Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Исполнение желаний

Сюрприз с утра пораньше

Личный кабинет графа Рейха, главы тайной службы Империи, находился в самой глубине старого крыла Императорского дворца, скрытый от посторонних глаз за тяжёлыми дверями, укреплёнными магией и сталью. Входя в это мрачное помещение, любой, кто осмелился бы переступить его порог, мгновенно почувствовал бы, как холодный, гнетущий воздух обволакивает его душу, будто пытаясь проникнуть в самые тёмные уголки сознания. Хотя сам этот кабинет и был достаточно просторным, но всё же оставался неуютным, несмотря на его размеры. Потолок в этом помещении был высок, и почти постоянно скрыт в тени, где едва угадывались деревянные балки, покрытые резными узорами. Эти узоры, при внимательном рассмотрении, изображали сцены из древних легенд и мифов, связанных с тайной магией и искусством интриг. Свет проникал в помещение через узкие окна с решётками, пропуская лишь тусклые лучи, которые с трудом освещали полумрак.

Главный акцент помещения составляли массивные шкафы, выстроенные вдоль стен. Каждый из них был сделан из чёрного дуба, изъеденного временем и тщательно отполированного до блеска. Шкафы тянулись от пола до потолка, их дверцы украшены символами и рунами, которые защищали их содержимое от несанкционированного доступа. Внутри каждого шкафа хранились тысячи свитков – старинных и современных, перевязанных кожаными ремешками. Эти свитки были делами, донесениями и отчётами, собранными за многие годы работы тайной службы. Некоторые из них были испещрены мелким почерком шпионов, другие – протоколами допросов, подписи которых виднелись внизу документов, словно призраки прошлого. Все они хранили в себе опасные тайны, заговоры и интриги, известные лишь узкому кругу посвящённых. В центре комнаты находился массивный рабочий стол графа Рейха, сделанный из того же чёрного дуба, что и шкафы. Стол был широким и прочным, его поверхность была гладкой и отполированной, но излучала тусклый блеск, который казался мрачным в полумраке комнаты. На столе лежали свитки и пергаменты, разбросанные в кажущемся хаосе, но лишь сам граф знал, что на самом деле это был тщательно организованный порядок. Каждый свиток, каждая бумага занимала своё место, и любая перемена была бы немедленно замечена хозяином кабинета.

Некоторые свитки были развёрнуты, их содержимое было заполнено подробными отчётами о передвижениях ключевых фигур Империи, о заговорщиках, планирующих очередные интриги, и о тайных встречах, которые происходили в разных уголках Империи. Почерк на этих свитках был чётким и аккуратным, и каждый символ отражал важность содержащейся информации. Рядом с этими свитками лежали чернильницы, полные густого чёрного чернила, и перья с длинными серебряными наконечниками, которыми граф подписывал приказы и распоряжения, часто решая судьбы людей всего одним росчерком пера. На противоположной стороне стола стоял канделябр с тремя свечами. Свечи уже давно прогорели до половины, их огарки ещё тлели, испуская слабый, мерцающий свет, который отбрасывал длинные тени на стены и пол. Эти тени казались живыми, словно они были частью каких-то древних чар, наложенных на это помещение. От этих свечей исходил запах воска, смешанный с лёгким ароматом трав, использовавшихся для очищения воздуха и подавления негативных магических воздействий.

Над столом висела карта Империи, изрисованная пометками, где ярко-красные точки обозначали места, требующие особого внимания. Граф Рейх лично ставил эти метки, определяя наиболее опасные зоны и те, где его агентам требовалось быть наиболее бдительными. Рядом с картой висели несколько древних оружий – ритуальные кинжалы и мечи, чьи клинки были покрыты тончайшими узорами, изображающими сцены из давно забытых времён… Вся эта комната казалась живой, наполненной невидимой энергией, которую могла почувствовать лишь душа, наделённая магическим даром. Каждый, кто входил сюда, чувствовал, что оказался в самом сердце власти, где судьбы множества людей решаются в тени, вдали от света и правды.

В полумраке, окутывающем это помещение, с трудом можно было заметить тёмную фигуру человека, одетого в такую же тёмную одежду, и как неподвижное изваяние застывшего в резном кресле за столом, и внимательно просматривающего очередные документы. Это был сам хозяин этого страшного места, которое было словно жуткое напоминание всем тем, кто может попытаться нарушить законы Империи Суран. А то и более того… По какой-то глупости, посчитать что может занять место Императора, не имея на это законных прав. Так как все заговорщики, рано или поздно, в кандалах попадали в это место.

– Ваше Сиятельство! У нас проблема! – Устало потерев уже покрасневшие от недосыпа глаза, граф Рейх, начальник тайной службы Империи Суран, медленно поднял свой рассеянный взгляд на проскользнувшего в приоткрывшуюся дверь его личного кабинета секретаря. Который, зайдя внутрь с более освещённого помещения, просто застыл, пока его глаза не привыкнут к полумраку этого помещения.

– Что у вас там ещё случилось? – Сидевший за своим рабочим столом дворянин, внимательно осмотревшись по сторонам, снова посмотрел на секретаря, всё так же застывшего возле входной двери, которую, по привычке, сразу же за собой плотно прикрыл, хотя в приёмной никого не было. – Какие проблемы могут побеспокоить тебя с утра пораньше? Ладно, я засиделся до самого утра! Только не говори мне, что и ты тоже ночевал на своём месте? Я же тебя вроде отпускал?

– Ваше Сиятельство… Ну, что бы такое говорите? Как я мог уйти, пока вы на рабочем месте? – С большим трудом скрывая зевоту, ответил секретарь, который вот уже два десятка лет Верой и Правдой служил начальнику тайной службы Императора. – А проблема у нас действительно серьёзная. Только что сообщили, что тот самый парень из Академии… Юрий Ливитский… Которого мы старательно отслеживали и опекали, выехал из Академии с заводной лошадью. Судя по тому, что он забрал своих лошадей, сейчас этот парень направляется куда-то достаточно далеко. К тому же, на его заводной лошади можно было заметить тюк с вещами. Хотя, по сути, у них только-только должны были начаться экзамены?

– У них должны начаться экзамены? – Внезапно какая-то мысль, сформировавшаяся на краю сознания графа, заставила его слегка зажмуриться, чтобы вспомнить то, что его беспокоило. – Подожди! Какие ещё экзамены? Я же говорил нашим людям, которые за ним следят… Этот парень начал сдавать экзамены ещё несколько дней назад! Учитывая то, что мы про него знаем, для Юрия не составило особого труда сдать экзамены раньше других. Скорее всего, он действительно уже полностью сдал экзамены за первый курс, и сейчас направляется куда-то. А куда он направился? У нас вообще-то были планы на эти каникулы для него… Всё было расписано до мелочей. Мы даже подобрали девушек, которые должны были попытаться на него повлиять. А теперь что? Мы не можем его силой задерживать. Иначе он ещё больше начнет противиться. А сам только факт того, что он в разговоре с принцем Георгом упоминал о том, что хочет покинуть Империю, уже заставляет задуматься. И теперь я вдруг узнаю, что он куда-то выехал? Вы что, издеваетесь надо мной, что ли? Может быть ты сейчас поедешь к принцессе Елене, и расскажешь ей эту весьма интересную новость? А заодно и о том расскажешь, что за ним на территории Академии началась охота со стороны молоденьких девчонок, которую спровоцировал не только её отец-Император, но и послы соседних с нами государств. Ты хоть понимаешь, какие сюрпризы нам будут предоставлены с её стороны? Что-что, а Елена принцесса очень злопамятная.

– Ваше Сиятельство! Я не снимаю с себя вину. – Виновато наклонил голову секретарь, после чего тяжело вздохнув, снова упрямо поднял взгляд на своего начальника. – Только вот есть проблема, которую недооценивать не стоит. Если он действительно отправился куда-то, то нам нужно выследить его. останавливать силой… Да… Это не вариант К тому же, мы узнали, что на одном из экзаменов, касающемся кафедры Огня, ему сделали гадость, попытавшись подкинуть неисправный амулет. По крайней мере, так говорят преподаватели с кафедры. Однако, нам удалось выяснить, что этот амулет изготавливался на заказ. Одним из артефакторов Гильдии магов нашего государства. Артефактор не знал того, для чего им нужен амулет, который наращивает силу, выкачивая её с пользователя, а потом делает фактически спонтанный выброс энергии в окружающее пространство.

– Это что же получается? Они хотели его подорвать что ли? – Тут же раздражённо сузил глаза граф Рейх, который сейчас в голове пытался просчитать все возможные беседы, которые ему придётся провести с представителями Императорской семьи, во время которых ему придётся придумывать невероятное количество оправданий, чтобы снять себя вину за упущение. – Они совсем идиоты, что ли? Вроде же их всех ректор Академии предупреждал о том, что это парень нужен Империи? Или не всех? Выясните, кто именно делал этот заказ, и доставьте его для беседы. Куда… Сами знаете! А за парнем нужно следить. Пока он один, у него могут быть проблемы. Так что постарайтесь сделать так, чтобы он прибился к какому-нибудь каравану. Мало нам было этого идиота графа Таркова из королевства Анбург? Это ещё хорошо, что мы уже заранее для такого случая отработали план-приманку с похожим на Юрия студентом. На который эти идиоты и попались. А если бы они не спешили выполнить приказ своего короля и постарались бы присмотреться к тому, кого хватают?

– По крайней мере, теперь мы точно можем сказать, что в королевстве Анбург нет того, кто заключил с Юрием этот магический договор! – Коротко усмехнулся секретарь графа, просто констатируя факт. – А значит, это государство из списка подозреваемых можно вычеркнуть!

– Это да… – Снова потерев уже навечно поселившуюся морщину на лбу, тихо выдохнул начальник тайной службы. – Но нам и других хватает! Сейчас все те, кто начали охоту за Юрием, сами показывают нам, кто должен отсутствовать в этом списке. Наши дворяне… Гильдия магов… Княжество Ярское… Княжество Зельмур… Вроде бы список становится меньше? Но с кем всё же этот паренёк подписал магический договор? У нас так и нет даже малейших намёков? Жаль… Уже один учебный год прошёл, а мы на месте топчемся! Осталось четыре… Если его раньше не перехватят. И с этим надо что-то решать!

Снова тяжело вздохнув, граф отпустил секретаря, который, как оказалось, тоже не спал целую ночь. А с утра ещё и такие новости? Судя по всему, сюрпризы будут только нарастать? И тут ничего не поделаешь. И теперь им всем придётся изрядно постараться, чтобы как-то нивелировать ситуацию. Жаль только, что заранее они ничего не знали о том, куда именно отправляется этот парень. Иначе постарались бы послать с ним целый караван подставных людей. Как факт, смогли бы по пути что-нибудь да узнать про него. Ведь основная головная боль для графа Рейх сейчас заключалась именно в том, что они за целый год учёбы этого парня в Академии так и не узнали главного. Именно того, с кем он заключил магический договор, на оплату его обучения в Академии. И теперь было необходимо постараться понять, куда он едет? Случайно не туда, где обитает тот, кто оплатил его обучение? И это в лучшем случае…

– Вас мне ещё не хватало! – Раздражённо фыркнул дворянин, когда ему на глаза попался очередной отчёта о проделках эльфов, которые что-то слишком уж увлеклись своими интригами в столице Империи. – И что у вас сюда так тянет? Мёдом здесь для вас что ли намазано?

Его удивление было вполне объяснимым. Так как целая группа эльфов, по какой-то непонятной для него причине, прибыла в столицу Империи, чтобы поступить в Академию магии. Подобное было впервые за всё то время пока эльфы жили в этом мире. И поэтому уже стоило бы насторожиться. Хотя сейчас у графа голова должна болеть о другом… О том, что он скажет принцессе Елене? А уж в том, что ему придётся перед ней держать ответ, дворянин даже не сомневался. Если своему старому другу, Императору Адальберту, он вполне сможет всё объяснить… То вот его дочери это будет сложно сделать. Девушка в последнее время слишком сильно переживала в отношении этого парня. Ещё бы… Ведь все её планы просто были разрушены. Несмотря на все её старания. Да. Ей удалось с этим парнем поговорить. Вот только он с ней особо не откровенничал. И даже отказался признавать их супружество. Что было основной проблемой для всей Императорской семьи. Так как именно сейчас многие дворяне пытались тайком найти мужа принцессы? Хотя тайная служба на данный момент выдала эту таинственность за тот факт, что в момент покушения на молодожёнов, молодой супруг принцессы был тяжело ранен и сейчас находится на излечении. А так как враги использовали против них отравленные стрелы с каким-то очень редким ядом, что было точно доказанным фактом, результат вполне закономерный. Восстановить здоровье раненного теперь было очень сложно. Даже несмотря на лучших магов-лекарей. И теперь тайная служба Империи старательно отслеживала тех, кто пытался задавать различные вопросы на эту тему магам-лекарям в столице. Так как именно так они рассчитывали найти супруга Наследной принцессы, который обязательно был должен у кого-то лечиться. И это могло плохо закончиться. Так как, рано или поздно, такие любопытные дойдут и до куратора кафедры Исцеления и Лекарского дела в Академии магии. Которой не так давно осматривал Юрия. Мало ли… Вдруг кто-то из этих умников сумеет найти взаимосвязь в том, что маг-лекарь осматривал этого паренька, а попутно этим же парнем интересовалась и сама принцесса Елена? Поэтому лучше пока что найти кого-нибудь, кто сможет сыграть эту роль. Возможно, даже какого-либо агента тайной службы придётся подставить? К сожалению, другого варианта пока что у графа просто нет. И тут ничего не поделаешь.

Снова тяжело вздохнув, старый дворянин медленно покачал головой. Все эти сложности только множили проблемы. Из-за которых он уже которую ночь не спал. А эликсиры бодрости тоже здоровья не добавляют. Ведь такой эликсир всего лишь подстёгивает организм человека. Так сказать, пробуждая его и добавляя энергии. Но это всё идёт во вред самому организму. А потом придётся некоторое время пить очищающие эликсиры и эликсиры восстановления. Иначе так легко и просто можно в один прекрасный момент превратиться в древнюю развалину. А себе подобного граф просто не мог позволить. Ведь ему нужно было выполнять то, что было поручено самим Императором? Хранить покой и порядок в Империи. Так как от этого зависело очень многое…

……….

– Как же так случилось, друг мой? – Как дворянин и предполагал, первый и достаточно тяжёлый разговор состоялся у него именно с Императором Адальбертом, к которому граф Рейх направился практически сразу после получения таких известий. – Я надеялся, что сегодняшний день будет куда лучше… А тут ты… Да ещё и с такими новостями… Как же вы так упустили подобные нюансы из-под своего контроля? Да ещё и эти фокусы на экзаменах… Там что, преподаватели уже вообще мух не ловят? Кто им разрешил подобным образом поступать? Что за фокусы такие?

– Мы этим делом уже занимаемся, Ваше Величество. – Виновато опустил голову граф, при этом понимая, что ситуация в любой момент может стать куда более сложной, чем ему кажется на первый взгляд. – К сожалению, тот самый артефактор, который делал этот амулет, хоть и сотрудничает с нами, и сам всё рассказал, имеет отношение к Гильдии магов. И, скорее всего, Гильдия будет за него заступаться. Так что обвинить его в чём-то противозаконном просто не получится. Ведь, по сути, он банально не знал того, для чего это всё нужно? А то, что маги-преподаватели Академии заказали такой странный артефакт… Так это ещё доказать нужно, для чего именно они его заказывали-то? Да, сейчас мы уже знаем о том, что они просто пытались навредить этому пареньку. Причём, судя по всему, все экзаменаторы с этой кафедры были прекрасно осведомлены о том, что должно произойти во время экзамена? Так что все три магистра будут под следствием. Пока что мы их не трогаем По той простой причине, что нам нужно выяснить главное… Кто ещё может за ними стоять? Однако, к остальным у нас вопросов просто море. К тому же, мы заметили весьма интересную активность эльфов как в Академии магии, а так и в столице.

– Эти остроухие ублюдки полезли даже в Академию? – Резко подскочил со своего любимого кресла Император, и принялся ходить по кабинету из стороны в сторону, в этот момент напоминая графу Рейху его сына, который ещё плохо контролирует свои эмоции. – Они что, к Георгу подбираются? Это надо пресечь. Сразу же. А также, необходимо выяснить, что именно они делают в столице.

– Я это и сам прекрасно понимаю, Ваше Величество. – Одними губами усмехнулся уставший до невозможности дворянин, медленно вздохнув, и уже привычно достав из кармана флакон с зельем бодрости. – Они встречаются с различными дворянами… И даже пытались всунуть свой нос в банк гномов. Пытались переговорить с управляющим отделения банка. Как результат, мы сделали вывод…

– Они зачем-то полезли к управляющему столичным отделением банка гномов? – Замерев на месте, Император медленно повернулся к графу, который в этот момент одним глотком проглотил зелье бодрости, и прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, ожидая пока эликсир подействует. – Только не говори мне, что они ещё и к Юрию подбираются? Ведь этот гном является поверенным в делах этого паренька?

– В том-то и дело, Ваше Величество… – Всё так же не открывая глаз, проговорил граф Рейх, стараясь всё же прийти в себя после очередной бессонной ночи. – Судя по всему, некоторые из эльфов, которые прибыли в столицу, целенаправленно собирают информацию про нашего универсала. А значит, нам тоже нужно быть очень осторожными в этой ситуации. Это хорошо… В некотором роде… Потому что теперь и эльфы выпадают из списка тех, кого мы подозревали в оплате его обучения. Но от этого картина более понятной не становится.

– Кстати… Что касается Юрия… – Задумчиво вздохнув, Император снова медленно подошёл к своему креслу, и сел на достаточно удобные подушки, после чего махнул рукой слуге, который тут же принёс им всё ещё дымящийся лёгким парком травяной настой, который лучше всего употреблять с утра пораньше. – Мне тут Георг на днях рассказал одну странность. И я как-то упустил её из виду. Так вот… Ты знаешь, что недавно этот парень продал семье графа Юрис весьма интересный артефакт, в виде защитного амулета?

– Конечно же знаю! – Спокойно пожал плечами начальник тайной службы, медленно открыв глаза, из которых постепенно уходил сон. – Прекрасно знаю… У меня даже появилась мысль попытаться приобрести пару таких амулетов для наших боевых групп. Учитывая тот факт, что этот паренёк маг-универсал, я думаю, что для него не составит особого труда изготовить подобные амулеты, имеющие принадлежность к любой Стихии? Как результат, мы можем усилить наших бойцов, которые впоследствии нам неплохо послужат. Про эффективность этого амулета я уже тоже знаю. Мои агенты присутствовали при испытаниях. И когда сам молодой дворянин испытывал этот амулет… И когда потом сам старый граф Юрис его испытывал. Кстати… Насколько мне известно, сам этот старый дворянин рассчитывает на покупку хотя бы ещё одного такого амулета. Ну, пока что у него небольшая проблема с деньгами. Ведь этот парень продаёт подобные изделия за империалы? А их не так-то уж легко накопить в достаточно большой сумме.

– Всё это хорошо.. Ты неплохо информирован. – Усмехнулся Император, явно заметив то, как тут же, после его слов, насторожился начальник тайной службы, словно заранее подозревая какой-то подвох в словах своего непосредственного сюзерена. – А знаешь ли ты о том, что когда молодой граф Юрис принёс Юрию чек на предъявителя из того же самого банка гномов и передал его пареньку, то тот проверил его весьма оригинальным способом? Достал собственную карточку клиента этого банка, и приложил их друг к другу? Как факт, карточка одним уголком позеленела, что свидетельствовало об отсутствии подделки.

– Ну да! – Коротко пожал плечами дворянин, который в этот момент просто ещё не понимал всех намёков, что пытался озвучить Император. – А по-другому этот своеобразный артефакт и не проверишь? Гномы обычно так и советуют. К тому же, зачем бы парню надо было просить проводить оплату именно через гномий банк, если бы у него не было такой карточки?

– Прекрасно! Значит об этом ты знаешь? – Снова усмехнулся Император, теперь уже заметив лёгкую растерянность в глазах своего старого друга. – Только вот знаешь ли ты о том, что та самая карточка, которой проверял этот чек Юрий… Золотая? Это тебе о чём-то говорит? У него золотая карточка гномьего банка!

– Подождите, Ваше Величество… – Тут же нахмурился граф, у которого в голове что-то щелкнуло, и мысли снова заметались с огромной скоростью. – Но ведь золотая карточка подразумевает определённый несгораемый лимит, в виде чистого золота? Насколько мне известно, для такой карты подобный лимит должен быть не меньше пятидесяти тысяч золотых монет! Именно столько золота должно быть на этом счёте, чтобы ему выдали такую карточку. Более того… Он этим счётом может пользоваться только до тех пор, пока там есть деньги выше этих пятидесяти тысяч. Если он снимет деньги ниже пятидесяти тысяч, то счет тут же потеряет подобное обозначение, и станет серебряным? Что же это получается?

– А получается, друг мой, что на счёте у этого парня, который у него имеется в банке гномов, больше пятидесяти тысяч золотых. – Громко расхохотался Император, уже привычно принимая от верного слуги чашку с травяным настоем, который был только-только заварен. – И сейчас туда добавилось ещё пять тысяч империалов. Ну, как тебе сюрприз? Интересно получается? И поверенный в его делах, глава местного отделения банка. Который явно не станет размениваться по мелочам. Да, у него графы в ногах ползают, чтобы денег в долг попросить! А тут какой-то безземельный и без титульный дворянин становится тем, чьими делами занимается сам этот гном? Мне одному подобное странным кажется, или ты тоже со мной согласен?

– Да, Ваше Величество… Ситуация действительно выглядит очень странно. – Тут же нахмурился граф, также делая глоток травяного настоя, что ему передал слуга Императора. – Ведь, по сути, чтобы оплатить своё обучение в Академии, ему пришлось бы заплатить даже меньше, чем у него сейчас должно быть на банковском счёте? Всего лишь тридцать тысяч… Ну, если добавить различные расходные материалы, которые необходимо закупать для той же алхимии, и других занятий, не говоря уже про артефакторику…

– Кстати… Об этом… А ты видел материалы, которыми он так легко распоряжался, когда сделал тот самый амулет для графа Юрис? – Продолжая улыбаться, Император допил травяной настой, и отставил в сторону пустую чашку, которую тут же подобрал молчаливый слуга. – Видел? Серебро и.. мифрил! А ты знаешь, сколько мифрил стоит? Я уже молчу про те сапфиры, которые были вставлены в качестве накопителей в этом браслете. Сами по себе эти сапфиры, просто идеальной огранки, говорят о том, что они просто не могут стоить дёшево. В общей сложности только на изготовление такого артефакта он потратил значительные ресурсы. И что же получается? А получается, что этот парень отнюдь не беден. Твои же агенты тебе докладывали о том, что он закупает по лавкам, когда выходит в город? Вот скажи мне… Был ли среди этих закупок мифрил? И когда это в нашем городе торговцы стали продавать подобные ценные материалы, а мы даже не знаем об этом?

– Да не было такого! – Спокойно пожал плечами граф, уже и сам прекрасно понимая, что, по сути, очень многое упустил из своего поля зрения. – Если бы хоть кто-то из торговцев привёз бы в столицу мифрил, то я бы об этом точно узнал. Но этого не было.

– Так откуда же этот паренёк взял подобные материалы? – Снова расхохотался Император, уже явно и сам прекрасно понимая, что загнал своего старого друга в ловушку. – Вот откуда? Они были у него с собой, когда он приехал в Академию? Тогда возникает вопрос, как именно он провёл с такие ценные ресурсы? Да ещё и так, чтобы об этом не узнали наши стражники, что досматривали его на воротах? Если же он сам этого не сделал, как утверждают твои агенты, то значит ему это всё кто-то впоследствии передал. Уже здесь, в столице!

– Ну, это могли сделать гномы! – Тут же принялся просчитывать ситуацию глава тайной службы Империи. – Они предоставляют такие услуги. Перевозка особо ценных грузов. И в данном случае…

– И в данном случае, друг мой, поясни-ка ты мне вот этот нюанс.. – Тут же перебил его Император, который сейчас словно чувствовал какое-то своеобразное облегчение именно из-за того, что они смогли найти эту странную нестыковку во всей сложившейся ситуации. – Для кого гномы будут перевозить такие ресурсы? Для кого они будут предоставлять услуги поверенного, в виде самого главы столичного отделения своего банка? У кого будет золотая карточка клиента этого банка? И из-за всего этого у меня возникает ещё один вопрос… Не может ли тот, кто всё это ему предоставил, иметь определённые связи с Подгорным королевством? Подумай над этим, друг мой… А пока же… Я думаю, тебе придётся подумать ещё над кое-чем....

– Над чем, Ваше Величество? – Тут же подозрительно сощурил глаза граф, заметив тот факт, как Император тяжело вздохнул после того, что шепнул ему на ухо слуга. – Только не говорите мне, что Её Высочество пришла во дворец? Я просто не знаю, что ей сказать!

– А придётся подумать над этим, друг мой. – Устало вздохнув, и буквально сразу же растеряв всю свою весёлость, Император медленно покачал головой. – Ты и сам должен понимать, что Елена потребует ответа. И сейчас она идёт сюда. Судя по всему, настроение у неё очень плохое. Так что, друг мой… Готовься… Разговор будет сложным.

– А! Вот вы где все! – Едва Император Адальберт закончил говорить, в его кабинет, резко распахнув двери, ворвалась молодая девушка, которая несмотря на то что явно сдерживалась, сейчас была просто вне себя от злости. – А теперь, дорогие мои, объясните-ка мне всё то, что случилось в Академии магии? Вы сами, буквально все и хором, советовали мне сдерживаться и не соваться туда! Утверждая, что своим вмешательством я только всё испорчу! И сейчас я вдруг узнаю, что кто-то весьма старательно пытался навредить Юрию во время экзаменов. А теперь я ещё узнаю и о том, что он куда-то уехал? И даже не успеваю его перехватить у ворот города! Неужели так сложно было послать кого-нибудь его задержать? Где мне теперь его искать? Куда он направился?

Паника и злости девушки были настолько сильны и переплелись в настолько необычную смесь, что граф Рейх с Императором Адальбертом даже были вынуждены начать оправдываться. Именно в этот момент дворянин и понял, что интерес к этому парню со стороны принцессы был действительно весьма серьёзным. И она на самом деле имела к нему определённые чувства. Что явно всё осложняло. Ведь тогда будет весьма проблематично приставить к ней какого-то агента тайной службы. который будет изображать её супруга на людях? А значит, придётся играть в эту игру по её правилам. Иначе она просто выйдет из-под контроля…

– Ваше Высочество! Давайте вы сейчас немножко успокоитесь? – Попытался всё-таки воззвать к разуму девушки граф, рассчитывая на то, что та всё уже успокоится и выслушает его доводы. – Пожалуйста… Вы же сами хотели, чтобы мы не оказывали на него никакого давления? Мы это и делали. А то, что он сорвался куда-то, так в этом нашей вины нет!

– Надо же… Вашей вины в этом всём нет? – Раздражённо фыркнула принцесса, всё же присаживаясь в кресло, на которое ей указал Император. – Как легко, выясняется, вы можете говорить мне такие вещи! А может быть вы мне поясните ещё и то, откуда взялись все эти слухи о том, что Юрий какой-то там младший родственник Императорской семьи, или ещё каких-то там высокородных, и если какая-то из дворянок Империи сумеет его окрутить, то сразу же, чуть ли не в тот же день, получит графство и титул в придачу? Может быть вы мне это объясните? Может вы объясните мне ещё и то, что там за гонки устроили в Академии? Почему ему спокойно учиться не дают? Значит, я не должна появляться в Академии, чтобы лишний раз не привлекать к нему внимания… А ваши подосланные дамочки лезут к нему буквально везде?

– Елена! Давай ты действительно успокоишься… – Император Адальберт коротко махнул рукой, и слуга тут же подал девушке чашку с травяным настоем. – Вот… Выпей отвар… И давай спокойно обсудим то, что ты сейчас говоришь. Ты утверждаешь, что за Юрием в Академии устроили полноценную охоту? Я об этом только что от тебя услышал. Однако, не отрицаю, что в сложившемся положении ситуация действительно выглядит очень странно. Только вот большая часть тех, кто за ним сейчас там бегал, не имеют никакого отношения к нашему государству. Это ставленники других государств. И не надо считать их глупее нас. Скорее всего, они получили подобную рекомендацию именно от своих сюзеренов! Всё-таки, не забывай, маг-универсал всех четырёх Первородных Стихий… Да ещё и настолько сильный… Это огромная редкость. Да я вообще в первый раз о подобном услышал! Так что уже только поэтому я бы на твоём месте подумал бы не на меня с графом… А на послов из других государств. Что эти разумные не так давно все и весьма старательно приезжали к Академии отрицать не приходится. Да, несколько слухов были распущены и нами. Ну, а что ты мне прикажешь делать? У тебя с ним отношения не заладились. Извини… Мы не можем терять время. Вот уже один учебный год прошёл. И сейчас этот парень отправился куда-то по своим делам. А мы ничего про него не знаем. Ни того, с кем у него заключён магический договор… Ни того, чем мы можем вообще его заинтересовать… И что ты мне прикажешь делать, дорогая моя? Просто забыть об этом деле? А ты видела тот амулет, который он сделал для молодого графа Юрис? Все те, кто его видел, сначала распознавали этот артефакт как работу древних! А уже потом, узнавая о том, что это новодел, буквально терялись в догадках. Ты хотя бы себе представляешь возможное качество артефактов, которые он сможет делать, когда закончит Академию? Тут вообще можно просто растерянно руками разводить. К тому же, не надо сейчас мне говорить, что ты всё-таки не нарушала мою просьбу, и ни разу не заезжала в Академию? Так что давай ты не будешь сейчас лишний раз нервничать и нервировать меня с графом? В первую очередь, мы должны определиться с тем, что будем делать дальше. Время всё-таки уходит. И, судя по словам твоего собственного брата, который хоть как-то общается с этим парнем, Юрий собирается, после окончания учёбы в Академии, всё же покинуть Империю! Поэтому мы сейчас и размышляем над тем, что нам нужно сделать, чтобы не допустить подобного стечения обстоятельств. А ты кричишь. К тому же, видимо Юрий уже заранее догадывался о том, что мы можем попытаться его перехватить? Поэтому и постарался сделать всё именно таким образом, чтобы выскочить из-под нашего контроля раньше, чем мы спохватимся. С теми же, кто устроил ему сюрприз на экзамене по Стихии Огня, сейчас граф уже разбирается. А вот почему никто не рассказал нам о том, что он всё же собирается на каникулах покинуть столицу… Это вопрос.... Я вроде бы слышал, что он собирался с тем самым магистром Филиберто Галаном отправиться куда-то в сторону Мрачных земель? Разве нет? Но сам магистр не может покинуть Академию пока последние из студентов не сдадут свои экзамены. Именно на это мы и рассчитывали. На то, что у нас будет время всё подготовить! Но этот нахальный мальчишка нам его просто не дал.

– Но там же опасно! – Выпив травяного настоя, тихо всхлипнула девушка, мрачно посмотрев на сидящих перед ней мужчин. – Он же может там погибнуть?

– Дорогая моя… – Тихо вздохнул Император и, быстро переглянувшись с графом, слова обратил внимание на принцессу. – К твоему сожалению, именно он самый опытный проводник, про которого вообще известно. Ты хотя бы знаешь о том, что он провёл две экспедиции в Мрачные земли, и сумел вернуться оттуда практически без потерь? Про эльфов мы ничего не знаем. Но они тоже вроде бы оттуда вернулись… Однако наши маги из Гильдии отзывались о нём в высшей степени похвально. И тут вдруг ты говоришь о потенциальной гибели? Подумай лучше о том, что лучше него те территории не знает никто! Да… Прошло время, пока он был в Академии. Но учти и то, что парень он достаточно хитрый. Вот даже нас всех сумел провести вокруг пальца. Мы-то рассчитывали на то, что если такая экспедиция и будет, то мы сможем внедрить в неё побольше своих людей? Чтобы за ним присмотреть, и самим кое-что узнать… А он сделал всё так, что теперь за ним гнаться нужно. Вот куда он сейчас отправился и с кем по пути может встретиться? Этого мы не знаем. И даже не можем точно сказать, что он действительно едет к Мрачным землям. И что теперь прикажешь нам делать?

– Но я хотела на этих каникулах… – Снова всхлипнув, словно собирается заплакать, Елена подняла полные слёз глаза на отца. – Я рассчитывала, что раз он будет свободен, то я смогу попытаться наладить с ним отношения… Нормально поговорить… Вытащить его на какой-нибудь приём или бал… А теперь что мне делать?

В ответ на это что Императору, что самому главе тайной службы Империи оставалось только развести руками. Так как в сложившемся положении они действительно ничего не могли поделать. Это ещё хорошо, что основную волну эмоций принцессы Император Адальберт принял именно на себя? А то графу пришлось бы очень туго, если бы ему пришлось самому объясняться с этой встревоженной девушкой. Зато теперь, когда основной настрой принцессы был сбит, они могли достаточно спокойно обсудить все то, что сейчас их беспокоило. И после этой беседы, по крайней мере сам граф Рейх, не остался виновником всего произошедшего. Хотя он и сам прекрасно понимал, что ему всё равно придётся искать ответы. И желательно сделать это как можно быстрее. Ведь принцесса Елена явно долго не выдержит. Ему ещё не хватало начать ловить эту взбалмошную девчонку, когда она захочет отправиться в Мрачные земли, пытаясь таким образом догнать и вернуть этого парня, который от неё так шустро сбежал? Хуже всего в этой ситуации было именно то, что этот парень действительно заинтересовал всех. И сейчас за ним в погоню могут рвануть многие. Конечно, самому графу на данный момент нужно убедиться в том, что никто из дворян Империи не обратил внимание на подобное рвение со стороны принцессы Елены? Иначе ему будет сложно пояснить подобный интерес со стороны, вроде бы замужней принцессы, к неизвестному студенту? Остальное на данный момент отходит на второй план.

К тому же, немного погодя, граф Рейх узнал о том, что их подозрения про появление в столице Империи эльфов, которые интересовались именно этим пареньком, получила прямое подтверждение. В виде того факта, что несколько эльфов практически сразу отправились следом за этим неуемным парнем. Словно пытаясь его догнать по дороге? Естественно, что граф уже заранее отдал все необходимые распоряжения. И этим умникам не удастся застать их врасплох? Однако не стоило забывать о том, что от случайностей никто не застрахован. Поэтому лучшие позаботиться о таких вещах заранее. А то потом может быть слишком поздно рвать на голове волосы, и пытаться найти виновных. Лучше уж предотвратить проблему до того, как она возникнет. Чем потом разгребать последствия, и посыпать голову пеплом…

Ищи ветра в поле

Одинокий парень, ведя на поводу двух коней, двигался через густой лес с осторожностью, как подобает тому, кто сам уже давно прекрасно понимает опасности дикой природы. Сейчас же, в виду наступающих сумерек он искал место для ночлега, где можно было бы отдохнуть и восстановить силы после долгого пути из столицы Империи Суран. Лес вокруг был тихим, но эта тишина не казалась спокойной – она была обманчивой, скрывающей множество глаз, наблюдающих из теней за чужаком, посмевшим потревожить это место. Деревья, возвышающиеся над ним, были высокими и старыми, их ветви тесно переплетались, образуя зелёный купол, сквозь который едва пробивались редкие лучи ночного неба. Лес казался живым и достаточно древним хранителем собственных тайн, которым он не спешил делиться. Так что, идя по этой местности, парень весьма старательно осматривался, понимая, что его безопасность зависит от правильного выбора места для лагеря. Он точно знал, что в этом лесу могли скрываться дикие звери и существа, о которых лучше не думать перед сном. Его спутницы – две лошади, одна вьючная и одна верховая, – шли за ним тихо, как будто и они ощущали настороженность хозяина.

После не таких уж и долгих поисков, он всё же наконец-то нашёл небольшую полянку, окружённую плотной стеной деревьев. Выбранное им место было достаточно ровным, покрытым мягкой травой, в которой угадывались редкие следы прежних стоянок – очевидно, это место иногда всё же использовалось путниками. Выйдя на поляну, парень осторожно подошёл к центру поляны, проверяя почву на твёрдость и отсутствие нор или корней, которые могли бы создать неудобства ночью. Вокруг росли кусты, укрывавшие поляну от ветра, что добавляло ей уюта. Всё же убедившись в том, что место безопасно, парень начал разбивать свой лагерь, и готовиться к ночлегу. Он снял с вьючной лошади поклажу и аккуратно разместил её у края поляны. Затем приступил к разжиганию костра. Он собрал сухие ветки, которыми был изобилен ближайшим лес, и сложил их в небольшой костёр, рядом с которым быстро возникла груда сухой травы и мха, собранные им заранее. С помощью огнива молодой парень быстро зажёг костёр, наблюдая, как пламя разгорается, отгоняя темноту и создавая островок света и тепла в этом мрачном лесу.

Огонь небольшого костра, над которым также быстро появился небольшой котелок, разогнал ближайшие тени, и Юрий почувствовал, как напряжение немного спадает. Он поставил котелок с водой на огонь, решив приготовить себе простую похлёбку, которая поможет согреться и насытиться после долгого дня. Его стреноженные кони, чувствуя спокойствие хозяина, опустили головы и начали жевать траву, растущую на полянке. Лес вокруг по-прежнему был полон звуков – отдалённые крики ночных птиц, шелест ветра в верхушках деревьев и едва уловимые шаги мелких животных, пробирающихся сквозь подлесок. Но теперь эти звуки казались Юрию менее зловещими, как будто костёр стал его защитником от тех, кто мог скрываться в темноте. Лес, несмотря на свою дикую природу, принял его как временного гостя, предоставив убежище в своих владениях.

Эта небольшая полянка, на которой он расположился, была почти идеально круглой, с мягкими очертаниями, словно сама природа создала её специально для ночлега путников. На одной из сторон поляны росло старое дерево с низко свисающими ветвями, под которыми парень решил устроить себе место для сна. Он разложил на земле свой плащ, укрыв его от росы ветвями и прикрыв сверху ещё одной тканью, чтобы создать подобие палатки. Когда простенькая, но сытная похлёбка для ужина уже была готова, он снял котелок с огня и принялся за скромный ужин, наслаждаясь теплом костра и чувством защищённости, которое он дарил. Лес всё ещё шептал свои ночные истории, но теперь они не тревожили его. Этот парень понимал, что завтра ему предстоит продолжить путь, но сейчас, в окружении старых деревьев и под защитой огня, он мог позволить себе немного расслабиться и восстановить силы.

Ночь медленно вступала в свои права, и этот достаточно молодой путник, чувствуя усталость, улёгся под старым деревом, укутавшись в свой плащ. Костёр потрескивал рядом, отгоняя холод и ночные страхи, и постепенно его глаза начали смыкаться. Лес, казалось, тоже погружался в сон, оставаясь верным стражем, охраняющим покой путника до рассвета. А уже лёжа под своим импровизированным укрытием, ощущал, как тепло костра медленно погружает его в сон. Однако что-то в глубине его сознания не давало расслабиться до конца. Он не мог понять, что именно тревожит его, но ощущение угрозы начинало нарастать, как тёмная волна, приближающаяся издалека. Его глаза оставались закрытыми, но тело напряглось, как натянутая струна, готовая оборваться в любой момент.

Внезапно он открыл глаза. Вокруг царила всё та же тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шелестом листьев, но теперь эта тишина казалась зловещей. Парень уловил, что что-то изменилось, и это самое что-то сейчас достаточно быстро приближалось со стороны дороги, по которой он пришёл на поляну. Неизвестная сила, словно предупреждение, заставила его прислушаться к внутреннему голосу, который кричал об опасности. Осознав всё это, парень беззвучно поднялся, осторожно выбираясь из-под своего укрытия. Он внимательно оглянулся, пытаясь уловить хоть какой-то звук или движение, которые могли бы выдать приближающегося врага, но лес казался замершим. Лишь его инстинкты, отточенные многими годами учёбы и тренировок, подсказывали ему, что ждать дольше нельзя. Он снова быстро, но бесшумно, осмотрел свой собственный лагерь. Оставить его так, как есть, было бы слишком рискованно, поэтому парень решил создать иллюзию того, что он всё ещё спит у костра. У костра на земле он бросил свой плащ, оставив его свернутым так, чтобы он походил на лежащего человека. Затем он взял пару крупных веток и аккуратно поместил их под плащ, придав ему объём и форму, напоминающую спящее тело. После чего уложил свою шапку так, чтобы она выглядела как голова, и тщательно проверил, чтобы все детали выглядели убедительно. И хотя парень знал о том, что времени мало, и могущий быть враждебным незнакомец может оказаться куда более опытным, чем обычный бродяга, он всё же сделал всё возможное, чтобы хоть на время привлечь внимание того, кто мог выйти сюда ночью. А закончив с подготовкой, он бросил последний взгляд на иллюзию, убедившись, что она выглядит достаточно правдоподобно. После чего, двигаясь бесшумно, и сам скользнул в тень леса, скрываясь за плотными кустами и стволами деревьев. Он старался дышать как можно тише, обостряя слух, чтобы уловить малейший шорох. Спрятавшись в гуще, он замер, следя за происходящим с полянки и надеясь, что его уловка сработает. Оставалось только ждать и быть готовым к любому развитию событий.

Сейчас лес окутывала густая ночная тишина, в которой не было слышно ни звука, не заметно даже единого движения, словно сама природа замерла, предчувствуя приближение чего-то тёмного и опасного. Лишь слабый свет костра, едва пробивавшийся сквозь густую листву, мог указать на поляну, где отдыхал одинокий путник. Но никто, кроме опытного глаза, не заметил бы тёмные фигуры, всё же появившиеся во тьме, и бесшумно скользящие между деревьями, словно тени, воплощённые в реальность. Группа из пяти разумных двигалась по лесу как единое целое. Их шаги были неуловимы, не нарушали ни одной ветки, не оставляя за собой следов. Эти создания знали своё дело. Они были профессионалами, искусными охотниками за разумными, чьё искусство заключалось в абсолютной бесшумности и неприметности. Кутаясь в свои тёмные плащи, они скрывали свою внешность, но их движения были плавными и точными, будто каждое их действие было отрепетировано до мельчайших деталей.

На подходах к выбранной одиноким путником полянке они, не подавая ни единого звука, коротко переглянулись и начали расходиться, создавая своеобразный полукруг вокруг места, где светился огонь медленно тлеющих углей костра. Их действия были слажены, каждое движение – знак для остальных. Они знали, что должны окружить поляну, лишив путника, находящегося на ней, всякой возможности к бегству. Их глаза, скрытые под глубокими капюшонами, внимательно изучали каждое дерево, каждый куст, каждую тень, выискивая малейшие признаки жизни или движения. Они двигались медленно, но уверенно, удерживая наготове свои длинные, слегка изогнутые мечи, которые легко могли разрубить даже плотную броню. Эти мечи, слабо поблёскивающие в свете редких лунных лучей, были оружием не только для атаки, но и для обороны, и каждый из этих разумных владел ими с искусством, отточенным многими годами практики.

