Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Спасение или гибель

В глубинах космоса

В безбрежных глубинах космоса, где мерцающие звезды образуют величественный узор на черном бархате Вселенной, продолжал свой вечный путь огромный многокилометровый металлический шар, приблизительно по своим размерам равный Луне. Монолитный и таинственный, он нёс в себе загадки и знания далекой цивилизации, исчезнувшей из ведомого космоса миллионы лет назад. Вся поверхность шара была отполирована до зеркального блеска, отражая слабый свет далеких солнц и мерцающие созвездия. В этом блеске мелькали нечастые исполины – путешествующие рядом звезды, которые на короткое мгновение освещали его холодные, гладкие склоны, отбрасывая тени на внутренние механизмы и устройства, скрытые от любопытных взглядов. Миллионы лет его путь незыблем и точен, как и траектории небесных тел, с которыми он время от времени соседствовал. Неведомая миссия, заложенная в его структуру, наполняла его движение напряженной цельностью. Ни один человек, ни одно существо во Вселенной не знало того, к чему именно он стремился, что искал, или что должен был доставить или уничтожить в самом конце своего пути. Эта задача была уже давно забыта временем. Но не его Создателями.

Иногда, когда шар проходил мимо каких-либо планетарных систем, или даже отдельных планет, где мог задержаться на непродолжительное по меркам Вечности время, его собственное гравитационное поле вызывало на их поверхности легкие волнения. Особенно если там были своеобразные варианты атмосферы и какой-либо экосистемы. Моря вспенивались, ветры нарастали, и даже сама атмосфера на мгновение колебалась, словно тронутая могучим взглядом неизвестного Бога. Но этот шар неизменно продолжал свой путь, безразличный к хаосу, который сам же и мог привнести.

Внутри этого гигантского шара были спрятаны многокилометровые коридоры и залы, пустые и тихие, где мог быть слышен лишь шорох вечно движущихся машин. Они бесперебойно работали, поддерживая жизнь систем, функция которых были непостижимы стороннему наблюдателю. Освещенные холодным, бесцветным светом, эти пространства были наполнены эхом давно забытых шагов тех, кто когда-то и создал всё это. И даже через миллионы лет после своего создания, шар старательно хранил секреты своих Создателей и продолжал исполнять свою первоначальную миссию, неведомую и загадочную. Он всё-также летел через пустоту, беззвучный и могущественный, символ величия и загадочности тех, кто его создал, в поисках цели, которая, возможно, больше не существует, или ждет его в самом далеком уголке Вселенной.

Вся бронированная поверхность этого огромного металлического шара, несущего свою неведомую миссию сквозь космическую пустоту, была покрыта не только зеркальным слоем, но и уникальными надстройками, придающими ему загадочный и грозный вид. Эти надстройки несли в себе не просто утилитарную функцию. Они представляли собой сложные, многомерные конструкции, которые, кажется, сами могут изменять свою форму в зависимости от угла зрения и освещения. Их изгибы и выступы, волнистые линии, пересекающиеся и расходящиеся, создавали неповторимый узор, в котором каждая деталь выглядела как часть большего идеального порядка. Эти артефактные надстройки были окружены и переплетены с рунами, выгравированными древними Предтечами, или как их ещё называли те, кто хоть когда-то находил их наследие – Древними. Руны были вырезаны на металле с такой точностью и глубиной, что казались бесконечно сложными и в то же время изысканно простыми. Они покрывали поверхность шара тонкими золотистыми линиями, которые иногда светятся при определенном угле освещения, словно каналы для передачи энергии или информации.

Все эти символы рун, как могли предполагать ученые, хоть раз сталкивавшиеся с таким подходом, несут в себе ключи к пониманию технологий Предтеч, их философии и возможно даже их истории. Однако их точное значение и назначение обычно ускользали от понимания знаний тех, кому могло посчастливиться найти нечто подобное. Некоторые руны представляли собой карты звезд, другие – возможно, математические формулы или даже неведомые магические заклинания, в третьих – ученые могли бы увидеть элементы генетического кода или указания на физические константы Вселенной.

Каждая руна, каждая линия на поверхности шара – это было фактически живое свидетельство высокой мудрости и далеко идущего просчитывания Древних. Ведь создателями этого шара были те самые Предтечи— представители могущественной цивилизации, о которой было известно очень мало, даже на просторах Вселенной. Не говоря уже про отдельно взятую Галактику. Кроме того, что они предшествовали большинству известных форм жизни во Вселенной и обладали технологиями, недоступными даже самым продвинутым научным умам, которые могли бы только натолкнуться на такое Наследие.

На некоторых участках поверхности этого шара надстройки образовывали что-то вроде панелей или консолей, что предполагало возможность интерактивного управления или мониторинга. Эти элементы выглядели как сложные устройства управления, но без видимых кнопок или экранов. Возможно, они должны были активироваться с помощью неведомых сенсорных технологий или даже реагировали на определенные изменения в окружающем пространстве в виде той же энергетики, или даже присутствие живого разумного.

Таким образом, огромный металлический шар, плывущий через космическую пустоту, представлял собой настоящую загадку – монументальное творение Древних, чья миссия, технологии и история оставались тайной, томительно манящей ученых и исследователей по всей Галактике. Но задача, вложенная в этот огромный металлический шар, судя по всему, была масштабной и многогранной. Предтечи, эта древняя и загадочная раса, стремились не просто к исследованию космоса, но и к возможности восстановления и возрождения самых различных разумных видов. Их технологии и знания позволяли видеть дальше простого существования или разрушения – они стремились к созданию и возобновлению.

Планеты, которые они находили в свою бытность, разоренные катастрофическими войнами, в которых использовались ядерное и другие виды апокалиптического оружия, были не просто печальным зрелищем для Древних. Каждая такая планета представляла собой возможность применить свои знания для исправления ошибок меньших цивилизаций, и даже, вполне возможно, возвращения им шанса на новую жизнь. Так что этот своеобразный искусственный планетоид, этот гигантский металлический шар, как предполагалось, был одним из инструментов этой миссии по спасению разумных существ и перенаправлению развития их цивилизаций в более безопасном направлении.

Оснащенный сложными устройствами для анализа состояния планет, он мог не только определять уровень разрушения, но и анализировать оставшиеся ресурсы и биосферу. С помощью собранных данных его устройства управления, когда-то созданные и настроенные Предтечами, могли запускать самые разные процессы восстановления. От очистки атмосферы и воды до воссоздания утраченных видов флоры и фауны, используя генетические технологии и квантовую инженерию для возвращения жизни на обезжизненные планеты.

Миссия планетоида могла включать в себя также и другие аспекты. Предтечи, обладая проницательностью и далеко идущими планами, также стремились создать сеть таких планетоидов, которые функционировали бы как живые архивы, хранящие культурное и биологическое наследие множества цивилизаций. Это была своего рода галактическая библиотека, страховка против возможных будущих катастроф.

Кроме того, не исключено, что шар носил и более глубокий замысел, связанный с моральными и этическими аспектами вмешательства в развитие других цивилизаций. Может быть, Предтечи искали ответ на вопрос, могут ли разумные существа, освоившие технологии, способные уничтожать миры, использовать эти же технологии для их спасения и возрождения. Этот аспект миссии мог стать для них своего рода экспериментом, проверкой на возможность восстановления мира после его самых темных часов.

Таким образом, путешествие этого, одного из тысяч таких же, планетоида через космос являлось не только странствием огромного металлического объекта, но и продолжением древней миссии по исцелению целых миров… Миссии, наделенной глубокими знаниями и не менее глубокими вопросами о судьбах всего живого во Вселенной.

На протяжении миллионов лет металлический шар непрерывно дрейфовал в темноте космоса, тщательно мониторя своё окружение при помощи сложной сенсорной сети. Искусственный интеллект, управляющий этим гигантским артефактом, уже давно впал в состояние минимальной активности, сосредоточенной лишь на поддержании жизненно важных систем и обработке входящих данных. Однако, однажды, произошло нечто необычное, что заставило его пробудиться от этой своеобразной спячки. И всё только потому, что через космическую пустоту донеслись неопределенные радиоволны, которые, как выяснилось, были искусственного происхождения.

Древний искусственный интеллект мгновенно проснулся от этой длительной спячки, его системы обработки информации взбудоражились новой задачей. Он начал анализировать поступающие радиосигналы, рассекая их на частоты, определяя их происхождение и потенциальное значение. Сигналы были слабыми, но четко модулированными, что указывало на использование технологий для их создания.

– Обнаружены признаки наличия технологической цивилизации. – Размышлял искусственный интеллект. – Полученные данные показывают структурированность сигналов, и их повторяемость. Это не просто шумы природного происхождения, это создание разумных существ. Архивы баз данных содержат информацию о различных формах коммуникации, использованных разными цивилизациями, но эти сигналы не совпадают ни с одной известной мне системой. Это новое, развивающееся сообщество разумных существ. Но сам факт развития подобного рода уже подвергает данный вид разумных существ опасности самоуничтожения.

Анализируя дальше, ИИ классифицировал сигнал как типичный для цивилизаций, которые только начинают осваивать радиотехнологии. Основываясь на местоположении источника и предполагаемой мощности сигнала, древний искусственный интеллект быстро определил, что сигнал исходит из одного из отдаленных рукавов галактики, куда никогда не был направлен до этого момента. Хуже всего было именно то, что с такой дистанции определить точное положение искомой планеты было просто невозможно. Под подозрение попадала слишком большая территория. Почти пять сотен звёздных систем, где ему придётся побывать, банально теряя время. А ведь, из имеющихся у него данных, сам ИИ прекрасно понимал тот факт, что у такой цивилизации срок существования был сильно ограничен. И для того, чтобы её спасти, именно так, как это подразумевали его создатели, древнему искусственному интеллекту следует поторопиться.

– Миссия – исследовать, восстанавливать, помогать. Эта цивилизация уже может нуждаться в перенаправлении их пути развития. – Промелькнуло по его, ещё не полностью активированным в работу вычислительным цепочкам. – Учитывая их начальный уровень развития, они могут столкнуться с теми же опасностями, что и множество других видов разумных рас, следы существования которых были обнаружены ранее. Задача – обеспечить, чтобы их путь развития был менее болезненным, насколько это возможно, с применением технологий. Необходимо подготовиться к встрече и возможному контакту, согласно имеющихся регламентов и инструкций.

Под эти размышления ИИ активировал двигательные системы планетоида, начиная медленно, но неуклонно движение в сторону зоны пространства, где мог находиться источник сигнала. Эта новая цель внесла перемену в его долгое путешествие, вдохнув новую цель в его древнюю миссию.

Искусственный интеллект планетоида, обладая высоким уровнем сложности и адаптивности, как только полностью запустились все его системы и вычислительные мощности, немедленно приступил к детальному анализу перехваченных радиосигналов. Его система обработки информации, основываясь на предварительной классификации, активировала свои алгоритмы для дальнейшего изучения характеристик и происхождения сигнала.

– Регистрация исходящего сигнала… – В первую очередь прошёл прием и анализ данных. – Анализ модуляции и частоты… Сигнал искусственного происхождения, что подтверждает наличие технологической активности.

– Компаративный анализ с базой данных идентифицировал сигнал как находящийся в начальной фазе радиотехнологического развития. – Затем дошло время и до классификации поступающей информации. – Отсутствуют признаки сложных кодировочных схем, что указывает на ранний этап технологической эры.

– Оценка потенциальных рисков для данной цивилизации от внешних угроз, включая естественные катастрофы и саморазрушение. – Затем пришло время и для принятия решения. – Необходимость вмешательства для предотвращения возможных катастроф и гибели как цивилизации, так и самой расы разумных существ.

– Корректировка траектории движения к источнику сигнала. – После принятия решение наступил срок планирования маршрута. – Расчет оптимального маршрута с учетом минимизации времени путешествия и ресурсов.

– Активация протоколов по изучению и возможному взаимодействию с технологическими цивилизациями. – Попутно велась ИИ и подготовка к возможному контакту с представителями такой цивилизации, которые в восьмидесяти процентах были весьма агрессивны. – Подготовка к сбору данных о социальной структуре, культурных особенностях и технологическом уровне развития. Что необходимо провести перед вмешательством в развитие данного разумного вида.

Таким образом, искусственный интеллект, руководствуясь заложенными в его программном обеспечении алгоритмами, начал подготовку к встрече с новой цивилизацией. Эта подготовка включала как переориентацию своих основных систем на новую задачу, так и мобилизацию всех доступных ресурсов для адаптации к возможным сценариям взаимодействия, строго соответствуя своей программной направленности на поддержку и восстановление разумной жизни во вселенной.

Искусственный интеллект, управляющий гигантским металлическим шаром, был создан своими создателями, Предтечами, как авангард защиты и восстановления развития цивилизаций в космосе. В честь своей миссии и порядкового номера в серии подобных устройств, он был назван "Спасатель-IX". И сейчас, активизировав все свои системы после получения радиосигнала, он тщательно анализировал возможные пути развития технологической цивилизации, отправившей этот самый сигнал. Основываясь на обширной базе данных о различных цивилизациях, изученных и каталогизированных Предтечами, ИИ пришел к выводу, что вероятность перехода этой цивилизации к использованию ядерной энергии была крайне высока. Этот этап, по его данным, является одним из наиболее опасных, так как часто ведет к самоуничтожению из-за неумелого или неразумного обращения с такой мощной технологией. Так что процесс размышления Спасателя-IX пошёл уже в другом направлении.

– Анализ имеющихся данных показывает, что девяносто десять процентов технологически развитых цивилизаций, переходящих к использованию технологий, основанных на использовании энергии, получаемой при делении ядер, или атомов, рано или поздно сталкиваются с критическими рисками. – Провёл он идентификацию рисков. – Слишком часты случаи радиационных катастроф и конфликтов на основе борьбы за ресурсы атомной энергии, и истощающиеся ресурсы самой среды обитания.

– Необходимо разработать стратегию вмешательства, которая позволит минимизировать риски самоуничтожения цивилизации. – После такого весьма неутешительного вывода ИИ начал разработку стратегии. – Инициация протокола предостережения и поддержки, включая технологии безопасного использования и альтернативных источников энергии. При необходимости, разрешено использовать глобальное воздействие, для восстановления жизнеспособности вида разумных существ.

– План корректировки траектории для достижения источника сигнала в минимально возможные сроки. – После такого решения началась корректировка курса и подготовка к использованию технологий пространственных проколов. – Также… Провести активацию дополнительных модулей для анализа социокультурных особенностей цивилизации.

– Подготовка модулей для глобального воздействия, и ликвидации самой возможности использования атомной энергии. – Попутно, ко всему прочему, продолжил отрабатывать протоколы ИИ. – Разработка решений, адаптированных к культурным и технологическим особенностям общества. А также и трансформации вида разумных существ в более жизнеспособных, не зависящих от технологий.

Таким образом, Спасатель-IX мобилизовал все свои ресурсы и системы для исполнения критически важной миссии – предотвращения потенциального самоуничтожения новообнаруженной расы разумных существ. Стремясь к тому, чтобы обеспечить безопасное и стабильное будущее для этой явно очень молодой расы разумных существ. Так что планетоид, выполненный из сверхпрочных сплавов и обладающий внушительными размерами, начал свою подготовку к поиску источника радиосигналов. В космической пустоте его массивная структура медленно, но уверенно развернулась в сторону целевого вектора. Этот процесс, хотя и занимал несколько минут, был исполнен с высокой точностью, что крайне важно для правильного расположения перед активацией пространственно-временного прокола.

Для создания самого прокола в пространстве, Спасатель-IX использовал древние технологии Предтеч, которые позволяли ему манипулировать тканью самого пространства-времени. На его борту находился модуль генерации пространственного вихря – устройство, созданное на основе теорий и практик, уходящих корнями в самое начало времен своих создателей. Для начала самого процесса перехода в пространстве на огромные расстояния, Спасатель-IX активировал генератор пространственного вихря, который начал медленно наращивать свою мощность. Этот процесс сопровождался характерным низкочастотным гудением, разносящимся по всему металлическому корпусу. Что фактически оживило сам этот древний корабль, который уже тысячи лет просто дрейфовал в пространстве, разыскивая следы присутствия разумных существ.

Одновременно с генерацией энергии, системы стабилизации работали на пределе, поддерживая необходимые параметры вихря, чтобы избежать непредсказуемых искажений пространства. А как только необходимый уровень мощности был достигнут, генератор излучил мощный пучок энергии, нацеленный на точно расчетное место в космосе. Это вызвало резкое искажение пространства перед планетоидом, формируя портал, через который можно было мгновенно переместиться на огромные расстояния.

Практически сразу после открытия портала планетоид плавно вошел в портал, и это искажение пространства за его своеобразной кормой моментально затянулось, возвращая пространство в исходное состояние.

………

После первого такого прыжка в пространстве Спасатель-IX сразу же тщательно оценил свое текущее положение относительно источника сигналов. Так как точность таких прыжков была ограничена даже при высоких технологиях Предтеч, ему потребовалось выполнить серию последовательных прыжков, каждый раз корректируя траекторию и расчеты, чтобы приблизиться к нужной точке. Этот процесс требовал времени и ресурсов, но благодаря мощным вычислительным способностям и передовым технологиям, Спасатель-IX был готов к этому заданию.

Первый прыжок доставил Спасатель-IX в звездную систему, у которой в центре горел белый карлик – старая, угасающая звезда, окруженная тремя планетами. Этот тип звезд, обычно представляющий собой остаток сгоревшего солнца, испускал лишь слабое белое свечение, далеко не достаточное для поддержания жизни на своих планетах, как это бывает у более молодых звезд.

Но, выполняя заранее прописанный протокол, Спасатель-IX приступил к детальному сканированию каждой из планет. При помощи своих многочисленных сенсоров и сканеров, которые могли анализировать химический состав, атмосферные данные, и даже геологическую активность, он стремился выяснить, есть ли на этих планетах признаки жизни или технологической активности. В результате этой проверки он выяснил, что первая планета оказалась каменистым миром с высокой температурой поверхности, что было типично для планет, расположенных ближе всего к своей звезде. Её поверхность была покрыта лавовыми потоками и обширными вулканическими равнинами, что указывало на геологическую активность, но никаких признаков жизни или цивилизации обнаружено не было.

Вторая планета была заметно меньше и представляла собой замерзшую пустыню, чья поверхность была покрыта вечным льдом. Атмосферные зонды, выпущенные планетоидом для более тщательной проверки, достаточно быстро показали, что атмосфера на этой планете практически отсутствует, а температуры крайне низкие. Так что и здесь никаких следов органической жизни или искусственных объектов найдено не было.

Третья планета обладала разреженной атмосферой, состоящей в основном из углекислого газа и азота. Её поверхность была иссечена многочисленными метеоритными кратерами, но, кроме обширных минеральных залежей, других заметных особенностей, указывающих на наличие жизни или технологий, обнаружено так и не было.

Эти данные подтверждали выводы, сделанные Спасателем-IX ещё до начала миссии. Те самые заинтересовавшие его радиосигналы, скорее всего, не могли происходить из этой системы. Следовательно, ему необходимо было продолжить свой поиск, используя данные для корректировки следующего прыжка. Древний искусственный интеллект занялся анализом полученной информации, подготавливая параметры для следующего пространственного прокола, который должен был переместить его ближе к истинному источнику таинственных сигналов. И после недолгого, но всестороннего анализа данных, полученных в результате сканирования трех безжизненных планет в этой Звёздной системе, Спасатель-IX приступил к подготовке следующего пространственного прокола. Искусственный интеллект внимательно пересмотрел параметры радиосигнала, пытаясь улучшить алгоритмы прогнозирования обнаружения его источника. Работая с вычислительными модулями, он внес корректировки в траекторию перемещения, стремясь максимально приблизиться к возможной отправной точке сигнала.

Процесс подготовки к пространственному проколу начался с активации основного энергетического ядра, которое располагалось в центре планетоида, и питало энергией тот самый генератор пространственного вихря. Это ядро, созданное Древними Создателями, было способно генерировать огромные объемы энергии, необходимые для генератора, который и формировал импульс деформации пространства. По внешней обшивке планетоида активизировались гравитационные модуляторы, начиная медленно вращаться и создавая вокруг себя сложные узоры магнитных и гравитационных полей. После этого Спасатель-IX активировал последовательность, которая вызывала концентрацию энергии в одной точке, напоминая внешне сверкающий энергетический импульс. Этот процесс был критически важен, так как требовал точного расчета и синхронизации всех систем для успешного преодоления огромных расстояний между звездами.

В предопределенный момент системы безопасности планетоида провели окончательные проверки, убедившись, что все параметры находятся в пределах допустимых значений. Сигнал к старту был дан, и энергетический импульс был направлен к точке, где пространство начинало искривляться, формируя туннель – портал, сквозь который Спасатель-IX мог переместиться в другую часть пространства Галактики.

Практически беззвучно, сопровождаемым глухим шелестом высвобождаемой энергии, планетоид исчез из Звездной системы с белым карликом. Пространственный прокол, эффектно искажая окружающую реальность, поглотил его, чтобы мгновение спустя высвободить в совершенно другом уголке Галактики.

Там, в новой Звездной системе, где могли скрываться создатели подозрительных радиосигналов, древний планетоид появился из своего портала, готовый к новому этапу исследований. Он тут же приступил к сканированию окружающей среды, внимательно анализируя каждый аспект этой новой звездной системы в поисках технологически активной цивилизации. Его датчики тут же начали анализировать окружающую среду. Звезда системы находилась в процессе трансформации. Когда-то будучи красным карликом, она теперь стремительно развивалась, переходя в следующую стадию своего астрономического цикла. Вокруг этого небесного светила вращалась одна-единственная планета, чья орбита была расположена на значительном удалении от звезды, что делало её поверхность полностью замороженной.

Искусственный интеллект Спасатель-IX активировал свои спектроскопические сканеры и другие научные инструменты, направляя их на планету, чтобы провести более детальный анализ её поверхности. Первоначальные данные показали, что, несмотря на текущие ледяные условия, в геологическом и атмосферном прошлом планеты существовали значимые отличия. Присутствие сложных органических молекул в полярных льдах и фоссильные останки микроорганизмов, замерзшие во льду, намекали на то, что когда-то здесь могла существовать жизнь.

Именно поэтому он немедленно направил свои дроны для сбора образцов. Эти машины, оснащённые рядом аналитических инструментов, аккуратно извлекли керны льда и породы из разных точек планеты, чтобы доставить их на борт планетоида для глубокого анализа. Цель Спасателя-IX была не просто обнаружить и документировать следы древней жизни, но и понять, какие условия привели к её исчезновению.

В процессе этого исследования, он старательно анализировал полученные данные, прогоняя их через свои базы знаний о возможных астробиологических и климатических циклах. Ему важно было выяснить, была ли исчезновение жизни на этой планете результатом естественного астрономического процесса или же следствием потенциально катастрофической активности самой цивилизации, если таковая когда-либо существовала здесь. Так что Спасатель-IX использовал все свои ресурсы для дешифровки этой космической загадки, в то время как его системы подготавливались к возможному следующему прыжку, если бы исследование замороженной планеты не принесло окончательных ответов на вопросы о происхождении радиосигналов, ранее перехваченных в глубоком космосе.

Как только все возможные анализы замороженной планеты подтвердили отсутствие недавней активности или свидетельств продолжающейся жизни, Спасатель-IX приступил к подготовке очередного прыжка через прокол в пространстве. Однако интенсивные изменения, происходящие с звездой системы – её переход из стадии красного карлика в другое состояние – создавали значительные пространственные возмущения, влияющие на окружающую гравитационную среду. Эти возмущения могли серьезно повлиять на точность и безопасность выполнения прокола.

Именно поэтому древний искусственный интеллект, оперируя алгоритмами высшего приоритета, оценил риски и решил, что прямой прыжок из текущего положения около звезды невозможен без предварительного перемещения в более стабильную зону. Так что Спасатель-IX активировал свои гравитационные двигатели, мощные агрегаты, созданные для маневрирования в сложных космических условиях. Они мягко, но решительно начали выводить планетоид из-под влияния звезды. И каждый импульс таких двигателей был заранее тщательно рассчитан и направлен. Чтобы избежать возможных проблем или даже катастрофы, если планетоид попадёт в гравитационную ловушку, которая может возникнуть именно из-за изменчивого состояния самой звезды.

В этот момент древний искусственный интеллект проводил параллельный анализ потерянного времени и потенциальных последствий задержки. Каждая секунда увеличивала вероятность, что та самая технологическая цивилизация, источник заинтересовавших его радиосигналов, может достичь технологического рубежа, который переведет их на путь самоуничтожения. Прекрасно осознавая, что каждое мгновение на счету, Спасатель-IX мобилизовал все свои вычислительные и аналитические ресурсы для оптимизации следующего прыжка. Таким образом искусственный интеллект анализировал все доступные данные о местонахождении цивилизации и потенциальных маршрутах, учитывая при этом новые параметры из-за необходимости изменения первоначального курса. Тщательно всё проверив искусственный интеллект провел быструю рекалибровку своих систем, и подготовился к следующему прыжку, учитывая все изменения в окружающем космическом пространстве.

Наконец, достигнув подходящей позиции, за пределами гравитационного влияния звезды, он снова активировал систему прокола пространства. С точным расчетом и синхронизированным действием энергетических систем, планетоид начал процесс создания прокола – вихрь энергии и изгибов пространства начал формироваться с помощью генератора, готовя его к мгновенному переходу в новую целевую систему, шаг за шагом приближая к своей конечной цели – спасению неизвестной расы разумных существ, пошедшей по ошибочному пути развития технологической цивилизации.

После успешного перехода через новый прокол в пространстве, Спасатель-IX обнаружил себя в новой звёздной системе. Однако и в этом месте искомый источник радиосигналов обнаружить так и не удалось, что указывало на необходимость продолжения поисков. Работа Спасателя-IX начиналась с тщательного сканирования каждой звёздной системы, в которую он попадал. Система за системой, планета за планетой, древний искусственный интеллект проводил сканирование, классификацию и анализ всех обнаруживаемых данных. Тем более, что каждая новая Звёздная система приносила свои уникальные вызовы и требовала от древнего искусственного интеллекта адаптации и корректировки своих стратегий. Планетоид Спасателя-IX был оборудован сенсорами самого последнего поколения, позволяющими ему анализировать атмосферу, геологию и возможные объекты, попадающие под определение “жизненные формы”, на планетах. Каждый раз, сталкиваясь с органическими или микробиологическими формами жизни, он брал все возможные образцы. Эти образцы криогенно сохранялись в его банках данных, чтобы в будущем, по мере возможности, использовать их для возрождения экосистем или даже целых видов на разрушенных цивилизациями планетах.

Процесс поиска был медленным и трудоёмким. И Спасатель-IX использовал все свои вычислительные мощности для моделирования возможных траекторий тех самых радиосигналов, пытаясь определить их источник через анализ распространения волн в различных условиях пространства и времени. Каждый раз, делая прыжок через прокол в пространстве, он надеялся на то, что это будет последний прыжок, который приведёт его к цели.

И наконец-то, после множества прыжков и анализов, древний искусственный интеллект смог уточнить направление и локализовать именно ту самую зону пространства, откуда и исходили радиосигналы. Они указывали на систему, расположенную в одном из менее исследованных рукавов Галактики, где сравнительно молодая и активная звезда обеспечивала необходимые условия для возникновения и поддержания жизни на одной из своих планет.

Возбуждение систем перед следующим прыжком было подобно заряду энергии перед окончательным рывком в марафоне. Подготовив системы к следующему прыжку, Спасатель-IX собирался войти в систему, которая могла оказаться родиной той самой технологической цивилизации, находящейся на грани возможного самоуничтожения. Пришла пора воплотить план Древних Создателей – спасти эту расу разумных существ от вероятной катастрофы. Даже если это будет сделано против их собственной воли. Ведь представителей Предтеч никогда не интересовало мнение тех, кто стоял ниже их по уровню своего развития…

Конец или начало

Когда на окраине Солнечной системы мощные радиотелескопы, расположенные как на орбите Земли, так и на пустынных плоскогорьях, внезапно зафиксировали аномалию, это известие всколыхнуло всё научное сообщество планеты. Так как на многочисленных экранах мониторов, обрабатывающих поступающую информацию, появились данные, вызвавшие немедленное беспокойство среди астрономов. Крупный искусственный объект, размером приблизительно с Луну вошёл в пределы Солнечной системы, двигаясь по странной, и явно чётко управляемой траектории.

Первые данные наблюдения показали, что объект, действительно бывший размером почти с Луну, сначала целенаправленно приближался к Нептуну. И он не просто пролетал мимо, но, казалось, останавливался на какое-то время, испуская какое-то странное, словно направленное излучение, и возможно, даже забирая образцы атмосферы или даже с поверхности планеты. Так как было замечено, что выпущенные им небольшие, по сравнению с его собственным размером, объекты спускались на планету. Учёные Земли, внимательно следившие за его движением, использовали всё имеющееся оборудование для того, чтобы получить как можно больше информации о загадочном посетителе Солнечной системы. Ведь это был шанс провести тот самый легендарный, и буквально воспетый в мечтах, контакт с иной расой разумных существ. Хотя на Земле, почему-то, всем очень сильно хотелось, чтобы эти самые чужаки не так уж и сильно отличались от людей. Хотя все достаточно образованные люди понимали тот факт, что это было маловероятно…

Как только объект завершил свои странные действия, больше похожие на полноценные исследования, возле Нептуна, он неожиданно ускорился и направился к Урану. Это движение подтверждало подозрения учёных. Объект явно не был природного происхождения, а его маршрут и действия были заранее спланированы. С каждым новым манёвром, который делал объект, учёные тщательно анализировали изменения в его траектории и старались предугадать его следующий шаг. И чем больше было у них данных, тем больше все понимали, что… Не понимают ничего! Так как все уже догадывались о том, что этим объектом уже с самого начала было обнаружено то, что потенциальным носителем разумного вида в Солнечной системе является именно Земля. Тем более, что по пути своего следования этот странный объект, просто по ходу движения каким-то странным образом уничтожил пару-тройку крупных астероидов, которые могли в будущем угрожать именно Земле. И одним из них был тот самый легендарный Апофиз, которым так старательно в последнее время пугали людей. Более того… Пара спутников, отправленных с Земли для тщательного изучения планет Солнечной системы, успели передать сигнал о том, что к ним приближаются странные каплевидные и явно искусственные объекты. После чего просто исчезли. Судя по всему, этот странный объект, похожий на полноценный планетоид сейчас и сам старательно собирал всю возможную информацию.

Как и следовало ожидать, вскоре информация о наблюдении загадочного объекта распространились среди научных сообществ по всему миру. Наблюдения усилились. Так как в это дело вмешались и частные лаборатории, и астрономы – любители. Все земные астрономы и астрофизики собирались в виртуальных конференц-залах, обмениваясь гипотезами и данными. В свете новых событий многие научные программы были временно приостановлены или переориентированы на изучение этого объекта. Специалисты по космическому праву и международной безопасности также включились в обсуждение. Вопросы о том, как реагировать и какие меры предпринимать, если объект окажется угрозой, стали основной темой во многих дискуссиях. Всем стало очевидно, что этот объект – не просто космический путешественник, несущий в себе потенциально критическую информацию или даже технологии, возможно, даже далёкого происхождения. Он также может стать и глобальной угрозой для всего населения Земли. Так как любая инфекция, принесённая с иных миров, может стать гибелью для людей.

Каждый новый отчёт, полученный от учёных, только добавлял данные к общей картине поведения объекта в Солнечной системе. Он продолжал своё путешествие, теперь уже в направлении Сатурна. И в каждом месте, где он останавливался, учёные пытались зафиксировать все возможные изменения в его структуре или действиях. Волнение в научном сообществе росло всё больше. Ведь предстояло не только понять миссию этого объекта, но и определить то, представляет ли он собой дар или угрозу для Земли. А когда стало очевидно, что траектория этого таинственного космического объекта неумолимо ведет его к Земле, общественное волнение достигло апогея. СМИ, которые изначально освещали события с некоторой долей научного любопытства, и даже хвастовства, начали транслировать всё более тревожные сюжеты, подогревая обстановку.

Учёные, привыкшие к спокойной и размеренной работе, оказались перед лицом не только научной, но и общественной ответственности. Они продолжали анализировать все доступные данные, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, которые могли бы объяснить намерения объекта, но технологическое превосходство его создателей было настолько велико, что каждый новый анализ только углублял загадку.

Военные органы, впервые очень быстро сойдясь во мнении, что все собственные дрязги и конфликты можно решить куда позже, если удастся выжить вообще, начали разрабатывать стратегии на тот случай, если этот неведомый объект окажется угрозой. Средства ПВО и другие оборонительные системы были приведены в состояние повышенной готовности. На всякий случай обсуждались планы эвакуации ключевых городов, а в некоторых странах стартовали учения гражданской обороны. Одновременно со всем этим, активизировались и различные религиозные группы. Так как они видели в приближении объекта знамения. Некоторые проповедовали, что это вестник конца света, другие – что это мессия, прибывший из космоса. Так что религиозные фанатики начали массовые сборы, молитвы и даже ритуалы, пытаясь "апеллировать" к космическому гостю.

Именно из-за всего этого повседневная жизнь на Земле стала насыщенной страхом и неопределенностью. В магазинах начались дефициты продуктов и товаров первой необходимости – люди скупали все возможные запасы на случай катастрофы. Интернет был перегружен параноидальными запросами, и заполнился теориями заговоров и предположениями о природе объекта, что только усиливало общественную панику. Мировые лидеры пытались сохранить спокойствие, призывая граждан не поддаваться панике и доверять официальным источникам информации. Они координировали усилия по обмену разведданными и стратегическими планами с другими странами, стремясь сформировать единую международную позицию. Но при этом некоторые всё же не забывали про попытки пропихнуть в лидеры по спасению Земли именно себя, что только лишний раз мешало созданию полноценной возможности защитить жителей планеты.

В целом, как только стало известно о приближении космического объекта к Земле, это вызвало глобальный переполох, в сочетании со страхом перед неизвестным и возможной угрозой для всей планеты. Учёные и военные продолжали работать над разгадкой тайны этого объекта, надеясь найти способ защитить Землю или хотя бы понять цели его миссии. Ведь космический объект, названный в народе "Посланником", по какой-то неведомой причине начал обходить планеты Солнечной системы, и останавливался возле каждой из них на неопределённое время? Чем вызывал огромное беспокойство среди населения Земли. Эти остановки усиливали ощущение неизбежности и непредсказуемости его миссии. Так что каждый раз, когда объект приближался к очередной планете, учёные и обыватели приковывали свои взгляды к экранам, пытаясь понять его следующий шаг. Чтобы хотя бы так, примерно, постараться понять его интерес.

Приблизившись к Марсу, "Посланник" замер аж на несколько дней. В это время на Земле были задействованы все доступные космические телескопы и марсианские роверы, чтобы изучить его действия. Наблюдения показали, что объект производит какие-то замеры или собирает образцы марсианской почвы и атмосферы. Никаких явных признаков агрессии не наблюдалось, но его способность маневрировать и взаимодействовать с окружающей средой без видимого вмешательства оставалась загадкой.

После Марса объект медленно двинулся в сторону Юпитера, заметно изменяя траекторию и скорость. Почему он не пошёл туда раньше, оставалось только гадать. Он провёл неделю, кружась вокруг газового гиганта, заставляя учёных гадать, исследует ли он магнитное поле Юпитера или его многочисленные спутники. Эти остановки добавляли нервозности в общественное восприятие ситуации, так как многие интерпретировали его поведение как сбор информации перед решающим приближением к Земле. И с каждым новым маневром объекта мировые лидеры проводили экстренные заседания, на которых обсуждались возможные сценарии развития событий. Особенно беспокоило то, что все попытки установить с ним контакт оставались без ответа.

Накал страстей достиг апогея, когда "Посланник" оказался на орбите Сатурна. Оттуда, если учитывать нынешнее положение планет Солнечной системы, до Земли оставалось не так много, двигаясь по прямой линии, и паника среди населения начала переходить в стадию массового страха. Люди усилили попытки накопления запасов продовольствия, воды и других необходимых ресурсов, а в некоторых странах стали проходить массовые молебны и мирные шествия, призывающие к миру и гармонии. Не говоря уже о том, что страны, торгующие продовольствием со всем миром, внезапно для всего мирового сообщества, прекратили поставки. Их правительство пояснило такое решение именно тем, что из-за потенциального приближения глобального голода им следует позаботиться о своих гражданах. И это ещё больше увеличило истерию.

Именно в это время, стоя практически перед лицом неизвестности, Человечество начало понимать, что их общий враг или спаситель не в конкретном государстве или на континенте, а… В космосе. Это вызывало как страх, так и некоторое чувство единства среди стран и народов. И, по мере того как "Посланник" приближался к Земле, напряжение на планете нарастало с каждым днем. Новости о его движении заполняли все информационные каналы, социальные сети были переполнены спекуляциями и теориями заговора. Различные религиозные группы видели в приближении объекта знаки апокалипсиса или божественного вмешательства. В нескольких крупных городах мира начались массовые собрания и ритуалы, в которых участники молились и призывали к миру и защите. Не говоря уже о попытках массового суицида.

Ситуация усугубилась ещё больше, когда несколько крупных религиозных лидеров объявили "Посланника" "ангелом гнева", посланным наказать человечество за его грехи. Это привело к всплеску фанатизма. В самых разных странах начались бунты и столкновения с полицией, и даже армией. Некоторые экстремистские группы даже пытались взять на вооружение риторику кары и "очищения через огонь", что приводило к террористическим актам в разных уголках мира. В то же время, мировые лидеры и международные организации старались удерживать порядок, призывая к спокойствию и рациональному подходу. Всемирная научная община работала в круглосуточном режиме, пытаясь анализировать все доступные данные о "Посланнике", чтобы разгадать его намерения и технологии.

А когда "Посланник" наконец-то достиг точки на орбите Земли, прямо напротив планеты, он остановился. Это местоположение позволяло ему быть видимым из многих точек Земли, особенно в ночное время. Свет его корпуса иногда мерцал, практически имитируя свет Луны, только без тех самых лунных кратеров, что делало его ещё более ярким на ночном небосклоне. И это вызывало восторг и страх одновременно. В это время города, расположенные ближе к его видимой точке, переживали сбои в электроснабжении, необычные погодные явления и другие странные эффекты, что только добавляло топлива в огонь публичного беспокойства.

В результате всего этого, мир стоял как бы на грани, между научным интересом и иррациональным страхом. Между надеждой на новое открытие и страхом перед возможным уничтожением. Глобальное напряжение достигло своего апогея, и все ждали следующего шага от этого загадочного космического гостя.

Новые попытки учёных установить контакт с "Посланником" были многочисленны и многообразны. С помощью крупнейших радиотелескопов мира, таких как Всемирная сеть VLBI и Аресибо, учёные посылали послания на различных частотах, в надежде найти ту, на которой объект мог бы откликнуться. Они использовали бинарный код, простые математические последовательности и даже фрагменты музыкальных произведений и изображений – всё, что могло бы быть понято как универсальный язык. Однако все эти усилия встречали лишь тишину. "Посланник" продолжал висеть в космосе, светясь мягким светом, и никак не отвечая на ни одно из посланий. Эта молчаливая реакция только усиливала чувство неопределённости среди научного сообщества. На конференциях и симпозиумах специалисты обсуждали возможные причины такого поведения. Может быть, искусственный интеллект объекта не был настроен на приём или интерпретацию сигналов, исходящих от биологических существ, или же его миссия не предполагала взаимодействия с обнаруженными разумными существами? Буквально с каждой минутой, что этот неведомый гость из космоса проводил поблизости от Земли, эти вопросы множились. Но ответов ни на один так найдено и не было. Даже прямое наблюдение с борта станции МКС ничего не дало. Так как, согласно имеющимся данным, этот объект выглядел как монолитный металлический шар. Имеющий на своей поверхности многочисленные выступы и И никакие виды земного оборудования не могли позволить учёным заглянуть под его внешнюю обшивку, сделанную из неведомого сплава.

В добавление к радиоволновым посланиям, некоторые группы учёных предложили использовать лазеры для передачи сообщений через космическое пространство, надеясь, что более прямое и сфокусированное излучение привлечёт внимание "Посланника". Не смотря на все сомнения, желание всё же получить ответы победило. И теперь все возможные лазерные системы, направленные на объект, периодически излучали световые сигналы, кодированные аналогично радиосигналам. Но параллельно с коммуникационными усилиями, другие учёные занимались анализом наблюдаемых данных, пытаясь выяснить хотя бы базовую структуру и возможные функции объекта. Используя спектроскопию, они изучали отраженный и испускаемый свет "Посланником", чтобы определить состав сплавов, и возможные энергетические источники. Но каждый новый кусочек данных лишь добавлял вопросов, а никак не ответов.

Неразрешимость ситуации и отсутствие видимого прогресса ещё больше начали влиять на общественное мнение. Опасения и страх перед неизвестностью стимулировали появление всё новых теорий и предположений о природе и целях "Посланника". Учёные чувствовали нарастающее давление со стороны политиков и общественности, требующих разгадать загадку, пока она не стала угрозой глобальной безопасности. Более того… С появлением "Посланника" на орбите Земли, учёные всего мира начали замечать аномалии в гравитационном поле планеты. Искусственный планетоид, хоть и не совсем был сопоставим по размерам с Луной, обладал достаточной массой, чтобы оказывать заметное влияние на Землю. Тем более, что "Посланник" расположился на такой орбите, которая пересекалась с орбитой Луны, что приводило к изменениям в гравитационной стабильности. Эти изменения вызывали необычные приливные явления. Приливы и отливы стали более экстремальными, что приводило к наводнениям в прибрежных зонах, которые не были готовы к такому уровню воды. Помимо этого, изменения в магнитных полях Земли начали вызывать сбои в работе электроники и навигационных систем, что ещё больше усугубляло обстановку. Так же воздействие "Посланника" не ограничивалось лишь приливными явлениями. Ко всему прочему, учёные заметили также и увеличение сейсмической активности. Особенно в тех регионах, где тектонические плиты были особенно нестабильны. Землетрясения различной магнитуды начали происходить чаще, что вызвало тревогу среди геологов и сейсмологов. В некоторых случаях, под воздействием изменённых гравитационных условий, начали просыпаться давно спящие вулканы, добавляя остроты к уже итак достаточно сильно напряжённой ситуации.

Изменения в атмосферных и морских течениях, вызванные новыми гравитационными силами, начали глобально влиять и на климатические условия. Некоторые регионы столкнулись с резкими изменениями погодных условий. Участились штормы и ураганы. Температурные колебания стали более резкими, что в свою очередь влияло на сельское хозяйство и продовольственные ресурсы. Все эти явления вызвали обеспокоенность и даже панику среди населения планеты, так как люди начали осознавать, что даже не совсем прямое воздействие "Посланника" может иметь глобальные и катастрофические последствия для Земли. Власти каждой страны пытались успокоить своих граждан, одновременно стараясь разработать планы по минимизации воздействия этих новых, непредсказуемых угроз.

А когда на Землю обрушилась волна неведомой энергии от "Посланника", которую это странный объект внезапно начал излучать, мир встал на пороге катастрофы, какой ранее не знала Человеческая цивилизация. Эта энергия, кажущаяся почти магической или непостижимой, в один момент лишила человечество большей части его технологических достижений. Эффект этой волны энергии был универсален и весьма разрушителен. В первую очередь, эта волна неведомой энергии привела к мгновенному выходу из строя всех электронных устройств. Компьютеры, смартфоны, телевизоры, радиоприёмники – всё это оборудование перестало функционировать. Электросети перегорели, оставив города, деревни, и все возможные поселения людей без электричества. Автомобили внезапно остановились на дорогах, так как их электронные системы управления были повреждены, и даже те, что работали на традиционном топливе, не могли завестись – горюче-смазочные материалы, по всей видимости, потеряли свои химические свойства и перестали выделять необходимую энергию.

Практически сразу с первого мгновения воздействия этой энергетической волны население планеты ощутило полную изоляцию. Коммуникационные сети были уничтожены, информацию о событиях можно было получать только из первых уст, что создавало почву для многочисленных слухов и домыслов. Экономические системы, завязанные на информационных технологиях и автоматизации, банально рухнули. Банки, финансовые учреждения, торговля – всё пришло в упадок. Людям пришлось возвращаться к основам. Торговля полностью перешла на бартер. Обменивался товар на товар. А отдельно взятые местные сообщества начали организовывать самопомощь. Без наличия электричества больницы столкнулись с критическими трудностями в обслуживании пациентов. Хотя генераторы в некоторых случаях продолжали работать, особенно те, что не попали под первый удар неведомой энергии, запасы сохранившегося топлива быстро истощались. Чистая вода стала дефицитом, так как системы водоснабжения зависели от электронасосов. Сельское хозяйство тоже сильно пострадало. Так как механизированная обработка полей стала просто невозможной. Люди вернулись к ручному труду в полях. Однако, из-за отсутствия возможности использовать современные удобрения и пестициды, урожайность резко снизилась, что привело к дефициту продовольствия. Так что, после такого подлого удара со стороны этого космического “гостя”, по всему миру начались попытки адаптироваться к новым условиям жизни. Общества, которые раньше зависели от высоких технологий, оказались перед необходимостью переосмыслить свои приоритеты и способы выживания в радикально изменившемся мире.

Уже после того, как волна неизвестной энергии от "Посланника" практически уничтожила современные технологии на Земле, Человечество столкнулось с серией масштабных кризисов, последствия которых оказали влияние на все последующие столетия. Позднее этот период в истории Человечества будет назван "Темнейшим Тысячелетием".

И всё из-за того, что население Земли, когда-то достигшее пика в несколько миллиардов, резко сократилось. Главными причинами стали массовые голод, эпидемии, отсутствие базовой медицинской помощи и внутренние конфликты за ограниченные ресурсы. Урбанизированные районы, наиболее зависимые от технологий и внешних поставок продовольствия, пострадали больше всего. Многие города были оставлены, их жители разбрелись в поисках пищи и безопасности, формируя небольшие аграрные или кочевые общины. Падение централизованных правительств привело к распаду национальных государств на более мелкие, управляемые местными лидерами и сообществами. Бывшие страны и регионы раздробились, власть перешла к тем, кто мог обеспечить базовую безопасность и доступ к ресурсам. Новые формы управления часто базировались на племенных или феодальных системах. Экономика мира вернулась к бартеру и натуральному хозяйству. Промышленное производство оказалось парализованным без современных машин и энергии. Сельское хозяйство вновь стало ключевым сектором, возвращаясь к традиционным методам возделывания земли. Ремесла, такие как кузнечное дело, ткачество и гончарное искусство, вновь стали востребованными. Сокращение промышленной деятельности и автомобильного транспорта улучшило состояние окружающей среды. Понижение уровня загрязнения воздуха и воды поспособствовало восстановлению многих экосистем и повышению биоразнообразия. Однако, нарушение инфраструктуры также привело к проблемам с загрязнением в тех местах, где было либо хранение, либо производство опасных веществ. Именно из-за отсутствия должного обслуживания хранилищ различных отходов и химикатов. Без доступа к цифровой информации и современным исследованиям, наука и образование существенно регрессировали. Знания передавались устно или через рукописные тексты, создавая условия для мифологизации и искажения информации. Религиозные и мистические объяснения природных явлений и технологической катастрофы стали распространенными.

Это был период глубоких испытаний для человечества, когда основы современной цивилизации были полностью переосмыслены. "Темнейшее Тысячелетие" стало свидетельством удивительной устойчивости и адаптивности человеческого рода, а также напоминанием о потенциальных рисках технологической зависимости и внешних угроз. Но даже в этом случае, в результате глобальной катастрофы, вызванной потерей технологий и структурного устройства современного общества, Человечество было отброшено на столетия назад в своем развитии, и многие сообщества оказались на уровне раннего средневековья, а иногда даже и первобытно-общинного строя.

В регионах с более развитыми аграрными традициями и доступными природными ресурсами, таких как Европа, части Азии и Северная Америка, общества быстро перешли к феодальной системе управления. Земельные владения и аграрное производство стали основой экономики. Локальные вожди или самопровозглашенные аристократы контролировали небольшие участки земли, предоставляя защиту и ресурсы крестьянам в обмен на их труд и продукцию. Эти сообщества были строго иерархичны и организованы вокруг защиты от внешних угроз и внутренней стабильности. В менее плодородных или изолированных районах, таких как некоторые части Африки, Южной Америки и отдаленные острова, общества свернулись к еще более архаичным формам устройства. Отсутствие доступа к удобным для возделывания землям и другим ресурсам привело к формированию кочевых или полукочевых обществ, живущих за счет собирательства и охоты. В таких условиях социальные структуры оставались гибкими и мобильными, а экономика базировалась на непосредственном использовании природных ресурсов. А отсутствие современных технологий привело к возвращению к ручным техникам в области производства товаров. Ремесленники стали основной движущей силой местной экономики, восстанавливая и сохраняя знания о ковке металла, деревообработке, ткачестве и керамике. Ремесленные товары обменивались или продавались в рамках местных и региональных рынков.

В условиях общего кризиса и неопределенности, религиозные и мистические объяснения мироустройства получили новый виток развития. Религия часто служила объединяющим фактором для общин, предоставляя моральные и этические ориентиры в мире, где старые законы и правила перестали действовать. Праздники и религиозные церемонии стали важной частью социальной жизни, способствуя укреплению сообществ.

Этот период, характеризующийся резким технологическим и социальным регрессом, тем не менее демонстрировал всё ту же удивительную способность Человечества к выживанию и адаптации. Уцелевшие сообщества находили новые способы существования в совершенно измененном мире, переосмысливая и перестраивая свою жизнь в новых реалиях "Темнейшего Тысячелетия".

Но всё это было только началом изменяющейся реальности для населения Земли. Так как процесс взаимодействия между загадочной энергией прибывшего планетоида и земной биосферой начал разворачиваться постепенно, вызывая глубокие и непредсказуемые изменения в живых организмах и экосистемах. Это стало новым этапом в истории Земли, который многие в будущем окрестят "Рассветом Магии". И всё потому, что энергетические волны, исходящие от планетоида, несли в себе неизвестные ранее свойства, способные воздействовать на молекулярном и субатомном уровнях. Эти волны вызывали различные генетические мутации в ДНК живых существ, придавая им новые, порой фантастические свойства. У некоторых животных и растений начинали проявляться уникальные адаптивные способности, которые воспринимаются людьми не иначе, как… Магические…

Сами потоки энергии планетоида и Земли начали входить в резонанс, что усиливало их воздействие на живую и неживую природу. Например, места с высокой концентрацией минералов начинали испускать свет или тепло без видимых причин, водоемы приобретали странные цвета или свойства, а некоторые животные и растения начинали коммуницировать друг с другом на новом, энергетическом уровне. Люди тоже подвергались изменениям. У некоторых начинали проявляться экстрасенсорные способности, такие как телепатия, телекинез или способность видеть "ауры" окружающих предметов и существ. Новорожденные дети иногда обладали невероятными, почти мифическими способностями, которые в древности приписывались Богам или волшебникам.

С течением времени, под таким воздействием, Земля начала превращаться в магический мир. На поверхности планеты появлялись магические леса, где растения и животные жили в симбиозе, были способны защищаться и даже атаковать в случае угрозы. Мистические озера и реки обладали целебными или, наоборот, разрушительными свойствами. Некоторые горные цепи становились непроходимыми из-за своей магической природы, защищая или скрывая древние тайны. И эти изменения не ограничивались локальными проявлениями. Они начали формировать новую геополитическую карту мира. Сообщества и цивилизации, которые быстрее и эффективнее адаптировались к магическим реалиям, начинали доминировать, используя свои новые способности для расширения территорий или защиты от врагов. Торговля магическими артефактами и субстанциями стала новой экономической основой, а старые технологии очень быстро ушли в прошлое, уступая место магии. Таким образом, взаимодействие загадочной энергии планетоида с земной биосферой не просто изменило формы жизни, но и породило новую эру, в которой магия стала неотъемлемой частью ежедневной жизни, решительно изменяя социальный, культурный и экономический ландшафт планеты.

А на одной из огромных и по большей части безжизненных равнин Земли, оставшихся после глобальных катаклизмов, обрушившихся на планету, началась новая эпоха. Планетоид, этот загадочный артефакт искусственного происхождения, снова вмешался, совершив странное и в чём-то даже величественное действие. С учётом того, что следить за ним уже было некому, этот чужак мог действовать так, как считает нужным. И не опасаясь того, что кто-то может попытаться ему как-то помешать. В воздухе появились сверкающие порталы, через которые на поверхность планеты высаживались неизвестные и удивительные существа. Это были живые пришельцы с далёких уголков Галактики, каждое из которых несло в себе уникальные черты и способности, неизвестные земной биосфере.

С самого начала процесс высадки существ сопровождался строгой организацией. Каждое существо тщательно отбиралось и распределялось по своим новым территориям в зависимости от их экологических и биологических потребностей. Некоторые из них были хищниками, способными на высокую скорость и агрессию, в то время как другие – являлись мирными травоядными, или даже флораформами, растениями, способными взаимодействовать с другими видами на не совсем обычных для Земных флоры и фауны уровнях. Под защитой планетоида, который создал вокруг той самой огромной равнины мощные энергетические барьеры, эти существа начали формировать собственную экосистему. Эти барьеры, не видимые невооружённым глазом, эффективно изолировали "Запретные Земли" от остального мира, не позволяя каким-либо существам бездумно пересекать границы и распространяться за пределы своего нового дома. Со временем животные и растения адаптировались к новым условиям, развивая уникальные взаимоотношения. Хищники и их жертвы, паразиты и их хозяева, опылители и цветущие растения – все они находили себе новые пути сосуществования, которые сильно отличались от всего, что когда-либо наблюдалось на Земле.

………….

Выжившие во всех этих катаклизмах люди, лишённые прежних технологий, но обладающие новыми магическими способностями, всего лишь спустя какую-то тысячу лет начали изучать эти заповедные земли. И делали это с большим интересом и осторожностью. Некоторые маги и учёные, так как магия и наука постепенно слились воедино, теперь пытались разгадать тайны энергетических барьеров, исследуя при этом флору и фауну "Запретных Земель" через магические ритуалы. А также искали проходы в те места. Ведь чужак оставил подобную возможность для жителей Земли. Такие места назывались порталами. И тот, кто находил нечто подобное мог изрядно разбогатеть. Если мог защитить подобное место от нападения тех, кто хотел забрать его под свой контроль. А таких желающих было достаточно много. Тем более, что магия, которая развивалась на Земле, постепенно стала главной ударной силой. Заменив то самое огнестрельное оружие, и даже оружие массового поражения.

На востоке, где горные вершины соприкасаются с облаками и где древние леса шепчутся с ветрами, развитие магии шло по уникальному и разнообразному пути. Здесь, на перекрестке магических и мистических традиций, боевые искусства слились с магическими практиками, образуя уникальную систему Дао, которая сочетала в себе физическую дисциплину и духовное совершенствование.

Боевая магия на Востоке часто рассматривалась не просто как средство для ведения боевых действий, но и как путь к самопознанию и гармонии с окружающим миром. Мастера боевых искусств учили своих учеников управлять внутренней энергией, известной как «Ци», которая могла быть направлена для лечения, защиты или контроля над стихиями. Это учение о Ци стало основой многих магических техник, позволяя бойцам вызывать огненные шары, ледяные барьеры или электрические вспышки с помощью концентрации и точных движений.

Бытовая магия, напротив, интегрировала магические практики в ежедневную жизнь, делая обыденные дела проще и эффективнее. Маги-ремесленники создавали волшебные артефакты, которые могли контролировать воду, огонь, землю и воздух для домашнего использования, обеспечивая, например, непрерывное тепло и свет в домах без необходимости постоянно поддерживать огонь.

Философия восточной магии уходила корнями в древние учения о балансе между телом, душой и природой. Эта философия подчеркивала необходимость установления гармонии между человеческими действиями и естественными законами Мироздания. Было убеждение, что каждый человек должен найти своё место в мире, и магия здесь выступала как инструмент, помогающий достигать этого баланса и понимания. На Востоке также развивались школы, которые обучали как магическим, так и боевым искусствам. Эти школы часто находились в удалённых местах, таких как высокогорные монастыри или затерянные в лесах академии, где мастера передавали свои знания избранным ученикам. Такие места иногда назывались Сектами, и Обителями. Именно здесь воспитывались не только воины, но и мудрецы, исследователи, исцелители и поэты, которые видели магию как путь к глубокому пониманию мира и его бесконечных загадок. Таким образом, на Востоке магия стала неотъемлемой частью культуры, образования и духовности, проявляясь в каждом аспекте жизни, от боевых искусств до повседневного быта и философского осмысления существования.

На Западе же магия развивалась в тесной связи с местными культурными и религиозными традициями, формируя сложную и многослойную систему магических практик, и даже взаимоотношений. В этом регионе магия не только служила практическим целям, но и таже, как и на Востоке, была неразрывно связана с духовными и религиозными учениями. Именно поэтому появились различные ковены, и храмовые служители, владеющие своими собственными практиками. Что позволяло их членам занимать свою определённую нишу в таких делах.

Те же храмовые паладины представляли собой рыцарей, которые целиком посвящали себя служению божествам и идеалам добра и справедливости. Они использовали магию, которую считали священной, полученной от их божества. Эти магические силы применялись в основном для исцеления и защиты, а также для борьбы с нечистью и злом. Паладины обладали способностью направлять такую божественную, по их мнению, энергию для усиления своих ударов, создания защитных барьеров и изгнания зла. Жрецы также служили посредниками между людьми и Богами, но в отличие от паладинов, их роль чаще всего была связана с проведением ритуалов, молитв и церемоний. Жрецы могли просить различных Богов о помощи, используя ритуальные молитвы и заклинания, что позволяло им вызывать чудеса, исцелять болезни и даже воздействовать на погоду или урожай.

Но были там и те, кого часть обвиняли во всех бедах. И даже пытались преследовать. Если была такая возможность. Колдуны и ведьмы. На Западе такие люди часто воспринимались с опаской и страхом, так как их магия была связана с менее понятными и часто темными аспектами магической силы. Они изучали запретные знания, включая вызов духов, некромантию и проклятия. Некоторые из них практиковали жертвоприношения, что еще больше укрепляло их скандальную репутацию. Ведьмы и колдуны могли создавать зелья, талисманы и амулеты, которые носили как положительные, так и негативные эффекты. Но мало кто понимал, что, по большей части, это зависело именно от того, кто и как именно использовал их изделия? Но… Это было уже не суть важно. Тем более, что иногда появлялись слухи, которые те же жрецы, служители Богов, старательно пытались задавить на корню. И связаны они были именно с практикой жрецов забирать в храм детей, у которых обнаруживались способности к магии колдунов и ведьм. К так называемой Чёрной магии. Иногда просачивались слухи о том, что служители Богов тоже не брезговали такими вещами именно для того, чтобы поддерживать авторитет своих покровителей, и давать работу паладинам. И это изрядно настораживало. Хотя… Тех, кто начинал задавать такие вопросы, обычно быстро самих обвиняли в колдовстве и старались изъять из общества. Что иногда заканчивалось показательной казнью. Но такой подход был в ходу только там, где власть жрецов была максимально сильна.

Хотя, можно отметить сразу и тот факт, что были и такие места, где власть принадлежала колдунам? На таких территориях колдуны и ведьмы чувствовали себя вполне безопасно. Хотя и местные жители не особо сопротивлялись. Всё только из-за того, что на своих территориях колдуны и ведьмы не особо старались пакостить. Да и зачем им это было нужно? Для того, чтобы заниматься своими делами, им всем было необходимо иметь своеобразную поддержку. И местные жители, которые были простыми людьми, не имеющими никаких способностей к Дару Магии, банально выполняли роль поставщиков ресурсов. Ну, а как ты будешь заниматься подобными изысканиями и поисками новых возможностей, если тебе постоянно нужно думать о пропитании, о крове над головой? Поэтому иногда поговаривали и о том, что на тех землях, где была власть колдунов и ведьм, жить было даже лучше и спокойнее. Чем там, где вовсю хозяйничали паладины и жрецы. Для колдунов и ведьм было важно соблюдать множественные ритуалы, которые даже при изъятии какого-то ребёнка для обучения или использования его жизни в кровавом жертвоприношении, имели просто невероятно огромное значение. Ведь, как выяснилось впоследствии, именно добровольно принесённая жертва была максимально эффективной? Да, у простых людей часто ситуация складывалась таким образом, что они были согласны на всё, лишь бы их семья выжила? И даже добровольно приносили себя в жертву, если тот же колдун или ведьма брали над их семьёй покровительство и выделяли им на пропитание определённое содержание. Поэтому, и рвались на эти земли некоторые простые люди, изрядно натерпевшиеся горя и бед от произвола жрецов и паладинов. Например, тот же паладин, или молодой жрец, мог легко изнасиловать молоденькую девушку, которая ему понравилась? И тут даже не воспринималось какое-либо сопротивление. Всё только из-за того, что в данном случае он якобы действовал по наущению Бога! А значит, Бог сам захотел получить малую толику удовольствия через тело своего ставленника. Глупо, конечно, всё это звучит? Но чем только не оправдывали свои действия паладины и жрецы. Тут уж ничего не поделаешь. Такова была жизнь людей в этом мире, который так глобально изменился. Тем более, что такие девушки, пострадавшие от рук паладинов и жрецов, не могли никуда пожаловаться. Да и их родители ничего не могли сделать. Куда они пойдут жаловаться, если власть находится в руках жрецов, покровительствующих паладинам? После такой жалобы сама это семья может в полном составе прекратить свое существование. Никто не запретит жрецам обвинить подобных людей в приверженности к Чёрной магии. После чего их просто сожгут на кострах.

Но… И тут была маленькая проблема… Если бы они действительно были колдунами или ведьмами, то их точно забрали бы в храм. А вот простых людей можно было и просто казнить. Чем старательно и занимались жрецы. Получалась этакая суррогатная инквизиция на небольшой, отдельно взятой территории. Тем более, что со временем представители магической диаспоры заняли высшее положение на всех территориях, которые были населены людьми. Именно потому, что заниматься практикой магических искусств могли только те, у кого было свободное время. Так что, в конце концов, продолжая развивать магию, именно те, кто находился у власти, и становились могущественнее. Они передавали свои знания и силу по наследству. Появились даже магические семьи и рода, которые десятками поколений развивали свои способности. Имелись даже семейные заклинания и способности, которые с рождения развивались у тех, кто рождался в нужной семье.

Именно из-за вмешательства жрецов в культуре Запада часто происходило разделение магии на Чёрную и Белую. Белая магия ассоциировалась с исцелением, защитой и благословениями, и часто практиковалась паладинами и жрецами. Чёрная магия, напротив, включала в себя разрушительные заклинания, проклятия и манипуляции с силами тьмы, и чаще всего ассоциировалась с колдунами и ведьмами. Такое разнообразие магических практик и фигур на Западе создавало сложную социокультурную динамику, где магия могла быть источником как великих благ, так и страшных катастроф. Различные группы, практикующие магию, часто находились в конфликте как между собой, так и с широкими слоями населения, что порождало многочисленные легенды, мифы и предания, богато описывающие этот мистический и загадочный мир.

Но даже несмотря на эту разницу, как представители Востока, так и Запада, старательно пытались изучать “Запретные земли”. и сражались друг с другом за возможность получить доступ к тому, что находилось на тех территориях. Всё только из-за того, что на этих землях имелось множество невероятно важных ингредиентов, не говоря уже про самых различных существ, и даже чудовищ, которые на Земле ранее были известны только по легендам. И именно поэтому всё это изрядно интересовало землян. Ведь, по сути, там можно было найти самые невероятные артефакты. Что и влекло всех одаренных к тем территориям. Простым людям там было просто нечего делать. Именно из-за того, что оказавшись на тех землях, простые люди были слишком уязвимы. Чего нельзя сказать про одарённых. Про тех, кто мог использовать магию. Все-таки не стоило забывать о том, что существа и даже растения в тех местах были очень опасны. Настолько опасны, что для них даже опытные маги становились своеобразной добычей. И чем сильнее и старше было такое существо, тем более желанной добычей оно было. Точно так же можно было сказать и про растения, которые произрастали в таких землях.

