наконец-то ее нашел Эйз.

— Что с тобой? — он обнял девушку, прижал к себе. — Ты же не будешь плакать, да? Что-то болит? Что я могу для тебя сделать?

— Я даже и не знаю, — жалобно призналась Истра. — Что теперь вообще делать…

— Конечно, ты расстроена, — согласился участливо молодой человек. — Но ты, правда, сделала очень хорошее дело. Я видел, что принц тебя благодарил.

— А, да… — девушка не то, чтобы выкинула слова Его Высочества из головы, просто ей сейчас было не до этого. — Он сказал, что я достойна кольца старшего следователя.

— Согласен, — улыбнулся Эйз, и чуть смущенно добавил. — Но подарить его тебе, к сожалению, не в моей власти. Я был бы счастлив преподнести тебе другое.

— Знаешь, — искренне отозвалась Истра. — Сейчас мне уже легче просто оттого, что ты со мной. Без всяких колец. Может, ты сможешь помочь мне.

— Я стараюсь, — закивал он. — Мы сейчас пойдем домой, вкусный шоколад, пирожные…

— Нет, — девушка решилась рассказать ему правду. — Я не о том, что произошло на балконе! Эйз! Я нашла ту девушку, которую любит и ищет Его Высочество! Но я боюсь ему сказать об этом! Ведь это не хорошо, что я полезла в его дела. Да она сама…

— Ты смогла ее найти? — новость Эйза сразила. — Как тебе это удалось? Кто она?

— Делия! — выдала Истра имя. — Наша Делия! И … он только что побежал за ней через весь зал! Что нам делать, если он ее догонит?

— Да уж… — произнес молодой человек. — Но, дорогая! У нас еще есть шанс! Ведь никто в столице не способен бегать быстрее нашего секретаря. Даже в бальном платье. А дальше…Кажется, у нас с тобой появилось новое, личное и совсем неординарное дело!

И он улыбнулся. Широко и немного проказливо. Истра решила, что это лучший момент этого долгого и тяжелого вечера.

Content

Анна Велес
Дело о Белоснежке

Неудачное купание

Пациент скорее жив, чем мертв

Попытка уточнить диагноз

О пользе сна

Мачеха для Белоснежки

По следам Белоснежки

Слово в защиту мачехи

Второе слово в защиту мачехи

Кое-что о бабочках

Загадки склепа

И жених сыскался ей…

Попытки узнать правду

Наряды и бабочки

Еще одно блюдце

Когда Лара проснулась

Ответы и новые вопросы

Дом семи братьев

Совсем неприятная неожиданность

Когда дело почти закрыто

Бал справедливости

Немного горький вкус победы