Один из них, похоже, лидер группы, немного осмотревшись на месте, и не заметив со стороны спящего на поляне разумного каких-либо подозрительных действий, подал знак рукой, и все остальные замерли на месте, словно став частью леса. Лидер сделал несколько шагов вперёд, затем остановился и жестом указал на два направления. Двое из группы бесшумно направились влево, к дальнему краю поляны, двое других – вправо, замыкая кольцо вокруг места, где они надеялись застать свою жертву врасплох. Несколько минут тянулись, как вечность. Лес был неподвижен, лишь легкое дуновение ветра пошевелило верхушки деревьев, но даже этот звук не нарушил их сосредоточенности. Они не торопились. Так как точно знали, что любой неверный шаг мог стоить им успеха миссии. Лес, казалось, дышал вместе с ними, скрывая их присутствие от возможной жертвы. А когда этот своеобразный круг замкнулся, и все эти разумные заняли свои позиции, продолжая общаться между собой лишь жестами и взглядом, на несколько мгновений снова всё замерло. Они понимали друг друга без слов, как единый организм, и теперь оставалось лишь одно – дождаться сигнала от лидера, чтобы нанести решающий удар. А сам лидер группы замер на краю поляны, прислушиваясь к ночным звукам. Он был опытным охотником, привыкшим действовать в полной тишине, его инстинкты, как остро отточенное оружие, никогда его не подводили. Теперь он стоял наготове, рука медленно поднялась, готовая подать сигнал, который должен был завершить эту миссию. Остальные члены группы, замерев на своих местах, напряглись, ожидая момента, когда надо будет действовать. Тишина ночного леса становилась почти осязаемой, её можно было почувствовать кожей.

Но именно в этот момент, когда лидер готовился сделать нужное движение, что-то пошло не так. Куст за его спиной, который ещё мгновение назад был неподвижен, как и всё вокруг, вдруг как-то странно ожил. Лёгкий шелест травы, едва уловимый, заставил его на мгновение насторожиться, но времени обернуться у него уже просто не было. И всё потому, что тот самый парень, ранее старательно скрывавшийся в тени, молниеносно поднялся из-за куста, словно тень, сотканная из самого леса. Его движения были плавными и точными, и он действовал с хладнокровием, которому позавидовал бы даже самый опытный убийца. В его руках сверкнул клинок, но не для удара. Вместо того, чтобы атаковать лезвием, он резко и уверенно нанёс удар рукоятью кинжала по голове лидера группы. Удар был рассчитан так, чтобы лишить сознания, но не убить – чистый и точный. Так что лидер группы не успел даже вскрикнуть, как его тело обмякло и рухнуло вперёд, к ногам одинокого путника, оказавшегося не настолько слабым и подготовленным, как могли бы ожидать эти самые разумные. Всё это произошло буквально в долю секунды, и даже острый слух его товарищей не уловил никаких звуков, кроме едва слышного шороха. Который исходил не с поляны, а из леса. Но так как в лесу, окружающем поляну, были только они, эти разумные не встревожились. И поэтому они лишь замерли в ожидании, не подозревая, что их лидер уже был выведен из строя.

Сам же этот парень, не теряя ни секунды, склонился над бесчувственным телом, осторожно подхватил его под руки и быстро, но бесшумно оттащил в густые кусты, скрывавшие их от чужих глаз. Он действовал решительно, но без излишней поспешности, видимо зная, что каждое движение должно быть точным и продуманным. Убедившись в том, что их никто не видит, парень ловко достал из-за пояса крепкий шнур и начал связывать пленника, сначала скручивая его запястья, затем – лодыжки. Всё это время он держал ухо востро, прислушиваясь к лесу, но тишина вокруг оставалась прежней, будто сам лес решил помочь ему.

Быстро и весьма надёжно связав пленника, он убедился в том, что узлы крепки, а тот, кто пришёл за ним, не сможет вырваться или подать сигнал своим товарищам. Быстро осмотрев свою работу, он ещё раз проверил, что кусты скрывают его пленника надёжно. Затем, действуя так же бесшумно, он снова растворился в темноте леса, став частью ночи, как и прежде. Теперь у него было преимущество, и он знал, что оставшиеся члены группы, ничего не подозревая, сами оказались в ловушке, которую явно готовили именно для него. И этот ночной лес, который должен был быть их союзником, теперь стал его союзником, и парень был готов продолжить игру, в которой на кону была его жизнь.

Так что, слившись с тьмой, он начал действовать точно и методично, словно сам лес направлял его движения. Теперь, с оглушённым и связанным лидером этой группы, что явно пришла сюда именно за ним, он имел преимущество, которое следовало использовать до конца. Так что притаившись в густой листве, парень внимательно следил за остальными членами группы. Они, как и раньше, двигались осторожно, общаясь лишь знаками, полагая, что их план продвигается без сучка и задоринки. Каждый из них был сосредоточен на своей задаче, и никто не подозревал, что опасность, которой они так боялись, уже поглотила их предводителя. И, быстро осмотревшись, он двинулся дальше. Его шаги были мягкими, как у кошки. Он двигался в сторону второго разумного, который был ближе всего к нему. Этот воин, повернувшись лицом к полянке, всматривался в тлеющие угли затухающего костра, словно ожидая сигнал от своего лидера, не понимая, что тот уже выбыл из игры. И, подобравшись к нему вплотную, парень моментально оценил положение и, как прежде, ударил рукоятью кинжала по голове своей жертвы. И этот удар тоже был точен и бесшумен – разумный обмяк и рухнул на землю, не успев понять, что произошло. Так что он снова скрылся в тени, прежде чем кто-либо мог заметить его. Быстро связав второго пленника и убедившись, что узлы надёжны, после чего снова исчез в лесу, оставляя за собой лишь лёгкий шорох листьев.

Третий разумный двигался чуть дальше, внимательно оглядывая местность. он уже прекрасно знал, что делать. Подкрался сзади, выбрал момент, и снова удар – короткий, мощный, и жертва потеряла сознание прежде, чем смогла что-то заподозрить. Словно тень, парень перетаскивал очередное тело в укрытие кустов, связывая его крепко и тщательно, затем снова возвращался к охоте.

Четвёртый разумный был чуть более насторожен, его взгляд часто перемещался от леса к поляне. Но парень действовал быстро и уверенно. Используя природные укрытия, он обошёл его со стороны и, подобравшись достаточно близко, повторил свой приём. Ещё один удар рукоятью, и четвёртый противник обмяк. Вскоре и он был связан и спрятан среди густых кустов.

Последний же, пятый, был ближе всех к полянке. Он, похоже, начинал ощущать неладное, его движения стали чуть нервными, и он начал внимательнее осматриваться. Но и он уже был близко. А когда разумный сделал шаг вперёд, парень, притаившись в тенях, бесшумно приблизился и нанёс последний удар, лишив сознания и его…

……..

Быстро и решительно связав пленника, Юрий, а это был именно он, быстро вытащил всех пленников из леса на поляну. Подкинул в тлеющие угли новых веток, чтобы разжечь пламя… И уже только затем снял с первого из них капюшон и маску, чтобы наконец увидеть лицо одного из тех, кто на него охотился. А когда, при свете пламени снова разгорающегося костра, он всё же разглядел тонкие черты лица этого пленника, в его глазах на мгновение мелькнуло недовольство, почти брезгливость. Перед ним был… Эльф! Типичный представитель той самой расы, о которой Юрий слышал много и часто, но и даже как-то встречал лично. Черты лиц эльфов были точеными, с характерной холодной красотой, свойственной их народу, но Юрия это зрелище скорее раздражало. Он всегда чувствовал к эльфам нечто вроде отторжения, исходящего из глубин его подсознания. И быстро оглянувшись на остальных связанных пленников, Юрий понял, что все они были эльфами, и это открытие лишь добавило остроты ситуации. Эти эльфы, по какой-то причине, охотились на него, и теперь они сами оказались в его власти. В его голове роились вопросы, но сейчас не было времени на размышления. Так как он знал, что должен действовать дальше. Но прежде, чем предпринять следующий шаг, Юрий на мгновение замер, обдумывая, как использовать пленников в свою пользу.

Внимательно оглядев своих пленников, склонившись над телом последнего из них. В голове роились мысли, разрозненные и тревожные, но одно было ясно… Эти эльфы не просто случайные путники. Их целью явно был именно он. Вопросы, ответы на которые он хотел получить, становились всё важнее. Но времени на расспросы у него могло и не быть. Прежде чем принимать дальнейшие решения, Юрий ощутил внутренний призыв, который звучал, как тихий голос где-то в глубине его сознания – голос, которому он давно доверял. И именно поэтому Юрий быстро достал амулет, висевший у него на шее, не так давно, не менее года назад, изготовленный артефакт, обладающий магической силой, которую он ещё до конца не изучил. Это был своеобразный подарок его невольного наставника, Филиберто Галана, и в нём заключалась душа древнего эльфа, бывшего Архимага Аэлтиона, чей опыт и знания простирались на тысячи лет назад. Этот амулет мягко светился, словно реагируя на внутренний запрос Юрия, и он, сосредоточившись, произнёс древние слова призыва, которые активировали духа-наставника.

Тишина леса, нарушаемая лишь слабым треском костра, внезапно стала глубже, как будто мир вокруг замер в ожидании. Лёгкий свет начал струиться из амулета, и перед Юрием возник полупрозрачный образ эльфа – высокий, грациозный, с лицом, излучающим мудрость и знание. Его глаза светились холодным блеском, и он посмотрел на Юрия, словно разглядывая не просто давно знакомого ученика а, скорее, какой-то бездушный инструмент.

– Ты хорошо справился. – Подумав, и слегка оглядевшись, проговорил дух-наставник, и его голос был тихим, но проникающим в самую суть. – Эти разумные не просто охотники. За ними стоят силы, которые тебе пока неизвестны. Ты хочешь узнать правду, и я помогу тебе в этом. Но чтобы извлечь её, нам придётся использовать древнюю магию. Ту, что скрыта от глаз большинства живущих ныне.

В этот момент Юрий внимательно слушал, не перебивая. А Аэлтион продолжил, и его голос стал ещё более сосредоточенным.

– Тебе нужно провести ритуал изъятия душ и жизненных сил. – Когда он сказал об этом, парню даже показалось, что в голосе древнего эльфа прозвучала ничем не прикрытая насмешка. – Это древний и опасный обряд, но он позволит тебе получить ответы на вопросы, которые могут решить твою судьбу. Души этих эльфов сами расскажут тебе всё, что ты хочешь знать. Кроме того, их тела могут стать тебе полезными, но не в том виде, как сейчас. Ты сможешь сохранить их, лишив дыхания и консервируя всё остальное в кристаллах. После ритуала их тела будут бездыханными, но ты сможешь использовать их для создания защитников, как делали это древние маги. И я это делал. В прошлом. Такие химеры будут надёжной защитой, а также сами решат вопрос с их транспортировкой. Они никогда не будут обузой в твоём пути.

Парень не долго обдумывал сказанное древним эльфом, и его взгляд был сосредоточен. Тем более, что он понимал, что такой ритуал не только опасен, но и могуч, однако ситуация требовала решительных действий. Эти эльфы охотились за ним, и он должен был знать, кто за этим стоял и чего от него хотели.

– Как мне начать? – Спросил он, решительно сжимая амулет.

– Ты уже знаешь основы. – Коротко улыбнулся Аэлтион, его облик слегка дрогнул, словно от дыхания ветра. – Займись подготовкой, собери нужные ингредиенты, и я проведу тебя через этот ритуал. Но помни, что это магия не для слабых. Твоя сила и воля будут испытаны, и, если ты справишься, то у тебя появятся новые могущественные союзники. Со временем.

В ответ Юрий коротко кивнул, и в этот момент его глаза осветились решимостью. Так как он уже и сам давно понимал, что другого пути нет. Начав готовиться, он уже знал, что скоро его знания и силы будут поставлены на грань возможного. Но эта грань была лишь новым рубежом на его пути к цели. Тем более, что Юрий прекрасно знал о том, что времени у него немного. Ночная тишина, ставшая его союзником, могла в любой момент обернуться против него, если он задержится в этом месте. Да ещё и вблизи проезжей дороги, ведущей к Имперскому тракту. Так что этот лес вокруг, казавшийся неподвижным, сейчас скрывал множество опасностей. Он должен был действовать быстро и точно, но без лишней спешки.

Сначала он осмотрел место, где собирался провести ритуал. Поляна, на которой он сейчас находился, была достаточно просторной, а густые деревья по краям создавали естественный барьер, защищая от посторонних глаз. Юрий быстро собрал необходимые ингредиенты – всё, что могло пригодиться для обряда, нашёл в сумке. Несколько кристаллов – накопителей, специальные травы, мешочки с порошками и амулеты, которые помогали концентрировать магическую энергию. Он также нарвал свежих веток с деревьев, которые были нужны для создания магического круга. Вспомнив наставления Аэлтиона, Юрий взял нож и вырезал несколько рун на ветках – символы, усиливающие магический поток. И когда всё было готово, Юрий всё же приступил к созданию ритуального круга. Он быстро выложил ветви по кругу вокруг костра, оставляя достаточно пространства, чтобы вместить тела всех пяти эльфов. Затем он осторожно разложил кристаллы и амулеты по определённым точкам круга, активируя их с помощью магических слов, которые шёпотом произносил, и которые ему подсказывал Аэлтион, сосредоточившись на своей задаче. Каждый кристалл зажегся мягким светом, когда Юрий произнёс древние заклинания, и магический круг постепенно начал светиться, наполняясь энергией.

И когда пришло время для самой важной части. Юрий перенёс безжизненные тела эльфов в центр круга, укладывая их на земле в строгом порядке, вокруг огня. Вспоминая советы Аэлтиона, он тщательно следил за тем, чтобы всё было правильно. Сконцентрировавшись, он начал произносить слова заклинания, призывающие к извлечению душ. Свет костра вдруг потускнел, будто пламя унесло дуновение холодного ветра. В тот же миг кристаллы, уложенные по кругу, вспыхнули ярче, наполняя воздух странным, тяжёлым свечением. Сам же Юрий, чувствуя магическую силу, пронизывающую всё вокруг, начал медленно поднимать руки, направляя энергию круга на тела эльфов. Из глубины ритуального круга стал подниматься полупрозрачный туман, густой и вязкий, словно вытягивающийся из тел эльфов. Юрий сосредоточенно вёл заклинание, ощущая, как каждая частица тумана насыщается жизненной силой и душами тех, кто был охотником этой ночью. Туман начал медленно оборачиваться вокруг кристаллов, впитываясь в них, заключая в себе всё, что осталось от эльфов. Теперь их души и жизненные силы были заперты в этих магических камнях, словно в ловушке, не оставляя телам ничего, кроме холодной оболочки. Но не смотря на своеобразный лёгкий страх, постепенно накатывающий на него, Юрий продолжал ритуал, теперь направляя энергию на консервацию тел. Ещё несколько слов древнего заклинания – и тела эльфов начали медленно иссушаться, становясь почти мумифицированными. Вскоре они утратили всякие признаки жизни, превратившись в бездыханные оболочки, которые могли храниться бесконечно долго. Время больше не имело власти над ними.

Когда ритуал был завершён, Юрий осмотрел результат своей работы. Кристаллы, заключившие в себе души и силы эльфов, теперь мягко светились в полумраке. А тела этих несчастных, оставшиеся лежать на земле, были легкими и неприметными, готовыми к транспортировке. Он аккуратно, но всё же быстро собрал все кристаллы, уложил их в отдельные мешочки и прицепил к поясу, чтобы они всегда были под рукой. Тела эльфов он сложил в свою сумку путешественника, которая была зачарована на расширение внутреннего пространства – теперь это был просто груз, который можно было легко носить с собой.

Закончив этот страшный ритуал, Юрий взглянул на то, что осталось после него. Магический круг уже потускнел, а потом вообще потух. И лес снова погрузился в обычную уже предрассветную тишину. Теперь у него было всё необходимое, чтобы узнать правду и создать защитников, которые, как когда-то у древних магов, могли бы стать его охраной в будущем. Но сейчас он знал одно. Ему уже было пора двигаться дальше. Так как ночь пролетела практически незаметно, за всеми этими заботами, оставив после себя лишь воспоминания о ритуале и мёртвую тишину леса. Юрий же, сейчас стоя на опустевшей поляне, осознавал, что время для отдыха подошло к концу. Тени ночи начали растворяться в предрассветном сумраке, и лёгкий ветерок шуршал листвой, словно напоминая о том, что ему нужно двигаться дальше. И хотя он чувствовал достаточно сильную усталость, но знал, что медлить ему дальше просто нельзя. Ему предстоял долгий путь в Мрачные земли. В то самое место, известное своими опасностями и скрытыми богатствами. Там он надеялся поправить своё финансовое положение, используя как знания, так и новые силы, которые обрёл этой ночью. Времени на раздумья не было, и он приступил к сбору трофеев.

Быстро осмотрев вещи своих пленников, Юрий быстро снял с их тел всё, что могло представлять ценность. Эльфийские доспехи, сделанные из тончайшей кожи, с подшитой под них мелкоячеистой кольчугой, украшенные руническими символами, кинжалы и мечи, которые были искусно выкованы и зачарованы магией, а также несколько амулетов, которые могли пригодиться в будущем. Он складывал всё в свою магическую сумку, которая уже вмещала тела эльфов, аккуратно упакованные и подготовленные к долгому хранению. С каждым добавленным предметом Юрий ощущал, как его запас сил пополняется – не только физически, но и морально. Каждый трофей напоминал ему о его победе, о том, что он стал сильнее, и это придавало ему уверенности.

Закончив с трофеями, Юрий прошёлся к лошадям эльфов. Это были грациозные создания, чёрные, как сама ночь, с глазами, светящимися в полумраке. Они тревожно перетаптывались с ноги на ногу, ощущая, что их хозяева больше не вернутся. Но Юрий понимал, что не сможет взять их с собой. Они бы легко привлекли к себе слишком много внимания. Так что он решил их распрячь и отпустить на свободу. Сняв седла и уздечки, Юрий мягко хлопнул по крупу каждой лошади, отправляя их вглубь леса. И эти животные, почуяв свободу, тихо заржали и исчезли среди деревьев, оставив Юрия одного на опустевшей поляне, где до этого момента ожидали возвращения своих хозяев.

Когда все приготовления были завершены, Юрий бросил последний взгляд на место, где он так плодотворно провёл ночь. Поляна, ещё недавно освещённая светом магического круга, снова стала обычной частью леса. Ни один след не выдавал того, что здесь произошло нечто значительное. Лишь лёгкий запах костра и разрозненные веточки, замыкавшие собой ритуальный круг, и в результате действий парня просто превратились в пыль, немного напоминали о недавних событиях. Он накинул на плечи свой плащ, затянул ремни сумки и, ощущая волнение и усталость, взяв за повод своих коней, за эту ночь хорошо отдохнувших, направился в сторону, откуда собирался продолжить путь. Мрачные земли ждали его впереди, и он знал, что это будет непростое путешествие. Но с новыми силами и знаниями, которые он обрёл, Юрий был готов к любым испытаниям. Утренний свет уже начал пробиваться сквозь густые кроны деревьев, и его путь, окутанный мраком и неизвестностью, только начинался.

………

Но немного погодя, когда полдень нового дня вступил в свои права, когда солнце, пробиваясь сквозь густую листву, рассыпало на поляну редкие, золотистые пятна света. Лес был погружён в спокойную тишину, лишь время от времени слышались шорохи мелких животных, снующих среди деревьев. Казалось, что ничего необычного здесь не происходило, и ничто не нарушало размеренного ритма природы. Но эта тишина была обманчивой. Лес, как живое существо, всё чувствовал, и скоро он открыл свои объятия новому гостю. И новая тень скользнула между деревьями, почти сливаясь с окружающим мраком. Это был человек – высокий и худощавый, с острым взглядом и натренированным телом. Он двигался также бесшумно, осторожно ступая по мягкой земле, чтобы не оставить за собой следов. Его чёрный плащ плотно облегал фигуру, скрывая её от случайного взгляда. Лицо оставалось в тени капюшона, лишь глаза, сверкающие холодным блеском, были видны в этом одеянии.

Он медленно вышел на поляну, остановившись у края, и его взгляд сразу же начал изучать место. Это был человек, который, видимо, и сам прекрасно знал о том, что ему нужно искать и куда смотреть. Легкий наклон головы, движение руки, приподнимающей небольшую веточку, и он уже замечает что-то, ускользающее от глаза обычного наблюдателя. Незаметные следы от магического круга, отпечатки ног, которые почти растворились в мягкой земле, едва уловимый запах костра, который уже выветривался под солнечными лучами – всё это давало ему необходимую информацию. Но даже обнаружив всё это этот странный человек не спешил уходить прочь. Он медленно прошёлся по поляне, изучая каждый уголок, каждую деталь. Увидев следы, оставленные Юрием при подготовке ритуала, он остановился, наклонился к земле и взял в руки небольшую горсть земли. Пальцы медленно перебирали её, словно он мог чувствовать её структуру и влагу, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Затем он поднял взгляд и внимательно осмотрел место, где находился костёр. Там он заметил несколько мелких фрагментов угля, которые, казалось, обладали какой-то остаточной магией. Он осторожно взял один из этих фрагментов, положил его в небольшой мешочек, спрятанный в складках своего плаща. Затем он достал из внутреннего кармана плаща пергамент и угольный карандаш. Развернув лист, он начал быстро записывать свои наблюдения: следы магии, отпечатки ног, возможные направления движения. Его рука двигалась уверенно и быстро, словно он уже делал это множество раз. Он был профессионалом, и каждое его действие было выверенным и точным.

Закончив с записями, человек поднял голову и осмотрелся в последний раз. Он заметил следы копыт – следы двух лошадей, которые явно недавно ушли отсюда. Его взгляд затуманился на мгновение, затем он принял решение. Закутавшись в плащ ещё плотнее, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Теперь его цель была ясна. Он и дальше пойдёт по следу, чтобы догнать того, кто побывал здесь до него. Так как следы подков, которые еле заметны на лесной тропе, вели его всё дальше и дальше. И этот странный человек, словно заправский охотник, шёл по этому следу с абсолютной уверенностью, Зная, что он всё равно догонит свою цель. И после его ухода с этой поляны лес снова погрузился в тишину, но теперь в его глубинах притаилась новая угроза, невидимая, но реальная…

………

В это время Юрий рысью приближался к границе Империи Суран и Княжества Ярского, ведя за собой на поводу заводного коня с легкой поклажей. Его собственный конь, чёрный как ночь, двигался уверенно и плавно, а за ним шёл и второй – верный спутник для долгих путешествий, нагруженный всем необходимыми для этого припасами. Тем более, что лес, через который пролегала дорога, постепенно начал редеть, и впереди уже замаячил открытый простор, разделённый границей двух держав. Продолжая свой путь, он крепко держал поводья, всё же ощущая лёгкое напряжение. Ведь он уже заранее знал о том, что переход через границу может быть опасным, особенно с его грузом. Спрятанная в его не обычном поясе магическая сумка, вмещающая не только обычные вещи, но и тела эльфов с заключёнными в кристаллах душами, казалась тяжёлой не только физически, но и морально. Каждый шаг его коня отдавался в сердце парня как удар, и хотя Юрий внешне сохранял спокойствие, внутри него волновали инстинктивные опасения.

Когда он подъехал к пограничному реке, что разделяла земли Империи и княжества, на горизонте показалась пограничная застава с бдительной стражей. Несколько солдат в броне легионеров стояли у ворот, ведущих на этот мост, который пересекал реку, разделяющие два этих государства. Над ними развевались имперские флаги, а по обе стороны дороги тянулись высокие каменные стены с башнями, откуда можно было наблюдать за приближающимися путниками. В этот момент Юрий почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Сейчас он инстинктивно ожидал, что его остановят, тщательно досмотрят и обнаружат то, что он так старательно скрывал.

Но стараясь хранить спокойствие, Юрий остановился у ворот, снял капюшон и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, поздоровался с одним из солдат. Тот, старший по званию, осмотрел его с головы до ног, а затем обратился к нему, не выражая особого интереса.

– Путешествуешь, парень? Куда направляешься? – Спросил он, слегка прищурив глаза.

– В княжество Ярское, господин десятник. – Ответил Юрий спокойно, заранее подготовившись к этому вопросу, и показав этому пограничному стражу значок студента Академии на воротнике. – У меня там родня, решил их навестить. Везу немного припасов для дороги.

Десятник спокойно кивнул, и, кажется, в его глазах мелькнуло что-то вроде скуки. Тем более, что он, после демонстрации этого значка, этот легионер понимал, что со студента вообще что-то с него просить. Он махнул рукой своим товарищам, и несколько стражников подошли к Юрию, начав осматривать его лошадей и поклажу. Сам же Юрий, чувствуя, как напряжение усиливается, старался не выдавать своих эмоций. Он знал, что сумка, спрятанная в поясе, была достаточно хорошо зачарована, и не должна была вызвать подозрений. Но всё же каждый их шаг, каждый взгляд на его вещи казался ему потенциальной угрозой. Так что пока эти пограничные стражники осматривали его припасы, Юрий краем глаза заметил, как один из них коснулся пояса его накидки, будто бы невзначай. В тот момент он внутренне напрягся, но внешне сохранил спокойствие. Однако сам солдат, однако, не проявил интереса к поясу и, закончив беглый осмотр, отошёл назад.

– Всё чисто. Ничего лишнего. – Сказал старший, когда его люди закончили проверку. – Можешь проезжать.

Услышав это, Юрий слегка поклонился в знак благодарности, пытаясь не выдать облегчение. Так что он тронул поводья, и его лошадь послушно двинулась вперёд. Позади него открылись ворота, и он, не оглядываясь назад, направился в княжество Ярское. Лишь когда граница осталась позади, Юрий позволил себе глубоко вздохнуть, почувствовав, как напряжение начинает отступать. Пограничная стража Империи Суран так и не обнаружила спрятанную сумку путешественника, что позволило ему сохранить свои тайны в безопасности. Дорога впереди, знакомая, и в чём-то даже привычная, вела его в город Торвалль. Это был один из ближайших городов к Мрачным землям, куда Юрий направлялся, чтобы попытаться поправить своё финансовое положение. Он уже бывал здесь раньше и знал, что этот город служит перевалочным пунктом для искателей приключений, торговцев и тех, кто рискует своей жизнью ради редких артефактов и магических ингредиентов.

Лес, идущий вдоль дороги, постепенно сменился открытыми полями и небольшими холмами, обрамлёнными далёкими горами. Юрий продолжал путь, постепенно расслабляясь и обдумывая свои дальнейшие шаги. Мрачные земли были недалеко, но Юрий знал, что ему предстоит ещё многое пережить, прежде чем он доберётся до своей цели. Однако одно было ясно. Сейчас он был готов ко всему, что могло встретиться на его пути…

Торвалль

– Ты мне как будто кого-то напоминаешь? – Удивлённую почесал свою голову с шлем на ухо стражник, стоявший на воротах Торвалля, и при этом, старавшийся не упустить из своего поля зрения телегу простолюдина, которая плелась следом за всадником, который неожиданно привлёк его внимание знакомым лицом. И который сейчас спокойно и фактически никак не отреагировал на подобный намёк стражника Но то, что было бы неплохо позолотить ему ручку? Хотя бы парой медных монет А лучше серебром.

– Я приезжал сюда на прошлую ярмарку! – Слегка усмехнулся одними губами парень, отодвинув в сторону свой плащ, и открыв таким образом воротник, на котором красовался значок студента магической Академии Империи, с чётко видимой цифрой два. – Мой учитель магистр Артефакторики Филиберто Галан! Вы его должны знать! Этот маг очень часто сюда приезжает. Ещё какие-то глупые вопросы будут?

Услышавший такую отповедь стражник, медленно почесал уже за вторым ухом, а потом повернулся в сторону другого стражника, который сидел у специального артефакта, что распознаёт Правду и Ложь, и получив от того отрицательный взмах, просто пожал плечами и потребовал три медяка. по одному за каждого живого, проходящего через городские ворота. Ведь у этого парня было ещё и две лошади? Значит, платить ему надо за троих. И только когда этот парень проехал дальше, стражник вспомнил о том, про что просто забыл спросить. Именно о том, что именно этот студент Академии делает сейчас в их городе? До ярмарки оставалось ещё почти полтора месяца? Тем более, что, если у торговцев могли возникнуть определенные сложности, прямо связанные с арендой жилья, как у их своеобразных представителей, так и у представителей Гильдии магов Империи Суран, таких сложностей никогда не было. Им сразу предоставят удобное место для проживания. Так что у него таких сложностей быть просто не может. Однако задавать такие вопросы студенту Академии тоже никто не решился… Всё-таки, как ни крути, а это всё-таки маг? Хоть может быть и будущий? И с этим не поспоришь. Так что стражник постарался как можно быстрее выкинуть из памяти мысли о том, что видел этого странного паренька. Который ему действительно кого-то уж очень сильно напомнил. И он бы очень сильно удивился, когда узнал бы о том, что этот паренёк, как раз-таки, решил поселиться не в том самом доме-резиденции наместника местного дворянина, где обычно вселился тот самый магистр из Академии, который был, якобы, наставником этого студента. А в обычном трактире, который все местные знали под наименование "Голова вепря". И даже более того… Самое странное было именно в том, что даже хозяин этого трактир, узнал этого парня, и практически сразу предоставил ему комнату, без каких-либо отговорок или сомнений. Его коней тут же отправили на конюшню, а сам этот молодой парень, быстро запасся всей необходимой для него провизией, искупался, переоделся, и спокойно отправился… В Мрачные земли. Буквально на следующее утро с утра пораньше. И это для многих показалось очень подозрительным. Ну, обычно одарённые старались обходить стороной такие места? А тут… Хотя был тут один… Почти с год назад… Поставил всех на уши, и исчез. Тогда ещё несколько стражников исчезло. И никто так и не понял того, куда именно они исчезли.

Но это всё сейчас уже не имело значения. На место выбывших стражников взяли других. Навели порядок в городе. Хотя многие до сих пор переживали. Так как банально не могли понять того, чего им всем ждать приходится. Нескольких подозрительных личностей казнили. Ну, а что? Такова жизнь в этой местности. Без казней никак нельзя. И теперь всё вроде было нормально… Если не считать того, что некоторое время старательно отслеживали охотников и поисковиков. Пытались собирать экспедиции в Мрачные земли. Только вот все эти экспедиции провалились. мало кто вернулся из этих крупных отрядов, усиленных даже одарёнными. Ну, вообще-то, любой идиот знал о том, что одаренным на территории Мрачных земель не место. Но после того, как один умник достаточно эффективно сводил в опасные места две экспедиции, нашлись и те, кто решил, что всё это чушь. И все эти запреты не имеют смысла. А значит, нужно действовать. И к чему это привело? И даже дворяне, отправившиеся туда, банально удобрили своими костями те земли. Так что именно из-за этого, в последнее время, в Торвалле было своеобразное затишье. Охотники и поисковики больше старались не брать подобные заказов. Потому что всё это было сильно дорого. Жизни отдавали на чужую глупость. Особенно это стало понятно после последней экспедиции, в которую какой-то дворянин умудрился повести за собой, тайком, как минимум трёх одарённых. Поэтому ничего удивительного не было, что когда эта экспедиция углубилась в Мрачные земли, на них буквально со всех сторон навалились целые стаи монстров. И только один охотник успел вырваться оттуда. Чтобы рассказать о том, как некоторые дворяне пытаются их обманывать, утверждая, что в их отрядах нет одарённых, они всё же предпочитают тащить с собой таких индивидуумов. Так что желание кого-либо сводить в Мрачные земли, даже у самых больных голову охотников или поисковиков, просто пропало. И теперь никто не соглашался кого-либо водить в Мрачные земли…

.…….

– И всё-таки они меня не узнали! – Слегка рассмеялся Юрий, когда всё же выехал за пределы этого пограничного городка, в который всё же вернулся неожиданно для местных жителей. Надо сказать, что они, видимо, все были достаточно сильно удивлены самим фактом его возвращения? Именно по той простой причине, что никто этого от него не ожидал. Однако Юрий это сделал. Единственный, кто достаточно спокойно отнесся к его возвращению, так это был тот самый хозяин трактира “Голова вепря”. Этот старик был опытным в таких делах. И своих клиентов узнавал достаточно быстро. Естественно, что сразу нашлась и комната, и было оценено то, что парень уже учится в Имперской Академии магии. Судя по хитрой улыбке этого старика, тот прекрасно понимал тот факт, что те, кто пытался охотиться за Юрием, банально упустили свой шанс? Ну, что же… Это их ошибка. Сам паренёк в данном случае действовал на собственное усмотрение. И, по сути, никому из них он ничего не был должен. И раз они сами что-то упустили, это уже их проблемы. Сейчас же парень спокойно направлялся в то самое место, которое на данный момент его интересовало больше всего. То самое место, где обитал паукообразный монстр. С которым у Юрия были некоторые весьма своеобразные отношения. Ему хотелось бы узнать, забыл ли этот монстр, за всё это время, Юрия или нет? Попутно, едва приблизившись к территории Мрачных земель, Юрий намеревался поохотиться. Не на людей… Нет! На монстров, которые здесь обитали. По крайней мере, те же самые тушканы бегали целыми стаями. И фактически со спокойной душой можно было набить этих тварей столько, сколько будет ему угодно.

Причём, заметив подозрительное движение поблизости, Юрий достаточно быстро, буквально на голом инстинкте, забрался на место повыше, где была каменистая насыпь. И всё только из-за того, что заметил подозрительное шевеление поблизости. Которое не обещало ему ничего полезного. А значит, ему предпочтительно было бы постараться подняться как можно выше, чтобы оглядеть территорию. И только поднявшись наверх, и привычно задействовав магическое зрение, Юрий, с достаточно большим неудовольствием, заметил тот факт, что поблизости от него появились какие-то подозрительные объекты. В магическом зрении они выглядели как непонятные конструкты, с наличием плетений магии Земли. И уже только поэтому Юрию следовало быть куда осторожнее. Ведь магия Земли, по большей части, считается статичной? А значит, эти объекты не могут быть природными. Это явно было что-то иное. Поэтому парень затаился на этом своеобразном каменистом холмике, стараясь ничем не провоцировать то, что сейчас пыталось как можно незаметнее подобраться к нему.

Он некоторое время неподвижно сидел на каменистом холмике, устало привалившись спиной к одному из острых каменных выступов. Ветер, пронизывающий Мрачные земли, был холодным и резким, как зимний удар плети. Солнце, едва видимое сквозь серые облака окутывающие эти земли, отбрасывало тусклый свет на иссохшую и каменистую почву вокруг. Эти земли были бесплодны, угрюмы и пропитаны древней, тягучей магией, которая проникала даже в сознание разумных и вызывала необъяснимую тревогу. Каждый камень, каждая неровность почвы казались чуждыми, словно не из этого мира. Прислонившись к камню, Юрий тихо вздохнул, прищурив глаза и снова активировав магический взор. Для него это давно стало привычкой – видеть мир таким, каким он был на самом деле, а не таким, каким его представляли обычные люди. Обычное зрение здесь, в Мрачных землях, было практически бесполезно. И в чём-то даже опасно. Вскоре, за внешним слоем реальности, начали проступать тонкие, почти незаметные нити магии, сплетающие свои узоры в воздухе вокруг него. И то, что Юрий увидел, заставило его сердце замереть на мгновение. Вокруг него, казалось, из ниоткуда появились странные конструкции, сотканные из магии Земли. Эти существа, как будто бы лишённые физической формы, были практически невидимы обычным глазом, но под магическим взором они сверкали тусклым, землянистым сиянием, словно материализовавшись из самой почвы. Их форма была аморфной, постоянно меняющейся: то вытягивающиеся вверх, как столбы, то расширяющиеся и расползающиеся по земле, словно жидкая грязь. Но они всё же двигались. Тихо и уверенно. И постепенно сжимая своё кольцо вокруг незваного гостя, вторгшегося на их территорию.

Теперь Юрий напряжённо всматривался в эти создания, пытаясь понять их природу. Они точно были частью магии Земли, древней и непреклонной силы, которая не прощала вмешательства. Каждый их шаг был точен и выверен, как будто они чувствовали его присутствие, но не спешили нападать. Они словно изучали его, проверяли его силу, выжидали момента для удара. Юрий знал, что такие создания могут быть крайне опасны. Они не действовали по привычным законам мира, так как их магическая природа делала их непредсказуемыми и смертельно опасными. Он осторожно прислушался, пытаясь уловить звуки, которые могли бы выдать их намерения. Обычное слуховое восприятие здесь тоже было почти бесполезно – окружающий его мир поглощал звуки, превращая их в приглушённое эхо. Однако его тренированные чувства улавливали мельчайшие колебания воздуха, едва заметные шорохи, которые сопровождали движение этих магических конструкций.

И вдруг, среди этой мёртвой тишины, он услышал странный звук. Он был настолько неуместен в этом угрюмом месте, что на мгновение Юрий даже не понял, что это. Шелест. Лёгкий, почти неуловимый, и похожий на то, как ветер шуршит в сухих листьях или как песок скребётся по камню. Этот звук был одновременно знакомым и пугающе чуждым. Шелест, исходивший из самой земли, усиливался с каждым мгновением, словно что-то огромное и древнее пробуждалось под его ногами. Именно в этот момент он почувствовал, как его тело напряглось, готовое к любому повороту событий. Он продолжал всматриваться в приближающиеся к нему магические конструкции, пытаясь понять, откуда исходит сам этот звук. Они, казалось, начали двигаться быстрее, сжимая кольцо вокруг него. Их магические очертания начинали сверкать ярче, и Юрий понял, что они готовы нанести удар. Шелест становился всё громче, обволакивая его со всех сторон. Так что Юрий осознал, что это не просто звук – это было предупреждение, сигнал о том, что что-то надвигается.

Шелест постепенно усиливался, становясь всё более настойчивым, и парень, напрягая зрение и магический взор, наконец разглядел, что именно окружало его. Вначале он заметил лишь еле видимое движение среди камней и редких кустов. Но затем, когда эти существа приблизились достаточно близко, его глаза расширились от ужаса и отвращения. Так как из окружающей его каменистой почвы медленно поднимались гигантские создания – тараканы, чудовищные по своим размерам. Их тела, покрытые твёрдой, блестящей хитиновой бронёй, достигали почти метра в длину. Эти тараканы были ужасающе искусно замаскированы под камни. На их спинах даже росли грубые наросты, имитирующие неровности камней и породы, что делало их почти неразличимыми на фоне окружающего ландшафта. Некоторые из наростов были настолько похожи на реальные камни, что Юрий мог бы пройти мимо, не заметив опасности, если бы не его магический взор. Глаза этих существ, блестящие и бездушные, отсвечивали зелёным светом, словно поглощая магическую энергию из самого воздуха. Их антенны, длинные и гибкие, двигались вперёд-назад, улавливая малейшие вибрации, исходящие от Юрия. Толстые, крепкие лапы были покрыты шипами, которые оставляли глубокие следы на земле, когда эти существа медленно, но неумолимо приближались к нему.

И сейчас именно эти самые тараканы двигались на него с пугающей синхронностью, словно одно сознание управляло ими. Они уже практически полностью окружили Юрия, образовав кольцо, и начали сжимать его, сокращая расстояние. Каждый их шаг был медленным, почти ленивым, но в этих движениях чувствовалась скрытая сила и уверенность, словно они знали, что их жертва не сможет убежать. Из-за всего этого парень ощущал, как холодный пот проступает на его лбу. Эти создания были не просто обычными монстрами. Они были воплощением древней, суровой магии Земли, которая жила в Мрачных землях с незапамятных времён. Они были её стражами, защитниками, и любой, кто вторгался на их территорию, становился их добычей.

Слегка встряхнувшись, он снова сосредоточился, пытаясь понять, сколько этих существ его окружает. Но их было слишком много. Они выползали из трещин в земле, из-под камней, из расщелин, которые Юрий принял за часть ландшафта. Эти тараканы были повсюду, и их количество продолжало расти. Шелест их лап по земле становился всё громче, эхом разносясь по окрестностям. Звук был устрашающим, словно сама земля шептала о надвигающейся беде. Сейчас Юрий знал о том, что единственная его надежда на спасение – это его собственное умение быстро принимать решения. Он продолжал всматриваться в приближающихся монстров, рассчитывая свои шансы и обдумывая возможные ходы. Отвращение и страх боролись внутри него с холодной решимостью, и он понимал, что сейчас, как никогда ранее, должен быть собранным и осторожным.

Медленно, почти незаметно, Юрий начал было готовить боевые плетения. И его руки, едва движимые, начали складывать магические схемы и символы, плетя из энергии нити, которые он мог использовать против этих тварей. Но он знал, что любой неверный шаг, любое промедление могли стоить ему жизни. Тараканы, с их каменистыми наростами на спинах, продолжали приближаться, и их бездушные глаза сверкали всё ярче, отражая свет магии, исходящей от его рук. Но именно сейчас, готовя свои плетения, парень внезапно вспомнил главное правило Мрачных земель: Структурированная и личная магия здесь непредсказуема и зачастую опасна для самого мага. Земля, пропитанная древними проклятиями и “дикими” силами, могла обратить любое плетение или заклинание против его создателя. Так что он мгновенно понял, что магический удар может обернуться против него самого, и тогда он будет обречён. Оставалось лишь одно – сражаться старыми, проверенными методами. Поэтому парень быстро выхватил два длинных, слегка изогнутых клинка, которые ранее снял с одного из эльфов-рейнджеров. Эти клинки были остры и легки, и идеально сбалансированы для боя. Холод металла в руках придал ему уверенности, и Юрий, крепко сжав рукояти, приготовился к схватке.

Ближайший таракан с каменистой спиной продолжал медленно, но неумолимо приближаться. Его блестящие, покрытые хитином лапы тяжело шагали по земле, оставляя глубокие борозды. Юрий сделал глубокий вдох, сосредоточив всё своё внимание на первой цели, затем резко шагнул вперёд и одним быстрым движением нанёс удар. Его клинки пересеклись на теле твари, глубоко врезавшись в её хитиновую броню. Но этот таракан, несмотря на свою внешнюю неповоротливость, мгновенно отреагировал. Из его глотки вырвался противный, режущий слух свист-скрежет, который заставил Юрия замереть на мгновение. Звук был настолько резким и неприятным, что у него даже заложило уши, а тело на мгновение окаменело от неожиданного ужаса. Этот сигнал, казалось, был призывом для остальных. И тут вся стая, до этого тихо и незаметно приближающаяся к нему, словно сорвалась с цепи. Эти тараканы, больше не пытаясь маскироваться, рванулись в атаку. Их движения стали быстрыми и агрессивными, и они больше ничем не походили на медлительных и ленивых созданий, которых Юрий видел ранее. Теперь это была яростная орда, готовая разорвать его на части.

Юрий едва успел отбить второй удар, когда ещё одна тварь бросилась на него сбоку. Он ударил клинком, но не успел нанести смертельный удар, и твари, казалось, только разъярило ранение. Её щупальца, ранее скрытые по телом, чего у обычных тараканов явно никогда не было, взметнулись в воздухе, пытаясь дотянуться до Юрия. И он едва успел уклониться, перекатившись в сторону, и вновь встал на ноги, крепко сжимая клинки. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Тараканы окружали его со всех сторон, и каждый из них был готов нанести смертельный удар. И сам парень сейчас прекрасно осознавал, что любая ошибка может стать роковой. Но сейчас у него просто не было времени на раздумья. Он действовал инстинктивно, используя любую возможность для удара. Эльфийские клинки мелькали в его руках, разя врагов направо и налево, но каждый раз, когда один из тараканов падал замертво, на его место тут же вставал другой.

Свист-скрежет, исходивший от нападавших, стал оглушающим. Вокруг Юрия бушевала буря из тварей, их тела мелькали в вечных сумерках, заменявших в этой местности день, создавая ощущение хаоса и безумия. Но он не сдавался. Каждый удар его мечей был точен, а каждый шаг выверен. Юрий понимал, что этот бой – не просто сражение за свою жизнь. Это была проверка на выносливость и решимость.