К тому же, те самые бывшие города-мегаполисы, некогда гудевшие жизнью и технологической активностью, так же превратились в Запретные земли. После катастрофы, которая изменила мир. Когда эти территории были оставлены на произвол судьбы, и природа начала медленно возвращать себе земли, некогда отнятые человеком. Однако процесс этот был далеко не безобидным. Так как все эти города-мегаполисы аккумулировали на своей территории огромные объемы промышленных отходов и токсинов. Со временем, эти вещества просачивались в почву и водные источники, создавая опасные для жизни зоны. Химическое и даже радиационное загрязнение приводило к мутациям в флоре и фауне, порождая порой чудовищные формы жизни, способные выживать в таких негостеприимных условиях. Таким образом растения и животные, обитающие на территории бывших мегаполисов, подвергались глубоким генетическим изменениям. Флора приобрела иногда ядовитые и агрессивные формы, ставящие под угрозу здоровье и жизнь неосторожных путешественников. Животные могли обзавестись необычными способностями, такими как повышенная агрессивность, устойчивость к токсинам, а некоторые даже приобрели способности к небольшим магическим проявлениям. Ведь после катастрофы уровень магической активности в этих зонах значительно вырос. Энергия магии, насыщенная и искаженная техногенным влиянием, создавала аномальные зоны, где даже физические и магические законы работали иначе. В таких местах появлялись настолько невероятные существа и растения. Там даже камни могли стать артефактами. Это и привлекало в те места исследователей и охотников за артефактами, хотя большинство из них не возвращалось обратно, поглощенные лабиринтами разрушенных улиц и зловещими тенями разрушенных зданий.

Но в основном люди избегали Запретных земель, опасаясь как физических, так и магических угроз. Рассказы о пропавших экспедициях и ужасающих существах, обитающих среди руин, стали частью местного фольклора. И те, кто осмеливался искать в этих местах убежище или приключения, часто сталкивались с непредсказуемыми последствиями воздействия магии и мутаций. Именно таким образом, бывшие города-мегаполисы превратились в мрачные символы катастрофы, места, где природа и магия образовали новый, опасный мир, совсем не похожий на тот, который был до краха цивилизации.

Так что с течением времени, эти самые Запретные Земли стали источником мифов и легенд, рассказываемых в новых городах и поселениях. Они вдохновляли художников, писателей и поэтов, становясь символом неизведанного и мистического. Тем самым местом, где реальность и магия переплетаются в единое целое, создавая новую главу в истории планеты Земля. В новом мире, оформляющемся в эпоху после вторжения чужака-планетоида и краха привычных технологий, даже сама Земля испытывала глубокие метаморфозы в своей энергетической структуре. И с течением времени весь этот мир становился чем-то вроде замкнутой системы, в которой энергия циркулирует между всеми живыми существами и самой планетой, формируя новую, магическую реальность. Вся энергетика планеты претерпела глобальные изменения, начиная с самых мелких микроорганизмов и заканчивая крупными биомассами. Эта трансформация влияла на все живые организмы, пронизывая их сущность и позволяя им, в той или иной мере, взаимодействовать с новым магическим фоном. Даже простые люди, не обладающие явными способностями к магии, способствовали поддержанию и наращиванию этого энергетического поля, становясь невольными участниками магической экосистемы Земли.

Растения и животные, подвергшиеся влиянию планетоида, и сами начали производить энергию, которая активно взаимодействовала с окружающей средой. Эта энергия не только подпитывала их собственные жизненные процессы, но и становилась частью большего цикла, возвращаясь в землю, воздух и воду, обогащая их магическими свойствами. Так, например, древние леса могли создавать защитные барьеры из магической энергии, а ручьи или родники – исцелять или насыщать воду специфическими свойствами, что делало их просто бесценными.

Даже люди, теперь живущие в этом новом мире, постепенно обретали способность чувствовать и иногда даже манипулировать магической энергией, которая заполняла окружающий их мир. Дети, рождённые после катастрофы, были особенно чувствительны к этим изменениям. Они росли, обладая интуитивным пониманием магических процессов, что позволяло им взаимодействовать с природой на более глубоком уровне. И даже само общество адаптировалось к новым реалиям, где магия стала центральным элементом в повседневной жизни, науке и даже религии. Новые мифы, легенды и религиозные практики развивались вокруг магических явлений и существ, обитающих в Запретных Землях. Все эти изменения в энергетической структуре также способствовали формированию новых форм общественного устройства, где магическая способность могла определять социальный статус или профессию. Таким образом, энергетическая трансформация Земли привела к глубоким изменениям не только в физическом мире, но и в сфере человеческого сознания, культуры и социальной структуры.

……….

И это люди ещё не знали того, что Древние создатели этого планетоида, оказавшиеся архитекторами такого масштабного перехода от технологических к магическим цивилизациям, имели свои причины для такого решения, основывающиеся на их восприятии Вселенной и энергетической сети, которая связывает различные миры. Так как эти самые Древние считали, что магические энергии обладают особым видом чистоты, не доступной технологическим цивилизациям. В их понимании, технологии, особенно те, что были основаны на ископаемом топливе или ядерной энергии, неизбежно вели к деградации и разрушению планетарных экосистем. Магия же, напротив, существует в гармонии с природными законами и энергетическими потоками Вселенной, способствуя устойчивому развитию и балансу.

Эти древние существа, имевшие возможность создавать подобные планетоиды, видели магические миры как часть более крупной сети, где каждый мир был прочно связан с другими именно через потоки магической энергии. Эти связи позволяли не только передачу знаний и мудрости, но и гармонизацию развития различных цивилизаций. В этой системе миры классифицировались по уровню и чистоте своей магической энергии, а также по способности существ, населяющих их, к взаимодействию с этой энергией. Эта сеть миров функционировала как единый организм, где каждая часть влияет на общее здоровье и развитие всей системы. Тем более, что сам этот переход к магической цивилизации влиял на разумных существ, заставляя их развивать интуицию, восприимчивость и другие психические способности, которые были важны для взаимодействия с магическими силами. Это развитие способствовало более глубокому пониманию себя и Вселенной, а также укрепляло связи между индивидуумами и коллективами.

Древние создатели этого планетоида уделяли большое внимание этике использования магических сил. Они верили в то, что магия требует от своих пользователей высоких моральных качеств и ответственности. Технологии, в свою очередь, часто предоставляли возможности для манипуляций и злоупотреблений без непосредственного соединения с природными или энергетическими законами, что ведет к этическим конфликтам и экологическим катастрофам. Именно поэтому, в конечном итоге, стремление Древних создателей планетоида заключалось не просто в замене одной формы цивилизации другой, а в стремлении к достижению высшего уровня существования для всех разумных существ, где магия является не только инструментом, но и путем к пониманию глубинной структуры Вселенной и её законов.

После того как огромная сфера, созданная Древними создателями, завершила свою миссию по преобразованию Земли в магический мир, она установилась на постоянное место в небесах, став вторым спутником планеты, который люди стали называть Селеной. В противовес Луне, Селена не только оказалась зрелищным дополнением к земному небосводу, но и стала критическим элементом в новой магической экосистеме Земли. И всё только потому, что насыщенная мощными магическими энергиями, этот планетоид функционировал как магнит, притягивающий и концентрирующий космические и теллурические энергии. Эти энергии взаимодействуют с магнитными полями Земли, усиливая их и создавая новые возможности для магических практик. Так что этот новый для планеты спутник стал фокусной точкой для магов и шаманов, которые научились использовать его энергии для проведения сложных ритуалов и магических экспериментов.

Само появление Селены позволило магическим практикам достигать новых высот. Маги начали замечать, что в ночи, когда Селена ярко светит на небе, их способности значительно усиливаются. Ритуалы, проведенные под ее светом, стали более мощными, а заклинания – более стабильными и длительными. Это открыло новую эру в изучении и использовании магии, где магические исследования стали напоминать научные, с разработкой новых теорий и практик, основанных на взаимодействии с космическими энергиями.

Ко всему прочему, Селена быстро приобрела и культурное, и религиозное значение. Во многих культурах её появление ассоциировали с отдельно взятым Божеством или сверхъестественным явлением. Появились новые мифы и легенды, в которых Селена играла ключевую роль – как источник мудрости, магической силы или даже как врата в другие миры. Религиозные лидеры и философы стали интерпретировать ее как символ новой эры человечества, эпохи глубокого духовного пробуждения и гармонии с космосом. Что также оказало сильное влияние на природные процессы Земли. Новый магический спутник внес изменения в приливы и отливы, что повлияло на морские и океанические течения, а также на климатические условия в ряде регионов. В некоторых местах это привело к улучшению условий для сельского хозяйства и биоразнообразия, в то время как другие зоны столкнулись с новыми вызовами, такими как изменение уровня моря или частоты осадков. А уж про сейсмическую активность тут и говорить не приходилось. Все эти преобразования привели к тому, что даже внешний вид континентов сильно изменился, и, по своей сути, всё фактически вернулось к истокам. Что-то ушло под воду Мирового океана, а что-то поднялось. И континенты оказались настолько близко друг к другу, что практически объединились в единый супер-материк. Ту самую Пангею. Хотя между ними всё же были проливы, но не настолько большие, чтобы можно было бы думать, что эти земли разделены глобально.

Селена же стала символом новой эры для Земли, эпохи, в которой магия и природа слились воедино, предоставляя человечеству новые возможности и вызовы, заставляя переосмысливать связь между человеком и космосом. А когда Солнечная система была полностью интегрирована в магическую энергетическую сеть, известную как "Древо миров", произошли заметные и фундаментальные изменения в структуре всей системы. "Древо миров" представляет собой многоуровневую космическую сеть, состоящую из магических взаимосвязей между различными мирами и измерениями, способную к концентрации и распределению магических энергий на огромные расстояния.

В результате всего этого практически вся Солнечная система, когда Земля вступила в одну из ветвей "Древа миров", получила уникальную возможность стабилизации своих космических и энергетических процессов. Влияние магических сил начало сказываться не только на Земле, но и на других планетах. На Марсе, Венере и даже на удаленных газовых гигантах как Юпитер и Сатурн начались процессы, которые можно описать только как магическую трансформацию. Например, атмосфера Венеры начала постепенно изменяться, делая её более пригодной для потенциального будущего заселения. Солнце, как центральный элемент Солнечной системы, также претерпело изменения. Энергетические потоки "Древа миров" начали влиять на процессы термоядерного синтеза, делая их более управляемыми и стабильными, что, в свою очередь, привело к более предсказуемым солнечным циклам. Это уменьшило количество катастрофических солнечных вспышек, что сделало космическое пространство более безопасным для развития космических путешествий и исследований.

На других планетах Солнечной системы начали проявляться магические феномены. На Юпитере, например, образовались новые типы штормов, содержащих элементы чистой магической энергии, которые можно было использовать в качестве источников мощи для магических ритуалов. Плутон, крайняя планета системы, начал излучать необычные, невидимые ранее световые сигналы, которые, как могли бы посчитать ученые с Земли, которых просто не было, являются проявлением его новой связи с "Древом миров".

Это объединение Солнечной системы в одну глобальную магическую сеть должно было привести к переосмыслению места Человечества в Мироздании. Философы и теологи впоследствии начали активно изучать новые связи между наукой и магией, формируя учения, которые объединяли бы древние мистические практики с современными научными достижениями. Вновь образованное общество начало воспринимать мир не просто как физическое пространство, но как живую, дышащую систему, где каждый элемент взаимосвязан с другими через магическую энергию. Хотя бы того самого "Древа миров". Таким образом, интеграция Солнечной системы в "Древо миров" не только стабилизировала её положение во Вселенной, но и открыла новые пути для развития всех форм жизни, что жили, живут, и будут жить на её планетах.

В новом мире, где катаклизмы и магические бури стали неотъемлемой частью жизни, люди начали искать ответы и утешение не так, как прежде. Разрушенные города и забытые технологии подтолкнули их к более глубокому погружению в древние традиции и верования, которые, казалось, лучше всего объясняли измененную реальность и придавали смысл их новому существованию. Так как, отвергнув многие из старых религий, которые не смогли объяснить или предотвратить катастрофы, общество начало формировать новые духовные практики, основанные на почитании духов природы и вере в магическую сущность мира. Эти новые верования утверждали, что каждый аспект природы обладает духом, который можно призвать, умилостивить или даже использовать в своих целях. Деревья, реки и горы стали объектами поклонения. Люди верили, что говорящие с деревьями старцы или женщины, владеющие знаниями трав и ручьев, могут общаться с этими духами, запрашивая защиту или благословение. Эти новые шаманы стали ключевыми фигурами в общинах. Ведь они не только лечили и пророчествовали, но и помогали наладить гармоничное сосуществование с непокорной природой.

Культы предков, ранее уж практически забытые, также получили новое развитие. Так как многие стали верить, что души ушедших предков не покидают этот мир, а остаются, чтобы направлять и защищать свои семьи. В некоторых местах стали проводиться ритуалы, в ходе которых члены общины общались с предками, просили у них совета или помощи в предстоящих делах. Праздники и обряды начали проводиться в соответствии с измененными фазами Луны и другими космическими явлениями, которые считались отправными точками магических энергий. Люди отмечали дни, когда магия становилась особенно мощной, организуя фестивали, в ходе которых смешивались музыка, танцы и магические ритуалы, предназначенные для очищения, защиты и благословения.

Все эти новые верования сплотили общины, предоставив им чувство целостности и взаимной поддержки. В эпоху, когда старый мир разрушился, а новый еще только формировался, эти практики и веры стали жизненно необходимым стержнем, объединяющим людей перед лицом неизвестного будущего.

Две тысячи лет спустя

В дремучем лесу, где старые деревья вздымались к небу, как древние стражи забытых времён, казалось бы, даже сам воздух затих перед наступающей бурей. Стволы могучих дубов, покрытые мхом и лишайниками, скрытно шептались с туманными облаками, что сгущались вдали. Листья, насыщенные тёмно-зелёным цветом, едва шевелились в предчувствии грядущего ветра. Под кронами вековых берёз, чьи белоснежные стволы светились, как свечи в тумане, тени сгущались, образуя зыбкие пятна темноты. Ветер ещё не начал свой пляс, но острое чутьё лесных существ уже ощущало приближение перемен. Белки замерли в ожидании, а птицы, обычно трепещущие своими песнями, смолкли, углубляя тишину, которая легла на лес.

Между стволами, обвитыми плющом, прохлада становилась всё ощутимее. Темные облака медленно, но неумолимо собирались в небе, словно древние духи решили устроить совет на вершинах самых высоких деревьев. В лесу чувствовалось напряжение, как перед великим событием, что могло изменить его до самых корней. Каждый лист, каждый пучок мха на каменных валах, каждый скрытый под корой жук ожидал, когда первые капли рухнут с неба на лесную чащу, предвещая начало бури. Лес, полный тайн и загадок, замер в ожидании, и даже лёгкий дуновение ветра казалось здесь громом. Предвестником надвигающейся стихии. С запада, где обычно солнце уходило на отдых, надвигались мрачные тучи, в которых молнии танцевали диковинный танец. Их сверкание казалось не простыми вспышками, а символами какого-то древнего заклинания, записанными на небесном своде. Эти штормовые облака несли в себе не только дождь и ветер, но и магическую сущность, которая могла изменять привычный порядок вещей. Так что сейчас лес ожидал, что приближающийся шторм будет не просто переливанием воды из облаков в землю. Небеса казались темным покрывалом, под которым скрывались силы, способные на чудеса и катастрофы. Каждая молния, разрезая небо, освещала лица лесных духов, которые, возможно, знали о предстоящих изменениях больше любого мудреца.

Под пологом леса, все живущие в нём существа ощущали нарастающее напряжения. Древние волки, существа с глазами, полными звездной пыли, встревоженно поглядывали на едва виднеющееся сквозь переплетение ветвей деревьев небо. Олени, которые обычно мирно паслись на полянах, начали нервно поджимать уши. Даже медведи, которые для многих сами являлись частью тайн природы и редко чему удивлялись, собрались вместе, что было редкостью. Но так им было куда проще защититься от той угрозы, что могло нести сейчас им всем штормовое небо.

Спустя некоторое время ветер начал усиливаться, кружа листья и ветки, словно желая создать из них вихрь. Время от времени звуки леса утихали, и тогда можно было услышать шепот деревьев, которые рассказывали о прошлых магических штормах. Они говорили о том, как однажды после такого шторма появились странные существа, полурастения-полумонстры, о мерцающих озерах, воды которых исцеляли раны, о камнях, запоминающих песни ветра. Такой магический шторм мог принести с собой даже новые виды существ, магические артефакты или даже временные порталы, соединяющие разные миры. Особо древние и мудрые существа леса готовились встретить бурю с уважением и осторожностью. Ведь не все дары бывают безопасными. Настрой леса наполнялся предвкушением изменений, а каждая тень казалась более глубокой. Каждый звук – яснее. Как будто сама природа настраивалась на восприятие новой реальности, что скоро разразится над её головой.

Особо сильно тучи сгустились на западе, принимая на себя кроваво-фиолетовый оттенок, как будто само небо было поражено глубокой раной, из которой текло магическое излучение. Молнии, переплетаясь в диких, непредсказуемых танцах, окрашивались в яркие, живописные цвета. От глубокого индиго до пылающего зеленого, создавая зрелище, достойное внимания самых великих магов и хранителей тайн. Да что тут можно было говорить, если само небесное светило, играя своими лучами на фоне темных облаков, казалось совершенно автономной сущностью. Оно двигалось с такой целью и разумом, будто само было наполнено душами Древних Богов или могущественных духов, возвращающихся в мир, чтобы оставить свой след в истории. Ко всему прочему, следовало бы отметить тот факт, что сверкание молний не сопровождалось громом, что было необычно и пугающе. Ведь обычно звук следует за светом практически мгновенно. Или, как максимум, с небольшой задержкой? Однако в этот момент все замерло практически в гробовой тишине.

Подобно внезапно для стороннего наблюдателя, взяв магическую паузе, Природа задержала дыхание. Лес стоял неподвижно. И даже самые мелкие создания, как если бы ощущая величие предстоящего события, просто не осмеливались пошевелиться. Ни один лист не шелохнулся, ни одна ветка не скрипела. Воздух был насыщен ожиданием, напряженным до предела, словно стрела на тетиве, готовая в любой момент вылететь в своем непредсказуемом и неизбежном полете. Эти кроваво-фиолетовые облака, медленно приближающиеся с неумолимостью топора палача, пронизанные разноцветными молниями, создавали жуткую атмосферу страха и ожидания. При которой каждое существо леса, каждый его уголок, ожидали чего-то невообразимого. Чудесного… Или ужасающего. Лесной покой был лишь внешним. И за его кажущимся спокойствием таились тысячи глаз, следящих за развитием событий, и миллионы сердец, бьющихся в унисон с медленным тиканьем времени до момента, когда этот шторм наконец разразится, изливая свою магическую сущность на землю.

В это самое мгновение, в самой глубине тенистого лабиринта дремучего леса все возможные животные, как по команде, затаились, ожидая приближающихся перемен. Рысь, обычно ловкая и всегда бывшая настороже, сейчас лежала прижавшись к земле под плотным кустарником. Её глаза, обычно блестящие ясным огнем, смотрели сквозь плетение ветвей с мрачным предчувствием. Мелкие грызуны, привыкшие шуршать в подстилке в поисках пищи, оцепенели в своих укрытиях, в виде самых различных щелей и нор. Белки, которые всегда прыгали и вертелись среди веток, сейчас сидели неподвижно в своём дупле, уткнувшись в стволы деревьев, словно стараясь слиться с их древесиной. Даже птицы, обычно такие громкие и полные жизни, на этот раз подавляли свои трели и крики, прячась среди листвы, покрытой плотным слоем молчания. Их взгляды направлены в небо, откуда грозили магические искры молний, и кажется, даже они, птицы, понимали, что приближается не просто шторм.

Большие звери, такие как олени и кабаны, сгруппировались в более глубоких и темных частях леса, их мощные тела едва заметно дрожали при каждой вспышке магической энергии. Их обычно беспокойные глаза теперь выражали осторожность и тревогу, а уши вздрагивали при каждом новом всплеске света на горизонте. И даже насекомые, те малые создания, которые редко заботятся о перипетиях более крупных существ, инстинктивно чувствовали подъем магической силы и находили убежище в трещинах коры и под опавшими листьями.

Так что весь этот дремучий лес, обычно полный звуков и движения, замер в ожидании магической бури. Каждое его создание, от мельчайшего до самого величественного, подчинилось общему предчувствию предстоящих перемен. Напряжение, сгущающееся в воздухе, было таким ощутимым, что даже камни и почва казались затаившими дыхание, в ожидании того, что разразится вскоре, сотрясая основы их мира. Ведь этот мощный шторм мог не только принести с собой что-то неведомое… Он мог изменить то, что уже имелось в самом лесу, превратив обычных для данной местности существ в жутких монстров, что могли стать угрозой даже для тех, кто всю жизнь жил рядом с ними в безопасности.

Довольно большие и ухоженные поля, простиравшиеся на краю этого дремучего леса, на которых местные жители выращивали пшеницу, обычно колыхались зелёными и жёлтыми коврами под мягкими порывами ветра. Но сейчас они лежали тихие и неподвижные под тяжелым небом. Зерновые культуры, зрелые и готовые к уборке, поникли под весом нарастающей атмосферы предстоящей бури. Иногда, казалось, даже сама земля затаила дыхание в предвкушении скорого натиска магических элементов. Которые могли легко превратить всю эту местность в безжизненную пустыню.

Небольшая деревня, расположенная всего в нескольких сотнях метрах от лесной окраины, казалась крепостью в мире, где природа обладала непредсказуемой и могущественной силой. Вокруг деревни был воздвигнут высокий частокол, каждый столб которого был увенчан острыми концами, направленными вверх, словно предупреждение любому, кто осмелился приблизиться. Этот частокол был достаточно новым и крепким, и его дерево ещё не потемнело от времени и погоды, выделяясь свежестью среди засохшей травы.

На вышках, возвышавшихся с обеих сторон входа в это защитное кольцо, стояли своеобразные стражники из местных жителей в простой, но функциональной одежде. Они внимательно следили за тучами, скользящими по небу, и их руки неотступно держались за древки копий. В их взглядах читалась бдительность и некоторое беспокойство. Ведь магические бури нередко приносили с собой не только природные катаклизмы, но и нечто неожиданное и опасное, что могло исходить прямо из глубин леса. Все дома деревни были построены из прочного, хорошо обработанного дерева, каждый сруб был крыт камышовой крышей, которая предлагала защиту от дождя и ветра. Улицы были узкими, но аккуратными. Каждый уголок деревни был оптимизирован для защиты и устойчивости. Хотя сами жители этого небольшого населённого пункта, заранее предупреждённые о приближении бури, уже закончили свою подготовку. Окна и двери их домов были плотно закрыты. Внутренние дворы очищены от всего, что могло быть подхвачено ветром. Хотя даже сейчас в воздухе витало напряжение. И каждый, от мала до велика, подготовился к тому, что придет с закатом солнца.

Это была деревня людей, привыкших к тяжелой работе и испытаниям. И, хотя их жизнь была пронизана магией окружающего мира, они уже заранее знали, как выстоять перед лицом природных и сверхъестественных угроз, держась вместе как одна большая и крепкая семья. Ведь, после появления гонца из местного замка, буквально в мгновение ока мирный ритм деревенской жизни сменился судорожной спешкой. Все жители деревни, быстро собрав необходимые вещи, наскоро упаковывали свои пожитки в тяжелые мешки и ящики, которые затем грузили на телеги, запряженные крепкими лошадьми. Скотина мирно мычала и блеяла, будучи собранной в стадо; даже домашние птицы были помещены в клетки и переносные загоны. Все двигались быстро, с определенным порядком, несмотря на нарастающее волнение.

На переднем плане этого контролируемого хаоса стоял староста деревни, человек средних лет с проседью в густых волосах и бороде. Одет он был в старую, потрепанную кожаную куртку, которая была свидетельством его многих лет, проведенных в роли воина. На его широком поясе висел короткий меч – не столько украшение, сколько напоминание о прошлых временах и нынешней готовности к защите.

Староста ходил от одной группы людей к другой, его голос был строг, но не лишен сопереживания. Он призывал жителей к спокойствию и порядку, убеждая их, что перемещение в каменный замок на холме – это мера предосторожности, необходимая для всех, несмотря на крепость их деревянных стен именно в виду угрозы, идущей от сильной магической бури, последствия которой предсказать было бы просто невозможно. Ведь катаклизм,

– Быстрее, друзья! Не время тянуть! Скоро эти небеса разразятся чем-то большим, чем простой шторм! – Громко кричал он, помогая поднять на телегу тяжелый ящик с запасами. И старательно направляя всех к каменному строению, которое явно было куда надёжнее, чем всё то, что имелось в их распоряжении на территории деревни.

Этот своеобразный каменный замок, стоящий на холме недалеко от деревни, был древним убежищем, построенным ещё предками деревенских жителей. Достаточно толстые и высокие каменные стены замка возвышались над окрестностями, предлагая реальную защиту от магических и природных угроз. Большие, массивные ворота уже были распахнуты, и в них можно было увидеть стражников, готовых помочь деревенским жителям с убежищем.

Взгляд старосты, полный решимости и беспокойства, последний раз скользнул по опустевшим улицам деревни, и убедившись, что никто не остался позади, как только последняя телега покинула деревню, он последовал за ней, ведя своих людей к безопасности их каменного приюта.

Этот своеобразный караван жителей деревни медленно двигался вперед, создавая извилистую змею из телег и животных, огибающую холмы и заросшие травой долины на пути к своему временному убежищу. Замок, цель их стремления, уже маячил на горизонте, выглядя для них скорее как крепость, чем дом. Хотя, по своей сути, это было достаточно простое сооружение, без архитектурных изысков или декоративных элементов, которые украшают дворцы богатых лордов. Этот замок местного господина состоял из большого, твердо построенного каменного дома, в котором жил местный дворянин, владеющий этим и соседним поселением. Сам дворянин, по меркам этих мест, был достаточно зажиточен, что позволяло ему содержать эту крепость и пару десятков стражников в надлежащем состоянии. Чем он и обеспечивал защиту для своих подданных.

Внутри кольца каменных стен, рядом с основным зданием где жила его собственная семья, и имелась небольшая казарма для стражи, располагались два больших амбара, которые использовались для хранения урожая и запасов, необходимых для пропитания в течение затяжных осад или долгих зим. Также на территории замка были скотные дворы и несколько мастерских, где трудились кузнецы и плотники. Но главной особенностью этого замка были его каменные стены, которые возвышались почти в два раза выше деревенских. Эти стены служили мощным барьером против всякого рода неприятностей, от воров и разбойников до магических бурь, угрожающих сейчас всему окружающему миру. Вокруг замка также был вырыт, хоть и небольшой, но достаточно глубокий ров, который в случае нападения можно было быстро заполнить водой из близлежащего источника в виде протекающей рядом реки.

По мере приближения каравана крестьян к замку, стражники на воротах активизировались, подготавливаясь принять уставших, но обеспокоенных жителей. Сам дворянин, человек средних лет с серьезным и решительным видом, лично вышел встречать свой народ. Он наблюдал за приближением каравана, его лицо выражало сочувствие и твердость, обещая своим людям защиту и приют.

Как только первые телеги пересекли мост через ров, староста подъехал к дворянину, обмениваясь с ним краткими, но содержательными репликами о состоянии деревни и необходимых мерах безопасности. Оба мужчины, хоть и принадлежали к разным слоям общества, сейчас были единодушны в стремлении обеспечить благополучие всех прибывших. Которых было решено расположить в одном из крупных амбаров, так как на горизонте уже показался второй такой же караван из другой деревни. Своих людей местный дворянин собирался сберечь. Так как и сам прекрасно понимал, что от них зависит его собственное благополучие.

Спустя два часа, когда все жители местных земель уже укрылись за стенами замка, на его достаточно высокой стене стояли два человека, обращенные своими хмурыми лицами к грозовому небу, где кроваво-фиолетовые облака сулили надвигающуюся магическую бурю. Один из них был тем самым дворянином, владельцем замка, мужчиной с крепким телосложением и решительным взглядом, второй – старый десятник стражник, невысокий, седовласый и умудренный годами воин, которого все уважали за его опыт и мудрость.

– Это шторм, Йорген, будет одним из худших. – Тихо сказал дворянин Сергей Ливитский, не сводя взгляда с мрачных туч, которые медленно поглощали последние лучи заката.

– Да, господин… Так оно и есть. Лес уже начинает шевелиться. – Так же тихо ответил ему десятник стражи, и его внимательные глаза внимательно осматривали густую зелень деревьев, которые были видны даже отсюда и, казалось бы, сами уже замерли в ожидании чего-то неизбежного. И, возможно, даже жуткого.

– Каждый раз, когда такое случается, мы видим новых существ, идущих из темноты леса… – Задумчиво хмыкнул дворянин, указывая как на минусы, так и на некоторые плюсы такого катаклизма. – И новых охотников за ними. По крайней мере, это приносит деньги. И мы можем на некоторое время просто забыть про королевских сборщиков налогов. В прошлый раз мы смогли даже обновить вооружение стражи. А часть старого передали крестьянам, что усилило их собственную защиту.

– Верно, господин. – Всё также не сводя внимательного взгляда с виднеющегося вдалеке леса, старый стражник кивнул в ответ. – Старый барон Грон, из Зелёной долины, как всегда, будет первым, кто появится на пороге. Он никогда не пропускает шанс увеличить свои богатства за счёт ингредиентов из убитых изменённых тварей.

– И мне это вполне на руку, Йорген. – Дворянин крепко сжал перила ограждения стены. – Хоть он и мой сюзерен, его жажда приключений и золота наполняет нашу казну, позволяя укреплять стены и снабжать народ.

– Мы готовы к этому, господин. – Тут же став более серьезным сказал десятник. – Мои люди настороже. Мы обеспечим, чтобы наша земля осталась неприкосновенной.

– Хорошо, Йорген. Постой пока что здесь… Со мной… – Дворянин посмотрел на этого верного его старика с явным уважением. – Посмотрим на то, как природа разыгрывает свою драму. А потом мы примем всех, кто ищет убежище. Как старое, так и новое.

– С вашего позволения, господин… Потом мне надо будет заняться размещением людей, и проверкой подготовки. – Десятник коротко кивнул, и оба мужчины продолжали наблюдать за надвигающимся штормом, который уже начинал разряжать свою энергию на землю, призывая таинственные силы ночи. – Хоть мы и готовы, но в этот раз мне почему-то кажется, что этот шторм будет куда опаснее прошлых… Не знаю, почему… Но мне так кажется…

Его господин молча стоял рядом, устремив свой мрачный взор на тяжёлые, пульсирующие энергией тучи. В его сердце бушевали не меньшие бури, чем всё то, что собиралось разразиться в небесах. И всё только из-за того, что его жена, милая и хрупкая Элиза, была на последних неделях беременности. И с каждым днем ожидание долгожданного ребенка, который будет для них вторым сыном, наполняло его душу тревогой и надеждой, но нынешний момент добавлял тревоги вдвойне. Так как сейчас он переживал так сильно, как только было возможно. Он хотел для Элизы спокойствия, мирной обстановки, и чтобы первые крики их ребенка не смешивались с грохотом грозы и магическими всплесками, которые скоро могли охватить их дом. В его голове всплывали картины тихой, уютной комнаты, где уже были аккуратно сложены пеленки. Где мягкий свет заливает пространство, делая его почти священным. Но вместо этого, они стоят на пороге непредсказуемой ночи, полной магии и, возможно, появления новых и весьма опасных чудовищ.

"Как я могу защитить их обоих?" – Мрачные мысли кружили в его голове. Он, как местный дворянин, сейчас прекрасно чувствовал, как его ответственность за жизни, помимо его собственной, росла с каждой минутой. Он не просто глава дома, и не просто защитник земель… Он становился отцом! И это изменяло всё.

"Элиза должна оставаться в безопасности. Надо принять меры, чтобы уберечь ее и новорожденного. Возможно, мне стоит переместить их в более защищенное место замка, подальше от шума и тревог?" – Мрачно размышлял он, обдумывая каждый возможный шаг.

Резкий порыв неожиданно холодного ветра пронесся через стены, как напоминание о скором начале бури. Сергей Ливитский ощутил его как холодное прикосновение реальности, заставившее его сделать решительный шаг.

"Сейчас не время для страха. – Подумал он, взглянув на своего верного десятника. – Нам пора действовать."

И с этими мыслями он повернулся, чтобы спуститься в замок и принять меры, которые обеспечат его семье максимальную защиту в предстоящую ночь. И именно в этот момент с небес опустилась первая капля дождя, ударившая по пыльной земле с такой силой, что её эхо разнеслось по пустым полям, предвещая начало грозы. Воздух был наполнен вибрацией предвкушения. Тучи на горизонте всё больше сгущались, превращаясь в плотный ковер темно-фиолетового цвета, изредка разрываясь вспышками молний разнообразных оттенков – от ярко-голубых до медно-красных.

Все жители из двух деревень, под предводительством своих старост, уже укрылись за каменными стенами замка. В воздухе пахло влагой и ожиданием. Кто-то поджимал к себе плащи… Кто-то шептал молитвы Богам Природы и местным духам… Кто-то проверял затяжки на воротах и окнах… Но все они знали одно… Когда небо открывает свои шлюзы, их мир наполняется новой магией, новыми опасностями, и, возможно, новыми возможностями.

Сам же господин этого маленького замка, взирая на тучи уже сквозь узкое окно своего кабинета, чувствовал, как напряжение переплетается с беспокойством за свою беременную жену. В его голове вертелись мысли о предстоящих родах, которые могли начаться в любой момент. И о том, как этот магический шторм может повлиять на здоровье и благополучие его семьи.

Снаружи, на мгновение, все стихло, как будто сама природа затаила дыхание перед грядущим разгулом стихий. Затем небо разверзлось, и проливной дождь хлынул сплошным потоком воды, громко ударяя отдельными тяжёлыми каплями по каменным стенам и крышам замка, создавая иллюзию барабанной дроби. Каждая капля, наполненная магией, оставляла на земле светящиеся следы, впитываясь в почву и обещая непредсказуемые изменения.

Все местные жители уже давно знали о том, что с каждым таким штормом земля изменяется. Некоторые растения, казалось, росли прямо на глазах, другие приобретали необычные цвета или свойства. Диковинные существа, порой, показывались из леса, исследуя новый мир, как и те, кто рискнул выйти на охоту за ними в надежде на наживу или славу. Жизнь продолжалась, тесно переплетаясь с магией и природой, в этом новом, диком мире.

Спустя всего полчаса этой непогоды магическая гроза достигла своего апогея, когда гром и молния во всей своей страшной красоте объединились в одно мощное небесное представление. Именно в это время, в тени крепостной стены, в скромном, но достаточно крепком каменном домике, прозвучал крик рождающей женщины. Это был крик не только полный боли, но и надежды. Ведь каждая мучительная волна приближала приход новой жизни. И вот, среди шума бушующей стихии, в маленькой комнате, озарённой светом молний, проникающих сквозь щели плотно закрытых оконных ставень, послышался новый звук… Плач новорожденного. Ребенок, рожденный под знаком магического шторма невиданной силы, внезапно заполнил пространство своим голосом, предвещая начало чего-то нового и возможно, волшебного.

В это время вокруг этого небольшого дома вовсю лились косые струи дождя. И каждая капля была буквально освещена магией, создавая вокруг домика светящийся ореол. Словно природа сама благословляла это маленькое чудо жизни. Мать, измученная, но переполненная радостью, обнимала малыша, чьи первые звуки становились для неё самой сладкой музыкой. А его отец, стоявший рядом, смотрел на своих близких с неописуемой гордостью и трепетом. Хотя и растущая в его душе тревога, всё ещё не давала ему покоя. Ведь он уже в глубине души сам догадывался о том, что ребёнок будет расти не слишком обычным. Те, кто рождался под такими знаками Природы, в принципе не могли быть обычными людьми. И это его сейчас больше тревожило, чем радовало. Ведь он, как никто другой, сейчас прекрасно понимал одну очень важную вещь. Если у этого ребёнка будут явно выраженные способности к магии, то он может стать не только благословением для их рода, что позволит в будущем возвыситься семье Ливитских ещё больше. Такой ребёнок может стать и проклятьем. Им не хватало ещё, чтобы слухи о подобном рождении разошлись как можно дальше по ближайшей территории? Ну, в самой этой старухе-лекарке, которая принимала роды, дворянин был уверен. Да и в тех слугах, которые были в курсе положения, тоже… Главное, чтобы жители деревень, что сейчас прятались в замке, не узнали об этом. Потом, спустя пару недель, можно будет объявить о рождении второго сына в его семье. Ведь у него снова родился мальчик. Уже после того, как этот магический шторм и его последствия практически сойдут на нет. И жизнь начнёт возвращаться на все ближайшие земли. Тогда и можно будет уже спокойно объявить о рождении ребёнка. И именно таким образом он сможет защитить свою семью.

Тем более, что сейчас он понимал один очень важный момент в жизни людей. Местный барон Грон, чья семья уже десяток поколений отличалась довольно неплохими магическими способностями, по крайней мере по отношению к собственным дворянам, явно будет недоволен тем, что у кого-то из его вассалов возникла подобная возможность возвыситься. И всё только из-за того, что в последнее время даже его Наследник, молодой барон Грон, проявлял не такие уж и сильные способности к магии. Он был куда слабее своего отца и деда. И это говорило о том, что их семья постепенно вырождается.

"Ну, а что они хотели? – Мысленно хмыкнул дворянин, не сводя нежного взгляда со своей супруги, которая всё никак не могла успокоиться, и отпустить из горячих и потных рук хрупкое тельце ребёнка, беспокойно дёргающего ножкой. – Ведь издревле известно, что тот, кто женится на собственных родственниках, обречён на вымирание?"

По крайней мере так ему говорила лекарка, которая принимала роды его второго сына. Но кто же будет слушать эту старуху, которую многие воспринимали как полусумасшедшую? Тем более, что у барона всегда был собственный лекарь. Куда он смотрел? А ведь последние несколько поколений, чтобы каким-то образом закрепить в своей семье дар к магии, семья барона Грона действительно устраивала браки только с ближайшими родственниками. Как минимум двоюродными и троюродными. И теперь результат был на лицо. Сын барона, который с трудом родился и при этом убил собственную мать, как минимум в половину был слабее собственного отца. Более того… Само поведение этого молодого благородного сильно отличалось от того, что можно было бы назвать адекватным. Ещё с детства этот молодой дворянин был подвержен частым вспышкам гнева, которые он сам просто не контролировал. Да, их семья владела магией Огня. Это была боевая магия, которая могла быть полезной во время войны. Но в мирное время от неё пользы не было. Кроме того, сама эта магия обычно очень сильно влияла на того, кто её использует. И такие одарённые становились такими же буйными как огонь. Однако те, кто владел такой магией, были обязаны проходить специальное обучение. Иначе они становились опасны как для себя, так и для окружающих. Подобных одарённых называли "дикими". И таких людей обычно старались просто уничтожить. Именно потому, что они в любой момент могли взорваться “пламенем дракона”. Есть такое магическое плетение, которое является глобальным по своей разрушительности. И может уничтожить не только носителя способностей, но и целый населённый пункт. Уже бывали такие случаи.

Тихо вздохнув, дворянин медленно покачал головой. У него и у самого-то были некоторые способности к магии? Именно так он и стал дворянином. Просто верно служа своему господину. И сейчас понимал, что его сын может стать куда более сильным. Главное, чтобы он не стал монстром. Именно поэтому на него и могут объявить охоту. Сам барон Эмиль Грон, хоть он и достаточно адекватный разумный и хороший хозяин, постарается избавиться от такой конкуренции. С учётом того, что их семья вырождается, тот же самый граф Тарков, под которым они все ходят, может принять решение о том, что было бы неплохо избавиться от такого наследника у собственного дворянина? Именно по причине того, что он может нести угрозу. И не только его семье, а и всем окружающим. И никто не будет слушать родителей этого ребёнка. Слишком сильна у местных жителей опаска в отношении существ, которые появлялись во время магической бури. Вот, например, после последней магической бури, обычное с виду животное, в виде крупного лося внезапно приобрело новые свойства и возможности. Его шкура стала фактически, по своей плотности и прочности, равна рыцарским доспехам, кованым в лучших кузнях королевства. Зубы стали длинными и треугольными. Выросли и клыки. Вместо копыт появились пальцы с кривыми и острыми когтями, которые легко разрывали кольчугу. Рога превратились в мощное оружие. Так как тоже, по своей остроте и прочности, не уступали наконечникам боевых копий. И уже только поэтому можно было понять, что такое чудовище было весьма опасно. Да и кровожадности у него хватало. Сергею ещё повезло, что этот монстр вышел из леса уже тогда, когда на его земли прибыли охотники за такой весьма своеобразной добычей. Хотя, несмотря на то что их было достаточно много, эта тварь слишком сильно проредила их отряд. Почти три десятка опытных бойцов в тот самый день распрощались с жизнью. По крайней мере до тех пор, пока местный барон не атаковал это чудовище полноценный рыцарской конницей. Было у него аж четыре рыцаря. И именно их слаженный удар в одно место всё-таки пробил эту бронированную шкуру. И спас местных жителей от уничтожения.

Все эти события ещё не успели исчезнуть из памяти местных жителей. Поэтому можно было понять, что любое упоминание о том, что ребенок родился во время магической бури, и тут даже не суть важно то, что это произошло под защитой, уже приговорит мальчишку. Даже местные жители, несмотря на всё то добро, которое они видели от дворянина, не станут ему помогать защищать его ребёнка. Так как почувствуют угрозу. Настоящую… Или выдуманную… Это уже не имеет значения. Именно поэтому он и беспокоился сейчас о своём ребёнке… И жене. Ведь он не сможет уйти в сторону. И тогда и его, и мать ребёнка, просто и достаточно жестоко убьют. Только ради того, чтобы добраться до того, кто может представлять опасность для местного барона.

Хотя именно в этот момент в доме царило чувство спокойствия и уюта, несмотря на бушующую за его стенами бурю. Новорожденный, возможно, стал символом новой надежды для своей семьи и всего сообщества, которое научилось находить свет даже в самых темных временах. Но когда новорожденный был аккуратно уложен в простую деревянную люльку, на улице раздался громовой удар, настолько мощный, что стены старого домика задрожали, а в воздухе вибрировала каждая струя дождя. Магическая энергия бури достигла своего пика, и в этот момент, в глазах младенца на долю секунды мелькнул ярко зелёный свет, словно отблеск далеких молний, несущих в себе нечто жуткое и потустороннее. Это был свет, отличный от естественного блеска детских глаз, наполненный таинственной глубиной и неведомой силой. Но этот момент был настолько краток, что ни мать, истощенная после родов, ни отец, переполненный счастьем и заботой, не заметили того странного сверкания. Они были поглощены чувством радости и облегчения, что всё прошло благополучно. В этой маленькой комнате, где тепло смешивалось с запахом свежей древесины и воска, все было наполнено только любовью и заботой.

Вне этого маленького дома шторм продолжал своё неистовство, проливая на землю потоки дождя и разрывая темноту ночи вспышками молний. Однако внутри самого этого помещения, магическая энергия, возможно, уже начала свое тихое и незаметное воздействие на судьбу младенца. Под покровом ночи и бури, в этих глазах, возможно, зарождалась судьба, которая была связана с древними тайнами и скрытыми мощами магического мира. Но это было невидимо для глаз обычных людей, занятых своими повседневными заботами и радостями.

Как только магический шторм достиг своего пика, всё вокруг было поглощено шумом ветра, молний и громких раскатов грома. Люди в замке сжимались от страха, ожидая неминуемых разрушений, которые должны были последовать вслед за подобным буйством стихии. Сам же дворянин, стоя возле кровати своей жены, всё таже обнимающей младенца, краем своего сознания наблюдал за разгулом стихии, готовясь к худшему. Все его мысли сейчас были прикованы к темным облакам, из которых время от времени выбрасывались языки молний, освещая земли вокруг замка жутким, мерцающим светом.

Однако, к нескрываемому удивлению всех, и особенно самого дворянина, внезапно, через несколько часов буйства, дикая энергия магического шторма стала стихать. Небо начало проясняться, и ветер улегся быстрее, чем кто-либо мог предположить. Молнии и гром стали все реже и реже, пока не прекратились совсем. И тишина, которая наступила после шторма, казалась почти нереальной после всего пережитого. Осторожно выйдя во двор, дворянин, с удивлением и недоверием, медленно переводил взгляд с одной части неба на другую, ища знаки того, что шторм всё же вернется. Но небо уже было чистым. И теперь его лицо отражало смешанные чувства. Облегчение от того, что разрушения были не так велики, как ожидалось… И смятение, от неожиданного разрешения ситуации.

– Может быть, это знак? – Тихо шепча размышлял он вслух. – Знак того, что природа или что-то ещё более могущественное предостерегает нас или же щадит на этот раз.

Немного погодя он повернулся к своему старому десятнику, который уже привычно стоял рядом, также озадаченный стремительным улучшением погоды.

– Видел ли ты когда-нибудь подобное? – Спросил Сергей у своего верного спутника.

– Нет, господин. – Спокойно ответил десятник, вглядываясь в далекие горизонты. – Это нечто новое. Но может быть, это дает нам время подготовиться лучше, если шторм всё же вернется?

В ту ночь в замке много говорили о произошедшем, рассуждая, была ли это просто аномалия, или же магическая энергия была рассеяна по неизвестным причинам. Но одно было ясно… Мир вокруг изменился, и научиться понимать его новые законы – вот что стояло перед дворянином и его людьми. Тем более, что после такого неожиданного прекращения магической бури, сам дворянин поспешил обеспечить безопасность своей семьи. Он чувствовал некую непонятную тревогу, которая не давала ему покоя. В тот момент он осознавал, что хотя магический шторм и улегся, опасности для его новорожденного сына могут исходить и изнутри самого замка. Так что в своём решении спрятать ребёнка на некоторое время, Сергей Ливитский был непреклонен. Его жена, хотя и была утомлена после родов, всё же согласилась с мужем. Сама прекрасно понимая, что риск для младенца был слишком велик. С особым вниманием к деталям он организовал перевод жены и новорожденного сына в один из самых секретных и безопасных уголков замка – глубокий подвал, в котором раньше хранились ценные вина и старинные реликвии.

Этот подвал был выбран им не случайно. Его вход был хорошо спрятан и вел из закрытой части их частных покоев, что делало его почти невидимым для остальных жителей замка. Дворянин приказал своему самому доверенному слуге, старому и верному стражнику, который служил ему много лет, быстро подготовить место для жены и ребёнка. Для этого стражник уложил в подвал мягкие одеяла, принёс все необходимые припасы. И даже ведро, чтобы справлять нужду по необходимости. И когда всё было готово, дворянин лично сопроводил свою жену и младенца в их временное убежище. Он прошептал на ухо жене, что всё это ради безопасности малыша.

– Здесь вы будете в безопасности, пока не уляжется вся эта суматоха. – Сказал он Элизе с самым серьёзным видом. – Я не могу рисковать, что кто-то узнает о рождении Юрия. Не в эти времена, когда каждый новый ребёнок может привлечь внимание не тех сил, что будут для него безопасны.

На время его отсутствия, вход в подвал будет тщательно замаскирован. Сам дворянин распорядился, чтобы никто из слуг или стражников даже не подозревал о существовании этого тайного убежища. Только он, его жена и немногие из самых верных ему людей знали об этом месте. Все остальные должны были думать, что госпожа Элиза все ещё ожидает рождения ребенка.

Таким образом, в тишине и тайне подземелья маленького замка, начались первые дни жизни Юрия, ребенка, рожденного в ночь магической бури, о существовании которого знали пока что лишь немногие…

………

На далекой лесной поляне, где практически никогда не ступала нога человека, в ночь, когда на лес обрушился магический шторм, происходило нечто необыкновенное. Воздух всё ещё дрожал от эха ушедшей магической бури, и там, где обычно встречались лишь шепот ветра и шуршание листвы, в этот момент затишья формировалось мощное скопление магической энергии. Это место, окруженное древними дубами и скрытое под кронами могучих елей, по какой-то неведомой причине, стало эпицентром необычайного явления. И магическая энергия, освободившаяся во время бури, не рассеялась, как обычно это происходило, а начала сгущаться и концентрироваться в центре поляны. Визуально это выглядело как вихрь разноцветных искр и потоков энергии, которые, вращаясь, постепенно образовали крупный шар “дикой” магической силы. Этот шар светился изнутри, мерцая всеми оттенками – от глубокого синего до ярко-красного, олицетворяя собой разные аспекты магических сил. Огонь… Воду… Землю… И Воздух… Вся эта энергия казалась живой. Так как она пульсировала в такт невидимой мелодии собственной природы. Каждый световой всплеск соответствовал изменениям в магнитных и энергетических полях, которые в этот момент образовывали новый, уникальный узор. Эта магическая концентрация не только притягивала к себе внимание местных духов леса, но и могла быть чувствительной к любому внешнему вмешательству, делая поляну местом исключительной силы и опасности.

Сам этот практически четырёхметровый шар магической энергии, несмотря на свою красоту и внешнюю привлекательность, являлся чрезвычайно мощным и нестабильным источником силы. Его сила была способна не только лечить или приносить плодородие, но и разрушать, вызывать аномалии или мутации в окружающей флоре и фауне. Любое существо, решившееся приблизиться к подобному месту, могло как обрести нечеловеческие способности, так и быть разрушено или преобразовано магическими силами, содержащимися внутри этого загадочного ядра. Таким образом, обычная с виду поляна, когда-то вполне себе спокойное и уединенное место, стала ареной для магических феноменов, которые могли изменить не только ближайший лес, но и всю округу, влияя на жизнь многих существ, сознательно или неосознанно оказавшихся вовлеченными в эти мистические процессы. Тем более, что сам этот странный процесс формирования такой аномалии достаточно быстро стабилизировался, и казалось бы, уже ничто не может каким-либо образом нарушить покой этого места.

Но неожиданно на поляне, где магический шар неустанно пульсировал в такт своей собственной мелодии, произошёл резкий и внезапный всплеск энергии. Вихрь цветов и света мгновенно усилился, а потом в центре шара образовалось темное пятно, словно магическая ткань реальности разорвалась, формируя… Портал. Этот портал – был не просто проходом в другой мир. Он буквально искажал воздух и даже пространство вокруг себя, создавая стойкое ощущение то, что сама Природа на мгновение замерла в ожидании того, что может прийти через него в этот мир.

Прошло несколько томительный мгновений, и уже само тёмное зеркало портала начало слегка мерцать, теряя свою стабильность, когда через него, банально прорвав мрачную как сама Тьма плёнку, сопровождаемое странным звуком, похожим на гул ураганного ветра, выпало странное существо. На первый взгляд, в его облике можно разглядеть черты человека, но только до того момента, пока этот самый взгляд не остановится бы на деталях. Его тело было сильно искажено, кожа – изуродована странными шрамами, вкраплениями чужеродных предметов и ожогами, словно прошла сквозь огненные испытания или мучительные исправления. Руки и ноги этого существа были несоразмерно длинны и искривлены, словно в них были дополнительные суставы. А его большие глаза без век выражали практически вселенскую боль и отчаяние.

Буквально выпав из портала, что уже терял свою стабильность, это странное существо приземлилось на мягкую траву поляны с тяжелым грохотом металла, что был на него надет. После чего издало глухой стон, буквально выплюнув изо рта крупный сгусток чёрной крови. Каждое его движение давало понять, что оно находится на грани жизни и смерти. Магическая энергия вокруг него слегка колебалась, как бы реагируя на его присутствие. Воздух внезапно стал насыщен тревогой и тяжестью, и даже лесные птицы, только-только начавшие подавать свои звонкие голоса, на мгновение замолкли, почувствовав чужеродную аномалию нового гостя в родном им лесу.

Едва рухнув на землю, существо попыталось подняться, но его силы быстро истощились, и оно без сил рухнуло обратно на землю. И тут же из его слабо шевелящихся тонких губ вырвался бессвязный шепот. Возможно, просьба о помощи или последний монолог перед уходом из этой жизни? Кто знает? Так как даже если бы рядом был бы кто-то из местных жителей, то он всё равно ничего бы не понял. Тем более, что каждое слово… Каждый звук, что вырывался изо рта этого существа, были настолько наполнены силой, что даже трава вокруг этого существа мгновенно пожухла и рассыпалась в прах. Очевидно, что переход через портал из другого измерения или времени потребовал от этого существа последних остатков жизненной энергии. И теперь оно банально умирало, не имея возможности спастись…

Сам же этот таинственный портал, после перехода данного существа, начал медленно затухать. И этого достаточно крупный шар магической энергии, казалось бы, снова нашёл свой первоначальный ритм пульсации? Но атмосфера на поляне уже изменилась. Появление этого истерзанного существа предвещало новые тайны и возможно, даже новые угрозы, скрытые в глубинах магически изменённого леса. Хотя само это непонятное существо, всё ещё пытаясь подняться на окровавленные руки, которых у него оказалось четыре, явно хотело отползти в сторону от этого энергетического сгустка, который в любой момент мог потерять стабильность. Вот только сил у него было не так уж и много. И поэтому, как бы это существо не сопротивлялось, резкий хлопок энергетического шара, который резко сжался практически в точку, сияющую даже ярче солнца, ознаменовал его кончину. Мощная разноцветная молния, ударив прямо в это существо, пронзила его насквозь, фактически пришпилив к земле. Сила подобного рода была слишком велика, чтобы это существо смогло бы её сдержать. Хотя можно было понять, что раньше, до этого события, данное существо явно имело определенную силу и даже, вполне возможно, в чём-то было очень опасно? Однако сейчас, истощённое и израненное неведомым оружием, оно оказалось уязвимо к такому удару. И его дыхание прервалось. Раз… И… Навсегда… Однако этот энергетический сгусток всё никак не успокаивался. Он продолжал и продолжал бить молниями в тело существа, которое застыло навеки. В конце концов, эта энергетическая субстанция, практически слившаяся в одну огромную молнию, начала бить беспрестанно в это тело. И это продолжалось до тех самых пор, пока скопившаяся на этой поляне энергия не истощила сама себя. И вроде бы на этой поляне всё стало, как и было до случившегося? Если не считать этих слегка дымящихся останков, которые теперь сияли чуть ли не во всех возможных магических диапазонах.

После исчезновения последних молний, что били в существо, его тело начало подвергаться странной и необычной трансформации. Остатки его физической формы медленно практически полностью растворились, как будто абсорбировались самой землёй, насыщенной магической энергией. Воздух вокруг начал странно вибрировать, и из тела начала выделяться желеобразная субстанция, пронизанная темно-синими и фиолетовыми вспышками магической энергии. Эта субстанция медленно струилась по земле, словно исследуя окружающее пространство. А затем начала концентрироваться в одной точке. Она продолжала уплотняться и собираться в одной точке, все еще подергиваясь и пульсируя от внутренних энергетических всплесков. Постепенно, под напором магии, и эта желеобразная масса начала менять свою структуру, становясь все более твёрдой и прозрачной. Этот процесс трансформации продолжался в течение нескольких часов, пока наконец-то, эта странная субстанция не обрела форму удивительно красивого черного алмаза, размером с кулак ребёнка. Этот алмаз пылал изнутри магической силой, искрами и светом, вихрем энергии, словно содержал в себе огромный заряд неиспользованной магии. А сама поверхность камня, выглядевшая настолько идеально, что лучшие ювелиры не смогли бы его огранить, отражала окружающий мир с необычным, гипнотизирующим блеском. К тому же, сам камень излучал невидимое, но ощущаемое тепло.

После того, как процесс трансформации закончился, около черного алмаза, как свидетель его загадочного происхождения, остались лишь доспехи погибшего существа, и вещи, которые ранее ему принадлежали. Они лежали рядом, будто аккуратно сложенные кем-то невидимым. Хотя сами вещи выглядели достаточно старыми и даже изношенными, как если бы прошли через долгие века или тяжелые испытания в другом мире. Такое явление, несомненно, привлекло бы к себе внимание многих – от ученых и магов до охотников за сокровищами и искателей приключений, если бы не произошло так глубоко в самой чаще леса. Этот странный чёрный алмаз, возникший из останков неизвестного существа, мог бы стать объектом легенд и, возможно, даже ключом к новым, неведомым магическим секретам. Однако он остался лежать там, где и появился на свет, таким странным и не совсем объяснимым способом.

К тому же, сам по себе, этот мистический черный алмаз, иссушающий своей темной энергией окружающую поляну, практически сразу начал оказывать странное воздействие на прилегающий лес. Воздух вокруг этого необычного камня наполнился тяжелым, почти осязаемым напряжением, словно магическая энергия проникает в каждую клетку живого и неживого, что находится поблизости от него. Растения, растущие в непосредственной близости к камню, начали изменяться первыми. Их листья потемнели, приобретая глубокий, почти черный цвет, а вены на листьях стали светиться тусклым синим светом. Корни деревьев и кустарников углубились в землю ещё глубже и разрослись вокруг сплошным ковром, словно ища питательные вещества в земле, но на самом деле стремясь к сгустку магической энергии, который образовал алмаз. Да и сами эти корни начали вести себя агрессивно. Они укрепились, стали куда жестче и начали перемещаться словно живые, создавая опасные ловушки для животных и ничего не подозревающих путников, которые могут оказаться на этой поляне. Цветы и травы, обычно безвредные, теперь выделили ядовитый нектар или пыльцу, вызывающую галлюцинации и даже сильное отравление.

Так что даже лес вокруг этой поляны начал постепенно превращаться в место, полное скрытой угрозы. Звери, обитавшие в этих местах, словно инстинктивно чувствуя опасность, начали избегать эту территорию. Однако некоторые из них, привлеченные новой мощной энергией, стали претерпевать мутации, становясь более агрессивными и опасными. Но магическое излучение камня распространялось все дальше, вызывая странные и порой опасные аномалии в лесу. На поляне и вокруг нее стали появляться светящиеся марева, неоновые огоньки, блуждающие среди деревьев. Сама земля стала более жёсткой, и менее плодородной, а растения, произрастающие на ней, стали принимать навязанные магическим камнем мрачные оттенки.

Таким образом, последняя мысль погибшего существа, в которой явно не говорилось ни о чём хорошем, начала жить своей жизнью, превращая ранее мирное место в загадочную и тревожную зону, полную скрытых угроз и магической силы. В которой даже могущественные разумные, вроде сильных магов, могут сильно пострадать. Тем более, что от этих мест постарались устраниться как можно дальше даже местные природные духи, которые чувствовали себя в лесу вполне себе вольготно… Раньше так и было… Сейчас же в этом месте они чувствовали себя очень неуютно. Поэтому и постарались убраться как можно дальше от этого места. А ведь некоторых из таких духов люди воспринимали как своеобразную Божественную сущность? Как этаких местных маленьких божков, перед которыми нужно склонять голову. И уже только поэтому можно было понять, что в данной ситуации необходимо быть куда осторожнее, чем можно было бы подумать на первый взгляд. Только предупреждать кого-либо о подобном нюансе Природа не собиралась. Окружающий это место лес, словно живой, постарался оттянуть все возможные силы в сторону, чтобы их не уничтожил или не поглотил каким-то неведомым образом этот странный кристалл, образовавшийся на месте гибели неведомого существа. И это место, где оно погибло, по сути, превратилась в одну большую ловушку…

……….

Благодаря хорошей подготовке, и предусмотрительности дворянина, Сергею Ливитскому удалось сделать всё необходимое, чтобы защитить собственного ребёнка и супругу. Как бы ситуация не развивалась дальше, но теперь придраться к тому, что он скрыл подобный факт о рождении ребёнка во время магической бури, просто не получится. На всякий случай он даже запретил супруге разговаривать о подобном казусе с кем-либо из особо доверенных людей, в виде тех же слуг, родственников, или… Жрецов… Ведь иногда жрецы очень сильно любили совать свой нос в чужие дела? Это называлось исповедовать. Но перед кем должна была исповедаться молодая дворянка? Перед жрецом местного Бога Рода, который и покровительствует этим землям. Вот только есть сложность. Когда приходит магический шторм… Увы… Даже Бог вынужден отступить. Так как, по сути, он не может ничего поделать. И как бы жрецы не надували бы свои щёки, в данном случае они просто ничего не могли поделать. Да, они могли обещать. рассказывая какие-то неведомые сказки о том, что их покровитель может что-то сделать и кого-то спасти? Однако, сам Сергей Ливитский был чужд подобной доверчивости. Он слишком хорошо важное правило. Среди жрецов тоже попадаются маги. Например, он был немного удивлён, когда во время одной религиозной службы увидел то, как молодой жрец, явно имеющий способности к лечению, “ненавязчиво” помогал одному из болезных, пришедшему за помощью в храм. Видимо он имел достаточно хорошие способности к магии лечения. И в тот день этот жрец лёгким импульсом своей магии заставил больного чувствовать себя лучше. И тот тут же принялся орать о том, что на него снизошло Благословение Бога. И таких чудес в этой жизни бывало множество…

Именно за счет таких вот больных и увечных храмы и поднимали свою силу среди простого народа. А что будет происходить, если простой человек не может почувствовать силу магии? Как он сможет понять, что вообще перед ним происходит? Да никак он этого не поймет. Он просто не заметит этого. Именно поэтому такая “работа” со стороны жрецов велась только среди простолюдинов. К дворянам с такими "чудесами" жрецы даже не приближались. Так как понимали, что в данном случае их секрет просто раскроется. И тогда позор будет куда больше, чем можно себе даже представить. Простолюдины легковерны. Доверчивы. И с этим не поспоришь. Они верят в чудеса. Однако, когда они понимают, что их просто обманули… Ярость этих простых, и с виду незатейливых людей, становится просто запредельная. Они сразу возненавидят тех, кто их обманывал. Уже бывали такие случаи. Правда, не в их королевстве? А в соседнем. Вроде бы там одного из жрецов поймали на обмане? Он тоже старательно изображал какие-то чудеса. Какие именно, Сергей Ливитский просто не знал. Однако, он прекрасно знал про последствия той ошибки для храма местного Бога. А последствия там были серьёзными. Для начала люди сожгли тот храм, вместе с жрецом, который пытался взывать к своему Богу-Покровителю. И даже кидал огненные шары, по какой-то причине издревле называемые “фаерболами”. Почему так их называли? Да кто же знает об этом? Всё это пошло с древности. Не меньше тысячи лет маги так называли подобное огненное плетение. Только вот есть один нюанс. Оно было фактически самым простейшим боевым плетением. И подобным плетением владеет даже обычный третьеразрядный слабенький Огненный маг. Каковым и был тот жрец. Так что он смог создать всего лишь три таких магических плетения. После чего заперся в храме. а озверевшие крестьяне просто подожгли храм.

Кому-то, возможно, это может показаться каким-то излишеством? Ну, прогнали бы жреца… И всё… Зачем было храм сжигать? А тут есть проблема… Дело в том, что этот жрец взял на себя слишком много прав. Так как на тех землях местный дворянин уже давно не появлялся. И поэтому данный жрец решил, что ему всё можно. Он даже взял себе право “Первой ночи”. Более того… Он почему-то думал, что может безнаказанно "портить" молоденьких девушек в ближайших деревнях. И всё только потому, что у него якобы есть могущественный покровитель. И это всё тоже сыграло свою роль. Собравшиеся возле храма люди были в бешенстве не только из-за обмана. А больше из-за такого самоуправства. Как выяснилось позже, среди крестьян было не меньше десятка его детей. Но, как ни странно, они не понесли от него Дар к магии. Что, видимо, и стало основной причиной для столь сильного “разочарования” крестьян в этом жреце? Ведь они хотели получить всё и сразу? Получив способности к магии, эти крестьяне могли бы выслужиться перед своим господином и возвыситься. Со временем. Ведь издревле было принято, чтобы девушки выходили замуж “невинными”. А этот жрец слишком уж постарался.

Но дворяне не считали нужным мешать жрецам дурить простолюдинов. Всё только по той причине, что жрецы поддерживали власть дворян. А дворяне поддерживали власть жрецов. Мирской жизнью заведовали дворяне. а духовной – жрецы. Всё было вполне закономерно. Вот только не стоило забывать о том, что иногда жрецы забывали о том, что есть факты, в которые им не стоит совать свою нос. И как раз этот вопрос, касающийся сына Сергея, новорождённого Юрия, и имел отношение к таким фактам. Для того, чтобы укрепить своё положение, жрецы могли бы обвинить Юрия в том, что он с рождения предрасположен к Тёмным силам. Да, что там говорить про приверженность к Тёмным силам? Они могли обвинить его даже в том, что он является, так сказать, Аватаром Тёмного Бога! И в этом случае всю семью Сергея Ливитского просто вырезали бы собственные крестьяне. А жрецам и делать-то ничего бы не пришлось. Все их добрые поступки были бы признаны злым замыслом и попыткой обмануть добрые сердца простых людей. Такое тоже уже бывало. И Сергей не очень хотел бы попадать в эту ситуацию.

Именно поэтому его жене и пришлось больше двух недель пробыть в этом подвале. Она иногда оттуда выходила, с специальной подушкой, привязанной к животу. Вроде бы беременная ещё. А то, что бледная и плохо себя чувствует, так это вполне нормальное поведение для беременной. И только потом, спустя две с половиной недели всё-таки было решено “родить” ребёнка. И на белый свет, с задержкой в две недели, появился Юрий Ливитский. В этот раз никаких вопросов не было. И всё вроде бы было нормально.

Хотя… Беспокойство в душе дворянина всё-таки существовало. Особенно после того, как один из крестьян привёз из ближайшего храма Бога Рода известия о том, что местный жрец хотел бы встретиться с самим счастливым отцом, и посмотреть на ребёнка. Глупо же это всё звучит, не правда ли? Кто ему мешает взять и приехать к ним в гости? Дворянин встретил бы его как подобает! Так нет же! Сам ехать не хочет… А вот дворянина вместе с его семьёй выманивает в храм.

“Зачем ему это может быть нужно? Неужели он о чём-то всё-таки догадался?” – Эти мысли не давали покоя Сергею. И поэтому но всё больше и больше нервничал. Просто заранее ожидая какой-либо каверзы со стороны этого старого жреца, известного своей хитростью. Именно поэтому он передал этому жрецу сообщение о том, что родившийся ребёнок, и сама его мать, пока что не могут никуда выезжать. Потому что плохо себя чувствуют. Так что, жрецу… Придётся подождать. Пока сам дворянин что-нибудь придумает. Если получится. Но в этом у него сейчас были определённые сомнения.

Храм Бога Рода

Глубоко в зеленом сердце довольно крупной рощи, оставшейся от когда-то густого, древнего леса, среди вековых деревьев и пышной, разнообразной растительности, возвышался храм Богу Роду, Верховному Богу Судьбы и Творения. Перешедшему в новый мир из древнего славянского Пантеона. Этот храм, сооруженный из светлого камня и дерева, нежно переплетался с элементами христианской архитектуры, создавая уникальное сочетание двух верований. Основание храма представляло собой каменное подобие круга, символизирующего бесконечный цикл Жизни и Возрождения, что отражало веру в Вечное Плодородие и Вечное Возобновление. Купол храма, выполненный из легкого, почти прозрачного материала, излучал золотистый свет, напоминая о солнце, которое каждый день восходит, чтобы дарить жизнь земле. Стены храма были украшены резьбой, изображающей сцены из жизни Бога Рода и христианские мотивы, такие как виноградные лозы, символизирующие воскрешение и новую жизнь. Каждая деталь фасада была тщательно проработана, чтобы показать единство природы и божественной благодати.

Внутри главного помещения храма, под светом, проникающим сквозь купол, стоял алтарь из светлого мрамора. Над этим алтарем, в центре купола, висела большая лампада. И её свечение символизировало не только физический, но и духовный свет, который наполнял это священное место. Пол главного зала храма был выложен мозаикой, изображающей землю, усыпанную цветами и плодами, напоминая о щедрости Рода. Стены украшали витражи с изображениями славянских ритуалов и христианских праздников, объединяющие две традиции в одной молитвенной практике.

Храм Рода был не только местом поклонения, но и центром сообщества, где люди собирались для празднования урожая, весенних праздников и других важных событий в жизни. Это было место, где поклонение природе и восхваление божественного гармонично сосуществовали, создавая оазис духовного и физического плодородия в сердце дикой природы.

Старший жрец, служащий в храме Рода, был стариком по имени Велеслав. Он уже давно проживал свою жизнь среди этих деревьев и камней, научившись читать знаки природы и тонко ощущать изменения в мире вокруг храма. Однако Велеслав был известен не только своими глубокими знаниями традиций и ритуалов, связанных с поклонением Роду, и входившим теперь в это дело христианскими элементами, но и своей хитростью, которая многим казалась почти магической. Этот старый жрец был мастером слова, и обладал умением убеждения. А его способность вести переговоры или решать конфликты часто напоминала игру, где каждый ход был тщательно продуман. Он умело использовал свои знания о людях и их намерениях, чтобы мирно разрешать споры и направлять свою паству к согласию и взаимопониманию. Эти качества делали его не просто жрецом, но и неофициальным советником для всех, кто искал мудрости или помощи в трудных жизненных ситуациях. Хотя он не забывал и про свою собственную выгоду.

Внешне Велеслав выглядел как типичный старец. Его лицо было изорвано морщинами, каждая из которых казалась отпечатком пережитого опыта. Хотя его глаза, несмотря на возраст, сохраняли остроту и проницательность, искрясь хитринкой при каждой улыбке или мудром слове. Он носил длинную, простую, но достойную, и вполне просторную одежду, украшенную символами и элементами, сочетающими славянские и христианские мотивы. При этом старый жрец часто держал в руках древний посох, украшенный различными символами плодородия и богатства. Этот посох не только служил ему опорой в ходьбе, но и символизировал его роль между мирами – как того, кто соединяет земное с божественным, практическое с мистическим. Тем более, что и сам старик прекрасно понимал, что его хитрость и умение манипулировать ситуацией – это инструменты, необходимые для поддержания баланса и гармонии в его сообществе, а его задача как жреца – использовать эти инструменты мудро и справедливо.

Очередной вечер нисходил на землю, окрашивая небо в яркие оттенки пурпурного и золотого. И старый жрец бога Рода, медленно и уже привычно вышел на резное крыльцо своего храма. Казалось бы, воздух всё ещё вибрировал тихими звуками вечерней молитвы, которые только-только утихли, оставив после себя лишь шёпот ветра в листве. Выйдя до самого резного поручня крыльца, Велеслав задумчиво остановился, пристально глядя на закат. Его глубокие морщины словно запечатлели на его лице века мудрости и загадок. Сейчас же он думал не о чём-то глобальном. А о том, что родился ребёнок в доме одного из дворян. И не просто так родился, а непосредственно после магической бури, которая по всем признакам должна была стать весьма разрушительной. Но… Внезапно угасла. Словно очень быстро растратила свою силу. Что на памяти старого жреца ещё никогда не случалось. И эти события не могли не вызвать подозрений у опытного жреца, знакомого со знаками и предзнаменованиями.

“Всё это слишком как-то удачно совпало? – Размышлял он, – Слишком явно, чтобы быть случайностью. И какая сила могла укротить такую бурю?”

Велеслав, известный своей хитростью и неординарным подходом к религиозной практике, уже давно усвоил тот факт, что в мире магии мало что происходит без последствий. Особенно когда речь идёт о “дикой” магии такого масштаба.

“Если шторм потеряла свою силу, то куда она делась?” – Задавал он себе вопрос, не находя утешительного ответа, и его всё больше беспокоило, что вся эта энергия могла быть поглощена или перенаправлена, возможно, даже вновь рождённым ребёнком.

“Может ли ребёнок быть сосудом или орудием нечистой силы?” – Мучаясь в сомнениях, раздумывал старый жрец. Так как его тревожили мысли о том, что Зло, возможно, нашло новый путь для своего воплощения. Однако, коварство и интриги – это были те самые игры, в которых Велеслав был весьма искусен, как немногие. Он знал, что должен держать эту ситуацию под контролем.

“Потребую, чтобы этого ребёнка привезли ко мне… – Решил он в конце концов. – Мне нужно увидеть, не проявит ли он необычных способностей или знаков, которые выдали бы его природу.”

Его задумчивый взгляд ещё надолго задержался на заходящем солнце, пока краски неба не померкли, и первые звёзды не начали мерцать на небосводе, словно подмигивая старому жрецу в знак того, что они разделяют его тайну. Велеслав знал… Ему предстоят нелёгкие дни. И он должен быть готов к любым испытаниям, чтобы защитить или уничтожить то, что могло угрожать его миру.

Тёмные тени клубились вокруг старого храма Рода, когда Велеслав, его старший жрец в этом храме, продолжал размышлять о своих планах и сомнениях. С годами он пришёл к выводу, что человеческая природа несёт в себе больше обмана, чем правды, и поэтому на слова следует полагаться меньше, чем на действия. Недоверие к людям было не просто чертой его характера, но и средством выживания в его мире, где интриги сплетаются плотнее паутины в углах его старинного храма. Так что его идея о том, что он, Велеслав, войдёт в историю как поборник Добра, борец со Злом, всё чаще витала в мыслях старого жреца. Он понимал, что такой образ может значительно укрепить его положение не только в глазах простого народа, но и среди высших эшелонов власти. А для этого ему необходим был враг, подлинный или вымышленный, которого он сможет показательно покарать. Во славу своего Бога-Покровителя естественно. И ребёнок, родившийся после такой странной магической бури, казался ему сейчас самой идеальной целью для таких замыслов.

Размышляя о возможных последствиях таких событий, Велеслав не мог отделаться от мысли о том, что если магическая сила действительно передалась этому младенцу, то мир стоит на пороге новой угрозы. И в таком случае, не было бы ли оправданным поступком принести его в жертву Богу Роду, чтобы обезопасить всех? Жертвоприношение, хоть и крайняя мера, в глазах старика становилось все более приемлемым решением. В его понимании, лучше было бы пожертвовать одной жизнью ради спасения многих.

Так что сейчас, стоя на пороге своего храма, старый жрец тихо молился, и просил знака или подтверждения своих подозрений и планов. Он знал, что его действия должны быть обоснованными не только мудростью, но и необходимостью. Ведь даже самая малая ошибка могла привести к непредсказуемым и, возможно, катастрофическим последствиям. В то же время, глубоко в душе, его мучила мысль о том, что его собственные амбиции могут омрачать разум. Мог ли он, жрец, избранник самого Бога Рода, допустить, чтобы личные стремления повлияли на судьбу невинного? Этот моральный конфликт разрывал его изнутри, но желание оставить после себя имя поборника Добра было сильнее. И, как он считал, если для этого потребуется жертва, так тому и быть.

Уже возвращаясь в свои покои, что находились прямо в храме, для удобства жрецов, Велеслав медленно прошёлся по храму, где каждый шорох воспринимался ушами старика как шёпот древних духов, вдумчиво перебирая в уме возможные сценарии. Если ребёнок окажется чистым, то как убедить окружающих в обратном? Его план требовал хитрости и умения манипулировать доказательствами. Именно поэтому старый жрец и решил, что если придёт время проверять ребёнка, то он сам должен быть готов использовать каждую возможность, чтобы найти или искусственно создать "доказательства" его связи с Злом. Велеслав заранее подумал о том, как и какие именно магические символы или знаки могли бы быть им "обнаружены" на теле младенца. Он знал множество старинных знаков, которые в его культуре ассоциировались с магией и проклятиями. Он мог бы использовать этот арсенал знаний, чтобы убедить других в том, что именно этот ребёнок несёт в себе истинное Зло.

Размышляя над всем этим, Велеслав задумался и о создании особого порошка, который при контакте с кожей оставлял бы необычные отметины, видимые только под определённым углом света или при особом освещении, которое можно было легко устроить в храме. Эти метки могли бы быть представлены как знаки магической заразы. Те самые знаки, указывающие на то, что нужное ему дитя точно было затронуто тёмными силами или “дикой” магией.

Ко всему прочему, старый жрец рассуждал ещё и о возможности использовать свои знания о ритуалах и заклинаниях для того, чтобы вызвать временное изменение в поведении младенца в нужный момент. Например, он мог бы подготовить слабое заклинание, которое вызвало бы у ребёнка кратковременный приступ плача или взгляд, который можно было бы истолковать как "ненатуральный" или "зловещий". Но всё это требовало тщательной подготовки и тайности, так как любой просчёт или подозрение в его действиях могли подорвать весь план. Велеслав осознавал, что его действия балансируют на грани моральной этики, но убеждение в том, что он действует ради большего блага, давало ему силы продолжать. Он считал, что именно такие действия сделают его истинным поборником Добра, даже если для этого придётся войти в серую зону морали.

Медленно пройдя через опустевшие залы храма, и затворившись в своей мрачной комнате за толстыми стенами храма, он мысленно расстелил перед собой карту своих мрачных амбиций. Ему было ясно, что обвинение одного младенца может вызвать сомнения и скептицизм среди народа, но если он сможет убедить всех в том, что вся эта семья дворян является приверженцами Зла, то его позиции значительно укрепятся. Тем более, что большинство простых людей недолюбливают дворян. И даже завидуют им. Так что в этом случае его должны поддержать.

Он размышлял о том, как мастерски построить рассказ о том, что именно этот странный магический шторм и был предвестником прихода Тьмы. И что рождение именно этого ребёнка, в такой “не совсем подходящий” момент не могло быть случайностью. Он планировал использовать все доступные ему ресурсы и своё влияние, чтобы создать убедительную легенду о магическом Зле, которое воплотилось в этом ребёнке и его родителях. Так что старый жрец уже представлял себе, как он будет стоять перед собравшимся народом, возглавляя процессия казни, и как его имя будет превозноситься как защитника Добра и Веры. Он мечтал о том, как будущие поколения будут вспоминать его как героя, который спас своих людей от пришествия тёмных сил.

Именно поэтому, чтобы достичь своих целей, Велеслав уже прекрасно понимал, что ему будет необходимо убедить всех в том, что опасность реальна. И что жестокие меры необходимы для защиты всех. Ведь он заранее предвидел ещё и тот факт, что родители ребёнка, столкнувшись с обвинениями в подобном колдовстве, вряд ли отдадут своего сына без борьбы. Но именно сейчас их сопротивление и станет дополнительным доказательством их вины в глазах народа. И старик был готов к этому. Он рассчитывал на то, что в сложившейся ситуации сможет манипулировать общественным мнением так, чтобы любое действие родителей воспринималось как подтверждение их зловещей сущности. Ко всему прочему, старый жрец уже начал готовить список потенциальных свидетелей и доказательств, которые могли бы поддержать его версию событий. Он планировал организовать серию испытаний и проверок для ребёнка, результаты которых, несомненно, должны были "подтвердить" его зловещую природу. И сейчас именно в этом мрачном плетении интриг Велеслав находил какое-то странное удовлетворение. Он верил в то, что его действия, хоть и аморальные, служат высшей цели защиты его народа и его веры.

В глубине души, где, как ни странно, всё ещё оставались крохи человечности, жрец испытывал тягостное чувство вины. Он осознавал, что его планы могли разрушить жизни невинных людей. Тех самых людей, не имевших ни малейшего отношения к темным силам, которые он так желал обнаружить и уничтожить. Они были простыми дворянами, ещё не так давно даже простолюдинами, у которых “проснулся” дар к магии. И чьё единственное "преступление" заключалось в том, что они сейчас позволили себе завести ребёнка в неподходящем месте в неподходящее время.

Сам старик прекрасно понимал, что магия – это инструмент, который мог служить удобным объяснением для любых необъяснимых или странных событий. Она была загадочной, недоступной большинству. И именно поэтому так легко могла быть окрашена в цвета Зла в глазах обычных людей. Конечно, он мог бы буквально чуть ли не после каждой такой магической бури искать среди простых людей тех, кто мог быть также обвинён в приверженности истинному Злу? Но как обвинить в колдовстве тех, кто даже не умел читать заклинания, и использовать магию? Как убедить простой народ в том, что их сосед, который всю жизнь провел, возделывая землю или строя дома, вдруг стал слугой тёмных мощей? В этом случае его планы будут просто обречены на провал. А вот про дворян такого не скажешь. Так как само понятие “дворянин,” уже даёт понять, что этот человек владеет магией. Что вызывает у простых людей приступы зависти и злобы. Так как не все понимают то, что зовётся “Волей Богов”. Почему кому-то достаётся возможность владеть такими силами, а кому-то всю свою жизнь приходится влачить в нищете? Это были риторические вопросы, на которые сам старый жрец уже давно перестал искать ответы. Ведь даже в жреческом сословии тот, кто имел более сильные способности к магии, и мог добиться большего. И это был факт.

С каждой минутой, проведённой в раздумьях, Велеслав ощущал, как его собственная картина мира становится всё более запутанной. Он мучился из-за предательства своих идеалов, поскольку начинал осознавать, что страх и предвзятость могут побудить его действовать жестоко и несправедливо. Но при этом он не мог отрицать того факта, что, при удачном стечении дел, может получить просто невероятное могущество. И, возможно, даже отправится в центральный храм Бога Рода в столице королевства, навсегда забыв об этом провинциальном месте. Ведь кому, как не истинному поборнику Добра, быть следующим Верховным жрецом? И всё только потому, что никто другой будет просто не достоин этого места. И для этого ему нужно всего лишь один раз отправить семью невинных людей на алтарь. И всё…

Его планы на использование магии как инструмента обвинения казались ему всё менее убедительными, и он начал задумываться о том, как можно манипулировать существующими убеждениями людей без прямого обвинения в колдовстве. Может быть, следует искать другие признаки "истинного Зла", которые могли бы убедить людей в его правоте? Может быть, ему необходимо создать историю о знаках или событиях, которые смогут объяснить его подозрения, и таким образом, обелить себя перед народом и своей совестью? Но все эти мысли только усугубляли его внутренний конфликт. Велеслав знал, что каждый шаг, каждый выбор в этой игре интриг мог привести к необратимым последствиям. И именно поэтому он всегда, по крайней мере ранее, старался найти путь, который позволил бы ему сохранить свою власть и влияние, не пожертвовав при этом невинными жизнями. Но теперь он понимал, что это было бессмысленно. Так как всё это привело его именно в этот провинциальный храм. И он просто хотел бы исправить это…

……..

Прошло два дня, и раздражение Велеслава начало нарастать с каждой минутой, когда он узнал о намерении дворянина игнорировать его требование привести ребёнка в храм. Старик не мог понять того, как можно было так легкомысленно игнорировать его, жреца Рода, тот самый глас, воплощающий Волю и Защиту Божественных сил. Ведь если ребёнок действительно был слаб, то именно храм и был тем местом, где он мог бы получить благословение и здоровье от бога-покровителя. Так что сейчас Велеслав ощущал, как это событие ставит под угрозу не только его авторитет, но и веру в Божественное предназначение, которую он так старательно пытался укрепить в сердцах и умах представителей своей паствы. Отказ дворянина открыто бросал вызов его влиянию и мог рассматриваться как доказательство сомнений в его способности взаимодействовать с высшими силами. Это был не просто отказ – это было отрицание его роли как посредника между Богом Родом и людьми.

“Как он осмелился? – Раздражённо размышлял Велеслав. – Это не просто отказ принести мне ребёнка, это отказ верить в то, что я могу помочь. Неужели он думает, что знает лучше? Неужели он не понимает того, что таким образом подвергает свою семью ещё большей опасности?”

С большим трудом успокоившись, старый жрец задумался о том, как теперь ему можно будет восстановить свой потерянный авторитет. И всё потому, что вся его подготовка просто пошла псу под хвост. Ведь всё было рассчитано именно на то, что дворянин сам привезёт свою семью на растерзание толпе. А специально подговорённые им люди, уже были готовы разжигать ненависть в толпе. Но раз виновников этого “торжества” не привезли, то всё было зря. Так что теперь он должен был действовать быстро и решительно, чтобы доказать не только свою способность защищать и исцелять, но и своё право на безусловное повиновение со стороны кого бы то ни было. Может быть этот дворянин поклоняется другому Богу? Но кому? Других храмов поблизости вроде бы просто не было? Хотя… Это не возбранялось. Но даже так, этот наглец должен был сразу примчаться по первому зову старого жреца! А этого не произошло. Именно поэтому Велеслав и начал разрабатывать новый план, как донести до всей общины, что неповиновение дворянина было не только оскорблением его, жреца, но и открытым пренебрежением к воле Бога Рода.

“Может быть, стоит распространить слово о том, что отказ дворянина подвергает все ближайшие селения опасности? И что неблагоприятные знаки уже начали проявляться? – Подумал он. —Да… Люди должны знать о том, что этот отказ не только личное оскорбление, нанесённое мне, но и угроза благополучию каждого из них. Нужно использовать это, чтобы показать всем, как важно прислушиваться к Воле Богов.”

Такие злые мысли наполняли старика решимостью. И хотя он и сам знал о том, что его действия могут быть жестокими, но в его понимании, это была жестокость ради высшего блага – ради сохранения порядка и веры в Божественную защиту. Именно поэтому, вечером того же дня, собрал собрал своих ближайших приближённых – троих мужчин, которые служили в храме Рода и помогали ему в его делах. Собрав их в небольшой комнате за алтарем, старик начал своё обращение, пытаясь передать им всю серьёзность момента.

– Братья мои… – Начал он, глубоко вздыхая. – Мы стоим перед лицом богохульства и неверия. Один из дворян решил бросить вызов воле Рода, отказавшись привести своего ребёнка к нам, чтобы мы могли исцелить его и очистить от скверны Тьмы. Мы не можем позволить, чтобы это безразличие к божественным законам распространилось среди простых людей. Мы должны действовать.

– Но… Я, конечно, прошу прощения, старший жрец Велеслав… – Задумчиво возразил один из них, старший по возрасту, при посвящении наречённый именем Яромир, – Если мы пойдем на земли этого дворянина сами, это может быть расценено как вызов власти графа! Это не просто рискованно, это может привести к кровопролитию. Более того… Нас могут обвинить в том, что мы намеренно подрываем власть дворян!

– Яромир… Я понимаю твои опасения. – Мягко отозвался старый жрец, хотя в его глазах таилась решимость. – Но разве мы можем мирно смотреть, как наше общество разлагается из-за неверия? Если мы не станем примером, то кто тогда сможет это сделать? Мы должны показать, что нарушение божественных законов неприемлемо. Даже для дворян! Чем они отличаются от обычной паствы, кроме своего положения? Ничем! Они всего лишь скот, который должен идти по воле Высших существ на заклание! А мы те, кто ведёт их на алтарь веры!

– Прошу прощения, старший жрец Велеслав… Мы все вам верим и следуем за вами, но бунт против графа может привести к нашему разгрому. Может, найдется другой способ убедить этого дворянина в том, что он поступает не совсем правильно? – Тут же вступил в разговор другой жрец, молодой и неопытный Фёдор.

Старик внимательно посмотрел на своих приближенных. Он понимал их страхи, но его собственные убеждения были куда более глубоки.

“Мне нужно укрепить их веру в необходимость наших действий. – Подумал он, сам прекрасно понимая, что без верных помощников в этом деле ему просто не обойтись. – Иначе они будут думать о правильности таких решений, и я могу просто проиграть, навсегда оставшись в этом провинциальном храме!”

– Братья… Я знаю риски не хуже вас. Но давайте подумаем вместе о том, какие альтернативы у нас есть? – С большим трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, проговорил он. – Может быть, сначала мы отправим к дворянину гонца с предупреждением? Скажем, что если он не прислушается, то мы просто будем вынуждены прийти к нему домой с толпой верующих, которые не могут допустить игнорирования божественной воли. Это даст ему время на размышление и, возможно, изменит его решение, не вовлекая нас в открытый конфликт с графом.»

– Это уж звучит вполне разумно…Такой подход может смягчить последствия и в то же время показать нашу решимость. – Наконец-то согласился Яромир, и остальные кивнули в знак поддержки.

Так что они всё же сошлись на том, что начнут с послания, которое тайно должен будет доставить этому наглому дворянину верный храму Рода человек. Попутно оставив под дверью этого глупца все необходимые намёки на то, что именно его ждёт в случае неповиновения. А заодно сам старый жрец посоветовал этому самому гонцу постараться распустить нужные храму слухи среди местных жителей на землях этого дворянина. Именно сейчас старый жрец и почувствовал своеобразное облегчение от того, что его план начал принимать форму, и его мысли снова вернулись к тому, как важно сохранить авторитет жречества и Воли Богов в глазах общества. Сейчас в его сердце горел огонь, который желал не только спасения душ, но и подтверждения своей силы и значимости. И теперь ему оставалось только ждать, когда этот наивный глупец сам принесёт славу борца со Злом в руки старого жреца…

Но когда через два дня к Велеславу в храм прибыл сам местный граф, атмосфера в зале, куда оттолкнув пытавшегося его остановить служку, ворвался этого благородный, сразу же стала напряженной. Граф Тарков, мужчина средних лет с тяжелым взглядом и властным голосом, не стал терять времени на предисловия и какие-то пояснения своему наглому поведению.

– Жрец Велеслав! Я тут услышал о вашем посланнике, который был схвачен при попытке подстрекать чернь одного из моих вассалов к бунту? – Резко спросил граф, стоя прямо у алтаря храма. – Я хочу услышать объяснения непосредственно от вас. Почему храм Рода, который должен быть источником мира и веры, занимается разжиганием недовольства у черни? Чего вы добиваетесь? Вы хотите рассорить мирскую власть с духовной?

Старший жрец храма тут же почувствовал, как в его душе поднимается волна гнева. Но он знал, что сейчас должен сохранять спокойствие. Поэтому он взглянул на графа с таким видом, который должен был выразить и уверенность, и недоумение таким странным и даже предосудительным поведением дворянина.

– Ваше Превосходительство… – Начал он достаточно мягко, хотя в душе уже скрипел зубами от злости. – Моя задача, как служителя этого священного места, поддерживать духовное благополучие нашего народа. Послание, которое я отправил, не содержало призывов к бунту. Я всего лишь напоминал дворянину о его обязанностях перед богами и сообществом. Я несу ответственность за души моих прихожан, и мое намерение было направлено на исцеление и очищение, а не на разжигание конфликта.

Однако его слова, словно охотничьи стрелы от брони, сейчас явно просто отскакивали от гнева благородного, который в данной местности был никем иным, как фактически гласом короля. А значит, он считал, что имеет полное право спрашивать даже с жрецов за их проступки. И это очень сильно сейчас раздражало старого жреца.

– Тем не менее, даже мной ваше послание было интерпретировано как угроза. – Граф ещё больше нахмурился, слушая слова Велеслава. – Дворянин Ливитский чувствует себя под давлением, так как вашего посланника поймали именно в то время, когда он принялся подстрекать жителей его деревень заставить своего хозяина отдать вам своего сына на заклание! И это уже второй случай, когда ваше имя ассоциируется с потенциальными беспорядками. Я думаю, что вы и сами должны прекрасно понимать тот факт, какие последствия это может иметь для вас и для храма Рода.

Услышав всё это, старый жрец в душе вздрогнул. Ведь он сейчас просто не знал того, что именно его посланник старался рассказать местным жителям? А значит ему следовало бы понимать и то, что его планы не только по усиления влияния Бога Рода, но и по поводу собственного возвышения, сейчас могут быть под угрозой, и что его репутация и авторитет сейчас стоят на кону. Он также знал, что должен действовать осторожно, чтобы не усугубить ситуацию ещё больше.

– Я в полной мере осознаю серьезность этих обвинений, Ваше Превосходительство, и я обещаю рассмотреть эту ситуацию более тщательно. – Стараясь выглядеть спокойным и даже равнодушным к таким обвинениям. – Мы здесь, чтобы служить на благо всех и каждого, и последнее, чего я бы хотел, это становление причиной раздора между дворянами и нашими людьми.

– Я надеюсь, что это так. – Медленно кивнул ему благородный, явно чувствуя, что его слова были услышаны. – Я ожидаю увидеть изменения в вашем подходе, жрец. И будьте уверены… Теперь я очень внимательно буду следить за ситуацией. И если подобное повториться, то мне придётся поднять вопрос о вашем поведении в столице королевства. Я сильно сомневаюсь, что Верховный жрец храма Бога Рода спокойно отнесётся к такому поведению с вашей стороны.

После ухода графа Таркова, оставшись в одиночестве, старый жрец медленно опустился на колени перед алтарем Рода. Слабо освещенный светом мерцающих свечей, храм казался особенно тихим и покойным в этот вечер. Разочарование в его собственных помощниках и последние события наполнили сердце жреца унынием. Его мечты о возвышении, казалось, рухнули в одночасье, оставив его в пучине сомнений и неуверенности. Тяжело вздохнув, старый жрец медленно закрыл глаза. А его дыхание было тяжелым и неровным. Сейчас в молитве он искал утешения и направления.

– О великий Род, покровитель моих дней, чьи пути непостижимы, подскажи мне, что делать. – Тихо шептал он, уже привычно обращаясь к своему покровителю, которого, по сути, никогда и не слышал. – Я чувствую, что мои силы убывают. И я остался один в своей борьбе…

В этот самый момент, когда эти слова всё же вырвались из его уст, в храме внезапно стало темнее. Свечи, казалось, слабо пылали, исключая одну, которая вдруг засветилась ярче прямо перед статуей Рода. Старый жрец медленно поднял взгляд, и его сердце замерло в предчувствии чего-то необычного. Статуя, обычно мертвенно неподвижная, сейчас казалась ему живой. Её очертания становились более четкими, а глаза блестели неестественным светом. И как только последние слова его молитвы угасли в воздухе храма, на душе Велеслава отпечаталось тяжелое бремя осознания своих ошибок. Он был погружен всей своей душой в молчаливую молитву Богу-покровителю, когда его вдруг пронзил острый приступ боли в груди. В тишине храма его старое сердце билось как бешеный барабан, стремительно исчерпывая последние залоги его земной жизни. Статуя Рода, облитая мягким светом от свечей, стала как бы расплывчатой, и всё вокруг начало мерцать и изменяться, словно мир сам по себе начал таять и уходить в далекое прошлое. Велеслав, почувствовав приближение конца, устремив свой последний взгляд на лицо своего Божества. И в этот момент в его ушах прозвучали слова, словно шепот ветра среди старых деревьев.

– Велеслав! Пора тебе ко мне! – Глухой и как будто бы потусторонний голос заставил всё его естество вздрогнуть от осознания того, кто именно с ним заговорил. – Твой путь на земле завершен.

Воздух вокруг старого жреца стал холоднее, и Велеслав почувствовал, как его дух начинает подниматься, покидая утомленное тело, и уже никому не нужное тело. В этот момент великая тьма окутала его разум, но это была не тьма страха или отчаяния, а тьма перехода, через которую он должен был пройти, чтобы достичь света на том конце.

Когда утро вновь расцвело своими бледно-золотыми лучами, проникая сквозь высокие окна храма Рода, молодой служка по имени Егор вошел в святилище, чтобы подготовить место для утренней молитвы. Но войдя внутрь главного зала, он обнаружил бездыханное и уже остывшее тело старшего жреца Велеслава, лежащее на холодном каменном полу перед алтарем. Старец казался мирным, словно спящим. Но было очевидно, что его душа уже покинула этот мир. Егор, хотя и ошеломленный случившимся фактом, так как понимал, что это могло быть именно результатом той самой ссоры старого жреца и местного графа, быстро принялся действовать. Он покрыл тело старика чистым льняным покрывалом и организовал вызов остальных служителей храма. Вместе они начали подготовку к похоронам, которые должны были отражать уважение и почтение, какое заслуживал столь высокопоставленный служитель Бога Рода. Так что тело старшего жреца Велеслава было тщательно омыто святой водой и одето в его лучшие одежды. Вокруг его головы сложили венок из святых трав и цветов, символизирующих вечное возрождение. В руки ему положили маленький деревянный идол Рода, как знак его верности и служения.

После подготовки, тело было положено в открытый гроб из темного дерева, украшенный резьбой и символами Рода, чтобы все могли проститься со стариком. Служка Егор, согласно традициям, организовал часовые молитвы, которые длились всю ночь, пока члены их паствы приходили, чтобы возложить цветы и выразить свои последние почести тому, кто долгие годы был для них поводырём в тьме невежества. А уже на следующий день, после утренней службы, которую провел второй по старшинству в этом храме жрец Яромир, тело Велеслава было торжественно вынесено из храма. Процессия, состоящая из всех жителей ближайших деревень, медленно двигалась к близлежащему кладбищу, где старца похоронили согласно всем обрядам, положенным жрецу бога Рода. А после завершения похорон Яромир сам отправил голубя с сообщением в главный храм столицы королевства, сообщая о смерти Велеслава и просьбе назначить нового жреца для их общины. Затем он вернулся в храм, где начал ожидать ответа, занимаясь повседневными обязанностями и соблюдая порядок в святилище, поддерживая пламя веры до прибытия нового наставника.

После случившегося казуса, связанного с этим столкновением интересов дворян и жрецов, Яромир не стал привлекать к тому, что так старался сделать бывший старший жрец, внимание посторонних. Особенно того, кто прибудет в данную местность на смену Велеславу. Хотя сам он решил всё же присматривать за тем ребёнком, который так заинтересовал старика. Мало ли… В жизни всякое бывает. Может он действительно не был в чём-либо виновен? И тогда всё случившееся можно выдать за Волю Богов, не желавших смерти невинного! Но если этот ребёнок всё же будет тем, кого в нём видел почивший жрец… Тогда нужно будет срочно принимать меры… Иначе не только у жрецов возникнут большие проблемы. И с этим не поспоришь.

Прошло десять лет

За десять лет после той самой весьма странной магической бури, которая ознаменовала рождение Юрия Ливитского, его жизнь в маленьком родовом замке оставалась довольно незаметной и скромной. Отец Юрия, мелкопоместный дворянин, прилагал все усилия, чтобы жизнь его семьи не выделялась среди других. Так как он и сам прекрасно понимал, тот факт, что любые слухи, или особые приметы, могли вызвать подозрения и нежелательное внимание, которое могло бы закончиться опасностью не только для самого маленького Юрия. Но и всей его семьи.

Сам же Юрий рос как обычный мальчик, хотя его отец искусно скрывал любые проявления необычных способностей сына. Всё воспитание Юрия было направлено на то, чтобы он научился справляться с обыденными делами, управлять поместьем и быть полезным членом общества без привлечения лишнего внимания. Время от времени отец делился с Юрием знанием о том, как важно контролировать свои эмоции и действия, чтобы не поддаваться страху или гневу, которые могли выдать его настоящую природу. И хотя сам Юрий всё чаще чувствовал себя одиноким из-за своей уединенной жизни, он находил утешение в природе, проводя долгие часы в лесу или у реки, где мог быть самим собой, не опасаясь внешнего вмешательства. Его отец старался объяснить, что такая осторожность нужна не только для их семьи, но и для тех, кто мог бы пострадать, если бы секрет, связанный с рождением Юрия, был бы кем-то раскрыт.

С приходом в ближайший храм Бога Рода нового старшего жреца – Игнатия, в жизнь ближайших деревень внеслись некоторые изменения. Игнатий оказался человеком мягким и добродушным, что позволило даже Юрию чувствовать себя немного спокойнее. Отец же Юрия весьма тщательно следил за тем, чтобы взаимоотношения с жрецом не вызывали подозрений, и даже сам Юрий старался не показывать никаких признаков своих особых способностей.

Тем более, что в течение этих десяти лет магические шторма продолжали нарушать спокойствие их земель как минимум раз в год, но благодаря предусмотрительности отца Юрия, никто не мог связать эти ежегодные события с его сыном. Так как именно перед началом такого шторма мальчик становился весьма беспокойным. Словно чувствовал какую-то угрозу от этого необъяснимого процесса буйства “диких” магических сил. Все жители деревень уже прекрасно научились жить с этими катаклизмами, видя в них не более чем естественное явление, не подозревая о той роли, которую мог играть в них Юрий.

Сам же Отец Юрия, Сергей Ливитский, был не только рассудительным и предусмотрительным человеком, но и внимательным наблюдателем. Со временем он заметил не только то, что каждый раз перед наступлением магической бури Юрий ведет себя необычно. А также и то, что по его поведению можно было понять силу приближающегося катаклизма. В такие моменты меленький мальчик становился более сосредоточенным и задумчивым. и его взгляд порой терялся вдали. А также он часто уходил в уединенные места, где мог наблюдать за надвигающимися изменениями в небе, что надвигались на их земли.

Сергей Ливитский понимал, что если бы кто-либо другой заметил эту связь между поведением Юрия и приближением очередного магического шторма, то это могло бы привести к катастрофическим последствиям. В лучшем случае семью обвинили бы в тёмном колдовстве… А в худшем… В худшем – Юрий мог стать объектом охоты, как предполагаемый источник или магнит для этих катаклизмов. Поэтому сам мелкопоместный дворянин старательно обучал Юрия с самого детства скрывать свои чувства и предчувствия. Особенно в те самые дни, когда небо над их землями затягивалось тучами, буквально переполненными “дикой” магической силой.

Для этого отец Юрия научил своего младшего сына использовать различные занятия как предлог для уединения, Рыбалку… Сбор трав… Или даже… охоту. Юрий освоил эти уроки настолько хорошо, что даже близкие друзья и соседи их семьи, не говоря уже про старшего брата, что с двенадцати лет служил барону Грону, так и не смогли заметить ничего необычного в его поведении в преддверии штормов. Он стал умелым в искусстве маскировки своих истинных чувств и способностей. Что могло ему изрядно помочь в будущем.

Кроме всего этого, Сергей Ливитский решил, что Юрию необходимо учиться контролировать свои уникальные способности. Он ввел ритуалы медитации и физические упражнения, которые должны были помочь сыну управлять своим внутренним миром и эмоциями, чтобы не поддаваться волнению перед стихией. Эти уроки стали ежедневной практикой, укрепляющей не только дух, и тело Юрия. Также дворянин тщательно следил за своими словами и действиями, чтобы не вызвать подозрений у нового жреца Игнатия. Он поддерживал уважительные и дружественные отношения с храмом Бога Рода, регулярно участвуя в религиозных мероприятиях и праздниках, чтобы продемонстрировать свою благочестивость и преданность общественным традициям.

Именно таким образом, благодаря мудрости и предусмотрительности своего отца, юный Юрий научился жить с уникальным даром, который был ему дан, не подвергая себя и свою семью опасности. Он рос осознанным, сильным и готовым к любым испытаниям, которые могли возникнуть на его пути. Именно для этого отец, осознавая важность сохранения секрета Юрия, и приложил все свои силы и знания, чтобы обучить сына управлению своими необычными способностями и важности их скрытия. А так как он и сам прекрасно понимал, что одному справиться будет сложно, то привлек к этому делу не только свою жену Элизу, но и верного старого стражника Йоргена. А его жена Элиза, с любовью и терпением матери, бралась за эмоциональное и интеллектуальное воспитание Юрия. Она обучала его пониманию человеческих чувств и управлению своими эмоциями, что было критически важно для контроля над его способностями. Элиза рассказывала ему истории о мудрецах и героях давних времён, которые скрывали свои дары от мира, стремясь достичь высших целей.

В это же время тот самый Йорген, опытный стражник, занимался физической подготовкой Юрия. Он учил мальчика основам военного искусства, а также приемам самоконтроля в стрессовых ситуациях. Для этого Йорген делал акцент на стратегическом мышлении и психологической устойчивости, чтобы Юрий мог скрывать признаки своих способностей даже под давлением или угрозой для его жизни, если это может ему впоследствии навредить.

Именно так Сергей, Элиза и Йорген создали крепкий образовательный фронт, чтобы Юрий мог развиваться в полноценную, морально и физически подготовленную личность, готовую к возможным испытаниям, которые могли бы подстерегать его из-за его уникальных способностей. Сам Сергей часто разговаривал с Юрием о том, как важно сохранять свой дар в тайне, особенно в детском возрасте, когда из-за неопытности можно случайно выдать себя. Так они старались обеспечить Юрию защищённое и стабильное детство, чтобы он мог развивать свои способности без страха быть обнаруженным, научившись управлять ими так, чтобы использовать во благо, когда придет время.

Сам же Юрий, постепенно вырастая в весьма любознательного ребёнка, обнаружил у себя не только способность предчувствовать магические бури, но и особую связь с природой. Тот самый лес, который окружал земли их поместья, стал для него местом уединения и исследования. Он проводил там много времени, изучая тропы, следы животных и природные явления. Лесные прогулки стали его ежедневной рутиной, а способности Юрия только усиливали его мастерство в следопытстве. Так что с каждым годом такой жизни Юрий становился всё более искусным в чтении знаков природы. Он учился определять погоду по форме облаков и движению листьев, знал, как по звукам понять поведение лесных обитателей. Это не только делало его выдающимся следопытом, но и позволяло предвидеть и избегать опасностей, что было неоценимым навыком в их неспокойных землях.

Старый Йорген часто сопровождал Юрия в его лесных походах, обучая его основам выживания. Как ориентироваться по звёздам… Находить воду… Делать укрытия из подручных средств… И даже как практически безмолвно перемещаться, чтобы не нарушать спокойствие леса. Тем более, что он и сам прекрасно видел, как парень не только следует урокам, но и интуитивно чувствует лес, словно был его частью.

Элиза же, наблюдая за стремлением сына погрузиться в природу, поддерживала его интерес, рассказывая о лекарственных растениях и свойствах трав, подключив к этому делу старую травницу. Что когда-то также была посвящена в тайну мальчишки, так как первой встречала его в этом мире, принимая роды у Элизы. Эта старуха учила его, как использовать природные ресурсы для лечения и питания, передавая знания, которые могли однажды спасти его жизнь или жизни других.

К его десяти годам даже отец уже гордился навыками сына и видел в его умении оставаться незамеченным и гармонично сливаться с природой дополнительную защиту от возможных врагов. Он знал, что в лесу Юрий чувствует себя не просто свободно, но и уверенно, что для мальчика, обладающего необычными способностями, было важно для развития уверенности в своих силах. Так, в глубинах леса, Юрий становился не просто мастером-следопытом, но и находил своё место в мире, учась жить в гармонии как с природой, так и со своими внутренними силами.

Так что ничего не обычного в том, что в один из хмурых осенних дней, когда небо было покрыто тяжелыми свинцовыми тучами, предвещающими близкий дождь, Юрий решил отправиться в очередной поход по лесу, просто не было. Холодный осенний ветер, проходя через уже практически полностью голые ветви старых дубов, играл свои печальные мелодии, словно предсказывая надвигающуюся опасность подбирающейся вплотную к этим землям зимы. И с этим невидимым присутствием таинства Юрий медленно шел вглубь леса, следуя по едва заметным тропам, которые знал лишь он. Его острые глаза улавливали каждый знак, каждое изменение в природной гармонии, которые ускользали бы от взгляда обычного человека. Но он резко замер на месте, когда неожиданно для себя, на одной из мягких лесных полян, обнаружил следы многочисленной волчьей стаи. Следы были слишком свежими, и их направление тут же вызвало у Юрия беспокойство. Так как они явно вели к ближайшей деревне, которая принадлежала его отцу.

Продолжая стоять на месте, Юрий ненадолго задумался. Так как в данный момент тревожно забилось его сердце. Ведь он и сам уже прекрасно знал о том, что волки, живущие в этом лесу, да ещё и охотящиеся стаей, могли стать большой угрозой для ближайшей деревни. Он чувствовал на себе бремя ответственности, зная, что его знания и умения могут предотвратить возможную трагедию.

"Следует ли мне предупредить деревню? Но как убедить взрослых в серьезности угрозы, не раскрыв своего дара?" – Безмолвно стоя под сенью деревьев, размышлял Юрий, чувствуя тяжесть выбора, который он должен сделать.

Как следует поразмыслив, он всё же решил проследовать за стаей на безопасном расстоянии, чтобы убедиться в их намерениях. Юрий знал, как сделать это незаметно. Ведь лес научил его многому. Тихо, словно тень, он перемещался среди деревьев, оставаясь невидимым для животных. Его сердце наполнялось грустью при мысли о конфликте между человеком и природой. Но знание о том, что он может помочь предотвратить беду, придавало ему силы. И по мере продвижения следование за стаей стало более напряженным. Так как вскоре Юрий почувствовал, как ветер меняет свое направление, и понял, что дождь не за горами.

"Дождь может стереть следы, и мне будет сложнее следить за волками", – подумал он, ускоряя шаг. В его размышлениях промелькнули образы древних историй, о мудрых историках и следопытах, которые, подобно ему, стремились защитить свои земли от скрытых угроз. Именно так, шаг за шагом, с глубокой осознанностью своего долга и содружества с природой, Юрий продолжал свой путь, полный решимости помочь тем, кто, возможно, даже не узнает о его вкладе. В его сердце всё ещё жила надежда на то, что мирное решение будет найдено, и он сможет сохранить как деревню, так и волчью стаю от ненужной беды.

Но пока Юрий следовал за волчьей стаей, небо все более темнело, и первые капли дождя начали падать, легко касаясь его лица и превращая лесную почву в мягкий, влажный ковер. Хотя мальчик не отставал от стаи, используя все свои навыки, чтобы оставаться невидимым для животных и в то же время сохранить достаточно близкое расстояние, чтобы не потерять их из виду.

Дождь постепенно усиливался, и Юрий понимал, что ему нужно действовать быстро. Он решил изменить свою стратегию и занял позицию на возвышенности, откуда мог наблюдать за движением стаи, не опасаясь быть замеченным. С этой точки он увидел, что волки направляются прямо к ближайшей деревне, и в этот момент он понял, что пора действовать.

Стараясь бежать как можно быстрее, и при этом не столкнуться с волками, которые всё равно будут ждать наступление тёмного времени, Юрий вернулся в деревню, и каждый его шаг был полон решимости. Там он обратился прямо к старосте деревни, решив поделиться своими наблюдениями, но без упоминания своего уникального дара, про который простым жителям данной местности и знать-то было ненужно.

– В лесу поблизости я обнаружил много следов волков. И они, возможно, направляются сюда. Вы должны подготовиться. – Коротко сказал этому старику Юрий. И его голос звучал уверенно, несмотря на юный возраст. В ответ жители деревни, зная Юрия как ловкого и надежного следопыта, сразу же приняли его слова всерьез. Они начали собирать запасы, укреплять заборы и готовиться к возможной атаке весьма опасных хищников. Сам же староста деревни, впечатленный смелостью и ответственностью мальчика, похвалил его за бдительность и попросил рассказать всё и собственному отцу.

Этой же ночью, когда волки действительно подошли к краю деревни, её жители уже были готовы к встрече. Использование факелов и шума помогло отпугнуть стаю хищников, и не дав им причинить какого-либо вреда. Ни одной из сторон. Юрий наблюдал за всем происходящим со крепостной стены с облегчением и гордостью. Он сумел предотвратить конфликт и защитить свою деревню, не раскрывая своего секрета.

Позже, лежа в своей постели, Юрий размышлял о событиях того дня. Он чувствовал, что сделал важный шаг на пути к пониманию своих способностей и как они могут служить добру. Юрий понял, что его уникальные дары могут принести пользу не только ему, но и всем вокруг. С этой уверенностью в сердце он заснул, зная, что его жизнь и жизнь его деревни теперь связаны намного глубже, чем когда-либо прежде.

………

Сергей Ливитский, умудренный опытом и знанием человек, владеющий всего лишь небольшими участками земли, старательно уделял много времени воспитанию и обучению своего младшего сына. И уроки истории стали для них обычным ритуалом, во время которого Юрий буквально впивался в каждое слово отца.

– Сегодня, сын мой, я расскажу тебе о зарождении нашего королевства. – В очередной раз начал дворянин, медленно разгладив уже начавшие седеть усы. А слегка задумавшийся его взгляд словно устремился сквозь века. Юрий же, уже привычно усевшись рядом с отцом, вполне уверенно подхватил перо, и очередной лист бумаги, чтобы делать заметки, которые потом неоднократно перечитывал, чтобы лучше усвоить эти знания.

Явно заметив подобное рвение, Сергей Ливитский вздохнул, словно припоминая старые времена, после чего, видимо тщательно подбирая каждое словно, начал медленно говорить.

– Более пятисот лет назад, в ту самую эпоху, когда магия расцветала, наши земли охватывала тьма и разрушение. – Полился его рассказ, больше напоминающий какую-то легенду, чем исторические факты. – Великие маги и воины сражались за власть, а обычные люди скрывались в тени, боясь за свои жизни. Ведь в то время всем было наплевать на то, сколько крови прольётся ради достижения целей…

– Ну… Так всегда было, папа… А разве нет? – Вслушиваясь в каждое его слово словно они сами вили магические плетения, Юрий коротко пожал плечами. – А как же наше королевство Анбург, папа? Как оно возникло?

В ответ на этот простой и вполне закономерный вопрос Сергей улыбнулся. Он знал, что его младший сын весьма любопытен. И понимал, что он не оставит подобное без внимания. Но мальчик был ещё слишком юн, чтобы знать ту самую кровавую правду, что обычно помогала создавать новые государства на руинах старых. И с их родным королевством всё было также. До создания королевства Анбург на этих землях существовало несколько видов государственных образований. Сначала княжество… Потом вольные территории. Жившие на которых дворяне просто не хотели никому подчиняться. Потом огромная Империя, поглотившая огромные территории. Но такое государство требовало огромного и очень пристального внимания от тех, кто мог назваться хозяином на этих землях. Вот только никто не был застрахован от вырождения. И Императорская семья не стала исключением. Так же как и та самая королевская, которая сейчас управляла королевством, и постепенно забывала о том, что именно провинциальные дворяне несли на себе самое тяжкое бремя службы на благо короны. Именно они. А никак не те самые придворные лизоблюды, которые окружали представителей королевской семьи.

– На руинах битв и великих потерь и возникло наше королевство, где собрались оставшиеся в живых, жаждавшие мира и процветания. – Наконец-то решившись, и подобрав нужные слова, продолжил говорить Сергей. – Тогда, под предводительством мудрого короля Артура, мы, народ королевства Анбург, и обрели новую надежду…

– Но как они смогли превратить хаос в такую красоту, папа? – Внимательно выслушав витиеватые объяснения отца, задумчиво почесал подбородок Юрий.

– История нашего королевства – это история мудрости, терпения и единства. – Сергей медленно погладил сына по голове. – Мы смогли преодолеть разногласия и довериться друг другу. Вот почему, сын мой, память о прошлом важна – чтобы мы помнили, что наша сила в согласии и дружбе и Верности своему сюзерену.

– Спасибо, папа, за этот рассказ. – Коротко кивнул ему мальчик, будто укладывая каждое слово в своем молодом уме. – Я обязательно буду помнить его и передавать своим детям.

– Ты мой сын, Юрий, и я уверен, что ты станешь честным и благородным человеком. – Снова улыбнулся Сергей. – Ладно… Сегодняшний урок окончен. Ведь солнце скоро скроется за лесом. Пойдем… Нам пора на ужин. Иначе мама будет ругаться.

И так, между мудростью отца и пытливым умом Юрия, каждый урок истории становился не только путеводной звездой в их жизни, но и связью между прошлым и будущим королевства Анбург. К тому же Сергей Ливитский не забывал и о том, что в их родном королевстве, где магия и чудеса неразрывно сплетаются с повседневной жизнью, вера в древних Богов занимает особое место. Смешение древних славянских Богов и учений христианства стало фундаментом религиозной практики, прославляя как старые божества природы, так и мудрость воскресшего Христа. Так что теперь история этой веры тесно переплеталась с историей самого королевства Анбург. Со временем мифы о Богах, уходившие в глубины веков, стали сливаться с историями о великих правителях и героях новых государств этого мира. Так, бог Яровит, ранее олицетворяющий весеннее воскрешение и плодородие земли, стал аналогом Христа, приносящего новую надежду и возрождение духа.

На таких уроках истории, когда Юрий очень внимательно слушал своего отца, Сергея Ливитского, получая от него знания и мудрость, более опытный дворянин даже не заметил того, что чаще всего они вместе обсуждали не только земные дела, но и духовные вопросы. Сергей учил Юрия уважать как древние обычаи и Богов, так и учения Христа, напоминая о важности таких понятий как Мудрость и Терпимость. Ведь в их мире появилось много существ, которые явно имели разум, но не имели никакого отношения к людям. Тем более, что некоторые из этих существ имели знания и умения, до которых людям было ещё очень далеко. И вражда с ним не могла привести ни к чему хорошему.

– Сын мой… – Говорил в таких случаях Сергей, глядя в глаза Юрия с отцовской любовью и даже некоторым уважением, именно из-за того, что сам когда-то в молодости не удосужился задавать такие каверзные вопросы, на которые оказался способен его младший сын. – Помни главное… Именно то, что наша вера – это не просто слова и обряды… Это связь с прошлым… Путь к истинной Мудрости и Свету… Мы почитаем старших Богов за их мудрость и щедрость, а учения Христа напоминают нам о доброте и сострадании.

Юный Юрий, с пылом и любопытством, буквально впитывал каждое слово отца, стремясь понять смысл истории своего народа и веры.

– Папа… – Слегка задумавшись как-то спросил он после очередного рассказа отца. – А почему именно Бог Яровит стал похож на Христа?

В ответ на этот слегка наивный вопрос Сергей задумчиво улыбнулся, видя в глазах сына горящий огонек любопытства.

– Ты задаешь хороший вопрос, сын мой. – Немного подумав, он продолжил говорить. – Это, скорее всего, было связано с тем, что обе эти Божественные сущности приносят надежду и возрождение. Яровит приносит весенние дожди и плодородие, а Христос – вечную жизнь и спасение.

Так, между мифами про Древних Богов и учениями Христа, Юрий и Сергей продолжали свой учебный путь, неуклонно идя к пониманию истинной мудрости и веры. В их сердцах горит свет, который освещает не только путь каждого отдельного человека, но и весь королевский народ королевства Анбург. Так что весь мир Юрия был наполнен загадками и тайнами, которые он пока что не мог понять. К тому же с самого детства отец учил его скрывать свои способности, связанные с предчувствием магических штормов, которые иногда накрывали землю королевства Анбург. В такие моменты мальчик чувствовал, как земля буквально колыхалась под его ногами, как будто предупреждая о наступлении нечто необычного.

Однажды, во время одного такого магического шторма, Юрий сам увидел потусторонний отсвет сверкания молнии, и услышал шепот древних ветров. В этот момент даже сам мальчик понял, что в его сердце таится что-то большее, чем он мог себе представить. Но отец настаивал на том, что магия – это опасная сила, и Юрий должен скрывать то, что ему было дано с рождения, пока сам не научится контролировать всё это.

На очередном уроке истории, когда Сергей Ливитский рассказывал о прошлом их родного королевства, он также упоминал и о приходе других рас в их мир тысячу лет назад.

–… Эти расы разумных существ пришли к нам из очень далеких земель… Из мест, которые нам неизвестны. – Говорил мальчику отец, и взгляд его был настолько задумчив, словно проникал сквозь время и пространство. – Они принесли с собой свои традиции, культуру и верования… И теперь они живут в нашем мире, обогащая его разнообразием и уникальностью. Хотя… Многие явно хотели бы этого избежать… Особенно жрецы… Жрецы старых Богов…

Юрий внимательно слушал каждое слово, буквально физически ощущая то, как сердце его трепещет от нетерпения узнать больше. Так как именно от этого могла зависеть его дальнейшая жизнь.

– А они ведь тоже могут владеть магией, как и мы? – Тихо спросил он, с трудом скрывая свое волнение. Они уже как-то слышал от приезжих охотников о том, чем именно эти существа могут отличаться от обычных людей. И даже от тех, кто владеет магией.

– Да, сын мой, они также владеют магией, каждая раса на своем пути ищет свет и мудрость. – Коротко кивнул отец, задумчиво улыбаясь. – Магия – это дар, который может принести и радость, и страдание. Помни об этом, Юрий. Помни и о том, что настоящая сила – в твоем сердце и душе. И даже магия не сможет с ней ничего поделать. Если ты сам этого не захочешь.

Услышав такое откровение, Юрий так же кивнул, чувствуя, как внутри его растет решимость и сила. В этом мире, полном загадок и опасностей, он знал, что ему предстоит пройти свой собственный путь, открывая для себя тайны магии и истории, пока его сердце не найдет свое истинное предназначение. Тем более, что он и сам прекрасно понимал, что, являясь младшим сыном провинциального дворянина, просто не может рассчитывать на что-либо в виде наследства. Скорее всего, ему придётся уйти из родного дома, лет в двенадцать – тринадцать, чтобы пойти к кому-то в услужение. Но становиться таким же подхалимом, каким уже стал его старший брат, Юрию не хотелось бы. Так что ему уже сейчас стоило бы задуматься о последствиях промедления.

– Ты уже и сам видишь, сын мой, то, как наши предки научились сосуществовать с этими новыми расами, несмотря на все различия и вызовы. – Продолжал рассказывать Сергей, глядя в глаза Юрию с серьезностью. – Хотя… Не обошлось и без конфликтов. Ведь как среди наших представителей, так и среди их, были те, кто считал наш мир своей собственностью. Но… Делать подобное могут только Боги.

Всё это Юрий очень внимательно слушал, изредка даже удивляясь мудрости своего отца.

– Но каким образом они нашли выход из этой ситуации, папа? – Заметив в очередной раз, что его отец задумался, решил уточнить Юрий. – Ведь ты и сам не один раз говорил мне о том, что люди, да ещё и под предводительством жрецов, могут просто пойти на глобальную войну? Кто мешал королям людей объединить свои войска и напасть на противника единым фронтом. Устроив что-то вроде того самого легендарного Крестового похода!

Услышав такое, весьма глубокомысленное предположение, Сергей снова коротко улыбнулся, гордо глядя на своего сына. Так как мальчик, весьма неожиданно, оказался очень проницательным, и внимательным к мелочам. А также весьма хорошо запоминал всё то, что ему говорил отец. Ведь оговорка про Крестовые походы была очень короткой и давно. Но мальчик её явно запомнил.

– Они нашли решение в мудрости и… Хитрости. Стараясь избежать ненужной крови. – Еле слышно хмыкнул он, снова задумавшись. – Хотя… Орки могли быть сильнее и более опасными воинами, люди нашли способ использовать их силу для своей защиты. Они нанимали орков в свои армии, предлагая им более достойное применение своим способностям. При этом направив их против тех, с кем эти гиганты обычно враждовали…

Юрий внимательно впитывал каждое слово, пытаясь понять сложные взаимоотношения между расами. В которых теперь одно из важных направлений занимали интриги людей.

– Так что, папа… Это значит, что орки не всегда могут быть нашими врагами? – Немного подумав выдал он, заставив отца удивлённо на него посмотреть.

– Именно так, сын мой. – Снова кивнул ему отец. – В этом мире многое зависит от того, как именно мы “видим” друг друга. Даже самые страшные существа могут стать нашими союзниками, если мы научимся понимать и уважать их. Это важный урок, который мы должны запомнить. Иначе… Нас просто уничтожат…

– Спасибо, папа, за этот рассказ. – Внимательно дослушав до конца очередной урок отца, задумчиво кивнул Юрий, осознавая глубину его слов. – Я буду помнить его и стараться видеть всё то, что ты мне указал. Всё это прямо напоминает мне пословицу – Враг моего врага, мой друг. Теперь я понимаю, почему в Древности так говорили.

Выслушав такой необычный вывод для десятилетнего мальчика, Сергей улыбнулся.

– Ты мой сын, Юрий! – Чему-то своему вздохнул он. – И я уверен в том, что ты станешь человеком достойным и благородным. Помни о мудрости наших предков, и путь к свету и миру всегда будет открыт для тебя. Но никогда не поддавайся эмоциям. Иначе… Ты можешь погибнуть. И погубить свою душу…

– А теперь, сын мой… – Немного погодя продолжил рассказывать Сергей, приглушая голос, словно вспоминая давно ушедшие времена. – Давай поговорим о гоблинах…

Услышав это, Юрий тут же приподнял брови, удивленный этим новым поворотом рассказа.

– Гоблины, папа? – Мальчик даже слегка нервно оглянулся, словно опасаясь, что их кто-нибудь подслушивает. – Они же известны как очень опасные и коварные существа… Почему ты про них вспомнил?

– Так они и были таковыми… В прошлом, сын мой… – Отец сразу кивнул, словно соглашаясь с сыном. – Но с течением времени они сами нашли свое место в нашем мире. Гоблины стали известны как отличные следопыты и проводники. Их проницательные глаза и непревзойденные навыки позволяют им находить дороги там, где другие бы просто потерялись.

– Так они помогают людям? – С явным удивлением воззрился на него мальчик.

– Да, они помогают. – Снова кивнул отец. – Гоблины стали ценными помощниками в путешествиях и исследованиях. Их знание природы и секретных троп делают их бесценными в любом походе или экспедиции.

– И что еще, папа? – Юрий пришел в восторг от такого открытия. – Есть ли еще удивительные существа, которые помогают людям?

– Конечно, сын мой. – Спокойно улыбнулся в ответ Сергей. – Но мы не закончили про гоблинов. Среди них есть золотые дела мастера. Они не только виртуозно владеют искусством ювелирного дела, создавая изумительные украшения, но и помогают людям в делах и заботах. Их золотые руки способны создать из обычного с виду камня и металла настоящее произведение искусства.

Юрий слушал всё это, воображая себя в мире, где разные существа живут рядом с людьми, помогая им и дополняя друг друга своими уникальными способностями и навыками. И от этого на его душе становилось как-то спокойнее.

– Какая замечательная история, папа. – Наконец воскликнул он. – Спасибо, что рассказал мне о этом. Это значит, что нам не стоит сразу же нападать на тех, кто для нас даже выглядит необычным.

– Да… Всё так. – Кивнул ему отец, но его взгляд блуждал далеко за пределами их уютного дома. —А теперь, мой мальчик. давай поговорим о гномах.

– О! Гномы, папа? – Юрий буквально вздрогнул от волнения. – Они же известны как умельцы по броне и мастера-оружейники.

– Точно так, сын мой. – Уже в который раз подряд Сергей улыбнулся, словно утопая в своих воспоминаниях. – Гномы – это настоящие мастера подобных ремесел. Их умение создавать и строить не знает границ. Они известны своими крепкими крепостями в горах, которые служат им как дома и убежища. Про оружие и доспехи я вообще молчу. Один кинжал, изготовленный мастером-гномом, может стоит не одну сотню золотых. А уж про комплект брони тут и говорить не приходится. Бывали случаи, что их доспехи стоили как целое баронство.

Юрий внимательно слушал своего отца, представляя себе маленьких гномов, практически беспрерывно гремящих своими молотами в своих кузницах и мастерских.

– А что чаще всего они создают, папа? – Немного помечтав, всё же задал свой вопрос мальчик.

– Практически они создают все, что только можно себе представить. – Продолжал рассказывать отец. – От прекрасных украшений и удивительных инструментов до самых крепких доспехов, острых клинков, и драгоценных предметов. Их работы известны по всему миру, и многие приходят к ним за помощью и советом. Были бы у них только для этого деньги.

– И где находится их королевство, папа? – Юрий пришел в восторг от того, что может быть, когда-нибудь, он сам сможет увидеть то, на что на самом деле способны эти низкорослые человечки.

– Их королевство расположено глубоко в горах, в глуши и тайне. – Немного подумав, ответил ему отец. – Они выбрали это место, чтобы быть ближе к земле, которую они так любят и уважают. Горные цепи стали их домом и защитой, где они могут творить и жить в своем мире, который нам до сих пор не так уж и знаком.

Юрий слушал, восхищаясь тем, как разные расы нашли свое место в этом мире и как они дополняют друг друга своими уникальными способностями и талантами.

– Какая удивительная история, папа. – Воскликнул он. – Спасибо, что поделился ею со мной.

Так проходил день за днём. Юрию, по сути, было просто некогда отвлекаться. Он был постоянно занят. И даже Йорген часто говорил о том, что мальчик ничем не напоминает своего старшего брата. Весьма легкомысленного и ветренного. И абсолютно равнодушного к учёбе. Более того… Старший брат Юрия был знаменит своими шалостями. Он предпочитал вместо уроков, по чтению или истории, бегать по ближайшей территории, старательно устраивая драки с различными мальчишками из деревень. Естественно, что он всегда побеждал. А как иначе? Ведь всё-таки он был сыном хозяина. Кто же будет бить морду сыну хозяина? Хотя он часто выпрашивал подобный подарок своей наглостью. И именно поэтому, как только старший брат Юрия достиг нужного возраста, его отец тут же отправил мальчишку в услужении к местному барону. Вот там ему стало не до шалостей. Да и как там шалить, если он, по сути, ничем от обычного слуги для своего хозяина не отличался? Тут всё было просто. Можно было легко плетей схлопотать. Или же пару синяков получить, где-нибудь в тёмном закоулке баронского замка. Там он был не один такой. И поэтому ему и приходилось сдерживаться. А как родился Юрий, тот вообще стал несносным. Ведь в этом мальчишке его старший брат подозревал прямую угрозу собственным интересам! Мало ли что с ним самим может случится? А отдавать то, что он считал своим по праву наследование, старший брат не хотел.

Поэтому Юрий и учился как можно старательнее. Так как прекрасно понимал, что оставаться в родном доме ему просто не дадут. Его всё равно постараются выжить оттуда. И это в лучшем случае. А в худшем… Вон, у соседей, средний сын хозяина очень постарался и отравил двух своих братьев. Старшего и младшего. Чтобы остаться единственным наследником. Все об этом знали. Но принимать какие-либо меры против него не стали. Тем более, что в последние годы среди дворян и благородного сословия больше ценились хитрость, и стремление к достижению цели, чем Честь и Благородство. Так что, с учётом всех этих событий, Юрию нужно было как можно больше узнать об окружающем мире, который всё больше и больше манил мальчика.

…….