Вдруг одна из тварей, особо крупная и агрессивная, попыталась атаковать его сзади. Юрий, почувствовав движение в последний момент, резко развернулся и, перекрестив клинки, нанёс ей смертельный удар прямо в основание головы. Тварь дернулась в последний раз и упала, издавая предсмертный хрип. Однако остальные не отступили. Вопреки ожиданиям Юрия, их агрессия только возросла. Они уже не боялись, не осторожничали – они рвались к нему, словно одержимые. И сейчас парень понимал, что ему нужно либо прорваться сквозь эту орду, либо придумать иной выход. Время работало против него, и каждая секунда могла стать последней.

Уже прекрасно осознавая, что битва с этими чудовищами становится всё более отчаянной, он начал постепенно отступать, отбивая очередную атаку тараканов. Каждое движение было рассчитанным и чётким, каждый удар – смертельно опасным для врага. Но их количество продолжало угрожающе увеличиваться, и Юрий понимал, что долго так не продержится. Но именно постепенно отступая вверх по склону этого каменистого холма, он заметил немного в стороне остатки старой разрушенной стены. Она слегка возвышалась над каменистой почвой, полузаросшая мхом и лишайниками, словно заброшенный артефакт прошлого. Но Юрий сразу понял, что именно эта стена может стать его спасением. Она возвышалась на несколько метров над землёй, и, забравшись на неё, он мог лишить тараканов их численного преимущества. Здесь, на узком участке стены, они не смогут напасть со всех сторон сразу, и он сможет обороняться более эффективно.

Решив отступить к стене, Юрий начал двигаться быстрее, всё время отбивая яростные атаки тараканов. Они словно чувствовали его намерение и стремились остановить его, наваливаясь на него с новой силой. Один из них, особенно быстрый, бросился вперёд, пытаясь атаковать Юрия в грудь. Но парень молниеносно парировал удар, разрубив тварь пополам, и продолжил двигаться назад. И когда Юрий достиг основания стены, он быстро осмотрел её. Камни были древними, потрескавшимися, но всё ещё крепкими. Так что он, не теряя времени, взобрался на неё с удивительной ловкостью, воспользовавшись естественными выступами и щелями между камнями. Оказавшись на вершине стены, Юрий обернулся и увидел, как тараканы бросаются к основанию, но не могут быстро взобраться вслед за ним. Их толстые лапы и тяжёлые тела мешали им действовать с такой же ловкостью. И сейчас он стоял на узкой стене, тяжело дыша, с клинками, всё ещё окровавленными от недавней схватки, крепко сжатыми в руках. Теперь, находясь на возвышенности, он чувствовал себя увереннее. Тараканы пытались атаковать его, но их движения стали менее скоординированными. Они не могли окружить его здесь, на узкой полоске камня, и были вынуждены наступать поодиночке. Юрий, стоя на вершине, отбивал одну атаку за другой, контролируя ситуацию.

Звук свиста-скрежета снова усилился, но Юрий больше не позволял ему сбивать себя с толку. Он сосредоточился на каждом движении, на каждом ударе. Теперь бой шёл по его правилам, и Юрий был полон решимости выстоять. Он знал, что этот бой может стать его последним испытанием на пути к цели, но он не собирался сдаваться.

Он сражался на вершине разрушенной стены весь день, отбивая безумные атаки этих жутких изменённых тараканов. Время для него стало размытым, и единственное, что имело значение – это каждый следующий удар, каждый шаг назад или в сторону, каждое мгновение, когда его жизнь висела на волоске. Солнце медленно ползло по небу, скрываясь за серыми тучами, и день постепенно переходил в вечер. Тараканы же, лишённые благодаря его хитрости возможности напасть всем скопом, один за другим бросались на Юрия, и один за другим падали под ударами его клинков. Но усталость начала сказываться даже на нём, все его мышцы уже ныли от напряжения, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

Наконец, когда Юрий начал замечать, что атаки стали реже, он всё же смог огляделся и понял, что почти все твари были им уничтожены. Оставались лишь отдельные выжившие, которые, поняв безнадёжность ситуации, начали разбредаться в разные стороны. Но в тот момент, когда казалось, что битва уже закончена, его внимание привлекло движение у подножия холма. Там, где он сам ранее стоял на земле, появилось нечто куда более устрашающее. Из-за груды сваленных в беспорядке камней, медленно и тяжело, словно скала, ползла огромная тварь, превосходящая всех убитых им тараканов в несколько раз. Её тело было покрыто мощной хитиновой бронёй, толстой и неуязвимой, как самый крепкий камень. На спине у этой твари виднелись грубые наросты, напоминающие вершины скал, и лишь опытный глаз Юрия, привыкший к магическим аномалиям Мрачных земель, мог различить её истинную природу.

Он инстинктивно сосредоточил своё магическое зрение, пытаясь понять, с чем имеет дело. И тут он заметил, что в грудине этой гигантской твари светится едва уловимый магический свет. Это был камень монстра – редкий и ценнейший артефакт, который образуется только в телах очень старых и опасных созданий Мрачных земель. Такой камень обладал огромной силой, которую можно было использовать в самых разных магических ритуалах или продать за баснословные деньги. И теперь Юрий знал, что не может позволить этому чудовищу уйти. А эта тварь, будто чувствуя опасность, начала медленно отступать. Она не спешила, но в её движениях чувствовалась осторожность и осмотрительность, как будто она понимала, что может потерять свою жизнь. Однако Юрий, несмотря на усталость, не собирался дать ей уйти. Он собрал последние силы, сжал рукояти клинков и ринулся вперёд.

Этот бой был жестоким и беспощадным. Огромная тварь оборонялась с яростью загнанного зверя, её мощные конечности с лёгкостью разбивали камни и пытались сбить Юрия с ног. Каждый удар её бронированного тела отдавался глухим звоном, когда Юрий пытался пробить её толстый панцирь. Но эта тварь была куда более опасной, чем все те, что он уже уничтожил. Её броня была толстой и прочной, как каменная стена, и даже острые клинки эльфов лишь с трудом оставляли на ней следы. Сам же Юрий из последних сил старательно уклонялся от её атак, перекатываясь по земле и вновь вставая на ноги. Он наносил быстрые, резкие удары, стараясь найти слабое место в броне чудовища, но каждый раз чувствовал, что его клинки соскальзывают по гладкой поверхности хитина. Сама же эта жуткая тварь, явно почувствовав его слабость, начала наступать, толкая его к краю разрушенной стены. Видимо, так она хотела зажать его в угол, банально лишив манёвренности? Но Юрий не сдавался. Он знал, что любой ценой должен победить, чтобы получить камень монстра и выйти из этой схватки живым.

Наконец, в один момент, когда тварь поднялась на задние лапы, пытаясь нанести смертельный удар своими массивными челюстями, Юрий увидел возможность. Он бросился вперёд, уворачиваясь от её удара, и с силой вонзил оба клинка в суставы, где панцирь был тоньше и слабее. Слабый, но точный удар заставил тварь завизжать от боли. Юрий же усилил нажим, вгоняя клинки ещё глубже в её тело, и ощутил, как хитин наконец поддаётся, и начинает расступаться в стыках под его нажимом. Именно так Юрий ощущал то, как его клинки наконец-то пробили толстую броню твари. Она зашаталась, издав пронзительный визг, который эхом отразился от окрестных скал. Но Юрий не собирался давать ей шанса на восстановление. Он, напрягая все оставшиеся силы, развернул клинки в разрезе и с силой дернул их в стороны, расширяя пробитую рану. Тварь рухнула на свои задние лапы, словно человек падает на колени, и в этот момент парень, воспользовавшись её слабостью, всадил оба клинка в уязвимое место под челюстью, ударив точно в мозг. Чудовище застыло на мгновение, затем из этой раны густой струёй хлынула чёрная кровь, и оно рухнуло замертво.

Кое-как поднявшись на ноги, Юрий тяжело дышал, чувствуя, как усталость свинцовой тяжестью опускается на плечи. Но он знал, что времени на отдых нет. Труп гигантской твари лежал перед ним, и прежде чем двигаться дальше, ему нужно было извлечь из него все ценные материалы. Так что он снял с пояса небольшой кинжал, более удобный для тонкой работы, и принялся разделывать тушу. И начал он с самой ценной находки – камня монстра. Юрий осторожно вскрыл грудную клетку твари, разрезая крепкие ткани и отделяя хитиновые пластины. Действуя аккуратно, он добрался до нужного места и увидел тускло светящийся камень, укрытый в глубине плотных тканей. С нежностью, почти как с драгоценностью, Юрий извлёк его, стараясь не повредить. Камень был тяжелым и холодным на ощупь, с гладкой, почти стеклянной поверхностью. Он аккуратно завернул его в кусок ткани и спрятал в специальную сумку на поясе. И только затем Юрий продолжил разделывать тушу монстра, старательно извлекая всё, что могло пригодиться. Он аккуратно вырезал мощные мышцы, представлявшие интерес как редкий ингредиент для зелий и артефактов, извлёк внутренние органы, которые могли послужить основой для алхимических опытов. Каждое движение было выверенным, каждый разрез – точным. Ткани, которые не представляли ценности, он оставлял, но тщательно собирал всё, что могло пригодиться в будущем или быть продано за хорошие деньги.

Закончив с внутренностями этой твари, Юрий принялся за хитиновую броню. Он аккуратно отслаивал пластины, которые по прочности не уступали лучшей гномьей стали. Эти пластины можно было использовать в создании магической брони или артефактов, и Юрий знал, что в умелых руках они могли стать непобедимым щитом или даже основой для нового защитного заклинания.

Закончив с гигантской тварью, он перешёл к остальным убитым тараканам. Хотя они были намного меньше, их хитин также представлял ценность. Юрий систематично разделывал каждое тело, собирая как можно больше материалов. Он знал, что в Мрачных землях нельзя упускать ни одной возможности, и всё, что он мог добыть, может сыграть решающую роль в его дальнейших приключениях. А когда работа была завершена, и Юрий упаковал последние собранные трофеи в свою сумку, он взглянул на опустевшую территорию. Солнце уже начинало садиться, и тени от близлежащих холмов начали удлиняться, превращая пейзаж в ещё более мрачный и зловещий. Парень знал о том, что ему пора продолжать путь, пока ночь окончательно не накрыла Мрачные земли своим тёмным покровом. Но лишь закончив с этой стаей тварей, Юрий смог немного успокоиться и остановиться. Теперь он мог отдохнуть. Тем более, что уже приближалась ночь. Так как уже наступили вечерние сумерки. И ему надо было найти более удобное место, где он сможет переночевать.

Немного в стороне он нашёл достаточно удобную расщелину. Но учитывая свой опыт, связанный и напрямую с тем, что те же тушканы могут устроить потенциальный набег, банально перемещаясь куда-то в очередной раз целой стаей, он постарался сделать так, чтобы даже, если они и пойдут через его лагерь, то сам парень оказался бы для них просто недосягаемым. Это было не так уж и сложно сделать. Так как данные твари обычно делают подобные набеги просто куда-то двигаясь. Тушканам проще ориентироваться в открытом пространстве, чем где-то в узкой расщелине. Поэтому здесь ему меньше таких угроз может быть. Но и про тех самых двухголовых змей забывать не стоило.

Именно так он за ночь сумел поймать ещё парочку таких тварей. А утром он выдвинулся на открытое пространство, где находились охотничьи угодья тушканов. О чём прямо говорили многочисленные кости, валявшиеся там. Подбросив туда тушку одного таракана, которую он уже освежевал, парень сумел как на рыбалке выманить десяток тушканов, которых быстро перебил. После драки с этими насекомыми, где каждую слабую точку нужно было буквально искать, эти своеобразные прыгающие крысы-переростки не составили для него особой проблемы. Только вот возникал вопрос… Откуда в этой местности взялись эти самые тараканы? Ведь он нечто подобное видел где-то в стороне? Неужели снова, при перемещении территории, произошло и потенциальное перемещение гнёзд этих тварей? А значит, даже на знакомых территориях ему придётся ожидать каких-то сюрпризов. А ему бы не хотелось, чтобы территория того самого паукообразного монстра куда-нибудь перенеслась? Просто он привык к этой твари. По крайней мере, там он ранее чувствовал себя в безопасности.

Так что когда он, к концу второго дня, всё же подошёл к нужному ему месту, Юрий с некоторым облегчением заметил гнездо этого существа. которое всё так же поглощало всю магическую энергию вокруг. Ну, просто невозможно было магическим зрением заглянуть внутрь и понять, что там и где находится. Однако, как только парень вывалил добытые им тушки, конечно, уже с вырезанными необходимыми ему для продажи внутренними органами, на своеобразной открытой площадке перед логовом, то неожиданный толчок воздуха и тихий щелчок в пространстве, чётко дали ему понять, что эта весьма необычная тварь уже рядом. Юрий старался не шевелиться лишний раз. И в руках оружия не держал. Этот монстр внимательно осмотрелся по сторонам. И лишь потом как бы принюхался к самому парню. Который изображал своеобразного истукана. После чего он что-то проскрежетал, и одним длинным когтем подтянул к себе тушку одного убитого монстра. И только после этого Юрий медленно и спокойно отошёл в сторону, оставив этого хозяина территории пировать той добычей, которую парень сам ему доставил.

Сам же парень пошёл опять в то самое своеобразное убежище в виде полуразрушенного подвала. Где смог расположиться на ночлег. Теперь он мог спокойно выспаться. И всё по той причине, что этот монстр никого постороннего сюда не подпустит. И это парня всё же радовало. Спокойно расположившись на ночлег и достав из сумки путешественника кусок ветчины со свежим хлебом, а также флягу с элем, которую заранее заготовил, Юрий с явным облегчением перекусил, и расположился под той самой привычной ему стеной. Это место ему уже хорошо было знакомо. Здесь он мог нормально отдохнуть. А за порядком на территории проследит и сама тварь. Если бы Юрий знал, что его ждёт? Но так уж и быть… Он расслабился… Хотя… Прямо посреди ночи его разбудил довольно громкий шум. И когда он выглянул наружу, то понял, что местный хозяин, весьма неожиданно для Юрия, столкнулся с достаточно опасной тварью. Которая была чем-то жутким. Вроде своеобразной гидры, которая напоминала ему тех самых двухголовых змей? Только вот здесь голов было шесть. А сама тварь была достаточно велика, и имела ноги и даже хватательные конечности. Кажется, в легендах таких монстров называли динозаврами? По своей внешности эта тварь, вышедшая из мрака, была ужасным зрелищем, как будто само воплощение кошмара ожило и пришло за теми, кто хотел бы просто избежать с ней личной встречи. Она напоминала гибрид Тираннозавра Рекс и гидры, сочетая в себе черты обоих чудовищ. Её массивное туловище, покрытое толстой шкурой, выглядело как у хищного динозавра – мощные мышцы перекатывались под чешуёй, как волны под поверхностью моря. Шкура твари была насыщенно чёрного цвета, но на её поверхности светился узор из пульсирующих, будто бы живых линий, переливающихся всеми оттенками зелёного и синего, словно само ночное небо запечатлелось на её теле. Этот светящийся узор казался древним, словно был частью магического заклятия или древнего знака, способного внушать страх любому, кто его увидит. Туловище твари поддерживалось на массивных, мощных лапах, каждая из которых была вооружена острыми, как кинжалы, когтями, способными разорвать не только плоть, но и металл. Сами эти когти, покрытые тем же светящимся узором, будто бы пульсировали в такт сердцебиению чудовища, добавляя ему ещё более устрашающий вид. Задние лапы твари были мощными и короткими, что придавало ей вид брутальной, несокрушимой силы.

Но самым устрашающим аспектом этого существа были его головы. Их было шесть, каждая вытянутая и змеиная, но с элементами хищной агрессии динозавра. Эти головы постоянно двигались, как будто метались в поисках добычи. Из пастей свисали длинные клыки, покрытые ядовитой слизью, которая испарилась в воздухе, оставляя за собой едва уловимый запах разложения и смерти. Змеиные глаза, расположенные по бокам каждой головы, светились зловещим жёлтым светом, пронизывая тьму вокруг. Голов было много, но каждая обладала своим характером – одна из них шипела, как разъярённая кобра, другая высовывала раздвоенный язык, словно пробуя воздух, а третья, самая крупная, с заострёнными зубами и глубокими бороздами на шкуре, издавала низкий, грозный рык, от которого холод пробежал по спине Юрия. Но на этом её ужасные способности не заканчивались. Так как немного позже выяснилось, что эта тварь обладала смертоносным оружием – ядом, который она могла извергать на огромное расстояние. Этот яд, судя по тому, что Юрий увидел во время битвы в ночной тьме, был настолько мощным, что мог разъедать даже камень. Вдобавок к этому он обладал такой липкостью, что прилипал ко всему, чего касался, продолжая разъедать и уничтожать ткань, металл, плоть и кость. Одно попадание такого яда могло стать смертельным даже для самого могущественного мага или воина.

Все шесть голов, заметив врага, который практически тут же дал про себя знать, явно стараясь уничтожить чужака, начали нервно дёргаться, вытягиваясь вперёд, готовые в любой момент обрушить на паукообразного монстра свой смертоносный удар. В темноте их светящиеся узоры казались ещё более зловещими, словно они черпали энергию из самой ночи. Тварь осторожно подошла ближе, её дыхание, тяжёлое и глухое, наполнило воздух гнилым запахом разложения, смешанным с ядовитыми парами, исходящими из её пастей. Время словно замедлилось, и каждый миг тянулся бесконечно, когда Юрий осознавал, что перед ним стоит не просто очередная угроза, но чудовище, которому просто нельзя позволить атаковать первым.

Естественно, как только эта тварь приблизилась к данной территории паукообразный монстр тут же атаковал её. Только вот защита у этой твари тоже была на высоте. А количество голов позволяло контролировать всю окружающую территорию. Звук, который разбудил Юрия, был больше похож на тревожный набат. И его издавал этот самый монстр, хозяин данной территории. Потому что стоило только ему появиться где-то поблизости от этого существа, оно тут же плевало в ту сторону своим ядом. Что прямо на глазах у Юрия буквально в лужу разъедал даже камни. Это существо было невероятно опасным и откуда оно взялось в данной местности сейчас парню было непонятно. Скорее всего, именно оттуда же, откуда и все другие монстры брались… Из центра территорий Мрачных земель. Ну… Больше им тут просто неоткуда было браться. Именно в этот момент парень и понял, что сейчас даже у него самого выбора нет. Паукообразный монстр явно не просто так поднял тревогу. Он специально будил Юрия. Потому что ему явно нужна была помощь. Да… Сам он был сильным и быстрым. Но эта тварь тоже оказалась не такой-то уж и простой. Все наскоки паукообразного монстра пропадали зря. Так как он не мог найти бреши в защите этого чудовища. А один раз он даже попытался прыгнуть сверху, но едва не нарвался на сразу несколько зубастых пастей, готовых его ухватить за пятки. Поэтому ему пришлось перепрыгивать в другое место. Благо, что он мог перемещаться в пространстве без како-либо привязки к месту.

Ещё не проснувшись как следует, Юрий понял, что нужно действовать. Сейчас этому монстру нужна была его помощь. И помочь ему можно было только нанеся удар с дистанции. Отвлекая это чудовище куда-то, где оно не сможет ничего противопоставить. Пока оно ждёт близкой атаки, есть шанс сделать так, чтобы тварь отвлекаюсь на атаки издалека, банально пропустив атаку с ближней дистанции.

Тяжело вздохнув, Юрий медленно достал из своего хранилища в виде сумки путешественника те самые стрелы-артефакты, а также свой верный лук. Тот самый лук, который так старательно у него пыталась взять молоденькая баронесса, за которую он тогда принял принцессу Елену. А ему-то всё было интересно, чего это она так интересуется тем фактом, есть ли у Юрия подобное оружие? Потом только понял. Когда разговаривал с её младшим братом. И принц Георг рассказал Юрию о том, что тогда, когда парень пристрелил вепря на охоте дворян, с максимально возможной дистанции, он спас именно принцессу Елену. И это она его так отблагодарила? Ну, что же… Придётся запомнить такую благодарность.

Сейчас же парень спокойно, стараясь не особо нервничать пока эта тварь его не видит, и отвлекается на скачущего вокруг неё в темноте паукообразного монстра, приготовил к стрельбе те самые костяные стрелы. Сколько их понадобится, чтобы справиться с такой угрозой, Юрий не знал. Но у него их было не так уж и много. Да. Он даже в Академии магии несколько штук изготовил. В свободное от учёбы время. Тем более, что когда на него объявили полноценную охоту, выходить куда-то за пределы Академии парню было просто нежелательно. Поэтому надо было чем-то заняться.

Всё подготовив, и медленно выдохнув, Юрий натянул лук, взяв в руки первую стрелу. И аккуратно прицеливаясь, чтобы попасть в уязвимое, по его мнению, место этого монстра. Ну, учитывая длину шеи этой твари, а шей у неё хватало, Юрий целился как раз под ближайшую голову. Они гибкие, конечно же, и очень подвижные… Только вот, проблема этой твари заключалась в том, что она не могла особо двигать шеей именно из-за постоянных нападок с разных сторон от этого хозяина территории. С которым она сражалась. Ну, ещё бы… Раз здесь живёт такая старая и сильная тварь, то значит пищи здесь хватает! Почему бы не попытаться занять эту территорию, банально выжив отсюда хозяина? И всё бы у неё получилось. Если бы не один неучтённый фактор. Которым для этого существа и мог стать сам парень. Местный монстр мог действовать только на ближней дистанции. А вот Юрий мог действовать с дальней. И про Юрия эта тварь пока что не знала. Судя по её поведению… И даже активация магических плетений, которые были внедрены в лук и стрелу, не вызвала у неё какого-либо отторжения или реакции. А значит, она не видит с такой дистанции. Или же просто не считает опасным для себя появление кого-либо ещё со стороны? Если бы сам парень был хоть как-то внешне, или по энергетическому аурному полю похожим на этого паукообразного монстра, то, вполне возможно, что тварь бы забеспокоилась? Однако, Юрий был человеком… И если эта тварь сталкивалась с людьми, то для неё они явно опасности особой не представляли. Слишком сильной она была.

Как следует прицелившись, Юрий спустил тетиву, которая с лёгким щелчком отправила костяной артефакт в полёт. С лёгким свистом стрела пересекла и разделяющее их расстояние, и… Тварь успела извернуться, и даже попыталась схватить зубами летящий в неё предмет! Но она не учла того, что это был довольно опасный предмет? И как только произошёл этот своеобразный перехват, и стрела лопнула под давлением клыков монстра, раздался мощный взрыв, просто разорвавший эту шуструю голову чудовища на несколько кусков. Неожиданность этого удара была весьма серьёзная, что даже паукообразный монстр замер на мгновение. А про это самое чудовище-гидру тут и говорить не приходится. Однако именно в этом мгновение Юрий и увидел то, почему гидра входила в легенды? Так как прямо на его глазах эта жуткая рана на обрубке шеи, оставшейся от разлетевшейся в клочья головы, начала… Зарастать. И он увидел, что там уже формируется нечто похожее на новую голову! Это же какая регенерация была у данного чудовища? Жуть какая! Представив себе, что изучив органы этой твари можно получить возможность, вот так вот, отращивать оторванные части тела, Юрий буквально воспрял духом. и подхватил вторую стрелу. Ему нужно было действовать быстро, пока эта голова полностью не сформировалась. Почему-то у него была догадка о том, что именно эта сейчас отрастающая голова, вряд ли сможет плеваться той самой ядовитой кислотой? Пятна от которой жутко воняли, и которые даже паукообразный монстр старался избегать. Видимо, даже сам запах этого яда дурманил и мог отравить это существо? Вполне возможно и такое… Но размышлять над всеми этими странностями Юрию сейчас было просто некогда. Так что вскоре и вторая стрела мелькнула в воздухе.

Воспользовавшись тем, что противник растерялся, паукообразный монстр снова сделал несколько прыжков, стараясь отвлечь это чудовище на себя. Ведь брешь в его защите уже была? Одна голова не могла плеваться ядом. И в этот раз Юрий не промахнулся. Да и голова просто не смогла остановить стрелу. Второй взрыв снова оторвал голову. Только в этот раз отбросив её в сторону. В это же мгновение паукообразный монстр щелчком появился именно с этой стороны, где была новая дырка в обороне противника, и нанёс свой удар. Довольно мощный. Буквально оторвав остатки шеи от тела. После чего, снова увернулся, и исчез. А Юрий послал в полёт новую стрелу. Целясь уже во вторую голову. Так как ему уже и самому было понятно, что для того, чтобы отрастить оторванную шею, вместе с головой, этому монстру понадобится куда больше времени. И это даёт парню шанс повредить или пробить ещё одну дыру в обороне чудовища. В этот раз он целился ниже по уровню шеи. Туда, где она не такая гибкая. Потому что оставшимися головами монстр начал старательно водить из стороны в сторону, чтобы его новый противник не мог прицелиться. При этом пару раз он даже попытался плюнуть в сторону Юрия. То есть, в ту сторону, откуда летели столь опасные для него стрелы. Однако эти ядовитые плитки так и не долетели до того убежища, откуда выцеливал уязвимые точки противника парень.

Третий взрыв повредил шею очередной головы монстра. Но до конца её так и не оторвал. Но и этого хватило. Так как паукообразное чудовище появилось с этой же стороны, и просто оторвало раненую в шею голову, точно так же отбросив её прочь. Дальнейшая судьба монстра уже была предрешена. Потому что отбиваться со всех сторон он уже не мог. Да, две оторванные головы пытались отрасти. Но паукообразный монстр, одним ударом снёс ещё одну зазевавшуюся голову. После чего, меткий удар Юрия смог повредить сразу две головы. Всё остальное уже доделал сам хозяин этой территории. А оторвав остатки голов чужака, он принялся разрывать тело чудовища, просто не давая головам заново отрастать. И, в конце концов, вырвал то, что питало энергией это существо. Камень монстра. Достаточно крупный. Где-то в два кулака Юрия. Он отлетел в сторону от тела чудовища. Прямо к парню. После чего туша этой чудовищной гидры, несколько раз дернувшись, осела на месте. Прямо в луже своей чёрной крови. А паукообразный монстр медленно присел рядом. Он явно устал от этого сражения? Ведь это сражение было для него действительно тяжёлым? Если бы не вмешательство Юрия, то он вряд ли бы справился. Юрий прекрасно видел, что паукообразный монстр тоже устал. И устал он достаточно сильно. Это было заметно по его потускневшей энергетике в теле. И, рано или поздно, он бы просто не смог перемещаться в пространстве. Так что тоже стал бы достаточно лёгкой добычей для этого многоголового чудовища.

Медленно выбравшись из своего убежища, Юрий аккуратно приблизился к камню монстра, что лежал неподалёку от него. и пульсировал своей жуткой магией, продолжая собирать из пространства силу, и накапливать её. По своей энергоёмкости этот своеобразный жуткий артефакт мог поспорить даже с запасом энергии десятка Архимагов. Не человеческих… А эльфийских. Поэтому парень подошёл к нему, аккуратно приподнял его и отнёс обратно. Ну, не стоит ссориться, даже ради такой ценности, с местным хозяином? Именно поэтому, медленно приблизившись к выжившему чудовищу, он просто положил этот камушек рядом с трупом убитого монстра. Однако паукообразный монстр, медленно протянув свою хватательную конечность, одним из когтистых пальцев подтолкнул камень монстра в сторону Юрия. Якобы, отдавая таким образом ему одну из ценнейших частей этого чудовища в виде оплаты за помощь. Естественно, что Юрий не стал оспаривать такое решение. А сразу же прибрал камушек к рукам. Главное, что разрешение-то им было получено.

– Да что же это такое? – Резкие спазмы боли, к которым парень вроде бы немного привык за последнее время, резко обрушились на его голову, бросив Юрия буквально на колени перед чудовищем. Перед тем, как его сознание начало покидать тело, Юрий увидел, что местный хозяин тут же приподнялся на своих конечностях, словно осматриваясь по сторонам, и пытаясь понять, кто же атаковал его необычного союзника… Но это движение монстра было последним, что он увидел. И его сознание унеслось в сумрачную даль боли, которая видимо была всего лишь последствием перенапряжения от этого сражения…

Благодарность монстра

Разум Юрия был словно подхвачен могучим течением, и его сознание погрузилось в глубокий омут тьмы и боли. И всё только из-за того, что эта последняя вспышка невыносимой головной боли обрушилась на него, заставляя скрорчиться в невыразимой агонии. Он чувствовал, как его тело начинает падать в бездну, но прежде, чем оно достигло дна, Юрий осознал, что его разум был поглощён чем-то ещё более ужасным.

Так как перед ним предстал призрачный лабиринт, созданный из мучительных иллюзий, которые терзали его разум. Тусклый свет, исходящий от стен, окружавших его, был едва различимым, словно сами тени пытались проглотить любые проблески света. Стены были сделаны из какого-то странного, полупрозрачного материала, как будто сотканного из самого страха и боли. Они пульсировали, как будто жили своей жизнью, излучая незримую волну отчаяния и страха.

Для начала Юрий постарался осмотреться, пытаясь понять, что происходит. Каждое движение отдавало жгучей болью, словно осколки стекла проникали прямо в его мозг. Гулкие шаги раздавались в пустоте лабиринта, отзываясь эхом, которое, казалось, звучало в его голове, разрывая её изнутри. Он попытался двинуться вперёд, но стоило ему сделать шаг, как всё вокруг начало меняться, стены двигались и смыкались, создавая новые ходы и тупики. Это место играло с ним, как хищник с жертвой, медленно истощая его силы. Метания Юрия по лабиринту напоминали попытки загнанного зверя вырваться из капкана. Каждый новый поворот этих жутких стен приводил его в очередной тупик… Каждый новый коридор уводил его всё дальше от спасения. Иллюзии, наполнившие этот лабиринт, становились всё более жестокими и изощрёнными. Он видел призраков своего прошлого, лиц людей, которых он потерял, чудовищ, с которыми ему приходилось сражаться. И всё это сопровождалось невыносимой болью, разрывающей его разум на части. Казалось, что лабиринт пропитан самой сутью его страха и отчаяния, и чем больше он боролся, тем сильнее становились его враги.

Но несмотря на всё, он всё же пытался сосредоточиться, напомнить себе о том, что это всего лишь иллюзии… Что боль не настоящая… Но она была настолько реальной, что его тело дрожало, а сердце колотилось в груди, как у загнанного в смертельную ловушку зверя. Юрий чувствовал, как каждое мгновение его силы убывают, как и осознавал тот факт, что время работает против него. Где-то там, в реальном мире, его тело лежало беззащитным, а разум был пленён этим кошмаром. И единственное, что удерживало его от полного отчаяния, была мысль о том, что рядом с его телом находился его своеобразный союзник – паукообразный монстр, которого он сумел приучить к своему присутствию. Но даже это существо, с его инстинктами и могуществом, не могло защитить Юрия от самой страшной угрозы – от разрушения его разума. Ему нужно было найти выход из лабиринта. И сделать это нужно было достаточно быстро. Прежде чем лабиринт окончательно поглотит его разум.

Но лабиринт не собирался отпускать свою добычу. Он вновь и вновь возводил новые преграды, шептал на ухо парню слова отчаяния и страха, заставляя Юрия чувствовать, что выхода нет. Каждый раз, когда ему казалось, что он находит правильный путь, коридор внезапно смыкался перед ним, и тьма снова окутывала его. Боль становилась всё сильнее, словно тиски сжимались вокруг его черепа. Но парень всё сильнее стискивал зубы, его дыхание становилось прерывистым, и он собирал все свои силы, чтобы сделать последний рывок. Он понимал, что не может позволить себе сдаться, что если он сам уступит, его сознание будет разрушено навсегда. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на внутреннем свете, на своей воле, и с новым усилием бросился вперёд, преодолевая боль и страх. Лабиринт рябил у него перед глазами, стены колебались, как тени, но Юрий, несмотря на всё, продолжал бороться. В глубине его разума горел маленький огонёк надежды, который вёл его сквозь эту адскую иллюзию. Он знал, что где-то здесь, в самом сердце лабиринта, должен быть выход, и он не остановится, пока не найдёт его.

Но, поглощённый болью и отчаянием, заметил внезапное изменение в темноте, окружающей его сознание. Над лабиринтом, казалось, сгустилась тень, зловещая и огромная, но не пугающая… А даже наоборот… Знакомая и даже успокаивающая. Эта тень начала принимать очертания, и вскоре перед его внутренним взором проявился силуэт его союзника – того самого паукообразного монстра, которого он сумел приручить в Мрачных землях. И этот монстр, казалось, был не просто тенью, а настоящим существом, каким-то образом проникшим в эту кошмарную ловушку, чтобы помочь Юрию. От этого громадного паука к парню протянулась тонкая серебристая нить, сверкающая в тусклом свете лабиринта. Паутинка была почти невидимой, но её сияние было каким-то магическим, исходящим не из внешнего источника света, а словно из самой сути существования. И сам Юрий инстинктивно потянулся к этой нити, и, коснувшись её, почувствовал, как по его руке прошёл лёгкий, едва ощутимый импульс. Это было как прикосновение к чему-то тёплому и живому, и эта связь придала ему сил, заставляя отбросить остатки страха и сомнений. Взявшись за конец паутинки, Юрий начал медленно идти вперёд, ведя себя за эту нитку, как за путеводную нить Ариадны в мифе о лабиринте Минотавра.

Каждый шаг давался с трудом, а лабиринт будто бы ожил, пытаясь удержать свою жертву. Стены сдвигались, коридоры смыкались, тени тянулись к Юрию, шепча ему на ухо слова отчаяния и страха. Но теперь у него была цель, и он не мог позволить себе остановиться. Он чувствовал, как сила монстра передаётся через паутинку, защищая его от губительных иллюзий и ослабляя их воздействие. Юрий старательно сматывал серебристую нить в клубок, шаг за шагом, пробиваясь сквозь этот адский лабиринт, проходя прямо сквозь разрушающиеся стены. Сердце его колотилось, как барабан, от каждого нового усилия, но он продолжал идти вперёд, преодолевая всё новые преграды. Ему казалось, что прошло уже несколько часов или даже дней, но он не обращал на это внимания – только шёл вперёд, следуя за путеводной нитью, которая вела его к спасению.

И вскоре перед ним начали проявляться ворота лабиринта – массивные, древние, увенчанные символами и знаками, которые светились таким же серебристым светом, как и паутинка. Юрий, напрягая последние силы, ускорил шаги, уже чувствуя близость выхода. Но лабиринт, словно осознавший, что его жертва ускользает, в последний раз попытался закрыть перед ним путь, создавая новую волну боли и иллюзий. Юрий закрыл глаза, сосредоточившись на серебристой нити в своих руках, и с последним рывком бросился к воротам. Боль и тьма вокруг него достигли своего пика, но в этот момент он почувствовал, как его разум пробивается через барьер лабиринта, и перед его глазами всё померкло.

В следующий миг Юрий резко открыл глаза, его разум с гулким звоном вернулся в тело. Он снова был в реальном мире, его дыхание было прерывистым, а сердце билось с неистовой скоростью. Перед ним всё ещё лежала серебристая нить, которую он держал в руке, но стоило ему моргнуть, как она исчезла, растворившись в воздухе. Лабиринт остался позади, а Юрий понял, что снова обрёл контроль над своим телом. Хрипло задохнувшись, Юрий натужно закашлялся, пытаясь прийти в себя. И оглядываясь по сторонам, он вдруг понял, что уже наступало утро. Но рядом с ним всё так же валялись окровавленные ошмётки своеобразной гидры, а также всё также сидел паукообразный монстр, и, казалось бы, не мигая и весьма внимательно глядя на парня, которого фактически только-только вывел из-под смертельной опасности.

Честно говоря, Юрий сам не знал того, чего можно ожидать от этого существа? Ведь оно должно было жить согласно собственных инстинктов? Которые, по сути, должны были ему дать понять, что и как нужно делать с телом разумного, если тот не пришёл бы в себя. И, как факт, становилось понятно, что от этого зависела жизнь парня. Но монстр сам сделал свой выбор и вытащил его фактически из лап Смерти. В ответ Юрий попытался вернуть ему тот самый камень монстра? Но услышал что-то несуразное в виде скрипения и хрипа со стороны этого чудовища, а также получил обратно толчок. Толчок этого камня в его сторону.

– То есть, тебе такие украшения тебе просто не нужны? – Удивлённо переспросил Юрий, после чего спрятал этот камень обратно в сумку путешественника. – Ну, ладно… Я был бы не против, если бы получилось ещё таких же найти?

Хотя парень и понимал, что разговаривать с этим чудовищем сейчас просто глупо. Ведь оно не понимает того, что парень ему говорит? Однако монстр о чём-то своём погудел, а потом подтолкнул парня к трупу чудовища. Словно приглашая его к угощению. Тяжело вздохнув, Юрий полез к этому окровавленному телу. Принявшись постепенно разделывать его. Да, месиво там было жуткое. Но внутренние органы в основном уцелели. Юрий по одному доставал их и предлагал чудовищу. Тот взял одну лёгкое и одну почку… На сердце покосился, но… Всё же отказался. А уж про головы тут и говорить не приходится. Там оказались те самые железы, вырабатывающие тот самый яд. Юрий их аккуратно вырезал и забрал. Ему была интересна эта своеобразная хрящевая ткань в виде мешочка, в которой образовывалось подобное вещество. Причём оно было, по сути, трёхкомпонентное. Три мешочка в каждой отдельно взятой пасти такого монстра. И когда тот напрягал своё горло для плевка этой гадостью, то выходя через костяные трубочки в пасти монстра, это вещество перемешивалось уже за пределами пасти. А Юрий-то голову себе ломал, как эта тварь такую ядовитую субстанцию в своей пасти держит? А всё оказалось куда проще. Это вещество становилось настолько ядовитым и разъедающим, уже при смешивании. Заодно парень постарался ободрать даже его шкуру, оставив голое мясо, которое тут же забирал паукообразный монстр. Что-то он съедал прямо на месте. А что-то уносил. Юрий же все те кости, которые не интересовали данное чудовище, забирал себе. И, судя по всему, эта странная тварь тоже заметила такой сюрприз? Так как, после чего, как они закончили разделку этой туши, тварь неожиданно принесла Юрию довольно крупный череп какой-то своеобразный ящерицы. Похожей на дракона. Но весь пронизанный магическими плетениями. которые можно было попытаться использовать при создании какого-то артефакта. Кость была уникальная. Юрий вежливо поклонился, достал оставшиеся у него там тушки тушканов, и одного отдал в оплату. Монстр тут же исчез, чтобы вернуться с целой горой таких костей. Юрий забрал всё. Но отдал практически все запасы собственного мяса, даже копченого и вяленого. Ну у него ещё оставалось. На поход. Но перебирать особо не придётся.

Надо сказать, что окорок копчёного мяса очень понравился этому пауку- переростку. Он буквально приплясывал, размахивая этой коровьей ногой, и яростно, буквально до свиста, принюхиваясь к запаху. А потом… Откусил.... Замерев но некоторое время. И тут же исчез! Чтобы появиться спустя несколько мгновений, и вывалить перед парнем с десятка полтора камней монстров. Самого разного размера. Буквально пылающих своей силой. Судя по всему, это существо было достаточно разумным? Так как оно достаточно быстро поняло, что интересует парня. Но также поняло и то, что его самого интересует. Поэтому, указав на гору камней монстров, оно тут же потрясло копчёным окороком, чтобы дать понять парню, что готово поменять на имеющиеся у него вкусности, все эти своеобразные сокровища.

Сначала Юрий подумал, что монстр собирается дать ему один камень в обмен на окорока? Ну, и что? Это вполне достойная цена. Цена тому окороку, от силы, десяток золотых. И это самому дорогому. А цена даже простому камню монстра, размером с ноготь большого пальца Юрия, не меньшая полутора-двух тысяч золотых. Так что выгода тут очевидна. Но, оказалось, что монстр торговаться не хотел. Он просто хотел копчёного мяса. Поэтому он отдал все камни. а Юрий выгреб всё копчёное мясо, какое у него только было с собой.

– Придётся есть всухомятку, обходясь одним хлебушком… – Коротко хохотнул парень, когда понял, что отдал практически всё то, что у него только было. Кроме свежей приготовленных блюд? Но он их опасался доставать на опасной территории. И всё потому, что это могло привлечь внимание монстров? Запах… К тому же, он понял, что и запах и вкус таких блюд может понравиться этому чудовищу? Так что, они можно, так сказать, всё же нашли общий язык… А этот поход для Юрия оказался очень удачным. Он раздобыл столько ценных и полезных ресурсов, сколько не получал никогда даже в прошлые разы. К тому же этот монстр явно решил подчистить свою берлогу от всего лишнего? Так как он вытащил оттуда буквально всё, что там валялось. И среди этих предметов Юрий, с некоторой грустью, заметил несколько довольно знакомых ему предметов. Походные сумки охотников-поисковиков… Разорванные кольчуги и оружие. Что явно говорило ему о том, что были те, кто сюда приходил. На свою голову… Как пришли, так здесь и остались. Ну, кто же так делает? Сначала постарайтесь обнаружить угрозу, и понять её опасность. А только потом пытайтесь что-то делать. А они, скорее всего, сразу же хватались за свои мечи и бежали вперёд. Ну, да… Это было и немудрено… Особенно если учитывать то, что услышал Юрий в трактире “Голове вепря”, пока там ужинал. Охотники обсуждали тот факт, что снова припёрся какой-то дворянин, желающий повесить у себя в главном зале замка голову довольно опасного трофея из монстров с территории Мрачных земель. Ну, что за идиоты? Такого монстра ещё убить надо попытаться! Это вот Юрию достались головы от чудовища. В наследство. Да и шкура вся. Включая даже скелет. А мясо забрал этот паукообразный монстр. Видимо, ему всё остальное было ни к чему? Ведь кости, которые он вывалил перед Юрием, явно оставались в его пещере достаточно долго? Они были пронизаны разными магическими структурами. И, по сути, уже сами являлись артефактами, которые теперь Юрий сможет использовать. К тому же свой следующий выход он намеревался сделать уже в сторону Тёмного леса. Там тоже было чем поживиться.

Сейчас же, он не видел причины идти дальше. Для начала стоит отметить тот факт, что они вполне достаточно сильно тут пошумели. К тому же, он не был никогда сверхжадным. Кто-то наверняка, на его месте, сейчас бы заявил о том, что раз удача так прёт, то нужно этим пользоваться? Нет. Как раз-таки, когда удача так прёт… Лучше постараться не нарываться на неприятности. Так как Богиня удачи легко может отвернуться, и тогда, разогнавшись в погоне за лёгкой добычей, ты просто погибнешь. К тому же, ему нужно было пополнить запасы пищи. Теперь-то он знал, чем можно порадовать этого монстра? А значит, есть возможность получать от него достаточно ценные трофеи. Так как одно только сердце этого чудовища, после надлежащей обработки, могло дать ему невероятный запас эссенции маны? Не говоря уже про её свойства по регенерации. А значит, можно приготовить какой-нибудь невероятный эликсир, который, возможно, даже изрубленное на куски тело сможет восстановить? И это сбрасывать со счетов явно не стоит…

Именно поэтому, переночевав возле этого монстра ещё один день, и всё же придя в себя, Юрий отправился обратно к приграничному к этим опасным землям городку. При этом заметив одну странность. У него… Больше не болела голова!

– Неужели этот монстр вылечил меня? – Задумчиво пробормотал Юрий, в очередной раз оглядываясь на логово странного хозяина этой территории, который неожиданно для парня оказался достаточно умным и даже хитрым. – Ну, что же… Спасибо тебе за это. Надо будет отблагодарить.