Под роскошными листьями растущего возле родного дома старогог раскидистого дуба, Юрий также проводил долгие дни, тренируясь в искусстве военного искусства под руководством старого стражника Йоргена. Старик, седовласый и опытный, был жестоким учителем, который не щадил своего ученика в поисках совершенства. И однажды, когда Юрий в очередной раз встал на этом своеобразном плацу для тренировок, Йорген серьезно посмотрел на него.

– Ты что же, думаешь, что война – это просто махать мечом и парировать атаки, мальчик? – Его холодная и даже в чём-то кровожадная усмешка заставила сердце Юрия замереть на мгновение. Но он, прекрасно зная о том, что этот старик ничего просто так не делает, тут же собрался с мыслями.

– Нет, наставник. – Юрий медленно покачал головой, готовый впитать каждое слово старика. – Я понимаю, что это требует много больше.

– Ты прав, юноша. – Старик коротко кивнул, глядя на мальчика с некоторым уважением. – Война – это искусство, которое требует мудрости, силы и умения принимать решения в трудных ситуациях. Да, ты можешь быть искусным дуэлянтом, но на поле боя тебе придется столкнуться с жестокостью и неопределенностью. И ни о какой чести и достойных поступках на поле боя и речи быть не может.

– И что мне делать, чтобы стать настоящим воином, наставник? – Юрий внимательно слушал каждое слово, пытаясь запомнить и усвоить все уроки Йоргена. Так как и сам прекрасно понимал, что всё это ему в будущем явно может пригодиться,

– Тебе нужно тренироваться не только физически, но и духовно. – Старик улыбнулся, видя в глазах мальчика огонек решимости. – Ты должен научиться слышать свое сердце и доверять своим инстинктам. Больше всего, ты должен быть готов к жестокости и тяжелым решениям, которые придется принимать в бою. Ведь тебе вряд ли суждено быть дворцовым шаркуном, что достаёт свой меч только для дуэли напоказ.

– Спасибо вам, сэр. – В ответ Юрий кивнул, обещая самому себе, что будет стараться изо всех сил. – Я буду следовать вашим советам и стараться стать настоящим воином.

При этом мальчик почувствовал, как в его душе медленно нарастает какая-то странная холодная волна, которая явно вызвала у него странное отторжение при словах про дворцовых шаркунов. Видимо сразу заметив то, как помрачнел Юрий, старик снова кивнул, а потом добавил, словно утешая его.

– Ты делаешь хорошие шаги, мальчик. – Медленно и тщательно подбирая слова, проговорил старый и опытный стражник, которого какими-то неведомыми ветрами занесло в данную местность. – Никогда не забывай о том, что путь воина – это путь… И не только Чести, Справедливости и Мужества. Часто тебе придётся сталкиваться с предательством и болью. И кем ты станешь будет зависеть лишь от тебя самого. Будь достойным своего семейного древа и своего имени.

В этот раз Юрий стоял на утренней росе тренировочного поля, держа в руках деревянный тренировочный меч. Перед ним возвышался Йорген, старый стражник, чьи седые волосы и борода говорили о многих годах, проведённых в службе. Йорген был ветераном, обучавшим не одно поколение молодых воинов, и сегодня его внимание было полностью сосредоточено на Юрии.

– Держи меч крепче, но не слишком напряженно. – Сказал Йорген, показывая правильный хват. – Твоя рука должна быть гибкой, чтобы выполнять быстрые и точные удары. Замечу сразу… Не пытайся убить противника одним мощным ударом. Такой удар наносят в самом конце боя. Когда противник уже не может ничего поделать. А если есть хоть какая-то возможность отразить твой удар или уклониться от него, не делай такой глупости. Иначе проиграешь. Часто стараются измотать противника. И это проще всего сделать изранив его, заставив истекать кровью.

Юрий следовал его указаниям, стараясь найти баланс между силой и гибкостью. Но сейчас и сам Йорген взял свой деревянный меч и встал в стойку, показывая первую позицию.

– Начнем с основ. – Продолжил говорить он. – Первый удар – это простой удар сверху вниз. Смотри. И вкладывай силу в кончик лезвия меча.

Говоря всё это, старый стражник поднял меч над головой и плавно опустил его, демонстрируя правильную технику. Юрий попытался повторить, но его движение было менее уверенным.

– Хорошо… Но тебе нужно больше практики. – Заметил Йорген. – Давай попробуем ещё раз.

Юрий снова поднял меч и сделал удар сверху вниз, на этот раз стараясь сконцентрироваться на каждом движении. На что Йорген кивнул уже более одобрительно.

– Теперь давай перейдём к боковому удару. Он идёт вот так. – Йорген в очередной раз показал замедленное движение, как нужно наносить удар сбоку, поворачивая уже само тело для увеличения силы удара. Что Юрий тщательно повторил, чувствуя, как его тело начинает привыкать к новым движениям. Они продолжали тренироваться, отрабатывая различные удары: снизу вверх, горизонтальные и диагональные. И это повторялось раз за разом, словно мальчик не учился всему этому с самого детства.

– Отлично, Юрий. Ты быстро учишься. – Скупо похвалил его старый стражник. – Теперь давай перейдём к финтам. Это искусство обманных движений, которые сбивают противника с толку.

После этих слов Йорген продемонстрировал простой финт. Он сделал вид, что наносит удар сверху, но в последний момент изменил направление движения, всего лишь слегка крутанув кисть руки, и ударил сбоку.

– Видишь, как это работает? – Спросил он после окончания движения. – Твой противник думает, что ты атакуешь в одном направлении, а ты внезапно меняешь движение и наносил удар. Хотя чаще всего такие удары наносились по касательной, и могли только ранить. Но даже лёгкий порез мог привести к потере крови, что изматывало противника.

Юрий попробовал выполнить показанный ему финт, и хотя его первое движение всё же было достаточно неловким, Йорген терпеливо объяснял и показывал снова и снова.

– Ещё раз, но на этот раз быстрее. – Наставлял Йорген. – Финт должен быть быстрым и неожиданным для противника.

Мальчик тяжело вздохнул и сосредоточился. Его глаза пристально следили за движениями Йоргена. Он поднял меч, как будто собираясь нанести удар сверху, но в последний момент изменил траекторию и ударил сбоку. В ответ на это старик улыбнулся, одобрительно кивнув.

– Хорошо! Теперь попробуем защитные приёмы. – Сказал он. – Защита так же важна, как и атака. Первый блок – это простой блок для защиты от удара сверху. Но не забывай, что просто блокировать такой удар глупо. Так ты будешь растрачивать свою силу. И если противник сильнее и тяжелее тебя, то он всё равно продавит такую защиту. Так что старайся при блоке отводить оружие врага в сторону, как бы скользя вдоль клинка. Чтобы он не только не смог пробить твою защиту, но и сам провалился, банально подставившись под твой ответный удар.

Старик тут же поднял меч над головой, показывая, как правильно блокировать удар сверху вниз. И при этом слегка склонив его лезвие к плечу, указывая мальчику направление, в котором враг должен будет провалиться. Юрий тут же повторил это движение, сам чувствуя, как его мышцы напрягаются при выполнении блока.

– Отлично! Теперь боковой блок. – Продолжил Йорген, показывая, как отклонить удар, идущий сбоку, и при этом самому, используя силу удара врага, получить преимущество для контратаки. Юрий тут же повторил и это движение, стараясь запомнить каждый нюанс. Они отрабатывали защитные приёмы, комбинируя их с атаками и финтами, чтобы создать целостное понимание боя. Из чего понял, что старый Йорген учит его не просто владению мечом. А целому стилю боя. Что являлось настоящей редкостью в их королевства.

Такая тренировка обычно продолжалась несколько часов, и Юрий, хотя и уставал, чувствовал удовлетворение от проделанной работы. Старый же стражник, всегда замечая его усталость, останавливал тренировку в тот самый момент, когда мальчишка уже не мог даже пошевелиться.

– Ты хорошо потрудился сегодня, Юрий. – В очередной раз сказал он, похлопав мальчика по плечу. – Помни, что мастерство требует времени и терпения. Продолжай тренироваться, и ты станешь отличным воином.

В ответ на эти вроде бы дежурные слова, без какого-либо подобострастия, Юрий улыбнулся, благодаря за наставления. Он знал, что впереди у него ещё много работы. Но с такими учителями, как Йорген, он чувствовал, что сможет достичь многого. Их тренировки продолжались каждый день, и с каждым уроком Юрий становился всё сильнее и быстрее, уверенно шагая по пути становления настоящим воином.

Именно во время этой учёбы Юрий и понял, что старый Йорген слишком уж странный. Для простого стражника. Тем более, для того стражника, который служит какому-то провинциальному мелкопоместному дворянину. Ему самое место было где-нибудь у какого-нибудь герцога… Или хотя бы у графа? Тем более, что мальчишке было с кем сравнивать. Хотя бы по той простой причине, что он неоднократно видел стражников у таких же дворян, как и его отец. И надо сразу сказать, что они сильно отличались от того, что он видел в Йоргене. Простым стражникам обычно не было никакого дела до таких вещей как обучение чуть ли не мастерству лучшего фехтовальщика. Обычно их тренировки сходились на прямых ударах. И, как пример, можно было привести именно то, как был обучен его собственный старший брат, который стал хоть как-то заниматься именно тогда, когда уже был отправлен в замок барона. Он несколько раз пытался изобразить в присутствии младшего родственника этакого мастера фехтования, рассказывая о том, что в замке барона ему приходилось участвовать в тренировках их сюзерена. И сразу стоит отметить тот факт, что в данной ситуации их явно тренировали так же, как и этого молодого дворянина, имеющего титул. Хоть небольшой… Но всё же… И стражники у него были куда лучше, чем у семьи Юрия. По крайней мере, обеспечены они были куда лучше. Однако, там всё сводилось только к бестолковому размахиванию мечом, и попыткой задавить противника голой силой. В чём Юрий сам неоднократно убедился, просто уходя из-под удара своего старшего родственника.

Естественно, что своё поражение старший брат признавать не стал ни в коей мере. Он сразу же начал оскорблять Юрия, заявляя о том, что тот убегает от прямого столкновения. Прямо как какая-то девчонка. Когда же Юрий рассказал об этом старому стражнику, то Йорген только посмеялся, заявив о том, что подобная глупость до добра не доведёт. Ведь, по сути, если подумать головой, то можно понять, что даже на дуэли только полный идиот будет подставляться под прямой удар меча. Тем более, что дуэли обычно проходили без какого-либо защитного снаряжения. Без кольчуг или доспехов. Часто дворяне, как рассказал Юрию этот старик, для демонстрации своего благородства, банально раздевались до пояса. И опытного дуэлянта можно было легко распознать, именно по количеству шрамов на теле.

Так что, как только старый стражник услышал о том, на чём старательно настаивал старший родственник Юрия, он тут же пояснил мальчику, что именно поэтому провинциальных дворян те же придворные короля очень любят вызывать на дуэль. Не до смерти. Например, до семи порезов. Ведь настолько глупо и смешно мечась по дуэльной площадке и размахивая мечом, эти дворяне, которые не знают ничего о возможности настоящего боя подобного рода, выглядят фактически обычными шутами из балагана. Что, по сути, для большинства из них становится приговором. Став посмешищем в столице королевства, такие дворяне не могут больше появляться там. Без особой на то причины. Ведь не только дворяне над ними будут насмехаются после случившегося позора. Но и слуги каких-нибудь высокопоставленных придворных, или благородных дворян. Тех же графов или герцогов, например. А что? И всё только из-за того, что наказать своего слугу может только дворянин. Или же сюзерен дворянина. А кто будет наказывать, например, слугу какого-нибудь герцога? Король? А оно ему надо? А если дворянин не умеет владеть клинком как профессиональный дуэлянт, то это уже его личные проблемы.

– Ты хочешь знать, почему же придворные, любящие таким образом развлекаться, не убивают таких “наивных” провинциалов? Да тут всё просто… – Криво усмехнувшись, старый стражник решил пояснить мальчику ситуацию, так как явно заметил его вопросительный взгляд. – Зачем убивать тех, кто может пригодиться во время войны? Любой дворянин королевства, когда случится подобное, просто обязан предоставить в королевское войско свой отряд. И именно провинциалы и составляют большую часть военных сил королевства. Да. У того же герцога или графа стражи куда больше? Но есть нюанс. Который открыто касается величины его земель, как необходимых для снабжения отряда, так и с защиты которых такой дворянин просто не может забрать всю стражу. Так что, если у того же графа, например, в замке имеется пора сотен стражников, то забрать он оттуда сможет от силы сотню. Герцог может прийти на сражение с парой-тройкой тысяч своих воинов. И то, большая часть из них будет иметь отношение к его вассалам. а не к отрядам стражи самого герцога…

Этот рассказ породил ещё больше вопросов в душе мальчика. Ведь, по сути, простому стражнику провинциального мелкопоместного дворянина такие знания были просто не нужны. И поэтому у Юрия появилась ещё больше подозрений в отношении Йоргена. К тому же, когда они тренировались, то сильно потели. и Йорген иногда проводил тренировки возле реки, чтобы сразу после тренировки ополоснуться в ней. Так вот… Именно во время этого своеобразного омовения, Юрий и увидел у старого стражника многочисленные шрамы на теле. А когда тренировался то заметил, что некоторые его финты и удары как раз и могут нанести такие ранения. И теперь, по выводам мальчика получалось так, что Йорген был очень опытным воином. Более того… Он был… Дуэлянтом! А как такое вообще может быть возможно? Кто будет простого стражника на дуэль вызывать? Это в принципе было невозможно.

– Может он дворянин? Какой-нибудь разорившийся… – Задумчиво прошептал Юрий, пытаясь осмыслить эту ситуацию. – Да нет! Такого быть просто не может!

Сомнения мальчика были вполне понятны. Ведь дворянин, да ещё и опытный дуэлянт никогда не пошёл бы в услужение к мелкопоместному дворянину. Это в принципе было невозможно. Потому что такой воин явно стоил бы просто невероятно огромных денег. Так как он мог бы быть бретёром. Что в столице считалось вполне нормальным. И это странное несоответствие ещё больше запутало мальчика.

……..

В самом конце очередной тренировки Юрий, неоднократно избитый тяжёлой палкой наставника и измученный, медленно поднимался на ноги, прикладывая все свои оставшиеся силы. Его тело горело от боли, но внутри его что-то менялось. В этот момент, когда он почувствовал, что боль в очередной раз переходит все возможные границы, что-то внутри него словно пробудилось. Сквозь туман боли Юрий ощутил, как внутри него что-то разгорается. Это была неизвестная ему сила, наполняющая его тело до самых краев. Он почувствовал, как тепло охватывает его тело, словно обнимая его, даря силу и уверенность.

Он даже не видел того, что именно в этот момент его отец, слабенький маг Огня, наблюдал с тревогой, как его сын поднимается, его глаза сияли от внутреннего пламени. Юрий всегда имел слабые способности к элементу Огня, но в этот момент в нём что-то изменилось. Он почувствовал, как огонь его силы начал проникать в каждую клетку его собственного тела, делая его сильнее и быстрее. Именно в это мгновение и наступил момент истины. Слегка склонившись к земле, Юрий внимательно следил за движениями своего наставника. И когда эта самая тяжёлая и отполированная до зеркального блеска его заскорузлыми ладонями палка вновь свистнула в воздухе, он мгновенно среагировал, ловко уворачиваясь от удара, словно был облечен невидимым покровом Огня, который защищал его от боли и опасности. Его движения стали более быстрыми и точными, словно воплощение самого Огня. Он почувствовал, как сила его тела исходила из глубин его души, преобразуя его в настоящего воина.

Старик же, удивленный этим неожиданным пробуждением силы, остановился, взгляд его остолбенел от увиденного. Так как мальчик легко и даже играючи уклонялся от его ударов. Более того… Было заметно, что извиваясь и уклоняясь, Юрий спокойно отводит удары наставника в сторону от своего тела. Что даже вынудило Йоргена самого пару раз провалиться во время атаки. А это, в настоящем бою, могло привести к его ранению и даже смерти.

– Что… Что происходит, мальчик? – Резко разорвав между ними дистанцию, удивлённо спросил наставник у мальчишки, который так и не запыхался, даже не смотря на скорость движений. Но в ответ на его удивление Юрий только немного нервно улыбнулся. А его глаза буквально сияли от решимости и силы.

– Не знаю…. – Но потом, заметив недоверие в глазах старика, пояснил. – Мне кажется, что это моя сила, наставник. Та самая сила, которая дает мне силу встать и бороться.

И в этот момент Юрий понял, что его сила Огня – это не только наследие его отца, но и его собственное предназначение. Тем более, что сейчас он и сам понимал, что чувствует в себе не только силу Огненной стихии. В нём было что-то ещё. Правда, пока что он просто не понимал того, что именно зреет в нём. Но даже этого, что произошло, хватило чтобы до глубины души удивить старого стражника. Сейчас же, вглядываясь в огонь, который кипел в его сердце, мальчик и сам почувствовал, что это не сила Огня, которую он привык видеть в своем отце. Это было что-то другое… Что-то потустороннее… И даже в чём-то чужеродное. Зеленоватый оттенок этой энергии отличал его от Огня, которым владели его родители.

И именно сейчас сердце Юрия замерло от осознания. Эта сила, которая теперь пронизывала всё его тело, была чем-то таким, что он не мог понять или объяснить. Это была сила, которая была ему чужда. Но, одновременно с этим, приносила ему чрезмерное ощущение силы и уверенности. И именно это и было странным. Так что практически сразу он понял, что эта сила должна остаться скрытой. Даже от его отца. В его сердце прокладывался новый путь, и Юрий знал, что ему придется идти по нему в одиночестве. Даже самому близкому человеку он не мог доверить это загадочное проявление его силы.

Поэтому Юрий пока что отвернулся от того самого Огня, внутренне решив сохранить эту тайну в своем сердце. Его же отец, радуясь его способностям к силе Огня, не знал, что его сын обладает чем-то большим. Чем-то таким, что никогда не видело света дня в этом мире. И теперь Юрий понимал, что его путь будет заполнен опасностями и тайнами, которые он должен будет разгадать самостоятельно. Сила, которая его пробудила, стала источником его силы и слабости одновременно. И только он сам сможет решить, как использовать ее в этом мире, наполненном мечом и магией.

Именно в это мгновение старый стражник Йорген взглянул на Юрия с неподдельным удивлением. Его мудрые глаза осмотрели мальчика, словно он впервые увидел его настоящее лицо. Видимо он и сам прекрасно видел то, что в этом юном воине, который стоял перед ним, что-то кардинально изменилось. Что-то, что он не мог объяснить или понять.

– Мальчик, ты… – Начал было Йорген, но затем замолчал, потрясенный тем, что видел перед собой. Он понял, что Юрий не так прост, каким казался изначально. В его глазах было что-то новое, что-то хищное и опасное, что даже он не мог описать словами. Но Юрий, несмотря на свое внутреннее прозрение, продолжал учиться и стараться. Он не прекращал тренировок, несмотря на боль и трудности. И каждый раз, когда Йорген поднимал палку для очередного удара, Юрий отвечал вызовом, усердно применяя все свои навыки и знания, что успел приобрести у этого странного старика. Старый стражник уважал эту решимость и преданность делу. Он продолжал вести Юрия в тренировках, научив его не только фехтованию, но и верховой езде, делая его все более ловким и мастеровитым в боевых искусствах.

Таким образом они проводили вместе долгие часы на тренировочной площадке, учась друг у друга и совершенствуя свои навыки. Йорген заметил, как Юрий становился все более уверенным и сильным с каждым днем, и явно сам почувствовал, что в этом мальчике есть нечто особенное. Нечто такое, что отличает его от остальных. И хотя он так и не смог полностью понять, что происходило с Юрием, Йорген был решительно настроен помочь ему развиваться и достичь своего истинного потенциала. Ведь он сам не раз говорил о том, что дворянство их королевства постепенно вырождается? И именно Юрий, с его силой и решимостью, и мог стать одним из тех, кто заставит задуматься дворян о том, что на самом деле им необходимо делать, чтобы удержать власть в своих руках.

Юрий же ощущал, как что-то странное, похожее на неведомый Зов, тянуло его к лесу, словно невидимая рука влекла его вглубь зеленой чащи. Он не мог объяснить этот странный импульс, но чувствовал, что это было нечто важное, что его ожидало там. И с каждым шагом к лесу его сердце билось сильнее. Чувствуя, что сокрытое там было источником его новой силы, он не мог устоять перед этим внутренним побуждением. Он знал, что именно там, в глубине леса, он найдет ответы на все свои вопросы, на все свои тайны.

И когда он всё же решился на это, сердце Юрия билось сильнее. Он ощущал, как каждое вдох лесного воздуха, буквально пропитанного запахами природы, наполняет его тело силой и энергией, словно лес сам поддерживал мальчика. Вдалеке он слышал шепот деревьев и пение птиц, и все это казалось каким-то магическим мурлыканьем, которое влекло его дальше и дальше. Именно поэтому он осторожно шагал по лесу, следуя за неведомым Зовом, который притягивал его словно магнитом. Он чувствовал, как нечто таинственное и мощное манит его всё глубже в чащу, где деревья становились всё гуще, а свет проникал лишь тонкими полосками сквозь переплетение ветвей. Это странный Зов с каждым шагом мальчика становился всё сильнее. И Юрий шел, как будто в трансе, не замечая времени и расстояния.

Внезапно для себя мальчик вышел на поляну, резко выделяющуюся среди окружающего леса. Здесь всё было неестественно тихо. Трава была выжжена до чёрного, обугленного состояния, и вокруг не росло ни одного растения. Даже птицы, казалось, избегали этого места. И только мрачное молчание окружало его. Сама эта странная поляна выглядела как безжизненная плешь среди буйства природы, словно её коснулось неведомое пламя. Всё это зрелище было настолько неестественным, что мальчик остановился на краю поляны, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. От этого места исходила зловещая аура, которая заставляла даже его волосы буквально встать дыбом. Казалось, что само пространство здесь пропитано чужеродной силой, древней и угрожающей.

– Что это? – Тихо прошептал он, чувствуя, как ледяной холод пробегает по его спине. Но всё ещё повинуясь неведомому Зову, он сделал ещё несколько шагов вперёд, внимательно осматривая поляну. И ему даже показалось, что в её центре находится какой-то странный предмет, сияющий тусклым, зловещим светом. Это был странно круглый камень, обвивающийся темными нитями магии, которые пульсировали, словно в такт его сердцебиению. Юрий ощущал, как мощная энергия исходит от этого камня, заполняя всё вокруг своим присутствием.

Он подошёл ещё немного ближе, буквально кожей чувствуя, как опасность этого места становится всё более явной. Энергия, исходящая от камня, была похожа на тёмную магию, которую он иногда ощущал при тренировках, но здесь она была в разы сильнее. Юрий почувствовал, как его собственная магическая энергия начинает резонировать с этой силой, вызывая тревогу.

– Это место не безопасно… – Тихо прошептал он, отступая на шаг назад. Он это понял так как почувствовал, что из центра поляны начала подниматься угроза, словно нечто тёмное и древнее начало пробуждаться от его присутствия. Юрий понимал, что не готов противостоять такой силе. Поэтому мальчик быстро обернулся и поспешил вернуться в лес, стараясь оставаться незамеченным для кого бы то ни было. А когда он отошёл на безопасное расстояние, его дыхание начало выравниваться. Но сердце всё ещё билось учащённо. Он чувствовал, как его подспудный страх смешивается с любопытством. Ему нужно было понять, что это за место и почему оно так привлекало его. Но он знал, что сейчас не время для столь легкомысленных решений.

– Я должен узнать больше об этом. – Всё также тихо сказал он себе. – Но для этого нужно быть готовым. И… Узнать как можно больше о магии.

Всё также стараясь не привлекать внимания, Юрий вернулся к своему тренировочному месту в лесу. Он был полон решимости узнать правду о странной поляне и её силе. Но прежде всего, он должен был подготовиться к встрече с тем, что могло быть самым опасным вызовом в его жизни.

Он сам прекрасно понимал, что магия леса – это то, что сможет защитить людей от проявления той силы, которая даже ему казалась чужеродной и весьма опасной. И хотя сам Юрий не знал того, что ждет его дальше, он знал о том, что постарается быть готовым к этому. Что он найдет свою судьбу и ответы на свои вопросы среди древних деревьев и таинственных сил леса.

……..

Не смотря на свой фактически юный возраст Юрий обычно бегал по лесу с легкостью и уверенностью, которые удивляли и поражали даже самого себя. В этом густом и загадочном лесу, где даже самые опытные охотники боялись ходить в одиночку, он чувствовал себя как дома. Словно по волшебству, Юрий ощущал дыхание духов леса, которые направляли его и предупреждали об опасностях. Из-за своего возраста он пока ещё не знал о том, как именно это всё происходило. Но он умел чувствовать присутствие опасности, будь то ловушка или дикий зверь, и избегал их, буквально на уровне инстинктов.

Во время своих блужданий по лесу, Юрий находил различные предметы, сияющие разной силой. Он нашел старинный артефакт, в виде своеобразного кольца, который испускал слабое свечение, словно охраняя свою тайну. Ему попадались даже драгоценные и полудрагоценные камни, сияющие яркими цветами, словно маленькие звезды в темном небе. Он старательно собирал эти предметы и хранил их в старой заброшенной пещере, в которой ранее обитал старый медведь. Сейчас эта пещера стала его убежищем и святилищем, где он хранил свои находки и размышлял о своей судьбе. Просто он заранее чувствовал, что эти предметы несут в себе что-то большее, что они имеют связь с его силой и даже магией леса. Он мечтал о том, чтобы однажды сам сможет разгадать их тайны и узнать то, как они могут быть связаны с его собственной судьбой и происхождением его силы. Но пока что он просто наслаждался этими моментами приключений и магии, которые этот лес дарил ему на каждом шагу.

И каждый раз проникая глубже в лес, Юрий обнаруживал всё больше и больше загадочных предметов, сияющих силой и магией. Среди раскиданных веток и листвы, в растущих кустах, он находил разноцветные камни, искристые и таинственные, словно кусочки самой природы, пронизанные магическими потоками. Также он обнаружил странные ветки, которые, казалось, имели собственную жизнь, изгибаясь и скрипя под его прикосновениями. Эти ветки обладали особым очарованием, и Юрий не мог удержаться, чтобы не собрать их и не унести в своё убежище.

Но самым удивительным было то, что Юрий нашел весьма странную перчатку в старом сундуке своего отца. Перчатка была изношенной и потрепанной, но когда он надел её на руку, то почувствовал, как магия окутывает его тело, защищая его от опасностей и даруя ему силу. И именно с этой перчаткой на руке Юрий продолжал свои поиски, находя все новые и новые предметы, наполненные магией и энергией. Он тщательно подбирал каждый камень… Каждую ветку… Каждую кость… Если чувствовал в них силу и магию. Потом он носил их в своё убежище, где раскладывал их в аккуратные кучки по цвету силы, чтобы каждый предмет оказался в достойном месте. Таким образом, его убежище стало настоящим святилищем магии. Тем самым местом, где собирались и хранились самые таинственные и загадочные предметы, которые Юрий находил в своих путешествиях по лесу. И он знал, что каждый из этих предметов скрывает в себе частичку его собственной силы и судьбы. Но ту подозрительную поляну он старательно обходил стороной. Хотя Зов продолжал слышать, ему всё же удалось научиться контролировать это чувство и бороться с ним. И именно так мальчик, сам того не понимая, получил новые способности к защите своего разума от чужого влияния.

……….

В один из очередных своих походов Юрий заметил что-то странное в лесу. Что сразу же привлекло внимание любопытного мальчишки. Словно какая-то странная паутина из необычной силы, которая опутывала нечто невидимое, и как бы ограждала часть территории леса. В его сердце сразу же зазвучала тревога. Но его любознательность взяла верх, и он решил присмотреться к этому явлению, подойдя как можно ближе.

Медленно, осторожно приближаясь к этом месту, что выглядело как обычный лес, но опутанный страной и редкой паутиной. Юрий старался спрятаться за деревьями и кустами, чтобы не привлекать к себе чужого внимания. И когда он наконец увидел объект, находящийся в центре этой паутины, которая даже без ветра колыхалась в воздухе, то его сердце застыло в ужасе.

Перед ним стоял скелет. Похожий на человеческие останки. И вроде бы для данных мест в подобном не должно быть ничего странного… Но это было не совсем обычное видение. Существо, которое когда-то было человеком, теперь было лишено плоти и кожи. Сейчас перед мальчиком стояли только кости. Однако, что-то невероятное происходило с этим скелетом. Он был целиком опутан тонкой, но очень запутанной и плотной паутиной той самой энергии. И даже двигался. Словно перед Юрием стоял человек. Живой и дышащий. Хоть и странный…

Внезапно мальчик буквально стрелой метнулся за толстый ствол ближайшего дерева. Так как страшный взгляд скелета, лишенного глаз, направился прямо на Юрия. Будто существо видело его, несмотря на отсутствие органов зрения. Это зрелище, да и само ощущение обжигающего взгляда, наполнило сердце мальчика ужасом. И он задрожал, не зная, что ему теперь стоит делать дальше.

Но даже в своем испуге Юрий не мог отвести взгляд от этого странного и пугающего зрелища. Он чувствовал, что это нечто имеет какую-то странную связь с его собственной силой. С магией, которая пронизывает всё его существо. И это заставило его задуматься о том, какие ещё тайны и опасности могут скрываться в глубинах этого загадочного леса. Тем более, что сердце Юрия замерло от ужаса, когда он наблюдал, как странный монстр, опутанный таинственной паутиной силы, напал на оленя, который спокойно пасся на поляне. Страшный монстр, только что стоявший неподвижно, практически мгновенно оказался рядом с добычей и, в совокупности с мощным прыжком, нанес смертельный удар животному своей когтистой лапой. И расширившимися в ужасе глазами Юрий смотрел на то, как мирное и безобидное животное истекает кровью, практически без единого звука рухнув на почерневшую от крови траву. А монстр… Тут же начал поглощать его жизненную силу. С ужасом мальчик видел то, как та самая серая и склизкая паутина, стянувшись к монстру, резко уплотнилась, словно пожирая плоть жертвы, и превращая оленя в иссушенный скелет. А затем даже в прах.

Сжав до боли кулаки от бессилия и гнева, Юрий чувствовал, что его сердце разрывается от горя. Он был свидетелем безжалостного акта насилия над природой, над живым существом, и это оставило в его душе рану, которая возможно и не заживет никогда. Именно в этот момент Юрий понял, что этот монстр не просто хищник, он явно был чем-то большим, чем просто хищник. Его сила была чрезмерной и ужасной, и сейчас Юрий просто не знал того, что ему со всем этим делать. Но он также понял, что ему нужно быть осторожным, чтобы не привлечь внимание этого монстра к себе. Так как Юрий и сам уже понял, что столкнулся здесь с чем-то, что превышало его понимание и способности. И он знал о том, что ему нужно быть настороже, чтобы не попасть в когти этого опасного существа.

Когда монстр завершил свой опустошительный прием, то тут же замер на месте, словно ощущая что-то новое, что происходило с ним. А Юрий наблюдал за ним, с нескрываемым ужасом, за всем тем, что происходило. Как эта странная магическая паутина, пронизывающая тело монстра, начала медленно трансформировать его. Она словно ожила, пульсируя, и испуская странный свет, который освещал темноту леса. Из нее исходила таинственная сила, которая проникала в тело монстра и стала преобразовывать его.

Структура связей энергетических линий в скелете монстра начала ещё более усложняться. Особенно в узловых точках. Кости, словно получившие гибкость, медленно изгибались и переплетались, будто живые существа. Создавая новые формы и структуры. Этот процесс был медленным, но неотвратимым, и Юрий смотрел на это с удивлением и даже изумлением. Каждый узел энергетической системы в скелете монстра казался заполненным силой и магией, которая давала ему новую силу и мощь. Юрий сам видел то, как связи между костями становились все более прочными, эластичными, и развитыми, словно были частью одной органической живой сущности. Этот зрелище наполнило душу Юрия странной смесью ужаса и изумления. Он понял, что это нечто совершенно иное, чем просто живое существо. Что это было что-то гораздо более страшное и загадочное. Но он также понял и то, что ему нужно держаться подальше от этого монстра, чтобы не попасть в его когти.

Осторожно следуя за странной тварью, Юрий знал, что рискует собой. Но его любопытство сейчас было превыше всего. Он сделал это не только из желания понять, что происходит. Но и из стремления защитить свою семью. Так как такие твари, по легендам, что часто рассказывали мальчику, предпочитали охотиться на людей. А рядом были только земли его отца. Так что его желание обнаружить то самое место, куда идёт эта тварь, было вполне понятно и объяснимо.

Это странное и жуткое существо медленно направилось к ближайшему урочищу, словно зная путь. И Юрий осторожно последовал за ним, стараясь не попасться в зону его внимания. Мальчик был максимально осторожен. Остерегаясь буквально каждого шороха и каждого движения, чтобы не привлечь к себе внимание опасного монстра. Ведь даже нее смотря на том. что это существо сейчас вроде бы двигалось достаточно медленно, Юрий уже знал о том, что в нужный ему момент, это существо может двигаться очень быстро. Практически стремительно. И соревноваться с ним в выносливости и скорости бега мальчику очень не хотелось бы.

Подойдя к урочищу поближе, Юрий заметил, что это место было уже знакомо ему. Это была заброшенная пещера, где он раньше находил странные артефакты и таинственные предметы. Но это было не меньше пары лет назад. И видимо за это время в этом месте многое изменилось. Так как это странное существо вошло в данную пещеру, как будто и Юрий решил приблизиться еще ближе, чтобы разглядеть как следует всё то, что там происходит. Так что сквозь щели сквозь переплетение ветвей он увидел то, как монстр остановился посреди пещеры и начал издавать странные звуки. Вокруг него паутина, пронизывающая его тело, загорелась ярким светом, словно она оживала, призывая что-то из глубин пещеры.

Шокированный этим зрелищем, Юрий наблюдал с неприкрытым изумлением за тем, как из темных углов пещеры начали стягиваться энергетические линии, собираясь вокруг монстра. Даже само это место за это время, пока мальчик обходил его стороной, сильно изменилось. Именно потому, что теперь практически всё было пронизано этой самой странной энергией, которая вызывала у него своеобразные приступы отторжения. Он всё также стоял на месте, внимательно присматриваясь к происходящему в урочище. Его сердце билось быстрее, а ум всё больше наполнялся тревогой. Он понимал, что тварь, за которой он наблюдал, могла напасть и на ближайшую деревню, которая находилась совсем недалеко от этого места. Это знание наполнило его опасением за безопасность имущества своей семьи. И поэтому он стремился не только найти логово этого существа, но и понять то, что оно собирается делать дальше. Так как от этого могло зависеть очень многое.

Юрий не был глупцом. Он не собирался нападать на монстра сам. Его целью было лишь выяснить то, насколько может быть велика угроза, чтобы предупредить своих, и возможно, призвать помощь отца и охотников за такими тварями. Ведь он и сам прекрасно понимал тот факт, что время играет против него. И то, что каждая минута может быть решающей. От этого зависела судьба ближайшей деревни и ее жителей. Поэтому он решил рискнуть всем, чтобы найти логово и хоть как-то разобраться в ситуации.

Убедившись в том, что эта тварь пока что никуда не собирается уходить из урочища, мальчик медленно отступил, пытаясь сохранить спокойствие и скрыться от взглядов монстра. Он понял, что теперь его задача – найти поддержку и защиту для живущих поблизости людей. И пока он выходил из леса, его ум был занят мыслями о том, как быстро и эффективно ему нужно действовать в этой критической ситуации. Он продолжал двигаться прочь от логова таинственного существа, будучи осторожным и бдительным. По мере того, как он постепенно удалялся от урочища, где видел монстра, Юрий замечал изменения в окружающей местности. Ведь в этом месте теперь даже деревья и кусты казались искаженными, словно были покрыты паутиной, и трава трепетала под странным воздействием неизвестной силы.

Юрий чувствовал, как его кожа покрывается мурашками от близости этой магии, и он старался избегать даже малейшего приближения и возможности прикосновения к ней. Он опасался, что эта странная сила, напоминающая паутину, как сторожевой колокольчик, может поднять тревогу и привлечь внимание монстра. С каждым шагом мальчик преодолевал свой страх и напряжение, двигаясь вперед, но в его сердце все еще витало беспокойство. Он знал, что этот путь, даже при возвращении, несет опасность, но он был готов рискнуть всем ради своей семьи. Ведь по мере того, как мальчик приближался к урочищу, он чувствовал, как магия там становилась все более интенсивной и зловещей. И он заранее был настороже и готов к любому развитию событий. Он знал о том, что его миссия важна, и должен быть готов к любым вызовам, которые могут возникнуть на его пути.

Тем более он уже и сам видел то, что это урочище, куда Юрий добрался, старательно выслеживая эту тварь, выглядело как место из кошмаров. Под воздействием таинственной силы, напоминающей паутину, окружающий пейзаж выглядел искаженным и мрачным. Деревья, стоявшие вокруг, были покрыты странными, пестрыми пятнами, словно на них разрослась плесень. Их листва казалась увядающей и блеклой, а стволы и ветви были искривлены под давлением какой-то неведомой нечеловеческой силы. Даже трава под ногами Юрия была выгоревшей и засохшей, словно обуглившаяся от внутреннего огня. Стебли травы были искривлены и покрыты странными, блестящими пятнами, будто они были покрыты клочьями паутины.

В этом месте даже просто в воздухе витал тяжелый, душный запах, напоминающий смесь сгнивших листьев и затхлости. Юрий почувствовал, как давление этой атмосферы медленно, но верно давит на его грудь, заставляя мальчика чувствовать себя невольным участником зловещего театра. Уже уходя из этого места, он медленно оглянулся по сторонам, испытывая смешанные чувства ужаса и любопытства. Это место казалось запретным и опасным, но в то же время оно притягивало его своей загадочной привлекательностью. Именно здесь Юрий и понял, что он стоит перед чем-то гораздо большим и страшным, чем он мог себе представить. И он понял, что ему нужно быть предельно осторожным, чтобы не попасть в плен этой мистической силы, которая окутывала урочище словно плотным туманом.

Ещё входя в это урочище, и осмотревшись по сторонам, мальчик заметил множество костей, разбросанных по земле. А ранее их здесь не было. Он в это был уверен. И едва заметив их, он тихо вздрогнул, практически сразу осознав тот факт, что это не просто случайные останки животных. Ведь в большинстве своём эти кости были человеческими. Тут же в его памяти всплыли отцовские слова, напоминая о предостережениях про силу Смерти, которая могла проявиться в местах, где были без должного ритуала захоронены или даже брошены убитые люди. Отец рассказывал Юрию о том, как в таких местах иногда появлялись упыри и восставшие мертвецы, несущие опасность тем, кто мог попасть в их когти.

Ещё при входе в урочище Юрий внимательно осмотрел кости, видя в них ужасную картину прошлого. Он понимал, что это могли быть останки несчастных жертв, погибших под воздействием темных сил, которые обитали в этом месте. Сейчас же он и сам чувствовал, как страх и тревога овладевали им, но также мальчик чувствовал решимость разобраться в этом и найти способ защитить свое сообщество от этой угрозы.

Перед своим уходом из этого места, мальчик увидел, что то самое жуткое существо, за которым Юрий наблюдал, село прямо посреди груды истлевших костей, словно король на трон в своем королевском дворце. Его ужасный облик, выраженный в темных контурах жуткой фигуры, подчеркивался тенью, от брошенной этими костями. Но что поразило Юрия больше всего, так это то, как это существо начало что-то делать. Оно принялось втягивать в себя всю эту странную силу, словно наматывая ее нити на свои собственные. И по мере того, как оно это делало, его тело снова начало меняться, искажаясь под воздействием магии. Резко утолстившиеся ребра его торса стали светиться темным свечением, и из-под них начали расходиться энергетические связи, словно ветви дерева, распростертые по всему его телу.

Юрий наблюдал за всем этим с изумлением и даже плохо сдерживаемым отвращением. Это был вид, который запомнился ему навсегда – существо, сидящее среди костей, как король на своем троне, создавая прямо под собой узел силы, который казался ему ещё более страшным, чем само существо. Сейчас он понимал, что это место уже было проклятым и опасным. И что силы, которые здесь теперь обитали, могли принести только зло и разрушение. Но он также понимал, что он не мог оставить это без внимания. Его решимость укреплялась с каждой секундой, и он знал, что теперь ему нужно действовать быстро, прежде чем страшные силы этого места смогут причинить еще больший вред.

Именно поэтом медленно, шаг за шагом, Юрий сейчас и отступал от места ужасного зрелища, стараясь не издавать ни малейшего звука. Его сердце билось очень сильно. А каждый вздох был напряженным. Он чувствовал, как холодный пот на его лбу выступил крупными каплями. Но он сдерживался, стремясь никоим образом не привлечь к себе внимание этого жуткого существа. Ведь он знал о том, что сейчас ему нужно предупредить отца об опасности. Также он понимал, что нельзя рисковать, вызывая на себя внимание того, что он только что видел. Так как никто, кроме нескольких человек, не знал о его способности чувствовать и даже “видеть” магию. Для остальных, это было бы просто невозможным.

Он продолжал двигаться вперед, осторожно ступая по опасной местности, избегая контакта с магической энергией, которая наполняла это урочище. Каждое мгновение было на вес золота, и Юрий понимал, что каждая его ошибка могла стоить жизни… И не только для его близких. Но и для самого мальчика.

Наконец, когда он добрался до места на безопасном расстоянии, Юрий повернулся в нужную ему сторону и быстро направился к дому. Его сердце все еще билось быстрее обычного, но теперь в этом глухом звуке звучала надежда. Он знал, что у него есть время, чтобы предупредить отца и остальных о том, что находится в этом мрачном урочище, и что они могут сделать, чтобы защитить свою деревню от этой угрозы. А когда мальчик добрался до края леса, где всё ещё мирно паслась его лошадь, он с явным облегчением вздохнул, увидев ее. Он подошел к ней тихо, чтобы не испугать животное, и ласково погладил слегка спутавшуюся гриву. Лошадь, будучи верной спутницей Юрия, приветствовала его взглядом своих блестящих глаз.

Быстро вскочив на седло, Юрий направил лошадь в сторону дома, и она моментально ответила на его приказ, стремительно набирая скорость. Они двинулись вперед галопом. И мальчик, словно заправский наездник, помчался сквозь земля своего отца прямо к семейному замку. Скача по лесу, Юрий чувствовал, как ветер встречал его лицо, и запахи дикой природы наполняли его легкие. Внезапно, перед ним открылся вид на маленький замок его отца, который возвышался над холмами вдали. Они быстро приблизились к воротам замка, и Юрий услышал шум и суету деревни, которая простиралась у подножия крепости. С невероятной ловкостью он управлял своей лошадью, пронизывая плоть воздуха, словно стрела, выпущенная из неведомого лука.

Подскакав прямо к воротам замка, Юрий мгновенно сбросил узду, соскользнув с лошади. В это время несколько мальчишек, пасших неподалеку стадо, взволнованно бросились к замку, удивленные неожиданным прибытием Юрия. Но мальчишка не замедлил, он мчался к замку, чтобы предупредить отца об опасности, которая поджидала их в лесу. Он встретил отца внутри замка, когда тот занимался делами в своем маленьком кабинете. Куда десятилетний мальчик вошел практически без стука или приглашения. Его дыхание было тяжелым после быстрой езды, а его глаза горели решимостью и тревогой.

– Отец, у нас беда! – Сразу начал говорить Юрий, стараясь подавить дрожь в голосе. – Я видел что-то ужасное в лесу… Там, где ты меня учил охотиться.

Сергей Ливитский, дворянин и отец Юрия, поднял глаза от документов, встречая взгляд сына с любящей заботой, но и с ноткой недоверия.

– Что ты имеешь в виду, сынок? – Слегка нахмурился он, сам прекрасно понимая тот факт, что его сын не стал бы нарушать правила, если бы не чрезвычайные обстоятельства. – Что такого ты там увидел, что тебя так переполошило?

– Там, в старом урочище… – Тут же принялся объяснять ему мальчик. – Там теперь есть место, где все покрыто костями… Я видел странное существо, похожее на восставший скелет человека. Но эта тварь очень опасна. На моих глазах оно убило оленя. И иссушило его. Оно… Оно что-то делает с магией, отец. Это было так страшно… Ведь я увидел, что оно растёт и меняется.

Уже начавшие седеть отцовские брови склонились в замешательстве, но их выражение смягчалось при виде искренней тревоги на лице мальчика.

– Существо из костей? Магия? Понимаю… – Задумчиво ответил отец, наклоняясь к Юрию. – Спасибо сынок. Ты всё сделал правильно. Правильно то, что ты пришел ко мне. Ты смелый мальчик.

– Но что это за существо, отец? – Всё же задал мучающий его вопрос Юрий. – И что оно делает?

В ответ на этот слегка наивный, но при этом вполне закономерный вопрос Сергей Ливитский тяжело вздохнул, глубоко задумавшись. Так как ответить на него явно было не так уж и просто, как могло показаться с первого взгляда.

– Я не уверен, сынок. Обычные восставшие скелеты, или как их ещё называют – скелетоны, не могут иссушать свою жертву. Хотя и питаются своеобразным образом жизненной силой тех, кого убили. Так что можно сразу понять, что это было что-то другое. – Немного подумав всё же ответил он своему сыну. – Но если ты видел что-то опасное, то нам нужно действовать быстро. Теперь нам необходимо найти опытных в таких делах людей, и тогда мы отправимся туда, чтобы разобраться в этом.

Услышав такие взвешенные слова Юрий тихо кивнул, чувствуя своеобразное облегчение от того, что отец принимает его предупреждение весьма серьезно. Он знал, что они вместе справятся с этой угрозой. Сам же Сергей Ливитский, собрав своих лучших стражников, в тот же самый момент, как только узнал о серьезности ситуации, принял решение отправиться в ближайший город, чтобы найти и привлечь к этому делу специально обученных охотников. Он знал, что это существо в лесу представляло собой опасность не только для их деревни, но и для всего окружающего региона. И всё потому, что на данный момент не известно то, что на самом деле оно из себя представляет.

Так что дворянин быстро попрощался с сыном, вышел из своего кабинета, оставив все свои дела на потом, и направился к конюшне. Его стражники уже ждали, приготовив лошадей для этой поездки. Они выглядели готовыми к действию, вооруженными и настроенными весьма решительно.

– Сейчас мы отправляемся в город. – Коротко объявил отец Юрия, и его голос был спокойным, но решительным. – Нам нужно срочно найти охотников, которые смогут помочь нам в борьбе с этой угрозой. Неизвестно, что это за существо, но мы не можем рисковать, и оставлять эту тварь без внимания поблизости от наших земель.

Со стальным взглядом и уверенными движениями, он поднялся на своего коня, приглашая своих стражников сделать то же самое. Затем, как один, они помчались вперед, стремясь к городу, который был их последней надеждой на защиту и поддержку.

Пока отец отправился в город за помощью, сам мальчик отправился в свою комнату, где аккуратно, и очень осторожно открыл старый сундук, который хранился в его комнате. И среди пыльных и слежавшихся вещей практически сразу обнаружил знакомую книгу. Это была книга, которую он нашел много лет назад в подвале дома. И которая, по всей видимости, принадлежала ещё его предкам. Страницы этого хранилища знаний были увядающими от времени, а обложка потеряла свой первоначальный блеск, но книга по-прежнему была цела.

Привычно садясь у окна в своей комнате, Юрий начал перелистывать древние страницы, вскользь оглядывая удивительные иллюстрации и погружаясь в захватывающие описания мира, где властвовали именно какие-то технологии и машины. А магия была чем-то далеким, непонятным и даже сказочным. Словно погружаясь во сне в этот странный и не понятный мир, Юрий поглощал каждое слово, представляя себя в роли героя этой истории, исследующего необъятные просторы и побеждающего темные силы. Книга открывала перед ним мир приключений и загадок, в котором он мог забыться и забыть о реальности. И несмотря на опасности и неизвестности, которые поджидали его за пределами собственного родного дома, эти страницы были для него убежищем и источником вдохновения. Они напоминали ему о мире, где возможно все, и где его мечты могли стать реальностью.

………

Отцу Юрия, Сергею Ливитскому, который отправился за помощью в ближайший город, пришлось столкнуться там с весьма неприятным сюрпризом. И когда он вернулся домой после двух дней отсутствия, то сразу по возвращению собрал своих стражников и членов семьи и с жестким выражением лица рассказал о том, что охота за тварью будет намного сложнее, чем они рассчитывали.

– Я не знаю, как это случилось… – Начал говорить он когда все собрались, и голос его звучал весьма напряженно. – Но наш граф, узнав о появлении этой твари, решил устроить охоту для благородных. И не просто такую, чтобы самому развлечься с своими вассалами. А для самого наследного принца, сына нашего короля.

Рассказав это, он устало вздохнул, с пониманием, что это создаст для него и его людей кучу проблем. Так как само внезапное появление наследного принца добавляло сложностей и напряженности в уже непростую ситуацию.

– Так что теперь мы должны быть осторожны. – Немного подумав продолжил говорить отец, хотя его глаза выражали определенное раздражение. – Теперь эта охота привлечет внимание не только благородных, но и всех тех, кто живет поблизости. Нам придется быть бдительными, чтобы никто не пострадал из-за собственной глупости на нашей земле.

Было заметно, что даже сам Сергей Ливитский сейчас прекрасно понимал то, что придется настраиваться на новые условия и принимать меры предосторожности. Но он был готов к этому вызову, потому что он не только защищал своих людей, но и обеспечивал безопасность своей семье. Тем более, что и его сюзерен, Барон Эмиль Грон, постарался сразу же прибыть на место, как только понял, что будет происходить на подконтрольных ему землях.

С прибытием местного барона суматоха на территории замка Ливитских и его окрестностях только усилилась. Стражники и слуги, ранее занятые рутинными делами, теперь были в постоянном движении, пытаясь удовлетворить запросы и прихоти высокопоставленных гостей. Тем более, что сам старый барон был целеустремлен и энергичен. И он не терпел никаких задержек. Лагерь для благородных гостей был организован на берегу реки, вдали от деревни, чтобы не пугать местных жителей. Стены палаток были подняты, костры разведены, и воздух наполнился запахом приготовленной пищи и ароматом специй. А стражники дворянина Ливитского, да и самого барона Грона, тщательно проверяли каждого, кто пытался проникнуть на территорию лагеря, чтобы гарантировать безопасность всех присутствующих. Они внимательно осматривали всех посетителей, и их снаряжение. Пытаясь сразу распознать намерения, и готовые реагировать на любые подозрительные движения.

В то время как барон и его придворные организовывали лагерь, настроение вокруг замка Ливитских было весьма напряженным. Местные жители не без тревоги наблюдали за всей этой суетой. Они все явно чувствовали, что происходит нечто необычное. Но не знали, что именно. И это их беспокоило. Так как даже сам Сергей Ливитский, хоть и был частью этой суматохи, сохраняя спокойствие, уже размышлял о том, как защитить своих людей от последствий этой неожиданной охоты благородных на монстра. Именно поэтому ему пришлось выработать целую стратегию, чтобы минимизировать риски и обеспечить безопасность своих деревень в этот непредсказуемый момент.

Самому же Юрию, который был всего лишь младшим сыном дворянина, пришлось принять на себя довольно скучную и не совсем интересную роль в этой ситуации. Его отвели на самый дальний участок территории для контроля, где он был в компании двух старых егерей барона. Этот участок был вдалеке от места развития основных событий, и Юрий, скорее всего, не увидел бы ничего интересного или важного. Хотя, если подумать как следует, он и не хотел этого. Так как просто ощущал своеобразную опасность от такого столпотворения различных высокопоставленных и высокородных благородных.

Когда они достигли своего места, Юрий понял, что его компаньоны, старые егеря, были далеки от того, чтобы быть бдительными или эффективными. Они почти сразу запаслись вином, чтобы просто напиться и отдыхать, пока другие будут работать. Так что сейчас Юрий мог чувствовать только разочарование и раздражение от такого развития событий. Ему не хотелось просто сидеть и наблюдать, тем более в компании таких не слишком ответственных людей. Он мог бы предпочесть быть где-то ближе к действию, чтобы хоть как-то внести свой вклад или узнать больше о ситуации. Ведь в данном случае он мог увидеть то, на что именно могли быть способны те же самые высокородные дворяне, чьи способности к магии должны быть куда сильнее, чем у его отца? Сергей Ливитский был слабым магом Огня. И мог создать, от силы, три сгустка Огня, известных как фаерболы. Потом ему было бы нужно как минимум полдня отдохнуть. А вот то, на что именно могут быть способны, к примеру, те же графы, или даже представители какого-нибудь герцогского семейства, это Юрию было неизвестно. И именно возможность упустить свой шанс узнать об этом, сейчас и беспокоила мальчика.

Тем не менее, он и сам прекрасно понимал тот факт, что ему придется выдержать эту ситуацию и выполнить свои обязанности, даже если они казались ему несерьезными и нудными. Ведь безопасность его семьи и его людей была главным приоритетом, и он был готов приложить усилия, чтобы обеспечить их защиту. Тем более, что наличие в отряде принца достаточно большого количества одарённых всё же могло решить вопрос этого противостояния с неведомой тварью именно в пользу местных жителей. Хотя… Были и весьма неприятные новости для самого мальчика. Так как по приезду Алексея, старшего брата Юрия, ситуация для младшего сына дворянина стала еще менее приятной. Алексей Ливитский, который уже давно служил у барона Грона, и во многом считал себя опытным охотником, не упускал шанса насмеяться над Юрием, желая его просто унизить.

– Ну и что, младший брат? Ты снова собираешься прятаться в кустах во время охоты, как настоящий трус? – Сказал он, откровенно смеясь над младшим родственником. – А я в это время буду на острие действий, готовый сразиться с монстром лицом к лицу. Может, даже отрублю ему пару голов!

Юрий молча выслушивал насмешки своего старшего брата, чувствуя, как раздражение и обида накатывают на него волной. Он хотел бы ответить ему, но знал, что это только усилит насмешки. Вместо этого он просто сжал кулаки, стараясь сдержать свои эмоции. Тем более, что из оговорки брата он сразу же понял, что они, в большинстве своём, даже не знают того, с каким именно монстром всем этим охотникам предстоит столкнуться в урочище. А это могло быть очень плохо. Ведь, заранее зная о том, кто именно им там может противостоять, охотники могли бы заранее разработать эффективную стратегию. А теперь… Из слов Алексея получалось так, что они собираются охотиться на какую-то гидру? Ну, да… Бывало здесь и такое. Вот только гидра, сама по себе, была очень медленной, и её сила была только в количестве голов. А эта тварь, как уже сам Юрий убедился, была весьма мобильной и опасной. Так что её можно было просто спугнуть, или спровоцировать на атаку. И теперь становилось не известно, кто именно может выйти из такого столкновения победителем.

– Не забудь, младший… Сиди тихонько и не мешай настоящим мужчинам делать свою работу. – С трудом сдерживая свою брезгливость, добавил Алексей, перед тем как повернуться и уйти, посмеявшись над Юрием еще раз. Но он явно не понимал того, что сейчас Юрий, хотя и оставался один с своими мыслями, ощущая смешение и гнев одновременно, всё же был уверен в том, что его брат вряд ли сможет сделать всё то, что так красочно расписывал младшему родственнику. Тем более, что он знал и то, что сейчас не время для споров с братом. Но его сердце кипело от желания доказать всем свою собственную силу и мужество.

Именно сейчас, наблюдая за происходящими событиями, мальчик и испытывал смешанные чувства. Ему было трудно понять, зачем местному графу столь настойчиво нужно было бы проводить эту опасную охоту на монстра, особенно учитывая потенциальные риски для жителей округи. Но когда он выразил свои сомнения своему старому наставнику, Йорген, который тоже почему-то сейчас старался не попадать на глаза чужакам, внял его ворчанию и попытался объяснить сложившуюся ситуацию по-своему.

– Видишь ли, Юрий… Наш граф рискует не только для удовлетворения своего азарта или желания показать свою силу. Это также и политика. – Сказал Йорген, сверкая глазами опытного воина. – Наследный принц, как будущий правитель, судя по слухам, ценит смелость и решительность. Если граф сможет помочь ему убить это существо, да ещё и лично, это будет знаком лояльности и поддержки, которую он может получить в будущем. В нашем мире политика и власть часто определяются такими жесткими и неожиданными действиями.

Услышав такой не совсем ожидаемый вывод от простого с виду стражника мелкопоместного дворянина, Юрий медленно кивнул, понимая, что, хотя снаружи это всё и выглядело как безрассудное приключение, внутри замыслы могли быть гораздо сложнее и глубже, чем он предполагал. Это было еще одно напоминание о том, что за каждым видом действий в этом мире могут стоять скрытые мотивы и цели. Тем более, что даже само понимание того, что его собственные тайны и способности делают его отличным от других детей дворянства, заставило Юрия задуматься о своем собственном месте в этом мире. Он понимал, что в свете последних событий ему лучше держаться как можно дальше от высших кругов общества. И всё потому, что его собственные тайны могли стать предметом интереса… Или, что хуже, опасности, если они станут известны широкой общественности. Так как их можно будет интерпретировать по-разному.

Более того, Юрий осознал, что ему мало вероятно стать наследником своего отца. В этом мире, где решения о наследстве и влиянии часто принимаются на основе рода и принадлежности к высшему обществу, у него было мало шансов на успех. Он понимал, что ему придется искать свой собственный путь к признанию и уважению. Тем более, что наследником их семьи по старшинству был именно Алексей. Однако у Юрия был свой путь мышления. Он понял, что если он сможет доказать свою ценность и заслужить признание кого-то из высокородных дворян, точно так же, как это в свое время сделал его собственный отец, то и у него будет шанс изменить свою судьбу. Это был его мотивирующий фактор – стремление доказать себе и другим, что он может достичь большего, несмотря на свои неудачи и обстоятельства рождения.

Юрий, хоть и был достаточно молод, но уже достаточно хорошо знал своего старшего брата, чтобы понимать тот факт, что в его словах присутствует некоторая ирония. Сначала он почувствовал обиду на Алексея за его насмешливые комментарии, но затем, взглянув на ситуацию с другой стороны, Юрий просто рассмеялся. Так как для него было очевидно то, что его брат не понимал всей сложности ситуации. Да, для большинства высокородных детей посещение подобных мероприятий, особенно рядом с принцем, могло быть мечтой. Однако Юрий осознавал, что для него, с учетом его тайн и способностей, это могло оказаться далеко не столь привлекательным. Так что он постарался как можно равнодушнее отреагировать на поведение старшего родственника, что и вызвало у того неподдельное удивление. А увидев явную растерянность и удивление во взгляде брата, Юрий почувствовал даже некоторое облегчение. Это было подтверждением того, что его решение держаться в стороне от дворянского мира было вполне разумным. Он уже давно понял, что не все мечтают о том, чтобы оказаться в центре внимания высших кругов общества, и что иногда счастье и удовлетворение можно найти в более скромных и спокойных местах.

Сейчас же Юрий стоял на небольшом возвышении, с которого открывался прекрасный вид на поле, где уже находился подготовленный охотничий лагерь для принца и высокородных гостей. Он внимательно наблюдал за всей беготней и суетой, которая там разворачивалась. На поле размечались места для палаток и шатров, каждый из которых, похоже, был предназначен для определенных гостей. Слуги и служанки разносили различные предметы и оборудование, чтобы создать комфортные условия для пребывания высокородных гостей. Так же Юрий заметил ещё и то, как учтивые слуги расставляли столы и стулья, расстилали коврики, а также развешивали ткани для создания теней и укрытий от солнца. На краю поля были видны специально отведенные места для лошадей – скромные устойчивые ограды и навесы, чтобы обеспечить им отдых и укрытие. Это было не менее важно, чем создание комфортных условий для гостей, ведь лошади также играли ключевую роль в охоте и нужно было, чтобы они были свежи, отдохнувшими, и готовы к действию.

Мальчик внимательно следил за всем происходящим, замечая даже такие мелочи, как отхожие места, куда направлялись люди, и специальные привязи для лошадей, чтобы избежать их беспорядочного блуждания по лагерю. Все эти мелкие детали создавали атмосферу организованности и роскоши, что свидетельствовало о высоком статусе гостей, собравшихся заявиться в данную местность на охоту. Сейчас же, наблюдая за происходящим, мальчик слегка поёжился с некоторым беспокойством и недоумением. Когда барон Грон прибыл, то Юрий не сразу понял, кто это. Но по его поведению стало ясно, что это должно быть кто-то из высших кругов общества. Однако, когда он увидел, как барон просто оттолкнул его отца, приказывая ему, словно обычному слуге, Юрий почувствовал внутреннее возмущение.

Внимательно осматриваясь по сторонам, Юрий почувствовал, как его сердце сжимается от обиды за своего отца. Ведь он знал, что его отец – человек уважаемый в своем окружении, служивший барону многие годы. Это было нечестно и неправильно, что его отец был таким образом унижен. Он понимал, что подобное поведение барона вызывает не только недовольство его семьи, но и оценку со стороны других придворных, которые видели происходящее. Так что, заметив подобное поведение со стороны сюзерена, мальчик с силой сжал кулаки, сдерживая волнение и гнев. Ему было трудно принять такое пренебрежение к своему отцу. Но он знал, что сейчас не время проявлять свои эмоции. Он сделал шаг назад, пряча свои чувства за внешней спокойной маской, но внутри его сердце всё ещё бурлило от обиды и негодования.

Сейчас же, стоя на достаточно удобном для наблюдения месте, пристально наблюдая за всем происходящим, внешне Юрий был спокоен. Но в его уме кипела внутренняя борьба. Он осознавал, что его решение будет иметь большое значение для его будущего. И глядя на своего отца, которого сейчас просто оттеснили в сторону, он почувствовал, что это нечестно и несправедливо. Видимо именно поэтому в его душе возникла решимость никогда не поддаваться подобному обращению. Он почувствовал, что не может допустить, чтобы его принижали или относились к нему свысока. Так что мальчик решил, что никогда не будет служить тому, кто будет к нему относиться как к какому-то обычному слуге.

Хотя он и сам понимал, что такое решение станет для него своеобразным клятвопреступлением против традиций и обычаев. Но Юрий понимал, что для него важнее сохранить свою честь и достоинство, нежели следовать устаревшим правилам и идеалам. Он осознавал, что его решение может привести к неприятным последствиям, но это был его выбор, и он был готов принять все последствия своего решения.

Тем более, что те самые два егеря старого барона Грона, которые были прикреплены к Юрию, заметив суету и шум из охотничьего лагеря, даже не обратили на это внимание. Они, казалось, были увлечены чем-то своим, а очередной прекрасный солнечный день казался для них прекрасным поводом для отдыха и расслабления. Сначала они, быть может, ещё пытались оказать внимание на происходящее. Но скоро их внимание было полностью поглощено двумя кувшинами вина, которые они достали из своих сумок. Похлебывая кисловатое вино, они, судя по всему, забыли о своих обязанностях по охране и контролю ближайшей территории, и просто расслабились, наслаждаясь солнечным днем.

Юрий же, внимательно наблюдая за этой картиной, почувствовал даже некоторое разочарование. Просто он осознал в полной мере то, что ему не стоит ожидать помощи или поддержки от этих двух егерей, которые, по всей видимости, не считали его присутствие на месте чем-то важным или достойным внимания. Это добавило ему обиды и разочарования. Но в то же время укрепило его решимость действовать самостоятельно и не полагаться на постороннюю помощь.

……..

Сверкающие кареты и многочисленная кавалькада дворян, прибывших на охоту, создавали веселую и разгульную атмосферу в заранее подготовленном охотничьем лагере. Прибывшие благородные сразу же развили бурную деятельность, и принялись за различные занятия. Кто-то устроил своеобразный пикник для приехавших дам… Кто-то развлекался игрой в карты или общением… Кто-то просто наслаждался природой и радостно демонстрировал новое вооружение и экипировку, которые намеревался проверить на этой охоте…

Сидя на вершине расположенного неподалёку дерева, Юрий видел всю эту картину. Ему было ясно, что охотничий лагерь превратился во что-то вроде выехавшего на природу праздника, где главной целью было не охотиться, а, скорее всего, провести время. Весело и беззаботно. Это ещё больше разозлило мальчика. Потому что он понимал, что существо, которое он видел в урочище, вряд ли будет ждать, когда дворяне решат возобновить охоту. Но видя, как все забывают о предстоящей задаче из-за увлекательного времяпрепровождения, Юрий почувствовал в себе растущее чувство решимости. Он осознал, что может полагаться только на себя, чтобы защитить свою деревню и её жителей от опасности, и решил действовать самостоятельно. Именно поэтому, немного погодя, мальчик тихо слез с дерева и направился в лес. Ведь сейчас он хотел постараться выяснить, где на данный момент находится тварь? Так как от этого могло зависеть многое. Тем более, что именно он уже знал о том, как можно обнаружить даже затаившуюся тварь. Те самые нити магической паутины, которые обычные люди, даже одарённые, не видели, сверкали в его зрении от переполняющей их странной силы, вызывавшей у мальчика отвращение.