При всем этом Юре чувствовал себя как-то слишком легко. Даже то самое магическое зрение для него стало обыденностью. И при попытке его задействовать Юрий вдруг понял, что видит куда дальше, чем обычно. Сквозь этот необычный туман Мрачных земель раньше он мог видеть, ну от силы, метров на пятьдесят. Теперь же он мог видеть куда дальше! Метров до ста. А на данной территории это огромное расстояние. И это даёт возможность не только подготовиться к встрече с врагом, но и спрятаться. Что, кстати, ему и помогло несколько раз. Когда он в первый раз уворачивался от мигрирующих куда-то довольно крупной стаи тушканов, из которых умудрился подстрелить десяток. Так, на продажу… И дважды уклонился от идущих ему навстречу групп поисковиков-охотников. Это не то место, где нужно встречаться с людьми и обмениваться с ними новостями. Здесь от любого из них можно получить стрелу. Причём, именно в спину. И не для кого из этих разумных это не будет чем-то неестественным. Поэтому он и предпочитал не рисковать.

Однако полностью возвращаться в город Торвилль, по крайней мере так сразу, он не собирался. А отправился в то самое небольшое ущелье-расщелину, где ранее был лагерь бывшего Архимага эльфов. Так как намеревался переработать органы монстров, и получить то, что ему нужно. В первую очередь эссенцию маны. А потом те эссенции, которые можно будет в последствии использовать в самых разных эликсирах. И всё это требовало сосредоточенности. А для этого ему нужно было и место, и время. И место должно быть достаточно укромным. Поэтому он и выбрал то самое место, где уже бывал. Но при этом не забыл как следует всё вокруг проверить. Чтобы поблизости не было никаких следов посторонних. И лишь затем разбил там лагерь. Прямо там, на месте своеобразной выжженной ямы, оставшейся от ритуала, который здесь проводил древний эльф.

Учитывая тот факт, что на это дело ему могло понадобиться очень много времени, Юрий решил заняться приготовлением ритуала, и подготовкой всего необходимого. И лишь затем он возьмётся за выделение из органов монстров того, что ему нужно. И в первую очередь из сердца той самой ящеро-гидры. Уж очень ему хотелось понять, что она может ему дать? А заодно и выяснить, что ещё можно получить таким образом. Используя знания алхимика, которые он причерпнул не только в Академии магии Империи Суран, но и из библиотеки древнего Архимага эльфов. Который, выйдя из амулета по первому зову своего хозяина, тут же принялся давать рекомендации. И даже намекнул на то, что лучше всего было заниматься этим делом как раз в той самой палатке, оставшейся от мага–ритуалиста. которую Юрий сразу же установил. А уже потом расположил по округе несколько артефактов, маскирующих эту территорию. При помощи магии Природы. Эльфийская разработка. Очень надёжная. Зато никто посторонний к нему просто не подберётся. К тому же, он активировал ещё один артефакт, который достался ему в наследство от древнего эльфа. Этот артефакт формировал достаточно мощное поле "отвода глаз". То есть, кто бы поблизости не проходил, какое-то животное, или же разумное существо, в этой ситуации это не важно, просто не будет желать даже смотреть в эту сторону. А уж про то, чтобы подойти и проверить эту территорию, тут и речи идёт. Даже бессловесные хищники подчинялись этому влиянию. А Юрию – то только это и было нужно.

Лишь затем он достал то самое сердце, которое было размером чуть ли не в половину тела самого Юрия. И прекрасно осознавая ценность подобного трофея, приступил к переработке органов из тела ящеро-гидры с тщательно отработанной методичностью. Знания по алхимии, приобретённые им в Академии, позволяли ему извлечь из трофеев максимальную пользу. Учитывая возраст и силу существа, он знал, что сможет получить из его тела не одну, а несколько ценных эссенций, каждая из которых могла бы стать основой для могущественных эликсиров. И первым делом Юрий установил небольшой алхимический котёл, разжигая под ним костёр. В котёл он залил заранее подготовленный раствор из чистой воды, минеральных кристаллов, и редких трав, известных своей способностью стабилизировать магические компоненты. Этот раствор служил основой для дальнейшей переработки.

Первое, что Юрий решил извлечь, была эссенция маны. Он начал с обработки голов гидры, осторожно вскрывая черепную коробку и извлекая мозг. Эта часть существа была особенно насыщена магической энергией, благодаря природной способности гидры плеваться ядовитым веществом, разрушающим даже камень. Извлечённый мозг он измельчил и добавил в котёл, где смесь начинала сиять слабым голубоватым светом. Добавив несколько капель эссенции волчьей крови, Юрий добился концентрации магической энергии, которая вскоре перешла в чистую форму – эссенцию маны. Эта эссенция могла использоваться для создания мощных артефактов или восстановления магических сил.

Следующим шагом было извлечение яда из тех самых желез, которые Юрий аккуратно отделил от голов монстра. Этот яд, способный разъедать камень, представлял особую ценность. Он извлёк его составные части, и смешав между собой, слил в отдельную стеклянную колбу. Куда добавил очищающие травы и несколько капель крови самой гидры, добился получения эссенции яда. Эссенция была темно-зелёного цвета и обладала сильными коррозийными свойствами, что делало её отличным компонентом для эликсиров, предназначенных для разрушения или ослабления врагов.

Далее Юрий занялся извлечением жизненной силы монстра. Поскольку это существо было крайне живучим и древним, его жизненная энергия накопилась в сердце и крови. Юрий осторожно вскрыл грудную клетку и извлёк сердце, которое ещё пульсировало, несмотря на смерть существа. Он перелил кровь в другой котёл, добавив несколько редких ингибиторов, чтобы стабилизировать её магические свойства. Затем он добавил сердце, которое начало растворяться в смеси, высвобождая концентрированную жизненную силу. Эссенция, полученная из этой смеси, сияла ярким алым светом и могла использоваться для создания мощных целительных зелий или эликсиров, продлевающих жизнь.

Переходя к следующему этапу, Юрий решил извлечь из шкур и костей монстра эссенцию магической устойчивости. Он начал с аккуратной подготовки шкуры, которая светилась тусклым светом, а затем перешёл к костям, содержащим уникальные минералы. Размельчив кости и куски шкуры, Юрий добавил их в котёл, где они медленно растворялись под воздействием специальных реагентов. В результате чего он получил эссенцию магической устойчивости – вязкую субстанцию серого цвета, которая могла бы стать основой для зелий, защищающих от магических атак.

Последним шагом Юрий решил извлечь физическую силу существа. Для этого он использовал мышцы и сухожилия, которые были чрезвычайно прочными и эластичными. Он разделил их на тонкие полосы и подверг длительной обработке в растворе, содержащем солёную воду и порошок из кристаллов силы. В конце концов, смесь дала эссенцию силы – густую субстанцию тёмного цвета, способную усиливать физическую мощь и выносливость.

Каждую из полученных эссенций Юрий тщательно упаковал в специальные стеклянные флаконы, чтобы в дальнейшем использовать их в своих алхимических экспериментах. Закончив переработку, он удовлетворённо осмотрел результаты своей работы, понимая, что эти компоненты могут стать ключом к созданию поистине мощных эликсиров. Получив такие весьма обнадеживающие результаты, Юрий взялся за дело продолжая перерабатывать и другие органы сначала этого монстра, а потом и всех остальных. По крайней мере те, которые не собирался продавать. Для продажи он оставил стандартный набор, который можно будет продать достаточно неплохо. Добавив сюда ещё и описание двух разных видов существ, про которых наверняка ещё ничего не было известно. Взять хотя бы тех самых тараканов? Которых сам парень назвал скальными. На обратном пути Юрий зашёл на то место, откуда они шли. И обнаружил там достаточно много предметов, которые прямо свидетельствовали о человеческой глупости. Возможно, даже и замечая опасность, люди не пытались сбежать. И когда такие умники всё же понимали, что их уже окружили, было слишком поздно. Эта его хитрость с размещением на своеобразном холме сыграла свою роль и дала возможность Юрию обнаружить угрозу, и отбиться от подобной атаки. А если бы он об этом не подумал, то и сам оказался бы в ловушке. Например, банально двигаясь между камней, и не используя магического зрения он бы не заметил того, что странные подвижные камни его начинают окружать? А потом уже вырваться было бы просто невозможно.

Тем более, что логово этих тварей там явно появилось не так уже давно. Скорее всего, эти твари тоже пришли откуда-то в виде мигрирующей стаи? Может быть. гнались за кем-то и заползли туда, куда их никто не просил? Однако поживились они здесь не слабо… Судя по всему, кто-то всё-таки сумел вырваться из этих тисков, потому что группы охотников-поисковиком, которые встретил Юрий, все двигались немного в другую сторону. Подходя к границе Мрачных земель, они старались обходить эту территорию как опасную. Значит им что-то было известно? По крайней мере, так было раньше. Сейчас они не знали, что тварей здесь уже нет. И, например, Юрий уже заметил тот факт, что по этой территории уже пробегали те же самые тушканы. А значит, в скором времени, они здесь всё под себя подомнут. А учитывая тот факт, что практически какой-либо угрозы для них здесь нет, эти твари расплодятся в достаточно большом количестве. Ну, что же… Юрию это тоже не помешает! Добыча, есть добыча. К тому же, того самого паукообразного монстра надо же чем-то подкармливать? Особенно учитывая тот факт, что парень собирался пробыть здесь каникулы, а потом снова исчезнет почти на девять месяцев.

Самым удивительным для него было то, что за три дня, прошедшие после того сражения с своеобразной гидрой огромных размеров, у него больше действительно не было головных болей. Видимо этот паукообразный монстр его действительно как-то вылечил? Но как? Так кто же всё это теперь может знать? По сути, Юрий и за это ему был благодарен. Так как эта головная боль буквально сводила его с ума последние месяцы. И, судя по всему, если бы этот своеобразный паук в том самом лабиринте не подкинул бы ему тот самый моток серебристой нити, вроде паутины, он бы так и остался в том лабиринте. До самой смерти своего тела. Это как минимум. А может даже и после неё? Например, просто превратившись в какого-нибудь неупокоенного духа? А парню этого бы не хотелось. Поэтому он действительно был благодарен. Так что надо будет приобрести что-нибудь для подарка этому существу. Например, несколько копчёных окороков? А что? Судя по всему, они понравились данному монстру? А может быть он на запах этого мяса будет кого-то приваживать в своё логово? Ответов на эти вопросы парень точно не знал. Да и неважно ему это было. Важнее было то, что закончив со своими работами по переработке органов и монстров, в течение пары дней, он решил дать возможность Аэлтиону всё же создать для него тех самых стражей, про которых древний эльф так любил вспоминать. Поэтому выгрузил всё то, что могло понадобиться духу-наставнику, включая тела эльфов, В одно из которых дух всё же смог вселиться, используя его как марионетку. После чего начал готовить всё для этого процесса, что состоял из нескольких весьма жестоких ритуалов.

А сам Юрий собрался и отправился к пограничному городу Торваллю. Так как понимал, что не стоит лишний раз привлекать к себе внимание слишком долгими задержками в этой местности. Определенный период пробыл в Мрачных землях и хватит. Остальное уже не суть важно.

………

– Надо же! Вернулся? – Удивлённо вскрикнул молодой стражник на воротах, который видимо появился тут совсем недавно, и ещё не знал о том, что одиночки тоже имеют право на охоту в Мрачных землях, и считать их потенциальными мертвецами может только полный глупец. – А мы тебя уже похоронили! И я уже коня твоего купил! Так что…

– Если тебе кто-то продал моего коня, пока я жив, то и ты, и он, отправитесь на рудники за воровство. – Тут же осадил слишком болтливого стражника Юрий, заставив того буквально поперхнуться своими следующими словами. – Твоему хозяину нужны проблемы с Имперской Академией магии? Прекрасно! Он их получит. Так как кони, которых я оставил в конюшне трактира, принадлежат мне. А я студент Академии. То есть, вы попытались замахнуться на имущество Академии. Ты готов за это ответить?

Услышав такие слова, этот молодой стражник сразу же побледнел. Так как уже и сам понимал, что местный дворянин лучше десяток таких стражников отправит на рудники, или сам обезглавит, чем вступит в конфликт с Академией магии, где обучает своих одарённых. Зато эти слова услышал не только он. Рядом тут же возник, словно из воздуха, дежуривший тут же десятник, отвесивший довольно мощный подзатыльник своему подчинённому. От чего у того даже шлем слетел с головы. После чего принялся извиняться перед Юрием. Так как понимал, что за такие шутки могут наказать весь состав дежурящих на этом посту стражников. Ведь парень может не просто сказать, что кто-то у него украл коня? А заявить о том, что коней у него украли все стражники. Проверить его слова в данном случае будет сложно. Всего лишь по той причине, что если начнут проверять с помощью артефакта Правды и Лжи, то у любого из стражников можно найти какие-нибудь грехи. Кто-то взял взятку и пропустил через свой пост то, что не нужно было пропускать в город, или из города… Кто-то взял мзду себе, а не положил в городскую казну… Мало ли? Лучше уж не рисковать. И именно из оправданий десятника Юрию стало понятно, что никто никого не купил. По той простой причине, что хозяин трактира ничего и не продавал. Однако стражники уже разделили коней парня между собой. Ведь если коня им выделяет местный дворянин, то им приходится за это животное ещё и платить. А если конь свой, то за его использование граф будет доплачивать. А это всё-таки выгода? Так что они просто заняли, якобы, бесхозных коней, предупредив хозяина трактира о том, что он их никому не продаст. Кроме стражников. А тут хозяин вернулся! Вот же неприятность? А они вообще-то уже подсчитывали барыши, которые будут получать. Естественно, что им это не понравилось. И один, самый молодой, так легкомысленно проболтался. Но Юрий на всякий случай предупредил десятника о том, что если ещё раз такое произойдёт, то он в обязательном порядке обратится в княжеский суд, и потребует, чтобы воров обязательно наказали. А ворами будут объявлены те, кто замахивается на чужое имущество. Пока хозяин жив.

Конечно, кто-то тут же может сказать о том, что в данном случае Юрий их просто провоцирует? Ведь он чётко дал им понять главное. Пока он жив они ничего этого не получат. То есть, они могут попытаться предпринять меры, чтобы парень просто не вернулся с территории Мрачных земель? Устроив ему какую-нибудь засаду на границе этих территорий. Вполне может быть и такое развитие событий. Однако, если они пойдут на подобное то добавят ему возможностей. Ведь он собирался использовать те самые тела эльфов, их души и жизненные силы, которые забрал при помощи того самого жестокого ритуала Некромантии, чтобы создать для себя полноценных стражей-охранников. Это будут вроде бы живые существа, похожие на людей. Но при этом их можно перевозить в той же самой сумке путешественника. Ведь, по сути, душ-то у них просто нет? И живыми они уже не являются. Кто-то мог бы назвать такое существо даже зомби? Но это будут отнюдь не зомби. Такие существа могут выполнять даже не совсем простейшие функции. Они как бы законсервированы при помощи магии. Магия пронизывает все их тела, превращая фактически в идеальную машину для убийства. Что поделаешь… Но бывший Архимаг эльфов прославился такими экспериментами. С своей магией Жизни он мог сделать и не такое. Сейчас, конечно, ему всё это будет сложнее сделать? Но для этого ему и нужны жертвы, и заёмная жизненная сила. Возможно, даже чьи-то души пойдут на создание подобного живого артефакта. Только вот, в данной ситуации, даже одна такая своеобразная марионетка сможет защищать Юрия даже в бессознательном состоянии. Даже если Юрий будет один в центре города. Ведь, как уже было сказано, она не будет ничем отличаться от человека. А вот силой, ловкостью, и скоростью, будет превосходить оного в десятки раз. По сути, это существо будет своеобразной помесью голема и Мастера Меча. Такой монстр сможет ходить с Юрием по городу как обычный слуга. Зато, в случае опасности, легко заменит полноценный отряд тяжело вооруженных бойцов.

Конечно, можно было бы и нанять того же самого Мастера Меча для такого дела? Только вот стоят такие услуги огромных денег. Даже у того же Императора Адальбертка, как уже слышал Юрий, в охране стоят всего лишь два Мастера Меча, которые дали ему магическую клятву Верности. Эти разумные верны Императору именно по той причине, что их обучили за счёт Империи. И всё потому, что обучение на Мастера Меча не так-то и легко провернуть. Это не просто какие-то чуть ли не круглосуточные тренировки. Это ещё и сотни различных эликсиров, мазей, специальное влияние магии Жизни на тело разумного, которая тоже стоит огромных денег. По сути, Мастер Меча – это тот же одарённый, который свою энергию не выпускает из тела, а пускает сквозь своё тело. Все его мышцы и нервная система пропитаны магической силой. Что делает его сильнее, быстрее, и эффективнее. Например, обычный человек может в критической ситуации перейти определённый порог скорости своих движений? Однако в этой ситуации есть одна сложность. Такой разумный может либо повредить себе кости или мышцы, банально разорвав их от того, что они не были надлежащим образом подготовлены к таким ускорениям и усилиям, или же износит свой организм на несколько лет, а то и несколько десятков лет, буквально за несколько минут. А тут всё это заменяет магия.

Именно поэтому подобное обучение стоит десятки тысяч золотых монет. Фактически как то же самое обучение в Академии магии. Так что тут сразу можно понять, что за свою службу такие разумные берут очень большие деньги. И даже эти мастера, что служат Императору, всего лишь отдавая долг, получают денег куда больше, чем придворные при дворе хозяина огромного государства. Потому что они охраняют особу Императора. Такой Мастер даже мага уровня магистра может как следует потрепать в прямом столкновении, что тоже может быть важным.

Поэтому парень и собирался постараться обзавестись магической марионеткой, а лучше несколькими. И которая будет действовать самостоятельно в случае нужды, обеспечивая безопасность своего хозяину. На всякий случай, Юрий собирался дать ему все необходимые инструкции, чтобы этот своеобразный монстр мог защищать Юрия даже если парень окажется под влиянием магии Разума. Ну, а что тут скажешь? Слишком болезненный для него был опыт. Это ему ещё повезло, что он действительно не подох нигде в подворотне, и не сошёл с ума после подобных шалостей высокородных Империи. Зато такое существо может спокойно обеспечить парню возможность вырваться из ловушки, куда он, возможно, сможет попасть, и защитит своего хозяина, уничтожив его врага. Или же, нанеся тому такие потери, что даже императорским гвардейцам будет не до преследований беглеца, который пытается скрыться. Тем более, что у него уже есть опытный в таких делах разумный, который и займётся всем необходимым. А тела эльфов ему нужны не только для этого. Например, одного эльфа, у которого были задатки магии Природы, хотя и достаточно низкие, чтобы сами эльфы обратили на это внимание, можно было использовать тому же самому духу-наставнику как марионетку. Так что Аэлтион просто вселился в это тело, на короткий срок, и принялся за работу, подготавливая всё необходимое для проведения процесса изменения сущности. Именно так древний эльф и называл то, что безвозвратно превратит разумного в химеру. Что станет для него верным слугой. Для этого ему и нужен был лагерь в том самом месте, где в прошлый раз они уже провернули одно весьма интересное дело. Конечно, Юрий сразу постарался оставить этому эльфу всё необходимое, чтобы тот занялся подготовкой и созданием бойцов для его защиты. А сам вернулся в город Торвалль, чтобы подкупить припасов, продать что-нибудь, и разузнать о приближающейся ярмарке. А также он хотел встретиться с тем самым гоблином-ювелиром. Для которого как раз и привёз артефакт, заготовку для которого тот отправлял Юрию в Академию. Сам этот гоблин заготовку прислал буквально за месяц до экзамена парня. Поэтому Юрий её быстро закончил. Но отправлять через банк гномов не стал. Сам привёз. И фактически сразу зашёл к этому старику, как только вернулся в город из Мрачных земель.

– Кого я вижу? – Радостно улыбнулся старый гоблин, как только в дверях его магазина появился Юрий. – Я надеюсь, у вас всё хорошо? И мне бы хотелось узнать…

Ну, как и следовало предполагать… Старого гоблина интересовало то, готов ли его артефакт? Так что Юрий, без лишних слов, передал ему эту своеобразную налобную повязку, с тем самым механизмом, в который уже внедрил все необходимые плетения. Включая даже плетение фаербола, который должен будет уничтожить артефакт. Если кто-нибудь додумается попытаться его разобрать и посмотреть, что там внутри? Даже сам Юрий с большим трудом смог бы это сделать. По той простой причине, что доработал эту систему защиты таким образом, что она замыкалась при активации этого артефакта. При первичной активации. И потом ты уже ничего не мог сделать. Плетение уже было замкнуто и готово к активации. И если кто-то и попытается разобрать артефакт, просто не зная того, как можно разомкнуть внутренние контакты, то он просто уничтожит артефакт. А это можно было сделать только зная схему. Ведь внешние плетения, вроде тех, что придают материалам прочность и долговечность, переплетались в магическом зрении с внутренними, создавая просто невероятно запутанную паутину магических линий.

Как только старик получил в свои руки желанный артефакт, он тут же затих, наслаждаясь тем, что может теперь с ним делать. И лишь полчаса спустя, когда Юрию уже надоело разглядывать различные узоры на украшениях этого старого мастера, гоблин очнулся. Юрий сразу же показал ему как менять накопители в артефакте на новые, что позволит ему пользоваться этим артефактом как можно дольше. И теперь ему будет достаточно просто платить одаренным за зарядку накопителей. И всё. А для чего именно они нужны этому ювелиру, это уже никого не касается.

– Мастер… У меня есть к вам интересный вопрос.... – Когда старый гоблин выложил перед Юрием три солнышка, сверкающие своими хрустальными гранями в слегка мерцающем свете магических светильников его мастерской, Юрий решил всё-таки задать ему вопрос, который его интересовал уже практически целый год. – У меня есть оружие… Хорошее… Вот только там рукояти сделаны не под меня. И мне бы хотелось, чтобы какой-нибудь мастер из вашего народа переделал это оружие под меня. Оружие не совсем обычное. Но я опасаюсь отдавать его кому бы то ни было в руки. Гномам я не доверяю. Хотя говорят, что и среди них есть хорошие мастера? Однако у меня есть определённые сомнения. Поэтому я хотел бы, чтобы кто-нибудь из ваших мастеров переделал это оружие. Но как это сделать Я даже не скажу…

Естественно, что ювелиру стало интересно посмотреть на оружие, которое даже гномы могут испортить. Но когда он увидел перед собой эти переплетённые с магией клинки, как два полуторных, которыми с лёгкостью мог оперировать тот монстр с Мрачных земель, так и двуручный, опять на долгое время замер. А Юрий ждал его реакции. Этот старик медленно водил кончиками своих длинных и крепких пальцев вдоль поверхности лезвий, словно медитируя. А потом даже на голову надел тот самый артефакт, позволявший разглядывать более мелкие детали. Что-то шептал себе под нос, и постоянно качал головой. Прошёл почти час, прежде чем тяжело вздохнув, и убрав артефакт в специальную шкатулку, которая была защищена, наверное, даже не хуже чем самая крупная сокровищница той же самой Империи Суран, старый гоблин внимательно посмотрел на парня.

– Да… Молодой человек… Умеете вы удивлять! – Устала вздохнув, мастер позвонил в колокольчик, и на его лёгкий серебряный звон тут же забежал какой-то мальчуган, судя по цвету кожи и длине рук, тоже гоблин, хотя и с более привычным, почти что человеческим лицом, и принёс старому мастеру кувшинчик с настойкой, которую тот тут же разлил в две чашки, подав одну гостю. – Я даже спрашивать не буду о том, откуда вы их взяли. Ведь тут сразу видно, что хват руки был слишком уж нечеловеческий. Да и ни к одной знакомой мне расе он не подходит. Тут даже оркам будет неудобно пальцы ставить. Хотя считается, что орку всё, что не дай, он всё сможет схватить и бросить во врага. Но… Не в этом случае. Вот эти выступы видите? Они будут врезаться в уязвимые точки на руке орка. Он просто не сможет сжать пальцы как следует. Так что, тут можно сразу понять, что это оружие явно не для этой местности… А может быть… Нет! Только не говорите мне, что вы нашли их в Мрачных землях? Это же чудо какое-то? Знаете, молодой человек… Я теперь вам скажу, почему вы так и не смогли найти нормального оружейника для их переделки. В прошлый раз я без этого артефакта не мог разглядеть некоторых нюансов. Тут вам не оружейник нужен… Тут вам нужен.... Ювелир! Слишком много линий, идущих через клинок, переплетается между собой, и потом проходит через рукоять. А узел, который связывает эти линии натяжения, как раз находится вот здесь, в оголовье рукояти! Иногда его еще пяткой называют. Но это с какой стороны посмотреть… Так вот… Я могу заняться этими клинками. Но в обмен… Я хотел бы, чтобы вы сделали для меня ещё один такой же артефакт, как этот налобный. Заготовка у меня уже есть! Этот артефакт я хочу отправить своему учителю. Старик уже в последнее время стал плохо видеть. Но при этом, продолжает работать. Так что мне хотелось бы его порадовать…

Честно говоря, Юрий просто не ожидал от гоблина подобного признания. Вообще-то, насколько Юрию было известно, сам этот ювелир даже по внешним признакам, уже прожил не меньше двухсот лет? И если до сих пор жив его учитель… То Юрию даже становится страшно, когда он только представляет себе то, сколько лет на самом деле могут прожить эти гоблины? Если их никто не пытается убить или преследовать. Конечно же, Юрий согласился на условия старого мастера. Всё-таки он знал этого ювелира как хорошего специалиста своего дела. И пообещал ему сделать артефакт, в обмен на работу с его мечами. Так что гоблин взял в работу всё. А, попутно, предложив парню продать что-нибудь из своих трофеев с территории Мрачных земель опять же в их королевство. Там уже оценили качество трофеев, которые доставлял с опасных земель паренёк. И понимали, что за хорошую оплату парень постарается. Поэтому были готовы заплатить много. Немного подумав, Юрий решил продать им ту самую странную колесницу, которую нашёл ещё в прошлый раз в Мрачных землях. В каком-то подземном помещении. Сделанную из необычных прозрачных материалов, похожих на хрусталь, только звучащих немного не так при постукивании… И металла. Внутри вроде бы была даже хорошо выделанная кожа? А колёса вообще были сделаны из неизвестных материалов. Довольно упругих, но при этом поддающихся на давление. Вот пусть этим своеобразным устройством и займутся гоблины. Всё, что было можно там увидеть и зарисовать, Юрий уже разобрал. А кто кроме хороших мастеров сможет разобраться с таким устройством? Правильно… Никто…

Естественно, что увидев такое странное устройство старый гоблин ещё где-то час ходил кругами вокруг него. Это всё хорошо, что у него за магазином и его мастерской, что объединялось в виде одного здания, был достаточно просторный дворик, закрытый высоким забором от любопытных глаз. Вот там Юрий и достал эту штуку. После чего они пошли опять в банк гномов, где заключили договор. Ну, не знал этот старик того, сколько такая штука может стоить? Да и Юрий не знал. Он показывал эту колесницу своему наставнику-магистру в Академии… Но старика она не заинтересовался. Так как, по сути, магические плетения, которые были внутри этого необычного устройства, в основном были предназначены для укрепления и долговечности. Так что можно было понять, что такое устройство, включая магическую начинку, магам Империи было неинтересно. Ну, может хотя бы какие-нибудь артефакторы из королевства гоблинов заинтересуются? Тем более, что Юрий уже знал о том, насколько честно они торгуют. Они не станут ради эфемерной сиюминутной выгоды его обманывать. Так что пусть подумают над стоимостью такого товара. А он пока сходит в другое место…

Закончив свои дела с этим старым гоблином, Юрий отправился в местное отделение гильдии охотников и поисковиков. Где предоставил им информацию на новых монстров. Естественно, что присутствие возле границ Мрачных земель тех самых скальных тараканов заставило многих задуматься. А уж их способ охоты…

– Теперь-то понятно, почему у нас несколько групп охотников пропало! – Тихо прохрипел одноногий гном, бывший главой гильдии, взамен того, которого Юрий видел здесь раньше. – А мы-то голову ломали… Почему все, кто ходил в эту часть территорий, просто пропали без вести? А там новые твари со своим логовом появились? Ну, что же… Это ценная информация. А ты случайно не заметил того, как эти твари могут распространяться по территории? Ну… Просто свили логово и сидят на этом месте? В ожидании того, пока кто-то забредёт на эту территорию… Или же постоянно роют новые норы, перемещаясь с места на место, как те же тушканы?

Услышав подобное предположение, Юрий понял, что именно беспокоит этого старика. Именно то, что эти твари своими стаями просто перекроют проход на территорию Мрачных земель. И тогда на этом городе можно будет поставить крест. Буквально могильный. Так как прорваться через них будет очень сложно. Тем более, что они имеют отношение к магии Земли. А для этого нужен будет одарённый. Но одарённым на те территории лучше не соваться. Замкнутый круг получается.

– Да, нет… Тех, кто мне попался, я уничтожил. – Задумчиво выдохнул парень в ответ на его вопросы. – Тварь в логове одна… Матка. Довольно крупный таракан. Он же и вожак, он же и матка. Яйца откладывает. Одно логово я уничтожил. Но могут быть и другие… На этот вопрос я точно не отвечу…

Когда Юрий достал для этого старика своеобразное хитиновое надкрылье таракана-матки, то этот старик чуть не выпрыгнул из своего кресла. Всё-таки это своеобразное крыло целую лодку напоминало. По своему размеру. Так что недооценивать величину этой твари не стоит. Он тут же записал на Юрия разведку опасных территорий и уничтожения этого логова. И даже выдал премию. Хотя Юрий прекрасно понимал причины для такой щедрости. Этот старик сейчас же вернёт эти деньги из казны этого самого города. Ведь если бы не вмешательство Юрия, то данные тараканы действительно могли бы не только перекрыть все ближайшие проходы на Мрачные земли… Но и до города добраться. А этих тварей сложно будет остановить каменными стенами. К тому же, они не так заметны, как другие монстры. А значит и сражаться с ними, особенно ночью, будет очень сложно.

– Там был ещё один сюрприз, в виде довольно крупной гидры. – Получив эту оплату, Юрий начал рассказывать про другого монстра, и даже показал из сумки путешественника голову чудовища, описав всё то, чем она может быть опасна. После чего Юрий получил ещё одно вознаграждение. И уже затем собирался уходить прочь. Всё-таки получив по пять сотен золотых монет за каждое описание, ему хотелось большую часть денег вложить в банк гномов. А не носить с собой. Однако этот гном тут же заинтересовался тем, а нет ли у него каких-нибудь вещей на продажу? Например, он не отказался бы выкупить у Юрия камень монстра… Ведь он явно понял, что таракан-матка, и эта своеобразная гидра, могли быть потенциальными носителями подобных "украшений"? А значит, вполне может быть, что у Юрия имеется что-то этакое при себе. В ответ Юрий просто рассмеялся и заявил, что то, что можно продать, он лучше продаст тому же самому поставщику в Академию магии. К тому же, всё равно этот магистр Филиберто Галан в скором времени приедет в данный город. А чтобы со стороны этого гнома не было каких-то лишних поползновений, Юрий показал ему свой значок студента Академии. После чего одноногий гном сразу осел. Видимо он и сам сразу де понял, что если с этим парнем в городе что-то случится, вроде того же случайно прилетевшего из окна ближайшего дома ножа ему в спину, то тщательного расследования избежать не получится? Это хорошо… Так как Юрий и хотел спокойствия.

Сам же парень, выйдя от него, тут же вернулся в гномий банк. Где решил снова пополнить свой счёт, на те деньги, которые у него были. И выслушав очередное предложение сменить уровень клиента, так как у него денег на счету уже было куда больше, чем сто тысяч золотых, всё же… Согласился получить мифриловую карту. А что? Деньги должны работать. Нечего им просто так лежать у гномов. А эти гномы, по крайней мере, будут буквально приплясывать от радости. Так как им за это будут бонусы. Таких клиентов, как Юрий уже знал, по рассказам самих гномов, у этого банка было не так уж и много. Едва десяток наберётся. Поэтому Юрий, со спокойной душой, согласился на подобное. Тем более, что за этот год он получил ещё и процент за использование того самого несгораемого остатка. Так что денег у него на счету стало куда больше. Пока же он учится в Академии эти деньги лежат мёртвым грузом. Вот пусть и работают.

Дополнительно ко всему прочему, Юрий постарался вложить в своё своеобразное хранилище всё ценное, что пока что не собирался ни продавать, ни использовать самостоятельно. Те же самые камни монстра отправятся в столицу Империи Суран. Пусть будут там. По крайней мере, Юрий не собирался пока что бросать учёбу. А, в крайнем случае, всегда можно будет сбежать оттуда, и добравшись до другого города в другом государстве, запросить из отделения банка переслать всё его имущество, что находится у них на хранении. И всё. Банковские перевозки даже те самые пограничные стражи не проверяют. Так как просто рисковать не хотят. Уже как-то были такие попытки. Правда, тогда перевозили какую-то глупость, вроде ароматических масел по требованию какого-то из королей с востока? Кажется, их там падишахами называют? Но не в этом дело. Важным было именно то, что попытались скрыть груз. И был жуткий скандал. В результате чего банк гномов отказался работать с этим государством. И местному королю пришлось даже извиняться. Так как у него едва восстание не поднялось. Ведь, как оказалось, многие дворяне в том государстве пользовались подобными вещами для получения чего-нибудь интересненького, но запрещённого на собственной территории. Нет… Умышленно контрабандой гномы не занимались. Но привезти, например, на пробу какое-то необычное вино, которое больше похоже на желе, и его можно даже на хлеб мазать, никто не отказывался. Хотя считалось, что оно очень дорогое. И чтобы его купить и привезти, необходимо было переплатить почти в три – четыре раза. А дворяне, просто посылая за покупками своих людей, давали им возможность пользоваться собственным хранилищем в банке. Гномы принимали на хранение эти бочонки с тем самым интересным вином. И уже потом приходило требование переслать этот товар из хранилища хозяину в другой город. И они перевозили этот товар. А хозяин потом у себя под боком всё и забирал. И не переплачивал бешеные проценты всем этим пограничным стражам. А также и в казну собственного государства.

– А что? Это мысль! – Тихо усмехнувшись, Юрий попытался осторожно узнать у гномов о том, нельзя ли через их банк что-нибудь этакое закупать? Оказалось, что… Можно. Клиент золотого класса может подобное закупать. Если ему надо. А уж про клиента мифрилового класса тут и речи не идёт. Ему даже рабов в сундучках привозить будут. Лишь бы он у них деньги свои держал! Ведь гномы умели использовать эти деньги. Учитывая тот факт, сколько они платили процентов тому, кто держит у них деньги, можно было понять, что и себя они не обижают. А значит, получают достаточно большой навар.

Именно поэтому Юрий и сделал несколько полезных для себя заказов. А потом отправился в трактир “Голова вепря”. Пора было бы и отдохнуть. Как парень и предполагал, когда он туда вошёл, то ему пришлось поговорить с хозяином трактира. Старик был неприятно удивлён тем фактом, что кто-то уже начал распродавать вещи парня в виде тех самых коней. И возмутился. Заявив о том, что сам сделает всё, чтобы этих стражников наказали. Хотя он и не отрицал того факта, что они действительно к нему подходили, и делали прозрачные намёки на то, что этих коней продавать не стоит. У них уже есть новые хозяева. Но ведь он им сам ничего такого не говорил? Юрий не стал с ним спорить. Так как понимал, что в данном случае, скорее всего, в дело вмешался кто-то из слуг этого старика? Просто за медную монету подсказав стражникам, что есть возможность забрать пару коней, каждый из которых может стоить целый десяток золотых. Если бы эти идиоты хотя бы знали о том, откуда Юрий взял этих коней? То они вообще на стенку бы от бешенства полезли бы! Ведь это были кони их товарищей. Тех самых, которые пропали перед его бегством с этой территории. По крайней мере, один точно. Вот второй… Второй ему достался от тех идиотов, которые на конях попёрлись в Мрачные земли. Ну, кто их умными назовёт? Туда пешком-то идёшь, и не знаешь, вернёшься ты назад или нет… А они на конях попёрлись! Да ещё и выпасаться оставили там. А ведь там любой камушек может быть смертельная угрозой. Как для животного, так и для его хозяина. В чём Юрий сам там убедился. Ведь то, что случилось с той экспедицией, произошло буквально на его глазах.

– Ну, ладно… Я на вас зла не держу… У меня к вам заказ. И заказ очень большой… – Хитро усмехнувшись, Юрий принялся перечислять то, что ему нужно было бы приобрести до следующего похода в Мрачные земли. И в первую очередь много мяса. Копчёного, вяленого, и даже засоленного. Всё это было необходимо для того, чтобы угостить хозяина безопасной для Юрия территории. А что? По сути, они уже были даже боевыми товарищами! По той причине, что сражались плечом к плечу против единого врага. Судя по всему, даже сам этот паукообразный монстр оценил вклад Юрия в безопасности территории? Так что у парня теперь есть возможность не только получать там безопасный отдых. Но и, вполне возможно, иметь шанс получать ценные трофеи, вроде тех самых камней монстров, или костей, пронизанных магией, которые потом можно будет использовать для создания артефактов? Так что, обмен должен быть двухсторонним. Этот монстр должен понять, что Юрий будет ему благодарен. По крайней мере, пока сможет приходить и приносить ему столь вкусную пищу. А что ещё может быть нужно этому своеобразному монстру? Да ничего. Он просто живёт и контролирует свою территорию. Может быть ещё какая-то цель у него есть в жизни? Но Юрий этого не знает. Поэтому не может сказать о таких вещах достаточно уверенно. Однако, он знает другое… Именно то, что этот монстр умеет быть благодарным за помощь.

Конечно, хозяин трактира сильно удивился, узнав о том, что Юрий готов скупить практически весь его подвал, включая сюда не только мясо, но и различные сыры, вино и эль. Но ему-то какая разница? Ему главное всё это продать. А то, что он получит с этого всего свою выгоду, так в данном случае это уже не суть важно. Юрий был готов даже свежее мясо у него купить. Ту же свинину или телятину. Насколько парень понимал, это же живое существо, ставшее монстром, явно оценит такой подход к делу? Поэтому ему есть ради чего стараться. В крайнем случае, это мясо всегда можно будет где-нибудь на привале или же, например, в своём коттедже в Академии магии, постараться приготовить, чтобы поужинать как следует? Там и плита есть. Магическая. Простейшие плетения Стихии Огня, которые просто регулируются по силе своего воздействия. И всё. Ничего сложного.

– А что будет, если при нём приготовить мясо на костре, и дать попробовать? – Уже зайдя в свою комнату чтобы постараться как следует отдохнуть, тихо хохотнул парень, представив себе картину как кто-нибудь из охотников-поисковиков увидит этого паукообразного монстра, жарящего его товарища, чтобы посмаковать жареным мяском? Конечно… Ассоциации в данном случае получались немного странные? Но что тут поделаешь… Он и этого монстра понимал. Вообще-то тот свою территорию защищает. Например, Юрий на него нападать не пытался. И даже наоборот. Как своеобразную оплату за свою собственную безопасность, предлагал тому либо тела погибших охотников, что за ним самим охотились, либо трупы местных монстров, которых сам убивал. Конечно, можно заявить, что тела же тех охотников он мог бы вынести в ближайший город, чтобы их достойно похоронить? Да… Мог бы… Только вот зачем ему это надо? Для начала стоит задуматься о том, как он объяснит тот факт, что больше всего тех, кого он так находил мёртвыми, погибли именно от ударов меча или стрел? Местные монстры по-другому удары наносят. К тому же, они не оставляют тела целыми. Так что, тащить их куда-то ему просто нет смысла. Можно попытаться захоронить их на месте? Ну, да… Заняться ему больше нечем, как там целое кладбище устраивать! На территории Мрачных земель. На том самом месте, где в любой момент может проявиться “дикая” магия, которая поднимет этих мертвецов как неупокоенных монстров. И зачем ему это надо? Правильно… Ему совсем ни к чему делать такие глупости. А так… Ни следов, ни лишних вопросов. Тем более, что большая часть из этих разумных, кто попадал в логово данного существа, сами были виноваты в своей гибели. Они охотились на Юрия. А он их не просил об этом.

Вот и сейчас, он вроде бы спровоцировал тех самых стражников, своими собственными словами подтолкнув к активным действиям? Но и тут есть определённый нюанс. Умный человек не поведётся на такую провокацию. Он просто не станет слушать подобных слов. И не станет рисковать. Ему это просто ни к чему. Он оставит всё на волю Богов. Зато у него и душа и руки будут чистыми. Он же не виноват в том, что случилось с каким-то там поисковиком? Если тот же Юрий, например, действительно погибнет? В том-то и дело. А вот если с ним ничего не случится, так и стражнику ничего не достанется. Ну, а если он поведётся на такую провокацию, то в данном случае можно сразу сказать… Он либо таким делом уже занимался. Значит руки у него уже замараны кровью невинных… Либо он податлив на такое. А значит, всё равно, рано или поздно, займётся чем-то подобным. Вроде того же разбоя или грабежа. А зачем это нужно? Если ты стал уж стражником, то должен охранять закон и местных жителей. Но, ни в коей мере, им не вредить. Поэтому такие люди быстро должны отсеиваться. А Юрий всего лишь спровоцировал саму возможность отсева. И не более того.

Учитывая тот факт, что парень не собирался сразу снова отправляться куда-то, хотя бы в тот самый Тёмный лес, так как это явно стало бы слишком подозрительным, у хозяина трактира было время для того, чтобы всё подготовить. Поэтому он пообещал Юрию что всё сделает к его будущему уходу в поиск. При этом, у парня будет время, чтобы всё забрать незаметно для окружающих. такие закупки слишком бросаются в глаза. Даже если он брал обычный набор для поисковика или охотника на пару недель, это очень быстро узнавали все, кому нужно. Ну, что тут поделаешь? Человеческую жадность никто не отменял. И тут даже спорить не стоит. Те же самые слуги в этом трактире за медную монету могли рассказать всё, что угодно. И даже, в случае нужды, про личную жизнь самого хозяина разболтают. Так что, в данном вопросе, Юрий на их честность не полагался. Он рассчитывал только на то, что закупки подобных продуктов в таком объёме, явно покажутся очень странными этим индивидуумам. А значит, скорее всего, они просто подумают, что всё это какая-то глупость или чушь. И просто не поверят в подобную болтовню. А Юрий этим воспользуется.