Но сейчас, пытаясь пробраться сквозь лес в направлении урочища, столкнулся с тем, что лес ожил и охранялся как никогда ранее. Вид усиленной охраны был настолько внушителен, что мальчику стало ясно то, что ему будет не так-то и просто проникнуть глубже в лес, чтобы проверить местонахождение таинственного существа. Так как буквально весь лес словно ожил. Многочисленные стражники, егеря, и дворяне, служащие местному графу, сейчас занимали свои позиции внимательно следя за окружающей местностью. Именно из-за этого Юрию стало понятно, что каждый из них осознавал серьезность ситуации и понимал, что их ожидают строгие последствия, если с наследным принцем или кем-то из высшей знати что-то случится.

Именно поэтому, уже прекрасно понимая, что пройти незамеченным через эту усиленную охрану ему будет практически невозможно, Юрий оказался в безвыходной ситуации. Ему пришлось вернуться на свой пост, всего лишь надеясь на то, что его отец и остальные охотники смогут найти и победить опасное существо, угрожающее всем ближайшим территориям людей…

Охота

Наследный принц королевства Анбург – Его Высочество Александр, медленно въехал в охотничий лагерь со своей кавалькадой, чувствуя себя утомленным и раздраженным. По мере того, как он спускался с лошади, его взгляд пристально скользил по окружающим. Ведь вместо того, чтобы отдохнуть после долгой дороги, он был вынужден старательно и достаточно мило улыбаться, и здороваться со всеми этими дворянами, что прибыли для того, чтобы поучаствовать в охоте. Хотя, не смотря на все его старания, на лице принца всё же была заметна едва замаскированная брезгливость. И даже сам Александры чувствовал, что каждая его улыбка казалась фальшивой. Хотя он сам практически мгновенно заметил пышные торжественные приготовления, которые, по его мнению, казались чрезмерными и лишенными всякого смысла. Ведь что может быть более бессмысленным, чем тратить время на подобные развлечения, когда где-то в лесу таится непонятная опасность? По мнению самого принца ему тут делать было просто нечего. Для такой охоты в королевстве были специально обученные люди. И не было никакой нужды ему лично рисковать своей жизнью.

Сейчас же сам принц был полон мыслей о том, как ему надоели эти игры в подхалимство и лесть. Все эти дворяне, видимо, думали, что он совсем не понимает, как они пытаются привлечь его внимание и милость. Однако Александр был слишком хорошо обучен придворной жизни, чтобы быть обманутым этими пустыми жестами. Именно поэтому, с определённой долей едва скрываемой брезгливости, принц наблюдал за всем этим показательным выступлением, сам прекрасно осознавая, что его пребывание здесь обещает быть долгим и утомительным. Тем более, что он никогда не интересовался таким делом как охота. Сам принц, с огромным удовольствием, провёл бы это время в каком-нибудь из элитных салонов столицы королевства. Даже не думая о том, чтобы терять время в таких глухих местах.

Сам по себе наследный принц Александр был достаточно молчаливым и весьма привередливым подростком. Его худощавая фигура и бледное лицо, увенчанное длинным носом, делали его выдающимся и в то же время загадочным. По крайней мере, он сам так считал, убеждённый в этом окружающими его подхалимами. На его внешность было легко наложить печать строгости и сдержанности. Он был высок для своих пятнадцати лет, но его рост не был претенциозным или вызывающим внимание. Выращенный своим отцом, который пережил несколько покушений и заговоров, принц унаследовал от него подозрительный и весьма недоверчивый характер. Он привык рассматривать окружающий мир с некоторой долей паранойи и осмотрительности, всегда готовый к тому, чтобы немедленно отреагировать на любую угрозу. Эти черты характера придавали ему серьезный и интригующий вид, который заставлял окружающих держаться на некотором расстоянии.

Именно исходя из всего этого, молчаливый и задумчивый, принц предпочитал наблюдать и анализировать ситуацию, прежде чем принимать какие-либо решения или произносить слова. Его размышления были часто глубокими и проницательными, и, судя по выводам его собственных наставников, даже в его молодом возрасте можно было заметить признаки мудрости и зрелости. Так что сейчас принц Александр смотрел на угощение, которое приготовили ему местные дворяне, с выражением неудовольствия на лице. Он сравнивал эти простые закуски и напитки с тем, что обычно подавалось на дворцовых балах и приемах в столице, и разница была очевидна.

“Невероятно… – Думал принц, слегка скривив свои тонкие губы. – Как только все эти люди вообще осмеливаются считать себя дворянами? По моему опыту, дворянам полагается лишь лучшее из лучшего, а не эта нищая попытка в подражании роскоши."

Он мог видеть, как они старались, чтобы все было благоприятно и на высшем уровне, но для него это было как попытка украсить грязное свиное ухо. Ему казалось, что эти люди совсем не представляют себе, что такое настоящее величие и роскошь, и никогда не познали того, что значит быть частью высшего общества.

"Мне нужно вырваться из этой провинции как можно скорее… – Мысленно решил принц, вглядываясь в окружающих. – Эти люди совершенно не подходят мне. Я привык к лучшему, а это всё здесь, похоже, самое лучшее, что могут предложить."

Принц Александр наблюдал за местными дворянами, которые суетились вокруг него, словно пчелы вокруг улья. И при этом просто не мог скрыть своего раздражения, глядя на них. Имевшиеся у него персональные слуги, даже при всей своей простоте, выглядели гораздо более роскошно, чем эти нищие.

"Как же они могут называть себя дворянами? – Снова вполне закономерно подумал принц, наблюдая за ними. – Это, скорее всего, местные приматы, которые просто рады получить хоть какое-то признание. Но для меня они не более чем обычные крестьяне, что пытаются играть в роли высшего общества."

И с каждым мгновением его раздражение только усиливалось, когда он думал о своем отце, короле Кирилле Пятом. Почему именно его отправили на эту охоту? Он чувствовал, что это какая-то игра в политику, чтобы заработать авторитет у простых людей, и показать себя защитником от опасности. Он был вполне уверен в том, что его отец не обеспечил бы ему такую роль, если бы ситуация не требовала такого жеста.

"Он явно решил меня использовать в таких мелочных мероприятиях… Хотя я думал, что это просто невозможно. – Думал принц, с укором вспоминая своего отца. – Я больше чем просто защитник от какой-то нечисти. Мне предназначено гораздо более высокое предназначение, чем заниматься подобными пустяками."

Сейчас же принц Александр ощущал неприятное чувство стеснения, смешанное с раздражением. Он понимал, что его участие в этой охоте несет в себе больше политического значения, чем реальной опасности. Он был лишь символом, представляющим королевскую семью в глазах простых людей. Хотя ему и не нравилась идея участвовать в такой мелкой затее, сам он сейчас понимал, что это нечто такое, с чем ему придется мириться. Политика и обязанности королевских особ часто требуют жертв. И теперь его роль заключалась в том, чтобы присутствовать на этом мероприятии, улыбаться и заниматься пустыми разговорами с местными дворянами, играя роль благородного принца, который просто рад их видеть. И при этом всём он знал, что рисковать своей жизнью в этой охоте ему просто не имеет смысла. Его жизнь намного ценнее, чем любые политические игры или попытки заработать авторитет. Он был решительным в своем намерении избегать опасностей и не дать себя втянуть в этот бесполезный риск.

Принц Александр, вскользь отвечая на комплименты и благодарности этих разумных, что одним своим существованием позорили звание благородных, в своем внутреннем мире испытывал лишь уныние и раздражение. Эти провинциальные дворяне, считающие себя важными и влиятельными, просто раздражали его своей попыткой выглядеть благородными. Все это показное величие и пустые слова вызывали у принца лишь презрение. И как только он освободился от этой кутерьмы, принц поспешил в свою палатку, стараясь проигнорировать дешёвые материалы, и их грубость, что раздражало его нежную кожу. Но несмотря на неприятный вид, эта скромная обитель была для него приютом от всех лицемерий и притворств.

Войдя в подготовленную для него палатку, Александр с облегчением вздохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело. Он присел на скромную кровать и с любопытством оглядел этот скромный ночлег, который едва ли мог назвать подходящим для принца. Но в этот момент ему было все равно. Главное – избавиться от навязчивой обстановки этой притворной роскоши и получить хоть какое-то уединение.

……….

Медленно повернув свою уродливую голову жуткое, и противоестественное Природе существо, словно задумавшись, или пытаясь к чему-то прислушаться, медленно развернулось в сторону, откуда на данный момент до него доносились какие-то странные звуки. По сути, оно привыкло к тишине, если так можно сказать про лес… Хотя в данной местности, после его пробуждения, что произошло некоторые время назад, от силы пару-тройку месяцев, в данной местности даже птицы не пели. Словно опасались привлечь к себе какое-то непонятное и, возможно, даже угрожающее внимание. Однако сейчас эти странные звуки действительно привлекли внимание монстра. И он медленно развернулся в ту самую сторону, откуда услышал их.

Некоторое время посидев таким образом, существо словно убедилось в том, что звуки постепенно приближаются. Если бы оно имело бы отношение к охотникам или тем, кто постоянно занимается подобным времяпрепровождением в лесу, то это существо достаточно быстро поняло бы, что в данном случае имеет дело именно с загонщиками. Которые в данный момент старательно загоняли какого-то хищника для охотников. Причём они даже не гнушались использовать и собак. И в этой охоте они даже не заметили того, как спугнули всех возможных животных поблизости. Включая даже стаю волков, пронёсшихся через территорию, которая для них в последнее время была Запретной. А паника, исходившая от этих существ, была настолько велика, что затаившийся монстр, который ранее старательно охотился на живых существ поблизости, постепенно усиливая себя, и поднимая своё развитие именно за счёт их смертей и жизненной энергии, не обратил внимания на подобное нарушение границ его территории. Хотя раньше он явно постарался бы наказать таких нарушителей. Однако сейчас, пытаясь уловить угрозу для себя, это существо насторожилось и ждало. Его следящая паутина, которой этот монстр пользовался, охватывала достаточно большую территорию. По сути, чтобы её заметить, нужно было изрядно постараться. Сейчас же это существо постепенно готовившееся перейти на новый уровень своего своеобразного развития, или даже Эволюции, банально на уровне инстинктов опасалось подобных попыток ему помешать. Ведь это могло буквально на корню прервать его существование? Даже такое, угрожающее всему живому поблизости.

Монстр настолько сильно насторожился, что даже стал напоминать не какое-то живое существо, а больше какую-то уродливую статую. Однако, когда совсем неподалеку захрустели ветки и раздались голоса загонщиков, которые видимо ещё не совсем понимали с кем именно столкнулись, чудовище резко ожило. И его уродливое лицо, если так можно было назвать то, что сейчас его заменяло, медленно ощерилось кровожадной усмешкой. Монстр почувствовал добычу. Эти люди, судя по всему, просто не понимают всей опасности, исходящей от такого существа? А значит, на кого бы они не охотились бы сейчас, ему никто не помешает нанести свой удар по этим наивным глупцам. А заодно и получить то, что нужно ему для усиления и перехода на новую ступень. Несмотря на всю уродливость конструкции своего тела, существо довольно бодро и даже в чём-то плавно поднялось, словно потянувшись от долгого сидения затёкшими членами своего тела. После чего практически беззвучно исчезло в кустах. Сейчас оно вышло на охоту за теми, кто собирался устроить охоту на подконтрольной ему территории. И на данный момент это существо совершенно не интересовал тот факт, на кого именно собираются охотиться эти люди. Для него важно было то, что они дадут ему то, что нужно. И спустя буквально несколько десятков мгновений раздались панические крики и стоны умирающих людей, наткнувшихся на чудовище. Сейчас оно спешило. Потому что понимало главное… Что стоит ему убить хотя бы одного из этих людей, которые пришли на охоту, как тут же опасность для него самого возрастёт многократно. Во-первых, увеличивается опасность обнаружения. Ведь узнав о том, что в этой местности обитает такой монстр, местные жители не станут приходить сюда даже по нужде. И, рано или поздно, сюда придут специальные охотники, которые будут готовы к встрече с таким чудовищем? А значит, ещё неизвестно кто и выйдет из этой битвы победителем. Во-вторых, не стоит забывать о том, что в этой группе наверняка есть охотники. И буквально где-то на краю своего иссохшего разума, существо выловило воспоминание о том, что само когда-то участвовало в таких же охотах. И не загонщиком. Нет! Загонщиками обычно были только те, кто является простолюдином. А его подняла собственная неупокоенная магия. А у простолюдинов магии не бывает. Так что вывод был вполне очевиден. С этими людьми есть дворяне, которые как раз-таки и охотятся на того, кого пытаются загнать эти самые загонщики. А дворяне обычно маги, вооружённые неплохо и обученные. Даже пара магов Огня среднего пошиба могут подпортить сейчас жизнь монстру, в которого превратился когда-то довольно обеспеченный разумный, которому просто не повезло столкнуться с предательством во время охоты. Его предали собственные люди. Напав на своего хозяина и связав его, они привезли пленника в данную местность, где собирались его просто бросить на растерзание местных хищников. Однако они не учли того факта, что в этой местности обитал старый медведь, который на них и набросился. Да, им удалось его тяжело ранить. Но перед тем, как умереть, этот медведь успел порвать всех этих предателей. А также и того, кого они притащили с собой, связанного как какую-то колбасу. И всё было бы нормально. Так что их кости и останки постепенно истлели бы в данной местности. Если бы не одно огромное НО. Те самые магические шторма, которые как минимум раз в год бушевали в данный местности. Последний такой шторм, обрушившийся на эту территорию, всё же оставил определенный след в магическом фоне леса. И именно этот След, аккумулировавшись в этом месте, где произошло подобное убийство, а также и было пролито достаточно много крови, и поднял мертвеца, в останках которого тлели искры магии. Эта магия, неведомым образом изменившись, начала трансформировать своего носителя. И постепенно, в течение пары-тройки месяцев, появилось чудовище. Которая и взялось за дело. Такие существа всегда очень сильно хотят жить. И этот монстр не был исключением. Даже если их своеобразная жизнь означает чью-то чужую смерть. В данном случае эти монстры живут только за счёт голых инстинктов и не более того. Остальное их уже не интересует.

Вот и сейчас это чудовище, стремительно вырвавшись из урочища навстречу загонщикам, которые почему-то шли прямо к центру его своеобразной следящей паутины, принялось косить их налево и направо довольно крупными и острыми когтями. Как и следовало ожидать, простые егеря с погремушками и своеобразными бубнами, просто не смогли оказать ему достойного сопротивления. Да… У некоторых из них были короткие мечи? Но никакой защиты. Тем более, что их мечи были обычными. Не имеющими магической начинки. А у монстра не было плоти, которую можно было бы ими срезать или ранить. Так что нанести вред мертвецу таким оружием они просто не смогли. А когда первая группа из пяти человек погибла, чудовище с радостью заухало над ними, и даже попыталось прохрипеть что-то радостное. Но это было сложно сделать с теми самыми отсутствующими голосовыми связками, и языком, которого, по сути, у него уже просто не было. Так что звуки получились какие-то непонятные и нечленораздельные. Но для него самого это не имело значения. Значение имело только то, что он практически за одно такое нападение монстр получил достаточно много силы. Силы Крови, Смерти… А также жизненные силы этих людей. Которые монстр тут же принялся впитывать в своё тело. Трансформируя его всё больше. Жутко было бы со стороны смотреть на то, как это существо изменялось буквально поглощая тела этих невинных людей. Кого-то сам этот монстр просто разрывал на куски и пытался проглотить мясо… Кого-то, он иссушал до кучки праха, забирая буквально всю возможную силу. Всё только ради того, чтобы усилиться максимально быстро. Ведь, судя по всему, особенно по звукам охоты, которые после этих воплей погибающих егерей ещё больше усилились, неожиданно для себя монстр, живущий в последнее время только голыми инстинктами выживания, почувствовал полноценную угрозу. И угроза эта шла именно в его направлении. Судя по происходящему, жертвой в этой охоте должен был быть именно он? Ну, это было ещё неизвестно. Глупость поведения этих разумных заключалась в том, что незаметно приблизится к его логовому они бы просто не смогли. Вот если бы с егерями шёл очень опытный и достаточно сильный маг, хотя бы уровня магистра? То он, при помощи специального магического плетения "истинного зрения" мог бы увидеть всё то, что происходит вокруг. А значит, смог бы увидеть его паутину наблюдения и контроля. И тогда смог бы обойти такую ловушку. Эти же люди были простыми работягами, которые не имели отношения к магии. Поэтому для них всё это было чем-то неизведанным и таинственным. Они даже не заметили того, как начали собирать на себя эту самую паутину. А основная хитрость монстра была в том, что даже если бы они потом ушли бы из этой местности, то ушли бы не с “пустыми руками”. Эта паутина, попав на тело обычного человека, который не умеет каким-либо образом контролировать магию, проникла бы в их тела как какая-то болезнь. И, со временем, заразила бы их. Превратив в монстров. Людям свойственно боятся неведомого. И если бы монстр сейчас мог бы говорить, или хотя бы размышлять, то он мог бы сказать о том, что когда люди, заражённые этой магией, догадались бы о происходящем, то они не стали бы никому ничего говорить. И первыми их жертвами пали бы собственные родственники. А потом пошло бы дальше. Да… Возможно, если бы они находились где-то в крупном городе, то их быстро бы вычислили и убили бы. Ещё до того, как эти несчастные смогли бы переродиться в достаточно опасных монстров. Однако, не это имело значение. Значение имело только то, что эти люди унесли бы часть этой тлетворной и разлагающей магии за собой. И поддались бы её влиянию впоследствии. Как организм человека поддаётся какой-либо болезни. Со временем… Не хотя… Но они бы всё равно бы переродились в чудовищ, которые посеяли бы страх и панику.

Сейчас же это существо старательно поглощало свою добычу, ощущая как к ней чуть ли не вскачь несётся новая добыча. Судя по топоту и звукам, доносившимся до этого места, можно было понять, что к нему приближается целая кавалькада каких-то людей. Возможно, тех самых охотников. Причём, сразу стоило бы отметить тот факт, что охотники были специфическими. Так как кони этих людей двигались слишком тяжело. Словно несли на себе не только всадника, но и какой-то дополнительный вес. А какой дополнительный вес могут нести кони на охоте? Если предположить тот факт, что охотятся именно на такого затаившегося в лесу монстра? Тут выбора нет. Это могут быть только рыцарские кони в полной защите в виде кольчужной сетки, а также и воины в доспехах с тяжёлыми копьями.

– Неплохо придумано… – Сказал бы этот монстр, если бы он вообще мог бы говорить… Однако, говорить он не мог. И поэтому всего лишь зарычал, выпустив из своей пасти немного тёмного дыма, похожего на какую-то стаю мошек, тут же растворившуюся в лесу. Сейчас, когда к нему приближалась угроза, монстр просто не мог уйти далеко. Так как, под воздействием полученных им сил, его тело начало трансформироваться ещё больше. И это давало понять, что на данный момент он становится ещё более опасным. Что явно его потенциальные убийцы не учитывали.

Резко замерев на месте, монстр затрясся всем своим телом, которое начало изменяться словно пластичная глина под руками неведомого гончара. Его тело, уже насыщенное энергией поглощенных жертв, постепенно трансформировалось, а контуры его облика становились все более замысловатыми и страшными. Черные, изогнутые кости, подобные змеиным позвонкам, извивались, словно пытаясь освободиться от неведомых оков. Становясь толще и плотнее, они наполнялись темной, почти взрывоопасной энергией, которая струилась по телу монстра, как лава из горящего вулкана. Темные хаотические рисунки и символы, словно выгравированные из самых страшных кошмаров, начали более явственно появляться на костях, словно они были вырезаны выходцем из самого Ада. В его мрачно кровавых полыхающих глазницах черепа мерцали магические огни, испускающие потусторонний свет, что казалось, что окружающий мир сам начинает дрожать от его присутствия. При всём этом его костистое тело становилось все более грандиозным и устрашающим, словно он воплощал в себе само понятие страха и ужаса. Каждый момент его трансформации был как дурной пролог ко всему Злу, что только могло настигнуть этот мир.

Так что, ещё перед появлением первого охотника, который рвался найти и самостоятельно уничтожить угрозу, этот жуткий монстр, еще не завершивший свою трансформацию, казался чудовищем, рожденным из самых мрачных сновидений. Его тело, по-прежнему наполненное энергией поглощенных жертв, изогнулось и перекрестилось в странных формах, создавая нечто, что словно вышло из самого ада. Его костные структуры извивались, расплываясь и слепляясь воедино, словно живые змеи. Темные символы и узоры мерцали на его теле, будто живые огни, излучающие зловещий свет. Глаза монстра, горевшие как две яркие свечи во мраке, сверкали ничем не прикрытой злобой и ненавистью ко всему живому. Его форма была неопределенной и пугающей, словно результат мерзкого эксперимента, который пошел совершенно не по плану. Из его буквально почерневших костей, словно неведомый вихрь, вырывалась энергия, создавая вокруг него зловещее облако.

Однако, несмотря на его устрашающий вид, он был лишь началом чего-то гораздо более страшного и опасного. И первый охотник, вооруженный рыцарским копьём и защищённый старыми, явно родовыми доспехами, приблизился к нему, готовый вступить в битву против этого неведомого зла. Этот рыцарь, прибывший на своем рыцарском коне, мог быть воплощением благородства и мощи. Если бы это всё происходило где-нибудь на турнире. Весь закованный в тяжёлые рыцарские доспехи, он буквально излучал величие и уверенность, а его боевой конь, величественно поднявшись на дыбы, словно демонстрировал свою силу и дух битвы. Рыцарские доспехи блестели в редких лучах солнца, прорывающимися сквозь густую листву вековых деревьев, окружающих это место, словно гигантский зеркальный щит. И каждое движение его мускулистого тела казалось хорошо отлаженной частью этой неуязвимой брони. Ламели на доспехах при каждом его движении производили звук трущегося металла, создавая впечатление неотразимой силы и неукротимой решимости. На его голове, под шлемом, можно было бы разглядеть выразительное лицо, с глазами, искрящимися как огни на горизонте, и выражением решимости на лице. На поясе у него висел полуторный меч, словно символ его власти и правосудия. А его боевой конь, высокий и мускулистый, был одет в доспехи, покрывающие ее шею и туловище, защищавшие уязвимые части его тела от ударов врагов. Но даже не смотря на вес всего груза, что был на нём, конь дышал достаточно ровно и спокойно. Словно не пронёс всё это на достаточно большую дистанцию. Его грива, раскачиваясь на ветру, словно боевое знамя, гордо взмывала в воздухе.

Хотя сразу стоило бы заметить тот факт, что у этого рыцаря доспехи выглядели более вычурно, чем функционально. Его доспехи, изготовленные, вероятно, из кованного металла, были густо покрыты сложными узорами и гравировками. Широкие плечи были обрамлены массивными наплечниками, а на его броне вдоль тела были видны витиеватые узоры, создающие впечатление роскоши. На груди и на спине специально был вырезан герб его семьи, или символ ордена, к которому он принадлежал. Само оружие этого рыцаря тоже выглядело весьма внушительно. Возможно, он неплохо владел тем самым огромным рыцарским копьём, которое кажется слишком тяжелым для обычного человека. Но этот рыцарь легко справлялся с его весом благодаря своей силе и тренировкам. Конь под седлом также являлся впечатляющим зрелищем. Он имел отношение к крепкой и выносливой породе. Высокий, с мощными ногами и блестящей шерстью. Кроме своей защиты он нёс на себе вычурную уздечку и седло, украшенные золотом и драгоценными камнями, что делало его внешний вид ещё более роскошным и величественным. Сейчас же рядом с рыцарем бесновались гончие, и их грозный лай и рычание добавляли в атмосферу ощущение битвы. Словно преданные стражницы, каждая из них была готова преследовать врага до самого конца.

Рыцарь, до этого момента величественно скакавший на своем коне, вдруг заметил монстра, который медленно развернулся в его сторону. Первоначальное чувство уверенности и мощи внезапно исчезло, замененное на неожиданное чувство страха и растерянности, которые можно было буквально ощутить. Видимо он совсем не ожидал того, что его противник окажется настолько силен и устрашающ. И сейчас взгляд рыцаря, пронизывая разделяющее их расстояние, был полон удивления, и даже недоумения. Теперь его сердце явно забилось куда сильнее, чем ранее. А внутренняя уверенность начала колебаться. Его руки, обычно уверенно держащие поводья, внезапно начали слабеть и даже подрагивать.

Тем временем его гончие, ощутив тошнотворный запах чудовища, издав громкий испуганный визг, бросились прочь, словно воплощение агрессии и преданности. Их визг пронзил воздух, словно напоминая о том, что иногда охотник может стать жертвой того, кого уже считал своей добычей. Но именно в этот самый момент рыцарь осознал тот факт, что столкнулся с врагом, превосходящим его ожидания. Теперь ему оставалось только признаться себе в своей растерянности и неуверенности, что было непривычно для него, как для опытного воина. Но перед ним стояла задача – защитить себя, своих собак и, возможно, спасти свою жизнь. Хотя… Какой смысл говорить о собаках, которые уже исчезли в дальних кустах, визжа от охватившего их страха? Ему же было поздно пытаться уклониться от столкновения. И поэтому сам рыцарь, явно испытывая волнение и растерянность, все же решился на действие. Он сжал копье в руке, направив его острие в сторону монстра, готовясь нанести мощный удар. С легкостью, присущей опытному воину, он напрягся, чтобы метко поразить своего врага.

Однако, в самый последний момент, его конь неожиданно остановился, будто ощутив опасность. Этот внезапный рывок ослабил силу удара, которую рыцарь с такой заботливостью готовил. Так что, когда его тяжёлое копье встретилось с костями монстра, удар оказался неудачным. Этот момент оказался для него шокирующим. Он привык, что его снаряжение и конь подчиняются его воле и проверенному опыту. Так что он не был готов к такому непослушанию, особенно в такой критический момент. Его удар, обычно разрушительный, оказался бесполезным перед костями монстра, словно натыкаясь на непроницаемую стену. Именно в этот момент рыцарь осознал, что его столкновение с монстром будет намного сложнее и опаснее, чем он ожидал.

Рыцарь, осознав опасность и основываясь на своем опыте, решает отступить, чтобы дать себе время на подготовку к следующей атаке. Однако, монстр не дает ему этого сделать. С его внезапной скоростью и мощью, он бросился вперед, нарушая любые попытки отступления. Рыцарь же, заметив тот факт, что монстр приближается, пытается отпрянуть в сторону, но это оказалось недостаточным. Монстр, проявляя поразительную гибкость и силу, нанёс мощный удар, банально сбрасывая рыцаря с его мощного коня. И выбитый из седла рыцарь, потеряв равновесие, потерял контроль над ситуацией и в результате оказался на земле. Так что он сразу оказался в критической опасности. Его доспехи, обычно предоставляющие надежную защиту, теперь оказались теперь слишком тяжелыми и неуклюжими, а его меч стал слишком малым для столь могущественного противника.

Панические крики рыцаря и ржание его коня были пронзительны и истошны, разносясь по лесу, как сигнал бедствия. В ответ на этот звук несколько охотников, слыша его отдаленное эхо, немедленно помчались на помощь. Однако, по прибытии, их решительность была просто уничтожена беспорядочностью и неподготовленностью. И всё из-за того, что эти охотники, поднявшие тревогу, смешались в кутерьме, пытаясь понять, что происходит. Большинство из них не были готовы к подобной встрече и несмотря на свои навыки охоты, они оказались не в состоянии организовать себя и принять эффективные меры против монстра. В их попытках помочь рыцарю они сами, скорее всего, мешали друг другу, создавая хаос и неразбериху. В это же время сам обнаруженный ими монстр продолжал свою кровавую жатву, всё быстрее размахивая своими массивными конечностями и нанося удары, которые были точными и смертоносными. Его движения были уверенными и координированными, в отличие от беспорядка, который царил среди охотников. Это позволяло ему продолжать свое беспощадное нападение, оставляя за собой лишь хаос и разрушение.

Но всё немного поменялось, когда под руководством опытных рыцарей, наконец-то, был нанесен ответный удар. Несмотря на первоначальный хаос, несколько рыцарей сумели собраться и начали действовать координированно. Они использовали своих коней и мастерство владения оружием, чтобы организованно атаковать монстра. Сразу несколько рыцарей на роскошно наряженных лошадях фактически клином приблизились к поляне, где развернулся бой. Они были одеты в вычурные доспехи, изысканные костюмы и украшены самыми разнообразными гербами, что указывало на их высокое положение в обществе. Эти рыцари, несмотря на роскошь, которой они окружены, не потеряли своего военного мастерства и решительности.

Прибыв на место, эти рыцари, явно являющиеся ещё и магами, не теряя ни мгновения времени, сформировали пару фаерболов, и отправили их в сторону монстра. Эти огненные снаряды с громких грохотом взорвались у ног чудовища, заставляя его отступить и уйти глубже в лес. Угроза, которую представляли эти магические атаки, была для него пока что достаточно серьёзной, и монстр буквально на уровне инстинктов понял, что дальнейшая борьба с этими противниками может быть для него весьма опасной. Подспудный страх овладел его сущностью, и монстр покинул поляну, уходя в глубь леса, скрываясь от преследования.

После отступления монстра, рыцари собрались вместе, быстро обсудив следующие шаги. Несмотря на то, что они всё же отбросили угрозу, они понимали, что борьба еще не окончена. Монстр остался жив и свиреп, и у него остались силы, чтобы вернуться. Именно поэтому группа рыцарей, возглавляемых опытными воинами, разделилась на несколько отрядов, чтобы охватить большую площадь леса и установить контроль над окрестностями. Они назначили стражей, чтобы следить за периметром и предотвратить вторжение монстра в более населенные районы. Пыл охотников овладел рыцарями, и они восторженно ринулись в погоню за монстром, обманутые их собственными амбициями и жаждой славы. Они мечтали о великих подвигах и героических поступках, не осознавая реальной опасности, которая грозила как им, так и всем остальным. В их головах звучали военные гимны, и их сердца пылали жаждой приключений. Но, увлеченные собственными амбициями, они забыли о тех, кто остался на поляне, оставленные без защиты и помощи. Раненые и погибшие, обреченные на смерть или страдания, были ими просто забыты в вихре охоты и азарта. Их крики о помощи потонули в шуме рогов и ржания лошадей, не доносясь до ушей тех, кто уже погнался за монстром, стремясь завоевать свое место в легенде.

………..

За всем этим, практически превратившись в безмолвную тень на дереве, наблюдал мальчик с острым умом и наблюдательным взглядом. При этом оставаясь незамеченным в вихре событий. Он сидел неподвижно на вершине дерева, словно сам был частью природы, проникшей в тайны леса. Его глаза устремлены были на охотников, которые, поглощенные своими желаниями и амбициями, не замечали того, что происходило за их спинами. И сейчас Юрий чувствовал себя как невидимый наблюдатель, охраняющий тайну леса. Его сердце билось в унисон с ритмом природы, а его ум анализировал каждое движение, каждое решение, принятое охотниками. Он осознавал, что в их рвении за славой и приключениями они упускали из виду не только опасность, но и человеческие страдания, оставленные на поляне.

Серые глаза Юрия сверкали в тени листвы, а его ум был полон вопросов. Он чувствовал, что должен действовать, чтобы предотвратить новую трагедию. Но как? Этот вопрос остался без ответа. Хотя сам мальчик знал одно – он не оставит своих сограждан на произвол судьбы. И сейчас, сидя на ветке дерева, он смотрел на охотников с изумлением и разочарованием. Его размышления были наполнены осуждением глупости и безрассудства, с которыми они подошли к этой охоте. Он не мог понять, почему они не видят того, что их необдуманные действия приведут только к новым потерям и бедам. Ведь даже он сам уже прекрасно понимал, что монстры, такие как тот, что он видел в урочище, были опасны и не предсказуемы. Так что сейчас Юрий задумался о том, как было бы лучше подойти к этой ситуации с большей осторожностью и умом. Если бы охотники действовали более тихо и аккуратно, то они могли бы избежать лишних потерь и добиться желаемого результата.

При всём этом он сам прекрасно понимал тот факт, что его возможности ограничены. Но это не мешало ему думать о том, как помочь. Даже в его юном возрасте Юрий уже имел определенные навыки и знания, которые могли пригодиться в такой ситуации. Например, он мог использовать свои знания о магии и местной мифологии, чтобы найти слабые места в защите такого монстра, или разработать стратегию для победы над ним. Кроме того, он мог предупредить других об очередной подобной находке, как и о том, как лучше подойти к охоте на монстра.

Хотя юноше сейчас и казалось, что его возможности ограничены, его знания и решимость могли сделать его значимым игроком в сложившейся ситуации. Таким образом, несмотря на его юный возраст, Юрий мог внести свой вклад в усилия по уничтожению монстра и защите земель своей семьи. Но для этого ему нужно было сделать именно так, чтобы никто не мог обвинить его в том, что он, по какой-то глупости, мог помешать высокородным дворянам развлекаться на этой охоте. Именно поэтому, дождавшись того самого момента, пока та самая поляна, на которой и произошло столкновение с монстром, немного опустеет, мальчик скользнул вниз по стволу, стараясь двигаться как можно незаметнее. Ведь сейчас ему было необходимо вернуться туда, где он и должен был находиться в данный момент.

Достаточно быстро вернувшись обратно на эту же поляну, где до сих пор в пьяном угаре спали два старых егеря, Юрий просто осмотрелся по сторонам. Чтобы убедиться в отсутствии каких-либо угроз. И сейчас в качестве угрозы он воспринимал не только каких-нибудь лесных существ, вроде хищных волков или даже медведя с кабаном. Нет. Сейчас в качестве угрозы он воспринимал даже представителей той же самой королевской стражи или стражи местного графа. Так как понимал, что и явно не понравится излишняя активность младшего сына местного дворянина. Слишком уж он шустрым для них оказался. Ну, ещё бы! Только что на его глазах группа дворян совершила серьёзную ошибку, почему-то решив, что на эту тварь можно охотиться чуть ли не как на обычного оленя. Только вот они сильно ошиблись. В результате чего потеряли людей. Более того… Прямо на глазах мальчишки, который молча наблюдал за происходящим, это чудовище сумело поглотить жизненную силу и фактически всё, что только было возможно, из тел тех, кто глупо и наивно к нему сунулся. И теперь это чудовище стало как минимум раза в два сильнее, чем было до этого. И если раньше его можно было убить простой физической атакой, то сейчас подобное было в принципе невозможно. Так как это существо было куда опаснее. По сути, оно сейчас было не просто восставшим скелетом, который ранее попадался Юрию в лесу. Хотя и достаточно сильным. Но вот теперь это существо практически переродилось. И было куда сильнее.

– И что же это теперь за тварь получилась? – Задумчиво проворчал мальчик, сам прекрасно понимая, что не зная многих фактов, он может сам стать жертвой этого существа. По крайней мере, он знал о том, что есть определённая градация таких монстров. Обычно это был простой скелетон… Скелетон-воин… Скелетон-рыцарь… Более опасных тварей в этих местах ранее не встречали. Но сейчас ЭТО было явно что-то другое. Нечто невероятное и сильное. К тому же, когда этот монстр убегал от преследователей, Юрий сам заметил тот факт, что он как будто бы использовал магию? Заставив атаковавших его магов защищаться. И были вынуждены создать защитное плетение вроде магического щита. Отчего все охотники и остановились. Также, как и все остальные. Да и вообще было глупо нападать на это существо с рыцарскими копьями на перевес. Подобного монстра лучше убивать обычным дробящим оружием вроде кистеня, молота, или даже дубин. Кость, есть кость. А копьё предназначено для того, чтобы пробивать броню, или же, например, нанизывать на его остриё кого-нибудь, кто действительно может быть достаточно плотным для этого.

Однако, в данном случае, основная проблема была далеко не в этом. Проблема была больше в том, что в погоне за своей попыткой возвыситься получить заслуги, и авторитет, как победители подобных монстров, дворяне просто не учли того, что рассказывал отец Юрия, когда ездил к местному графу. Ведь, по сути, сам мелкопоместный дворянин не мог нанять команду профессиональных охотников для уничтожения этого монстра. Так как такой найм стоил очень дорого. И денег у него на подобное просто не было. Однако услышав о том, что можно поохотиться на этого монстра, местный граф даже не задумался о последствиях ошибок при такой охоте. Как и о том, что нужно предупредить о потенциальной угрозе хотя бы тех самых представителей столичного дворянства, которые наивно сунулись в лес, словно за каким-то диким зверем. Устроив показательную охоту с собаками, загонщиками, и трубя в рога. А ведь, насколько помнил Юрий, такая охота обычно происходила практически в гробовой тишине? Охотники на монстров, которые ходили в этот лес после каждого магического шторма, старались действовать куда осторожнее и аккуратнее, не особо провоцируя противника до собственного нападения. И стараясь уничтожить его единственным и смертельным ударом. Как настоящие убийцы. Поговаривают, что среди них были даже представители гильдии убийц? Ну, просто когда заказов не было, эти профессионалы в кровопролитии занимались подобным и весьма благородным занятием, стараясь хоть как-то оградить себя от потенциального преследования. К тому же, тут всё было вполне понятно. Дело в том, что даже если такого человека впоследствии обвинят в умышленном убийстве кого бы то ни было, в частности имеются в виду люди на территории королевства Анбург, он мог бы спасти свою жизнь именно тем фактом, что занимается охотой на монстров. И тогда его не казнят. А, скорее всего, заставят работать на королевство, очищая его территорию. Всё может быть. И в данном случае подобное даже обсуждаться не будет. Так что понять их хитрость было вполне возможно.

Чего не скажешь про обычных дворян, которые решили показать провинциалам истинное мастерство. Ну, да… Возможно, на турнирах, эти люди и могли бы что-то продемонстрировать? Но сейчас проблема заключалась именно в том, что здесь и речи ни о каком турнире не шло! В данном случае, этим людям нужно было задуматься о последствиях раньше, чем они вообще вошли в этот лес. По сути, для начала ему нужно было попытаться обсудить подобную охоту с теми, кто постоянно такие делами занимается. И уж затем попытаться как-то начать действовать. Однако эти высокородные, по какой-то глупости решили, что они лучше всех остальных разбираются в таких вещах. И видимо поэтому не стали с кем-либо советоваться. а просто, как на турнире, понеслись вскачь прямо в лес.

– И какой идиот в лесу охотится верхом на лошади, да ещё и в полном рыцарском доспехе? – Задумчиво вздохнул мальчик, медленно прокачав головой. В этот момент его взгляд ничем не напоминал детский. Он был слишком серьёзен. Ну, а чего вы хотите? Если Юрию приходилось с самого детства жить с такой тайной, которая могла приговорить его к смерти, буквально по щелчку пальцев какого-нибудь жреца? Тем более, что один из жрецов того самого храма Бога Рода, который ранее уже проявлял к нему весьма нешуточный интерес, снова появился на горизонте. И ещё даже двух недель не прошло, как этот умник приезжал к нему, чтобы посмотреть на мальчика. Естественно, что даже у Юрия возникает вопрос… Зачем на него вообще нужно смотреть? Какой во всём этом может быть смысл? Естественно что, в присутствии посторонних, Юрий старался изобразить самого безобидного и обычного ребёнка. Вот только обычным он не был. Слишком уж хорошо с ним занимался отец и наставник Йорген. Его ещё радовало, что про эту тайну не знал старший брат Юрия. И всё и-за того, что он был слишком болтлив. Да и находился всё это время он именно при дворе барона Грона. Учитывая этот факт даже сам отец Юрия прекрасно понимал, чем всё это может закончиться, если про их секрет узнает кто-нибудь посторонний. К сожалению, только здесь, в семейном замке, Сергей Ленинский хотя бы контролировать ситуацию. А что говорить о том, что происходит в замке барона Грона? К тому же, сам отец Юрия, как никто другой, знал о том, что между двумя братьями не было согласия и дружбы. По какой-то неведомой для десятилетнего мальчика причине старший брат недолюбливал Юрия. И поэтому он сам и не хотел рисковать. Ведь ради того, чтобы занять положенное ему место и получить наследство, его старший сын может намеренно сделать подобную "глупость". Таким образом он не только получит желаемое. Но и сможет избавиться от всех тех, кто мог бы претендовать на то, что принадлежит ему по праву первородства. А это будет очень глупо.

Юрий прекрасно помнил о том, как его отец неоднократно пытался рассказать младшему сыну всё то, по какой именно причине ему следует опасаться настолько глупых поступков со стороны старшего брата. Но он и не обижался. Так как понимал главное. В этом деле слишком многое было завязано именно на наследство. Даже такое маленькое. Всего лишь укреплённая поместье, да две небольшие деревеньки. Но это тоже было определённое имущество. В их королевстве в первую очередь ценились дворяне с землёй. И чем больше земли было у такого дворянина, тем он считался более солидным. Мечтой его старшего брата было постепенно подняться хотя бы до уровня барона. Но такое бывало очень редко. Потому что для этого нужно было бы выслужиться даже не перед графом. А, как минимум, перед герцогом. Но с этим могли возникнуть сложности. Ведь, по сути, такие дворяне очень редко попадаются на пути мелкопоместных дворян, которые находятся в услужении у барона. Хотя… Старший брат Юрия уже неоднократно хвастался о том, что как-то видел подобного высокородного? Да, не близко. Но всё же. И это уже само по себе давало ему определённую надежду.

Сам же Юрий на что-то подобное просто не мог рассчитывать. Разве что, если пойдёт в армию королевства, и там сможет как-то выслужиться? Даже не в гвардию короля. А в армию. В гвардию короля шли либо по протекции высокородных дворян, либо младшие сыновья как минимум баронов и графов? Он же таковым не был. Так что места ему в гвардии просто нет. При всём этом, сам Юрий не хотел вообще подобную службу. Он хотел тихой и спокойной жизни где-нибудь на территории лесистой местности. Ведь именно в лесу он чувствовал себя достаточно хорошо защищённым от любой опасности. Чего нельзя было сказать даже про дом его отца. А как он мог чувствовать себя в безопасности, если ему постоянно приходилось опасаться даже собственного брата? Опасаться именно того, что он в любой момент пострадать. Просто из-за каких-нибудь интриг или хитростей собственного брата.

Сейчас же, сидя поблизости от двух похрапывающих егерей, которые в пьяном угаре видели какие-то свои сны, десятилетний мальчик мог только тяжело вздыхать. Вообще-то, будь он на месте местного графа, то никогда не совершил бы такой просчёт? Ведь, по сути, всё это было серьёзное ошибкой. Мало того что он привёл на эту охоту высокородных столичных дворян, про самого принца тут уже и речи не идёт, так теперь ещё и кому-то придётся отвечать за погибших на этой охоте рыцарей. А то, что они погибли, мальчик даже не поддавал сомнению. Так как Юрий и сам чётко понимал, что погибли не только их тела. Но и души. И всё из-за того, что они стали кормом для этого жуткого монстра. И, если так подумать, то можно было понять главное… Родственники этих погибших могут попытаться впоследствии предъявить местному графу какие-нибудь претензии за случившееся. И доказать, что он был тут совершенно не причем, этот дворянин в принципе не сможет.

Но сейчас не это должно было беспокоить Юрия. А то, что этот самый граф, чтобы постараться отмыть своё собственное имя, может попытаться сделать виноватым во всём отца мальчика. Хотя… Сам мелкопоместный дворянин его заранее предупредил о том, насколько опасным может быть существо, на которое так глупо устроили охоту столичные дворяне? Так что он заранее должен был знать о том, что такая глупость для них закончится очень плохо. И хорошо будет, если всё то, что уже случилось, в виде тех самых жертв, так и останется результатом этой охоты. В чём Юрий не был уверен. Так как даже он сам уже понимал то, что в данном случае вряд ли кто-то вообще будет пытаться понять, чего именно добивался его отец, пытаясь защитить своих людей от этого чудовища? Ведь если с ним не справились даже рыцари, то что тут можно было бы сказать про тех самых крестьян.

Так что сейчас ему было о чём переживать. Тем более, что вряд ли этот монстр теперь уйдёт далеко? Скорее всего, воплотятся все те рассказы, которые любил слушать мальчик у Огня очага, когда к ним в замок прибывали очередные охотники. А они рассказывали о том, что подобные твари очень мстительны. И такая тварь явно так просто не успокоится. Она будет пытаться отомстить. И даже более того… Постарается превратить все ближайшие территории в свою кормушку. Тем более, что здесь особо даже защищаться некому. Если уж рыцари ничего не смогли сделать с такой тварью, то что с ней сможет сделать мелкопоместный дворянин, со своими двумя десятками стражников. Да ничего он не сделает.

За всеми этими размышлениями его и застал появившийся наставник в сопровождении ещё одного стражника отца. Они пришли всего лишь по той причине, что тревога, возникшая именно в результате столкновения с монстром, тоже была весьма нешуточной. Всё было настолько серьёзным, что отец даже выделил двух стражников для защиты собственного сына. Хоть и младшего. И даже более того. Ведь увидев двух пьяных егерей, старый стражник Йорген, недолго думая, приказал закинуть их на телегу, на которой они приехали, и отвезти к барону Грону. А что? Этот дворянин сам приставил их к молодому пареньку? Вот теперь пусть сам и разбирается с ними. Скорее всего, именно их и обвинят в том, что произошло в лесу? И всё именно потому, что они пьяные спали. А значит могли допустить прорыв твари с неожиданной стороны к охотникам. И доказать обратное эти два пьяницы просто в принципе не смогут. Так как банально ничего не будут помнить.

Самого же мальчишку отправили домой. Так как в лесу сейчас было опасно находиться. Опасность была слишком уж и серьёзной. Даже если всё случилось в совершенно другом месте. А вернувшись домой мальчик тут же отправился в свою комнату. Потому что и сам уже понимал, что сейчас взрослым будет не до него. Тем более, что ситуация стала действительно очень сложной. Ведь те же придворные теперь явно буду искать виновников произошедшего. Слишком хорошие были доспехи у того рыцаря, который первый попал под удар этого монстра? И это не считая егерей-загонщиков, что погибли до него. Доспехи у рыцаря были слишком уж демонстративными и красивыми. И уже только поэтому можно было понять, что, скорее всего, это был приближённый к принцу дворянин. А если дело обстоит настолько сложно, то можно сразу понять, что сейчас все эти дворяне постараются переложить вину за случившееся на кого-то другого. На того, кто самый беззащитный. И кем бы этот человек не был бы, проблему это не решит. Конечно, опасаясь за собственную семью, мальчик попытался поговорить с отцом? Только никто не стал с ним разговаривать. И это было очень плохим показателем. Даже мать Юрия не стала его слушать. Поэтому мальчику не оставалось ничего другого, как просто спрятаться в своей комнате…

……….

Молодой принц, буквально пылающий яростью, и сыплющий во все стороны обвинениями, стоял посреди охотничьего лагеря. А его глаза сверкали ничем не прикрытой злостью, а голос звучал как гром, в наступившей тишине.

– Вы, ублюдки, даже не заметили опасность, пока она вонзала свои когти в наших друзей! – Можно было разобрать в его бессвязных криках, которые сейчас градам сыпались на стоявших перед ним на коленях людей. – Этот монстр – ваша вина! Вы были расслаблены, как коты на солнце, в то время как верные мне люди погибают из-за вашей небрежности!

Он указал на обессиленного наперстника, лежащего перед ним в луже собственной крови, и на своего приближённого дворянина, чье лицо искажалось от боли.

– Эти люди не заслуживали такой участи! – Продолжал кричать Александр, даже не задумываясь о том, что его крики сейчас выглядели слишком уж показательно и наигранно. – Они были здесь ради меня, ради королевской семьи, а вы позволили этому монстру убить их! И сделал он это безнаказанно! Как вы можете смотреть мне в глаза, зная, что вы допустили эту кровавую бойню?

Он внимательно оглядел окружающих, видя в их глазах лишь страх и смущение. Но ему было все равно. Он чувствовал, что весь этот лагерь сейчас буквально утопает в крови тех, кто был ему предан. И теперь он обвинял всех присутствующих в случившемся. Сам же наследный принц, среди града своих гневных обвинений, не мог не заметить свою собственную роль в этой трагедии. Но его гордость и зажатость не позволяли ему признать собственную вину. Вместо этого он продолжал обвинять всех вокруг, сверкая глазами, выливая на них свою ярость и неприязнь.

– Я не здесь для того, чтобы играть в ваши глупые игры с охотой на монстров! – Переведя дух продолжил он. – Я ожидал от вас эффективного нападения и защиты! А получил только бесполезное бегство! И если кто-то здесь и виноват, то это были только вы! Ничтожные дворяне, которые не смогли обеспечить мою безопасность, и безопасность моих приближённых!

Его слова звучали как удары бича, а его гнев не знал границ. Он боялся, что его заставят нести ответственность за случившееся, и пытался сразу же переложить свою вину на других, чтобы спасти собственную репутацию и положение. Тем более, что сам принц сейчас ощущал, как его нервы напряглись, когда он наконец-то осознал тот факт, что легкая охота на монстра превратилась в провал. Внезапное появление смертельной опасности оставило его в состоянии смятения и беспокойства. Он был раздражён тем, что его планы на развлечение обернулись катастрофой, а монстр сумел ускользнуть от него и его спутников. Все эти сомнения начали овладевать им, когда Александр осознал, что не сможет просто отмахнуться от ответственности за произошедшее. Его ум метался, искал выход из этой ситуации, но не находил его. Ведь охота, которая должна была принести ему веселье и развлечение, обернулась трагедией, и теперь он оказался впутанным в её последствия.

– Тьма их возьми! Как мы могли допустить, чтобы этот проклятый монстр сбежал? – Тихо пробормотал принц, чувствуя, как раздражение и разочарование накатывают на него новыми волнами. Он понимал, что теперь стоит перед непростым выбором. Признать свои ошибки и все возможные последствия… Или продолжать уклоняться от ответственности, рискуя ещё большей утратой своего авторитета. Сейчас же, впадая во все более гневное и нетерпеливое состояние, Александр приказал своим подчинённым отыскать монстра любыми способами. Он не мог допустить даже малейшей мысли о том, что подобная опасность осталась на свободе, и его гнев срывался в слова приказов, насыщенных неистовством. Именно сейчас, ощущая себя властелином над ними, наследный принц жестко и бескомпромиссно ставил свои условия. Его голос прозвучал запредельно твердо и угрожающе, когда он велел дворянам отправиться на поиски монстра, угрожая им последствиями, которые могли стать для них крайне неприятными.

– Вы что же, думаете, что можете игнорировать мои приказы? – Его слова прозвучали с уверенностью и беспощадностью, а в его голосе звучал налёт власти, которая не терпит сопротивления. – Вернувшись в столицу, я немедленно доложу моему отцу о вашем глупом и безрассудном поведении. И, поверьте мне, он не будет смотреть на вас милостивым глазом. Вам угрожает изгнание из дворцовых стен, лишение почетных званий, и изоляция от нашего королевского двора. Подумайте об этом, прежде чем отказываться исполнить мои приказы!

Эти слова вызвали во всех присутствующих дворянах трепет и страх, и достаточно быстро они и сами поняли тот факт, что не могут позволить себе игнорировать волю наследного принца. Несмотря на свои сомнения и недовольство, они были вынуждены подчиниться. Так как и сами уже прекрасно осознавали, что отказ от выполнения его приказов мог повлечь за собой непоправимые последствия для их положения и репутации.

– Немедленно отыщите для меня этого проклятого монстра! – Зарычал он, ощущая, как его слова отражают его внутреннее бешенство. – Не дайте ему скрыться от нас, как это случилось раньше. Я не собираюсь терпеть провалы в этой охоте! Если он от вас всё же сбежит… То можете забыть о придворной жизни! Всё!

Но его приказ вызвал определённое недовольство среди дворян, которые не были привыкшими выполнять подобные задания. Они считали себя выше того, чтобы заниматься подобными делами, так что сейчас их лица выражали отчётливое негодование.

– Мы существуем не для того, чтобы охотиться за монстрами, Ваше Высочество. Это задача для простых людей! – Еле слышно возразил один из дворян, выражая мнение многих присутствующих. Однако его слова лишь усилили гнев принца, который отреагировал ещё более яростно, требуя немедленного выполнения своего приказа. А также… Приказал арестовать этого дворянина, который, по сути, банально нарушил свою клятву вассала, подвергнув сомнению приказы сюзерена. А встревоженные и взволнованные его словами, придворные, ни минуты не задумываясь, понеслись в лес. Они велели даже своим слугам, обычно не причастным к подобным заботам, присоединиться к поиску. Стража, хоть и сопротивлялась вначале, тоже в итоге была втянута в эту опасную затею, понимая, что не выполнение приказов принца грозит им большими неприятностями.

Каждый шаг в этом весьма мрачном и опасном лесу теперь напоминал им о невероятной угрозе, которая скрывалась в густых зарослях. Они боролись с адреналином, напряжение росло с каждой минутой. Страх и тревожность сочетались с надеждой, что их усилия принесут плоды и они смогут вернуться с головой монстра, получив таким образом прощение и признание принца. Так что теперь придворные носились на своих конях сквозь всю эту путаницу растений, слушая каждое шуршание и внимательно оглядываясь по сторонам. Сквозь темные ветви их глаза искали признаки присутствия монстра, сжимаясь от напряжения и внутреннего беспокойства. Каждый из них понимал, что на кону не только их собственная безопасность, но и их положение в Высшем свете королевства, что делало их усилия только более настойчивыми и даже в чём-то страстными. Так что вихрь действий и поисков в лесу снова вошёл в горячую фазу, порождая новые опасности. Группы придворных и стражников, не зная положения друг друга, метались в разные стороны, вызывая панику среди местных обитателей леса. Кабаны, обычно мирные и неприметные, оглушенные внезапными звуками и движениями, именно из-за этого и атаковали тех, кто оказывался на их пути. Один из придворных, неуверенный на непривычной почве, случайно привлёк внимание огромного медведя, вызвав его агрессию и вынужденную самозащиту.

Такие столкновения приводили к новым жертвам среди всех этих невольных исследователей леса. Кто-то получал раны от клыков и когтей диких хищников, вроде волков и медведя… Кто-то падал под атаку взбесившихся кабанов… Так что теперь шум и беготня переполняли лес, а обитатели его реагировали на этот хаос своими врождёнными защитными реакциями, превращая мирный уголок природы в арену смертельной борьбы за выживание. И все эти случаи столкновений прямо показывали, что не только монстр в лесу был опасен, но и сам лес, наполненный непредсказуемыми и неукротимыми силами природы, становился сценой трагедий для тех, кто оказался в нём без должной осторожности и опыта.

Достаточно крупная стая волков, не так давно пришедшая в данную местность на освободившееся место, и почувствовавшая нарушение своеобразных границ своей территории, начала преследовать группу слуг дворян, которые панически пытались вернуться обратно в свой лагерь. Волки, действуя по инстинкту защиты и территориального превосходства, старательно обходили их, создавая кольцо со всех всех сторон. Грозные зубы и глаза, полные агрессии, дикого страха и жажды мести, делали эту картину ещё более угрожающей. А дворянские слуги, привыкшие к жизни при дворе короля, и просто запутавшись в лесу и не имея опыта в таких экстремальных ситуациях, теряли собственное направление, ускоряясь в своих попытках выбраться из зубов смертоносных хищников. Они бросались через кусты и камни, падали и снова вставали, но волки были упорны и неуловимы.

В это время волки, вышедшие на эту своеобразную охоту, поддерживались как основными бойцами стаи, так и более молодыми, но не менее опасными особями. Они строили хитроумные уловки, чтобы дезориентировать слуг, приводя их в состояние страха и безысходности. Каждый шаг, каждое дыхание группы слуг, с паническими криками мечущимися среди густого подлеска, напоминали им о том, что в лесу правит закон природы, а человеческая гордость и неопытность могут превратиться в их гибельную слабость.

………

Всё это произошло именно в то время, когда Юрий как раз смог наконец-то выйти из дома. Судя по тому, что он услышал, наследный принц решил свалить всю вину на собственных дворян? Которые, совершенно случайно, банально забыли его предупредить об опасности столкновения с подобным монстром. Зато это сразу же сняло все подозрения с местного мелкопоместного дворянина, которым был отец мальчика, что облегчило всё остальное. Ещё бы… Ведь, по сути, отца Юрия просто отстранили от процесса этой охоты. Несмотря на то, что он неоднократно указывал своему сюзерену, барону Грону, на факт угрозы столкновения с таким монстром. Про что тут же вспомнил и местный граф. Также старательно намекающий всем, что он хотел пригласить охотников – профессионалов? Но придворные принца настояли на том, что с подобной угрозой они сами превосходно смогут справиться. Так что результат не заставил себя долго ждать.

После всего случившегося, Юрий наконец-то смог выйти наружу. Хотя и опасения его родителей были вполне понятны. Ведь, по сути, известие о появлении такого опасного врага возле их земель принёс именно Юрий? И уже только сам этот факт говорил о многом. Тем более, что и его самого могли бы попытаться обвинить в случившемся. Например, банально заявив о том, что мальчишка не указал о самой главной угрозе в данном случае. О том, насколько может быть опасна эта тварь. Хотя… Подобное обвинение даже предполагать было бы довольно глупо. Мальчику было всего десять лет. Так откуда он мог знать такие вещи про подобных монстров? Нет… Конечно же сам Юрий-то прекрасно знал о том, с кем именно все эти горе-охотники там должны были бы столкнуться? Так как любил учиться и слушать. Особенно он любил слушать истории охотников, которые убивали этих или иных монстров. В этих рассказах можно было причерпнуть многое. Хотя он понимал, что, по сути, большая часть подобных историй имела излишне преувеличенные подробности. Но, по крайней мере, те же повадки этих чудовищ изучить было возможно. И он знал главное… Ни один охотник, сколько бы не хвастался, никогда не упоминал о том, что он с грохотом копыт коня и звуком охотничьих рогов приближался к логову такого чудовища! Это было глупо даже предполагать. Однако пытаться как-то объяснять эти прописные истины благородным из столицы было просто бессмысленно. Они были уверены в своих доспехах… Знаниях… Магии, и… Величии родословной. Вот только, как оказалось, этому монстру было глубоко наплевать на подобные вещи. Так как он, недолго думая, атаковал противника, даже не пытаясь каким-то образом разобраться в том, насколько благородная кровь у его врагов.

Несмотря на то, что вроде бы его отца никто и ни в чём уже не обвинял, Юрий решил к охотничьему лагерю дворян даже не приближаться. По той простой причине, что банально не доверял этим людям, которые там столпились, и сейчас старательно враждовали друг с другом. Ведь обвинения, которые сыпались на тех, кто попадался под руку приближённым принца, по-другому и не назовёшь? Так что он старался сейчас держаться подальше от них. При этом, не забывая о том, что вокруг сейчас стоит слишком много посторонних. Так что, ему пришлось обойти стороной всю эту территорию. Благо, что на данный момент на него никто не обращал внимания. Поэтому Юрий смог достаточно спокойно прогуляться по лесу, и немного расслабиться. И всё потому, что сейчас основная толпа егерей-стражников бегала в другой местности. Откуда, время от времени, и приносили погибших и раненых. Именно поэтому, в другой части леса, находящейся всего лишь в паре полётов стрелы от охотничьего лагеря, можно было расслабиться. Чем Юрий и занялся. Словно получая заряд бодрости от этой территории, покрытой лесом.

Ему, как всегда, было о чём подумать. Особенно учитывая последние события. Ведь чем больше он сталкивался с дворянами, особенно тем больше Юрий сам понимал, что ему с этими высокородными будет не по пути. И всё только из-за того, что по большей части эти разумные даже не задумывались о том, что кто-то из их приближённых, даже те же самые слуги, тоже очень сильно хотели жить. Эти люди отправляли своих приближённых на откровенную смерть, даже не задумываясь о последствиях. И знание об этом само по себе сильно разочаровало мальчика. Тем более, что он прекрасно осознавал тот факт, что, по сути, его ждёт нечто подобное. В будущем. Он является младшим сыном мелкопоместного дворянина. И с учётом наличия старшего брата, не имеет никакого права в отношении своего наследства. Если так можно сказать. Разве что если бы сам Юрий захотел бы избавиться от старшего брата? Например, просто отравив Алексея. Подобное среди дворян было в порядке вещей. И, скорее всего, именно старший брат, если бы находился постоянно при родителях, постарался бы сделать всё возможное, чтобы избавиться от младшего родственника? Ведь, в отличие от него, Юрий не хотел огорчать и разочаровывать собственных родителей. Чего про Алексея не скажешь. И раньше Юрий думал о том, что было бы неплохо найти себе покровителя, вроде какого-нибудь барона или графа? По крайней мере, таким образом можно было бы, сослужив хорошую службу, со временем получить отдельный земельный надел. Наподобие того, что был у его отца. И тогда никто не смог бы его в чём-то обвинить. Да, и портить жизнь ему было бы просто некому.

Однако сейчас, наблюдая за всем тем, что происходило в охотничьем лагере, да ещё и во время этой охоты в лесу, Юрий понял, что ему не по пути с такими дворянами. Они вели себя так, как будто бы все им что-то должны. И этот факт заставил мальчика как следует задуматься. Более того… Он понял, что, по сути, ему нужно держаться от таких людей как можно дальше.

Внезапно из охотничьего лагеря дворян раздались странные, панические крики, которые заставили Юрия обратить на себя внимание. Это был необычный звук, который проник сквозь достаточно плотный перелесок, который сейчас отделял мальчика от этого места, и мгновенно привлек его внимание. И Юрий сразу же замедлил шаги, напряжённо вслушиваясь в непонятные звуки, которые неслись издалека. Но через несколько мгновений крики стали яснее и отчётливее, и Юрий понял, что что-то необычное происходит прямо в самом лагере. В этот момент он ощутил, как сердце начинает биться чаще, исходя из его детской реакции на неожиданный внезапный шок. Но вместо того, чтобы паниковать, он решил приблизиться к источнику звуков, чтобы понять, что происходит в том месте, где, по сути, столпились самые большие силы в данной местности. Как военные, в виде тех же стражников, и егерей. Так и магические, в виде тех же самых дворян.

Сейчас же, буквально с каждым шагом, этот странный шум становился всё более явным, а крики – всё более отчаянными. Юрий уже слышал подобные звуки, когда стая волков атаковала деревню в прошлом. Так что сейчас, именно из-за этих воспоминаний, он постарался осторожно подобраться как можно ближе к охотничьему лагерю, скрываясь за деревьями и кустами, чтобы остаться невидимым, но при этом разглядеть, что происходит в лагере. И то, что он увидел, заставило мальчик вздрогнуть всем своим маленьким и худощавым телом.

Всё только из-за того, что достаточно крупная стая волков, которая видимо всё же пришла в данные места на смену тем, что уже были перебиты в прошлый раз, как будто сговорившись, внезапно набросилась на лагерь дворян. Которые, по какой-то глупости, считали себя в этой местности защищёнными. Но это была очень серьёзная ошибка с их стороны. Ворвавшись в лагерь, хищные звери бросались во все стороны, нападая на людей, словно тень смерти, исходящая из густой чащи леса. Люди же, пойманные в эту ловушку, начали вырываться, крича и паникуя. Просто пытаясь спастись. Некоторые, кто оказался рядом с конями, метнулись к ним, пытаясь вскочить на них, и погнать их вперёд, в безопасность. В то время как другие уже не думали о ничем, кроме как о бегстве пешком, уклоняясь от зубов и когтей хищников. Местные стражники и дворяне, забыв о своих спорах и проблемах, слились в единую массу, пытаясь сдержать натиск волков и организовать оборону. Крики, рычание, и шум борьбы заполнили ближайшую к лесу, нарушив его обычную тишину. В толпе паникующих и сражающихся были и женщины, и дети, вырвавшиеся из своих палаток и укрытий, беспокойство и страх наполняли их глаза, их движения… И среди этого хаоса и бегства, можно было заметить несколько очагов сопротивления, в которых находились те, кто всё же постарался защититься от этого весьма неожиданного нападения.