Сейчас же он достаточно плотно и даже вкусно перекусил, покупался, и лёг отдыхать. Так как понимал, что в скором времени местные жители вспомнят про него. Скорее всего, тому же местному графу уже донесли про появление разумного, подозрительно похожего на того самого молодого поисковика, за которым его стражники весьма старательно гонялись по всем ближайшим территориям? А значит, он снова может попытаться проявить себя? Только вот тот факт, что Юрий уже учится в Академии магии, сам по себе заставит его задуматься. Точно так же, как это заставляло задуматься тех самых представителей Империи, которые практически целый год старательно искали того, с кем у Юрия был заключён магический договор на оплату его обучения. Хотя парень и понимал, что рано или поздно заинтересованные лица всё равно сумеют просчитать все эти шаги. А значит смогут догадаться и о том, кто на самом деле оплачивал его обучение в Академии? Ну, не считал он всех глупее себя. Однако, он надеялся на то, что к тому времени всё-таки сумеет укрепить своё положение. Например, тот факт, что он теперь клиент банка гномов мифрилового уровня, многих заставит просто отступиться от его персоны. По той простой причине, что в данном случае даже гномы начнут выражать своё недовольство, если с таким клиентом что-то случится? Мало ли… Вдруг его родственники, кто будет наследниками, захотят забрать все эти деньги из их управления? И вложить во что-нибудь своё? Например, в той же Империи Суран за сотню тысяч золотых можно было легко купить довольно солидные территории, и даже обустроить их, если они находятся где-нибудь в не совсем удобном месте? Не говоря уже о территориях разорившихся дворян. Которые просто ничего не могут поделать, и вынуждены продавать свои земли. Лишь бы не попасть на рудники за неуплату налогов? Приходится иногда и так поступать. Только вот Юрий пока что не собирался ничего такого покупать. Тем более в той же Империи. Это было бы глупо. Тем более, он не хотел ни в какую становиться привязанным к этому государству. За этот год из него выбили любое желание искать там для себя пристанище на достаточно долгий срок. Несмотря на то, что в последнее время вроде бы к нему относились достаточно приветливо, но всё-таки были определённые моменты, которые заставляли парня переживать. Например, постоянный контроль его перемещений по столице Империи. Вот кому он мешает? Живёт себе и живёт. Не хочет он быть вашей игрушкой. Оставьте вы его уже в покое? Он уже несколько раз пытался намекнуть на подобное тому же принцу Георгу? Ну, чтобы тот уговорил там кого надо, чтобы его не трогали. Однако тот только пожимал плечами в ответ и говорил, что помочь в данном случае ничем не может. И всё только из-за того, что в деле была замешана его старшая сестра. И… Интересы Империи. Да какие интересы у целого государства могли бы быть в отношении одинокого студента? Этого он просто не понимал.

А тут ещё и другие умники начали старательно вставлять ему палки в колёса. Вот выходит он в парк, чтобы отдохнуть и почитать какую-нибудь книгу. На природе это очень хорошо получалось. Раньше. Так теперь обязательно какая-нибудь группа умников поблизости оказывается. И они начинают пытаться мешать ему. Причём мешают с весьма наглым видом. Как будто он обязан им что-то. Они, видите ли, стихийники. И особенно на этой почве отличаются представители кафедры Стихии Огня. Ну, это было и немудрено. Он им уже успел на мозоль наступить. Ещё с самого начала первого учебного года. Так что они всё никак простить ему не могут этого. Да, он и не просит у них прощения. Рано или поздно он с ними и сам рассчитается. Мало ли… Можно как-нибудь отомстить, как тем же самым магам-преподавателям, которые старательно наживались на студентах? Ведь, если так подумать, то общая стоимость обучения того же самого мага-артефактора или алхимика, благодаря вмешательству Юрия, уменьшилась на достаточно большую сумму. Если раньше, например, за дополнительные ингредиенты и различные предметы для занятий такому студенту приходилось платить ещё где-то тысяч двадцать золотых. То теперь, после того, что устроил Юрий, такая стоимость уменьшилась как минимум вдвое. Если не больше. Но студенты этого не оценили. Как и маги-преподаватели. Почему-то посчитав себя ущемлёнными. Ну, и глупцы! Вообще-то Юрий не только ради себя старался? Для себя он всё, что ему могло быть нужно, достанет легко и без каких-либо сложностей. Запасы у него были такие, что их хватит на всё время обучения в Академии. И даже останется. А уж говорить про такие вещи, как та же эссенция маны, тут вообще не приходится. Подобных ресурсов в продаже в той же столице Империи просто не было. Так что, в данной ситуации, эти разумные сами сглупили. Захотели конфликтовать с Юрием? Хорошо! Ему так даже проще будет. Хотя бы по той простой причине, что такие конфликты в данном случае будут играть против них самих. А он же в данной ситуации будет в выигрыше. Так как ему никому помогать не нужно. Он уже и сам видел то, как некоторые студенты, которые более или менее нормально учились, в своё свободное время, вместо того чтобы отдыхать, были вынуждены помогать своим так называемым друзьям. В то самое время, когда эти самые "друзья" старательно отдыхают в каких-нибудь тавернах или ресторациях. Не задумываясь о том, что им нужно что-то сделать для выполнения задания преподавателя. А потом только благодарят, от всей души, за помощь. Хорошо, если хоть вернут то, что такой человек потратил для изготовление, например, какого-нибудь простенького амулета? Если таково было задание преподавателя. А то могут и вообще ничего не отдать. Ну, ведь они же друзья!

– Да если такие друзья… То лучше уж враги! – Вспомнив об этих хитрецах, Юрий тихо покачал головой, провожая взглядом двух трактирных слуг, которые довольно споро и привычно выносили из его комнаты своеобразную ванну с мыльной водой, в которой он только что покупался, и глядя на то как служанка заносит ему в комнату ужин. Да… Со всеми этими делами, парень просто не заметил того, как пролетел целый день. Хотя… Это всё было и не суть важно. Для него важнее было именно то, что он сделал то, что запланировал. И даже более того… Теперь-то ему было понятно то, почему единственный гоблин-оружейник, которого он случайно нашёл в столице Империи, банально отказался работать с таким оружием, сделанным из переплетённого с магией титана. Просто потому, что он опасался, буквально на уровне инстинктов, испортить это оружие. Стоимость которого была просто запредельной. Если к нему относиться как к артефакту, то можно понять его неповторимость. Технологий-то изготовления такого предмета нет ни у кого? Да… Эльфы пытаются сделать что-то подобное? Но не получается у них. Для них это утерянное знание. Дух-наставник Юрию так и сказал. Поэтому сейчас у парня были свои планы на эти ближайшие две недели. При этом он заметил определённую настороженность, которую на него транслировали все те, с кем он сталкивался в том же трактире. Сейчас парень старательно всем демонстрировал наличие у себя на воротнике значка студента Академии магии Империи. Это сразу охлаждало многих умников, которые могли попытаться надавить на него.

Хотя, самым смешным для парня было то, что когда он на следующий день утром вышел в общий зал позавтракать, поблизости появился тот самый любитель выпить за чужой счёт… Тот самый калека, который сейчас еле-еле ходил, опираясь на костыли. Теперь выяснилось, что он… Был героем вторжения монстров! И даже не пожалел своей жизни и здоровья, чтобы спасти весь город. По крайней мере, он такую историю пытался рассказывать всем новичкам? Те, кто постарше, и кто знал его ранее, с этого фокуса просто смеялись. Но ничего ему не говорили. Как и тем, кому он старательно вешал лапшу на уши. Однако, когда он подошёл к Юрию, все насторожились. Так как кое-кто из них его уже узнал. Поэтому Юрий и удивился, когда возле его стола, скрипя своими костылями, с весьма недовольным выражением лица, появился этот алкаш, который тут же, без какого-либо предисловия, принялся завывать о том, что инвалидов, угробивших своё здоровье на благо других людей, надо уважать и ценить. И поэтому ему просто обязаны не просто налить кружку вина или эля… Это как минимум… Его обязаны роскошно кормить и поить бесплатно. Якобы так даже местный граф мог заявить… И в данном случае хитрость этого умника была именно в том, что он не говорил будто бы граф Фольк, владеющий этими территориями, так заявил! Он проговорился именно так, что тот мог бы так заявить! То есть, он не солгал. А вдруг у графа такая фантазия в голове действительно появилась бы? Так как, если бы он действительно пострадал, защищая город, то благородный человек мог бы так и заявить? Хотя… Скорее всего, он дал бы содержание его семье, чтобы этот алкаш всё не пропивал. А ему самому какую-нибудь работу нашёл бы, вроде того стражника, сидящего на воротах возле артефакта проверяющего на ложь и правду? Кстати… Сам этот артефакт был своеобразным нововведением в охране этого города. Неужели здесь что-то такое случилось, что им теперь приходилось и подобным образом ещё проверять тех, кто въезжает в город? Неужели это случилось после исчезновения отсюда Юрия? Странно… Мысль была интересная.

Но сейчас, глядя на этого идиота, стоявшего перед ним на костылях, которые только за этот год, из достаточно новых и весьма своеобразных устройств, уже превратились в нечто трещащее по всем трещинам и швам, Юрий не смог сдержать своеобразного выражения брезгливости, прорвавшееся на его лицо. Что добавило ещё больше масла в огонь истерики этого алкаша, рассчитывавшего на хорошую выпивку за чужой счёт. Ну, ещё бы! Вообще-то он прекрасно видел, что перед ним сидит студент Имперской Академии магии? Про это учебное заведение по всем ближайшим государствам ходят легенды. И даже местный граф своих одарённых старается там обучать. Так что стоимость обучения в этой Академии все прекрасно знают. И, видимо, исходя из этого, все они считают, что там могут учиться только очень богатые люди. А тот факт, что некоторым приходится практически на всю жизнь в рабство уходить, чтобы оплатить это самое обучение, никого не интересует. То есть, он сейчас видел перед собой именно очень обеспеченного разумного, для которого не то что серебро подать какому-нибудь нищему на паперти, а даже золото в виде одной монеты, зазорно должно быть! Вот если десяток золотых монет отсыпать… Тогда да… Тогда это будет по богатому! Однако, Юрию такое было ни к чему. Он привык зарабатывать свои деньги своим трудом, потом, и кровью. И поэтому не хотел получать ничего за чужой счёт. Но и своего отдавать тоже не хотел. Просто так, в дар… Зачем?

– Так ты говоришь, что этот город спасал? – С насмешкой переспросил Юрий, когда тот в очередной раз взвыл, рассказывая свою сказку. – А когда этот ты его спасал? Случайно не тогда, когда специально завёл одного дворянина и его людей в ловушку на территории Мрачных земель? Это там, где лошадь вошла в пятно скверны, превратилась в монстра, пока ты их всех отвлекал. А потом уже этот монстр накинулся на людей, а ты убежал, в надежде на то, что за тобой никто не проследит… Это ты тогда город спасал? Или может быть ты его спасал, когда привёл этого самого монстра под стены города? И если бы не стражники, которые вовремя его заметили, и нашпиговали тяжёлыми стрелами из баллисты, то эта тварь прорвалась бы вслед за тобой в город! Так, когда ты спасал город? Ты так бежал от этого монстра, что едва ноги свои не потерял! А теперь ходишь и такие глупые сказки всем рассказываешь?

Видимо в этот момент этот инвалид и узнал Юрия, потому что тут же отшатнулся от него, чуть ли не с проклятиями, и попытался броситься прочь. Ну это, конечно, с натяжкой сказано… Потому что броситься он в принципе не мог. Разве что поковылять медленно. Так как его ноги действительно с тех самых пор не носили. Так что ему приходилось постоянно ходить на костылях. Поэтому он и не мог нигде и ничего заработать. Единственное, что он хоть как-то мог, так этот только получить в дар. Ту самую подачку от местных жителей, или же от тех, кого сумеет разжалобить своим нытьём. Однако, судя по всему, он нашёл новый способ зарабатывать себе на выпивку? Сказки рассказывает! Может быть ему посоветовать ходить по городам, вроде того же самого сказочника – гусляра? Пусть ходит, и рассказывает детям свои сказки. А пока он им врёт, родители смогут заняться своими делами, не переживая за головы своих сорванцов? За это он и будет получать медную монету. Только вот далеко-то он не уйдёт? Так как тут до ближайшего города, мелкие сёла считать бессмысленно, не меньше пары дней пути. И это верхом, или на телеге. А уж пешком все пять дней будет. Хотя… Смотря кто как ходит…

Тем более, что Юрий сейчас заметил, что этот индивидуум своим своеобразным рывком прочь от его стола привлёк к себе внимание и других разумных? Несколько молодых парней сразу же пошли вслед за ним. Скорее всего, пару дней назад, он их обдурил своими завываниями, даже заставив себя поить и кормить? А у них, судя по столу, и у самих с деньгами была определённая ситуация? Напряжённая, надо сказать. Судя по тому, что у них было старое оружие, стёганые доспехи, и только у одного что-то похожее на охотничью одежду, это были новички, которые хотели попробовать себя в поиске на территории Мрачных земель или Тёмного леса. И, по сути, они пришли сюда за заработками. А тут какой-то хмырь пришёл и обобрал их, рассказывая душераздирающие истории о своем героическом прошлом? Этого, естественно, они ему не простят. Скорее всего, к больным ногам, у него сейчас добавятся и помятые бока? Но это Юрия уже никак не интересует. Пусть сами разбираются. Он не нянька. Считают себя самостоятельными? Молодцы. Вот давайте и проявляйте свою самостоятельность. А Юрий в этом вопросе вам не помощник. У него и своих сложностей хватает в жизни. Поэтому его такое не интересует…

Помогать только достойным

– Добрый день, господин студент! – Спустя всего пару дней, поблизости снова появились индивидуумы, которых Юрий ждал куда раньше. И сейчас перед его столом стояло ещё одно тело, в сопровождении пары стражников. Судя по всему, это был какой-то дворянин? Хотя, в данной ситуации, он действительно был похож на воина. Слегка поджарое тело, мозолистые пальцы рук, выдавали опыт во владении мечом. потёртая рукоять меча говорила о том, что оружие он умеет и возможно даже любит использовать. Стражники, которые за его спиной стояли, смотрели на мир усталыми глазами бывалых людей. А значит, глупостей делать не станут. К тому же, как уже было сказано, если раньше Юрий для них всех было величиной неизвестной, что-то вроде дикого существа, зашедшего в вольер с домашними собаками, то теперь он был одарённым, который проходит обучение в Академии магии. А значит, уже вызывает определённое уважение. И нарываться на неприятности никому не хочется. Потому что, любой одарённый, который находится поблизости, и также прошедший обучение в той самой Академии магии, может принять попытку придраться к Юрию как оскорбление собственного достоинства. Этакий Братский дух студентов Академии. Хотя… Подобное вряд ли будет? Но вполне возможно. Поэтому теперь от этого индивидуума буквально пылала вежливость. К тому же, раз Юрий студент, то при выходе из Академии он получит признание и перстень, который приравнивает его фактически к барону. Или, как минимум, к баронету. Всё будет зависеть от цифры на самом перстне. Так что сейчас этот дворянин, который явно не имеет собственного титула, ведёт себя достаточно вежливо. Видимо ему с детства вбивали в голову, что заводить врагов просто из-за собственной глупости, явно никому не стоит? Может быть и такое. Но сейчас не это было важным.

– Что вам от меня нужно? – Медленно делая глоток свежего эля из кружки, которую ему только-только успела поставить на стол трактирная служанка, Юрий внимательно посмотрел на этого человека, а также и на ту группу людей, которые сидели немного в стороне, и откуда подошли эти трое. – Если вы намереваетесь сходить в Мрачные земли в виде экспедиции, то вынужден вас разочаровать. Такими делами занимается местная гильдия охотников и поисковиков. А я в неё не вхожу. По крайней мере, они когда-то этим занимались. Сейчас не скажу. Так что, если вы по этому вопросу, то можете просто идти к своему господину, и дать ему понять, что я в данном случае вам ничем не помогу.

– Нам, конечно, уже сказали о том, что вы достаточно упрямый… – Криво улыбнувшись одними губами, это дворянин всё же присел за стол Юрия, за что удостоился весьма холодного взгляда со стороны парня, который уже чётко дал ему понять, что ни с кем сотрудничать не собирается. – Но мы уже были в гильдии, и нам открыто сказали, что охотников, желающих провести нашу группу до ближайшего логова достаточно серьёзного монстра, просто нет. Хотя наш отряд достаточно силён, и подготовлен. У нас всё есть. И эликсиры все необходимые. И даже магические свитки у всех имеются. Не говоря уже про то, что с нами…

– Как минимум двое обученных одарённых! – Резко закончил говорить за этого индивидуума Юрий, делая очередной глоток эля, пока тот удивлённо распахнув глаза, пытался понять, где он так прокололся, что парень так легко и просто расколол их замысел. – Только вот вы забыли об одной важной детали. И деталь эта касается как раз именно ваших одарённых. Им на территории Мрачных земель не место. Эти умники сразу подведут вас под монастырь. Вам жить надоело? Прекрасно! Так идите сами, всем этим отрядом, в Мрачные земли. До границы там тропа натоптана. А дальше, куда захотите. Самоубийцам проводники не нужны. Или вам не объясняли, что одарённые там погибают буквально на границе? И не могут пройти никуда дальше.

– Но нам также сказали и о том, что как минимум две экспедиции с одарёнными всё же сумели не только пойти в Мрачные земли, но и вернулись оттуда с хорошими трофеями! – Упрямо наклонил голову словно боднув воздух этот дворянин, и Юрий с некоторым удивлением и даже своеобразным уважением посмотрел на того, кто явно не умеет отступать. – Как и о том, что проводником у этих обеих этих экспедиций были именно вы! Вас уже узнали! Можете больше не маскироваться. Этот значок вам не поможет. И если вы нам не поможете....

– То вы соберёте все свои вещи, и уберётесь отсюда куда подальше! Чтобы я вас больше не видел! – Резко поставив кружку на стол, от чего вся посуда на столешнице жалобно звякнув подпрыгнула, Юрий заставил отшатнуться этого дворянина, что едва не вынудило его схватиться за рукоять меча. – Если вам рассказали про меня такие подробности, то должны были рассказать ещё и о том, насколько я не люблю наглецов, которые пытаются мне угрожать! А вам говорили о том, что все те, кто пытался меня к чему-то принудить, и даже устраивали на меня охоту на Мрачных землях, так и не вернулись оттуда? К тому же, если бы я маскировался, то в первую очередь я бы спрятал лицо, и поселился бы в другом здании, например, напротив… Там есть постоялый двор. Не такой, конечно, хороший. Но жить можно. Тогда бы точно я не привлёк бы к себе столько внимания. Только полный идиот мог бы сказать, что я прячусь или маскируюсь. Для этого мне тогда не нужно было бы вообще в этот город возвращаться. А если вы настолько глупы, что такую чушь мне несёте и пытаетесь угрожать… То вам действительно нечего делать за моим столом. Советую уйти. Пока что по-хорошему. Потому что вы сейчас можете это сделать собственными ногами. Вы же не хотите, чтобы вас понесли на руках?

Судя по тому, что произошло дальше, этот дворянин просто уже не выдержал такого поведения Юрия? Да. Он пытался некоторое время быть вежливым? Но до поры, до времени. Они-то думали, что малейший намёк на то, будто бы могут сдать Юрия кому-то, и испортить ему таким образом жизнь, сыграет свою роль… А всё оказалось далеко не так, как им хотелось бы. Ну, действительно? Вот кто скажет, что Юрий маскировался? Только полный идиот. Ведь тогда действительно Юрию проще было бы вообще в этот город не возвращаться? С его припасами он мог спокойно держаться где-нибудь за пределами города. Например, в той же самой расщелине пожил бы месяц-другой, походил бы в Мрачные земли и Тёмный лес сколько ему нужно, и уехал бы, так и не показавшись никому из местных на глаза. Или, даже если бы и заехал сюда, только на пару дней во время ярмарки. И всё. Он же здесь живёт! Но, схватившись за свой меч, этот дворянин растерял остатки уважения, которое Юрий мог бы к нему ощущать. Потому что, пытаться принудить силой того, кого ты не смог уговорить, мог только полный болван. И, судя по воплям, которые раздались из-за того столика, где сидел его хозяин, вспыльчивый характер этого дворянина был известен тому, кто был его сюзереном. Но уже сделанного не воротишь. Пока этот умник пытался высказывать Юрию свои претензии, парень уже привычно сформировал под столом, на уровне своих коленей, те самые иглы из спрессованной маны. И как только этот умник схватился за меч, выхватив клинок из ножен, и просто взмахнув над головой, две такие иглы тут же пробили ему колени. Банально сделав из достаточно хорошего воина воющего от боли инвалида. Может быть его и смогут вылечить? Но для этого нужен будет хороший маг-лекарь. А маги-лекари стоят очень дорого. Зная всё то, что касалось дворянской жизни в том же самом королевстве Анбург, откуда сам Юрий был родом, он понимал, что у простого дворянина на это денег не будет. А если хозяин ему и оплатит такое лечение, то этот дворянин потом замучается выплачивать эти долги.

С жутким криком боли рухнув на деревянный пол помещения, этот дворянин задёргался, пытаясь дотянуться руками до полученных повреждений. Причём удар был настолько сильным, что ему ноги просто вывернуло назад, сделав колени как у кузнечика. А Юрий спокойно взял кружку с элем, и сделал ещё глоток. Краем глаза заметив тот факт, что стражники, сопровождавшие этого дворянина, и сейчас не знавшие, что им делать, тоже потянулись за мечами.

– А у вас есть золото на мага-лекаря? – Коротко задал им весьма глубокомысленных вопрос Юрий, формируя ещё как минимум четыре иглы спрессованной маны в том же положении. – Или у вашего сюзерена в моде кузнечики? Так я и из вас сейчас сделаю таких же.

– Прошу прощения за моего подчиненного! – Тут же появившийся сбоку дворянин, с цепью графа на шее, что явно свидетельствовало о его благородстве и длинной родословной, медленно наклонил голову, взмахом руки приказав оттащить воющего от боли дворянина прочь. – Просто он привык к тому, что может уговаривать людей делать то, что нужно…

– Кому нужно? – Равнодушно поднял взгляд на него Юрий, заставив этого дворянина задумчиво сощурить глаза, что явно свидетельствовало о том, насколько внимательно он сейчас разглядывает сидевшего перед ним молодого паренька. – Мне это всё совсем не нужно. Я не самоубийца. А если вам хочется умереть, то вам проводник и не нужен. Дорогу в Царство Смерти каждый находит для себя сам. И если гильдия отказалась вам в этом вопросе помогать, то у них есть на это право.

– В гильдии нам сказали, что у вас с собой были останки какого-то монстра? По крайней мере, нам сказали, что голову монстра вы им точно показывали? – Шагнув вперёд, слегка наклонившись над столом, заговорил этот дворянин, коротко стрельнув глазами в сторону. – Я был бы не против приобрести у вас подобные трофеи. Именно для того, чтобы… Подарить их одному человеку.

– Я чего-то не понял? – Едва не подавившись элем, Юрий отставил опустевшую кружку в сторону, и щёлкнув пальцами, чтобы его снова наполнили её, махнул рукой этому достаточно молодому дворянину на стул, что стоял как раз напротив его стола, и который уже поправила трактирная служанка, подняв с пола. – Поясните мне то, что вы хотели этим сказать? Вам трофей нужен не для себя? А для чего? Ладно, я бы понял, если вы хотите сами для своих потомков какой-нибудь трофей на стену повесить? Сейчас это у некоторых модно. Но подарить кому-то… Вам-то это зачем? Зачем рисковать жизнью, если вы всё равно этот трофей кому-то отдать хотите?

– Дело в том, что я собираюсь жениться. – Сев на предложенный ему стул, и всё также наклонившись над столом, видимо опасаясь, чтобы об этом не услышали посторонние, заговорил этот дворянин. – Меня интересует другое… Дочь графа, живущего по соседству с моими землями. Мы любим друг друга. Но её отец старых правил. И он хочет, чтобы я, рискуя жизнью, добыл голову какого-нибудь изменённого чудовища или монстра. Чем больше, тем лучше. Я знаю, что он потом будет хвалиться этим трофеем, рассказывая всем о том, что сам добыл нечто подобное. Поэтому и не хочу рисковать ни собой, ни своими людьми. А учитывая тот факт, что вы довольно опытный в таких делах человек, я рассчитывал на вашу помощь. Мой дворянин сделал глупость. И я это признаю. Однако, я хотел бы получить от вас голову какого-нибудь чудовища, которое будет достаточно крупным, чтобы подтолкнуть отца моей невесты нам не мешать. Он даже приданое за ней не даёт. Да, оно мне и не нужно. Но он не хочет её выдавать за меня. Он заявил такое требование, чтобы все отказались от неё. Поэтому я и рассчитывал на помощь местной гильдии. Но, как я понял, в последнее время у них не особо ладится с охотой на монстров в Мрачных землях? Что про вас не скажешь…

– А вы не боитесь, уважаемый граф, что о вашей махинации в конце концов станет известно там, куда вы отвезёте такой трофей? – Коротко усмехнулся Юрий, принимая от служанки новую кружку с элем, и слегка скосив глаза в сторону ближайших столов, где весело о чём-то галдели охотники и поисковики из гильдии. – Людям свойственно болтать языками! Так что, рано или поздно, кто-нибудь из ваших же дворян заявится сюда с таким же желанием. А им расскажут о том, как вы тут смухлевали. Не испортит ли это вам жизнь в будущем?

– Во-первых, сразу скажу о том, что в данной ситуации не я буду рассказывать всем подряд, что раздобыл такой трофей ценой собственной крови и пота. – Также усмехнулся в ответ дворянин, заставив Юрия посмотреть на него по-новому. – А как этот идиот будет себя обелять в глазах других, меня уже не касается. Мне важно забрать мою невесту, и отвести её в храм для ритуала. Когда мы будем уже с брачными браслетами, этот жадный ублюдок уже ничего сделать не сможет. Он и так сделал всё, что только мог. Зато потом, когда она станет моей женой, он уже не сможет на неё никак повлиять. А я смогу получить то, что мне нужно. Да, обманным путём. Но честные пути с этим человеком невозможны. Он не понимает слово Честь. И с таким, как он, нужно поступать только таким же образом.

– Интересный у вас подход… Чем-то мой собственный напоминает! – Снова усмехнувшись, Юрий медленно покачал головой. – Но то, на чём настаивал ваш дворянин, я вам всё равно не обеспечу. Экспедиции в Мрачные земли с такой подготовкой как у вас, банально обречены на гибель. Это всё равно, что подписать себе смертный приговор. Только более мучительный, чем у палача. А вот насчёт того, чтобы раздобыть вам какой-нибудь трофей, в виде головы или даже целой туши изменённого монстра… Над этим можно подумать. А если это будет изменённый кабан или волк из Тёмного леса? Такой трофей вам подойдёт? Только, естественно, кое-какие органы из этого тела я заберу. Вам-то они всё равно без надобности? А мне пригодятся. Просто скажете, что в оплату за услуги проводника отдали. Подойдёт такой поворот? Таким образом у вас будет целая туша! Постараюсь найти какого-нибудь крупного монстра, чтобы вам было чем похвалиться. Вот только, сколько вы за это мне заплатите?

– Я слышал, что тушка достаточно крупной твари из Тёмного леса, вроде изменённого волка, хотя бы среднего, стоит около сотни золотых? – Слегка сощурил глаза дворянин, но потом, словно ныряя с головой в ледяной омут, резко выдохнул. – Если вы доставите мне что-нибудь довольно крупное и быстро, то я заплачу… Пятьсот золотых! И даже не буду смотреть на то, что у него там с внутренностями. Это уже никого не касается. Но мне нужно быстро. Иначе этот старый ублюдок ещё что-нибудь придумает.

– Ладно… Поверю вам на слово, и договор заключать не буду. Обычно я заключаю договор через банк гномов. – Коротко усмехнулся Юрий, заметив то, как тут же сверкнули радостью глаза у этого молодого дворянина. – Всё-таки в таком деле святое дело наказать таких наглецов, которые сами не хотят ничего делать, зато других в лапы Смерти посылают. Завтра же отправлюсь в Тёмный лес. Посмотрю, что там есть? Говорят, что там недавно был магический шторм? Так что тварей должно хватать. Если получится, найду что-нибудь большое и страшное. Но вы и сами понимаете… Если вдруг вам приглянется изменённый медведь из Тёмного леса… То пяти сотен будет маловато… Эта тварь очень опасная. И справиться с ней, даже с вашей поддержкой в виде двух одарённых, будет проблематично.

Естественно, что дворянин тут же согласился в том случае, если Юрию удастся найти именно изменённого медведя, да ещё и достаточно крупного, удвоить оплату. На этом они и заключили соглашение. А потом он отошёл к своему столу, где всё ещё сидел подвывающий инвалид, которому сам тут же отвесил довольно мощную пощечину и приказал оттащить к ближайшему магу-лекарю… За счёт этого дворянина. Как Юрий и предполагал, данный индивидуум, если не сам ответит за это лечение, то из-за своей глупости всех своих детей кабальными сделал. Пусть радуются, если они просто прислуживать этой семье до конца жизни будут? Точно так же, как самого Юрия его родители продать хотели? Так что, тут вопрос сложный. Да… Юрий понимал, что сейчас выходить из города было бы чревато будущими проблемами. Потому что он только на днях вернулся из Мрачных земель? Но был во всём этом один важный нюанс. Он специально показательно пойдёт в Тёмный лес. На глазах у всех. И вернётся оттуда тоже на глазах у всех. Так что рассчитывать на то, что он сделал глупость и практически сразу снова пошёл в Мрачные земли, тут не приходится. Именно для этого парень и сделал такую оговорку. В Мрачные земли ему ещё как минимум недели полторы хода нет. Не потому, что ему так хочется. А потому, что такие правила. И если он начнёт их нарушать, то, в конце концов, начнут нарушать правила и в отношения самого Юрия. А ему это было ни к чему. А вот в Тёмный лес можно сходить. Там скверны и порчи нет. Так что единственное, на что можно нарваться, так это на “дикие” источники магии, или на изменённых монстров, которых там должно сейчас хватать…

Судя по тому, как охотники, севшие буквально полчаса назад за один из соседних столиков, судорожно пытаются трясущимися руками налить в свои кружки из поставленного на стол кувшина дешёвого вина. И, в конце концов, трактирная служанка, заметив их страдания, а также и разлитое по столу вино, всё же вмешалась, и сама налила первую порцию. Дальше дело пошло как по маслу. И тряска в руках пропала. И зубы клацать перестали. И язык развязался. Так что они всё же начали рассказывать о том, какие они смелые. и как они все вместе… Драпали от довольно крупного изменённого медведя. А что? Разве Юрий просто так про медведя вспомнил, что ли? Он именно потому и вспомнил, что услышал рядом эти слова! А так ему было бы куда проще либо кабана, либо оленя, а в крайнем случае изменённого волка найти… Чем того же медведя высматривать! А если изменённый медведь поблизости шастает, то он точно будет искать добычу. А значит, его будет проще встретить, чем кого-либо другого. Именно на это Юрий и рассчитывал. На это, и на свой верный лук. А также и на хитрость. Так как он весьма внимательно прислушивался к тому, что говорили эти охотники, старательно надирающиеся дешёвого вина. Они не забыли упомянуть о том, как именно шли в то место, где наткнулись на эту тварь… Какие приметы были по пути, и на которые им стоило бы обратить внимание. Что явно указывало парню будущий маршрут.

А этому молодому дворянину он решил помочь просто из солидарности. Этот парень действительно был влюблён. Да и девушка ему ровня по положению. Но вот её папаша… Видимо, он просто не хотел отдавать приданое? Судя по тому, что он так себя ведёт, его супруга была графиней, а сам этот папаша был кем-то вроде барона? Слишком уж он рьяно вцепился в имущество графского титула. И не хотел отдавать. Для тех, кто родился графом, вполне естественно отдать часть своей казны в качестве приданого собственной дочери. Благодаря чему они поддерживают своеобразный баланс. Если он сам, например, женится на какой-то дворянке вроде той же графини, то получит приданое с ней. Ну, если ему так повезло, и родилась дочь… То он должен продемонстрировать тот факт, что сам является любящим отцом. А значит, даст с ней приданное. Ведь, по сути, именно таким образом он приобретает союзника. Который ему потом поможет. А устроив такие глупые торги, в отношении собственной дочери, этот идиот единственное, что сделал, так это отпугнул от себя всех возможных союзников. И даже вот этот молодой дворянин, который женится на его дочери, помогать этому идиоту не будет, если у того возникнут проблемы. Потому что он берёт фактически бесприданницу. Только из-за любви.

К тому же у него явно были собственные мозги. Этот парень действительно понимал, что рискует. А это было просто ни к чему. И когда Юрий ему чётко дал понять, что он в одиночку быстрее справится с таким заданием, тот просто отступил. Доверив дело профессионалу. Правильные действия и решения. Если он такой сейчас, то у этого парня есть большое будущее. Если его собственные родственники не сожрут? А уж насчёт того, что будет дальше с тушей этого хищника, Юрий даже не спрашивает. Скорее всего, когда чучело будет сделано, и этот старикашка начнет яростно хвалиться тем, что сам добыл такого монстра… Именно вот этот молодой дворянин, естественно, что после брачного ритуала, и начнёт первым распускать слухи о том, как именно этот старик заполучил такой трофей. А это позор! Настолько сильный позор, что после подобного, этот дворянин даже из своего родового замка никогда не высунется! До самой своей смерти будет там сидеть, и проклинать свою жадность и глупость. А этому парню всё это обойдётся всего лишь в несколько сотен золотых монет. Всё будет зависеть от того, что именно сможет добыть Юрий. К тому же, он даже не сомневался в том, когда говорил о деньгах. А значит, заплатит всё и сразу. Он даже хотел дать предоплату. И когда Юрий намекнул про банк гномов, тоже был согласен пойти туда. Но Юрий не считал это нужным делать. Если человек его слышит и слушает, то Юрий готов ему помочь.

Хотя, при всём этом, он также заметил и то, что сидевшие немного в стороне двое разумных, которые были больше похожи на каких-то стражников, но почему-то были одеты в обычную одежду простолюдинов, сильно напряглись, когда Юрий с этим дворянином ударили по рукам. Но дальше за Юрием они следить не стали. А зачем? Ведь в данном случае, если уж крупный отряд куда-то собирается отправляться, можно следить за кем-нибудь попроще. Кто не настолько настороженно себя ведёт. И это будут слуги того же дворянина, с которым у парня договор. А вот следить за Юрием им будет себе дороже Он не зря довольно громко намекнул на то, что подобные умники обычно не возвращаются из таких походов. И те, кому надо, это точно услышали. Намёк про то, что он не любит, когда его к чему-то принуждают. Вот теперь пусть и подумают. Как следует…

Уже уходя из зала, Юрий привычно дал намёк молоденькой служанке, вместе с парой медных монет, на подготовку пищи для похода в Тёмный лес. И в этот раз он опять же сказал про Тёмный лес. Чтобы все знали о том, куда именно он идёт. Если кто-то захочет устроить на него охоту, то… Пусть попробует… В той местности, где бегает изменённый медведь, только тот, кто готов к такой встрече, может добиться результата. А вот всем остальным этого делать не стоит. Такие звери становятся очень хитрыми. Несмотря на то, что они приобретают какие-то новые свойства и силу, дополнительную… Ко всему прочему, они становятся очень коварными и хитрыми. Как будто полуразумными, что ли? И такой медведь вряд ли будет бегать по одному и тому же месту. Он начнёт менять свой маршрут. Например, обходя стороной то место, где уже был несколько раз, обходя его по кругу. Словно проверяя, чтобы поблизости никто не притаился. То есть, если кто-то и захочет Юрия попытаться там поймать, то они рискуют сами нарваться на ласковую встречу со стороны такого вот чудовища. А если Юрий кого-то там и встретит, то никто не помешает ему схватить такого умника, и, старательно обойдя город по окружности, доставить этого красавца к тому самому духу-наставнику, который сейчас готовит всё для создания тех самых химер-защитников. Да, у Юрия были големы, которые охраняли когда-то резиденцию бывшего Архимага эльфов в столице королевства этих лесных ублюдков. Только вот по человеческому городу с ними не походишь. Как только они появятся где-нибудь, то у всех местных жителей просто глаза на лоб полезут. Даже у того же Императора таких монстров в охране нет. Что уже можно было бы сказать про какого-то простого студента…

Ко всему прочему, Юрий уже не раз пытался рассмотреть структуру магических плетений этих искусственных созданий. Потому что намеревался впоследствии попробовать создать нечто подобное. Однако пока что ему знаний не хватало. Там было слишком сложно всё переплетено. Ведь эти монстры были не просто куклами, выполняющими определённые действия. Они могли выполнять команды, действовать в зоне определенного ареала. Могли выполнять функции патрулирования и охраны. А это, как ни крути, принятие решений самим големом. И тут никуда не денешься. Такие искусственные создания очень хорошие охранники. Но очень дорогие и бросающиеся в глаза. А вот обычный с виду разумный, на которого можно будет одеть амулет сокрытия ауры, чтобы никто не видел, что внутри тела циркулирует магия, вместо крови в его жилах, в глаза бросаться не будет. Мало ли кто это? Либо слуга… Либо стражник… Всё будет зависеть от того, как будет одето это существо. А остальное уже не суть важно.

Так что, когда на следующее утро Юрий отправился в Тёмный лес, уже все, кому было нужно и интересно, прекрасно знали об этом походе. Даже те самые стражники на воротах не задавали глупых вопросов. Тем более, что Юрий целенаправленно от самых городских ворот пошёл именно в ту сторону. И чувствовал, как ему в спину смотрят все эти любопытные. Ну, что же… Пусть смотрят. Главное, чтобы они видели то, что нужно парню. А не кому-то из них. А остальное уже его не интересует…

Тропинка, которая вела к Тёмному лесу, практически не изменилась за это время пока Юрия не было. Тем более, что двигаясь по ней, он уже привычно отмечал свежие следы, а также и пятна крови. Что виднелись то там, то здесь. Так что сразу можно было понять, что какая-то группа охотников, легкомысленно сунувшаяся в лес после магического шторма, практически сразу напоролась на изменённого медведя. Что он делал возле самого края этого лесного массива, сейчас сложно было предположить? Однако он был поблизости. А значит, можно было понять и то, что в сложившемся положении, в ближайшее время, в этот лес никто не пойдёт. Так как эта тварь всё-таки была очень опасной. А значит, её сложно будет убить без какого-либо тяжёлого вооружения или магической поддержки. Но в Тёмном лесу магия могла со своим хозяином сыграть очень плохую шутку. И пока такие охотники разберутся в том, что это за хищник, и как с ним можно бороться, любой, кто к нему сунется, заранее просто обречён на гибель.

Таким глупцом в глазах всех этих индивидуумов сейчас был и сам Юрий. Однако, он понимал главное. Пока эта тварь поблизости, за ним в лес никто не сунется. Однако, как только над головой парня замелькали ветви деревьев опушки, и он скрылся с глаз стражников на стенах города, сам парень, тут же хитро усмехнувшись, прямо возле тропы кинул несколько семян с теми самыми колючими хищными лианами эльфов. Если кто-то за ним сейчас и пойдёт, то их ждёт сюрприз. К тому же, эти лианы были с парализующим ядом. который их не убьёт. Но парализует. Так что эти индивидуумы, которые могут попытаться поймать парня при выходе из леса, просто попадутся в его собственную ловушку. Возможно, он зря использовал эти семена? Но у эльфов при себе их было всегда достаточно. Словно они их постоянно с собой носили как какой-то амулет? Вот и у последних эльфов, у каждого, в поясе и в карманах, он нашёл как минимум по две пригоршни таких семян. Одна пригоршня для лиан с парализующими шипами, и вторая пригоршня с семенами лиан с ядовитыми шипами. У них был нервно-паралитический яд, который убивал на месте. Всё это Юрий уже знал от своего духа-наставника, который ему практически сразу всё это поведал. Как только стал послушным. И сейчас Юрий мог спокойно делать всё это практически как тот самый эльф.

Уже отходя прочь, Юрий плеснул назад немного силы Природы, таким образом подхлестнув их рост. И с лёгким скрипом из земли полезли длинные усики своеобразного вьюнка. На внешний вид они были не так уж опасны. Ну, висит этот вьюнок между несколькими кустами, через которые тебе пройти надо… Пусть висит и дальше. Что сделает человек? Тем более, что на нём не видно никаких шипов? Просто рукой отведёт этот вьюнок в сторону, чтобы пройти. Но как только он это сделает, лиана среагирует на тепло человеческого тела, и тут же атакует его. А также и всех тех, кто находится поблизости. Так как оплела она достаточно большой кусок территории, в общей сложности накрыв целую поляну метров двадцати в диаметре. Конечно, когда Юрий будет назад возвращаться, то просто подойдя к этому месту, он пошлёт команду, которая убьёт этот вьюнок, превратив его просто в пыль. И пройдёт спокойно через эту местность. Чего другие не смогут, пока Юрия нет поблизости. Да, Этот вьюнок сам погибнет через несколько дней? Но пока он может подпитываться от ближайших растений, будет существовать. Подлое растение. Ну, как и раса его создателей. И тут даже не поспоришь.

Убедившись в том, что он закрыл за собой проход, Юрий тихо усмехнулся и направился дальше. Теперь он мог не смотреть себе за спину. А спокойно двигаться дальше. Да, кто-то может сказать ему о том, что в эту ловушку могут влететь и невинные охотники? Могут. Только проблема в том, что сейчас, когда Юрий вышел на эту охоту, ему даже стражники на воротах говорили про то, что охотники не идут в Тёмный лес из-за того, что там возле опушки видели медведя. Изменённого медведя. Причём достаточно неплохо бронированного. А значит, он весьма опасен. И пока не найдут отряд с достаточно сильной магической поддержкой, чтобы попытаться с ним разделаться, или пока он сам не уйдёт с этой местности, туда лучше не соваться. А это, как минимум, пара недель. Ну, что же… Пусть ждут. Зато Юрию так будет спокойнее. Ведь этот медведь уже почувствовал кровь? Судя по следам крови на тропе, которые Юрий увидел, кому-то из охотников сильно досталось. А запах крови таких животных сводит с ума. То есть, этот хищник теперь весьма старательно будет искать свою добычу поблизости. И если он её не найдёт, то тогда только уйдёт прочь. Юрию же он был нужен. Ну, во-первых, помочь хорошему человеку надо было. А во-вторых, толпа этих охотников и поисковиков, которые от нечего делать заливаются вином в городе, уже начинает его раздражать. Потому что они начинают слишком много лишнего болтать. А слух о том, что Юрий вернулся, уже пошёл по округе. То есть, сейчас снова могут найтись те, кто захочет попытаться начать давить на парня, чтобы тот что-нибудь рассказал, показал, или даже сводил куда-нибудь за хорошими трофеями… А ему эта головная боль нужна? Он только от одной головной боли избавился! Зачем ему снова такая проблема? Пусть с этим другие разбираются. А парень лучше своими делами будет заниматься. По крайней мере, до тех самых пор, пока не появится тот самый магистр Филиберто Галан.

Да… Сейчас этот старик был вынужден заниматься приёмом экзаменов. Ведь в этом году очередная группа студентов покидала стены этого учебного заведения, получая те самые перстни артефакторов и алхимиков. И всех их нужно было оценить, как следует, дать заслуженное. И… Проводить… Волшебным пинком под зад! Во взрослую жизнь! В ту самую жизнь, которая для большинства из них станет обычным рабством. Так как им придётся теперь не один десяток лет отрабатывать на дядю, который заплатил за них в Академию за эти пять лет мучений… И только потом этот старый артефактор сможет вырваться, чтобы приехать в этот город. На что и был расчёт Юрия. К этому времени он успеет пару раз сходить в Мрачные земли, да и в Тёмный лес. Запасётся всем тем, что ему было нужно. А заодно и разведает маршрут, по которому поведёт в группу из Академии. Старик же никак не успокоится? Он целый год сам делал амулеты сокрытия ауры для того, чтобы одарённые, у которых аура слишком уж активна, могли более-менее спокойно ходить по тем территориям? И попутно, он отбирал именно тех студентов, которые, прежде чем использовать магию, головой думают. Потому что, рисковать своей головой и головой своих товарищей любой дурак сможет. Но это всегда было чревато проблемами.

А вот когда он это сделает, даже если ему удастся пройти хотя бы на глубину в пару дневных переходов, можно будет вернуться. и сразу же отправиться восвояси уже в сопровождении магистра, и всей этой группы одарённых. И если кто-то и захочет попытаться его перехватить, чтобы заставить свои экспедиции водить в Мрачные земли, то этих индивидуумов ждёт весьма неприятный сюрприз. Старый магистр точно не даст парня в обиду. По той простой причине, что Юрий ему нужен живым и здоровым. Ведь через девять месяцев, после окончания этих каникул, снова начнутся каникулы? А значит, снова можно будет попытаться отправить экспедицию. И так вплоть до выпуска Юрия из Академии. А там… Как судьба ляжет. Может быть ему удастся парня уговорить и самому остаться в Академии в виде младшего преподавателя? И тогда можно будет постоянно такие экспедиции устраивать. По крайней мере, они на это рассчитывают…

– А вот уже и сюрприз! – Тихо выдохнул Юрий, заметив следы присутствия медведя поблизости. И явно этот медведь был не в настроении. Так как все ближайшие деревья, казалось, были изуродованы чем-то невероятно сильным. Кора на них была содрана весьма мощными когтями, а стволы – переломаны или вырваны с корнем. Заметив это место, Юрий присел на одно колено, внимательно изучая эти следы. На первый взгляд, они принадлежали крупному зверю, скорее всего, тому самому медведю, но что-то в них было не так. Следы были слишком грубыми и хаотичными, а разрушения – гораздо сильнее, чем могли бы быть даже от самого свирепого зверя. Осторожно приподняв одну из веток, рассечённую наполовину, Юрий увидел глубокие следы когтей на её поверхности. Лесная почва вокруг была вся вмята и расцарапана, как будто зверь бродил здесь в ярости, не контролируя свои действия. Медведь явно был под воздействием "дикой" магии – силы, высвобожденной во время недавнего магического шторма, что проносится над Тёмным лесом раз в полгода. Эта магия могла искалечить любое существо, изменив его физически и психически, превращая в ещё более агрессивное и опасное создание. А осторожно взяв горсть земли, парень поднял её к лицу и понюхал. Запах был резким, насыщенным примесью магии и звериной ярости. Он сразу же понял, что медведь, оставивший эти следы, был в опасном состоянии. "Дикая" магия не только усилила зверя, но и сделала его невероятно агрессивным.

Чуть дальше по тропе, среди кустов, Юрий заметил пятна крови. Его сердце забилось быстрее, когда он подошёл ближе и увидел останки небольшого оленя, буквально разорванного на части. Животное явно погибло не от обычного медвежьего нападения – туша была искромсана, словно медведь в ярости разорвал её на куски. Кости были раздроблены, а мясо разбросано по всей поляне, как если бы зверь не просто убивал для еды, а нападал из чистой ненависти. Понимая это, Юрий осмотрел останки внимательнее, отмечая глубокие следы когтей на костях и следы от мощных зубов, которыми медведь раздробил череп оленя. Состояние туши подтверждало его опасения. Медведь всё ещё был под воздействием магии, продолжая изменяться, и представлял серьёзную угрозу. Он мог напасть в любую минуту и был силён настолько, что даже опытному воину или магу пришлось бы трудно в схватке с ним.

Задумчиво нахмурившись, Юрий медленно встал, внимательно оглядываясь по сторонам. Он знал, что находился на территории зверя, и понимал, что рано или поздно медведь вернётся. Решение оставаться на месте могло стоить ему жизни, но и продолжать путь в такой опасной обстановке было рискованно. Он уже давно приготовился к возможной встрече, заранее настраиваясь на битву с этим магически изменённым существом, которое, похоже, охраняло свою территорию просто с невероятной яростью. Так что теперь придётся быть куда осторожнее, что он мог быть ранее.

Именно поэтому, начав дальше продвигаться через лес, парень старался не издавать ни звука. Лесная тропа стала уже, а окружающие деревья всё больше напоминали чёрные зубы, высовывающиеся из земли. Сейчас Юрий двигался, как тень, ведомый предчувствием того, что где-то впереди его ждёт нечто опасное. И вот, пройдя ещё несколько десятков шагов, он остановился, услышав глухие звуки, похожие на хруст костей.

Услышав эти, не совсем естественные для леса звуки, Юрий замер и, спрятавшись за массивным стволом дерева, прищурился, пытаясь разглядеть источник звука. В тёмном лесу, на небольшой поляне, он увидел силуэт огромного зверя. Сначала ему показалось, что это обычный медведь. Но когда глаза привыкли к мраку, он понял, что перед ним находится нечто совершенно иное. Нечто такое, что больше напоминало чудовище из древних легенд. Эта странно изменившаяся тварь, сгорбившись над своей добычей, разрывала плоть мощными челюстями. Её форма всё ещё напоминала медведя, но это существо уже не было тем зверем, что когда-то жил в этих лесах. "Дикая" магия изменила его до неузнаваемости. Вместо привычной шерсти, что обычно покрывала тело медведя, теперь на нём была хитиновая броня, переливающаяся тусклым блеском при слабом свете. Эта броня состояла из массивных пластин, плотно прилегающих друг к другу, как чешуя у древних рептилий. Каждая пластина была словно закалена в огне, так что даже самый острый клинок не смог бы её пробить.

Стараясь не издавать ни звука, Юрий медленно обошёл поляну по краю. Всё время стараясь держаться в тени, но не терять из виду чудовище. Теперь он видел его более чётко. У зверя были длинные саблевидные когти, которые, казалось, были сделаны из прочного черного металла. Эти когти могли легко рассечь любой материал, будь то древесина, кость или даже камень. Они были слишком длинными для обычного медведя и сильно изогнутыми, словно предназначены для того, чтобы захватывать и рвать. Ещё более устрашающими были бивни, вырастающие из нижней челюсти твари. Они напоминали клыки дикого кабана-секача, но были куда массивнее и острее. Эти бивни пробивали плоть своей жертвы, как нож проходит через мягкое масло. Голова зверя была бронирована так же, как и всё его тело – чешуйчатая кожа была покрыта твёрдой бронёй, делая её практически неуязвимой. Только его глаза, маленькие и ярко-красные, смотрели из-под этой брони, сверкая ненавистью и безумием.

Сейчас это жуткое существо пожирало останки какого-то несчастного создания, которое, вероятно, не успело спастись от него. Тварь была настолько увлечена своей добычей, что не заметила Юрия. Но он сам прекрасно понимал, что малейший звук или неверное движение могли привлечь её внимание. Существо явно было на пике своего яростного голода, и его не остановило бы ничего, если бы оно решило напасть. Осознав это, Юрий осторожно отступил на несколько шагов назад, стараясь не потревожить монстра. Его сердце колотилось в груди, но он знал, что сейчас главное – не паниковать. Он должен был как можно быстрее уйти отсюда, пока чудовище не подняло голову и не почуяло его присутствие. Но он также понимал, что от встречи с этой тварью было не избежать. Если она его обнаружит первой, то погоня будет беспощадной и кровавой.

Но сейчас, обнаружив этого монстра, Юрию надо было подготовиться. Пока эта тварь кого-то там жрёт, то отсюда никуда не уйдёт. Потому что здесь он ощущает себя самым сильным и опасным. Да и добычу свою бросать не захочет. Поэтому Юрий довольно быстро, учитывая длину когтей этого монстра и его массу, обнаружил поблизости довольно высокое дерево. Которое и должно было сыграть свою роль. На это дерево он и решил забраться. С его ветвей ему будет проще атаковать этого изменённого медведя. Да. Медведи по деревьям хорошо лазают. Но этому будет немного сложновато. Именно из-за того, что у него на лапах выросли слишком длинные когти. По своей длине они сейчас были похожи на одноручные мечи. И, по сути, должны были ему мешать. Вот, например, срубить какое-нибудь молоденькое дерево одним махом? Эта тварь вполне способна. А вот залезть на дерево, которое достаточно велико, ему будет немного сложно.

К тому же, для Юрия он будет уязвим. Потому что парень не собирался с ним сражаться честно. Для этого он собирался использовать свой лук. и боевые стрелы. Да. Он уже заранее догадывался о том, что этот хитин не так-то легко пробить? Но попытавшись спровоцировать этого медведя, просто кинув где-нибудь по соседству камень, и вынудив эту тварь туда повернуться, можно будет попробовать пробить стрелой в более уязвимую часть? Например, в глаз или в пасть? Это сложный вопрос. Но к этому нужно подготовиться. И Юрию для этого и нужно было время. Поэтому, выбрав нужное дерево, которое как огромный великан накрывало своими ветвями не только ближайшие деревья, но и ту поляну, где сейчас во всю властвовал кровожадный убийца, парень скользнул вверх по стволу, привычно цепляясь кончиками пальцев и носками своей обуви за трещины в коре этого гиганта. Там довольно толстые ветви и упасть оттуда будет сложно. Особенно если удобно расположиться. А остальное уже будет делом техники. Главное, действовать быстро и выверено. В крайнем случае, всегда можно будет пробежать по ветви, и спрыгнуть на какое-нибудь из соседних деревьев? Если вдруг припечёт… Но Юрий надеялся на то, что этого не случится. Всё-таки он рассчитывал закончить это дело довольно быстро. Как минимум, одной стрелой… Ну, если уж не получится, то двумя-тремя. Но не более того…

Конечно, так могли бы действовать и другие охотники? Только вот что-то парню подсказывало, что большинство из них просто не задумывались о возможности подобного подхода к ситуации? Скорее всего, они банально пытались взять эту тварь копьями? Ну, да… В ближнем бою с ней лучше не сталкиваться. Это существо было слишком уж мощно бронировано. По сути, разглядывая его со спины, Юрий не видел в этой броне уязвимых мест. Даже те же сочленения этой брони заходили друг на друга, оставляя очень узкую щель. И далеко не факт, что удар, нанесённый туда, сможет достичь каких-то жизненно важных органов? Так что сейчас ему надо бить в то самое место, которое точно ведёт к уязвимой части. А это, как ни крути, либо глаза, либо пасть. Всё остальное у этой твари было защищено хитином. И чешуёй в гибких сочленениях тела. Таких как суставы, колени, или локти. И тут ничего не поделаешь. Перед ним был типичный хищник-рыцарь, закованный в тяжёлые латы. И тут нужно действовать больше хитростью, и ловкостью, чем грубой силой. Юрий это понимал. А вот охотники, которые по глупости своей сунулись к этому монстру ранее, сильно пожалели о своей наивности. И это ещё им повезло, что они вырвались живыми из этих саблевидных когтей? Ведь, судя по их размеру, для этих своеобразных устройств убийства ничего не стоило рассечь довольно надёжную броню как обычную тряпку? Не говоря уже о легкой кольчуге или вообще кожаной броне, в которой часто ходят охотники. Так что, тут ситуация была вполне предсказуемая. Это Юрий привык к тому, что старается сначала разузнать про все слабые места противника, а потом только наносит удар. Взять хотя бы ту же драку паукообразного монстра с гидрой? Он несколько десятков мгновений просто наблюдал за тем, как паукообразная тварь пытается пробиться сквозь своеобразный защитный заслон этого необычного гибрида ящера и гидры? И только когда понял, чем может помочь, начал действовать. А что было бы, если бы он просто выхватил бы свой меч и, как последний идиот, с радостно – атакующим криком побежал бы вперёд? Да ничего хорошего. Тварь бы просто плюнула в бегущего человека своей ядовитой кислотой и забыла бы о его существование. В принципе. Потому что там ничего бы от него не осталось! Даже металлической лужицы от его кольчуги не осталось бы. Так что, сейчас Юрий понимал, внимательно осмотрев этого изменённого медведя, что ему нужно быть куда осторожнее чем все те, кто уже с ним столкнулся.

Забравшийся на нужную ветку, Юрий постарался устроиться там как можно удобнее. И даже хотел было привязаться ремнём к этой ветке. Но потом понял, что это глупо. Сейчас он как бы сверху смотрит на эту тварь. И может, в случае нужды, ногами ухватиться за торчащие параллельные основной ветке сучья. Но если он пристегнёт себя ремнём к этой ветке, или не дай Боги привяжет верёвкой, то медведь, который рванёт к нему вверх по дереву, даже если ему вдруг каким-то чудом перестанут мешать эти здоровенные саблевидные когти, может неприятно удивить такого умника, который потеряет время, пытаясь отвязаться от ставшего опасным места. Так что лучше не рисковать. Заранее приготовив две тяжёлые боевые стрелы, с гранёными коваными наконечниками, Юрий достал и свой артефактный лук. Который намеревался использовать для такой атаки. После чего, как следует подумав, достал из пояса специально заранее подобранный им камень. И аккуратно катнул его вдоль по ветке. Пока тот катился до развилки, расположенной как раз над головой у медведя, Юрий успел наложить стрелу на тетиву и приготовиться к выстрелу. Оставалось только спустить стрелу. И когда камень, под собственным весом, прокатившись по ветке, полетел вниз. и с лёгкими щелчком, практически без вреда, щёлкнул прямо по затылку эту тварь, что сейчас старательно хрустела костями, пожираемого им существа, события понеслись вскачь. Судя по останкам и валяющимся немного в стороне рогам, это был довольно крупный лесной олень? Да что же это такое? Он что, взялся оленей тут уничтожать? Вообще-то, это довольно безобидные животные. Если их не трогать, конечно? Так как самец, защищая свою семью, может и в драку кинуться? А рога у него довольно болезненно раны наносят. Если попадёт… Ну, тот, кто умнее не будет идти на такое столкновение. По крайней мере, сам Юрий знал о таких случаях.

Как только камень щелкнул по затылку медведя, тот мгновенно перестал чавкать. И замер на месте. А Юрий, нависая практически над ним, распластавшись вдоль ветки, прицелился из лука ему в голову, ожидая того самого мгновения, когда этот изменённый медведь всё же отреагирует на угрозу. Ведь знак-то был сверху? Словно кто-то лез по ветке, и уронил ему на голову что-то. Что именно, непонятно. А может нагадил кто? По крайней мере сам Юрий точно обиделся бы? Так что он совсем не удивился, когда яростно взревев, это существо задрало голову вверх, пытаясь своими маленькими и скрытыми под мощными надбровными дугами, сильно выступающими вперёд, и залитыми кровью глазками найти того, кто посмел так оскорбить самого сильного зверя в округе. Ну, он был в этом уверен. Как только Юрий заметил влажный блеск этих кровавых пятен, которые заменяли данному существу глаза, то тут же спустил стрелу с тетивы, и подхватил вторую, которую заранее держал в зубах. Потому что понимал, что время пошло на мгновения.

Первая стрела с чавкающим звуком, и выбив несколько искр от касательного удара о защитную кость, выступающую как своеобразная бровь, вонзилась прямо в глаз, вызвав яростный вой от монстра, ещё не успевшего издать тот самый ужасающий рёв, который должен был напугать всех его врагов. После чего тварь рухнула на спину, и словно черепаха принялась кататься на спине, пытаясь лапами достать врага, который сделал ей так больно. В этот момент Юрий, уже повторно прицелившийся, и дождавшийся удобного момента, снова спустил тетиву. И вторая стрела вонзилась уже в пасть монстра, который продолжал выть от боли. Но Юрий на достигнутом не успокаивался. Он схватил третью стрелу. И приготовился снова выстрелить, когда тварь хоть немного, но всё же придёт в себя. Однако, дёрганные движения существа, которое сначала явно пыталось кого-то найти вокруг себя, а потом просто каталось по земле, постепенно замедлились, а потом и вовсе сошли на нет. Но даже когда эта тварь полностью замерла, Юрий всё равно некоторое время просидел на ветвях дерева, ожидая того, что тварь просто прикидывается и ждёт, пока он спустится вниз. Но, судя по тому, что даже магические потоки в теле монстра начали разрушаться, а мана стала кристаллизоваться, ему всё же удалось разделаться с этой тварью достаточно быстро? И всё только благодаря разведке и вдумчивому подходу. Именно спланировав все свои действия заранее, Юрий действовал быстро и хладнокровно, несмотря на опасность, исходящую от изменённого медведя. Он был опытным охотником и алхимиком, и понимал, что время здесь играет ключевую роль. Зверь ещё не осознал его присутствия, когда парень нанёс свой удар. И это дало Юрию шанс на успешную операцию, который парень постарался использовать на все сто процентов.

Быстро спустившись вниз, и вытащив из своего мешка тонкий, но прочный кинжал с зачарованным лезвием, он начал аккуратно и ловко разрезать броню твари. Хитиновая оболочка оказалась невероятно прочной, но клинок, насыщенный магической энергией, позволял сделать необходимые надрезы без особого труда. Юрий действовал так, чтобы минимально повредить внешнюю структуру тела, чтобы туша выглядела целой и неповрежденной. К тому же, он точно знал, какие органы ему нужны. Сердце, насыщенное магией "дикого" шторма, почки, переработанные в специализированные эликсиры, и печень, что давала этому существу силу. Каждый орган был извлечен с ювелирной точностью и помещён в специальные, заранее подготовленные алхимические сосуды. Юрий знал, что эти компоненты обладают огромной ценностью, особенно в руках достаточно опытного алхимика, как он.

Закончив с извлечением органов, Юрий тщательно закрыл разрезы, чтобы не было заметно, что тело изменённого медведя подверглось вмешательству. На первый взгляд туша оставалась целой, что должно было обмануть других существ, которые могли бы прийти на запах свежей добычи. Сам понимая, что ему нужно как-то привлечь к этому месту новых тварей, Юрий обратил внимание на останки оленя, который стал очередной жертвой этого изменённого медведя. Он быстро расчленил тело оленя и разложил его куски вокруг этого места, где убил медведя, тушу которого уже убрал в сумку путешественника, словно создавая импровизированную ловушку. Кровь оленя должна была привлечь новых хищников, которые, почувствовав запах добычи, не смогут устоять перед соблазном. А закончив свою работу, Юрий быстро осмотрел результат. Поляна теперь выглядела, как место жестокой битвы, где погибло несколько существ. И теперь именно останки оленя должны были сыграть свою роль в привлечении новых изменённых тварей, жаждущих крови и плоти. Сам же Юрий спрятался в тени деревьев, затаившись в ожидании. Он знал, что скоро на этом месте разразится новая схватка, и был готов вновь вступить в бой, чтобы пополнить свои запасы ценными компонентами.

Через пару часов, как Юрий и предвидел, его ловушка начала работать. Запах свежей крови и мяса погибшего оленя привлекли новых хищников. И в лесу, недалеко от поляны, послышались тяжёлые шаги и приглушённое рычание. Весьма подозрительные тени замелькали среди деревьев, и вскоре на поляну начали выходить изменённые волки. Эти твари, поражённые "дикой" магией шторма, были куда больше обычных волков. Их тела покрывала чёрная чешуя, а на спинах виднелись наросты, похожие на зазубренные кости, что усиливало их устрашающий вид. Глаза горели зелёным светом, а из пастей свисала пена, что свидетельствовало об их ярости. Эти волки были не просто животными, а настоящими чудовищами, созданными самой природой Тёмного леса.

Дождавшись появления этих гостей, спрятавшийся в кроне того самого дерева Юрий внимательно наблюдал за их передвижением. Он затаился высоко, чтобы быть вне досягаемости этих существ, и теперь его задача заключалась в том, чтобы уничтожить врагов на расстоянии, прежде чем они поймут, откуда исходит угроза. В руках он снова держал свой верный артефактный лук, который был настроен на идеальную точность и силу. Стрелы, которыми он запасся, были тяжёлыми боевыми, чтобы пробивать даже толстую броню.

Первый волк, подойдя к кускам тела оленя, начал обнюхивать их, но вдруг его голова резко дёрнулась. Стрела Юрия, выпущенная с молниеносной скоростью, вонзилась прямо в череп, пройдя насквозь и тут же убив тварь. Остальные волки вздрогнули, но не успели отреагировать. Юрий продолжал стрелять с поразительной скоростью и точностью. Каждая стрела находила свою цель, пронзая сердца и головы волков. Так что и второй волк рухнул на землю с такой же лёгкостью, как и первый, когда стрела вошла ему прямо в грудь, пробивая ребра и разрушая сердце. Третий волк попытался было отступить, почуяв опасность, но был настигнут выстрелом в спину, который пробил позвоночник, парализуя его. Юрий действовал быстро и без промедлений, понимая, что нельзя дать им время сориентироваться сбежать. Так как потом выжившие могут попытаться потом подстеречь его и напасть из засады. А мстительность волков вошла даже в некоторые легенды.

Ещё один волк, самый крупный из всей стаи, попытался было обойти поле боя, чтобы найти источник опасности, но Юрий заметил его манёвр. Парень быстро прицелился, дождавшись момента, когда волк покажет ему свою шею, спустил тетиву. Тяжёлая боевая стрела, выпущенная с точностью и силой, ударила в мягкое место между бронёй, убивая тварь практически мгновенно. И только после этого поле боя снова стало тихим. Юрий позволил себе короткий вздох облегчения, но не спешил выходить из укрытия. Он знал, что в этих землях никогда нельзя быть уверенным до конца. Прислушавшись к звукам леса и убедившись, что больше ничего не угрожает, он спустился с дерева. Его работа на этом месте ещё не была завершена. Впереди ждал очередной этап – сбор ценных материалов из тел поверженных монстров. Так что Юрий снова сосредоточенно работал, разбирая тела убитых волков. Он тщательно извлекал ценные компоненты – куски прочной чешуи, фрагменты костных наростов, и особенно остерегался их ядовитых зубов, которые могли быть использованы для создания опасных эликсиров или оружия. Его мысли были поглощены задачей, и на мгновение он почти забыл о возможных опасностях.

Вдруг земля под его ногами начала сотрясаться, и слабый треск веток донёсся из глубины леса. Юрий быстро поднял голову и осознал, что что-то крупное и мощное приближается именно к этому месту. Он резко повернулся на звук и увидел, как между деревьями медленно проступает массивная фигура. Это был изменённый кабан, созданный той же "дикой" магией, которая трансформировала и этих волков. Его тело покрывали толстые пластины хитина, а огромные клыки выглядели, как орудия разрушения. На спине зверя вздымались остроконечные наросты, похожие на зазубренные каменные столбы, а его глаза горели алым светом, полным безумия и ярости.

Парень практически мгновенно оценил ситуацию и понял, что у него очень мало времени. Он подхватил трофеи, которые успел собрать, и бросился в сторону ближайшего достаточно крупного дерева. Кабан же, почуяв запах крови и движение, громко заревел и рванулся за ним. Земля под тяжестью зверя дрожала, и каждый его шаг оставлял глубокие вмятины. Не теряя ни секунды, Юрий стремительно взобрался на дерево, используя свою ловкость и силу, и оказался на безопасной высоте, наблюдая за беснующимся внизу чудовищем. А рассвирепевший кабан с яростью бросился на ствол дерева, пытаясь свалить его. Его мощные клыки ударялись о ствол, оставляя глубокие повреждения, больше похожие на смертельные раны, и трещины в древесине. Но не получая желаемого результата, этот вепрь-переросток ревел и продолжал неистово атаковать, словно безумный, не замечая того, что его усилия тщетны. Юрий же, пытаясь удержаться на ветвях и успокоить свое дыхание и сердце, понимал, что долго это не продлится. Нужно было срочно действовать.

Кое-как успокоившись, он снова использовал своё магическое зрение, чтобы найти слабое место в броне этого гиганта. И, немного погодя, его внимательный взгляд остановился на небольшом участке на спине вепря, где хитиновый панцирь выглядел менее плотным, а под ним можно было разглядеть пульсирующую плоть. Это был его шанс. Быстро вытянув артефактный лук и боевую стрелу, Юрий аккуратно прицелился, натянул тетиву и вложил в неё всю свою силу и концентрацию. Сейчас этот кабан, ослеплённый своей силой и яростью, не обращал внимания на действия Юрия. В тот момент, когда чудовище сделало ещё одну попытку атаковать дерево, тяжёлая боевая стрела, словно молния, пронзила воздух и с поразительно точностью вонзилась в слабое место на спине вепря. Раздался глухой хруст, и кабан, испустив последний отчаянный рев, рухнул на землю. Его массивное тело содрогнулось, а затем замерло. Это всё было настольно неожиданно для человека, привыкшего к живучести таких животных, что парень сначала даже немного растерялся. Так что Юрий ещё некоторое время наблюдал за неподвижным зверем, держа лук наготове, чтобы убедиться в том, что тварь действительно мертва. И только после этого он позволил себе спуститься с дерева, осторожно обходя убитое чудовище. Дыша глубоко, он оценил произошедшее. Это было трудное сражение, но теперь у него был новый трофей, который мог бы принести ему немалую выгоду. Но, прежде чем продолжить, он постарался убедиться в том, что никакие другие твари больше не подкрадываются к его весьма необычному лагерю. Лишь после этого Юрий вернулся к работе, извлекая из убитого кабана всё ценное, что могло ему пригодиться.

И только после того, как он достал все необходимые ему органы, Юрий решил, что это место как раз подходит для того, чтобы провести здесь процедуру изъятия эссенции. Пока органы тварей были свежими, он мог получить куда больше полезных веществ. Так что он быстро, но внимательно осмотрел место, где только что одержал победу над опасными тварями. Так как понимал, что лучше всего использовать свежие органы для извлечения эссенций прямо сейчас, на месте. Тем более, что благодаря его ловушке, все опасные твари, находившиеся поблизости, уже оказались мертвы.

Но всё равно, прежде чем приступить к работе, он снова огляделся, убедившись, что опасности больше нет. Местность была тихой, и только шелест листьев и еле слышное гудение леса нарушали тишину. Так что Юрий в конце концов мог приступить к делу. Он аккуратно разложил перед собой инструменты, которые всегда носил с собой. Набор ножей для вскрытия, флаконы для эссенций, алхимические перчатки и несколько простых, но надёжных амулетов, которые могли подсказать, насколько мощной была та или иная субстанция. Сначала Юрий подошёл к телу огромного кабана. С помощью ножа он сделал аккуратный разрез на брюхе зверя, обнажая внутренности. В нос ударил резкий запах крови и внутренностей, но Юрий, привыкший к таким работам, остался невозмутим. Он извлёк сердце, стараясь не повредить его. Кабан был создан "дикой" магией, и его сердце содержало множество магических веществ. Это было идеальное сырьё для получения эссенции мощи – субстанции, которая могла усилить физические характеристики того, кто её употребит. Юрий погрузил сердце в один из своих флаконов, где оно начало медленно растворяться, оставляя позади светящуюся алую жидкость. Следующим шагом было извлечение желудка. Судя по всему, этот изменённый монстр поглотил множество магически изменённых существ, и в его желудке уже начался процесс преобразования этих веществ. Юрий знал, что из этого органа можно получить эссенцию трансмутации – редкий алхимический ингредиент, позволяющий временно или даже постоянно изменять форму и свойства объектов. Он осторожно вскрыл желудок и извлёк его содержимое, фильтруя магически активные вещества через специальную ткань, чтобы выделить чистую эссенцию.

Продолжая работу, Юрий добрался до мозга этой твари. Этот орган был особенно важен, так как мог содержать следы той магии, которая изменила существо. Он извлёк мозг, разделил его на несколько частей и растворил в особом растворе, выделяя эссенцию магического контроля – субстанцию, способную временно усиливать ментальные способности мага, так как эссенции маны тут было маловато, и парню пришлось сделать выбор в пользу той эссенции, которой можно было получить куда больше. Затем Юрий приступил к работе над органами других убитых существ, включая волков. Из печени волков, которая содержала накопившуюся за это время “дикую” магию, он выделил эссенцию регенерации – субстанцию, способную ускорять процессы заживления. Эта эссенция была особенно ценной для алхимиков и целителей. Юрий также извлёк глаза зверей, зная, что из них можно получить эссенцию ночного зрения, полезную для создания зелий, позволяющих видеть в полной темноте. И это, не считая всего остального, что только было возможно получить из всех возможных органов. Но в первую очередь его интересовала эссенция маны, которой он смог собрать аж три флакона! И это было достаточно большой запас таких важных ресурсов.

Когда работа над извлечением эссенций была завершена, Юрий остался доволен результатом. Теперь у него было несколько флаконов с редкими и мощными субстанциями. Однако он не хотел оставлять тела убитых зверей гнить. Он решил сохранить их на будущее, зная, что трофеи могут пригодиться как в торговле, так и в дальнейшем изготовлении артефактов. И сначала Юрий использовал специальное плетение нетления, или так называемой консервации, которое создавало вокруг тела невидимый кокон, замедляющий процесс разложения. Оно не требовало много магии и было одним из немногих плетений, которые можно было использовать в этом опасном месте. Тела тварей, заключённые в такой кокон, сохранялись в почти нетронутом состоянии, и их можно было безопасно транспортировать или использовать в будущем. И уже после этого они все исчезли в его сумке путешественника.

Завершив эту достаточно непростую работу, Юрий собрал свои инструменты и флаконы с эссенциями, аккуратно уложив их в свой походный мешок. Теперь, имея в распоряжении эти редкие ингредиенты, он мог продолжить свои исследования и укрепить свои позиции среди алхимиков, а также выгодно продать часть добычи либо в ближайшем городе, либо в столице Империи. И чем больше он задумывался об этом, тем больше понимал, что здесь что-либо продавать ему просто не выгодно. Так как разница в ценах была просто разительная. Почти в пять-шесть раз. Тем более, что теперь он мог начать постепенно возвращаться обратно в тот самый город Торвалль. Постепенно именно по той причине, что легкомысленно идти назад, чуть ли не радостно припрыгивая, с его стороны было бы невероятной глупостью. Именно из-за того, что у него было одно основное подозрение. Что на выходе из леса, вне зоны контроля городских стражников, его может ожидать сюрприз. Весьма неприятный. Так как даже за пару золотых монет местные охотники и поисковики готовы горло перегрызть! А тут, практически во всеуслышание, в трактире при большом скоплении народа было заявлено о получении за трофеи не менее пятисот золотых? А учитывая тот факт, что на окраине леса бродил именно медведь, который, по сути, был весьма опасен, можно было понять, что цена будет удвоена. Значит, стоимость его трофеев будет просто запредельная. Особенно для местных жителей. Всё-таки тысяча золотых – это не шутки. Соответственно можно было понять, что теперь всем заинтересованным в этих деньгах нужно найти способ перехватить такого удачливого охотника? Юрий итак для них был своеобразной загадкой. Именно поэтому, все они сейчас и переживали. А если сюда добавить ещё и желание тех самых городских стражников забрать то, что принадлежало парню, можно было понять, что охоту на него явно откроют. Только вот в пределах зоны видимости с городских стен это было нельзя делать. А значит, это произойдёт на опушке. Именно там, где Юрий подготовил своеобразную ловушку. Именно поэтому возвращался к этому месту Юрий не по прямому пути, а решил обойти немного стороной. Да. Он понимал, что тут важен элемент времени? Так как тот, кто заказал Юрию тушку опасной твари из тёмного леса, достаточно сильно спешил. Однако, при всём этом, данный индивидуум и сам должен был понимать, что в сложившемся положении ему придётся подождать. Такая охота – дело нешуточное.

Осторожно обходя ту самую часть леса, через которую он вошёл в эту местность, Юрий заметил, что именно там, где он оставил ловушку, кое-что изменилось. Поэтому аккуратно вытащил свои мечи, и двинулся вперёд, медленно обходя опасную территорию. Избегая внимания и аккуратно обходя место, где он оставил свою ловушку из хищных лиан эльфов. Эти магические растения были крайне эффективны для поимки живых существ, лишая их возможности двигаться. И подойдя ближе к этому месту, он заметил троих охотников, всё же попавшихся в парализующие объятия лиан. Первый охотник был крепко сложенным мужчиной с коротко остриженными волосами и бородой. Он был облачён в кожаную броню, простую, но прочную, защищавшую его жизненно важные органы. Его охотничье короткое копьё, теперь уже бесполезное, лежало в нескольких шагах от него, а короткий меч болтался в ножнах на поясе, недоступный для рук. Лианы обвили его руки и ноги, стягивая их так, что мышцы только от этого уже начали бы неметь. И это, не считая парализующего яда на выросших колючках. Этот мужчина стонал, тщетно пытаясь вырваться, но силы уже покидали его. Второй охотник, худощавый и гибкий, явно был лучником. Его лук, до сих пор с натянутой тетивой, висел на одном из стеблей, что впились в его плечи. Длинные, светлые волосы охотника были всклокочены, лицо побледнело от боли и страха. Его легкая кольчужная рубашка была разорвана лианами, что опутали его грудь и шею, оставляя ему только возможность хрипеть в отчаянной попытке вдохнуть хоть немного воздуха. Его охотничьи стрелы с наконечниками из мягкого железа рассыпались по земле, но руки уже не могли дотянуться до них. Третий охотник был массивным мужчиной, в тяжелых доспехах, вероятно, рыцарь или бывший стражник. Его массивный двуручный меч, слишком тяжёлый для тонких лиан, лежал рядом на земле. Несмотря на это оружие, он тоже был обездвижен. Так как лианы обхватили его шею, сдавливая её с такой силой, что мужчина уже не мог ни кричать, ни дышать нормально. Его глаза были широко раскрыты от ужаса, и губы посинели. Металлические части его доспехов были покрыты соком лиан, который точно уже медленно разъедал бы этот металл, будь он кислотой. Но… Такого в свои растения эльфы не закладывали.

Все трое охотников, всё же попавшиеся в ловушку Юрия, оказались в полном бессилии, полностью захваченные в плен хищными лианами. Их стонущие голоса тонули в окружающем лесном шуме, а руки и ноги медленно слабели от того, что лианы, будто живые, всё крепче и крепче сжимались вокруг их тел. Разглядев всё это, Юрий понял, что они уже достаточно давно в плену лиан. Так как яд уже практически перестал действовать. Что прямо говорило о том, что они вышли в Тёмный лес сразу же за ним. Но сначала подробно осмотрел их, оценивая каждый элемент их экипировки и положение в ловушке, прежде чем решить, что делать с ними дальше. И только потом, весьма осторожно, стараясь не издать ни звука, парень приблизился к охотникам со спины. Для начала он внимательно прислушался к их тихому разговору, в котором звучали глухие проклятия и злобные упрёки, адресованные их командиру. Слова охотников были полны горечи и разочарования.

– Чёртов идиот! – Выдавливал из себя слова сквозь зубы, первый охотник, крепко сложённый мужчина, чья кожа блестела от пота, всё ещё пытавшийся разорвать толстую лиану, что сжимала его запястья. – Я же говорил, что не стоит идти за этим мальчишкой! Мы потеряли Ворана и Рута из-за этого проклятого изменённого медведя, а теперь ещё и в этой ловушке застряли, как крысы в капкане! Какого чёрта здесь лианы? Их тут раньше не было!

– Это всё из-за жадности! – Второй охотник, лучник, тоже выражал своё недовольство, его голос дрожал от ярости и бессилия. – Услышал то, сколько этому мальчишке пообещали за медведя, и решил, что это вознаграждение должно быть нашим. Только потому, что мы первые его нашли! А теперь что? Мы на волоске от смерти! Если бы удалось отобрать добычу у этого юнца, мы бы могли продать её и жить припеваючи! Чёрт! Это должно было быть наше спасение, а не приговор!

– Сами вы самоуверенные ублюдки. – Третий охотник, тот самый рыцарь, хотя и был изнурён и с трудом мог говорить из-за сдавленных лианами дыхательных путей, всё же не мог не ответить недовольным. – А сами куда смотрели? Я не охотник! Я воин! Сам решили, что мальчишка не заметит слежки и не будет готов к нападению. А что в итоге? Мы в ловушке, откуда выбраться не можем. Эта лиана, проклятье, с каждым мгновением сжимает всё сильнее… Если бы я знал о том, что здесь ловушка, то никогда бы не пошёл за ним!

Оставаясь всё также незаметным за ближайшими деревьями, парень молча наблюдал за этими людьми, сам уже прекрасно понимая, что все они считали его своей жертвой, но теперь сами оказались в положении загнанных зверей. Он оценивал их отчаянные слова и злобу, что исходила от них, осознавая, насколько близко они подошли к его собственным следам и как опасны могли быть, если бы не его осторожность и предусмотрительность. А убедившись в том, что охотники не замечают его приближения, медленно вытащил из-за пояса небольшой свиток, запечатанный эльфийскими рунами. Этот артефакт был искусно создан древними мастерами и мог воздействовать на любые магические сущности, заставляя их подчиняться или исчезать. Юрий знал, что именно это нужно, чтобы справиться с хищными лианами, которые обвили своих жертв.

Сосредоточившись на задаче, он тихо произнес заклинание, и эльфийское плетение свитка ожило. Оно извивалось в воздухе, как змейка, плавно скользя в сторону лиан. А сами эти хищные растения, уже чувствуя магическое присутствие, на мгновение затрепетали, но затем стали рассыпаться в прах, едва их коснулось волшебное плетение. Охотники, внезапно освободившиеся от своих пут, не сразу поняли, что произошло, и попытались резко встать. Но паралич от яда лиан так быстро не проходит. Даже если бы они и смогли бы двигаться, то с ними мог бы справиться даже ребёнок. Да и Юрий был быстрее. Он мгновенно набросился на ближайшего охотника, и сильным ударом рукояти кинжала по затылку оглушил его. Мужчина рухнул на землю без сознания. Второй охотник попытался сначала поднять своё оружие, что валялось поблизости, но Юрий, быстрым движением схватил его за руку и ударил в солнечное сплетение, заставив потерять сознание от боли и недостатка воздуха. Третий охотник, ещё до конца не осознавший, что происходит, постарался дёрнуться в сторону, пытаясь выхватить кинжал, но не успел. Так как Юрий, с холодной решимостью, нанес ему удар в шею, точный и рассчитанный, погружая и его в глубокий сон беспамятства.

И лишь когда последний из охотников рухнул без памяти на землю, Юрий внимательно осмотрелся, убедившись в том, что все охотники лежат на земле неподвижно. Он начал быстро связывать их, используя крепкие веревки, которые всегда носил с собой. Когда все трое были надёжно связаны, Юрий потянулся к своей сумке путешественника. Она была больше, чем казалось на первый взгляд, благодаря магическому пространству внутри. В этот раз он вынул из сумки кристаллы, активирующие големов – два массивных существа, и самих этих искусственных созданий, сделанных древними мастерами из магическим образом усиленного камня. Эти големы были его помощниками в тяжёлых делах. Юрий активировал их, вложив кристаллы в центры их каменных тел. Големы зашевелились, подчиняясь его воле.

– Возьмите их и несите за мной. – Приказал Юрий, указывая на охотников. Големы аккуратно подняли связанные тела и двинулись за своим хозяином, обходя Торвалль по ближайшему лесу, в сторону лагеря духа-наставника Аэлтиона. Юрий следовал перед ними, прекрасно понимая, что теперь эти люди станут частью ритуала, который готовил древний эльф. Их жизнь будет использована, чтобы создать могущественных стражей. И всё только из-за того, что их собственная жадность и жажда лёгкой наживы обернулась против них самих. А когда они подошли к лагерю, Аэлтион уже был практически готов. Новый алтарь, окружённый мерцающими рунами, излучал холодный свет. Древний эльф бросил на Юрия одобрительный взгляд, и тот знал, что все идет по плану. Теперь оставалось лишь провести все необходимые ритуалы и получить столь необходимых ему защитников.

Получив тех, кто в очередной раз сделал глупость, Аэлтион, дух-наставник Юрия, не теряя времени, приступил к подготовке первого ритуала. Он двигался уверенно и плавно, словно каждое его действие было предопределено. Его древние знания и навыки, накопленные веками, позволяли ему проводить столь сложные магические операции с точностью ювелира. Юрий же, стоя неподалеку, внимательно наблюдал за каждым движением эльфа, понимая, что сейчас вершится что-то поистине уникальное. И начал он именно с подготовки алтаря. На гладкой поверхности камня, уже покрытой мистическими символами, он разложил несколько редких ингредиентов. Осколки драгоценных кристаллов, порошок из костей давно погибших существ, и капли крови тех, кто давно слился с магией Мрачных земель. Эти компоненты служили источником энергии, воспользовавшись которой Аэлтион и собирался провернуть желаемое. Сейчас же, полностью погружённый в свои мысли и магические тексты, он старательно готовил ритуал, который должен был запустить процесс преображения захваченных охотников в грозных защитников. Его лагерь, скрытый в достаточно безопасном месте, был окружён мощными маскирующими барьерами, незаметными для случайного путника, но способными отпугнуть любого, кто попытался бы подойти слишком близко.

Центром ритуала служили заранее подготовленные алтарь и круг из древних рун, выложенный камнями и символами, светящимися мягким, приглушённым светом. Эти руны были тщательно вырезаны в земле и наполнены эссенцией маны, собранной из природных источников. Камни, из которых были выложены руны, пульсировали, как живые существа, отдавая энергию в магическую сеть, охватывающую весь ритуальный круг. Внутри этого круга и был установлен алтарь, который будет служить определённой цели в ритуале. На нём быстро были размещены тела захваченных охотников, уже подготовленные для последующих этапов ритуала. Их души и жизненная сила будут временно запечатаны в кристаллы, которые лежали на под алтарём, уже сияя тусклым, зловещим светом.

Аэлтион, облачённый в свои ритуальные одежды, мерно двигался между алтарями, проводя тонкой, серебристой иглой линии, соединяющие их магические энергии. Его движения были уверенными и чёткими, отражая опыт тысячелетий магической практики. Он тихо шептал древние заклинания, которые усиливали магические барьеры и стабилизировали потоки энергии. Специально подготовленные им каменные чаши, наполненные редкими ингредиентами, стояли вокруг алтаря. В одной из них находились измельчённые кристаллы маны, в другой – эссенция жизненной силы, извлечённая из старых деревьев, пропитанных магией леса. Аэлтион медленно смешивал их, создавая мощные магические субстанции, необходимые для проведения этого очень сложного ритуала. Вокруг главного алтаря располагались вспомогательные символы, каждый из которых был нарисован кровью ранее захваченных эльфов. Эти символы служили фокусом для накопления энергии, которая будет направлена на преобразование тел охотников в химер-големов.

Ритуал предстоял долгий и сложный. Ещё многие ночи Аэлтион будет трудиться, совершенствуя и усиливая магические процессы, чтобы достигнуть нужного результата. Однако он был уверен в том, что создание этих защитников будет успешным. Эти существа, слияние магии, плоти и душ, станут надёжными стражами для Юрия, готовыми выполнять любую задачу, стоящую перед ними, и защищать своего создателя даже в самых трудных ситуациях. И в этих ритуалах будут использоваться все возможные ресурсы. Вплоть до душ жертв. Так как именно они и станут теми самыми нитями, что свяжут мир живых с миром магии и алхимии. Их присутствие было необходимо для превращения обычного человека в нечто большее – в химеру-голема.

В центре алтаря Аэлтион установил сосуд из чёрного обсидиана, внутри которого мерцала жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги. Это была эссенция жизни и магии, полученная из добытых Юрием монстров. Именно эта эссенция должна была стать основой для создания новых существ, связывая физическую оболочку с магическим началом. Около сосуда Аэлтион разложил несколько небольших кристаллов, каждый из которых служил фокусом для определённой магической задачи. Один из них отвечал за скорость, другой – за силу, третий – за устойчивость к магии. Эльф активировал их, произнося древние заклинания, и кристаллы начали медленно светиться, наполняя пространство вокруг алтаря мягким светом.