Наблюдая за всем этим, Юрий стоял, ошарашенный и в ужасе от неожиданной атаки. Ему даже пришлось сделать шаг назад, отступив под ближайшие деревья, чтобы его никто не заметил. Ведь его изрядно удивило то, насколько быстро и единодушно люди реагировали на опасность, даже забывая о своих обидных разногласиях. Внезапно во всём этом хаосе, который окутывал лагерь во время нападения волков, Юрий заметил необычного всадника. Молоденькая девушка, сидя на своём коне, выделялась среди всех остальных. Её длинные светлые волосы развевались за спиной, словно пламя, а глаза блестели непонятным светом, испуганным и в то же время решительным. Девушка была одета в роскошное платье дворянки столичного пошива, что сразу же бросалось в глаза на фоне обычной одежды в лагере. Её волосы, раскинувшись за спиной, добавляли изящества к её облику, а взгляд, наполненный решимостью и непоколебимостью, говорил о том, что она не из тех, кто паникует в сложных ситуациях. И всё вроде бы было нормально. Если не считать того, что заметил Юрий. Он точно видел то, что не смотря на весьма уверенную посадку в седле, своего коня она просто не контролировала. И это было очень плохо. Ведь конь, на котором она сидела, действительно закусил удила, выражая своё недовольство и страх перед происходящим. Это свидетельствовало о том, что он потерял контроль и на данный момент не был способен слушаться наездника.

Но несмотря на это, девушка старалась удержаться в седле, сохраняя свою решимость и направленность в действиях. Причем, следовало сразу отметить тот факт, что её роскошное платье столичного пошива, слишком сильно выделялось на фоне окружающего её лагеря. Её платье было украшено золотой вышивкой и кружевами, подчёркивающими её высокое положение в обществе. Несмотря на ситуацию и напряжённый момент, она выглядела достойно и уверенно. Что и было странным. Даже тот самый конь, на котором она ехала, был великолепен в своей мощи и грации. Его тёмная грива развевалась на ветру, а мускулистое тело выражало готовность к действию. Однако сейчас он несся вперёд, игнорируя все возможные попытки управления со стороны наездницы. Что-то очень сильно напугало его, и теперь он стремился убежать от источника своего страха.

Взгляд девушки был сосредоточенным и решительным. Она не давала волнениям и страху взять верх над собой, стараясь остаться спокойной и сосредоточенной на ситуации вокруг. Хотя, судя по всему тому, что сейчас видел Юрий, эта наездница действительно потеряла управление над своим конём, который сейчас и нёсся прямо в лес. И вот же сложность ситуации… В этом месте деревья и кустарник росли настолько густо, что девушка явно не выживет при таком столкновении интересов. А значит, нужно было что-то делать. К сожалению, Юрий уже прекрасно понимал один важный нюанс. Несущиеся за этой девушкой во весь опор слуги, кто пешком, а кто пытался догнать её на коне, уже явно продемонстрировали ему тот факт, что незаметно сбежать с этого места у него не получится. А раз так, то скорее всего его заметят. И если с девушкой хоть что-то случится, то именно он и будет виноват в произошедшем. Разве слуги признают тот факт, что это именно они совершили ошибку, позволив девушке самой сесть на коня? И это с учётом того, что на лагерь напали волки. Так что ему всё же придётся попытаться остановить этого коня. Но как ему это сделать? Несмотря на свой юный возраст, Юрий уже прекрасно знал о том, что в таком состоянии очень сложно остановить животное. Самый простой способ, это постараться повиснуть на сбруе всем своим весом, чтобы вырвать удила из захвата зубов этого животного. Тогда можно будет вернуть над ним контроля. Мало кто знает, что именно эти самые удила, которые, по своей сути, причиняют коню боль, и заставляют его подчиняться. И это если не считать шпор? Которые вонзаются в бока животного, и также доставляют очень болезненные ощущения. Но речь шла не об этом. А о том, что сам Юрий, наблюдая за происходящим, был полон решимости найти способ помочь. Он оценивал ситуацию быстро и рационально, сам прекрасно понимая, что задержать несущегося коня – это не только спасение для наездницы, но и защита для всех вокруг. И тут речь идёт не только о самом мальчике. Но и обо всей его семье. Ведь девушку явно имела отношение к очень богатому семейству. И вряд ли её родственники простят, если на землях какого-то мелкопоместного дворянина с ней что-то случится.

Сначала он взглянул вокруг, ища что-то, что могло бы помочь ему в этой ситуации. Потом его взгляд упал на ближайший кустарник, который казался достаточно плотным, чтобы замедлить хотя бы бег коня. Он быстро оценил расстояние и направился к кусту, набравшись решимости и сосредоточенности. Подойдя к кусту, он быстро начал вырывать сучья и сухие ветки, создавая небольшой барьер по направлению движения коня. Ему пришлось действовать быстро, чтобы успеть создать препятствие до того, как конь пронесётся мимо. С каждым мгновением напряжение росло, но Юрий не терял контроля над ситуацией. Он знал, что его решение может повлиять на исход этой опасной ситуации. И он собирался использовать все свои силы и ресурсы, чтобы спасти наездницу и предотвратить ещё большее бедствие.

Действительно, учитывая его возраст и физические возможности, Юрий решил, что попытка остановить коня собственными силами может быть слишком опасной. Именно поэтому, он и бросился к этому кусту, который заметил ранее, и начал вырывать сучья и ветки, стараясь создать некий барьер, который мог бы помешать коню пролететь мимо него. Ради этого маленький Юрий и работал на пределе своих сил, сосредотачиваясь на задаче с неожиданным взрывом энергии и решимости. Его руки дрожали от напряжения, и сердце билось так громко, что он почти был уверен в том, что этот гулкий звук было слышно на всю округу. Но он не останавливался. Он использовал все свои навыки и силы, дергая за сучья и тянущиеся вверх ветки, стараясь создать препятствие, которое могло хотя бы замедлить несущегося вперёд коня. Ему приходилось сильно торопиться, зная о том, что времени на размышления и сомнения у него просто нет.

Сосредоточив всю свою энергию и решимость, мальчик был настроен на действие. Он быстро выбирал те самые сучья и ветки, которые можно было бы использовать как преграду, и быстро размещал их перед бешено несущимся конем. С каждым мгновением его движения становились более уверенными и решительными. С помощью всех этих веток, он и создавал весьма своеобразный барьер, который не даст коню свободно пронести свою всадницу дальше в лес, где девушка просто погибнет. Несмотря на свой молодой возраст, он действовал так, будто это было вполне естественное продолжение его реакции на происходящее.

Скрывшись в тщательно прореженных им ветках, Юрий внимательно наблюдал за приближающимся конём. Кони этой породы, были известны своим упрямым нравом и силой. Так что мальчик заранее знал о том, что ему нужно использовать каждую возможность, чтобы остановить это животное. И именно сейчас он был готов рискнуть. Тем более, что закусивший удила и ослеплённый всплеском адреналина конь мчался прямо к тем самым кустам, которые Юрий специально для него и подготовил. После его стараний эти кусты выглядели менее густыми, но более высокими, что создавало иллюзию простоты их преодоления. Так что жеребец, с разгону, врезался в эти кусты, которые неожиданно для него оказались достаточно плотными, чтобы слегка замедлить его ход. И конь резко взбрыкнул, недовольный неожиданным препятствием.

Это и был тот самый момент, которого так ждал Юрий, засевший под соседним кустом. Словно атакующая змея, быстрыми, но осторожными движениями, он бросился вперёд, стараясь не привлечь внимания коня раньше времени. Он знал, что у него есть лишь несколько секунд, чтобы действовать, пока конь не начнёт снова двигаться. Юрий метнулся к сбруе, украшенной драгоценными камнями, и с ловкостью повис на ней, крепко ухватившись за ремни. Именно в это мгновение конь, почувствовав лишний вес, взбрыкнул ещё сильнее, но Юрий держался крепко, цепляясь за сбрую. Он чувствовал, как его пальцы скользят по гладкой коже и холодному металлу, но его решимость была непреклонной.

– Тише, парень, тише… – Прошептал Юрий, стараясь успокоить животное своим дрожащим от напряжения голосом. – Успокойся! Опасности рядом нет!

Конь снова рванулся вперёд, но кусты опять замедлили его, давая Юрию ещё несколько драгоценных секунд. Мальчик постарался перенести вес тела, чтобы не сбить равновесие коня. Он знал, что если сможет удержаться достаточно долго, то жеребец устанет бороться и, возможно, позволит ему освободить удила, что вернёт управление наезднику, явно ошарашенному такому неожиданному нападению из кустов.

Используя каждую возможность, мальчик начал осторожно поглаживать шею коня, шепча успокаивающие слова. Он чувствовал, как мощные мускулы животного напрягаются и расслабляются под его пальцами. Постепенно, конь начал замедляться, его дыхание становилось более ровным. Хотя он и проволок свой неожиданный груз ещё шагов на двадцать вглубь лесного кустарника. И, надо сразу сказать, что уже потом Юрий понял, что пересчитал практически все ветки в нём собственной спиной и головой. Но в этот момент ему было не до этого.

– Хороший мальчик… – Продолжал говорить коню Юрий, стараясь делать это уверенно и спокойно. – Ты ведь не такой упрямый, как кажешься.

Конь, казалось бы, уже прислушивался к голосу мальчика. Его рывки стали реже, и он начал медленно привыкать к присутствию Юрия. Мальчик знал, что это только начало, и впереди ещё много работы, чтобы полностью успокоить это сильное и благородное животное. Но для начала нужно было сделать тот самый первый шаг. И когда он всё же остановился, мальчик постепенно ослабил хватку, готовый отпустить сбрую, если конь снова начнёт паниковать. Но жеребец стоял спокойно, его глаза внимательно следили за каждым движением мальчика. В этот момент Юрий почувствовал, что установил первый контакт, и это давало ему надежду на успешное разрешение этой ситуации.

– Ну вот, видишь? Мы можем быть друзьями. – Сказал Юрий, мягко улыбаясь. После этих слов, мальчик аккуратно отпустил сбрую и медленно отступил, чтобы не спугнуть коня. Он знал, что теперь всё зависит от всадницы, которая сразу же натянула поводья, заставив коня наконец-то обратить внимание на то, что у него в седле есть своеобразный груз. Видимо ей достаточно неплохо тренировали? Так как она не растерялась, и постаралась сразу же взять коня под свой контроль. После чего обратила взгляд своих холодных ярко-голубых глаз на Юрия. И теперь ему было необходимо хоть что-то ей сказать. И даже более того… В первую очередь ему нужно было представиться…

Однако, прежде чем Юрий успел что-либо предпринять, те самые слуги из охотничьего лагеря, которые преследовали закусившего удила коня, приблизились к ним. И, увидев сложившуюся ситуацию, они практически моментально взяли дело в свои руки, Но сделали они всё это с таким неудовольствием и бесцеремонностью, что Юрию пришлось банально отступить, чувствуя себя немного обделённым и игнорируемым. Смутившись от отношения слуг к себе, и полностью осознав, что он ничего не сможет изменить в этой ситуации, мальчик решил, что лучшее, что он может сделать сейчас, это быстро вернуться в замок отца. Он понимал, что оставаться здесь дольше может быть для него весьма опасно. Особенно с учётом того, что монстр все ещё был где-то там, в глубинах леса. И столичные дворяне уже явно доказали, что не в состоянии справиться с ним.

Подавленный и разочарованный поведением взрослых, Юрий просто потерял оставшийся к ним остаток доверия. Ведь ему теперь казалось, что эти люди больше заботятся о своей собственной безопасности, чем о благополучии других. Несмотря на свой юный возраст, он уже и сам прекрасно осознал, что в этой ситуации нужно действовать разумно. И именно поэтому он и принял решение отойти в сторону от опасности, пока ещё есть такая возможность. Так что, с тяжёлым чувством разочарования и размышляя о своих действиях, Юрий поспешил прочь, надеясь на безопасное прибытие домой. И на то, что там его отец сможет принять более мудрое и ответственное решение, чем те, что были приняты в охотничьем лагере дворянами. В том самом лагере, откуда ещё доносилось разъярённое рычание волков, и панические крики людей…

Королевские страсти

Его Величество, король Кирилл Пятый, правитель земель широких и народов многочисленных, пребывал в своём кабинете, когда в это помещение внезапно ворвалась суета и беспокойство. Лица придворных были искажены явной тревогой, а их шаги отпечатывали следы беспокойства на коврах, устилающие полы в королевские палаты.

– Что у вас там произошло? – Довольно резко спросил он, сердитым взглядом охватывая своих вассалов, чьи лица отражали тревогу и даже какое-то уныние. Король, уже давно привыкший обращать внимание на такие вещи, так как подобное может свидетельствовать о чём угодно, включая сюда даже заговор и попытку свержения власти, тут же напрягся, готовясь дать условный сигнал верным телохранителям, что сейчас затаились в потайных комнатах, и были готовы нанести свой удар в спину этим дворянам, если они окажутся врагами сюзерена королевства Анбург.

– Ваше Величество… – Начал говорить суровый молодой дворянин, в запылённом камзоле, что явно свидетельствовало о том, что он только что прибыл откуда-то издалека, преклонив перед королём колено. – У меня новости… В тот самом лагере охотников, на приграничных к Тёмному лесу наших землях, где наследный принц Александр, вместе с высокородными дворянами, предпринимал охоту на нечисть, возникли некоторые проблемы. Так как монстр, оживший в Тёмном лесу, едва не смёл всех, кто отправился за его головой. После чего скрылся в глуши этого проклятого места. Егеря, дворяне, слуги – все были вынуждены отступить перед ним, как побеждённые в сражении. Пока они собирались с силами, и готовились на него снова напасть, этот монстр ушёл глубже в этот лес, что фактически лишило охотников возможности его преследовать. Ведь местность там для них неизвестная. А проводников просто нет. Местные жители напуганы, и даже за золото не хотят помогать. Тем более, что вторжение в Тёмный лес большой группы охотников и дворян со слугами встревожило всех местных тварей. Настолько сильно, что даже на лагерь охотников было нападение крупной стаи лесных волков. Охотники понесли потери. Пока что известно о двух десятках погибших, и, как минимум, пяти десятках раненных. Но Его Высочество не пострадал.

Услышав такой доклад о провале этой своеобразной экспедиции, что должна была усилить авторитет его собственного сына-наследника, король тихо вздохнул. А его задумчивый взгляд пронзил пространство, словно проникая сквозь время и расстояние. Он знал, что самые различные монстры, спящие в глубинах таких мест, пробуждаются во времена великих потрясений, и что это предвестие беды, пронесшейся через века. Но что же сделал его сын, принц Александр, в такой критический момент, чтобы не допустить подобного развития событий? Ведь сам Кирилл Пятый прекрасно помнил историю о том, как почти тысячу лет назад один такой монстр тоже остался без внимания. И закончилось это всё появлением армии восставших мертвецов, и гибелью королевства, на землях которого это всё и произошло. Для того, чтобы остановить это чудовище, набравшее силу, соседям того государства пришлось объединиться. И то… Даже их объединенные войска тогда понесли просто ужасающие потери. А огромные территории на сотни лет обезлюдели. Настолько сильно, что почти три сотни лет не было никаких войн. Просто не было никакого смысла это делать. Теперь же сам король понял, что подобное может повториться в его родной стране. А ему бы этого не хотелось. И он надеялся на то, что его сын и сам всё же осознавал опасность подобного стечения обстоятельств.

– А принц? – Задумчиво спросил он у усталого гонца, и в его голосе сейчас прозвучала не только тревога, но и строгость, которая была неотъемлемой частью его власти. – Чем занимался сам принц Александр? Чем занимались его приближённые? Разве их сил было недостаточно чтобы развеять по ветру прах этой твари? Чем они все были заняты?

– Принц, Ваше Величество… – Начал было говорить молодой дворянин, но его слова замерли, словно застыли в воздухе, подавленные тем, что ему предстояло сказать. – Тут такое дело, Ваше Величество… Что я просто не смею…

– Говори! – Резко нахмурившись приказал король, и его голос прозвучал ещё более сурово, и в наступившей тишине королевского кабинета явственно прозвучал тихий скрип зубов короля, что явно не обещало ничего хорошего тому, кто сейчас стоял перед ним.

– Его Высочество, принц Александр… – Тихо продолжил молодой дворянин, медленно опустив свою голову, словно уже подставлял шею под топор палача. – Не смотря на все просьбы сопровождения, он не отступил в ближайший замок местных провинциальных дворян. Он ушёл в лагерь с высокородными дворянами, в поисках славы и приключений. На охоту…

Слова гонца снова замерли в воздухе, как мгновенно застывший лёд. Король Кирилл Пятый задумчиво хмыкнул, задумчиво посмотрев в окно. Он, конечно же, предполагал, что его сын-наследник может снова проявить свой характер, и сделать всё назло своему отцу? Но чтобы он поступил настолько глупо? Ведь его всю жизнь, практически с самого рождения учили быть более внимательным к таким вещам? Даже сам король, который был слишком далеко от того места, уже заподозрил тот факт, что тварь, с которой охотники столкнулись в тех местах, не была простым упырём или восставшим мертвецом. Такие твари живут голыми инстинктами. И не будут стараться спрятаться. При появлении поблизости людей эти твари, низшего порядка, тут же нападают на потенциальную жертву. Даже не глядя на то, что рядом может быть опасность. Однако тот факт, что эта тварь не только напала, но и постаралась скрыться, говорил о наличии у неё какого-то разума. Хоть и извращённого, и неестественного для мира живых. А значит, эта тварь уже сумела подняться по своему уровню и силе. Тем более, что местные жители боятся соваться за ней в лес! Может быть они что-то про эту тварь знают? Ведь не зря же местный граф, сообщив о такой проблеме, сам не стал охотиться за таким монстром? И исходя из этого сам король уже понимал, что за голову этой твари придётся заплатить много золота. Если он не хочет получить на территории своего королевства появление армии нежити. Но если это даже он уже понял, то неужели его сын, в голову которого сам король и многочисленные учителя старались вложить свои знания и мудрость не понял этих, фактически прописных истин? В сердце Кирилла Пятого медленно разгорался огонь злости на своего сына, а его глаза засияли гневом и скорбью одновременно.

– Пошлите все свободные войска. – Наконец-то решившись, произнёс он, и его голос в тишине кабинета прозвучал как раскат грома. – Вся мощь нашей армии должна быть направлена на остановку этого ужаса. Мы не можем допустить появление такой опасной и хитрой твари на границах наших земель! Пусть все монстры из Тёмного леса узнают о том, что они смеют поднять руку на нашу землю только на свой страх и риск!

И именно в этот момент, глядя на своих верных слуг, король осознал, что битва только началась, и что их ждут тяжёлые испытания. Но среди всех бедствий, которые подстерегали его королевство, самым тяжёлым для него могло стать именно странное и непредсказуемое поведение сына. Который вместо того, чтобы тщательно осмысливать сложившееся положение, чему его старательно учили долгие годы, почему-то поддался эмоциям, и решил, что это дело, связанное с охотой на монстра, может быть банальным развлечением. И это была его главная ошибка. Так как такое чудовище не было обычным лесным животным. Такое существо могло спокойно развиваться, становясь сильнее. Что делало его ещё более опасным. И именно в этот момент перед королём появился главный советник короля, мудрый и надёжный разумный. Граф Дёмин, владетель графства Жёлтых холмов. И который всегда старался помогать своему сюзерену мудрым советом. Услышав решение короля, он медленно поднял руку, замедлившись в движении, словно символизируя весомость своих слов, после чего и заговорил.

– Ваше Величество, поспешное направление войск в ту местность может оказаться слишком опрометчивым шагом. – Постарался объяснить он своему сюзерену. – Мы не можем рисковать жизнями наших солдат в бесплодной охоте за неизвестным. Позвольте мне предложить другой путь… Мы можем нанять и отправить на помощь нашим людям команды лучших охотников за тварями в нашем королевстве.

Король Кирилл Пятый, слушая слова своего советника, медленно прикусил губу. А его взгляд остался мрачным. Но теперь в нем просматривался налет размышлений.

– Но что дадут нам эти охотники, если даже дворяне со своими слугами и стражниками не смогли справиться с этим бедствием? – Тут же переспросил король.

– Ваше Величество… – Продолжил пояснять ему советник. – Охотники за тварями и монстрами – это не обычные люди. Они обучены, опытны и готовы к таким испытаниям. Их знания и умения могут стать нашим оружием в этой борьбе. Позвольте мне послать моего секретаря, чтобы он связался с их лидером. Я уверен в том, они смогут помочь нам там, где другие потерпели неудачу.

Кирилл Пятый, немного подумав о словах своего советника, медленно кивнул головой, соглашаясь с предложением. В его глазах промелькнула искра надежды. Надежды на то, что эти охотники принесут им победу в борьбе с неизвестным злом, что проникло в их земли. И сейчас, сидя на своем троне в собственном кабинете, король медленно склонил голову, погружаясь в новые раздумья. Его ум, привыкший к стратегическим рассуждениям, обдумывал каждый шаг, каждую возможность и каждый риск. Он вспоминал о своих беспокойных соседях, чьи коварные шалости на границе королевства не оставляли ему и минуты покоя. Сейчас, в такой напряженный момент, ему не стоило отвлекать все войска на поимку монстра. Ведь тёмные тени политических интриг и враждебности соседей несли угрозу миру в королевстве. Так что каждый ход короля должен был быть взвешенным, каждое решение – принятым с умом. Он понимал, что откровенное направление всех войск на поимку монстра может быть воспринято соседями как слабость, как приглашение к агрессии.

Однако предложение его советника было весьма привлекательным. Охотники за тварями и монстрами были знакомы с подобными угрозами. А их опыт и навыки могли стать ключом к успешному решению проблемы. Но король знал и о том, что даже сейчас ему нужно действовать осторожно, избегая не только опасности для своего народа, но и всех возможных проблем для своей власти. И когда он всё де поднял взгляд, его глаза сверкали раздумьями. Но в них также мелькала и решительность. Он должен был найти баланс между защитой своего королевства и разрешением внутренних проблем. В этом мире, полном опасностей и интриг, каждый шаг был решающим. Именно поэтому король внимательно посмотрел на своего верного советника, улавливая каждое слово, произнесенное им. Помещение личного кабинета короля тут же наполнилось напряжением, словно даже сам воздух стал тяжелым от ответственности за будущее королевства. Они с советником ещё некоторое время старательно обсуждали, какой отряд наемников из самых лучших подойдет для поимки и уничтожения монстра, который ускользнул в глубины леса приграничья.

– Мы не можем рисковать жизнями наших солдат, нам нужны люди, имеющие опыт и умения в борьбе с подобными угрозами. – Размышлял вслух король, обводя глазами висевшую на стене карту королевства, где, словно паутина, переплетались различные маршруты, дороги и города.

Услышав всё это, верный советник короля коротко кивнул в знак согласия, а его брови нахмурились в сосредоточенном напряжении.

– Нам нужны люди, чьи навыки и опыт говорят за них. – Ответил он, и в этот раз его голос звучал решительно, но в нём этот граф искусно скрывал тревогу. – И это будут те самые люди, которые не дрогнут перед подобной опасностью и будут готовы идти до конца,

Они долго и очень тщательно обсуждали каждую деталь. От численности такого отряда, до потенциальной стратегии поимки монстра. Так как все должно было быть расставлено на свои места, чтобы операция была успешной. Ведь на карту были поставлены жизни не только наемников, но и жителей королевства, чья безопасность лежала на плечах короля и его советника. Именно поэтому их решение должны были быть быстрым и точным, словно меч, разрубающий темноту ночи. А с учётом того, что монстр уже сбежал с того места, где у него было гнездо, они и сами понимали, что время терять им было просто нельзя. И каждая минута могла стать решающей в борьбе за безопасность всего королевства.

………

– Итак… Рассказывай, сын мой, что там у вас случилось? – Задумчиво проговорил герцог Риваули, устало посмотрел на своего сына, рядом с которым также склонился, чуть ли не распластавшись по каменному полу кабинета своего хозяина, верный старый слуга, который сопровождал детей высокородного дворянина на этой своеобразной прогулке королевского наследника, которая едва не закончилась весьма плачевно. – То, что уже доложили мне очень сильно не понравилось. Так что я надеюсь, что услышу от вас что-то вполне естественное и объяснимое. И в первую очередь мне хотелось бы знать о том, как именно моя дочь, совершенно неожиданно для всей прислуги, оказалось на коне, да ещё и без присмотра? И это в тот самый момент, когда на охотничий лагерь дворян напали волки? Я слышал, что там уже начинались сумерки? Кто разрешил девочке её возраста садится на коня в сумерках? Кого мне приказать казнить?

Он специально постарался сразу обозначить зону своих интересов. Ведь, по сути, если он просто задаст вопрос по поводу того, что там случилось, то, скорее всего, старый слуга сразу же начнёт оправдываться? Также, как и его сын-наследник. А это очень плохо. И подобное нельзя было допускать. Они должны были сами прекрасно понимать, чем чреваты для них могут быть подобные ошибки. Это им ещё повезло, что Роксана не погибла, когда её конь закусил удила и понёс свою драгоценную ношу в сторону леса. Вообще-то, в таком состоянии, любая лошадь, даже обученный боевой конь, закусив удила, просто несётся, куда их глаза глядят. И даже не пытается как-то оценивать ситуацию. Что было бы вполне возможно, если конь обученный? Но у дочери герцога был конь, которого он купил за большие деньги для своей дочери ещё жеребчиком. И, по сути, этот конь был слишком молод и плохо обучен. Таких коней должны обучать их хозяева. В этом и была огромная проблема. Девушка была ещё слишком юна, и она не смогла обучить как следует такого коня. Так что ни к чему хорошему подобное столкновение не должно было привести.

Вот и сейчас, старому герцогу доложили, что в момент нападения крупной стаи волков его дочь каким-то образом оказалась в седле животного, которое практически сразу испугалось и бросилось сломя голову в сторону, прочь от лагеря. Да… Его слуги пытались догнать несущееся прочь в сторону леса обезумевшее от страха животное? Но в этом случае была одна проблема. Лошади этой породы были известны своей силой… Выносливостью… И… Скоростью. Они могли обогнать любую другую. И их иногда ещё в шутку называли скаковыми лошадями или спринтерами. Почему именно так, никто не знает. Значение этих слов уже давно затерялось в веках. Однако если бы и не то, что случилось, и о чём герцогу доложил один из старых верных стражников, то девочка точно погибла бы. Вряд ли Роксана сумела бы удержаться в седле, когда конь вломился бы в ближайший лес? Редкие деревья и ветки кустов просто выбили бы её из седла. И девочка точно, скорее всего, просто погибла бы. А ведь она так была похожа на собственную мать, которая умерла уже достаточно давно. И сама девочка практически её не помнила. Так что сам старый герцог просто не мог позволить такому случиться. И все прекрасно знали о том, что говоря сейчас о том, кого он будет казнить, высокородный дворянин совершенно не шутил. Да и о каких шутках тут может идти речь? Ведь, если бы с ней хоть что-то случилось, то все слуги, кто там был, были бы им казнены. И даже сыну-наследнику досталось бы? Ведь он старше собственной сестры, как минимум, на четыре года? Самой же девочке было всего пятнадцать лет. А ему уже девятнадцать. И, по сути, он на данный момент был в группе молодых дворян одним из самых старших.

Конечно, сам старый герцог мог бы сейчас обвинить даже собственного сына в том, что случилось? Что это именно Виктор не доглядел за ситуацией. Но зная характер наследника короля, высокородный дворянин даже не задавался вопросом о том, чьи именно глупые поступки могли стать причиной для подобной трагедии. Ведь, как уже известно было и самому старому герцогу, те самые волки, ворвавшись в охотничий лагерь успели убить десятка полтора людей, и с полсотни покалечить, прежде чем их удалось отогнать обратно в лес. Люди были настолько растерянны от такого странного нападения, что даже не поняли случившегося, и не смогли убить даже одного из этих хищников. Естественно, что с местного дворянина, того самого графа Таркова, который устроил эти развлечения для столичных дворян, герцог всё равно спросит. Да, его дочь не погибла. И даже не пострадала. Но это не благодаря стараниям местных. И даже не благодаря стараниям его собственных слуг.

Как старый дворянин и предполагал, его верный слуга сначала начал оправдываться. Но потом он всё же рассказал о том, что девочка просто хотела прокатиться по лагерю. Перед сном. И её гувернёр, достаточно молодой парень, который просто не осознавал происходящего, посадил её на коня А сам повёл его, держа под уздцы. Но когда волки напали на лагерь, конь резко рванул, банально испугавшись происходящего. И этот парень даже не успел его удержать за повод. Проволочившись за ним всего лишь несколько шагов. Слуги сразу же спохватились, и сбросились в погоню. Но конь у девушки был слишком хорош. И именно поэтому легко обогнал преследователей. На достаточно большую дистанцию. Так что они ничего не успели бы сделать. Если бы ни одна случайность… И вот про эту самую случайность старый герцог и хотел узнать как можно больше информации.

– Я чего-то не понимаю… – Задумчиво покосился он на своего сына, который всё так же виновато не поднимал взгляд на своего отца. – Может быть ты мне, сынок, объяснишь эту странность? Может я слишком стар стал? Но я почему-то в первый раз слышу, чтобы конь, который закусил у дела, и несётся испуганным вдаль, внезапно резко останавливается перед самым лесом? Неужели его так напугали деревья, которые стояли перед ним? Что-то я в этом сильно сомневаюсь…

Тяжело вздохнув, сын-наследник герцога начал говорить. А старый высокородный с большим трудом сдерживал усмешку. Слуги-то уже доложили ему о том, что выскочивший из леса навстречу несущемуся коню молодой всадницы мальчишка каким-то образом сумел привлечь внимание испуганного животного. А потом вообще просто резко повис на поводьях, вырвав удила и захвата его зубов. Что, по сути, и вернуло управление конём человеку. После чего к ним тут же приблизились слуги герцога, и… Вместо того, чтобы отблагодарить мальчишку за спасение своей госпожи, дали ему несколько тумаков, чтобы под ногами не путался. После чего банально прогнали.

Естественно, что старому герцогу, как высокородному дворянину, с достойным моральным воспитанием, подобное поведение собственных слуг категорически не понравилось. Так как всё это открыто говорило о пренебрежении честью. Тем более, что речь шла о спасении его любимой дочери. А ведь этот мальчишка мог спокойно не вмешиваться в ситуацию? Тем более, что этот конь так же мог спокойно растоптать храбреца, превратив его в кусок окровавленного мяса? Вот только этот мальчишка не испугался такой судьбы. Он сделал то, что было вполне достойным даже дворянина. Чего не скажешь про молодого слугу дочери герцога, который и сопровождал девушку. Этот лоботряс, вместо того чтобы предпринять хоть какие-то меры для того, чтобы остановить испуганное животное, как рассказали герцогу стражники, банально рухнул на задницу, и завопил во всё горло. И даже не участвовал в погоне. Потом стражники рассказали ещё и о том, что этот слуга, когда до него дошла величина его ошибки, принялся старательно хромать, то на одну ногу, то на другую. А то на обе сразу. Всё только для того, чтобы изобразить то, как сильно он пострадал в тот момент, когда конь молоденькой девушки рванул прочь, стараясь уйти от опасности. Но теперь уже поздно. Старый герцог никому не простит подобного случая. Тем более, что его дочь сама немного нервно относилась к такому помощнику, приставленному к ней собственным отцом. Как не крути, но старому дворянину самому придется признать, что он ошибся. Сильно ошибся с этим назначением.

Раздражённо отправив прочь всё ещё пытавшихся в полголоса оправдаться людей, вместе со своим сыном, герцог Риваули устала потёр своё лицо. Как только пришли новости о том, что случилось, он не находил себе места. Пока не вернулись его дети. И сейчас он даже думал над тем, чтобы вернуть свою дочь из столицы обратно в семейную резиденцию. В родовое гнездо. В замок Риваули. Где девушка точно будет под защитой надёжной стражи и верных слуг. Уж они-то никогда не совершат такой глупости. Где это видано, чтобы девушка садилась на коня в сумерках, чтобы просто прокатиться по полевому лагерю? Что за глупость такая? Ведь конь молодой, не обученный как следует. В сумерках может случиться всякое. И даже человек, резко выскочивший из-за какой-нибудь палатки, может банально напугать животное. Тут и боевой конь может нервно дернуться в сторону. Что уже можно сказать про молодого жеребчика, не обученного как следует всем необходимым навыкам? Да, он не настолько вынослив, как опытные и взрослые кони. Но даже его резвости хватило для того, чтобы едва не угробить дочь герцога. А уж о благодарности его слуг тут и речи не идёт. Той самой благодарности, которой они отличились, просто прогнав спасителя молодой дворянки. И с этим он собирался тоже разобраться. Впоследствии. Пока же ему нужно было решить вопрос со случившимся.

Естественно, что молодой слуга, который был одним из дальних родственников бывшего управляющего, и оказался виновным в случившемся, тут же принялся обвинять кого угодно, но только не самого себя. Если бы он обвинил самого себя, банально повинившись перед хозяином, признав свою вину, то старый герцог приказал бы его выпороть как следует. Не насмерть. Всего лишь до полусмерти. Чтобы запомнил до конца своей жизни, что именно и как ему следует делать. А после этого его бы отправили на конюшню. Так как большего он просто не заслуживал.

Старый герцог, седой и величественный, медленно встал со своего мягкого кресла, из которого он управлял делами своей старой родовой линии. Медленно и глубоко вздохнув, он приблизился к высокому окну в своем кабинете, которое открывало вид на небольшой, но ухоженный сад вокруг его особняка в самом престижном районе города, именуемом Верхним городом в столице. Утренний свет ласково озарял зелень деревьев и кустов, создавая игру света и тени на траве и цветах. На фоне этой картины, словно из старинной картины, выступал белоснежный фасад особняка, возвышающегося среди роскошных зеленых насаждений.

Старый герцог устремил взгляд вдаль, на улицы Верхнего города, где роскошные особняки и дворцы сочетались с величественными храмами и замками, отражая богатство и власть этого района. Он внимательно следил за каждым движением, которое только могло проявиться там на улицах, словно ощущая пульс города в своей груди. Несмотря на свои многолетние заботы и обязанности, герцог все еще мог наслаждаться этим видом, который напоминал ему о стойкости и величии его дома. Эти моменты спокойствия и умиротворения были как дыхание свежего воздуха в его жизни, наполненной политическими интригами и событиями. Но сейчас своеобразную растерянность старого высокородного дворянина можно было вполне понять. Ведь, по сути, сейчас он думал над тем, а не было ли случившееся с его дочерью специально подстроенной каверзой, которую вполне могли попытаться создать его потенциальные враги? Врагов-то у него всегда хватало! Тем более, что представители его семьи имели определённое отношение к королевской родовой линии. А это могло привести к серьёзным проблемам именно с такими родственниками. Всего лишь по той простой причине, что в данном случае представители королевской династии могли и сами попытаться воспользоваться ситуацией, чтобы любой ценой навредить тому, кто стоит на определенном месте в очереди на престол. Этот факт заставлял его опасаться таких родственников. Хотя их семья никогда и не претендовала на трон королевства Анбург. Да и зачем им это могло быть нужно? Ведь подобная глупость могла обойтись для его семьи слишком дорого. Он всегда довольно неплохо ориентировался в политике. Так что и сам прекрасно понимал тот факт, что нынешний король слишком подозрителен. Не говоря уже о его сыне. Кто-то мог бы подумать, что представители королевской семьи держат возле себя собственных родственников просто ради забавы? Однако всё было далеко не так. Это делалось намеренно именно для того, чтобы иметь под рукой высокородных заложников. Разве станет старый герцог Риваули как-то провоцировать конфликт с королевской семьёй, если знает о том, что там, фактически под рукой у королевских палачей, находятся его собственные дети? Да, никогда в жизни! Можно сколько угодно говорить о том, что возле детей самого высокородного дворянина всегда есть надёжная охрана и многочисленные слуги? Вот только есть одна огромная проблема, про которую не стоит забывать. Он не сможет приставить к своим детям целую армию, чтобы защитить их до такой степени надёжно, чтобы быть уверенным в их безопасности при дворе короля. Пока его семья верна королевской династии, его дети будут защищены. Однако если хоть какие-то намеки на потенциальное предательство себя проявят, то за жизни собственных детей старый герцог даже гроша ломаного не даст.

И уже только поэтому он понимал, что подобную провокацию королевская семья вряд ли бы устроила. Да и сама эта охота, по своей сути, была огромной глупостью со стороны наследного принца. Охотничий лагерь в чистом поле… Да ещё и под боком у леса, довольно знаменитого различными существами, которые там появляются после каждого магического шторма… Это действительно была просто невероятная глупость. Однако, даже здесь кто-то мог бы посоветовать принцу это сделать? А потом всё и подстроить. Вот спрашивается… С какой стати стая диких и довольно опасных существ напала на лагерь в сумерках? Ну, да… Волки в основном ночью и охотятся? Но тут суть вопроса не в этом. Лагерь был слишком велик. Там практически полторы сотни людей бегало… Туда-сюда. Не считая стражников местных дворян. Если только слуг и стражу самих придворных принца посчитать, то можно вообще, то и под две сотни набрать. А по общему описанию получалось так, что в лагерь прорвалось что-то около трёх десятков крупных хищников. И эта численность просто никак не сходилась с тем, какую панику развели люди. По сути, их могли отогнать даже сами стражники и егеря местного дворянина. Но почему-то их не оказалось возле лагеря. А это было весьма странно.

И именно этот вопрос сейчас и беспокоил опытного интригана. он чувствовал здесь какую-то каверзу. Какой-то подвох, который мог фактически сам дать ему все необходимые ответы на возможные вопросы. А вопросов у него хватало. Тем более, что он понимал главное. Такие хищники, без какой-либо провокации, не стали бы так глупо подставляться, устраивая нападение на более многочисленных людей. К тому же, в лагере к тому времени уже горели костры. А обычные дикие животные очень сильно боятся Огня. Что же это получается? А получается, что вся эта ситуация, что там произошла, была слишком уж странная. Настолько странная, что даже старый герцог инстинктивно подозревал подвох в сложившемся положении. И хотел найти ответы.

Именно поэтому немного подумав, старый герцог приказал отправить провинившегося слугу, который совершил ошибку и посмел позволить прокатиться молоденькой девушке фактически в сумерках на плохо обученной лошади, к собственным палачам. Пусть во время наказания они ещё и поспрашивают у него о том, кто именно его надоумил на такую глупость? И от его ответов будет зависеть многое. У герцога под рукой всегда был опытный палач, который прекрасно знал, что в таких случаях надо делать. Именно поэтому он и был уверен в том, что если этот молодой парень что-то скрывает, то обязательно расскажет. Жаль только, что сам герцог раньше не прислушался к мнению собственной дочери? Ведь Роксана сама неоднократно говорила отцу о том, что ей не нравится такой слуга! Но старый дворянин думал, что она просто придирается к тому, что привыкла к старому слуге, который из-за возраста уже за ней просто не поспевал. И поэтому искала любую причину, чтобы вернуть его.

Спустя буквально несколько минут после того, как он отдал приказ, под окнами резиденции герцога раздались паническим крики. А выглянув в окно, старый дворянин увидел то, как довольно бодро этот молодой парень улепётывает от стражников, которые пытаются его схватить. И в этот момент он ничем уже не напоминал того, кто пострадал от падения, как этот парень это старался сделать раньше. Раньше он хромал, спотыкался, держался за спину и поясницу. Если не сказать ниже… А сейчас он так улепётывал, что даже довольно неплохо натренированные стражники просто не могли за ним угнаться. Так что теперь сразу было видно, что, по сути, он ничуть не пострадал, когда дочь герцога едва не погибла. И это разозлило старого дворянина ещё больше. Лучше бы он и дальше изображал из себя пострадавшего. Может быть и сжалились бы над ним? Только не теперь. Теперь ему будет куда хуже, чем он мог себе это вообще представить.

Попутно ко всему прочему, старый дворянин отправил нескольких верных людей постараться собрать максимум информации о том, что случилось возле того самого леса. Ему было интересно буквально всё. И в первую очередь то, кто же всё – таки спас его дочь. Ведь старого герцога никто не мог обвинить в том, что он не умеет быть благодарным? Поэтому ему и нужна была эта информация. Если это был какой-то простолюдин… Ну, что же… Такому сообразительному мальчишке герцог найдёт место. Среди своих слуг. Судя по тому, что он уже знал, этот паренёк был действительно очень молод? А значит, можно будет его правильно воспитать. А правильно воспитанные слуги всегда ценятся. Особенно если дворянин знает, как использовать их верность и возможности…

………

Прошло три недели, и герцог снова, в очередной раз, пребывал в своём величественном кабинете, наслаждаясь тихими наблюдением цветущей природы в своём саду. Но его спокойствие было нарушено внезапным стуком в дверь.

– Входите… – Отозвался он, отворачиваясь от окна. Дверь открылась, и в открывшийся проём вошёл его верный управляющий, старый и преданный слуга, которого герцог знал ещё с юности.

– Милорд, у меня для вас важные новости… – Начал слуга, склоняя голову в знак уважения.

– Говори. – Герцог жестом пригласил его продолжить.

– Спустя три недели после того происшествия, о котором вы знаете, нам всё же удалось выяснить некоторые странности в этом деле. – Слуга сделал паузу, явно не зная, как лучше подать новость. – На землях того самого местного мелкопоместного дворянина, где всё это произошло, все стараются умалчивать о случившемся. Более того, тот самый мальчишка, что, как говорят, спас вашу дочь, никак не может быть найден. Будто бы он просто исчез. Хотя… Никто не отрицает того, что он был.

Услышав подобные новости, старый герцог резко нахмурился, и его седые брови сошлись на переносице.

– Что ты хочешь мне этим сказать? – Его голос стал холодным и задумчивым. – Почему они умалчивают? И куда мог деться этот мальчишка?

– Мы не знаем, милорд. – Устало развёл руками старый слуга. – Но местные жители утверждают, что ничего необычного не происходило, хотя все улики указывают на обратное. А мальчишка… Его просто не могут найти. Будто он исчез с лица земли.

Герцог задумался, поглаживая свою седую аккуратно подстриженную бороду.

– Это дело становится всё запутаннее. – Наконец сказал он. – Почему этот местный дворянин решил скрывать правду? И кто этот мальчик? Надо разобраться.

– Прикажете ли продолжить поиски? – Коротко спросил слуга, прекрасно знающий о том, что его хозяин не умеет отступать.

– Да… Но делайте это с большей осторожностью. – Практически не задумываясь ответил старый герцог. – Не привлекай слишком много внимания. Нам нужно понять, что там происходит на самом деле и почему этот мелкопоместный дворянин пытается всё скрыть.

Услышав такое распоряжение, слуга коротко кивнул и вышел из помещения кабинета своего хозяина, оставив старого герцога наедине со своими мыслями.

А сам высокородный дворянин снова подошёл к окну и посмотрел на сад. Как делал до этого. Но на этот раз его взгляд был невидящим, погружённым в раздумья. Слишком много странностей окружало это дело. Почему этот мальчишка исчез? Почему местный дворянин умалчивает о случившемся? И что это за монстр, которого так не удалось поймать? Не смотря на все возможные усилия самих дворян, и отправленной туда позже группы лучших охотников на монстров, каких только можно было найти в королевстве. Всё это было настолько странным, что старый интриган буквально всем своим нутром чувствовал, что в этом деле могут быть замешаны силы, с которыми даже ему, одному из самых могущественных в королевстве людей придётся считаться. Но сейчас он не мог точно понять того, какие именно силы против него могут задействовать те, кто выступил против него? И это незнание его очень сильно беспокоило. Ведь и сам старый герцог уже прекрасно понимал, что впереди его ждут ещё многие загадки, которые необходимо будет разгадать. И он был полон решимости докопаться до истины, как бы глубоко она ни скрывалась. И сейчас же высокородный дворянин стоял у окна, задумчиво смотря на свой сад. А его мысли метались от одной гипотезы к другой. Каждая из них казалась невероятной, но все указывали на одну и ту же тревожную истину. На что-то более зловещее, чем простой монстр, что скрывалось в этом деле.

Его преданный слуга подошёл вновь, на этот раз осторожно касаясь плеча герцога.

– Милорд, простите за беспокойство, но я вижу, что вас сильно тревожит это дело. – Заметив, что его хозяин всё же обратил внимание на присутствие своего верного слуги, старик медленно наклонил голову. – Есть ли ещё что-то, что я могу для вас сделать?

Герцог тяжело вздохнул, медленно поворачиваясь к нему.

– Да… – Начал он, его голос звучал устало, но решительно. – Я задумался о том, что этот мальчик мог стать жертвой не просто случайного исчезновения, но и намеренного устранения. Он своим вмешательством разрушил чьи-то планы, и теперь, возможно, кто-то попытался избавиться от него, чтобы замести следы.

Слуга тут же нахмурился, а его лицо отразило глубокую озабоченность.

– Это очень серьёзное обвинение, милорд. – Немного подумав, коротко вздохнул он. – Вы думаете, что кто-то из местных дворян мог быть замешан в этом?

– Всё возможно… – Старый герцог снова медленно повернулся к окну, словно пытаясь найти ответы в далёких горизонтах. – Тот факт, что они умалчивают о случившемся, уже говорит о многом. Возможно, кто-то не хочет, чтобы правда вышла наружу. И этот мальчик мог стать угрозой для них. Сам того не понимая.

Осознание этого заставило герцога насторожиться ещё больше. Он понимал, что теперь дело становилось не просто охотой на монстра, а чем-то гораздо более сложным и опасным. Кто-то, возможно, готов был убить кого угодно, чтобы скрыть правду. По крайней мере, до достижения им нужной цели.

– Милорд, что мы будем делать? – После ещё некоторых раздумий слуга посмотрел на него с явной тревогой.

– Продолжим своё расследование… – Твёрдо ответил ему старый герцог. – Но будем действовать осторожно и скрытно. Никто не должен знать о том, что мы ищем этого мальчика. И мы всё же должны узнать, кто стоит за всеми этими происшествиями. Мне нужны доказательства… Прежде чем я смогу пойти к королю… Чувствует моё сердце, что даже он ещё не знает о том, что может скрываться за этими странностями.

– Я выполню ваш приказ, милорд. – Слуга снова вежливо поклонился и поспешил выйти из комнаты. Герцог же остался один. И его мысли были полны тревожных предположений. Он понимал, что теперь каждый шаг должен быть тщательно обдуман. Враг мог быть где угодно, и он не мог позволить себе ошибку. Но, немного погодя, он сел за свой стол, взял перо и начал писать письмо. Письмо предназначалось одному из его самых доверенных друзей, человеку, который мог бы помочь разобраться в этом запутанном деле. Герцог знал, что впереди его ждёт долгий и опасный путь, но он был готов пройти его ради правды и справедливости. И для того, чтобы обезопасить своих детей. Ведь тот факт, что в результате этих интриг едва не погибла его дочь, сбрасывать со счетов было категорически нельзя.

Закончив писать письмо, старый герцог позвал своего курьера и передал ему послание.

– Доставь это как можно скорее. – Сказал он. – И будь осторожен. Никто не должен знать о содержимом этого письма.

Курьер кивнул, взял письмо и поспешил в путь. Сам же старый герцог, наблюдая за его уходом, чувствовал, как внутри него растёт напряжение. Он знал, что запустив этот процесс поиска сам может спровоцировать потенциальных врагов проявить себя? Но выбора у него просто не было. Ведь если он сам даст врагам время на подготовку, то потом ничего сделать не сможет, чтобы защитить свои собственные интересы и свою семью. Так что он был готов встретить все эти испытания лицом к лицу.

После уходя курьера, который также был одним из верных дворян, старый дворянин вернулся к окну и вновь посмотрел на свой сад. Но на этот раз его мысли были полны не только тревоги, но и решимости. Он знал, что должен найти правду, какой бы горькой она ни оказалась. И он был готов пойти на всё, чтобы защитить свою семью и свою честь.

……..

Отец Юрия, Сергей Ливитский, сидел за старым деревянным столом в своем кабинете, и его лицо было мрачным, а брови сдвинуты в глубоких морщинах гнева и беспокойства. Он внимательно смотрел на своего младшего сына, который стоял перед ним, низко опустив голову.

– Юрий, что ты наделал? – Голос дворянина был полон негодования и раздражения. – Ты хотя бы сам понимаешь то, в какое положение всех нас теперь поставил? Ты привлек к себе внимание самого герцога Риваули! Хозяина герцогства Волт! Мало того, что его земли могут легко вместить в себя целых два герцогства… Так ещё он родственник короля! И теперь его слуги рыщут вокруг, старательно разыскивая того, кто влез в их интриги!

В ответ на эти обвинения десятилетний мальчик просто молчал, не смея даже взглянуть на разгневанного отца. Мальчик сам прекрасно понимал тот факт, что его поступок был опрометчивым, но в тот момент он думал только о спасении девушки, попавшей в сложное положение.

– Ты хоть понимаешь, что теперь на нас смотрят все? – Продолжал Сергей, вставая из-за стола и подходя к сыну. – И не только сам герцог Риваули. Теперь и наши враги будут искать способ использовать это против нас. Ты дал им повод! А я же просил тебя не высовываться?

– Но я же только хотел помочь? – Юрий наконец осмелился заговорить, его голос был тихим и немного дрожащим. – Я не мог просто смотреть, как она погибает.

– Помочь! – Иван горько усмехнулся. – Ты не понимаешь, как работает этот мир. Твоя помощь привела нас к неприятностям. Теперь мы в центре внимания, и это не к добру. Даже наш барон уже высказал мне свои претензии! Вед именно на его территории всё это и произошло! Мало нам того, что здесь погибли столичные дворяне из окружения наследного принца… Так ещё и это?

Он резко схватил сына за плечи и слегка встряхнул его, видимо, просто пытаясь донести до него всю серьезность ситуации.

– Эти люди не простят нам вмешательства. – Отец внимательно посмотрел в серые глаза сына, в которых сейчас плескалась растерянность. – Они не будут считать тебя героем, Юрий. Они увидят в тебе угрозу. А герцог Риваули… Он может использовать это против нас, даже если сейчас кажется, что он на нашей стороне. Такие высокородные как он всегда считают таких как мы всего лишь расходным материалом. Хотя и платит за случившееся сторицей. Но как это поможет тем, кто умер по его приказу?

Именно в этот момент Юрий почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза, но он сдержался. Он знал, что слёзы сейчас ему никак не помогут. Он должен был понять, что его поступок действительно мог привести к опасным последствиям для всей их семьи.

– Я просто хотел сделать правильно… – Тихо сказал он, не поднимая глаз. – Ты сам меня учил помогать…

– Правильно? – Сергей Ливитский медленно покачал головой. – В нашем мире «правильно» часто становится очень опасным. Ты должен научиться думать прежде, чем действовать. Мы теперь должны быть ещё более осторожны.

Он отпустил сына и вернулся к столу, медленно опустившись в своё любимое кресло. Его лицо было усталым, но в глазах светилась решимость.

– Нам нужно подумать, как мы теперь сможем выправить эту ситуацию, – сказал он, словно говоря сам с собой. – Мы должны показать, что мы не угроза, а союзники. Но это будет не так уж и легко.

Юрий стоял в тишине, пытаясь осознать, что его поступок действительно мог привести к таким последствиям. Он понимал, что теперь ему нужно быть осторожным и снова учиться понимать, как устроен этот сложный и опасный мир. Особенно с учётом резко изменившегося поведения родителей.

– Ты должен стать умнее, Юрий. – Наконец сказал отец, глядя на сына с некоторой грустью. – Ты должен учиться на своих ошибках. Я не хочу потерять нашу семью из-за твоей глупой импульсивности.

– Я понимаю, отец. – Тихо ответил Юрий, чувствуя тяжесть ответственности, которая неожиданно обрушилась на него только из-за того, что мальчик хотел соответствовать канонам дворянства, что ему прививали с детства родители. – Я постараюсь.

Сергей Ливитски снова посмотрел на сына, и его выражение лица медленно смягчилось.

– Я знаю… Ты старался и хотел сделать добро. – Немного подумав, сказал он, поднимаясь и обнимая сына. – Но в этом мире добро часто становится мишенью. Нам нужно быть осторожными. Тем более, что ты итак не совсем обычен. И слишком привлекаешь к себе внимание. Мы справимся с этим, если ты больше не будешь нарушать правила.

В ответ на эти слова Юрий только коротко кивнул, чувствуя, как страх и тревога постепенно сменяются решимостью. Он понимал, что теперь у него просто не будет поддержки отца. Так как понял главное. Его отец даже не стал выслушивать сына. А сразу осудил то, что сделал мальчик. И это было плохо. Хотя тревогу дворянина вполне можно было понять. Мало того, что ребёнок и так выделялся во всей этой ситуации, так он ещё и смог привлечь к себе внимание достаточно опасных людей. Ведь стоит им только узнать о том, что у мальчишки есть определенные способности, как на него могут объявить настоящую охоту? И это как минимум. А уж говорить о том, насколько опасно было переходить дорогу тем, кто мог попытаться нанести вред этому высокородному дворянину, чью дочку умудрился спасти Юрий, вообще не приходится. Так что Юрию оставалось только молча выслушивать претензии родителя. Это ещё хорошо, что его всего лишь на пару недель заперли в собственной комнате? А ведь могли и на более долгий срок запереть. Если бы вся эта ситуация ещё больше вышла бы из-под контроля. Благо, что люди герцога Риваули, которые вдруг внезапно прониклись интересом в отношении того, кто рискнул броситься фактически под ноги коню молодой дворянки, банально не знали, как он выглядит. И в результате этого, просто искали мальчишку, который мог шастать возле леса в столь неподходящее время. А учитывая все эти сложности, которые проявились после неудачной охоты принца-наследника, можно было понять, что никто из простолюдинов не хотел бы оказаться в таком положении. Так как все люди, которые находились в данной местности без разрешения хозяев, по сути, сами могли навлечь на себя и своего хозяина гнев венценосных особ.

Тем более, что сам Юрий услышал из разговоров родителей, что у этого герцога слишком сложная родословная. И теперь всё это прямо говорило ему о том, что не стоит рисковать, и каким-то образом привлекать внимание того, кто считается одним из претендентов на королевский трон. Ведь, по сути, попытавшись начать служить такому человеку, можно было легко оказаться в жерновах дворянских интриг. Хотя… Про самого герцога вроде бы не ходило никаких особо опасных слухов, что могли бы напугать мальчишку? Ну, например, таких, как иногда рассказывали про других дворян. Те могли забить своего слугу кнутами до смерти. Вину такого несчастного даже не пытались придумать. А просто забивали его, потому что так захотелось хозяевам. Конечно, Юрий не был простолюдином? И ему, вроде бы, не стоило бы опасаться подобного. Но ситуацию осложняло именно то, что такие мелкопоместные дворяне, как его родители, для тех, кто имел титул, тем более такой высокий, ничем от слуг не отличались. Да и сам Юрий неоднократно видел, как тот же барон Грон или граф Тарков, не говоря уже о придворных принца, обращались с его собственными родственниками? Такое поведение, по сути, открыто говорило о том, насколько ниже всех этих благородных по своему положению находятся такие дворяне, как его собственный отец. Так что опасения родителей он вполне понимал.

А вот его старший брат вёл себя весьма неприглядно. Сначала Алексей буквально шипел от радости, что Юрия наказали. За что? Это было не суть важно. Важнее было другое. Важнее было именно то, что младший брат снова в чём-то оказался виновен. Однако, когда он, видимо, всё же выяснил то, по какой причине его младшего родственника разыскивают слуги герцога Риваули… Вот тут его буквально подменили. Он был готов сам забить мальчишку палками. Лишь бы не привлекать к его семье внимание такого высокородного дворянина. Да ещё и родственника королевской семьи. Ведь, по сути, вмешавшись в ту ситуацию, Юрий спас родственницу короля? А значит, его могли наградить. Мало того… Его могли взять в услужение к этой высокородной семье. И тогда могли возникнуть определенные проблемы у самого первенца семьи Ливитских. Ведь он рассчитывал получить наследство. Да… Их семейный земельный надел был не так уж и велик? Вот только есть сложность. Герцог стоит куда выше барона. И для того, чтобы заслужить одобрение высокородного дворянина, тот же самый барон и даже граф, легко могли пойти на определенные уступки. Естественно, что Алексею такого не хотелось. Так что, всё это положение сложилось таким образом, что и так достаточно сложные отношения между родственниками стали ещё хуже.

Именно поэтому, Юрий молча терпел подобное поведение. Так как он понимал главное. В скором времени ему придётся покинуть этот дом. Скорее всего, родители постараются отдать кому-нибудь в услужение мальчишку, чтобы сбросить со своих плечей такую проблему. Только была у них одна сложность. То, чего так опасался его отец. Если хоть кому-то станет известно о том, что у его ребёнка есть особые способности, то возникнут проблемы у всей семьи. Ведь никто не поверит в том, что тот же самый старший брат Юрия просто не знал о проблемах, которые могли быть связаны с его младшим родственником? Кроме того, не стоит забывать и о том, что не так давно, случайно подслушав разговор родителей, Юрий узнал весьма своеобразный секрет. Этот секрет касался способностей родственников. Их отец владел способностями к магии. И немного владел стихией Огня. Его старший сын, тоже владел стихией Огня примерно на том же уровне. А вот Юрий… Стихия Огня у него был немного "странная". По крайней мере, так сказал сам его отец. Заявив о том, что магия его младшего сына необычна своей разрушительностью. Тот же самый фаербол или огненный шар, запущенный Юрием мог нанести как минимум в два раза больше вреда, чем обычное магическое плетение представителей их семьи такого уровня. И это настораживало.

По сути, если бы не этот случайно подслушанный разговор, Юрий не особо бы переживал. Все эти события не особо повлияли на его жизнь. Вообще-то он постоянно так жил. Старательно скрывался и, время от времени, банально прятался. Всего лишь из-за своей необычной судьбы. Вот только сейчас, когда он услышал очередное откровение отца, который, видимо из-за нервов и всех этих событий, просто сорвался, Юрий понял, что фактически всё время ходил чуть ли не по лезвию ножа. Так как его отец сам признался в том, что был готов лично убить собственного ребёнка, если бы заметил в нём хоть небольшую частицу Тьмы. Несмотря на то, что Юрий был его родным сыном. И вообще-то достаточно спокойным и послушным ребёнком. Но в данном случае он переживал за то, что если Тьма в нём проснётся, и проявится, тогда опасность смерти обрушится на всю их родовую линию. Вот когда ребёнок будет уже достаточно взрослым, по крайней мере лет двенадцати – пятнадцати, и отправится на службу к какому-нибудь дворянину, вдали от родной семьи, там с ним может произойти всё, что угодно. И вину на родителей и ближайших родственников никто не будет валить.

Так что именно поэтому родители Юрия с таким нетерпением ждали того самого времени, когда ребёнок подрастет. Ведь его можно будет хотя бы в двенадцатилетнем возрасте банально отдать кому-то в услужение? Желательно, как можно дальше от этих мест. Да, очень удобным было, когда Юрий мог легко предсказать им тот факт, какой по силе будет очередной магический шторм? Более того… Он мог примерно предупредить о том, откуда именно может появиться самая опасная тварь. Вот только в данной ситуации, это было меньше из зол. И лучше было жить по старинке, не зная таких вещей. Меньше проблем получат местные жители. По крайней мере, они так думают.

После всех этих откровений, Юрий долго сидел ночью, на невысокой крепостной стене родного замка. Его ноги свисал вниз, едва касаясь холодных камней. Ночная прохлада обволакивала его, но он не обращал внимания на холод, погружённый в свои мысли. Темное небо было усыпано звездами. И их тусклый свет едва освещал окрестности, придавая им призрачный вид. Лёгкий ветерок шевелил его вьющиеся волосы, а в ушах слышался тихий шорох листьев и дальний вой какого-то одинокого волка.

Глубоко вздохнув, Юрий вспомнил разговор, подслушанный им случайно, но навсегда изменивший его восприятие будущего. Его отец, суровый и властный человек, говорил матери о том, что Юрий должен пойти в услужение. Мальчик слышал каждое слово, каждую интонацию, и они отозвались в его сердце болью и непониманием. Как это возможно? Ведь он всегда мечтал о свободе, о возможности самому выбирать свою судьбу, а не следовать воле других. Тихо хмыкнув своим мыслям, он облокотился на холодные камни стены, устремляя взгляд вдаль, на лес, который тянется к горизонту. Тот самый лес, который он так любил, чуть ли не с рождения. Полный тайн и приключений. Теперь именно он и казался ему единственным убежищем от надвигающейся реальности. Но что он сможет сделать? Куда ему можно пойти? Он не готов подчиняться, но и не знает, как противостоять воле отца.

Мысли о бегстве и самостоятельной жизни всё ещё пугали его. Но, при всём этом, одновременно и манили. Всё чаще мальчик представлял себя странником, исследующим новые земли, ища своё место в этом мире. Однако страх перед неизвестностью и чувство ответственности перед семьёй всё ещё держал его на месте. Вопросы, один за другим, заполняли его голову, и на каждый из них у Юрия пока нет ответа. Сейчас он сжимал кулаки, стараясь унять дрожь в руках. Он чувствовал то, как внутри него постепенно растёт желание бороться за свою свободу. Но мальчик всё ещё не знал, как выразить это словами или действиями. Он вспоминал рассказы старых воинов о чести и храбрости, о том, как они сражались за свои идеалы, и понимал, что ему тоже нужно найти в себе силы. Но как?

Внезапно его размышления прервал далёкий звук… Возможно, шаги на внутреннем дворе замка. Услышав который, Юрий напрягся, прислушиваясь к тишине, но подозрительные звуки быстро затихли, и ночь снова обволокла его своей тишиной. Именно сейчас он осознал, что времени на раздумья у него остаётся всё меньше. И всё потому, что его отец мог принять решение в любой момент, и тогда пути назад не будет. Ещё немного подумав, Юрий медленно встал, и посмотрел вниз, на тёмные тени замкового двора. Буквально физически ощущая то, как тяжесть выбора ложится на его плечи. Он знал, что в этом мире каждый должен найти свой путь, и он не исключение. Он должен быть готов к борьбе, к трудностям и, возможно, к одиночеству. Но в этой борьбе он сможет обрести то, что для него действительно важно – свою свободу и возможность жить так, как он считает нужным.

Его решение созревало очень медленно, как рассвет после долгой ночи. Юрий понимал, что не может оставаться в стороне, и позволять другим решать за него. Приняв такое решение, он резко спрыгнул с крепостной стены, ощущая под ногами твердую землю, и сделал первый шаг к своему будущему. Пусть он ещё не знает точно, что его ждёт, но теперь он был полон решимости встретить это будущее с открытым сердцем и непоколебимой волей. Тем более, что уже и сам Юрий осознал, что ему нужно как следует подготовиться, прежде чем он сможет решиться уйти из дома и начать самостоятельную жизнь. Время, проведенное на крепостной стене, придало ему уверенности в том, что без нужных знаний и навыков он не сможет выжить в суровом мире за пределами родного замка.

Вернувшись в свою небольшую комнату, на верхнем этаже центрального строения замка, Юрий зажёг единственную свечу и сел за старый деревянный стол. Он открыл книгу, которую нашёл в библиотеке замка – толстый том, наполненный знаниями о растениях, зверях и землях, лежащих за пределами их владений. Он прекрасно понимал, что эти знания могут стать ключевыми для его выживания. И теперь каждую ночь, после выполнения своих дневных обязанностей, Юрий посвящал время учёбе. Он изучал карту местности, пытаясь запомнить все важные ориентиры. Реки, леса, дороги и деревни. Он читал о целебных травах, которые могут помочь ему в случае болезни или ранения, и о ядовитых растениях, которых следует остерегаться. Он учился, как правильно развести костёр, построить укрытие и добывать пищу в дикой природе. При этом стараясь не особо афишировать такие вещи даже перед наставником. Так как понимал, что этот старик тоже может сделать глупость, и рассказать его отцу о том, чем именно стал интересоваться мальчик. А днём он незаметно наблюдал за мастерами и ремесленниками замка, пытаясь перенять их навыки. Он специально подружился с кузнецом, который иногда позволял ему помогать в кузнице. Так Юрий научился обращаться с металлом, и даже ковать простые инструменты, и простейшее оружие, вроде ножей. Эти навыки были ему особенно дороги. Ведь они могли стать его защитой в будущем. Но одним из самых важных уроков стали занятия с опытным охотником, который время от времени брал Юрия с собой в лес. Он учил его выслеживать дичь, ставить ловушки и стрелять из лука. Юрий старательно следовал всем указаниям, уже и сам прекрасно зная, что каждый урок может однажды спасти ему жизнь.

Так что его дни стали полны учёбы и практики. Он брал на себя новые задачи, чтобы укрепить своё тело и дух. По ночам он поднимался на стену в тяжелых доспехах, тренируя силу, выносливость и ловкость. Всё это делало его сильнее и увереннее в своих силах. Однако он не забывал и о книгах, как и письме. Он старался понять политические и экономические аспекты жизни, изучал историю и рассказы о великих героях, вдохновлявших его своими подвигами. Ведь он и сам уже прекрасно понимал тот факт, что интеллект и знания часто важнее силы, и что умение думать и принимать правильные решения – это ключ к успеху. И со временем Юрий почувствовал, что его усилия не были не напрасны. Он стал увереннее в своих силах и знаниях. При этом старался для окружающих оставаться мальчиком десяти лет от роду. Чтобы не привлечь внимание к себе со стороны родителей раньше срока. Но он знал, что день, когда ему придётся уйти из дома, приближается. Отец всё чаще говорил о его будущем в услужении кому-либо, и Юрий понимал, что скоро ему придётся сделать свой окончательный выбор.