Далее Аэлтион приступил к самому сложному этапу ритуала – извлечению душ из тел охотников. Дух-наставник, вселённый до поры до времени в тело молодого эльфа, медленно поднял руки, и его глаза засияли серебристым светом. Сначала он сосредоточился на первом охотнике, и его тело задергалось в конвульсиях, когда душа, вырванная из физической оболочки, была втянута в магический круг на алтаре. Потом такая же судьба постигла и двух других. Аэлтион ловко манипулировал этими душами, связывая их с кристаллами и наполняя силой. И с каждым новым движением его гибких рук, с каждым словом древнего заклинания бушующие в этом месте магические силы всё больше углубляли процесс. Души охотников, бывшие когда-то источниками воли и силы, теперь становились частью магического существа, их энергия использовалась для создания его сознания и внутреннего мира. Эта химерическая сущность была лишена собственной воли, но наделена беспрекословной преданностью к своему новому хозяину.

Завершив этот этап, Аэлтион перейдёт к преобразованию тел охотников. И начнётся он с наложения на их тела множества магических печатей, которые активировались при контакте с эссенцией маны. Каждая печать была тщательно выведена и наделена определённой функцией. Одна отвечала за сверхчеловеческую скорость, другая – за невероятную силу, третья – за способность к мгновенной регенерации. Эти печати постепенно будут соединяться между собой, формируя сложную сеть, которая обеспечит гармоничное взаимодействие всех аспектов химерической сущности. И только затем Аэлтион активирует сосуд с эссенцией. Жидкость начнёт медленно вытекать из обсидиана и, словно живая, потечёт по каналам, нарисованным на алтаре. Она заполнить все магические символы, связывая их между собой и насыщая тела охотников мощной магической энергией. Под действием этой энергии их тела начнут окончательно трансформироваться. Мышцы будут укрепляться, кости станут гораздо прочнее, а кожа приобретёт необычайную эластичность и плотность, наподобие прочного металла.

Когда процесс трансформации будет завершён, тела этих охотников уже не будут напоминать обычных людей. Они станут высшими созданиями, наделенными силой и скоростью, превосходящими человеческие возможности. Эти существа внешне сохранят человеческий облик, но внутри они будут настоящими машинами для выполнения любой задачи, которую Юрий поставит перед ними. И когда Аэлтион проведёт последний ритуал, магическое свечение медленно угаснет, оставив химер-големов стоять неподвижно на алтаре. И хотя они и будут выглядеть как обычные люди, но Юрий уже знал о том, что за их спокойными равнодушными глазами будут скрываться смертоносные сущности, готовые защитить его в любую минуту.

Но самому парню, пока этот древний дух-эльф будет заниматься своей работой, здесь делать было просто нечего. Так как этот процесс трансформации только-только был запущен. А это дело не быстрое. Поэтому парню можно будет отправляться по своим делам. Сюда же он сможет наведаться именно тогда, когда снова отправится в Мрачные земли, через неделю. Так что Юрий принял решение снова обойти приграничный к этим опасным территориям город, избегая ненужного внимания, и направился через Тёмный лес. Сумрак леса, усиливающийся с каждым шагом, всё также окружал его, как непроглядное одеяло. Здесь, в густых дебрях Тёмного леса, даже свет дня казался более тусклым, скрадываемым густой листвой, а низкие ветви деревьев нависали над тропой, словно охраняя тайны этого древнего и весьма опасного места. Звериные тропы, петляющие между кустами и деревьями, вели его всё глубже в лесную чащу, где время, казалось, остановилось. Едва слышные звуки шагов Юрия тонули в мягком мху, покрывавшем землю, как зелёный ковер. Густые папоротники и пышные кусты образовывали живую стену, скрывающую тропу от любопытных глаз.

Но даже сейчас, будучи уверенным в своей безопасности, Юрий двигался осторожно, словно опытный охотник, знающий каждый звук и шорох, который мог выдать его местоположение. Он старался не оставлять следов, внимательно слушая лес вокруг, настраиваясь на его ритмы. Его целью было не только избежать встречи с нежелательными свидетелями, но и оставить как можно меньше признаков своего пребывания в этих краях. И когда он наконец-то вышел на знакомую опушку, перед ним открылся простор, залитый тусклым светом заходящего солнца. Синие сумерки начали опускаться на лес, и Юрий ощутил, как напряжение, накапливаемое весь день, постепенно начало уходить.

– Ну, а это что такое? – Удивленно присвистнув от того, что заметил немного в стороне подозрительное свечение, Юрий решил пройтись до подозрительного места, которое можно было заметить только в упор. Приблизившись к которому, тихо усмехнулся. Те самые светящиеся грибы! Эти грибы были весьма специфическими. Они содержали в себе много различных ядов. Всё только из-за того, что получались из-за своеобразного смешения "дикой" магии и мухоморов, которые сами по себе не очень полезны. Хотя, поговаривают, что даже среди них можно было найти вполне питательные и съедобные образцы? Однако среди этих светящихся грибов, которые как алхимик Юрий всё равно собирался собрать, он заметил также и один гриб, который буквально пылал багровым светом. И его радости не было конца. Это был цезарский изменённый гриб. Он был достаточно полезен. Каким-то невероятным смешением магии и его природных свойств, этот гриб получал возможность излечивать самые жуткие болезни. Например, та же чума для эликсира, изготовленного из этого гриба, не была бы проблемой. Чем Юрий и собирался воспользоваться. Болезни-то всё-таки в этом мире существовали? И от этого никуда не денешься. А этот эликсир позволял получить возможность побеждать буквально всё. Поговаривают, что сваренный из него эликсир исцеления мог легко спасти любого разумного, даже после отравления самым жутким ядом? Интересно… Пробовал ли кто-нибудь таким эликсиром лечить отравление эльфийскими ядами? Этого Юрий не знал. Однако упускать возможность заполучить такой гриб он просто не мог.

Но при всём этом, прекрасно помня, что нужно сделать, парень аккуратно достал специальный кривой нож, предназначенный именно для таких случаев. Им было удобно подрезая гриб, не нарушать саму грибницу. Если всё будет так, как он рассчитывает, то в этом месте вскоре снова появятся такие грибы? Это ещё хорошо, что подобная грибница находилась в месте, которое напоминало своеобразную яму? Сбоку её видно не было. Юрий заметил всё это великолепие редких ингредиентов только тогда, когда вплотную подошёл к нему. А значит ему всё же нужно позаботиться о том, чтобы сюда никто посторонний вообще не совался. Такая грибница может дать ему полезные ресурсы. Именно поэтому, парень решил вокруг рассадить те самые колючие кусты, которые выращивали эльфы. По крайней мере, теперь в это место никто не сунется. Кроме него самого. Так как парень прекрасно знает о том, как можно пройти эту территорию, не пострадав от ядовитых колючек.

Но сначала он аккуратно собрал урожай из светящихся грибов, стараясь не повредить грибницу, и рассыпав споры из созревших грибов по ближайшей территории. Ну, не стоит такие ресурсы уничтожать под корень? Ведь в данном случае он просто потеряет возможность получать подобные ценные ингредиенты для эликсиров, которые любой алхимик с радостью с руками оторвёт. Так что, собрав этот урожай и рассадив вокруг колючие кусты, и создав с их помощью своеобразной лабиринт, Юрий пошёл дальше. И дойдя до нужного ему места, всё-таки вышел из Тёмного леса, отправившись в сторону того самого приграничного города, где его уже явно ждали. И не только его… Судя по ожидающим взглядам стражников, которые старательно заглядывали за спину парню, медленно и даже слегка устало приближающемуся к городу, они ожидали появления тех самых горе-охотников, которые отправились в лес, как потом выяснил Юрий, намереваясь "его опередить и убить этого проклятого медведя первыми"! Хотя, по сути, всё это с их стороны было огромной глупостью. Всего лишь по той причине, что тут и дураку было понятно, что они банально упустили свой шанс. Если они не смогли справиться с этой тварью во время первого столкновения, когда их было пятеро, то что они смогли бы сделать втроём? Скорее всего, даже стражники уже догадывались о том, что эти индивидуумы намереваются провернуть, за спиной у Юрия? Но… Парень вышел из леса первым. И… Единственным…

Однако стражники в этот раз снова едва не нарушили правила. Так как они начали спрашивать у него о том, что именно он видел в лесу, и добыл ли то, что намеревался. В ответ парень напомнил им о том, что есть определенные правила и нормы поведения. И не стоит расспрашивать у охотника о его добыче, если ты не участвуешь с ним в этой охоте. Ведь если с охотником что-то потом случится, то именно ты будешь виноват в том, что пытался разузнать у него про результативность охоты. Естественно, что снова молодой и любопытный стражник, а это был опять тот самый парень, получил мощный подзатыльник от дежурного десятника. Ну, не стоит ему нервировать того, кто при удачной охоте не гнушался дежурным стражникам на воротах и серебрушку подкинуть? Однако, после таких допросов, парень просто покрутил в руках серебряную монету, и… Спрятал её обратно в пояс. Кинув за проход всего лишь медную монету, которую тем придётся отдать в казну города. Сами виноваты. Не надо совать свой любопытный нос куда не просят.

Как парень и предполагал, в трактире его уже ожидал тот самый молодой дворянин, которому очень сильно хотелось получить свой трофей. И чем значимее, тем лучше. Выйдя на задний двор трактира, куда их пустил сам хозяин этого заведения, Юрий предложил дворянину на выбор. Либо за пятьсот золотых измененного волка, который был достаточно крупным… Либо изменённого медведя. Но опять же, за тысячу золотых. Естественно, что дворянин не стал жадничать. Он тут же отдал парню десять кошельков, в каждом из которых было по сотне золотых. После чего, с радостью забрал трофей и отправился восвояси. Ну, что же… Прекрасно. По крайней мере, одному достойному человеку Юрий вполне неплохо помог. А значит, в скором времени могут появиться и новые желающие получить подобные трофеи, и без особых для себя усилий? Так как Юрий прекрасно видел вопросительные взгляды многих разумных, что сидели в главном обеденном зале трактира. Поэтому он кинул ещё пару золотых монет хозяину трактира, кроме тех, что уплатил как налог за торговую операцию на его территории, чтобы тот устроил грандиозную пьянку для поисковиков и охотников. А сам отправился в банк гномов, чтобы добавить деньги на свой личный счёт. Как уже было сказано ранее, после подобного даже воры будут его обходить стороной. А зачем рисковать, если денег у него всё равно нет? Попутно, он решил оставить там на хранение всё то, что впоследствии отправиться в столицу Империи Суран.

К тому же, туши убитых им существ действительно могут быть ему полезны. Ведь ему всё равно нужно будет восстанавливать эти самые костяные стрелы-артефакты, которые он потратил, помогая паукообразному монстру отбить атаку той самой гидры? Это всё-таки стоило определённых усилий. А стрелы из воздуха не появляются. Для этого он использовал кости, как раз-таки, изменённых животных из Тёмного леса.

– А что… Это мысль! – Тихо усмехнувшись, парень понял, что пока ждёт то самое время, которое ему нельзя ходить в Мрачные земли, можно сходить ещё раз в Тёмный лес! Благодаря чему он сможет пополнить свои запасы эликсиров и ингредиентов. Которые впоследствии либо продаст, либо сам будет использовать. Всё будет зависеть от собственных желаний парня. А пока же, после банка гномов, он пойдёт в трактир “голова вепря”. Так как там уже накрывали столы. Естественно, что самый роскошный стол будет у него. Всем остальным просто поставят выпивку за счёт того, кто угощает. А то, что охота была удачной, все уже и так поняли. Так как многие знали о том, почему этот молодой дворянин сидит и ждёт возвращение Юрия. А раз он так радостно отправился восвояси, можно было понять, что он всё же получил то, что ему было нужно! Сам же Юрий собирался просто отдохнуть… Но, как он и предполагал, ему просто не дали возможности спокойно посидеть и покушать. Потому что практически сразу перед его столом снова возникло тело в сопровождении пары стражников. Причём, в этот раз это были уже знакомые ему городские стражники. А значит, проснулся местный дворянин. Которому всё ещё хотелось наложить свою загребущую лапу на трофеи Юрия. И парень, хотя внешне оставался расслабленным, приготовился к новому сражению за своё право быть свободным и самостоятельно решать, куда он ходит, и что делает. Тем более, что этот индивидуум, даже не задумавшись о приветствии, просто плюхнул своё тело за стол, за которым сидел молодой парень. И раздражённо на него посмотрел. Юрию же в данном случае было плевать на его поведение. Ведь налог за его торговлю он сразу же передал через хозяина трактира. Так что, претензии ему предъявлять за то, что он утаил часть денег, этот индивидуум в принципе не мог. Тем более, что продажа действительно прошла на территории трактира. А значит, за этим должен быть проследить сам хозяин данного заведения. Что он и сделал. Получив от Юрия сверху одну золотую монету. Дорого? Конечно дорого. Однако Юрий понимал, что в данном случае ему не стоит особо жадничать. Иначе можно потерять куда больше денег, если придётся иметь дело с местным управляющим городом. Ведь там опять сидел какой-то дворянин? А у этих разумных подход к делу был куда более наглым, чем у того кабального, что был тут раньше. Видимо, местный граф немного успокоился, и снова за какие-то заслуги поставил на это место очередного вора? Который теперь старательно будет наживаться, отправляя часть доходов города в свой собственный карман. При этом желая якобы помочь своему господину. Но Юрий уже заранее понимал, что всё это глупость. Поэтому старался держаться от всего этого в стороне. И вот опять… Сидит перед ним этот хлыщ, за спиной которого спокойными истуканами застыли стражники. Явно и сами уже прекрасно понимая то, что они в данном случае выполняют роль всего лишь интерьера? Потому что характер Юрия уже всем им был давно известен.

– Господин требует… – Начал было весьма нагло говорить этот умник, но парень не стал ждать завершения его речи, и решил ему всё же немного помочь.

– Чей господин? – С самым невинным лицом задал он встречный вопрос, который заставил данного индивидуума буквально подавиться своей речью. – И от кого он что-то может требовать? Насколько я знаю, у меня нет никого, кроме преподавателей Академии, которые хоть что-то могут у меня требовать. И то… Они это могут делать разве что на занятиях. А сейчас в Академии каникулы. Так что сейчас даже они не могут у меня что-то потребовать. Так о чём вы хотели меня нижайше попросить?

Возникшая при его первых словах в этом зале гробовая тишина, при его последних словах буквально взорвалась. Диким хохотом. И сейчас над этим недотёпой смеялись все, кто слышал ответные слова Юрия. Ведь он прямо и ничем неприкрыто дал ему понять, что что-то требовать его хозяин может только у того, кто ему подчиняется. А Юрий таковым просто не был. Так что, можно было бы сразу понять, что подобное требование к нему никак не могло относиться. Судя по тому, как слегка подрагивали стоявшие за его спиной стражники, они сейчас с трудом сами сдерживали смех? Ведь понимали, что в данной ситуации ничем помочь тому, кого сопровождали, просто не могут. Ну, а что они могли сделать? Принудить парня, которые явно под кем-то ходит, а об этом чётко говорил значок студента Академии, к какой-либо глупости вроде подчинения местному дворянину, они просто не могут. Это мог бы попытаться сделать сам их граф? И то, всё зависит от того, кто стоит за Юрием.

– Наш дворянин требует, чтобы вы… – Снова попытался завести свою шарманку этот умник, но в этот момент ему на плечо положил руку один из стражников, видимо пытаясь предостеречь этого индивидуума от следующей ошибки? Но уже было поздно.

– Требует? А на каком основании? – Снова деланно удивился Юрий, медленно отставив в сторону кружку из которой только-только сделал глоток свежего эля. – Он что, мне хозяин? С каких это пор свободный дворянин стал кабальным? Ты хоть знаешь, что я с тобой за это утверждение могу сделать? И я даже не посмотрю, что ты всего лишь исполнитель. Я сейчас имею полное право вызвать на дуэль того, кто тебя сюда прислал. И он не сможет спрятаться ни за стражниками, ни за такими идиотами, как ты. Ему придётся взять меч в руки. Или магию использовать… Это будет зависеть уже от меня. Но думаю, как студент Академии, я буду рад потренироваться в использовании магии. Давно никого не убивал. В Академии тоже были такие умники, которые думали, что их титул защищает. Какой-то там маркиз вроде был? В первый же день попытался меня унизить. Где сейчас тот маркиз? Кто знает… Вот только больше он, после того случая, ко мне не приближался. У него хватило ума бросить мне вызов не до смерти. А вот вашего дворянина я вызову именно на такую дуэль.

Услышав про дуэль, эти разумные тут же отступили. Так как и сами, видимо, понимали тот факт, что если с них хозяином что-то случится, то уже его сюзерен, местный граф, с виновных живьём кожу снимет? Причем, не с Юрия. А с тех, кто устроил этот конфликт. Разбираться в причинах, в данном случае, никто не будет. Юрий дворянин. Хоть и без титульный и безземельный. А значит, от него что-то требовать может только тот, кому Юрий даёт клятву на служение. И никто более. К тому же, законы княжества Ярского не запрещали Юрию заниматься здесь своей деятельностью. Удобно устроился… Не правда ли? Принудить его к чему-то не даёт так называемая Дворянская кровь? А попытаться надавить на дворянскую честь и достоинство, тоже не получается. Так как парень никому из местных не присягал на верность. Если дворянин попытается сейчас заявить права на эту территорию, и банально, например, обобрать Юрия, или выгнать с этой земли, то у него всё равно могут возникнуть сложности. Так как Юрий в данном случае выступает как студент Академии из Империи Суран. То есть, на данный момент он практически является де-факто своеобразным гражданином соседнего государства. И подобный конфликт заинтересованные в этом люди могут раздуть до полноценной войны. А князю это не понравится.

Все эти нюансы Юрий уже заранее обсудил с духом-наставником. Да и с тем самым магистром-артефактором, который где-то через месяц должен был сюда же подъехать со своей группой доверенных лиц и наёмников, которые будут сопровождать его в этой экспедиции. Юрий заранее взял с этого старика все необходимые магические клятвы, что никто не будет делать глупостей. И все будут слушать своего проводника. Остальное было уже не столь важно или интересно.

Как парень и предполагал, услышав про магическую дуэль, местный руководитель, вроде подчинённого дворянина того самого графа Фольк, не стал провоцировать ситуацию ещё больше. Скорее всего, он банально отправил сообщение об очередном появлении Юрия с уточняющими данными о том, что он стал студентом Академии Империи, своему сюзерену? И теперь будет ждать от того рекомендаций или приказов. Зато у Юрия будет свободное время. Которым он сможет распоряжаться так, как ему захочется. А чтобы лишний раз не нервировать этих индивидуумов, парень решил снова уйти в Тёмный лес на сбор нужных ему ресурсов, которые на данный момент имели для него большое значение. За этот год он немного потратился. Особенно когда речь шла о алхимии. Так что, ему не помешает обновить запасы тех же самых целебных трав, и различных ингредиентов, в виде тех самых камней или веток, наполненных силой. Ведь создавать, например, какой-нибудь амулет из предмета, являющегося, по сути, малым источником необходимой Стихии куда проще и надёжнее? Ну, например… Амулет, усиливающий защиту разумного проще делать из камня, который сам стал малым источником силы Стихии Земли. И тогда этот амулет не надо будет заряжать магу. Он будет в несколько раз мощнее своего аналога из других материалов. Не суть важно из каких. Более того… Структура этого своеобразного материала уже будет магическим образом изменена. Так что, в данной ситуации, он сможет дольше выдерживать атаки противника. И при этом на него не нужно будет тратить энергию какого-либо одаренного. Пара дней полностью возместят всю потерянную энергию из такого источника. А если его поставить в качестве своеобразного накопителя в другой амулет, в котором тоже нужна сила Стихии Земли, и расположить там как минимум три – четыре кристалла-накопителя, которые будут принимать от него энергию, то такой амулет станет куда сильнее. И именно подобный артефакт Юрий и собирался попытаться сделать в качестве своей выпускной работы из Академии? Самодостаточный и достаточно простой. Что, по сути, не ущемляет его собственных прав на подобную разработку. Ведь при его создании он будет использовать именно те знания, которые ему предоставят в Академии. И не более того. А то, что он использует для этого один из таких артефактов… Так что тут поделаешь? Таких камней у него уже валялось предостаточно. За те годы, пока он жил в Тёмном лесу, Юрий запасся такими ресурсами в полной мере.

Сейчас же он хотел просто пройтись по ближайшему лесу, потратить часть времени, и попутно, постараться собрать что-нибудь вроде лечебных растений, органов, и костей изменённых тварей, которые помогут ему компенсировать потери в артефактах, что случилось за это время. К тому же, как уже говорилось ранее, в Тёмный лес охотники могли ходить хоть каждый день. Только вот не все это делали. Юрий же хотел бы воспользоваться этим обстоятельством, чтобы не тратить время зря, просиживая его в этом трактире. Ведь пока он сидит на виду у всех, у этих индивидуумов могут снова появиться мысли попытаться на него надавить? И тогда, за ним снова придут. А ему это было пока что ни к чему.

Дополнительно ко всему прочему, он старательно закупал у хозяина трактира всю ту продукцию, что тот успевал запасти для него. То же самое копчёное мясо, колбасы, сыры, и даже вино. Ну, вино давать паукообразному монстру он точно не будет. Потому что не знает того, как именно это существо в пьяном виде себя поведёт? Обычно те же люди, когда выпьют, набираются этакой храбрости, и начинают, например, меряться друг с другом силой? А меряться силой с этим паукообразным монстром может быть себе дороже. А вот угостить этого монстра различными видами мяса, колбас, или даже сыров, ему никто не запрещает. К тому же, это существо явно прекрасно понимает, что ему можно есть, а что нет? Поэтому, если после предложения Юрия этот паукообразный монстр от чего-то откажется, Юрий прямо при нём надкусит эту провизию. Именно для того, чтобы показать ему главный фактор. Он предложил ему то, что ест сам. И не более того.

Так что, уже на следующий день с утра пораньше, Юрий снова был возле ворот города, отправляясь в Тёмный лес. Тут было ещё несколько групп охотников. И чтобы друг друга лишний раз не нервировать, едва покинув ворота города, они тут же разошлись в разные стороны, двигаясь каждый своим маршрутом. Одна группа пошла в сторону Мрачных земель, а остальные в Тёмный лес. Юрий тоже отправился именно в Тёмный лес. Потому что у него были свои планы. При этом он старался держаться как можно дальше от других групп. Чтобы его потом не обвинили в том, что с ними может случиться. Мало ли… Вдруг они, по глупости своей, там где-нибудь погибнут? И кто тогда будет во всём случившемся виноват? Скорее всего тот, который ходит в лес как раз, когда исчезают люди. А то, что они сами глупцы, это уже никого не касается.

Видимо это всё прекрасно понимали и сами охотники? Потому что сразу постарались уйти как можно дальше в сторону от пути Юрия. Ну, ему так будет даже проще. Хотя он заранее подозревал, что кто-то из таких вот осторожных может попытаться перехватить его по пути, и таким образом нанести удар ему в спину? А это будет не так-то уж удобно, как ему хочется. Одно дело, когда он ждёт нападения, и совершенно другое – когда упускает момент. Ну, не будет же он постоянно устраивать на пути ловушки? Ведь в данном случае в такую ловушку могут попасть и невинные люди, которые всего лишь пошли в нужном направлении? А Юрий не хотел чужой крови, тем более невинных, на своих руках. А вот с теми, кто действительно будет его преследовать, разговор у парня будет коротким.

Но в этот раз обошлось всё без таких случайностей. Он достаточно быстро нашёл небольшую поляну с лекарственными травами, которые тут же принялся старательно подрезать, не забыв оставить корни. И парой лепестков со стеблями. Ну, не стоит полностью вырезать такие растения? Только глупец будет вырывать их с корнями, когда в дело нужно пустить именно сам цветок и верхние листья? А если нужен корень, то его лучшие брать тогда, когда растение уже отцвело и выпустило семена. Тогда ты не нарушишь баланс, и растения подобного сорта будут продолжать произрастать на данной территории. К тому же, такой корень, если выкопать молодое растение, особой пользы не принесет. Так что Юрий действовал, уже прекрасно ориентируясь в таких вещах. По пути, он нашёл скелет погибшего изменённого оленя, которого явно убило какое-то более сильное существо? Об этом говорили следы зубов на его уцелевших костях. Юрий забрал этот скелет, который уже был объеден до абсолютно отполированных костей. По той простой причине, что ему эти своеобразные кости всё равно пригодятся. В качестве основы для артефактов. Однако он обратил внимание на следы… Следы возле этого скелета напоминали волчьи. Только вот этот самый волк, даже для измененного существа из Тёмного леса, должен был быть слишком уж велик. Почти как тот самый изменённый медведь. Около шести метров в длину, и не менее метров в холке. Это достаточно крупная тварь, которую следует опасаться. И на простом дереве от неё не спрячешься. Такая тварь одним ударом может тебя стряхнуть с любого дерева. Ну, не с такого тысячелетнего, на котором Юрий тогда от кабана прятался? Но всё равно. С любого, которое будет поменьше, и с достаточно тонким стволом, как яблоко с яблоней стряхнёт. А пытаться бегать по лесу между деревьями, старательно уклоняясь от этого чудовища, Юрию не хотелось бы. К тому же, эта тварь может быть достаточно старой? Учитывая его размеры и силу, можно было понять и тот факт, что это существо должно было быть достаточно старым. По крайней мере, несколько лет, и несколько магических штормов, оно точно пережило. Иначе откуда такая сила и размеры? А раз всё так, то и тварь может быть невероятно опасной. Но и трофей из неё получится знатный. Если всё правильно провернуть? Так что парень решил попробовать проследить за этим существом. Тем более, что по его следам можно было найти и другие такие же скелеты, которые позволят парню обзавестись дополнительными ресурсами. А это тоже важно.

Полный скелет всегда важен. Особенно для того, кто хотел заняться, например, той же Некромантией. А эта наука требует максимальные возможности для использования таких материалов. Конечно, лучше всего это делать в Академии? Например, заявив о том, что как артефактор он пытается сделать что-то вроде голема? Но тот же скелет более простой в употреблении, и более лёгкий, чем, например, каменная основа для таких вещей? Это только в сказках можно взять кусок камня, нарисовать на нём несколько магических рун, и этот камень сам превратится в полноценного боевого голема, который всё прекрасно делает. А ведь для этого необходимо потратить просто невероятные силы? Юрий уже разглядывал в магическом зрении тех самых големов, которые ранее охраняли бывшего Архимага эльфов, а теперь выполняли его собственные приказы. И работа там была невероятно сложной. Например, даже на одном пальце руки такого голема, необходимо было ввести не менее десятка магических плетений, начиная с укрепления материалов, и гибкости на сочленениях, где должен быть сустав у пальцев. Так же необходимо было добавлять туда и различные плетения вроде защиты от ударов магией, от воздействия на сами плетение, стихийной магии Земли, которая могла подействовать на голема, если рядом будет источник подобной силы, имеющий для камня огромное влияние. И это только на одном пальце. А их на руках у голема было не меньше десяти.

Дальше идет кисть. И на ней тоже были магические плетения. Которые не только связывали все эти суставы в единую систему, но и позволяли эффективно действовать ими. По необходимости. Как человек действует своими суставами, так и голем мог. И чем дальше от руки, тем сложнее становились все эти плетения, переплетающиеся друг с другом, и взаимодействующие между собой. А уж про его голову тут и говорить не приходится. Хитрость была в том, что основные плетения, которые управляли големом, находились не в голове… А в грудине. Под специальным магическим накопителем. Голова у него тоже была определённым органом, предназначенным для контроля ситуации и выполнения определенных функций. Но…Не более того. Её можно было отрубить. Но голем продолжать действовать даже вне зависимости от того, что ты просто не сможешь им больше управлять. Однако он будет выполнять заложенную в него программу. И если это, например, защита какой-то территории, то даже обезглавленный голем будет продолжать это делать. Пропускать тебя, и убивать чужаков. Но командовать им и отдавать какие-то дополнительные приказы ты уже просто не сможешь. Это был факт, который приходилось учитывать. И который сам Юрий очень хотел бы изучить. Ведь в некромантии было нечто подобное? Система магических плетений, которая из того же мертвеца создаёт подобие голема, поднимая того самого зомби. Чем можно воспользоваться, чтобы потом исправить ситуацию и сделать то, что ему так хотелось бы. Ведь наука создания големов было утеряна даже для эльфов. По сути, эти големы были изготовлены когда-то Архимагами Земли, являющимися гномами? Слишком велико было их мастерство. Как уже их сам древний эльф получил, Юрия не интересовало. Скорее всего, либо хитростью, либо подлостью? По-другому гномы не отдали бы этих защитников в руки тех, кто впоследствии их просто предал и помог уничтожить.

Сейчас же Юрий осторожно двигался по Тёмному лесу. Его шаги были почти не слышны среди гниющих листьев и веток. Следы огромного изменённого волка были хорошо заметны даже в тусклом свете, пробивающемся сквозь густую листву деревьев. Глубокие следы когтей на коре деревьев и огромные отпечатки лап на земле указывали на то, что эта тварь, созданная "дикой" магией, была не просто крупной – она была чудовищной. Уже потом парень узнал о том, что тот самый волк, которого Юрий преследовал, был настоящим монстром. Его огромная, напоминающая ящерицу, мускулистая туша была покрыта густой, жёсткой чешуёй. Этот изменённый зверь передвигался с нечеловеческой быстротой, и каждая его лапа оставляла глубокие вмятины в земле. Для изменённых существ этот волк действительно был старым и опытным хищником, чья сила и выносливость значительно превосходили все нормальные границы.

Именно поэтому, заранее предполагая что-то подобное, Юрий и был внимателен и сосредоточен. Он знал, что любой неверный шаг может стоить ему жизни. Прячась за деревьями и кустарниками, парень продвигался вперёд, избегая любых звуков и лишних движений. По пути он собирал редкие лечебные травы, которые попадались ему под ноги, и тщательно хранил их в своих сумках. Каждая травинка, каждый листик, пропитанный магией леса, мог стать ценным ингредиентом для будущих зелий и настоек. И когда он подошёл ближе к предполагаемому логову волка, то сразу же замедлил шаг и стал ещё осторожнее. Звуки леса здесь казались ему приглушёнными, словно сама природа боялась потревожить покой этой зверюги. Логово, вероятно, было где-то впереди, скрытое среди густых деревьев и зарослей, куда не проникал даже слабый свет.

Приблизившись ещё немного, Юрий остановился, прижавшись к стволу дерева, и внимательно осмотрел окрестности. Волк мог быть где угодно, и парень понимал, что у него будет только один шанс нанести удар. Он также тщательно проверял окружающую местность на наличие артефактов или предметов, которые могли бы усилить его магию или дать ему преимущество в предстоящей схватке. Вскоре его взор уловил светящийся камень, едва видный под слоем мха. Парень аккуратно извлёк его, надеясь, что артефакт, наполненный, как ни странно, силой Света, потом как-нибудь ему поможет в битве. И подобрав то, что его заинтересовало, он двинулся дальше, держа наготове оба клинка эльфийских рейнджеров, и готовясь к последнему рывку.

Продолжая крадучись двигаться между тенями леса, он всё ближе подходил к логову огромного изменённого волка. Лес вокруг него начал редеть, и впереди показалась открытая поляна, залитая тусклым светом, пробивающимся сквозь тёмные облака. Но Юрия не привлекало это тусклое свечение – его внимание приковали кучи костей, разбросанных по всей поляне. Эти останки принадлежали самым разным существам. От мелких лесных зверей до крупных хищников. Однако, большинство из этих костей явно принадлежало тем самым изменённым тварям, которых хозяин этого логова, по каким-то неведомым причинам, решил сожрать. Многие кости были изогнуты, изломаны… Многие из них светились слабым магическим сиянием, свидетельствуя о магическом происхождении существ, когда-то владеющих этими телами. Неприятный запах Смерти и разложения смешивался с запахом магии, создавая густую атмосферу зловещего ритуала, а не просто охоты.

В центре поляны, возвышаясь над всеми этими останками, сейчас стоял огромный изменённый волк. Монстр выглядел ещё более ужасающе, чем Юрий мог себе представить. Его тело было массивным и мускулистым, покрытым плотной, чешуйчатой кожей, которая отражала свет, словно полированная броня. Его когти, длинные и острые, напоминали кинжалы, а пасть была заполнена рядами острых, как бритва, зубов. Глаза волка, глубокие и злобные, светились странным фосфоресцирующим светом, отражая остатки магии, которая циркулировала по его телу. Этот волк точно был старым, и его возраст делал его не только сильным, но и опасно умным. Сейчас же он стоял на страже, явно чувствуя, что в его владения вторгся чужак. Чудовище внимательно осматривало окрестности, пытаясь найти источник угрозы. Каждый его шаг был осторожным и рассчитанным, как будто он мог чуять Юрия сквозь ветви и тени.

Опасаясь быть обнаруженным этим монстром, Юрий остался неподвижен, стараясь слиться с окружающим его мраком. Он знал, что этот волк был не просто жертвой "дикой" магии – он был её воплощением, полным опасностей и неожиданностей. Злоба, хитрость, и сила были на стороне монстра, и любой неверный шаг мог стать для Юрия последним. Так что, внимательно наблюдая за волком, Юрий начал обдумывать свою атаку. Ему нужно было выбрать тот самый момент, когда зверь потеряет бдительность, чтобы нанести точный и смертельный удар. Пока же он затаился в густых тенях у края поляны, наблюдая за каждым движением чудовища. Его сердце билось медленно, размеренно, как у опытного охотника, готовящегося нанести единственный, но смертельный удар. Он знал, что шанса на второй удар может и не быть, и единственный путь к победе – найти слабое место у этой жуткой твари.

Замерев как какая-то чудовищная статуя, этот монстр продолжал внимательно осматривать окрестности, иногда поводя головой, обнажая массивную, бронированную шею. Этот хищник практически полностью был покрыт плотной чешуёй, почти как монолитным доспехом, которая выглядела непроницаемой для обычного оружия. Но Юрий знал, что даже у самой толстой брони есть слабые места – суставы, места сочленения и, возможно, участки под животом. Именно поэтому он медленно достал из-за пояса один из мечей, снятых с эльфийских рейнджеров. Этот клинок был особенным – заточенный до безупречности и укреплённый магией эльфов, он мог прорезать броню, которую обычное оружие бы не взяло. Но чтобы использовать этот клинок максимально эффективно, Юрию нужно было подойти близко и ударить в самое уязвимое место. После чего он тихо, почти беззвучно, выдохнул, успокаивая нервы и сосредотачиваясь на предстоящем ударе. В это время волк сделал несколько шагов в сторону, и Юрий заметил, как под тяжёлым, бронированным телом твари прогибается земля. И вот, наконец, он увидел то, на что так надеялся… То самое место, где чешуйчатый покров зверя был менее плотным, прямо под животом, где сходились несколько пластин брони. Там кожа зверя была практически незащищена, лишь слегка прикрыта.

Прекрасно понимая, что это может быть его единственный шанс, Юрий аккуратно прицелился. Его тело было напряжено, но в то же время сосредоточено и готово к быстрому и молниеносному движению. Он подождал, когда волк сделает очередной шаг, чтобы это место оказалось в пределах досягаемости. И как только зверь на мгновение замер, Юрий молниеносным движением выскользнул из своего укрытия. Его шаги были быстрыми, но бесшумными, как у настоящего хищника. Он стремительно подбежал к волку сзади, держа меч наготове, и, собрав все свои силы, метнул свой клинок в уязвимое место под животом чудовища. После такого подлого броска клинок вошёл глубоко, пробив чешуйчатый покров и достигнув внутренних органов зверя. Волк яростно взревел, и его рев эхом разнёсся не только по поляне, но и по всему ближайшему лесу. Монстр попытался развернуться и атаковать, но его тело начало ослабевать. Юрий же, не теряя ни мгновения, вырвал клинок из раны и снова вонзил его, нанося второй удар, чтобы гарантированно добить зверя. Хищник резко пошатнулся. Его мощные лапы задрожали, а затем, испустив последний хрип, гигантское тело рухнуло на землю, заливая всё вокруг чёрной кровью. Хотя парень всё равно отскочил подальше в сторону, готовый к любым неожиданностям. Но монстр был мёртв.

Взглянув на поверженного врага, Юрий понял, что снова добился успеха. И только после этого он сделал глубокий вдох, успокаивая сердце, которое теперь билось с удвоенной силой. Задача была выполнена, и теперь ему нужно было извлечь всё, что только возможно, из тела этого опасного монстра, не привлекая других хищников своим присутствием. И для начала Юрий внимательно осмотрел поверженное тело монстра, пытаясь определить то, какие именно части этого чудовища могли бы стать полезными материалами для его алхимических исследований и создания артефактов. Несмотря на то, что тварь была огромной и казалась неуязвимой, он знал, что внутри неё скрывается множество ценных ресурсов.

Аккуратно разрезав уже итак повреждённую брюшную полость зверя, Юрий извлёк огромные, пульсирующие органы. Его руки уверенно и точно работали, извлекая сердца, печень, и железы, в которых, как он знал, могли быть сосредоточены эссенции магии. Каждую из этих частей он старательно помещал в особые герметичные сосуды, чтобы сохранить их свойства до тех пор, пока он не сможет сделать всё необходимое для их обработки. Особое внимание он уделил желудку и нервным узлам монстра. Такие вещи могли содержать следы той самой “дикой” магии, которая, вероятно, и привела к таким мутациям. Эти образцы были особенно важны для дальнейших экспериментов. Найдя и извлекши несколько крупных магических кристаллов, бывших, по своей сути, кристаллизованной эссенцией маны, спрятанных в тканях чудовища, Юрий едва удержал удовлетворённую улыбку – такие кристаллы были крайне редкими и ценными. Не оставив без внимания и костную ткань, Юрий начал отделять чешуйчатую броню и массивные кости зверя, которые могли пригодиться для создания мощных магических щитов или других защитных артефактов. Он знал, что даже кровь и внутренние жидкости этой твари могут быть ценными ингредиентами для сложных алхимических формул.

И лишь когда с телом чудовища было покончено, Юрий тщательно осмотрел поляну. Стараясь не упустить ничего ценного, он тщательно перебрал все кости, разбросанные по земле. Среди них он нашёл несколько маленьких камней монстров, пропитанных магической энергией. Хотя они и были небольшими, каждый из них представлял значительную ценность, особенно для алхимика или артефактора. Не удовлетворившись только добычей из логова монстра, Юрий продолжил обследовать местность вокруг. Неподалёку он нашёл ещё одну поляну, где росли редкие лекарственные травы. Их листья и стебли светились слабым магическим светом, что свидетельствовало о том, что они тоже впитали “дикую” магию этого леса. Юрий осторожно собрал каждую травинку, понимая, что из них можно будет приготовить мощные лечебные зелья или усилить свои алхимические составы.

Закончив сбор, Юрий осмотрел поляну в последний раз, убедившись, что ничего не оставил. Теперь его мешок был полон ценнейших материалов, каждый из которых мог стать основой для создания невероятных артефактов или эликсиров. Удовлетворённый проделанной работой, Юрий вновь сосредоточился на своей цели – безопасно покинуть это место, избегая внимания других хищников и монстров, которые могли бы привлечься запахом крови или магической аурой его добычи.

………

В город Торвалль он возвращался через несколько дней, как следует поохотившись и убив ещё несколько изменённых существ. Хотя таких крупных среди них уже не было. Но даже те самые изменённые белки, которых была целая стая, могли кому хочешь испортить жизнь? Такие вроде бы безобидные существа, после изменений, становились очень агрессивными и сильными. И они больше напоминали каких-то хорьков-переростков, скрестившихся с белками. А учитывая тот факт, что они могли планировать, прыгая с дерева, можно было понять, что такой подарочек, свалившийся прямо на голову, мог быстро снять скальпа с зазевавшегося охотника? Шерсть у них была достаточно красивая и шкуры можно было продать. Органы, хоть и маленькие, но насыщенные магией, тоже были полезны. Может быть потому, что они были выше над поверхностью земли, когда попали под влияние “дикой” магии? Этого Юрий не знал. Однако ему удалось обнаружить гнездовье таких тварей, и перебить их. Добыв аж шесть штук. А ведь каждая такая тварь могла заставить нервничать целый отряд из пяти охотников. Попутно он собирал всё, что только было возможно. И пока охотился в одном месте, установил тот самый артефакт для сбора магической энергии и иссушил источник силы Огня, заполучив как минимум пять малых источников этой силы. Удобная штука. Можно будет использовать для создания какого-нибудь атакующего или защитного амулета этой Стихии…

Но это всё уже дело будущего. Сейчас же парень просто направлялся в сторону города, уже привычно осматриваясь по сторонам, и не забывая подниматься на деревья, чтобы сверху посмотреть подозрительное место, где могла быть какая-нибудь засада. Естественно, что возвращался он отнюдь не по тому самому пути, по которому заходил в Тёмный лес. Он уже привык так делать. Если кто-то и будет его ждать, то наверняка постарается выследить именно по следам, и поставит засаду именно там, где он уже прошёл? Ну, здесь такие правила были. Люди предпочитали возвращаться с любой охоты или поиска, что в Тёмном лесу, что в Мрачных землях, именно по проверенной ими ранее территории. Но сам Юрий не был настолько наивен. Тем более, что он не гнушался использовать своё магическое зрение, которое позволяло ему достаточно быстро и эффективно проходить опасные места. Чего у других просто не было. Так что, даже если его кто-то и ждёт, то Юрий обойдёт эту засаду стороной.

По пути ему дважды приходилось прятаться. Сначала, когда он столкнулся с группой охотников, которые только-только шли в Тёмный лес? Среди которых он, кстати, заметил и парочку новичков, старательно крутивших головами по сторонам, и державшими наизготовку своё оружие. В отличие от остальных, которые выглядели более расслабленными. А потом и для того, чтобы пропустить другую группу, идущую уже в город. Судя по тому, как они довольно улыбались, хотя и устало, а двое вообще были ранены, им повезло. Ведь они тащили с собой тушку убитого измененного оленя. Это был довольно молодой олень. Видимо, по своей глупости, попавший под влияние “дикой” магической энергии? Поэтому особого толку от него нет. Но продать как трофей его и его органы вполне получится. И десяток-другой золотых монет они всё-таки получат. А для простых людей и это деньги. Тем более, что, судя по всему, охотились они практически всего лишь два дня? И это прекрасно. С учётом того, чтобы поблизости от этих земель был тот самый изменённый волк, а на самой опушке бушевал изменённый медведь, можно было понять, что практически всю ближайшую живность, достаточно безобидную, эти монстры старательно выбили. И, по сути, им нужно было время, чтобы найти эти теперь уже безопасные территории для того, чтобы начать здесь искать пропитание. Ну, сравнительно безопасные. Ведь люди тоже этих изменённых существ в покое не оставят. И будут пытаться найти данную добычу, чтобы получить и собственную выгоду. Это Юрий практически сразу, как только убивал изменённых существ, старательно из их органов добывал всю необходимую эссенцию. Хотя несколько органов, не очень ценных, он оставил на продажу. Для местных алхимиков. Иначе от него не отстанут, и будут ходить по пятам, буквально выпрашивая что-нибудь ценное.