Однажды ночью, сидя за своим столом, Юрий взглянул на свои заметки и книги, на инструменты, которые он сделал своими руками, и осознал, что он уже практически готов. Он знал, что впереди будет много трудностей, но теперь у него была сила и знания, чтобы с ними справиться. Он встал, погасил свечу и тихо вышел на крепостную стену, где ещё раз взглянул на звёздное небо. В его сердце была решимость, а в голове – план. Юрий был готов начать свой путь к свободе. Тем более, что несмотря на свои годы, мальчик и сам понимал, что магия может стать его важным преимуществом в будущем. С самого раннего детства он чувствовал особую связь с магическими силами, хотя никогда не показывал этого открыто. Старший брат, более сильный и уже обученный основам магического искусства, часто заставлял его чувствовать себя слабым. Но Юрий знал, что демонстрация его собственных магических способностей могла привлечь ненужное внимание и вызвать недовольство отца. Поэтому он и решил тренироваться в тайне, подальше от всех.

Каждое утро, ещё до рассвета, Юрий выходил из замка и направлялся в лес, который он так хорошо знал. Лес был его убежищем, его тайным местом, где он мог практиковать магию без страха быть замеченным. Под покровом густых деревьев он находил укромные места, защищённые от посторонних глаз, и начинал свои тренировки. Он уже наизусть помнил ту самую тоненькую старую книгу по магии, спрятанную глубоко в сундуке отца. Поздними вечерами, когда все уже спали, он тайком выносил её и читал при свете свечи, изучая имеющиеся там магические плетения, заклинания, и теорию. Теперь же, оставаясь наедине с природой, он мог воплощать эти знания в жизнь. Он начинал с простых заклинаний: зажигание маленьких огоньков на кончиках пальцев, создание слабых светящихся сфер и управление небольшими потоками воздуха. Ведь, как оказалось, ему был подвластен не только Огонь. Но и другие стихии. Та самая странная сила, что переполняла его тело, позволяла мальчику воздействовать и на воду и воздух. Что было весьма странным. Так как люди обычно имели способности к чему-то одному. Постепенно он учился чувствовать магическую энергию внутри себя и направлять её в нужное русло.

Однажды, сидя на трухлявом пне в глубине леса, оставшемся от погибшего под ударом молнии дерева, Юрий решил попробовать более сложное заклинание – управление водой. Рядом с ним был небольшой ручей, и он сосредоточился, ощущая каждый поток воды, каждую каплю. Его мысли стали ясными и сфокусированными, и вскоре вода начала подчиняться его воле. Небольшие струйки поднимались в воздух, образуя танцующие в свете утреннего солнца фигуры. Юрий чувствовал радость и гордость, видя, как его усилия приносят плоды. Однако, он знал, что магия требует дисциплины и осторожности. Каждый день он уделял время медитации, чтобы укрепить своё внутреннее равновесие и лучше контролировать свои силы. Он изучал природу вокруг себя, стремясь понять, как магия взаимодействует с окружающим миром. И даже научился чувствовать магическую ауру леса, каждое дерево и куст, и это помогало ему становиться всё более искусным. Хотя всё это сильно отличалось от того, чему его ранее учил отец. Так как Сергей Ливитский мог оперировать только силой Огня. И на большее даже не пытался замахиваться. Для него пределом было создание трёх фаерболов подряд. И не более того. А более сложные плетения мелкопоместный дворянин даже не рассматривал. Так как понимал, что его способностей и сил просто не хватит на это. Как и у его детей. По крайней мере, у Алексея была та же проблема. Чего нельзя было сказать про Юрия. Который старался скрыть то, что уже сумел узнать про себя. Так как понял, что знание о том, что мальчик его возраста может использовать несколько стихий, и имеет достаточно большой запас, чтобы даже в своём возрасте создавать мощные плетения вроде огненной стены, может для него самого стать полноценным приговором. Ведь он сам слышал о том, что отец раздумывал, как был ему поудачнее пристроить младшего сына в услужение, и получить при этом хоть какую-то выгоду? Да… Сейчас это было вполне привычным и нормальным. Родители легко могли распоряжаться судьбой своего ребёнка. И если его жизнь может принести им пользу, то чета Ливитских с радостью, ради своих будущих потомков, отдадут его даже на алтарь храма, для жертвоприношения. Именно поэтому мальчик и не спешил раскрывать даже родителям истинное положение дел.

Тренировки в лесу также научили его важности скрытности и осторожности. Он всегда внимательно прислушивался к звукам, следил за тем, чтобы не оставлять следов, и был готов скрыться в любой момент. Так как понимал, что раскрытие его способностей до времени могло привести к неприятностям. Одним из его любимых мест стал небольшой холм, покрытый мхом, с которого открывался вид на долину. Здесь он часто проводил часы, тренируя свои заклинания, магические плетения, и наблюдая за природой. В один из таких дней он почувствовал, как магия внутри него становится сильнее, и решил попробовать что-то новое – создание иллюзий. Он представил себе маленького оленёнка, мирно пасущегося на траве, и сосредоточился на этом образе. Вскоре перед ним появился призрачный силуэт, который выглядел почти как настоящий. Юрий знал, что его путь только начинается, и впереди его ждёт ещё много трудностей. Но с каждой тренировкой он чувствовал, как становится сильнее и увереннее в своих силах. Он верил, что магия станет его надёжным союзником в будущем, когда он решится уйти из дома и начать свою собственную жизнь. И пока его тренировки оставались тайной, он был готов к новым вызовам, которые ждут его впереди.

Таким образом Юрий постепенно стал мастером скрытности и хитрости, когда дело касалось его ночных вылазок в лес для обучения магии. Мальчик знал не понаслышке, что каждое его действие должно быть продуманным до мелочей, чтобы не привлечь внимание стражников отца или егерей, патрулирующих окрестности. Каждый вечер, когда замок погружался в сон, Юрий начинал готовиться к своему тайному ритуалу. Он дожидался, пока затихнут последние звуки в коридорах, и лишь тогда осторожно открывал дверь своей комнаты. Его движения были плавными и бесшумными, как у призрака. Он накидывал на плечи тёмный плащ, который помогал ему сливаться с ночной тьмой, и тихо спускался по каменной лестнице. Иногда обходя самые скрипучие ступеньки по трещинам в стене, чтобы не производить лишнего шума.

Путь из замка всегда был самым опасным. Так что Юрий тщательно планировал маршрут, зная расписание смены стражников. Он выбирал моменты, когда охрана у ворот менялась, и тогда, пользуясь кратковременной суматохой, он бесшумно пробирался мимо них. Если же стражник оставался на своём посту дольше, чем обычно, Юрий прятался в тени, терпеливо ожидая удобного момента. А покинув пределы замка, он направлялся к лесу, избегая открытых мест и следя за тем, чтобы не оставлять следов. Его маленькая фигура скользила между деревьями и кустами, как тень, не производя ни звука. Он часто оглядывался, прислушивался к каждому шороху, чтобы убедиться, что никто не следует за ним. В лесу Юрий чувствовал себя безопаснее, но и здесь он не терял бдительности. Он выбирал укромные места для своих тренировок, часто меняя их, чтобы не оставлять следов своего присутствия. Его излюбленное место – небольшой полянка, окруженная густыми деревьями, на которой он чувствовал себя как в собственном мире.

Однажды ночью, когда он уже готовился к своей очередной тренировке, Юрий услышал звуки шагов. Его сердце забилось чаще, и он быстро погасил магический свет, который использовал для чтения. Он притаился в тени, затаив дыхание. Прошло несколько напряжённых минут, и шаги постепенно стихли, удаляясь вглубь леса. Вероятно, это был один из егерей, патрулирующий территорию. Юрий выждал ещё немного, чтобы убедиться, что опасность миновала, и только потом продолжил свои занятия.

Его обучение продвигалось всё успешнее. Он стал более уверенно управлять элементами, создавал сильные иллюзии и даже начал постигать основы защитных заклинаний. Но каждое такое достижение давалось ему ценой большого риска. Он знал, что если кто-то узнает о его ночных вылазках и магических способностях, его будущее окажется под серьёзной угрозой. А вернувшись из леса, в ту ночь, Юрий заметил свет в окне комнаты старшего брата, который как раз приехал к родителям по какой-то нужде. Мальчик сразу напрягся, стараясь двигаться ещё тише и аккуратнее. Так что ему удалось бесшумно пробраться по коридору и вернуться в свою комнату незамеченным. Но он знал, что его брат становится всё более подозрительным. Поэтому Юрий принял решение усложнить свои маршруты, чтобы ещё сильнее запутать следы и избежать разоблачения.

Каждая ночь для Юрия была испытанием. Он испытывал постоянное напряжение и страх быть пойманным, но в то же время его тянуло к магии, к знаниям, которые могли изменить его судьбу. Его тайные тренировки стали неотъемлемой частью его жизни, давая ему надежду и силы идти вперёд. Юрий понимал, что это лишь начало его пути, и он готов был продолжать рисковать ради того, чтобы однажды обрести настоящую свободу и возможность жить так, как он мечтал. Снова и снова пробираясь в свой тайный уголок в лесу, Юрий приступал к очередным тренировкам, направленным на то, чтобы лучше овладеть собственными магическими силами. Он понимал, что магия требует не только знания заклинаний, но и умения концентрироваться, контролировать свою энергию и правильно её направлять.

Первым делом Юрий начинал с медитации. Он садился на мшистую землю, скрестив ноги, и закрывал глаза. Медленно и глубоко дыша, он представлял, как его дыхание становится единственным звуком в ночном лесу. Он учился ощущать свою магическую энергию, представляя её как тёплый поток, текущий внутри его тела. С каждым вдохом и выдохом он чувствовал, как этот поток становится всё сильнее и ярче. После медитации Юрий приступал к упражнениям на концентрацию. Он стоял посреди поляны, держа в руках маленький камень, и старался сконцентрировать свою магическую энергию на нём. Он представлял, как энергия наполняет камень, заставляя его светиться мягким, едва заметным светом. Сначала это было очень трудно, но со временем Юрий научился удерживать концентрацию всё дольше. Следующим этапом были практические заклинания. Юрий поднимал руки и представлял, как из его пальцев вытекает магическая энергия, формируя простые элементы. Он начинал с маленьких огоньков, которые танцевали на его ладонях, не обжигая. Эти огоньки он учился держать под контролем, изменяя их форму и размер по своему желанию.

Удовлетворённый тем, что удалось упокоиться и сосредоточиться, а также собрать свои силы в единый кулак, мальчик решил попробовать свои силы в создании очередной иллюзии. Он знал, что для этого нужно сосредоточиться и использовать все свои знания о магических линиях и узелках, создающих плетений. В голове у него уже была идея оленёнка, который должен был выглядеть настолько реалистично, чтобы заинтересовать даже охотников или егерей, что могло в один прекрасный момент спасти самому Юрию жизнь. Ведь ему совсем не обязательно использовать образ оленя? Так что следующим шагом для него станет попытка создать иллюзию своего собственного тела. Пока же он сел на землю, глубоко вдохнул и закрыл глаза, погружаясь в состояние медитации. Магия текла через его тело, как тёплое течение, и Юрий начал представлять себе оленёнка. Он видел его ясными глазами разума. Тонкие ножки… Большие, тёмные глаза… Пушистые уши и пятнистую шерстку.

Сосредоточившись на образе оленёнка, Юрий медленно открыл глаза и протянул руки перед собой, словно собирался лепить из воздуха. за слегка засветившимися в его зрении кончиками пальцев медленно потянулась светящаяся паутина магии, из которой мальчик и собирался сделать фигуру иллюзии. Прежде чем начать наполнять её магией. Именно так он и начал формировать магические линии, тонкие, светящиеся нити, которые как раз и выходили из его пальцев. Эти линии переплетались между собой, образуя сложные узелки, каждый из которых и должен был стать точкой напряжения для магической фигуры. С помощью этих самых точек молодой маг и собирался управлять иллюзией, заставляя её двигаться как живое существо. Пока же он сосредоточился на создании каркаса плетения, придавая ему форму оленёнка.

– Сначала ножки… – Тихо прошептал он сам себе, медленно и аккуратно формируя четыре тонкие линии, которые должны были стать ногами оленёнка. Он старался придать им правильную длину и форму, внимательно следя за каждым движением своих пальцев. При этом не забывая о суставах и форме костей основы, которые при движении сделали бы иллюзию естественной. Затем он перешёл к телу. Линии магии начали переплетаться, образуя контуры оленёнка. Юрий добавлял всё новые узелки, чтобы укрепить структуру, придавая ей устойчивость. Он внимательно следил за тем, чтобы все узлы были на своих местах, и магическая энергия текла плавно и без прерываний. Что было бы вполне возможным, если слишком перетянуть такой узелок. И тогда, именно в момент активации плетения, и появления в нём большого количества энергии, такой узел может не только нарушить работу плетения, не дав магу нужный результат. А даже более того… Плетение может разрушиться, и даже взорваться. Всё будет зависеть именно от той силы, что была закачана в плетение. А Юрию не хотелось бы этого. Так что он старался отработать сам процесс создания плетений максимально эффективно.

– Теперь голова… – Продолжил он, сосредоточенно создавая форму головы с большими ушами и большими, выразительными глазами. Создав основной каркас, и немного подумав, Юрий добавил несколько дополнительных узелков в плетение, чтобы глаза у этой выглядели живыми и подвижными. А когда основная структура каркаса тела была практически полностью готова, он начал добавлять детали. Маленькие пятнышки на спине, пушистая шерсть на шее и животе, лёгкий румянец на ушах. Каждая деталь была важна, чтобы иллюзия выглядела максимально реалистично.

– Почти готово… – Всё также тихо прошептал Юрий, добавляя последние штрихи. После чего он очень внимательно посмотрел на своё творение и… Улыбнулся. Оленёнок выглядел настолько живым, что Юрий на мгновение забыл, что это всего лишь иллюзия. Причем, его собственная. Он сделал шаг назад и посмотрел на то, как иллюзия начала двигаться. Оленёнок сделал несколько неуверенных шагов, а его большие глаза посмотрели прямо на Юрия. И прекрасно понимая, что его магия становится всё сильнее, он решил проверить свою иллюзию на деревенских детях, которые собирали грибы и ягоды неподалёку. Он знал, что это будет отличной проверкой реалистичности и убедительности его магического плетения.

Осторожно двигаясь через лес, он подошёл к месту, где дети, под присмотром старших, собирали лесные дары. Он спрятался за густыми кустами и начал повторно создавать иллюзию. Снова сосредоточившись, Юрий стал формировать магические линии и узелки, создавая оленёнка. И в этот раз у него всё получалось куда быстрее. Сначала он сформировал основной каркас, придавая ему форму с тонкими ножками и выразительными глазами. Затем он добавил детали: пятна на спине, пушистую шерсть и маленькие рога. Оленёнок выглядел настолько реалистично, что даже Юрий на мгновение почувствовал гордость за своё творение. А когда иллюзия была готова, Юрий направил её к детям. Оленёнок медленно вышел из леса, двигаясь плавно и естественно. Дети же, быстро заметив его, сначала замерли на месте, а затем один из них, самый смелый, указал на оленёнка.

– Смотрите! Оленёнок! – Удивлённо воскликнул мальчик, растерянно оглядываясь по сторонам. – А где его мама? Осторожнее! Олениха может напасть, если кто-то обидит детёныша.

Остальные дети тоже заметили иллюзию и с любопытством подошли ближе. Их глаза светились восторгом, а лица расплывались в улыбках. Они были полностью уверены, что перед ними настоящий оленёнок.

– Он такой милый! – Воскликнула девочка с длинными косичками, осторожно приближаясь к иллюзии. Видимо стараясь не спугнуть оленёнка, и при этом сорвав молодую ветку с сочными листьями с ближайшего куста. Скорее всего, детей заинтересовал оленёнок, так смело подошедший к ним? Но иллюзия есть траву и листья не может, и поэтому Юрий решил изобразить испуг, и слегка отвести оленёнка прочь, чтобы дети не заметили того, что под ним трава не приминается. После чего, осторожно наблюдая из-за кустов, мальчик старался поддерживать иллюзию. Он знал, что ему нужно сохранять концентрацию, чтобы оленёнок двигался плавно и естественно. А когда девочка замерла, оленёнок сделал несколько шагов вперёд, наклонил голову и, казалось, понюхал руку девочки. Дети ахнули от восторга.

– Он совсем не боится нас! – Сказал другой мальчик, стараясь тоже подойти ближе. А старшие, которые присматривали за детьми, тоже обратили внимание на оленёнка. Они были удивлены, но решили, что животное просто забрело к ним из леса, и не представляет опасности.

– Давайте не будем его пугать. – Наконец сказал один из старших, тихо и по-доброму улыбаясь. – Пусть дети немного поиграют с ним, а потом мы проводим его обратно в лес.

Юрий был доволен результатом. Его иллюзия оказалась настолько убедительной, что даже старшие не заметили подвоха. Он знал, что его навыки магии становятся всё более совершенны, и это придаёт ему уверенности в своих силах. А когда дети наигрались с оленёнком, который то испуганно отбегал от них, то снова приближался, Юрий осторожно начал отводить иллюзию обратно в лес. Оленёнок медленно отступал, а дети провожали его взглядом, махая руками и улыбаясь.

– До свидания, оленёнок! – Кричали они, пока иллюзия не исчезла за деревьями.

Убедившись, что его магия сработала безупречно, мальчик почувствовал прилив радости и гордости. Он знал, что это только начало, и впереди его ждут ещё большие испытания и достижения. Но сейчас он мог с уверенностью сказать, что его усилия не пропали даром.

– Это работает! – Прошептал Юрий, чувствуя, как в его груди разливается радость. Он понимал, что его магия становилась всё сильнее и совершеннее. Создание такой иллюзии требовало большой концентрации и силы, но Юрий справился. Он знал, что с такими способностями у него есть будущее, полное возможностей и приключений. И воодушевлённый успехом с иллюзией оленёнка, Юрий решил попробовать более сложное магическое упражнение. Он задумался о создании полной иллюзии своего собственного тела. Это могло бы быть полезным навыком в будущем, особенно если ему придётся запутывать возможных преследователей. Он уже заранее знал о том, что для этого потребуется больше концентрации и сил, чем для создания иллюзии животного. Именно поэтому он снова выбрал тихое место в лесу, где его никто не побеспокоит, и сел на землю, закрыв глаза и погружаясь в глубокую медитацию.

В этот раз он начал с того, что представил своё собственное тело в мельчайших деталях. Юрий вспоминал каждый изгиб и черту, начиная с лица. Глаза… Нос… Рот… Уши… Затем перешёл к телу. Плечи… Руки… Ноги… Пальцы… Каждый элемент должен был быть воссоздан с максимальной точностью. Иначе от такой иллюзии будет мало толку. Так что, старательно сосредоточившись, Юрий начал формировать магические линии. Тонкие, светящиеся нити начали выходить из его пальцев, переплетаясь и образуя сложные узелки. Он начал с головы, создавая каркас, который постепенно обретал форму. Линии магии переплетались, постепенно образуя контуры его лица. Внимательно добавлял детали, он работал над глазами, носом и ртом. Он хотел, чтобы его иллюзия выглядела настолько реалистично, чтобы даже близкие люди не смогли сразу понять подвох. Затем он перешёл к волосам, придавая им текстуру и объём. Его иллюзорная голова выглядела так, словно была живой.

Далее он начал создавать тело. Юрий сформировал плечи, руки и туловище, добавляя узелки, чтобы укрепить структуру. Линии магии текли плавно, образуя контуры его фигуры. Он старался передать все особенности своей одежды: рубашку, штаны, сапоги. Каждая деталь была важна. А когда основной каркас был готов, Юрий начал добавлять мелкие детали. Морщинки на коже, складки на одежде, текстуру ткани. Он сосредоточился на том, чтобы его иллюзия выглядела настолько реалистично, насколько это вообще могло быть возможно. Линии магии светились мягким светом, придавая иллюзии живое сияние.

Закончив с телом, Юрий медленно открыл глаза и внимательно осмотрел своё творение. Перед ним стоял он сам, точная копия, созданная из магических линий и узелков. Иллюзия была настолько реалистичной, что на мгновение Юрий почувствовал себя не совсем уютно, словно смотрел в зеркало. Вот только это самое отражение не было зеркальным. Так как мальчик заранее подумал о подобном нюансе. Ещё когда оленёнка делал. И понимал, что если он сделает иллюзию своего тела зеркальной, то никакой пользы от этого просто не будет.

– Потрясающе. – Задумчиво прошептал он, осматривая иллюзию со всех сторон. Теперь пришло время проверить то, насколько эта иллюзия будет эффективной. Юрий дал иллюзии несколько команд, руководя ею как кукловод, активируя сначала отдельные узелки, чтобы научиться перемещать суставы иллюзии. И уже потом понял, как можно сделать так, чтобы иллюзия начала ходить, поворачиваться, жестикулировать, вполне естественно для человека. На это у него ушла не одна неделя. Но иллюзия всё же начала двигаться плавно и естественно, как настоящий человек. Он знал, что ему ещё нужно поработать над деталями, но первый шаг был сделан. Тем более, что Юрий и сам уже прекрасно понимал, что эта способность может стать для него незаменимой в будущем. Возможность создать иллюзию своего тела могла помочь ему скрыться от преследователей или запутать врагов. Он решил, что будет продолжать совершенствовать этот навык, чтобы сделать его максимально надёжным. Ведь сейчас иллюзия была похожа на куклу-марионетку, которой нужен был кукловод. А мальчику хотелось сделать так, чтобы эта иллюзия могла некоторое время действовать самостоятельно. Иначе, если ему нужно будет постоянно быть рядом, толку от такого прикрытия будет маловато. Тем более, что на достигнутом он не собирался останавливаться.

Вот и в этот раз, он посмотрел на свою иллюзию ещё раз и затем осторожно рассеял её, наблюдая, как магические линии распадаются и исчезают в воздухе. При этом мальчик почувствовал, как магическая энергия возвращается к нему, наполняя его снова силой и уверенностью. Тем более, что сейчас мальчик собирался начать работать над более сложными иллюзиями. Сначала он хотел попробовать просто воссоздавать окружающую обстановку. Однако немного позже, когда довольно долго провозился созданием иллюзии простого с виду куста, состоящего из десятка веток, и нескольких десятков листочков, мальчик понял, что это будет слишком сложно. Такая иллюзия будет либо слишком заметной, в виду своеобразной статичности своего вида. Либо невероятно энергозатратной. Ведь ему нужно будет постараться демонстрировать тот факт, что даже от малейшего дуновения ветерка кусты будут двигаться естественно. А это просто отнимет у него невероятное количество концентрации. Не говоря уже про силы.

Ко всему прочему ему не стоит забывать и о том, что в этом случае ему придётся фактически для каждого места создавать отдельную иллюзию буквально с нуля. А это очень сложно. Юрий никогда не жаловался на собственную память. Именно поэтому, создавая буквально по крохам ту же иллюзию своего тела или оленёнка, мальчик впоследствии мог их довольно быстро воспроизвести. Конечно, он уже слышал о том, что некоторые маги могут заведомо готовые плетения вкладывать в какие-нибудь артефакты, содержащие силу? Вот и тут можно было попытаться сделать нечто подобное. Однако, иллюзия кустов, которая подходит к одному месту, в другом месте будет слишком сильно бросаться в глаза. А значит тут нужно что-то другое. Именно в этот момент мальчика и осенила догадка. Просто он вспомнил одну из историй охотников, которые как-то приходили к ним в замок. И рассказывали о различных монстрах, с которыми встречались. И вот один из монстров, про которого как-то вечером вспомнил старый охотник, и напомнил мальчику то, что ему желательно было бы сделать. Это была история о неведомом монстре, которого местные жители называли весьма странно… Хамелеон. Этот охотник всегда рассказывал много подробностей, и Юрий всегда слушал их с замиранием сердца.

В тот вечер, когда огонь в камине тихо потрескивал, а в воздухе витал запах жареного мяса, этот старый охотник начал свой очередной рассказ. Его голос был глубоким и завораживающим, а дети, собравшиеся вокруг него, слушали каждое слово, буквально затаив дыхание.

– Далеко на востоке живут весьма странные твари… И самым жутким из них является то, которое местные жители зовут… Хамелеон… – Начал говорить этот старик, лишь мельком взглянув на лица юных слушателей. – Это существо, о котором там ходят легенды. Некоторые говорят, что это всего лишь выдумка, но я видел его своими глазами. Это был самый страшный и хитрый зверь, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться.

В тот день Юрий также затаив дыхание сидел среди детей, стараясь не пропустить ни слова.

– Хамелеон – это не обычный монстр. – Продолжил говорить после глотка кислого вина старый охотник. – Он умеет маскироваться под любое окружение, становясь практически невидимым. Представьте себе… Вы идёте по лесу, и вдруг перед вами появляется дерево, которого раньше там не было. Или камень, который вы не заметили. Хамелеон способен сливаться с природой так, что его невозможно обнаружить.

Старик снова сделал паузу, видимо специально для того, чтобы добавить драматизма, и Юрий тут же почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

– Этот монстр не только меняет свой внешний вид. – Продолжил говорить охотник. – Но и поглощает звуки. Вы можете стоять рядом с ним и ничего не услышать. Его кожа меняет текстуру и цвет, подстраиваясь под любую поверхность. В одном из походов я столкнулся с ним лицом к лицу. Он выглядел как часть скалы, но когда я подошёл ближе, он внезапно ожил и напал на меня.

При этих словах старый охотник показал на длинный рваный шрам, тянущийся вдоль его руки, и дети дружно ахнули.

– Этот шрам – память о той встрече. – Тихо сказал охотник. – Мне ещё повезло, что я успел отскочить и ранить его в ответ. Хамелеон отступил, и я сумел уйти. Но я никогда не забуду его глаза, полные злобы и коварства. Если бы я не был так осторожен, то он бы меня просто убил.

В тот день Юрий, завороженный рассказом, запомнил каждое слово. Теперь, когда он стоял в лесу, создавая свои иллюзии, воспоминания о Хамелеоне вдохновляли его. Он понимал, что умение маскироваться и сливаться с окружающей средой могло стать для него таким же важным навыком, как и для этого мифического существа. Медленно закрыв глаза, мальчик сосредоточился, представляя себе то, как он может стать невидимым, как Хамелеон. Магические линии снова начали выходить из его пальцев, переплетаясь и формируя вокруг него иллюзорный щит. Юрий создавал иллюзию своеобразного зеркала, которое бы просто отражало окружающий лес, стараясь сделать её как можно более реалистичной. При этом, это зеркало должно было как бы искривлять изображение. Перенося вид местности с одной стороны иллюзии на другую. И наоборот… Именно так можно было получить своеобразное пространство, которое станет невидимым с любой из указанных сторон. Это было довольно сложно. Но… Вполне возможно. Так как плетение зеркала, что может отразить изображение было известно. Некоторые маги любили так развлекаться. Вот только в этот раз Юрий хотел сделать так, чтобы плетение отражало изображение… На противоположную сторону плетения. А для удобства его создания сначала мальчик выбрал зону размером два на два метра. И только когда обозначил место, начал работать над иллюзией.

И в этот раз он решил освоить ещё один полезный навык – создание иллюзии "зеркала", которая помогла бы ему скрываться в лесу. Такая иллюзия должна была имитировать окружающее пространство, маскируя его присутствие и делая его невидимым для глаз даже самых опытных охотников и егерей. Для этого он заранее выбрал укромное место в лесу, где его никто не побеспокоит, и начал обдумывать, как создать такую иллюзию. Юрий знал, что для этого ему придётся сосредоточиться на мельчайших деталях и постараться как можно более точно воспроизвести окружающую среду. Для этого он закрыл глаза и глубоко вдохнул, позволяя магии течь через своё тело. Сначала Юрий сосредоточился на звуках леса. Шелесте листьев… Пении птиц… Далёком шуме ручья. Затем он открыл глаза и начал внимательно изучать пространство вокруг себя. Деревья… Кусты… Траву… И даже камни.

Медленно протянув руки, он начал формировать магические линии, которые должны были стать основой для его иллюзии. Линии магии, светясь мягким светом, переплетались между собой, создавая очередной каркас. Он начал с земли, формируя её текстуру и цвет. Линии магии создавали зеркало, которое воспроизводило каждый камешек, каждую травинку, делая их неотличимыми от настоящих. Затем он перешёл к деревьям и кустам. Ведь изображение должно быть, не там, где должно быть. А именно с другой стороны. Юрий внимательно изучал каждый лист, каждую веточку, стараясь отследить передачу их форму и расположение. Он добавлял узелки магии, чтобы укрепить структуру и сделать её устойчивой. Линии магии образовывали своеобразную иллюзию, передающую реалистичные контуры деревьев и кустов, создавая видимость продолжения леса.

Когда основная структура была готова, Юрий начал добавлять мелкие детали. Он воспроизводил текстуру коры деревьев, оттенки зелени на листьях, лёгкие тени, которые они отбрасывали на землю. Каждая деталь была важна, чтобы иллюзия выглядела максимально реалистично. Наконец, он добавил последние штрихи, чтобы сделать иллюзию завершённой. Юрий сделал шаг назад и посмотрел на своё творение. Перед ним было "зеркало", которое точно повторяло окружающее пространство. Он знал, что теперь нужно проверить, насколько эффективно оно сможет скрывать его присутствие. Поэтому Юрий сделал шаг вперёд и вошёл в иллюзию, которая мгновенно замаскировала его. Он почувствовал себя невидимым, как хамелеон, слившийся с окружающей средой. Он даже специально несколько раз двинулся внутри иллюзии, и она плавно подстраивалась под его движения, оставаясь неизменной и невидимой для посторонних глаз.

А когда иллюзия была готова, он медленно открыл глаза и осмотрелся. Вокруг него была та же картина леса, но теперь он знал, что сам он скрыт за этой магической завесой. Юрий чувствовал себя частью природы, невидимым и неуловимым. Несколько дней он отрабатывал это плетение, создавая его вновь и вновь старательно проверяя все возможные нюансы. А также и создание плетения в стороне от себя. Чтобы убедиться в том, что оно действительно закрывает некоторую территорию от обнаружения. И только потом решил проверить его на ком-то вроде егерей и охотников, что время от времени старательно проверяли ближайшие к деревням территории. И обнаружив такую тропинку, ко которой ходили эти люди, Юрий создал плетение, и затаился, ожидая очередной патруль егерей. Так что вскоре он услышал шорох шагов и понял, что кто-то приближается к выбранному им месту. Юрий замер, сосредоточившись на своей иллюзии. Шаги становились всё ближе, и вскоре он увидел фигуру охотника. Который внимательно осматривал лес, но так и не смог увидеть Юрия, скрытого за иллюзией. Немного погодя этот охотник, привычно двигаясь по тропинке, исчез за поворотом.

– Если бы Йорген был здесь, то он явно гордился бы мной. – С лёгким вздохом подумал Юрий, наблюдая за тем, как охотник проходит мимо, не замечая его присутствия. А когда охотник ушёл, Юрий аккуратно рассеял иллюзию и почувствовал, как магическая энергия возвращается к нему. Он знал, что ещё не достиг уровня Хамелеона, так как тот мог даже передвигаться незамеченным. В отличии от этого монстра Юрий был вынужден создавать такую иллюзию на месте, практически привязывая её к местности. Делая её статичной. Но с каждой тренировкой становился всё ближе к своей цели.

– Я стану невидимым, как легендарный Хамелеон. – Прошептал он себе, тихо улыбаясь. – И тогда меня никто не сможет найти. Даже пройдя рядом со мной.

Снова коротко улыбнувшись, он медленно обвёл взглядом полянку, на которой тренировался. И всё только из-за того, что у него появилась ещё одна интересная мысль, которую мальчик хотел воплотить в жизнь. Эта идея была связана с тем опытом, что он приобрёл, занимаясь охотой и бегая с егерями по лесу. Он хотел попробовать сделать возможность создавать такие иллюзии, буквально под носом у потенциальных противников. И делать это так, чтобы они даже не понимали происходящего. И в данном случае важно было сделать так, чтобы всплеск магии, что обязательно будет при создании иллюзии, тоже был максимально скрыт. А для этого ему придётся усложнить плетение ещё больше. А на это ему пришлось потратить ещё больше времени.

……….

Продолжая свои занятия, Юрий старался как можно более подробно изучить свои возможности. И одним из самых сложных упражнений заключалось в управлении водой. В такое время Юрий стоял у ручья, погружая руки в прохладную воду. Он сосредоточивался на ощущении воды вокруг своих пальцев, представляя, как магическая энергия вплетается в её течение. Постепенно он учился поднимать небольшие струйки воды в воздух, заставляя их танцевать и переливаться в свете луны. Для контроля собственной силы Юрий использовал упражнения на разрушение и восстановление. Он выбирал старую сухую ветку и сосредоточивался на том, чтобы расколоть её своей магией. Важно было не только разрушить ветку, но и сделать это точно и контролируемо, чтобы не повредить ничего вокруг. После этого он пытался соединить части ветки обратно, используя магическую энергию для восстановления.

Но пока что основным и очень важным аспектом его тренировок было именно создание иллюзий. Юрий представлял образы различных существ и предметов, стараясь сделать их максимально реальными. Он создавал иллюзии животных, которые, казалось, оживали и двигались по поляне. Эти тренировки помогали ему развивать воображение и улучшать концентрацию. Также он работал и над защитными магическими плетениями. Он создавал вокруг себя невидимые щиты, которые должны были защищать его от потенциальных угроз. Представляя себе то, как магическая энергия формирует барьер, отталкивающий удары и стрелы, Юрий неожиданно смог воспроизвести плетения Воздушный Щит и Воздушная Стена. А постаравшись защитить себя по окружности, он получил Воздушный Купол. И с каждым днём он сам чувствовал, как эти защитные барьеры становятся всё прочнее и надёжнее. Ведь каждый раз воссоздавая их мальчик старался сделать их более сложными, что повышало их надёжность и прочность.

Помимо магических сил, и отработки плетений, Юрий также старательно развивал физическую выносливость и ловкость. Не говоря уже про физическую силу. Он бегал по лесу с грузом на плечах, перепрыгивая через корни и ручьи. Старательно тренируя своё тело так, чтобы оно могло выдерживать долгие путешествия и тяжёлые нагрузки. Он практиковался в стрельбе из лука, осторожно используя магию для усиления своей меткости и силы выстрела. И во время одной из своих утренних тренировок с луком, Юрий решил попробовать использовать свои магические способности, чтобы улучшить точность стрельбы. Он вспомнил, как иногда ему было трудно разглядеть мишень на дальнем расстоянии. Тогда ему пришла в голову идея использовать магию, чтобы создать своеобразное плетение-иллюзию, которая позволила бы ему лучше видеть далёкую цель. Для этого он специально выбрал место в лесу, где мог спокойно тренироваться. Сосредоточившись, он натянул тетиву и прицелился, но мишень казалась слишком далёкой и размытой. Именно тут он снова подумал о том, как мог бы создать иллюзию, которая действовала бы как увеличительное стекло, приближая изображение мишени.

Тяжело вздохнув, Юрий закрыл глаза и сосредоточился на своей магии. Юрий представил себе, как формирует магические линии, создавая небольшое плетение размером с кружок из указательного и большого пальцев. При этом он подробно вспомнил структуру иллюзий-зеркал, которые уже создавал раньше, и начал аккуратно переплетать линии, формируя узелки и пересечения. Плетение начало обретать форму. А Юрий старался сделать его максимально точным и стабильным. Он чувствовал, как магия течёт через его пальцы, образуя светящиеся нити, которые переплетались и образовывали круг. Когда плетение было готово, он открыл глаза и увидел перед собой небольшой магический круг, сначала плавающий в воздухе. Но сам прекрасно понимая, что это глупо, мальчик постарался закрепить его чуть выше рукояти, на уровне стрелы. Так было проще ориентироваться в том, куда полетит этот своеобразный оперённый снаряд.

После такой подготовки Юрий поднял лук и посмотрел сквозь плетение на мишень. Изображение действительно увеличилось, позволяя ему разглядеть цель гораздо лучше. Осознав это мальчик улыбнулся, поняв, что его эксперимент удался. Мишень, которая раньше казалась далёкой и размытой, теперь была чёткой и ясной.

– Отлично, – прошептал он себе, готовясь выстрелить.

Юрий натянул тетиву, прицеливаясь через магический круг. Он чувствовал, как магия усиливает его зрение, позволяя ему точно видеть каждый штрих мишени. Сосредоточившись, он отпустил тетиву, и стрела устремилась вперёд. Но… Первый выстрел, несмотря на воодушевление мальчика, оказался неудачным. Стрела, выпущенная Юрием, пролетела мимо мишени, так как он не учёл того факта, что стрела летит не по прямой линии, а по дуге. Осознав всё это, Юрий задумчиво нахмурился, понимая, что ему необходимо постараться всё же доработать этот магический прицел, чтобы учесть эту особенность полёта стрелы. Поэтому мальчик решил провести серию экспериментов, чтобы улучшить своё плетение. Снова закрыв глаза, Юрий начал вносить изменения в магическую структуру плетения, уже полностью стационарно закреплённое на луке. Он сосредоточился на том, чтобы создать в прицеле дополнительные элементы, которые могли бы помочь ему точно прицеливаться. С учётом того, что цель может быть как близко, так и далеко от стрелка.

Для этого сначала Юрий представил себе линию, которая будет проходить через центр магического круга, разделяя его пополам. Затем он добавил ещё несколько линий, образующих пересечения, чтобы создать своеобразную прицельную сетку. Эти линии должны были помочь ему лучше ориентироваться и учитывать дугу полёта стрелы и дистанцию до цели. После нескольких минут работы он открыл глаза и увидел перед собой изменённый магический прицел. Внутри круга теперь была весьма своеобразная паутина прицельной сетка, состоящая из нескольких тонких линий, пересекающихся в центре. Тяжело выдохнув, Юрий снова прицелился, натянул тетиву и выпустил стрелу. Стрела снова пролетела мимо, но на этот раз отклонение было не таким значительным.

– Неплохо, но нужно ещё доработать. – Тихо пробормотал мальчик, наблюдая за траекторией полёта стрелы. Ведь он уже и сам понял, что сетка в плетении должна быть более детализированной, чтобы учитывать разные дистанции и углы полёта. И… Даже боковой ветер! Так что он снова закрыл глаза и начал вносить изменения в плетение. Он добавил несколько горизонтальных и вертикальных линий, делая сетку более сложной и точной. Эти дополнительные линии должны были помочь ему лучше определять дистанцию до цели.

Когда прицельная сетка была готова, Юрий снова попробовал прицелиться. Теперь он видел мишень через магический прицел с сеткой, которая помогала ему лучше ориентироваться. Он натянул тетиву, учёл дугу полёта и выпустил стрелу. Стрела пролетела по более точной траектории, но всё ещё не попала в центр мишени. Но несмотря на это он всё равно не сдавался. Так как понял, что ему нужно ещё лучше адаптировать сетку, чтобы учитывать разные углы и дистанции. Он снова изменил плетение, добавив несколько диагональных линий, которые помогли бы ему определить углы стрельбы. Теперь прицельная сетка была ещё более сложной и точной. Так что с каждым новым изменением Юрий становился всё более искусным в создании магического прицела. Он экспериментировал с разными конфигурациями сетки, пробуя различные сочетания линий и углов. И, наконец-то, он почувствовал, что достиг нужного результата.

– Теперь точно должно получиться. – Сказал он себе, уже в который раз прицеливаясь в выбранный им в качестве мишени лист дерева. В этот раз медленно натянув тетиву, он учёл дугу полёта стрелы с помощью прицельной сетки и выпустил стрелу. Стрела пролетела по точной траектории и попала прямо в центр его своеобразной мишени. Увидев результат своих трудов, Юрий устало улыбнулся, сам понимая, что его усилия не прошли даром. Теперь его магический прицел был идеальным инструментом для стрельбы из лука на самые разные дистанции.

– Отлично. – Тихо произнёс он, гордо глядя на пробитую стрелой мишень.

Юрий уже и сам догадывался о том, что этот навык станет для него незаменимым в будущем. И он понимал то, по какой причине хороший лучник ценился даже у богатых дворян. Ещё бы… Человек, который на уровне инстинктов учитывает все эти факторы, которые он с большим трудом сумел отметить в своём прицеле, должен быть уникальным. Зато теперь Юрий мог попасть даже в муху с сорока шагов. Но он продолжал тренироваться, оттачивая свои умения и улучшая магический прицел. С каждым выстрелом он становился всё точнее и увереннее, готовый к любым вызовам, которые могли ждать его впереди. Вот только были и другие нюансы, которые всё ещё были неучтёнными пареньком, который несмотря на свой возраст, старался стать куда эффективнее, чем даже опытные охотники.

Юрий продолжал свои тренировки с луком, всё глубже погружаясь в тонкости стрельбы и магии. Он понимал, что для достижения лучших результатов ему необходимо не только точнее прицеливаться, но и учитывать силу удара стрелы. Так как стрела всё же теряла свою пробивную силу по мере увеличения расстояния до цели, и её удар становился слабее. Чтобы решить эту проблему, Юрий решил использовать магию для усиления натяжения тетивы. Подумав об этом, он взял свой лук и тщательно осмотрел его. Тетива была сделана из прочного материала в виде переплетённых жил животного, но Юрий знал, что ей нужно будет выдерживать гораздо большее напряжение, чем было до этого. Подумав об этом, мальчик глубоко вздохнул, сосредоточился и начал аккуратно направлять свою магию к тетиве, пытаясь усилить натяжение.

В этот момент Юрий почувствовал, как магическая энергия течёт через его пальцы, наполняя тетиву силой. Он медленно натягивал её, контролируя каждое движение. Так как даже в собственные мышцы направил магию, что позволяло ему ещё сильнее натянуть тетиву. Вначале всё шло хорошо, и тетива действительно натягивалась сильнее, чем обычно. Но когда он попытался натянуть её ещё сильнее, что-то пошло не так. Так как тетива внезапно треснула и порвалась с громким хлопком, разлетевшись на части. Юрий от неожиданности отшатнулся назад, чуть не упав. Он смотрел на свой лук с удивлением и разочарованием. Ему не удалось правильно рассчитать силу своей магии, и тетива не выдержала напряжения.

– Нужно быть осторожнее. – Тихо пробормотал он, стараясь понять, что именно пошло не так. Внимательно осмотрев останки тетивы, он понял, что просто усилить натяжение тетивы с помощью магии недостаточно. Нужно было контролировать магическую силу и применять её аккуратно, чтобы не перегружать тетиву. А также необходимо и самой тетиве добавить прочности. Поэтому, достав запасную тетиву, он решил попробовать снова, но на этот раз действовать более осторожно и постепенно. Установив её на лук, он снова сосредоточился, направляя свою магическую энергию к тетиве. На этот раз он начал с малого натяжения, постепенно увеличивая его. Он чувствовал, как магия плавно наполняет тетиву, усиливая её натяжение. Юрий старался быть максимально осторожным, чтобы не повторить прежнюю ошибку. Медленно натягивая тетиву, он почувствовал, что находит нужный баланс между силой магии и прочностью тетивы. На этот раз тетива выдержала натяжение, и Юрий ощутил, как его лук стал мощнее. Он улыбнулся, понимая, что нашёл правильный подход.

– Отлично. Попробуем так… – Произнёс он, готовясь к новому выстрелу, и тщательно прицеливаясь. Он учёл дугу полёта стрелы и выпустил её. Стрела пролетела по идеально точной траектории и вонзилась в мишень с гораздо большей силой. С настолько большей, что древко стрелы просто раскололось от удара. В этот момент Юрий почувствовал удовлетворение от своего успеха. Теперь его стрелы могли достигать цели с более мощным ударом, что делало его стрельбу ещё более эффективной.

Он продолжал тренироваться, оттачивая свои навыки и совершенствуя магическое натяжение тетивы. С каждым выстрелом он становился всё более искусным лучником, способным использовать магию для улучшения своих физических способностей. При этом Юрий не сдавался, и продолжал думать над тем, как ему бы ещё улучшить свой лук. После нескольких удачных выстрелов он всё же решил, что ему нужно найти правильный способ усилить не только тетиву, но и сам лук магией. Так как нагрузка на его плечи сильно выросла. Ведь у него был обычный охотничий лук? А стрелы сейчас летели чуть ли не как полноценные боевые, способные пробивать латы рыцаря. К тому же он уже и сам понимал, что это может значительно улучшить его навыки стрельбы и дать ему преимущество в будущем. Так как от подобного лука, который был слишком слабым и простым, никто не ожидает подобной эффективности.

Сначала Юрий сосредоточился на своих предыдущих ошибках. Он понимал, что ключ к успеху заключается в контроле магической энергии и точном распределении силы. Поэтому он занялся подготовкой магического плетения, которое должно было аккуратно усилить сами материалы тетивы и лука. Так что снова закрыв глаза, он начал направлять свою магическую энергию к тетиве, представляя, как она плавно переплетается с волокнами тетивы, придавая ей дополнительную прочность и гибкость. Он чувствовал, как магия медленно течёт, аккуратно насыщая материал. Юрий старался не торопиться, постепенно усиливая магические нити, чтобы не перегрузить тетиву. И когда он почувствовал, что достиг нужного баланса, то открыл глаза и увидел, что его тетива светится слабым магическим сиянием. Увидев это, Юрий улыбнулся, понимая, что на этот раз ему удалось правильно распределить магическую энергию. Потом он повторил этот процесс, но уже с самим луком. Это было немного сложнее, но мальчик справился. Доведя лук, по его прочности, чуть ли не до уровня тяжёлого боевого лука. При этом мальчик заметил ещё и то, что его магические плетения оставляли свой след в материале. И даже когда магия покидала материал, расходуясь на выстрелы, всегда можно было снова направить её по уже проторенному пути. И это облегчало замыслы мальчика. Так как такой лук, не имеющий в себе магию до самого выстрела, вряд ли привлечёт внимание кого бы то ни было. А для мальчишки, который хотел сохранить свои шалости с магией в тайне, это имело огромное значение.

– Попробуем снова… – Сказал он себе, уже в который раз прицеливаясь в цель, которая была куда дальше от прежней. Он медленно натянул тетиву, ощущая, как магия усиливает её напряжение. Он аккуратно прицелился в мишень, учёл дугу полёта стрелы и выпустил её. На этот раз стрела полетела с невероятной скоростью и силой. Она не просто достигла мишени, а пролетела гораздо дальше, чем Юрий ожидал. В этот раз стрела улетела, как минимум, в три раза дальше обычного. И с мощным ударом вонзилась в дерево далеко за мишенью. Увидев это мальчик застыл на месте с открытым ртом, поражённый результатом своих экспериментов. Он даже не сразу понял всего того, что произошло. Но вскоре осознал, что его магическое усиление действительно сработало.

– Невероятно! – Радостно воскликнул он, глядя на расщеплённую охотничью стрелу, которая практически насквозь пронзила дерево. Насмотревшись на неё, Юрий решил повторить эксперимент, чтобы убедиться в том, что это была не случайность. Он натянул тетиву снова, сосредоточившись на магическом усилении. На этот раз он тщательно следил за распределением силы, чтобы не допустить перегрузки. Выпустив ещё одну стрелу, мальчик изо всех сил припустил к мишени. И увидел то, что она снова полетела значительно дальше, чем обычно.

– Потрясающе… – Прошептал он, ощущая радость и гордость за свои достижения. Теперь он понял, что нашёл способ значительно увеличить дальность и силу своих выстрелов. Это открытие давало ему огромное преимущество, особенно в ситуациях, где требовалась точная и мощная стрельба. Он продолжал тренироваться, экспериментируя с различными уровнями магического усиления, чтобы найти оптимальный баланс. С каждым новым выстрелом он чувствовал, как его навыки и контроль над магией улучшаются. Тем более, что сейчас Юрий уже и сам прекрасно понимал, что магическое усиление тетивы и лука – это только начало. Он знал, что его способности будут продолжать расти, и он сможет применять магию в ещё более сложных и эффективных формах. И именно поэтому продолжал свои тренировки, полагаясь на магию и своё упорство. Его магическая изменения, внесённые в лук, сработали как нельзя лучше. Теперь он мог тренироваться с луком, не беспокоясь о том, что не разглядит мишень на дальнем расстоянии. А также сможет весьма неприятно удивить того, кто может подумать, что такой охотник, как он, на дистанции может быть бесполезен. Он понимал, что навык того же самого магического прицела, приближающий находящиеся на большой дистанции объекты, будет ему полезен не только для стрельбы, но и для наблюдения за окружающим миром.

– Надо продолжать тренироваться. – Закончив возиться с луком сказал он себе, создавая ещё один магический круг перед первый, делая таким образом увеличение ещё больше, и прицеливаясь на следующую мишень.

И с каждым выстрелом Юрий чувствовал, как его навыки улучшаются, а магическая иллюзия становится всё более стабильной и точной. Он экспериментировал с размером и формой плетения, пытаясь найти идеальный баланс между увеличением и чёткостью изображения. Ещё через несколько часов интенсивных тренировок Юрий освоил создание магических кругов, которые могли значительно приближать изображение мишени. Так что он почувствовал себя уверенно и готовым к новым испытаниям.

– Если я смогу использовать магию таким образом, – подумал он, – то смогу скрываться и наблюдать за врагами, не будучи замеченным. И даже смогу наносить удар по противнику с максимально возможной дистанции. Для меня максимально возможной. Которую от меня никто не ожидает. Ведь никто не станет делать подобный артефакт из обычного охотничьего лука. Но боевой лук мне никто не даст. Да и великоват он для меня будет. Пока что…

Время шло… Тренировки продолжались. И практически каждую ночь, не обращая внимания на время года и погоду, раз за разом возвращаясь в замок, Юрий чувствовал, как его силы постепенно растут. Он понимал, что магия становится частью его сущности, и что он всё больше контролирует свою энергию. Эти тренировки стали для него не только способом овладеть магией, но и путём к самопознанию и внутренней гармонии. Юрий знал, что впереди его ждут испытания, но он был уверен, что сможет справиться с ними благодаря своим усилиям и стремлению к совершенству.

………

В этот день, когда ему, по сути, уже исполнилось одиннадцать лет, Юрий сидел на мягком мху, чувствуя, как лёгкий ветерок колышет его волосы. Но не смотря на дату, этот день для мальчика ничем не отличался от других. Так как его семья всё дальше и дальше отдалялась от него, словно родители уже вычеркнули своего младшего сына из собственной жизни. И это его огорчало. Сильно. Но мальчик уже принял свою судьбу, и старался сделать всё возможное, чтобы не стать её бессловесной жертвой.

Эта ночь была тиха, но в душе мальчика бушевал целый шторм эмоций. Так как он, неожиданно для себя открыл весьма странную способность, что заставила его запаниковать. В тот день Юрий продолжал свои тренировки в лесу, все больше оттачивая свои навыки магического усиления тетивы и стрельбы из лука. Он старался быть осторожным, чтобы никто не заметил его экспериментов с магией. И именно в этот день, во время очередной тренировки, он услышал, как поблизости появились охотники. Поняв это, мальчик тут же замер, пытаясь скрыть свое присутствие и использование магии. Идущие в его сторону охотники достаточно шумели, разговаривая и продвигаясь по лесу. Так что он сразу понял, что ему нужно быть предельно осторожным. Мальчик быстро спрятал лук и сосредоточился на том, чтобы скрыть свои магические следы. Внезапно он почувствовал, как его тело начинает впитывать магическую энергию из окружающего пространства. И не только ту, что использовал сам Юрий. Но и чужую. Это было странное и пугающее ощущение, которое Юрий не мог объяснить.

В приступе жуткой паники он посмотрел вокруг и заметил камень, лежащий неподалеку. Камень был наполнен силой Земли, что чувствовалось по его мягкому сиянию и тёплой энергии. Юрий, сам того не желая, начал поглощать эту энергию. И этот камень постепенно тускнел, и вскоре его свет совсем угас. В этот момент мальчик почувствовал, как магическая энергия этого камня вливается в его тело, наполняя его силой. Сначала немного непривычной. Но та сила, что пронизывала его тело, быстро смешалась с энергией Земли, и изменила её в родную для Юрия. Осознав это, он резко отшатнулся прочь, сам уже понимая, что его способности оказались намного опаснее, чем он предполагал.

– Что это такое? – Растерянно прошептал Юрий, смотря на камень, который теперь выглядел обычным и безжизненным. Его практически сразу охватил страх. Так как он знал о том, что способности к поглощению магии – редкое и опасное явление. В их мире это считалось знаком Тьмы, и таких людей, если они вообще появлялись, часто преследовали или даже приносили в жертву Древним Богам. Сейчас Юрий понимал, что если хоть кто-то узнает об его новой способности, то его жизнь окажется в опасности. Именно поэтому он решил, что ни в коем случае не должен показывать эту способность никому, даже своим родителям. Когда охотники ушли, Юрий начал анализировать всё то, что в тот момент произошло, и понял, что поглощение магии произошло непроизвольно. Он знал, что должен научиться контролировать этот процесс, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем.

– Нужно успокоиться и сосредоточиться. – Тихо сказал он себе, пытаясь унять дрожь в руках. После чего сел на землю и закрыл глаза, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Он сосредоточился на внутреннем потоке магии, который теперь стал более мощным из-за поглощенной энергии. Ведь ранее он почувствовал, как энергия Земли переплеталась с его собственной магией, усиливая его внутренние магические меридианы. А потом и вообще изменилась, став такой же странной, какой пользовался сам Юрий.

– Я должен научиться контролировать это. Иначе эта способность просто погубит меня. – Твёрдо решил он, понимая, что эта способность может быть как благословением, так и проклятием. Именно поэтому он провел несколько часов в медитации, пытаясь понять природу своей новой способности и научиться контролировать её. Он сосредоточился на том, чтобы научиться блокировать процесс поглощения магии, чтобы это не происходило спонтанно. Он чувствовал, как постепенно ему удаётся установить хотя бы такой контроль над своей силой. Узнав о таких нюансах, Юрий продолжал свои тренировки. Но теперь он был ещё более осторожным. Так как понял, что его сила может быть ещё более опасной, если её не контролировать. Юрий знал, что должен стать мастером своей магии, чтобы защитить себя от возможных угроз. Про близких в данном случае и речи не шло. Так как доверия между ними уже просто не было.

Теперь он тренировался не только в стрельбе из лука и магическом усилении, но и в контроле над своей способностью к поглощению магии. И всё потому, что и сам понимал, что впереди его ждёт много испытаний, но он был готов к ним, уверенный в своих силах и способностях. Тем более, что даже само ощущение того, что он может поглощать магию, привело его к страшным мыслям. Он вспоминал древние сказания и легенды, которые слышал от старых слуг в замке. В этих историях говорилось о существах, способных поглощать магическую энергию, и часто такие способности связывались с Тьмой – древней и разрушительной силой, которую боялись и ненавидели. А тех, кто мог это делать, именовали не иначе как демоны! И поэтому ему заранее стоило опасаться бесконтрольного использования таких способностей. Поэтому он достаточно долго не мог избавиться от страха, что его новая способность – это признак присутствия в нём истинной Тьмы. Он видел, как деревья вокруг него тускнеют после того, как он поглотил их магию. Этот образ не давал ему покоя, заставляя сомневаться в своей природе. Он боялся, что если это действительно Тьма, то и он сам может стать опасным для всех, кем дорожит.

Подумав об этом в очередной раз, мальчик глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он понимал, что не может просто рассказать отцу о своём открытии. Отец был строгим и преданным вере в Светлых Богов. Он часто говорил о важности борьбы с Тьмой и о необходимости жертв во имя сохранения мира и безопасности королевства. Тем более, что уже Юрий и сам знал о том, что если отец заподозрит в нём проявление Тьмы, то может принять решение отдать его жрецам для жертвоприношения на алтаре, чтобы обезопасить замок и всех его обитателей. И именно эта мысль сейчас и приводила Юрия в ужас. Он долго не мог поверить в том, что его собственный отец мог бы пожертвовать им ради общего блага. Но реальность была жестокой. Таких способностей не было ни у кого, и никто не мог понять, что с ним происходит. Ему пришлось бы доказать свою невиновность и безопасность для окружающих. Но как это можно было бы сделать? Он знал, что доказать свою невиновность будет крайне сложно, особенно если это действительно Тьма. И если его будут старательно обвинять различные жрецы и… Дворяне. А что? Кто такие дворяне? В большинстве своём это маги, которые очень гордятся своей силой. А тут вдруг появится кто-то, кто может банально поглотить всю их силу… Естественно, что они тут же почувствуют в нём угрозу своей власти. Так что с этой стороны поддержки просто не будет.

Сейчас Юрий хорошо осознавал тот факт, что ему придётся скрывать свою способность. По крайней мере хотя бы до тех пор, пока он сам не найдёт способ контролировать её и понять её природу. Он решил, что будет изучать магию ещё усерднее, искать ответы в старых книгах и манускриптах, до которых только сможет добраться, чтобы найти хоть какие-то упоминания о подобных способностях. Ведь он понимал, что должен научиться использовать свою силу во благо. Чтобы доказать всем, кто только сможет узнать о них, что он не является носителем Тьмы. Также мальчик осознавал тот факт, что ему нужно быть заранее очень осторожным. Так как уже знал о том, что если его тренировки будут обнаружены, то это приведёт к катастрофическим последствиям. Ему нужно было научиться контролировать свои эмоции и держать в секрете свои страхи. Он решил, что будет притворяться обычным мальчиком, выполняющим свои обязанности, чтобы не вызывать подозрений. Хотя это и будет куда сложнее. Но в глубине своей души Юрий чувствовал, что его путь будет долгим и трудным, но он был полон решимости. Он верил, что сможет найти ответы и научиться контролировать свои способности. Так как знал, что должен оставаться сильным и не поддаваться панике, чтобы защитить себя и своих близких. Именно с такими мыслями он и вернулся в замок с очередной тренировки, тихо проскользнув в свою комнату. И уже потом, лёжа в холодной и жёсткой постели, мальчик долго не мог уснуть, размышляя о своём будущем. Как и о том, как справиться с новыми вызовами. Он знал, что впереди много трудностей, но он был готов бороться и искать истину, чтобы доказать, что он не является воплощением Тьмы, а лишь мальчиком, обладающим необычными способностями, которые всё же сможет использовать во благо.

При всём этом, осознав свою весьма необычную способность поглощать магию, Юрий сам вскоре понял, что это открывает перед ним новые возможности для тренировок. Теперь, зная, что он может контролировать выплески магической энергии поблизости от себя, мальчик почувствовал себя увереннее и решился тренироваться не так далеко от обжитых территорий. Это позволяло ему сократить время на дорогу и более эффективно использовать каждую минуту своих ночных вылазок. Так что теперь каждую ночь, выбравшись из замка, Юрий направлялся не так уж и далеко в лес. Так как сейчас он мог останавливаться в тех местах, которые раньше считал слишком опасными из-за их близости к замку и патрулирующим егерям. Так он нашёл несколько укромных уголков, скрытых от посторонних глаз густыми кустами и высокими деревьями, где он мог практиковать свои магические способности.

Перейдя к более активным тренировкам, Юрий стал фокусироваться на своих новых возможностях. Он начинал с создания магических сфер света, которые раньше могли привлечь внимание стражников. Теперь же, зная, что он может поглотить энергию, мальчик позволял этим сферам разрастаться, наполняя пространство вокруг себя мягким светом. Когда он чувствовал, что свет становится слишком ярким, Юрий сосредотачивался и втягивал энергию обратно в себя, гасив свет так, что лес снова погружался в темноту. И таким образом он экспериментировал с самыми различными элементами. Он поднимал маленькие вихри воздуха, позволяя им кружиться вокруг него, и, когда вихри становились слишком мощными, он аккуратно поглощал их энергию, заставляя их исчезнуть, не оставив и следа. Он учился управлять огнём, создавая маленькие огненные шары, создавая целые вереницы из десятков таких плетений, и тут же впитывая их тепло и свет, когда они начинали разгораться слишком сильно. Особое внимание он уделял управлению водой. В такие моменты Юрий стоял у ручья, направляя магическую энергию, чтобы поднять струйки воды в воздух. Он позволял им образовывать замысловатые узоры и фигуры, которые танцевали в лунном свете. Когда же вода начинала расплёскиваться и шуметь, Юрий быстро поглощал излишки энергии, успокаивая ручей и возвращая всё в прежнее состояние.

Однажды, экспериментируя с более сложными плетениями, Юрий решил попробовать создать магический барьер из собственной силы, которая даже ему самому казалась немного странной. Он сосредоточился и представил вокруг себя невидимую стену, которая должна была отразить любой удар. Когда барьер был готов, и своим рисунком напоминал ему своеобразную мелкоячеистую сеть, да ещё из нескольких слоёв, Юрий почувствовал, как магическая энергия течёт через него, наполняя пространство силой. Для проверки он бросил в барьер небольшой камень, и тот отскочил, как от настоящей стены. Хотя перед ним, в обычном зрении, ничего не было. Получив нужный результат, Юрий тихо улыбнулся. Но тут же осознал, что такой выплеск энергии мог привлечь внимание. Он мгновенно сосредоточился и поглотил всю энергию барьера обратно в себя, оставив лес в первозданной тишине.

Все эти тренировки научили Юрия не только контролировать свои силы, но и быть внимательным к окружающему миру. Он развивал свои чувства, учился распознавать малейшие признаки присутствия других людей и животных. Его слух стал острее. Он научился различать шорохи листьев и шаги егерей, даже когда они были далеко. Это позволило ему избегать обнаружения и продолжать свои занятия в безопасности. Постепенно он осознавал, что его способность поглощать магию – это не только дар, но и ответственность. Он знал, что если не будет осторожным, то может навредить окружающему миру. Так как из-за отсутствия поблизости явных источников магии он начинал вытягивать силу Природы из окружающих растений. Что могло бы ему многое испортить. Так как внезапно погибшие растения, да ещё и в таком количестве спрятать просто не получится даже у него. Поэтому он старался использовать свои силы разумно, не причиняя вреда ни окружающей его Природе, ни самому себе.

С каждой такой ночной тренировкой Юрий чувствовал, как его мастерство растёт. Он стал более уверенным в своих силах, зная, что может контролировать магию и не бояться быть обнаруженным. Его новые способности давали ему своеобразное чувство свободы и силы. Но также он понимал и то, что впереди ещё много работы и учебы. Юрий был готов к этому и полон решимости продолжать свои тренировки, чтобы стать настоящим мастером магии и защитником своих собственных интересов. Ведь

с каждым прошедшим в постоянных и изнурительных тренировках днём мальчик замечал, что его тело и магические способности претерпевают значительные изменения. Он чувствовал, как с каждым упражнением, с каждой ночной тренировкой, или дневным забегом по лесу от егерей и охотников, его внутренние магические меридианы становились всё более развитыми и мощными. Эти изменения не могли остаться незамеченными, и мальчик часто задумывался о природе своей силы и о том, как далеко она его приведёт.

Ещё в первые недели своих тренировок Юрий чётко ощутил, как магическая энергия внутри него течёт неравномерно и хаотично. Но по мере того, как он практиковался, мальчик начал чувствовать, как энергия выравнивается, становясь более плавной и управляемой. Он проводил много времени в медитации, сосредотачиваясь на своём внутреннем мире, и постепенно начал видеть и понимать структуру своих магических меридианов. Меридианы – это такие тонкие энергетические каналы, по которым магическая энергия циркулирует внутри тела. Сначала они казались Юрию слабыми и узкими, но по мере тренировок они начали всё больше расширяться и укрепляться. Он чувствовал, как энергия свободно течёт через его тело, наполняя его силой и уверенностью. Его меридианы становились всё более гибкими и прочными, готовыми выдерживать большие нагрузки и более мощные заклинания.

Одним из ключевых моментов в его саморазвитии стало осознание того, что его меридианы начали превосходить всё, что он знал о магии в своей семье. Он часто слышал рассказы о магических способностях своего отца и брата. Отец был известен своей мощной, но стабильной магией. Для мелкопоместного дворянина. А брат обладал такой же сильной, но не столь гибкой силой. Внимательно наблюдая за ними, Юрий понял, что его собственные способности стали сочетать в себе лучшие качества обоих, но на совершенно новом уровне. Который превосходил даже барона Грона, которого мальчик несколько раз видел поблизости от себя, и сумел оценить своим взглядом его способности по достоинству.

Когда он заподозрил такую разницу в силах, то решил проверить свои подозрения. Однажды ночью, когда он был уверен, что никто его не заметит, мальчик провёл серию сложных магических упражнений, которые требовали максимальной концентрации и контроля. Он начал с вызова элементарных сил. Огонь, Вода, Воздух и Земля. Он создавал и управлял этими элементами с такой лёгкостью, что сам был удивлён. При этом он чувствовал, как его меридианы перерабатывают и направляют энергию, делая каждое плетение и обращение к отдельно взятой Стихии мощным и точным. Затем он перешёл к более сложным упражнениям, требующим большого количества магической энергии. Юрий формировал защитные барьеры, создавал иллюзии и даже пытался использовать магию Природы, для исцеления специально сделанного пореза. И все эти упражнения, которые раньше казались ему сложными и требующими большого усилия, теперь исполнялись с поразительной лёгкостью. Именно так он и осознал, что его внутренняя система магических меридианов позволяет ему поглощать, перерабатывать и использовать энергию с такой эффективностью, о которой его отец и брат могли только мечтать. Также он заметил тот факт, что его способность поглощать магию способствовала дальнейшему развитию его меридианов. Каждый раз, когда он поглощал излишки энергии, его каналы становились ещё крепче и устойчивее. Это позволяло ему использовать более мощные плетения и удерживать контроль даже в самых напряжённых ситуациях.

Он понимал, что это знание и сила несут в себе огромную ответственность. Так что Юрий заранее решил, что будет использовать свои способности только во благо и с большой осторожностью. Он знал, что не должен позволять своей силе стать разрушительной и неконтролируемой. Его цель была в том, чтобы научиться полностью управлять своей магией и использовать её для защиты. Так что каждую ночь, возвращаясь в замок, Юрий размышлял о своём будущем. Его развитые магические меридианы стали его главным преимуществом, и он знал, что с такими способностями сможет преодолеть любые трудности и стать настоящим мастером магии. А осознавая мощь своих способностей и ту опасность, которую они могли бы представлять, если бы их обнаружили, Юрий принял решение учиться и дальше скрывать свою силу. Он понимал, что в его положении важно не привлекать внимания, особенно со стороны родителей и старших магов, таких как местный барон. Чтобы добиться этого, он разработал уникальный способ, использующий его способность поглощать магию, создавая своего рода круговорот силы в своём организме.

И теперь практически каждую ночь, всё также тренируясь в лесу, Юрий начинал с медитации, с головой погружаясь в глубокое сосредоточение. Он представлял, как его магическая энергия течёт по его меридианам, создавая замкнутый цикл. Он научился контролировать этот поток, направляя энергию по кругу внутри своего тела. Это не только помогало ему скрывать свою силу, но и усиливало его способность контролировать магию, делая его более искусным магом, чем все те, кого он уже видел поблизости от своего дома. Так же Юрий сам разработал несколько упражнений, чтобы отточить это мастерство. Он создавал небольшие магические объекты – светящиеся сферы или огоньки – и затем поглощал их обратно, прежде чем они успевали полностью проявить себя. Это помогало ему скрывать магические выбросы, делая их невидимыми для окружающих. А те самые “Зеркала Хамелеона” позволяли ему делать всё это максимально незаметно. Так он научился максимально эффективно создавать иллюзии, которые скрывали его настоящие действия. Когда он тренировался, он окружал себя этой своеобразной иллюзорной тенью, которая делала его невидимым для случайных наблюдателей. Это всё и позволяло ему работать над сложными плетениями и поглощать их энергию, не опасаясь, что его заметят стражники из замка отца, или те же егеря.

Днём же Юрий обычно вёл себя как обычный мальчик. Он выполнял свои обязанности, общался с семьёй, и местными жителями, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Он старательно играл роль младшего сына мелкопоместного дворянина, который был слабее своих старших родственников и не претендовал на особое место в семье. Но даже в эти моменты он продолжал практиковаться, незаметно поглощая магическую энергию из окружающей среды, чтобы поддерживать свой внутренний круговорот силы.

А когда Юрий находился вблизи своих родителей, то он использовал свою способность скрывать магию особенно тщательно. Он знал, что его отец и мать могут почувствовать магическую энергию, если она будет слишком сильной или нестабильной. Поэтому он научился контролировать свои эмоции и мысли, поддерживая спокойствие и равновесие. Стараясь в таким моменты, чтобы его сознание больше напоминало ровное зеркало озера. И именно это и помогало ему скрывать свою истинную силу даже в моменты сильного стресса или опасности. Тем более, что однажды, во время одного из семейных ужинов, Юрий заметил, что отец внимательно смотрит на него. Это был момент, когда он особенно остро почувствовал необходимость скрывать свою силу. Так что он снова сосредоточился на своём внутреннем круговороте силы, поддерживая поток энергии стабильным и незаметным. Судя по тому, что отец отвлёкся, можно было понять, что он ничего подозрительного так и не заметил. И Юрий почувствовал облегчение. Ещё раз осознавая, что его методы работают. Также мальчик понимал, что его способность поглощать магию может быть полезной в критических ситуациях. Если кто-то попытается использовать магию против него самого, то он сможет поглотить атаку и обратить её в свою пользу. Это делало его практически неуязвимым для магических атак. Но при всём этом, он также старался не забывать и о том, что важно не злоупотреблять этой силой и использовать её только в крайнем случае. Так что, со временем, Юрий стал мастером в искусстве скрывать свои способности. А его внутренний круговорот силы позволял ему оставаться незаметным и контролировать свою магию на достаточно высоком уровне.

Так, каждую ночь, возвращаясь в замок после тренировок, Юрий чувствовал себя всё более уверенным. Он знал, что его способности растут, и он становится сильнее с каждым днём. Но самое главное заключалось в том, что он знал одно… Что теперь он и сам сможет защитить себя и свои интересы, не вызывая подозрений и не привлекая ненужного внимания. Это делало его уникальным и очень опасным противником для тех, кто мог бы угрожать ему лично. И даже несмотря на всю обиду, которую Юрий испытывал по отношению к своим родителям, он продолжал их любить. Эта любовь была неотъемлемой частью его существа, глубоко укоренённой в его сердце. Он помнил все тёплые моменты своего детства, когда отец поднимал его высоко на плечи, а мать пела ему колыбельные песни. Эти воспоминания помогали ему сохранять светлые чувства к ним, даже когда он чувствовал себя одиноким и непонятым.

Однако Юрий также понимал, что его положение стало слишком опасным, чтобы полагаться только на чувства. Он осознавал, что его необычные способности могли вызвать страх и недоверие у тех, кто не понимал их природы, включая его родителей. Поэтому, несмотря на свою любовь, он был вынужден проявлять осторожность и бдительность. А также и готовиться к тому, что ему придётся уйти от родни, чтобы в один прекрасный момент не оказаться в фактическом рабстве. Что было бы вполне возможно, если его отдадут кому-то в услужение. И даже не суть важно то, куда именно он попадёт… В услужение к какому-то дворянину, или на службу в армию. Что в первом, что во втором случае, его не ждёт ничего хорошего. В таких случаях подобных людей заставляли давать магическую клятву верности. И тогда он на самом деле станет рабом. Так как просто не сможет вырваться из-под влияния этой самой клятвы. Так что тут выбора у него просто не остаётся. Такова судьба младших детей мелкопоместных дворян, которые не так уж и сильно отличаются от обычных зажиточных крестьян.

С учётом последних событий, и некоторых оговорок отца, мальчик понял, что ситуация в любой момент может кардинально поменяться. Именно поэтому теперь, практически каждый вечер, вернувшись с ночных тренировок, Юрий старался незаметно наблюдать за тем, что происходит в замке. Он научился передвигаться бесшумно, чтобы случайно не привлечь внимания. Иногда он скрывался в тени коридоров или подслушивал разговоры родителей и старшего брата. Если тот приезжал в родительский дом. Он знал, что должен быть в курсе всего, что происходит, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Так как за последнее время сам заметил, что вытянулся и стал даже внешне сильнее. А это могло подтолкнуть его собственного отца к ускорению процесса передачи младшего сына в услужение. Даже если он ещё не достиг возраста двенадцати лет. Так что особенно внимательно он следил за разговорами, в которых обсуждались вопросы магии или безопасности замка. Он понимал, что любое подозрение, которое может возникнуть у родителей или других взрослых, могло привести к катастрофическим последствиям лично для него самого. Так что он не раз слышал, как отец говорил о борьбе с Тьмой и о том, как важно защищать семью и королевство от любой угрозы. Эти разговоры лишний раз напоминали ему о том, что его силы могут быть восприняты как угроза, если они будут раскрыты раньше срока.

Также мальчик старался понять то, какие настроения царят в семье и как к нему относятся родители. Он знал, что их любовь и забота могут быть смешаны с тревогой и страхом, если они узнают о его способностях. Иногда он чувствовал, как нарастает напряжение в доме, и именно это заставляло его быть ещё более осторожным. Но несмотря на все эти меры предосторожности, Юрий не позволял себе полностью отгородиться от семьи. Он продолжал проводить время с родителями и братом, если Алексей сам это позволял, старательно играя роль наивного младшего брата. При всём этом, стараясь не вызывать у старших родственников излишних подозрений. Он участвовал в семейных ужинах, выполнял свои обязанности и даже играл, демонстрируя всем присутствующим детскую непосредственность. Так как хотел, чтобы его видели обычным мальчиком, каким он был до открытия своих способностей.

Вот только одним из самых сложных дел для Юрия было скрывать свои чувства. Он научился контролировать свои эмоции и не показывать беспокойство или страх, даже когда чувствовал их. Он понимал, что любое проявление слабости может быть замечено и использовано против него. Но в душе он оставался тем же мальчиком, который любил свою семью и хотел быть частью её. Но, к своему сожалению, он уже и сам прекрасно понимал, что постепенно отдалялся от них… Или… Они от него… И второй вариант был более реальным. Так как страх становился всё ощутимее. И это чувство очень сильно беспокоило мальчика. Так как он прекрасно усвоил, из уроков своего отца, тот факт, что очень часто страх толкает людей на настоящие безумства. Также Юрий старался найти моменты, когда он мог бы поговорить с родителями о своих чувствах и мыслях, не раскрывая своей тайны. Он задавал вопросы о магии, интересовался историями из прошлого и пытался понять, как родители относятся к необычным способностям. Эти разговоры помогали ему лучше понять, как действовать в дальнейшем и какие меры предосторожностей следует принимать.

Время шло, и Юрий становился всё более уверенным в своих силах и способности скрывать их. Так, каждую ночь, когда Юрий возвращался из леса, он чувствовал, как его сердце переполняется смешанными чувствами. Он знал, что должен продолжать тренировки и развивать свои способности, но также понимал, что любовь к родителям и забота о семье остаются важными частями его жизни. Которая постепенно уходит прочь. Так что Юрий продолжал взрослеть не по годам, и его внутренний мир становился всё сложнее и богаче. Он замечал, что с каждой новой тренировкой и ночной вылазкой в лес его мысли становились более зрелыми, а решения – более обдуманными. Он понимал, что его необычные способности накладывают на него особую ответственность, и он не мог позволить себе быть беспечным или неосторожным.

А когда из столицы королевства в очередной раз прибыли охотники, чтобы найти и уничтожить монстров после очередного магического шторма, Юрий внимательно следил за их действиями. К тому же тот самый сбежавший монстр, по слухам, был результатом перерождения скелета, что делало его особенно опасным и непредсказуемым. Охотники прочёсывали лес, ставили ловушки и проводили ритуалы, но, несмотря на все их усилия, им так и не удалось обнаружить это чудовище. Оно словно растворилось в густых зарослях, оставив за собой только страх и неуверенность. Хотя другие порождения “дикой” магии им всё же попадались. Но Юрий понимал, что если охотники так и не смогли найти именно этого монстра, то это не значит, что опасность миновала. Наоборот, теперь она стала ещё более реальной и близкой. Он знал, что этот монстр может в любой момент вернуться к их землям, угрожая всей этой территории, а не только его семье. Юрий чувствовал, что должен сделать всё возможное, чтобы предотвратить эту угрозу.

Тем более, что этот монстр, переродившийся из обычного восставшего скелета, стал истинным воплощением ужаса и мощи. Когда Юрий снова увидел его, всё же найдя новое логово этой твари в глубине леса через полгода, то практически сразу понял, что это существо уже далеко не тот хрупкий скелет, каким было изначально. Теперь монстр представлял собой чудовищное создание, чей вид заставлял сердце сжиматься от страха. Для начала стоит отметить тот факт, что монстр значительно увеличился в размерах. Он возвышался над землёй, стоя на задних лапах, и напоминал гигантского медведя, но состоял целиком из магическим образом объединённых костей. Его кости не просто переплелись, а срослись, образуя нечто вроде костяной брони. Эта броня была покрыта острыми шипами, которые выступали из различных частей тела, делая его ещё более грозным и смертоносным. Каждая кость, казалось бы, была уплотнена и утолщена, и спаяна с соседними, что превращало такую защиту в прочный панцирь, способный выдержать не только физические удары. Сам факт того, что вся эта защита была пронизана сетью магических линий, что создавали своеобразный магический каркас, в центре которого сияло мощное энергетическое ядро, уже говорил о том, что простейшие магические удары этой твари также были нипочём. На плечах и спине монстра кости срослись в массивные пластины, дополнительно защищая его от возможных атак. Его грудная клетка и рёбра также превратились в нечто вроде ребристой брони, которая блестела в тусклом свете луны, придавая ему ещё более устрашающий вид.

Череп монстра был особенно ужасным. Огромные, впалые глазницы светились злобным красным светом, излучая ненависть и жажду разрушения. Нижняя челюсть была снабжена острыми, как бритва, зубами, и казалось, что любое живое существо, оказавшееся в пасти этого чудовища, будет немедленно разорвано на части. Из его пасти исходил низкий, рык, наполняющий воздух вокруг гнетущим чувством страха. Его передние лапы, хоть и состояли из костей, были необычайно мощными. На концах каждой лапы находились огромные когти, тоже состоящие из уплотнённых костей. Эти когти были настолько острыми и крепкими, что могли с лёгкостью разрывать плоть и броню. Каждое движение монстра сопровождалось легким скрежетом костей, усиливая общий зловещий эффект. Хвост монстра, который сформировался у этой твари за прошедшее время, был длинным и гибким. Состоящим как минимум из пары десятков сегментов. Он тоже был покрыт шипами и заканчивался массивным костяным наростом, напоминающим булаву. Этот хвост был способен сокрушать деревья и пробивать каменные стены, добавляя монстру ещё один инструмент разрушения.

Так что, когда Юрий смотрел на это чудовище, он не мог не чувствовать, как его тело охватывает дрожь. Монстр был не просто сильным и страшным, он был воплощением древней и темной магии, которая извращала и усиливала его первоначальную форму. Теперь это существо было практически неуязвимо и смертельно опасно. Мальчик знал, что столкновение с таким монстром в открытом бою было бы самоубийством. Так что он практически сразу осознал, что его главная задача – понять, как победить это чудовище, используя не только свою силу, но и ум. Он должен был изучить его повадки, найти слабые места и разработать план, который мог бы помочь взрослым в их борьбе против этой угрозы.

В тот самый момент, когда Юрий его снова нашёл, этот монстр, стоя на поляне, старательно осматривал окружающее пространство своими зловещими глазами, будто чуя присутствие мальчика. Но он, укрывшись в тени деревьев, оставался незамеченным. Тем более, что он и сам уже знал о том, что должен вернуться домой. И как следует продумать свою подготовку к предстоящей битве. С каждой минутой Юрий понимал, что его усилия не напрасны, и что он сделает всё возможное, чтобы защитить себя от этого ужасающего врага. Тем более, что большая часть его замыслов касалась как раз-таки именно Тёмного леса. И такое соседство не приведёт его ни к чему хорошему. Вот только в этот раз ему явно не стоит рассчитывать на помощь отца… Или тех же охотников. Ему итак в прошлый раз пришлось выслушать целый вал недовольства от родителя, которому с трудом удалось извернуться, когда те же охотники заинтересовались егерем, что обнаружил первое логово этой твари. А так как второе логово существа оказалось куда дальше в Темном лесу, у него точно возникнут проблемы, когда охотники, если такие вообще появятся, потребуют проводника для новой охоты. Ведь дойти до этого места, без использования собственных способностей, мальчик просто не сможет. Вот если ему удастся каким-то образом подвести охотников к монстру, не открывая своего присутствия? Это было сложно, но вполне возможно. Особенно если это произойдёт абсолютно случайно, после очередного магического шторма, когда в этих местах снова будет наплыв желающих погонять монстров по этим лесам. И над этим планом Юрий сейчас и задумался…

Присмотревшись к монстру ещё внимательнее, Юрий обнаружил удивительную и пугающую деталь. Он мог видеть магические линии и внутреннюю систему связей, которые заставляли это чудовище двигаться. Эти линии светились тусклым, зловещим светом, переплетаясь и перекручиваясь внутри костяного тела монстра, словно паутина, державшая его вместе. Магические линии напоминали тонкие светящиеся нити, пронизывающие каждую кость монстра. Они сходились и расходились, образуя сложную сеть, которая управляла каждым его движением. Эта сеть была настолько детализированной и сложной, что казалось, будто она была создана с использованием древней и могущественной магии. Хотя… В чем-то эта картина напомнила ему собственные иллюзии живых существ? Только более сложные и развитые. Что и заставило мальчика более внимательно присмотреться к этому зрелищу.

Главные линии проходили через всю длину его позвоночника, соединяя череп с хвостом. Эти основные каналы энергии были усилены дополнительными нитями, которые шли к каждой конечности и в каждую кость. Они напоминали сосуды, по которым текла энергия, подпитывающая и оживляющая мертвую материю. В местах соединения костей, особенно в суставах, эти нити собирались в плотные узлы, создавая своеобразные магические суставы, которые обеспечивали гибкость и подвижность монстра. Особенно ярко светились линии, ведущие к его когтям и зубам. Они пульсировали и переливались, наполняя эти части тела особой силой. Юрий понял, что именно эти места у данного чудовища являются наиболее опасными, так как магическая энергия концентрировалась в них, усиливая разрушительную мощь монстра. В самом центре этой сложной сети находилось энергетическое ядро – сердце всей конструкции. Ядро монстра было расположено в районе груди, защищённое плотным слоем переплетённых костей. Это ядро было источником всей энергии, управляющей монстром. Оно светилось мрачным, зловещим светом, наполняя воздух вокруг себя ощущением тьмы и смерти. Само это энергетическое ядро выглядело как огромное сферическое образование, наполненное густой, тёмной энергией. Внутри него бурлила и кипела субстанция, напоминающая жидкий мрак. Эта энергия была нестабильной и непрерывно меняла форму, создавая вихри и всплески внутри сферы. Каждый раз, когда энергия концентрировалась в одной точке, монстр совершал движение, как если бы это было его сердцебиение.

Именно тут Юрий и почувствовал, как от ядра исходит сила, настолько тёмная и разрушительная, что её присутствие вызывало у него дрожь. Он понял, что именно это ядро и является ключом ко всему существованию монстра. Если бы удалось уничтожить или нейтрализовать его, чудовище потеряло бы свою силу и, возможно, даже распалось бы на отдельные кости. Вся эта информация была чрезвычайно важной. Юрий понимал, что его наблюдения могут помочь ему разработать план по уничтожению монстра. Но он также осознавал и то, что приблизиться к ядру будет крайне сложно, так как оно защищено не только плотными костями, но и самой магической энергией, которая его подпитывает.

Некоторое время он продолжал наблюдать, стараясь запомнить каждую деталь. Так он увидел то, как энергия течёт по магическим линиям, как переплетаются нити, создавая сложную структуру. Это зрелище завораживало и одновременно пугало его. Он понимал, что имеет дело с чем-то очень древним и могущественным, но его решимость только усиливалась. Он должен был использовать свои знания и способности, чтобы всё же постараться уничтожить эту угрозу. Так что, как можно внимательнее изучив монстра, Юрий тихо отступил назад, стараясь не привлекать внимания чудовища. Он знал, что его миссия здесь выполнена, и теперь ему нужно вернуться домой, чтобы постараться продумать план по уничтожению этой твари. Сердце его колотилось, но он чувствовал, что сделал важный шаг на пути к защите своего собственного будущего. С каждой минутой он становился всё более уверенным в своих силах и возможностях, понимая, что его способности могут сыграть ключевую роль в борьбе против этого ужасающего монстра.

Но, собравшись с мыслями, мальчик принял решение всё же постараться проследить за монстром. Он понимал, что необходимо узнать как можно больше о планах и намерениях чудовища, особенно если оно решило накопить ещё больше силы. Время работало против них, и Юрий осознавал, что каждый момент на счету. Именно поэтому он старательно выбрал место неподалёку, на ветвях старого и раскидистого дерева, где и устроил свой наблюдательный пункт.

Монстр, казалось, чувствовал, что его силы недостаточно для осуществления своеобразной мести. Ведь именно вмешательство людей испортило ему всё, вынудив уйти туда, где желаемой добычи для такого чудовища просто не было. А значит вся та злоба и ненависть ко всему живому, рано или поздно, выплеснется именно на людей. Так как для таких тварей именно люди и являются желаемой добычей. Но сейчас монстр развернулся и медленно, но уверенно, направился ещё глубже в лес. Судя по всему, он собирался накопить ещё больше силы? И уже нашёл себе новое логово. Именно поэтому Юрий последовал за ним, стараясь держаться на безопасном расстоянии, чтобы не выдать своего присутствия.

По мере того, как монстр продвигался вглубь леса, явно направляясь к своему новому логову, Юрий заметил, как всё вокруг него менялось. Сила Смерти, переполнявшая чудовище, буквально иссушала всё живое на своём пути. Деревья, которые были зелёными и полными жизни, теперь стояли мёртвыми, лишёнными листьев и жизненной энергии. Трава увядала и превращалась в серый пепел, цветы гибли, едва монстр проходил мимо. Вокруг него распространялась аура тьмы и разложения. Так же мальчик видел то, как магические линии внутри монстра пульсировали всё ярче, поглощая жизненные силы окружающей природы. Каждое движение чудовища сопровождалось едва уловимым гулом, словно сама земля стонала под его тяжестью. Юрий понимал, что это существо не просто собирает энергию – оно поглощает жизненные силы, чтобы стать ещё сильнее и опаснее.

Осторожно продвигаясь за монстром, Юрий заметил, что магические линии внутри него становились всё более сложными и переплетёнными. Они переливались зловещими оттенками, словно подпитываясь от каждой капли жизни, которую они поглощали. Ядро в груди монстра сияло ещё ярче, выплёскивая тёмную энергию, которая закручивалась в плотные вихри. Сам же Юрий двигался очень осторожно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание. Он чувствовал, что его собственная магическая сила помогает ему оставаться незамеченным. Способность поглощать магию вокруг себя создавала своего рода щит, который скрывал его присутствие от монстра. Это давало ему уверенность, что он сможет продолжать наблюдение. И вскоре монстр достиг небольшой поляны, окружённой когда-то в прошлом весьма плотными зарослями кустарника, которые теперь превратились в иссушенную колючую изгородь. Дойдя до которой, Юрий остановился, у самого края этой поляны, укрывшись в тени изуродованных силой Смерти деревьев. Он видел, как чудовище замерло посередине поляны и начало поглощать энергию с ещё большей интенсивностью. Ядро в его груди светилось так ярко, что можно было разглядеть его тёмные вихри даже на расстоянии. И теперь мальчику казалось, что этот монстр концентрировал всю свою силу, готовясь к чему-то важному.

Юрий понимал, что это его шанс узнать больше. Он сосредоточился, пытаясь уловить магические потоки и понять, что именно делает монстр. Он заметил, что энергия вокруг чудовища циркулирует всё быстрее, создавая мощное поле тьмы и разложения. Жизненные силы леса, которые ещё оставались в данной местности, постепенно стекались к нему, наполняя его мощью и укрепляя его магическую структуру. Заметив всё это, а так же и то, что происходит с энергетической структурой монстра, мальчик быстро осознал, что монстр готовится к чему-то большому и опасному. Так как даже он, с такого расстояния, что разделяло их, смог почувствовать, как тёмная энергия накапливается, и понял, что чудовище может использовать её для атаки или для создания ещё более мощного магического барьера вокруг себя. Именно в этот момент он понял, что не может оставаться здесь дольше. Он увидел достаточно и понимал, что его знания могут помочь ему подготовиться к битве. Так что он тихо отступил назад, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Сердце его колотилось от прилива эмоций и страха, но он знал, что его миссия выполнена.

Постаравшись как можно быстрее вернуться на знакомые тропы, Юрий ещё больше ускорил шаг. Он должен был как можно быстрее добраться до замка. И постараться обдумать то, что увидел. Он понимал, что время на исходе, и каждый момент был важен. Его решимость только усиливалась, и он чувствовал, что несмотря на страх и опасность, он готов сделать всё возможное, чтобы всё же найти способ, чтобы справиться с этой тварью. Даже, возможно, с чужой помощью. Так что сейчас Юрий торопился домой, его сердце бешено колотилось в груди, а мысли бурлили. Он знал, что его наблюдения могут оказаться решающими в борьбе с монстром, и понимал, что теперь ему нужно решить, что делать дальше. Стоит ли ему снова попытаться поговорить с отцом? Ведь в данном случае он снова привлечёт к себе внимание? А отец уже не раз высказывал Юрию свою недовольство его излишней активностью. Тем более, что он и сам чувствовал, что напряжение в Тёмном лесу нарастает. Что обычно предвещало магический шторм. А значит, для самого мальчика будет шанс просто исчезнуть. Это было возможно, если шторм будет достаточно сильный, а предупреждение со стороны Юрия запоздает? Если вообще будет…

– А почему бы нет? – Тихо усмехнулся мальчик, когда в очередной раз ему пришлось выслушать гневные высказывания отца, недовольного тем, что Юрий без его разрешения снова ушёл в лес. – Судя по всему, они уже собираются меня кому-то передать? А иначе зачем так контролировать то, чем именно я занят?

Это странное поведение со стороны отца, и полная отстранённость матери, открыто дали мальчику понять, что времени у него осталось очень мало. Тем более, что даже его наставник Йорген недвусмысленно намекал мальчику на то, что он выглядит куда старше своих лет? Как минимум на возраст двенадцати – тринадцати лет, что могло сыграть свою роль в желании отца избавиться от проблемы. Именно поэтому он и понял, что ему нужно ускорить свою подготовку. Так что теперь, старательно урезав время тренировок, Юрий принялся запасать всё, что могло ему пригодиться, в той самой пещере, которую давно присмотрел для своих нужд. К тому же, как только Юрий исчезнет, чтобы появиться уже по достижению им совершеннолетия, чтобы лишить родителей возможности продать его в услужение кому бы то ни было, у них не будет таких сложностей, что стали накапливаться в последнее время. Тем более, что их семьёй стали интересоваться жрецы из храма Рода? Ещё бы… Ведь их семья успевает провести эвакуацию своих крестьян из деревень до начала магического шторма? Более того… Они всегда знали о том, какова сила этого катаклизма, и успевали принять меры. И именно это, видимо, уже сильно насторожило жрецов.

Да… Юрий сейчас понимал, что как только грянет магический шторм, о котором он никого не собирается предупреждать, а медленно нарастающий магический шторм похож на обычную грозу, жертв среди местных жителей, в последнее время привыкших жить в безопасности, будет очень много? Но тут уже ничего не поделаешь. Его родители сами сделали свой выбор. И подобное всё равно произойдёт, когда Юрия отдадут в услужение. Только немного позже… Так какая ему разница? Правильно! Ему сейчас нужно думать о себе… Что он и собирался делать. Тем более, что место, что мальчик подобрал для себя, вполне могло его защитить от волны “дикой” магической силы. Для него главное успеть добежать до него до начала шторма…

Первые шаги

– И что же мне теперь делать? – Задумчиво проворчал Юрий, когда в очередной раз ушёл в лес на тренировки, попутно перенося запасы провизии, в виде заготовленных им ранее сухарей и вяленного мяса, и снова его мысли вернулись к осознанию того, что он банально не может ничего поделать. Из-за того, что был слишком юн для всего этого. Особенно учитывая раздражение, накопившееся за последнее время в его отце. Также мальчику заранее стоило учитывать и поползновения его старшего брата Алексея, который тут же принялся старательно наговаривать его отцу на то, что всеми событиями, что в последнее время произошли на землях Ливитских, был весьма недоволен и сюзерен их семьи, местный барон. А это уже открыто говорило о том, что судьба Юрия уже фактически решена. Осталось очень мало времени, и в ближайшее время мальчика банально продадут. И это даже не обсуждается. Таким образом семья Ливитских снимет с себя ответственность за происходящее. Да… Можно понять, что мальчик всё же имеет хоть какое-то отношение к дворянам? И даже владеет магией… Не сильно, но всё же. Однако в сложившемся положении не стоит забывать о том, что его могут отдать на воспитание в какой-нибудь своеобразный лагерь, где готовят воинов для армии королевства Анбург. Тогда он станет обычным бесправным бойцом, которые не имеет никаких возможностей защитить собственные интересы. Он будет обязан всего лишь выполнять приказы. Об этом ему открыто рассказал старый стражник Йорген, который и сам в последнее время стал сильно сдавать. Хотя он всегда старался опекать Юрия, и даже явно демонстрировал недовольство тем, что его собственный отец решил попробовать избавиться от ребёнка, ставшего такой необычной обузой. Возможно, кто-то даже был бы рад, что его сын обратил и на себя внимание могущественного герцога Риваули? Да… Можно было бы и так сказать. Вот только у них был свой сюзерен. И у графа Таркова были определенные сложности с родственниками короля, имеющими отношение к той семье высокородных дворян. Между ними медленно тлела довольно давняя вражда. И поэтому, возможно, местным дворянам с родословной не понравилось то, что мальчик защитил родственника их потенциального врага? Хотя сам Юрий не понимал причин для такой реакции. Ведь, по сути, все эти люди теперь просто могли бы воспользоваться его действиями, чтобы навсегда прекратить эту вражду. Более того… У них была прямая возможность заслужить определённую благодарность со стороны герцога. Но… Всё получилось до обидного наоборот. И именно поэтому Юрию и было непонятно странное поведение не только его отца, который после всех своих уроков, на которых рассказывал о благородстве поведения и о том, как необходимо себя ставить мелкопоместным дворянам, старательно выслуживаясь перед могущественными высокородными дворянами, чтобы впоследствии получить возможность стать главой отдельного рода дворян, вдруг резко изменил всё то, чему ранее учил Юрия. И даже начал его ругать за то, что мальчик попытался помочь девушке, попавшей в беду. Ведь если он хочет действовать как дворянин, имеющий понимание о Чести и Достоинстве, Юрий в принципе никак не мог уйти от этого столкновения? Он должен был помочь этой девушке. И в этой ситуации даже тот факт, что она имела отношение к вроде бы враждебному семейству, никак не влиял на ситуацию. Так как дворянину, имеющему понимание о Чести и Достоинстве, никогда не стоило бы пользоваться такой ситуацией, чтобы навредить старому врагу. И именно само осознание всего этого сейчас ещё больше запутало мальчика. Который банально не понимал реакции в своих близких. Которые словно сговорились, и сейчас старательно третировали Юрия. Даже его мать, обычно такая добрая и ласковая к мальчику, вдруг стала вести себя слегка отчуждённо. Конечно, такое заметить в его возрасте было сложновато? Но он заметил… Как и то, что раньше в таких ситуациях его мать обычно старалась защитить своего сына. Чего в данном случае не происходило. Теперь же она даже наоборот, старательно стояла за спиной отца, всего лишь подтверждая факт ошибки сына. И именно исходя из всех этих событий ему сейчас и приходилось старательно изображать из себя того, кто всего лишь признаёт свою вину. И является слишком юным для того, чтобы в полной мере осознать факт случившегося.

А вот в лесу, когда он оставался наедине со своими мыслями, мальчик сильно менялся. И кто-то, кто заметил бы эти изменения в поведении, мог бы сказать, что он выглядит старше своих лет? Всё же вся эта ситуация, что сложилась вокруг него, была слишком необычной. И в чём-то даже провоцирующей. Так что сам Юрий прекрасно понимал один очень важный факт. Его не оставят в покое. И сам местный дворянин, который явно недоволен тем, что с дочерью его могущественного врага ничего не случилось Да ещё и без его участия… Так что местный граф явно постарается сделать всё возможное, чтобы избавиться от того, кто ему теперь только одним своим существованием напоминает об этом странном событии.

Именно поэтому сейчас мальчик и старался тренироваться как можно больше. А при занятиях с наставником, Юрий старался узнать всё, что только возможно про окружающий мир. Потому что остановиться чьим-то бессловесным рабом и исполнителем ему не хотелось. Он не так был воспитан. Его с детства учили, что дворянин всегда должен думать сердцем и поступать по чести. Возможно, он мог бы попытаться пойти в услужение к тому самому герцогу Риваули? Всего лишь напомнив о том, что сделал для его дочери? Вот только даже наставник Йорген, который относился к мальчику достаточно хорошо, постарался дать понять Юрию, что не стоит так легкомысленно и опрометчиво поступать в сложившемся положении. И всё только из-за того, что даже благодарность высокородного дворянина может очень больно ударить по самому Юрию. Никогда не стоит забывать о том, что у этого герцога и своих приближённых хватало? Тем более тех, кто хотел бы приблизиться к его семье через дочь герцога. А тут какой-то мальчишка, чуть ли не из простой семьи, вмешался в ситуацию и фактически просто лишил их такой возможности. Так что можно было понять, что если он и надумает сделать подобную глупость, то обретёт ещё больше врагов. А мальчику этого бы не хотелось. Он и так в последнее время старался изображать из себя маленького ребёнка. Чтобы отвести от себя подозрения. Но не всегда это у него получалось. Всё-таки он сильно повзрослел за последние годы. Вся эта таинственность вокруг него не давала возможности мальчику сохранить в душе детскую доверчивость. И это прямо говорило о том, насколько тяжело ему будет выживать дальше.

Сейчас же, бродя по лесу в своём простом охотничьем камзоле, мальчик инстинктивно подмечал различные следы вокруг, что свидетельствовало о том, насколько лес пришёл в себя после последних событий. Всё-таки не стоит забывать о том, насколько постарались различные дворяне и стражники, буквально выворачивая все ближайшие территории в поисках сбежавшего монстра. Хотя самого монстра они так и не обнаружили. Судя по всему, и потому, как быстро свернули свой охотничий лагерь дворяне, они решили, что монстр ушёл далеко в глубь леса? И, возможно, даже принял решение больше не появляться на данных территориях? Хотя… Были у Юрия уже весьма своеобразные предположения о том, что подобное в принципе невозможно. Вся информация, какую он только мог использовать, прямо говорила мальчику о том, что подобные чудовища, получив возможность хотя бы один раз переродиться в своём развитии и силе, не уходят с того места. По крайней мере, надолго… То есть, можно было понять, что чудовище всего лишь передохнёт, наберётся новых сил, возможно, станет даже более опасным… После чего вернётся снова туда же. И тогда местные территории очень сильно пострадают. Всего лишь из-за того, что те самые столичные дворяне, которые отправились на эту охоту, банально недооценили такого врага.

Однако как бы не пытался Юрий донести эти свои выводы до отца, разгневанный дворянин не хотел слушать младшего отпрыска, который так глупо поступил, сунув свой нос в дела высокородных. Тем более, что в тот день, когда случилось всё это, Юрий должен был сидеть дома. А он снова вышел в лес. Если бы его там не было, то никаких этих проблем не случилось бы. По крайней мере, обвинить семью Ливитских в том, что они как-то вмешались в дела высокородных, никто не смог бы… Вот только сам Юрий прекрасно понимал, что всё это даже звучит глупо. Именно по той простой причине, что если бы с дочерью герцога Риваули случилось бы хоть что-то на территории мелкопоместного дворянина, то тут никто бы особо и разбираться не стал бы в том, кто на самом деле виновен в этом происшествии! Семью Ливитских даже не заметили бы. Их просто уничтожили бы. И, причём, сделали бы это те самые покровители-сюзерены. Лишь бы снять с себя вину за случившееся. И в этом никакой роли не играет то, кто именно был бы виноват в этом событии. Но на попытку объяснить это, мальчик тут же получил гневные крики отца, который даже случать ничего не хотел.

Сейчас же Юрий старательно искал все возможные следы монстра поблизости от земель своего семейства. Чтобы убедиться, что тварь пока ещё не отходит от своего нового логова. Так как это могло нарушить планы мальчика. Конечно, он мог бы запросто отказаться от этого? Какое ему может быть дело до тех, кто сейчас фактически уже оттолкнул его, стараясь защитить только себя? Но Юрий не мог поступить иначе. Он хотел сделать всё возможное, чтобы защитить эти земли. Словно они принадлежат ему. А что с ними будет потом, когда он уйдёт… Это сложный вопрос. И не одиннадцатилетнему мальчику решать его. Тем более тому, кого собственные родители с радостью бы сейчас отдали бы на воспитание в какой-нибудь из лагерей, где воспитывают сирот для армии королевства. Причём не дворянских детей. А именно простолюдинов, которых набирали на улицах тех же городов. Различных беспризорников и даже преступников. И когда он подслушал такой разговор, то всё это ударило мальчика в самое сердце. Настолько сильно, что он не мог подобного простить никому. Даже собственным родителям.

К тому же, он уже заранее подозревал, что это чудовище, которое сбежало в глубину леса, не только может вернуться. Более того… Оно само по себе уже стало куда опаснее, чем можно было бы этот факт себе представить. Ведь, по своей сути, данный монстр перед своим бегством использовал даже магию! Мальчик это видел собственными глазами.

– Неужели это был Лич? – Задумчиво пробормотал Юрий, вспомнив это жуткое закованное в костяную броню существо, буквально полностью пронизанное тёмной магией, от ощущения которой его даже передергивало. – Хотя… Вряд ли… По описаниям, которые я нашёл, Лич – это существо из Бестиария Нежити. Да… Оно владеет магией. С этим не поспоришь. Но как воин оно никогда не выглядит. Оно больше выглядит как какой-то маг. А это существо было другим… Неужели на него так повлияли именно силы магического шторма, под который могла попасть эта тварь?

Подозрения мальчика можно было понять. В описаниях, которые он смог найти и вспомнить из рассказов охотников за монстрами, такая тварь хотя и была достаточно опасна, но при всём этом она обладала в основном магией. и в бой, используя какое-либо оружие или собственные когти, выросшие из иссохших рук, не бросалось. Тут же всё было по-другому. Этот монстр не церемонился со своими врагами. И в случае нужды он бросался в ближний бой. А магию использовал именно для того, чтобы остановить врагов, пытавшихся его преследовать. Всё это прямо говорило о том, что монстр получился слишком странным. И Юрию просто не хватало знаний, чтобы осознать то, кто же на самом деле это был.

Прибывшие из столицы немного позже охотники за монстрами, пытаясь понять из описаний дворян, с которыми столкнулись, всё то, что на самом деле там происходило, так и не поняли этого. Конечно, Юрий не стал рассказывать кому-либо тот факт, что сам прекрасно видел то, как происходило это странное сражение, больше похожее на избиение младенцев. А столичные дворяне, приближённые к наследному принцу, не стали особо разглагольствовать. Тем более, что рассказать о том, что они не смогли справиться с подобным существом, которое сумело некоторых из них смертельно удивить, эти благородные тоже не могли. Ведь это был урон их Чести? Они прибыли сюда именно для того, чтобы легко разделаться с любым врагом. И, по сути, можно было бы сказать, что они могли бы это сделать. Если бы не поступили достаточно глупо. Это ещё хорошо, что они все уже сумели вовремя отогнать этого монстра? Ведь Юрий прекрасно видел со своего места, что это странное чудовище, поглощая жизненную силу убитого рыцаря, посмевшего появиться поблизости от его логова, и глупо сунуться в бой с копьём на перевес, снова начало меняться? Энергия внутри тела этого монстра буквально бурлила. А это прямо говорило о том, что чудовище снова начало переходить на какой-то новый уровень своего развития. То есть, можно было понять, что оно могло стать ещё сильнее. Если бы ему дали на это время.

– Возможно поэтому монстр и сбежал? – Задумчиво пробормотал мальчик, тихо встряхнув своими недавно коротко обрезанными волнистыми волосами. – Именно из-за того, что менялся! В этот момент он мог быть уязвим. Так как не мог использовать всю имеющуюся в собственном распоряжении силу. Если всё обстоит именно так, то это означает только то, что он точно вернётся. И ещё бы! Такое пастбище потерять! Нет… Местным явно не стоило бы расслабляться.

Устала вздохнув, и покосившись на небо, которое начало постепенно темнеть, мальчик медленно направился домой. Так и не найдя того, что хотелось бы. Ведь от появления монстра могло сейчас зависеть многое. Если это чудовище вернётся и нападет на территории людей, то Юрий сможет не только предупредить всех о его появлении. Не это его сейчас интересовало. Именно в этот момент мальчик сможет просто исчезнуть. И тогда все те, кто заинтересован сейчас в информации про него, просто останутся ни с чем. Конечно, Юрий уже понимал, что рано или поздно привлечёт к себе внимание. Ведь даже сейчас ему с большим трудом от собственного отца удавалось скрывать собственную силу? Но когда это произойдёт, мальчик рассчитывал уже быть куда старше. И быть достаточно взрослым, что даст ему возможность самостоятельно решить собственную судьбу. Сейчас же он ничего поделать в принципе не мог. Так как бы всего лишь ребёнком. И в лучшем для него случае, если кто-то и решит помочь ему развиваться дальше, то станет для него опекуном. А это тоже определённого рода обязательства, которые ему были просто не нужны. И этот факт сейчас его беспокоил даже больше, чем даже всё то, что собственная мать к последнее время стала отстраняться от Юрия всё дальше. Ведь таким образом они всего лишь стали для него чужими. А чужие люди, как и чужие проблемы, не должны беспокоить того, кто возможно в будущем сможет стать куда сильнее, чем были они. Отец сам дал ему понять эти вещи. Когда начал ругать за то, что Юрий всего лишь спас более слабого. А значит, благородство в этом мире признаётся как слабость. И это может погубить Юрия. Особенно с учётом того, что им снова начали интересоваться представители храма Бога Рода, находящегося неподалёку. Словно мальчик им на какую-то мозоль наступил только одним своим существованием. И это было очень странно. И подозрительно. Весьма подозрительно даже для его юношеского и не совсем окрепшего разума. Ведь мальчик был приучен заранее опасаться всех этих жрецов и фанатиков. И теперь тот, кто его учил этой подозрительности и параноидальному недоверию, сам столкнётся с последствиями. Отец Юрия ещё не знал о том, какие семена посеял в душе мальчика, когда принялся ругать его за то, что тот сделал, спасая дочь герцога Риваули. Возможно, это будет ошибкой для самого Сергея Ливитского? Но это уже не имеет особого значения.

Тем более, что сейчас он нашёл себе новое занятие. В очередной раз проходя мимо той самой подозрительной поляны, которая привлекла его внимание наличием на ней источника странной и разрушительной силы, Юрий постарался залезть на дерево и разглядеть как следует именно место расположения источника. Именно там мальчик увидел кое-что интересное. В центре поляны он заметил кучку каких-то странных вещей, которые лежали как раз возле объекта, сияющего очень мощной силой. И ему захотелось попробовать вытащить их. Однако приблизиться к источнику, без опасения самому пострадать, мальчик не мог. Поэтому решил сделать кое-что другое. Крюк-кошку из чистого кованного железа, который можно было изготовить на ближайшей кузнице, и длинная верёвка, могли бы ему в этом вопросе значительно помочь. Если правильно изготовить эту крюк-кошку, то можно будет попытаться зацепить эти вещи броском с безопасного расстояния. А потом попробовать потащить их к себе поближе. Конечно, мальчик и сам прекрасно понимал тот факт, что находясь поблизости от источника силы эти предметы наверняка сейчас являются магическими артефактами, имеющими большой потенциал? Так как, чем дольше какой-либо предмет находится возле источника силы, тем сильнее сам меняется. Иногда даже превращаясь в самостоятельный источник силы. Например, у того же самого Юрия уже имелось несколько камней, содержащих в себе энергию Огня. Так как он сам мог оперировать этой энергией, мальчику не составляло особого труда попытаться вытянуть из этих камней всю накопленную там энергию. Вот только за неделю эти камни снова накапливали в себе силу магии. По сути, такие артефакты можно было использовать в тех же самых магических посохах… В оружия… Или каких-либо инструментах… Такая энергия, которая сама со временем восстанавливается, действительно может стать весьма полезной.

Сейчас же его интересовало в первую очередь то, какие именно вещи он может там приобрести. Ведь от этого могло зависеть многое. Всё то, что он находил в лесу, включая даже вещи охотников, погибших во время охоты на различных монстров, появляющихся после магического шторма, мальчик стаскивал в своё своеобразное убежище. Так как понимал, что показывать всё это своим родителям просто не может. По той простой причине, что это будет глупость невероятного масштаба. Если он это сделает, то его родители просто заберут всё себе. А ведь среди этих вещей Юрий часто находил даже деньги? Так что у него сейчас было в наличии не меньше десятка золотых монет, сорока серебряных, и целая горка меди. Всё это может ему пригодиться, если он всё-таки захочет сбежать из дома. А чем больше он сталкивался с происходящим, тем больше понимал, что ему действительно лучше постараться уйти из этой местности. Учитывая тот факт, что родители не стали поддерживать своего сына, а банально принялись именно его обвинять в том, что случилось на их землях, мальчик уже и сам понимал, что в скором времени давление со стороны на его родителей превысит предел их любви к нему. И ради сохранения своего положения, его собственный отец отдаст мальчика на растерзание. И даже не суть важно кому. Тем более, что Юрий не был наследником. Он не был старшим. А от младшего всегда можно избавиться. И всё это говорило не в пользу его родителей.

Мальчику пришлось потратить несколько дней на то, чтобы постараться всё же обзавестись необходимыми предметами. И если с кузнецом удалось договориться за серебряную монету, чтобы изготовить ему нужный крюк-кошку, то с верёвкой было всё куда хуже. По крайней мере, ему надо было метров двадцать такой верёвки. Если не больше. А взять её ему было неоткуда. Иначе он привлёк бы к себе лишнее внимание. Слишком длинная верёвка нужна была. Поэтому мальчику пришлось потратить свободное время, чтобы постараться найти куски верёвок, и даже часть из них украсть. Чтобы потом он мог связать их в единую своеобразную ленту. которая могла ему помочь получить желаемое.

Конечно, он мог бы попытаться применить знания, которые ему вдалбливал некоторое время в голову наставник Йорген? Этот старик как-то объяснял ему, что нужно делать, и как из тех же растительных стеблей можно попытаться сделать что-то вроде верёвки? Но была одна сложность. Юрий опасался, что его достаточно слабые руки не позволят делать как следует нужную ему длину подобной верёвки. Как результат, она может оказаться слабой в каком-нибудь месте. И при попытке забросить кошку к тем самым предметам, что валяются возле источника магии, он может банально потерять её, и не получит желаемого результата. А если он повторно обратится к кузнецу за подобным предметом, то даже у него могут появиться определённые подозрения. Вдруг он проговорится об этом кому-нибудь на стороне? И кто-нибудь донесёт отцу Юрия о том, что младший отпрыск семьи Ливитских по какой-то причине собирает такие подозрительные предметы? Ведь эту же кошку можно использовать не только для того, чтобы что-то достать из опасного места… Её можно использовать и для того, чтобы, например, попытаться банально сбежать из дома посреди ночи? А это будет довольно предосудительно. Значит, сразу же привлечёт к себе ненужное внимание.

Так что мальчику пришлось очень постараться, прежде чем он сумел заполучить в свои руки нужную ему длину верёвки. После чего он снова вернулся к этому самому месту. Надо сказать, что первые попытки забросить в нужное место кошку с привязанной к ней верёвкой, не привели мальчика к желаемому результату. Всё только по той причине, что это было не так удобно сделать. Так как, пытаясь раскрутить кошку на верёвке, и забросить её на поляну, мальчик понял, что ему банально не хватает для этого сил. Оставалось только одна возможность. Попробовать найти способ забрасывать кошку куда дальше, чем он мог это сделать. Всё-таки не стоит забывать о том, что вокруг этой поляны практически сплошной стеной росли деревья. И они не давали возможности как следует раскрутить кошку, чтобы забросить её на нужную длину верёвки. А выходить на эту поляну, где буквально всё было пронизано этой странной силой, мальчик не хотел. Опасное это было дело.

Особенно после того, как он увидел, что случилось с одним животным, убегающим от преследования группы волков, и слишком наивно и глупо осунувшимся на эту поляну. Честно говоря, сам Юрий прекрасно понимал, что у таких животных, живущих только благодаря инстинктам и законам Природы, должны быть развитые чувства, которые могли предупредить его об опасности, исходящей от этого места? Вот только этот молодой олень, забежавшие на несколько шагов на эту поляну, судя по всему, даже не успел осознать того, что происходит? Так как прямо на глазах Юрия, который прекрасно видел происходящее, с земли поднялась своеобразная пыль. Всё-таки территория этой поляны была буквально иссушена магией, которая здесь пронизывала всё. Только вот эта пыль таковой не являлась в принципе. Это была какая-то магическая эссенция. И взвившись в воздух, она буквально облепила тело несчастного животного. Принявшись влиять на него. Так что Юрий собственными глазами видел то, что на теле оленя практически мгновенно появлялись огромные язвы, буквально до костей разлагающие тело несчастного животного. А потом из этих язв начинали появляться какие-то костяные наросты. Олень тут же рухнул на серую землю, и начал биться в конвульсиях. Что поднимала ещё больше этой странной магическая эссенции, которая влияла даже на изменения, происходящие с телом животного. И даже те самые костяные наросты, которые прорывали шкуру оленя, в местах подвергшихся первому воздействию этой странной силы, начинали изменяться, когда на них снова и снова падали эти пылинки. И каждая пылинка несла что-то своё. Возможно, если бы кому-то пришлось использовать подобную пыль одновременно, то животное бы выжило? Просто глобально изменилось бы, превратившись в какое-нибудь кровожадное чудовище. Вполне возможно… Вот только эти пылинки падали на тело оленя волнами. И каждая волна несла собственные изменения. В результате всего этого, мальчик увидел, как тело оленя превратилось в какой-то жуткий воющий шар плоти и костей, которые извивались по самым невероятным амплитудам и направлениям. И, в конце концов, этот несчастный олень, превратившийся в неизвестного монстра, банально погиб, взорвавшись с жутким хлопком. Останки его плоти и костей разбросало по территории этой странной поляны. Вот только на глазах самого Юрия, эти останки, практически мгновенно покрывшись той самой пылью, просто рассыпались, превратившись в такую же пыль.

– А я-то думал, почему на этой поляне возле источника такой странной силы нет никаких останков? – Тихо и задумчиво проворчал мальчик, стараясь прогнать из своего разума зрелище того, как погибает этот несчастный олень. – Вообще-то, насколько мне известно, возле подобных источников всегда погибают различные животные. Не так часто. Но всё же погибают. Как произошло в этот раз. Но вот здесь никаких костей просто нет. И я думал, что чего-то не понимаю. Теперь всё понятно. Все останки, которые здесь оставались, всего лишь добавляли на эту поляну новые силы в виде этой самой магической эссенции.

Тяжело вздохнув, мальчик в тот день ушёл ни с чем. Но потом он снова пришёл с крюком и верёвкой. И его расчёт был на то, что эти предметы, являющиеся неодушевлёнными и неживыми, не могут подвергнуться воздействию этой магической эссенции. Причём, он сам заметил тот факт, что как бы она легко не взлетала при попытке кого-либо побеспокоить саму поляну, за её пределы эта эссенция не попадала. Даже при самом сильном порыве ветра. Словно её что-то удерживало именно там, внутри территории этой самой поляны. И это давало мальчику надежду на то, что попытавшись использовать свою кошку с верёвкой, он действительно сможет вытащить какие-то предметы. При этом не получив заражение от той самой магической эссенции.

Первая же попытка, которая была весьма неудачной из-за того, что Юрий банально не смог добросить крюк до нужного ему места, показала ему то, что он не ошибся. Когда мальчик начал тянуть верёвку назад, пытаясь подтянуть крюк к себе, то в воздух снова взвилась эта самая магическая эссенция. При этом осев сразу же и на верёвку, и на крюк. Однако, как только мальчик потянул верёвку к себе, то заметил, что эта эссенция тут же, словно какой-то непонятный дымок, сдувается с самой верёвки, как только дело доходит до края поляны. Точно так же произошло и с крюком. Несмотря на то, что он довольно бодро пробороздил поверхность земли этой поляны, и поднял в воздух достаточно магической эссенции, чтобы быть в ней полностью вымазанным, кованое простое железо не подверглось изменениям. Как и верёвка. Однако, при достижении края поляны, он буквально вспыхнул от клочьев дыма в виде этой самой эссенции, которая поспешила покинуть предмет и вернуться на поляну. Так что можно было понять, что это место было действительно очень странным. Но Юрий всё же не терял надежды всё же получить возможность выяснить то, почему в самом центре, возле источника этой непонятной ему силы, лежат какие-то вещи. Эти вещи ему напоминали какую-то сумку и даже доспехи. И это было подозрительно. С учётом того, что никто из живых существ в принципе не мог дойти даже на несколько шагов внутрь этой поляны, находиться в её центре не мог никто. Так что там не могли находиться чьи-либо вещи, попавшие туда случайно. Например, пытаясь достать те вещи, мальчик заметил с противоположного края полны ещё какую-то груду вещей. И, подойдя туда, тихо усмехнулся. Это тоже была какая-то сумка из выделанной кожи, как те, что часто используют охотники на монстров. Кому-то из них явно не повезло зайти на эту поляну? Более того… Этот человек, который попытался зайти в центр, видимо, тоже хотел понять, что это за место? Но сделал глупость, просто сунувшись на эту землю. Потому что успел сделать от силы пару шагов.

Немного подумав, Юрий всё же вытащил вещи, которые там обнаружил. Там были изорванные клочья одежды, что видимо произошло именно в момент изменения тела человека и его превращения в монстра, а также и сумку. Не говоря уже про слегка поржавевший меч. Ну, а что? Нужно же ему хоть что-то иметь, прежде чем он покинет отчий дом? А то, что время уже начинает его поджимать, мальчик не сомневался. Так что эти вещи добавились в его своеобразную кладовую. После чего он снова вернулся к охоте за вещами в центре поляны.

Сначала он пытался достать центр поляны, именно раскручивая крюк и верёвку. И пару раз едва не потерял его. Так как верёвка подвергалась нагрузке. И кованый крюк банально перетирал её. А что тут поделаешь? Ведь кузнец, который его ковал, был деревенским. А не каким-то там мастером-оружейником из столицы. Он просто отковал прямыми ударами прямоугольный хвостовик для этого крюка-кошки. И, как результат, именно углы этого своеобразного крюка с квадратным сечением и перетирали верёвку. Потом он, немного подумав, всё же решил, что тут нужно что-то другое. Тем более, что раскручивать верёвку как следует перед броском не получалось. А значит, нужно было придумать другой вариант. Немного покрутившись по округе, он всё же нашёл дерево со своеобразной и довольно молодой упругой веткой, которая росла фактически параллельно земле. Поэтому мальчик решил, что можно попытаться эту ветку оттянуть назад, а потом, закрепив на ней крюк, банально отпустить её. В данном случае эта ветка сработает как своеобразная катапульта, запустив крюк в центр поляны. Да. Прицелиться особо не получится. Но есть шанс, что мальчик всё же сможет забросить крюк туда, куда ему надо. Вот только для начала ему надо было как следует поднапрячься, чтобы отогнуть эту ветку. И с этим повозиться ему пришлось достаточно долго. Но, в конце концов, он получил то, что ему было нужно. По крайней мере, в виде своеобразного метательного приспособления. Но пара бросков показала ему, что так нормально забросить крюк не получится. Тогда он решил переиграть ситуацию, попытавшись из такой же ветки, но только на другом дереве сделать своеобразный прообраз лука. Он прикрепил палку в виде древка для стрелы. Тетиву сделал из ремня. После чего понял, что именно при помощи такого своеобразного приспособления можно попытаться забросить крюк туда, куда ему нужно. Да ещё и достаточно прицельно.

Первый выстрел из такого своеобразного природного лука у него получился не очень. Так как своеобразная стрела, с крюком вместо наконечника, улетела в сторону. Всё только из-за того, что древко, которое он использовал для своеобразной стрелы, было слегка кривоватым. И в момент выстрела банально улетело в сторону, отбросив крюк на несколько шагов в бок от объекта, так заинтересовавшего мальчика. Но он не сдавался. И продолжил попытки достать то, что там могло быть.

В общей сложности на эту своеобразную охоту Юрий потратил ещё три дня. но в конце концов, ему удалось этим крюком зацепить то, что было в центре этой странной поляны. И попытавшись медленно подтянуть к себе то, что он заметил, мальчик убедился в своей правоте. Так как вещи, которые там лежали, действительно не могли случайно оказаться в этом лесу. Слишком хорошими по своему качеству они были. Да, к тому же, не стоит забывать и о том, что лежали они там явно достаточно долго. Один только тот факт, что сумку ему пришлось несколькими рывками поддевать и пытаться вытащить из того углубления, которое образовалось под ней от собственного веса этого предмета, уже говорил о многом. А это было возможно только после того, как пройдут сильные дожди, и земля как следует пропитается влагой. И даже не один раз. Значит она лежала здесь несколько лет точно. Как и остальные вещи. Однако мальчик не сдавался и постарался вытащить оттуда всё, что только было возможно. В первую очередь он опасался того, чтобы эти вещи сами не оказались тем самым источником непонятной силы? Именно поэтому он подтащил их на несколько шагов от центра поляны, а потом банально ушёл. И вернувшись на следующий день постарался определить, изменилось ли положение границ этой самой поляны? Этого же не произошло. А значит источник силы, превратившей эту поляну в пустошь, остался на месте. Тогда мальчик продолжил подтягивать к себе предметы. Один за другим.

Но даже вытащив их из зоны этой необычной поляны Юрий не спешил к ним прикасаться. А оставил поблизости от границы поляны. так как хотел убедиться в том, что они ему самому ничем не грозят. И даже несмотря на то, что неожиданно для себя мальчик понял, что вытащенный им с поляны странный узорной нагрудник, изготовленный из непонятного тёмного материала, по сути, сам поглощает магическую силу, мальчик не стал рисковать. А оставил его на месте. Так сказать, вылеживаться. Да… Ему очень хотелось узнать, что это за вещи. Но и торопиться, навлекая на себя самого беду от непонятной магической силы, Юрий не собирался…

– Надо же! И чего это ты там вылавливаешь? – Внезапно раздавшийся рядом грубый мужской голос, заставил мальчика вздрогнуть и резко отшатнуться назад. Буквально по кошачьей развернувшись, Юрий увидел немного в стороне от своего местоположения стоявшего охотника, который явно был не местным. Так как местных охотников и егерей, которых было достаточно мало, он прекрасно знал. И сейчас этот незнакомый мужчина средних лет, с несколькими шрамами на лице, с явной насмешкой разглядывал то, что делал мальчик. Судя по всему, в рассказах о том, что охотники часто нарушают свой собственный своеобразный кодекс, касающийся чужой добычи, особенно на территории Темного леса, все-таки говорилась правда? Именно поэтому, ничего хорошего от такой встречи Юрию ждать не приходилось. Тем более, что было заметно главное. Может быть этот охотник и думал, что мальчик не видит его движений, но то, что он аккуратно вытащил короткий нож, и спрятал его в ладони, уже говорило о многом. Скорее всего, сейчас он просто собирался убить мальчишку. Как только тот вытащит свою добычу подальше от территории этой странной поляны. Более того… Судя по всему, именно манипуляции мальчика и дали ему понять тот факт, что на эту поляну ему выходить явно не стоит? И это было плохо. К тому же, можно было также сразу понять, по его приготовлениям, что этому охотнику не впервой убивать людей. Так как вон всё делал практически не раздумывая. А значит, у Юрия, не смотря на всю его подготовку, было очень мало шансов выжить в сложившейся ситуации.

– Не пытайся! – Заметив быстрый и косой взгляд мальчика, брошенный в сторону, этот охотник криво усмехнулся и уже явно продемонстрировал ему коротко сверкнувшее жало лезвия ножа, зажатого в руке. – Меня таким не проведёшь. Я знаю, что ты тут один! Так что можешь просто расслабиться. Так будет проще умирать!

Да… Он был опытным, и явно заранее осмотрелся, чтобы убедиться в том, что поблизости не было никого из посторонних. А то, что Юрий несколько дней вытаскивал эти предметы с поляны, сыграло именно с ним злую шутку. Так что сейчас всё вроде бы было на стороне этого охотника… Если бы не одно НО… Приближаясь к мальчику своей скользящей, и практически бесшумной походкой, этот охотник сосредоточился на стоявшем перед ним ребёнке, и его косой и быстрый взгляд, принял всего лишь за попытку отвлечь его. Но Юрий смотрел не для этого. Дело в том, что двигаясь к мальчику, этот охотник медленно и плавно обходил стоявшее между ними дерево и, по сути, не видел того, что видел мальчишка. А видел он ту самую ветку, что ранее использовал для попыток закинуть крюк – кошку в центр поляны. Ту самую, параллельную земле. Когда Юрий закончил использовать эту своеобразную катапульту, найдя другой способ, эта ветка так и осталась согнутой и подготовленной к броску. И сейчас этот охотник, сосредоточив своё внимание на мальчишке, даже не смотрел по сторонам. Так как понимал, что малейшая возможность может дать мальчику шанс сбежать. И тогда ему лучше в обжитые районы вообще не возвращаться. Так как те же охотники сами устроят на него охоту. А потом и местные. И тут даже не получится точно сказать о том, кто именно будет упорнее его преследовать.

В тот самый момент, когда этот охотник вышел из-за ствола дерева с подготовленной веткой, мальчик слегка нервно переступил с ноги на ногу, споткнулся, когда его ступня скользнула по влажному мху, покрывающему корни дерева, и опрокинулся на спину, нелепо взмахнув руками. Радостно засмеявшись, охотник бросился вперёд, так как ему теперь ничто не мешало закончить это дело одним ударом. Но… С легким скрипом разогнувшаяся ветка, когда брошенный Юрием в момент падения нож перебил удерживающую её верёвку, ударила в бок отвлёкшегося на падающего мальчика охотника. Удар был не таким уж и сильным, чтобы как-то ранить его. Но расчёт Юрия был не на это… Этого толчка хватило, чтобы бегущий на него человек слегка запнулся, пошатнулся, и… Пытаясь удержать равновесие… Сделал пару шагов вбок… Зайдя на поляну. От неожиданности он даже замер, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. И, вроде бы, всё было нормально… Так как поднявшаяся от его шагов пыль, накрыла только его сапоги и кожаные штаны. И, возможно, если бы он постарался как можно аккуратнее выйти с территории поляны, то мог бы и не пострадать? Но… Чуть ли не истерично расхохотавшись, он просто пнул попавший ему под ноги камень, взметнув чуть ли не целый столб этой странной пыли. Это и стало для него приговором. Попав на открытые участки его тела эта магическая субстанция начала действовать. И практически сразу его издевательский смех сменился воем боли. Рухнув на колени, охотник с ужасом посмотрел на жуткие язвы, покрывшие его кожу сразу после соприкосновения с этой пылью, сквозь которые уже начали прорастать костяные наросты. С звонким щелчком вспыхнул и рассыпался пеплом амулет, висевший на его шее, и который, видимо должен был его защищать от магии врагов. Смотреть на то, что происходит с тем, кто хотел его убить, Юрий просто не стал, банально повернувшись к нему спиной. И дождавшись пока вой прекратится, закончившись громким хлопком, ознаменовавшим кончину твари, которая не могла изменяться бесконечно.

– Смеётся тот, кто смеётся последним… – Тихо проговорил мальчик, вставая и поворачиваясь к поляне, где на его глазах истаивали, превращаясь в этот смертоносный прах разорванные в клочья останки умника, всего лишь пожелавшего нажиться на стараниях ребёнка. А ведь он явно не в первый раз так поступал? Юрий это сразу понял. И значит, даже этим людям, которые вроде бы занимаются благородным делом, доверять ему не стоит. Кто сказал, что такие люди, отправляясь в Тёмный лес, чтобы убивать тварей, сами таковыми не становятся? Именно в этот момент мальчик вспомнил о том, что происходило, когда после магического шторма к ним приезжали все эти охотники. Бывали даже случаи, когда пропадали местные жители. И всё валили именно на изменённых монстров из Темного леса… Вот только теперь Юрий не был уверен в том, что всё было именно так…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Спасение или гибель

В глубинах космоса

Конец или начало

Две тысячи лет спустя

Храм Бога Рода

Прошло десять лет

Охота

Королевские страсти

Первые шаги