Хотя в ближайшее время должна была начаться та самая ярмарка? Скорее всего, сейчас все охотники и поисковики будут приберегать свои трофеи именно для этих торгов? Но Юрий продавал то, что может испортиться. Или перерабатывал. Свои запасы эссенции маны и других эссенций уже пополнил. И даже перевыполнил свой план по добыче таких ресурсов. Ко всему прочему, в городе он задерживаться не собирался. Сейчас, именно после того, как он сходил на охоту в Тёмный лес второй раз, он просто отдохнёт, покупается, снова пополнит запасы пищи, и… Снова уйдёт… Только в этот раз уже в Мрачные земли. Ведь времени у него мало? Значит нужно раздобыть как можно больше ценных ресурсов, чтобы потом целый год не думать о таких проблемах или сложностях, которые он может получить в этой ситуации. А свои деньги он всё же получит. Хотя бы от того самого артефактора из Академии, который скупит у него всё и не глядя. Так что планы у него были достаточно амбициозные…

Попутно, уже вернувшись город, и перекусив как следует, Юрий отправился в свою комнату, чтобы доделать амулет, который готовил для гоблина-ювелира. Там дело оставалось за малыми. Всего лишь вставить в кристаллы плетения, используя эссенцию маны, и собрать сам амулет, закончив работу. После чего этот артефакт можно будет передать гоблину, который на данный момент работал с тем самым оружием из перевитого с магией титана. Конечно, Юрию хотелось бы как можно быстрее получить желаемое? Но он понимал, что в таких делах торопиться не стоит. Спешка в этой ситуации могла всё испортить. Так что он предпочитал не давить на этом старика. Пусть спокойно сделает то, что Юрию нужно. А уже потом парень сможет разобраться с этим оружием. Тем более, что он заранее попросил, чтобы тот либо сам изготовил, либо заказал у кузнеца своеобразные заготовки в виде учебных мечей, полностью повторяющих эти клинки. Ведь ему нужно было привыкать к весу этого оружия и его балансу? А это не так-то легко. И в учебном бою использовать такое оружие ему бы не хотелось. Потому что так легко можно было лишиться своего наставника.

Судя по тому, что ему дали спокойно отдохнуть, закончить амулет, и даже вернуть этот своеобразный артефакт гоблину-ювелиру, каких-либо приказов по его персоне местный руководитель до сих пор не получил? Ну, что же. Юрию так даже спокойнее. Он снова скупил у хозяина трактира “Голова вепря” всё, что только было возможно, и через день уже опять с утра пораньше стоял у ворот, ведущих прочь из города. Только в этот раз он уже направился к Мрачные земли. что явно вызвало определённое удивление у городских стражников. А это уже было настораживающим фактором. Чего это они удивляются? Ну, пошёл охотник-поисковик туда, куда ему надо. а не туда, куда они хотят… Это его личное дело! То есть, они ждали, что он пойдёт именно туда? В Тёмный лес? Скорее всего, его там мог ждать сюрприз. Зато теперь те, кто готовил сюрприз ему в той стороне, будут вынуждены бежать за Юрием в другую сторону. А в таких ситуациях положение дел может кардинально поменяться. Ведь, по сути, в данном случае им придётся его догонять. А это опять же спешка, которая приведёт их к провалу. Так как парень сам прекрасно понимал, что подобное не случайно.

А когда он заметил, что едва он отдалился от ворот города, оттуда выскочил какой-то паренёк и помчался в сторону Тёмного леса, буквально налегке, без каких-либо доспехов или оружия, то понял, что не ошибся. В Тёмном лесу его ждала засада. И вот этот самый паренёк, скорее всего, самый молодой из стражников, что стояли на воротах, сейчас бежал предупредить тех, кто там сидит о том, что нужный им парень ушёл в другую сторону? Значит следует ждать очередных желающих поживиться за его счёт. Ну, что же… Его дух-наставник до сих пор ещё делал тот самый ритуал? Ему там могли понадобиться какие-нибудь дополнительные ресурсы, вроде жертвоприношений, или жизненных сил очередных идиотов? Пусть они пополнят его запасы. А сам Юрий посмотрит на то, что эти индивидуумы из себя представляют. А что? Ведь кто-то же решил, что имеет полное право на него охотится? Теперь их самих будет ждать сюрприз. Скорее всего, очень неприятный… Но всё зависит от того, решат ли они его сейчас преследовать, или же банально оставят это дело на самотек…

Приняв решение выяснить то, кто же решил поохотиться на него, Юрий затаился в густых кустах у края дороги, едва дыша, чтобы не выдать своё присутствие. Сквозь плотные ветви, спустя всего пару десятков минут, он увидел, как мимо него с грохотом копыт пронеслась группа всадников. Их спешка и напряжённые лица ясно говорили о том, что они не просто патрулируют местность – они кого-то или что-то ищут. И первым в группе ехал высокий мужчина, облачённый в прочные доспехи из чёрной стали, покрытые тонким слоем пыли. На его шлеме блестел серебряный герб, а на правой руке – кожаный наруч с выгравированным символом. Этот человек выглядел как опытный воин, его широкие плечи и уверенная осанка внушали уважение. В руках он держал короткое копьё, его наконечник сверкал даже в тусклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев. За ним следовали другие воины, облачённые в похожие доспехи, но их снаряжение казалось менее качественным. У некоторых вместо копий были длинные мечи, закреплённые у седел, у других – короткие луки, что те держали наготове в руках. На каждом воине была надета накидка с гербом – тёмно-зелёная ткань, украшенная вышитыми серебряными нитями, символизирующими их принадлежность к одному из отрядов местной стражи. Которые достаточно легко было разглядеть под тёмными плащами, что должны были скрыть этот факт. Но… Сейчас именно из-за спешки, они неслись во весь опор, и ветер просто раздувал полы плащей, открывая глазам Юрия этот факт.

Так же Юрий заметил, что среди этих стражников были и несколько более лёгких всадников, вероятно, разведчики. Они были облачены в кожаные доспехи, которые не сковывали движений. Один из них, молодой человек с коротко остриженными светлыми волосами, явно выделялся среди остальных. Его движения были непривычно ловкими для обычного стражника, а на его поясе виднелись два тонких меча с необычно изогнутыми лезвиями. Под его плащом Юрий успел заметить яркий светящийся камень, что свидетельствовало о том, что он был одарённым магом. Однако особое внимание Юрия привлёк другой человек – чуть позади основной группы. На первый взгляд, он выглядел как обычный стражник, но его плащ был накинут так, чтобы почти полностью скрыть одежду. В какой-то момент, когда плащ немного откинулся, Юрий увидел знакомую накидку, характерную для местных стражников, с вышитым символом, который он уже встречал в приграничных городах. Этот человек явно старался не выделяться, но его скрытность только усиливала подозрения Юрия. Да и сами кони, на которых ехали всадники, были прекрасно вымуштрованы. Большие, мощные животные с короткой, но блестящей шерстью, говорили о том, что эти лошади были специально подготовлены для таких задач. Их широкие груди и крепкие ноги позволяли легко преодолевать долгие дистанции. На каждом коне были седла с высоким бортиком и креплениями для оружия, что ещё раз подчеркивало боевую готовность этой группы.

Когда всадники проносились мимо, Юрий затаил дыхание. Он знал, что если бы его обнаружили бы, то ему пришлось бы столкнуться с серьёзной угрозой. Эти люди явно не просто искали кого-то – они были готовы к бою и явно преследовали конкретную цель. Юрий остался на месте, терпеливо ожидая, пока последний всадник скроется за поворотом дороги. Он специально позволил группе всадников отдалиться, прежде чем начал осторожно следовать за ними. Он двигался бесшумно, как тень, прячась за деревьями и кустами, внимательно следя за их перемещениями. Ловкость и опыт, приобретённые за годы охоты, помогали ему оставаться незамеченным. Он понимал, что эти люди опасны, и если они действительно преследуют его, он должен быть готов к любому развитию событий.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в багрово-оранжевые тона, когда Юрий заметил, что всадники сбавили темп и начали искать место для ночлега. Они выбрали небольшую поляну, недалеко от границы Мрачных земель. Место было выбрано не случайно. Оно предоставляло хороший обзор, и, что важнее, спина была прикрыта густым лесом. Однако, как отметил Юрий, они явно недооценили опасность, исходящую не только от того, кого они преследовали, но и от самого леса. Некоторое время он просто наблюдал за тем, как всадники слезли с коней, начали распаковывать своё снаряжение и разводить небольшой костер. Их разговоры доходили до него обрывками, но ему удалось уловить, что они были уверены в том, что обогнали свою цель, считая его лишь простым пешим поисковиком, который не мог двигаться так быстро, как они на своих лошадях. Эта самоуверенность могла стать их фатальной ошибкой. Ведь именно знание местности, которого у них просто не было, и позволило Юрию выйти в нужное место раньше них? Там, где им приходилось старательно объезжать территорию, он проходил напрямую. Что и сыграло свою роль. Так что, считая, что Юрий находится ещё в пути, они очень сильно ошибались.

Когда темнота окончательно поглотила лес, и костер стал единственным источником света на поляне, Юрий начал готовиться к ночной атаке. Он знал, что эти люди не усвоили главного правила. Охотясь на него, они сами становились добычей. Это был его лес, его территория, и он знал, как использовать её преимущества. Так что для начала он медленно и аккуратно проверил своё снаряжение. И убедился в том, что артефактный лук натянут и готов к бою, а тяжёлые боевые стрелы, способные пробивать даже доспехи, наготове и находятся под рукой. Его клинки – трофеи с эльфийских рейнджеров, острые и надёжные, как всегда – висели на поясе, готовые к моменту, когда понадобится ближний бой. И даже пара ножей, для метания, всегда были под рукой. Так что он был готов к столкновению. Чего нельзя было сказать про тех, кто достаточно спокойно устраивался на ночлег в достаточно опасном месте. Для них опасном…

Затаившись на краю выбранной ими поляны, он внимательно изучал каждый шаг своих противников, просчитывая план атаки. Он знал, что самым эффективным будет ударить ночью, когда их бдительность ослабнет. Для него это была не просто тактика – это было искусство выживания. В этом лесу он был не просто охотником, он был его хозяином. А когда ночь уже полностью поглотила лес, и звук потрескивающего костра был единственным, что нарушало тишину, Юрий начал медленно продвигаться вперёд, подбираясь к своей цели. Он был готов преподнести этим самонадеянным охотникам урок, который они не забудут… Если вообще переживут…

Юрий знал, что в ночи, при мерцании костра, он практически невидим в плаще эльфа-рейнджера. Его движения были бесшумны, а шаги – легки и невесомы, как у хищного зверя, подкрадывающегося к своей добыче. Он продвигался через тени леса, каждый шаг приближая его к лагерю, где дремали преследователи. Часовой, единственный стражник, оставленный на посту, сидел у костра, погружённый в свои мысли. Свет от огня слепил его, делая практически беспомощным в условиях ночи. Юрий понял, что этот человек не представлял угрозы, но всё же действовал крайне осторожно. Он был слишком опытен, чтобы недооценивать противника даже в таких обстоятельствах.

Медленно, без лишнего шума, Юрий подкрался к дежурному стражнику со спины. Его рука плавно скользнула к эфесу клинка, но вместо того, чтобы ударить его в сердце лезвием, парень решил действовать без кровопролития. Одним точным и быстрым движением он нанёс удар по затылку стражника. И этот мужчина лишь коротко вздохнул и потерял сознание, падая вперёд. Юрий тут же подхватил его, чтобы тот не упал в костёр, и быстро связал ему руки и ноги. Верёвка была крепкой. Так что он сразу позаботился о том, чтобы пленник не мог пошевелиться, если вдруг придёт в себя раньше времени.

Переходя к следующей цели, Юрий продвигался от одного спящего к другому, действуя так же аккуратно и быстро. Он подкрадывался к каждому, как тень, и каждый раз его действия были одинаково точны. Ловкие руки сначала наносили оглушающий удар, потом вязали крепкие узлы, связывая пленников прежде, чем те успевали осознать, что происходит. Так что его план сработал безупречно. Никому из них так и не удалось ни проснуться, ни оказать сопротивление. Юрий даже успел проверить их на наличие оружия и артефактов, забрав всё ценное, что могло пригодиться ему или Аэлтиону.

А когда все были связаны, он снова достал из своей сумки путешественника големов. И те послушно встали перед ним, готовые к выполнению приказов. С их помощью Юрий погрузил пленников на лошадей, которые также стали частью трофеев. Големы работали молча и методично, следя за тем, чтобы ни один из связанных не упал с седла. А закончив с погрузкой, Юрий бросил последний взгляд на опустевший лагерь, чтобы убедиться в том, что ничего не оставлено, и только затем направился в сторону лагеря Аэлтиона, ведя за собой лошадей с пленниками. Он знал, что эти люди дорого заплатят за свою ошибку. Тёмный лес был суров, и Юрий был его неумолимым проводником.

Как если это было ожидать, древний эльф был рад подобной добавке к его ресурсам. К тому же, часть коней тоже пойдёт на жертвенный алтарь. А часть, впоследствии, пригодится для тех самых стражей, которых Юрий сможет использовать как охрану и слуг. Тем более, что внешность их будет пластична. Они смогут даже лица свои менять. Именно поэтому Юрий и решил называть их безликими. Так что, передав такие неожиданные трофеи Аэлтиону, парень всё же отправился дальше в Мрачные земли. Как только наступил рассвет. Конечно, кто-то мог бы заявить ему о том, что это было жестоко? Только вот когда тот же самый одарённый из этого отряда всё же пришёл в себя, и Юрий всего лишь припугнул его тем, что припечёт его пятки углями, этот молодой парень сам всё рассказал. Рассказал о том, что их на это дело подговорил тот самый новый управляющий, который сейчас от имени местного графа Фольк управлял городом Торвалль. Ему хотелось получить то, что никто не мог. И поэтому он хотел вынудить Юрия подписать с ним магические договор. А учитывая тот факт, что парень не собирался так поступать, можно было понять, что в этой ситуации его можно было только заставить силой это сделать. Потом, конечно, можно было бы говорить всё, что душе будет угодно? Но если ты подписал договор с таким разумным, да ещё и магический, то у тебя просто не будет выбора. И он даже совершенно не подумал о том, что раз Юрий учится в Академии, то он одарённый. И вполне возможно, что у него уже подписан магический договор с кем-то другим. Соответственно, становилось понятным и то, что он просто не сможет подписать другой договор, пока не выполнит предыдущий.

Однако сейчас самого парня это всё уже никак не интересовало. Раз эти индивидуумы сами вызвались на подобную охоту, прекрасно понимая, что их может ждать, то это уже их проблемы. Тем более, что сейчас ему надо было идти дальше. Юрий собирался проведать своего "приятеля", обитающего на территории Мрачных земель. А также, и попытаться проверить территорию гораздо глубже на участке руин огромного города. Да, он понимал, что эти территории часто меняют своё местоположение? Судя по всему, чем ближе эти территории были к центру этих земель, тем чаще они могли менять своё положение в пространстве? Именно поэтому, при уходе на территорию Мрачных земель, Юрий специально оставил на границе тот самый своеобразный маяк, который ранее использовали эльфы. Даже если его самого с каким-то участком территории перенесёт куда-то вдаль, парень всё же сможет определить направление, куда именно ему нужно двигаться. И тогда он сможет найти выход из положения.

Кстати… Эта странность, связанная с перемещением территорий, тоже была одной из весомых причин, по которой те же самые поисковики и охотники предпочитали ходить только по границе Мрачных земель, или заходить от силы на полтора-два пеших дневных перехода внутрь. Но не более того. Потому что банально опасались попасть в такую своеобразную ловушку, из которой потом просто никуда не денешься. Однако, имея под ругой магический маяк, и возможность двигаться в нужном направлении, Юрий имел шанс выйти из такой ловушки. Хотя и не без проблем. Вряд ли он успеет выйти в этой ситуации из опасных земель недели за полторы? Так можно и надолго застрять. И тогда его просто не пустят в город Торвалль, банально ожидая, что он превратится в монстра. Ну, что же… Чтобы удивить этих умников, Юрий с удовольствием попутешествует. Тем более, что в данном случае он может раздобыть и что-нибудь весьма ценное? Ведь таким образом он попадёт туда, где не было ещё никого из местных жителей…

Снова бой

Как парень и предполагал, когда он появился на территории того самого паукообразного монстра, и выложил перед этим своеобразным чудовищем то самое копчёное мясо, что запас за последнее время, этот необычный монстр изрядно возбудился. Несколько раз он скакал вокруг. А потом принес все-таки несколько весьма своеобразных трофеев, один из которых ничем другим как головой дракона назвать было невозможно! Хотя это были кости. Ну, череп дракона точно ни с чем не перепутаешь. Тем более, что клыки у этого черепа были точно такие же, как тот самый, что он получил от гоблинов в оплату за свои товары. Также тут был целый набор этих костей. А также чешуя и оставшиеся куски шкуры. Теперь-то Юрий и сам видел, что кожа дракона, сама по себе, не требует выделки. Хотя она очень прочная, но даже лоскуты этой своеобразной материальной основы, из которой можно сделать очень многое, сохранили свою эластичность, что позволяло их использовать даже сейчас, спустя многие годы после гибели хозяина. Также среди этих костей паукообразный монстр выложил и довольно крупный, практически размером с два кулака Юрия, кристалл, который был похож на камень монстра. Вот только вот он был более правильной формы, что позволяло его использовать, не разделяя и не пытаясь как-то сгладить внешний вид, например, той же огранкой у ювелиров.

Кстати… С этим тоже могли быть определённые проблемы. Ведь такой кристалл во время огранки можно было повредить. Разрушив именно внутреннее содержимое, которое и было той самой магической начинкой, позволяющей концентрировать магию и собирать её из окружающего мира. А так было очень легко потерять ценный предмет. Именно поэтому алхимики практически никогда не пытались огранить такие кристаллы. Но если всё сделать правильно, и учесть все линии натяжения в камне, то можно было не только сохранить его свойства в полной мере, но и получить достаточно красивый артефакт, который будет больше похож на украшение. Что тоже имело определённое значение. Так что, ему было сейчас о чём думать, и куда идти. И переночевав в безопасном месте, парень направился дальше, вглубь территорий Мрачных земель. Тем более, что сейчас ему нужно было провести тщательную разведку территорий, куда впоследствии он сможет привести экспедицию из Академии.

Именно поэтому, он старательно двигался вглубь этой территории. Ночевал в очередном безопасном месте и отправлялся дальше, по своим делам. На всякий случай он по пути подстреливал слабых тварей, вроде двуглавых змей, или же тех самых тушканов. Или на продажу, или же для того, чтобы приманить свежий добычей каких-нибудь монстров покрупнее, что будут поблизости. Он уже понимал, что в его положении рассчитывать на честное сражения с какими-либо монстрами вообще не приходится. Поэтому не гнушался наносить такие удары, которые кто-то может посчитать подлыми. Но чужое мнение в данном случае Юрия не особо интересовало. Так же, по пути, он старательно обходил всякие подозрительные места, вроде тех самых мест, заражённых скверной или порчей. Так как понимал, что опасность от них исходит нешуточная. При этом присматривая поблизости различные предметы, наполненные плетениями или “дикой” магией. Всё это могло стоить определенных денег. Даже если он сам не сможет что-то использовать, всегда можно такие товары продать? При этом рассказав какую-нибудь жуткую легенду о том, где именно он их нашёл, всегда можно было повысить цену такого товара. Если уж очень постараться…

– Да… За эти девять месяцев территорию тут очень сильно покорёжило. – Сделал Юрий глубокомысленный вывод, когда более – менее осмотрелся на ранее знакомых территориях. Например, в том самом месте, где раньше был дом с гнездовьем огромного ворона, сейчас стояли какие-то другие руины. Это ещё хорошо, что территорию паукообразного монстра никуда не перебросило? Иначе Юрию бы пришлось искать общий язык с каким-нибудь другим хозяином территории? И не факт, что то существо могло бы оказаться настолько сговорчивым и даже приветливым.

Внимательно осматривая открывшиеся ему новые руины, Юрий понял, что здесь ранее было что-то очень значительное? Так как эти руины занимали достаточно большую площадь. И даже сохранившиеся осколки этого здания, в некоторых местах превышали девять, а то и все десять этажей в высоту. А приблизившись к ним ещё ближе, он понял, что и подвалы у него были весьма значительные. В несколько этажей. И то, вниз. Зачем кому-то было строить такие непонятные и запутанные лабиринты из металла и камня, Юрий просто не понимал. Однако сейчас он понимал то, что в этом здании может найти что-нибудь ценное. Не говоря уже про неприятности на свою голову. Ведь, по сути, не стоило забывать и о том, что раз это здание не было им ранее проверено, то внутри можно наткнуться на каких-нибудь новых монстров, которые преподнесут ему весьма опасные сюрпризы.

– Так… А это что такое? – Уже привычно осматривая всю территорию магическим зрением, которое после воздействия паукообразного монстра на его разум, неожиданно усилилось, Юрий заметил, что некоторые источники магической силы, которые он обнаружил даже сквозь все эти слои камня и металла, что напрямую свидетельствовало об их силе, позволяют себе… Перемещаться! И это настораживало. Кому ещё нужно бродить с места на место по подобным руинам? Только какому-нибудь хищнику или монстру. Однако, это точно были не дикари, с которыми он уже ранее сталкивался. Те существа не носили внутри себя подобных источников магической силы. А значит, необходимо подумать о том, как понять, что это такое, и чем ему может грозить.

Не так уж и далеко от этого места Юрий заметил ещё и гнездовье довольно крупных двухголовых змей. Которые, в отличие от своих сородичей, живущих ближе к краю Мрачных земель, были не только крупнее. но и опаснее. Потому что плевались ядом. Прямо на глазах парня, один из тушканов слишком уж легкомысленно приблизился к такой твари, легко высунувшейся из своего убежища и плюнувшей сразу из двух пастей прямо ему в морду. Тот только и успел что взвизгнуть, и рухнуть, дёргаясь в конвульсиях. После чего из ближайших щелей выползло ещё несколько таких же тварей. А имеющиеся поблизости тушканы постарались смыться подальше от опасной зоны.

– Я что-то не понял… Они плюнули две одновременно в одну точку? Это что же получается, у них яд тоже двухкомпонентный? – Задумчиво выдохнул Юрий, пытаясь понять всё то, что перед собой видит. Более того… В данной ситуации он заранее подозревал нечто подобное. Ну, как бы эти твари таскали бы у себя во рту подобный яд, также похожий на кислоту? Если он даже довольно плотную шкуру тушканов, живущих достаточно далеко от границы, легко, буквально за мгновение, в решето превращает? То чтобы он сделал с их собственным горлом, и теми самыми железами, которые его вырабатывают? Это он понял, когда заметил, что эти твари что-то не поделили возле добычи и одна тут же плюнула своим ядом в другую. Плевок был такой же. Две головы плюнули в одну точку. И факт остался фактом. Одну голову двухголовой твари просто испарило. И добить её уже не составляло особого труда. Так что Юрий прекрасно понял, что если одна голова будет чем-то занята, то вторая может хоть опплеваться до потери пульса. Пользы от этого не будет никакой.

– Интересно… А как отличаются такие же твари, но живущие ближе к центру этих руин? – Тихо себе под нос усмехнулся Юрий, представив на мгновение, что те твари либо летают… Либо имеют больше голов… Либо… Ходят на задних лапах? А что, если вот та самая гидра, которую они вместе с паукообразным монстром с трудом угробили, и есть родственником этих самых двухголовых змей, только откуда-то из центра данной территории? Жуть какая! Это что же получается? Они-то с одной такой тварью с трудом справились! А если там целое гнездо таких существ? Но его сейчас радовало только одно. Та тварь была старой, и очень сильной. Судя по размеру камня монстра, который достался Юрию, этому существу было не менее тысячи-полутора лет! По крайней мере, так можно было определить именно по размеру самого этого своеобразного кристалла. А такие монстры не терпят рядом посторонних. Иначе им своей добычей делиться придётся. Но, на всякий случай, Юрий всё равно подстрелил парочку этих двухголовых змей, которые отползли немного в сторону от гнезда. Старательно забрав трофеи раньше, чем все змеи попытались найти того, кто напал на их территории. Вот же злые твари? Стоит только ранить одну из них, которая успеет подать сигнал тревоги в виде вибрирующего шипения, пробирающего даже до костей, и все эти существа, которые имеются в гнездовье, а их там могло быть до сотни, тут же выползают в ту самую сторону, где произошло столкновение. Именно для того, чтобы найти врага. И если подождать, должна вылезти самая крупная тварь. Скорее всего, та самая матка. Но рисковать попасть в ловушку этих существ Юрий просто не мог. Слишком их много было. Да и заплюют всё вокруг своей кислотой. Тут и не спрячешься нигде. Лучше так не рисковать. Конечно, Юрий взял на заметку это место. Рассчитывая впоследствии потом вернуться сюда, и всё же попытаться разорить это гнездо. Но это будет не так-то легко сделать, как можно подумать. Проще было бы, кого-нибудь подставив под удар, выманить всех этих тварей, которые попытаются поймать убийцу. В то же самое время, он просто будет сидеть поблизости от гнезда, где-нибудь на высоте, в стороне от зоны конфликта, банально ожидая того самого момента, пока выползет самая главная тварь. Чтобы нанести удар ей и, забрав эту тушку, постараться сбежать. Получится это или нет, Юрию сейчас неведомо. Однако, он знал одно. Эта тварь должна быть достаточно большой. А учитывая количество младших особей, тут без помощи не разберёшься.

Но сам факт того, что это гнездовье находилось недалеко от обнаруженных им руин, где кто-то обитал, заставил Юрия внимательно осмотреть эту территорию. Так как он сам заранее подозревал, что те, кто живёт в этих самых руинах, явно знали об этом гнездовье? Ну, не могли не знать об этом, проживая поблизости? Поэтому, если там кто-то вроде тех самых дикарей, или стаи хищников, то они наверняка либо бы держали бы эту опасную для них территорию под контролем, либо постарались бы протоптать туда дорогу, устроив на этом гнезде охотничьи угодья? Всё зависело бы от того, насколько эффективно они могут сражаться с таким противником. Однако никаких дорожек или следов, ведущих от этого огромного разрушенного здания до данного логова не было. И уже только поэтому парень понял, что тот, кто обитает в руинах, не особо интересуется живностью по соседству. Он просто сидел внутри, и чего-то выжидал. Видимо, ожидая того самого момента, пока кто-то придёт туда… Внутрь… Прямо к нему в гости. Правда, Юрий так и не понял пока что, как можно классифицировать того, кто там находится? Он видел схожие магические сигнатуры. И их было не меньше полутора десятков. Одна довольно мощная сигнатура пробивалась даже сквозь этот камень и металл, находясь в нескольких этажах под землёй. И Юрию было даже интересно посмотреть на того, кто является настолько сильным в магическом плане? А остальные же, постоянно бродили меняя своё положение в пределах… Именно одного и того же этажа. И это было весьма необычно. Однако несмотря на то, что их было достаточно много, эти своеобразные существа не выходили наружу. Словно им снаружи этого здания что-то угрожало? Это было очень подозрительно. Поэтому парень и решил начать осмотр этого здания с… Максимально высокого этажа, куда только сможет добраться. Это было не так уж и сложно сделать с помощью его артефактного лука, а также специальной стрелы, у которой вместо наконечника был своеобразный крючок-якорь. Таким образом можно было забраться даже на крепостную стену. Всё зависит от точности стрелка и силы натяжения тетивы. А у Юрия что в первом, что во втором плане, проблем не было. Ведь точность ему позволял увеличить магические прицел на этом артефакте. Да и сам лук был действительно очень мощный. Чем парень и собирался воспользоваться.

А вот почему он собирался начать осмотр с верхних этажей? Да тут всё было просто. Дело в том, что ему надо было сначала увидеть самых слабых тварей, которые обитают в этом здании. И самые слабые в магическом плане находились именно на верхних этажах. И чем ниже по этажам спускаться, тем они становились сильнее в магическом плане. Возможно, они были просто старше? Но Юрий заметил ещё кое-что. Эти магические источники двигались по-разному. Они действительно перемещались с разной скоростью и амплитудой. Некоторые двигались еле-еле, как будто их носитель чуть ли не ползком перемещается по территории этих руин. Другие же перемещались куда быстрее, словно их хозяин бегает из угла в угол. А были и такие, которые, казалось бы, проходили сквозь стены? Однако, сосредоточившись и постарались осмотреть эту территорию через ту самую трубу-артефакт, которую для него сделал тогда гоблин-ювелир, Юрий понял, в чём была его ошибка. То, что он воспринимал за попытку пройти сквозь стены или потолки, на самом деле было фактом того, что непонятное существо бегает по стенам и потолкам. Оно не проходило сквозь стены! Оно прыгало со стены на стену.

– Это что это за монстр такой? – Задумчиво выдохнул Юрий, убирая трубку-артефакт в пояс. – Эта тварь может быть весьма опасной! Придётся быть с ней поосторожнее!

Затем он медленно достал ту самую стрелу с якорем, и привязал к наконечнику, где была специальная петля, тонкую, но очень прочную верёвку, заранее усиленную магией. Которую часто использовали эльфы. Эта верёвка была толщиной буквально с тонкую бечёвку. Однако, в специальных перчатках, можно было спокойно по ней подниматься и спускаться, не опасаясь порезать руки под своим весом. Эльфа всё продумали. Такую верёвку легко можно было спрятать на теле, причём достаточно длинный моток. Чего с обычной веревкой, которую используют люди, не сделаешь. Она и легче, и прочнее, и по длине достаточно велика. Тем более, имелся специальный своеобразный моток на станине. Установив которую рядом, Юрию не придётся переживать о том, что верёвка закончится и улетит вместе со стрелой куда-то в неизвестность. К тому же, сама эта станина была интересная. Как только усилие стрелы, летящей куда-то, прекратится, моток прекращает вращаться. И верёвка не разматывается. Тоже одна из сложностей в такой ситуации. Если вовремя не успеть остановить верёвку, то можно такой большой клок паутины намотать, что проще будет обрезать его, а не распутать. Но тут другое дело…

Само это здание, перед которым сейчас стоял Юрий, было огромным, массивным сооружением, высотой не менее десяти – двенадцати этажей, разрушенным временем и забытым на тысячелетия. Оно было изувечено элементами бесконтрольно проявлявшихся Стихий и магическими штормами, которые раз за разом обрушивались на эти земли. Местами обвалилась крыша, стены покрылись трещинами, и лишь остатки магических плетений местами поддерживали его структуру, не давая окончательно рассыпаться ему в гору обломков и хлама. Однако, несмотря на его разрушенность, здание всё ещё сохраняло свою былую мощь и величие.

Окна на десятом этаже, куда Юрий наметил своё проникновение, были тёмными и пустыми, как глаза черепа мертвеца, устало наблюдающие за миром вокруг. Именно там, благодаря его магическому взору, угадывались самые слабые, но всё же заметные магические следы весьма своеобразной жизни. Это явно были существа, которых Юрий никогда раньше не встречал. Неизвестные, и даже, вполне вероятно, очень опасные, но всё же представляющие для парня определённый интерес. Так что Юрий, тяжело вздохнув, натянул тетиву артефактного лука, в который была вложена стрела с наконечником в виде тройного крюка. Потом, тщательно примерив расстояние и угол, он прицелился в одно из окон на самом высоком этаже. Его выстрел был точным и сильным. Стрела пронзила темноту провала окна, и вонзилась как минимум двумя зубьями крюка в старую каменную кладку, крепко зацепившись за края оконного проёма. Убрав лук, Юрий медленно потянул за верёвку, проверяя её надёжность. Крюк крепко удерживал верёвку на месте, и этого было достаточно для начала подъёма. Так что теперь было нужно просто убрать ту самую станину с верёвкой, оставив только тот участок, что ему был нужен. И можно было начинать свой поход.

Осторожно наматывая верёвку на руку, Юрий начал своё восхождение. Каждый его шаг был выверен, каждое движение точно рассчитано. Стены здания были холодны и грубы на ощупь, осыпавшиеся камни и пыль падали вниз, едва ли касаясь земли. Ветер чуть колебал верёвку, но Юрий держался уверенно, сосредоточившись на цели. Тем более, что подниматься вверх, имея эти самые перчатки эльфов, которые словно сами прилипали к верёвке, было не особо сложно. К тому же, парень мог спокойно использовать имеющиеся на стене знания выступы и провалы, чтобы иметь возможность время от времени отдыхать во время подъёма.

Спустя почти час, наконец-то, достигнув нужного ему окна, он осторожно заглянул внутрь выбранного им помещения, стараясь не создавать шума. Внутри царил полумрак, едва разбавленный пробивающимися через щели лучами дневного света. Магические следы становились всё ярче, указывая на присутствие таинственных существ. Пройдя через окно, Юрий осторожно ступил внутрь помещения, которое когда-то было жилым. И сразу же поставил в углу магический светильник, чтобы лучше осмотреться. Так как освещения тут банально не хватало. Разруха царила повсюду. Обрушившийся потолок оголил балки и арки, из стены выпирали металлические прутья, а пол был покрыт толстым слоем пыли и обломков. Остатки мебели валялись вокруг, давно утраченные в вихрях времени и запустения. Когда-то здесь жили люди, возможно, целые семьи. Лёгкий ветерок, проникший сквозь трещины в стенах, шевелил остатки старинных занавесей, придавая комнате мрачное и гнетущее настроение.

Однако Юрий был сосредоточен не на этих следах прошлого, а на движущемся источнике магии, который его магическое зрение выделило как яркое пятно. Этот источник приближался к комнате, где находился Юрий, и неумолимо надвигался на него. В напряжённой тишине он услышал странный скрип, который напоминал звук, когда трутся друг о друга два камня, идущий из коридора, ведущего в его сторону. Пытаясь определить то, с чем ему тут придётся иметь дело, парень всё также осторожно выглянул в проход, стараясь не привлечь внимания. Там, в темноте, он увидел, как по полу двигалась фигура, которая некогда была человеком. Это был ходячий скелет, обнажённые кости которого блестели тусклым светом в полумраке. Скелет шагал неестественно ровно, словно двигался не по своей воле. Все его кости были пронизаны странным светящимся плетением магии, которое напоминало сложную сеть, обвивающую каждую кость.

Источник этой магии, который можно было определить как самый мощный энергетический сгусток в этой системе, находился в грудной клетке скелета. Внутри, там, где когда-то было сердце, сейчас светился странный магический кристалл, размером с кулак новорождённого ребёнка. От него исходили тонкие лучи магии, соединяющие и поддерживающие все кости. Эти лучи пульсировали в такт с движением скелета, придавая ему силу и подвижность. Сами эти магические плетения выглядели словно жгуты энергии, вплетённые в каждую часть скелета, придавая ему некую жуткую и противоестественную оживлённость. Местами они напоминали древние руны, постоянно меняющие форму, но оставшиеся прочными и неразрушимыми. Свет этих плетений придавал костям зловещий блеск, и казалось, что внутри этой некогда живой оболочки всё ещё теплится какое-то сознание, удерживаемое магией.

Заметив такого необычного врага, Юрий затаился, внимательно наблюдая за этим существом, прекрасно осознавая, что магический кристалл, который был источником движения скелета, – это то, что надо будет уничтожить, чтобы остановить его навсегда. И сейчас он был наготове. Его дыхание замедлилось, когда он увидел, как скелет неумолимо приближается к его своеобразному убежищу. И чем ближе он подходил, тем яснее он мог рассмотреть это псевдо-живое существо. Кости монстра были пронизаны магическими нитями, светящимися слабым фиолетовым светом. Особенно заметным было плетение, идущее к грудной клетке, где виднелось светящееся ядро – магический источник, явно поддерживающий скелет в движении. Так что он сразу понял, что удар должен быть точным и направленным прямо в это ядро. Он осторожно поднял эльфийский клинок с мифриловым лезвием, прислушиваясь к тихому звуку шагов, доносящемуся из-под тяжёлых костей. Как только скелет оказался в пределах досягаемости, Юрий прицелился и был готов нанести решающий удар.

Однако в последний момент скелет, который до этого двигался медленно и словно бы неуверенно, вдруг ускорился с неожиданной скоростью. Он рванулся к Юрию с такой силой, что это могло застать врасплох любого, кто не был бы готов. Но Юрий, благодаря тренировкам с Мастером Меча в Академии, не растерялся. Мгновенная реакция спасла его. Он отступил на шаг назад, как бы проваливаясь. Таким образом уклоняясь от захвата, и, используя силу противника, метнул клинок прямо в грудную клетку скелета. Лезвие клинка легко прошло сквозь кости, так как парень направил его точно в магическое ядро. В ту же секунду, как мифрил достиг цели, и буквально играючи расколол этот странный кристалл, магические нити, связывающие кости вместе, начали распадаться, и скелет мгновенно рухнул на пол, превратившись в кучу неподвижных костей.

Добившись желаемого, Юрий медленно выдохнул, понимая, что если бы не его опыт и тренировки, это столкновение могло бы закончиться иначе. Теперь он знал, что в этих развалинах могут быть и другие подобные твари, и каждая из них требует особого подхода. Затем он опустился на одно колено рядом с останками скелета, и его пальцы осторожно скользнули по фрагментам костей, изучая их форму и текстуру. Сначала он обратил внимание на их толщину – они были значительно толще, чем кости обычного человека, словно их структура была усилена неведомой магической силой. Эти кости, несмотря на тысячелетия, казались почти неразрушимыми. Потом он взял один из длинных осколков, некогда бывший частью бедренной кости, и поднёс его ближе к глазам. Даже на первый взгляд было видно, что поверхность кости была пронизана тончайшими линиями, напоминающими трещины, но, на самом деле, это были магические каналы, которые словно живые артерии, когда-то переправляли энергию через весь скелет. Юрий медленно провёл пальцем по этим линиям и ощутил слабое, едва заметное покалывание, остатки некогда мощного магического потока. Кроме того, он заметил ещё и то, что сами кости были покрыты мелкими, но острыми шипами, растущими прямо из их поверхности. Эти шипы не были естественной частью человеческого скелета – это было очевидно. Они имели темно-серый оттенок, почти чёрный, и были невероятно острыми на ощупь, что указывало на их искусственное происхождение. Эти шипы не только придавали скелету более угрожающий вид, но и явно служили защитной функцией, увеличивая его смертельный потенциал в бою.

Внимательно рассматривая эту кость, Юрий поднёс один из таких шипов к свету, исходящему от его магического фонаря, и заметил, что внутренняя часть шипа имела полую структуру, которая могла служить для переноса магической энергии. Это открытие насторожило его ещё больше, ведь такие усиленные кости могли быть лишь частью гораздо более опасного существа. После чего его взгляд остановился на центральной части грудной клетки, где ранее находилось магическое ядро, которое питало весь скелет. Даже после его разрушения, Юрий заметил вокруг места, где находился источник магии, небольшие трещины, которые расходились по костям, как паутина. Эти трещины, скорее всего, были вызваны перегрузкой магии, когда он нанёс смертельный удар, и теперь напоминали о том, что этот скелет был лишь первым из множества опасностей, скрытых в этом здании.

Постаравшись как можно тщательнее изучить эти кости, Юрий понял, что исследование этих магически изменённых останков могло дать ему множество полезных знаний и материалов для его алхимических экспериментов. Но было очевидно ещё и то, что чем глубже он будет продвигаться внутрь здания, тем более смертоносные и сложные создания будут встречаться на его пути. Так что он снова сосредоточился, усилив своё магическое зрение, чтобы лучше различать приближающиеся магические потоки. Вокруг него, в тёмных коридорах разрушенного здания, начали проявляться едва заметные проблески магии, словно огоньки, приближающиеся к его позиции. Он различил не одно, а сразу несколько источников. А это означало только то, что к нему приближались не менее пяти таких же скелетов. Явно встревоженные тем, что произошло с их товарищем.

И сейчас Юрий уже и сам прекрасно понимал, что времени на долгие размышления у него просто не было. Если эти твари его окружат, то его собственные шансы на победу резко снизятся. Он глубоко вздохнул и активировал свои инстинкты охотника. Тело моментально напряглось, а глаза стали фиксировать даже самое малейшее движение поблизости. И когда первый скелет из приближающейся группы всё же показался из-за угла, его кости были покрыты массивными шипами, но самое жуткое было то, что его череп был изуродован, с удлинённой челюстью, наполненной костяными зубами, Юрий резко выхватил из-за спины эльфийский клинок и в тот момент, когда скелет сделал рывок вперёд, парень нанёс точный удар в место, где магический источник связывал все кости вместе единой системой магических плетений. Клинок, выкованный из сплава стали с мифрилом, мгновенно пробил эту своеобразную защиту, разрушая магическое ядро и превращая скелет в груду бесформенных костей.

Но на этом бой не закончился. Едва Юрий успел освободить клинок, как из темноты вырвались ещё две фигуры. Одна из них, сильно отличавшаяся по форме, имела кости, обросшие костными лезвиями вместо обычных шипов, что делало её движения ещё более опасными. Юрий уклонился от мощного удара и перешёл в контратаку. Его клинок, сверкая в свете магического фонаря, вырезал полукруг, сбивая приближающихся скелетов и разрушая их магические узлы. В этот момент третий скелет, у которого грудная клетка была покрыта изогнутыми костяными пластинами, попытался атаковать его со спины, но парень, благодаря тренировкам с Мастером Меча, легко уклонился, делая быстрый разворот. Его клинок рассёк грудную клетку противника, попадая точно в ядро. Так что и это жуткое существо разлетелось в стороны, оставляя за собой рассыпавшиеся кости. Четвёртая тварь оказалась ещё более хитрой – её кости были не только толще, но и покрыты странными наростами, которые выглядели как кристаллы. Эти кристаллы отражали свет, затрудняя визуальное восприятие её движений. Скелет с костяным скрежетом бросился на Юрия, пытаясь его сбить с ног. Парень едва успел отразить удар, но быстро сместился в сторону, нанеся точный удар снизу вверх, разрубая магическое ядро. А последний, пятый скелет, был самым крупным из всех, и его ноги были усилены дополнительными костями, делая его похожим на зверя, готового к прыжку. Он бросился на Юрия с такой скоростью, что парень едва успел отбиться. В результате завязалась короткая, но яростная схватка, где каждое движение клинка и каждый шаг имели значение. Парень использовал все свои навыки, чтобы нанести финальный удар. Он с трудом уклонился от последнего броска монстра и нанёс сокрушительный удар клинком, разрушающий источник магии. А когда последний скелет распался на части, тяжело дыша, словно пробежал длинную дистанцию, парень медленно сел возле ближайшей стены, сам уже осознавая, что едва не допустил ошибку. Но всё же ему удалось справиться с этими монстрами. Он быстро осмотрел место боя и понял, что если так продолжится и дальше, ему действительно придётся покинуть это место, пока не подошло ещё больше подобных созданий.

После того, как Юрий немного всё же успокоился, то более внимательно осмотрелся. Останки этих тварей лежали вокруг него на полу, и каждая кость была пропитана тёмной, вязкой магией Смерти, которая держала эти существа вместе и наделяла их силой. Юрий понимал, что эти кости могут стать основой для создания мощных атакующих артефактов, если использовать их с умом. Так что он начал методично собирать кости, аккуратно извлекая их из груды, образовавшейся после боя. Каждая кость была изучена и отсортирована. Те, что содержали наиболее сильные плетения магии, он откладывал в сторону, чтобы затем использовать их для более сложных и мощных конструкций. Кости были плотными, с поверхностью, на которой можно было увидеть тонкие магические линии и символы, сохранившиеся от жутких и даже в чём-то противоестественных плетений, что создавало странное свечение, едва уловимое в полутьме помещения.

Когда все эти кости были им собраны и рассортированы, Юрий спрятал их в свою сумку путешественника, где все эти предметы, имеющие возможность представлять угрозу только из-за пронизывающей их энергии, были защищены древними чарами создателей этого артефакта. Затем он снова активировал своё магическое зрение, чтобы убедиться в том, что на нижних этажах здания не было нового движения. Его предчувствия подтвердились. Хотя все эти тёмные существа и сгруппировались сейчас у лестничных пролётов, они не поднимались выше. Это давало ему немного времени для дальнейших исследований. Поэтому для начала он, весьма осторожно и медленно, обошёл весь этот этаж. Здесь царила сплошная разруха, но даже через слои пыли и обломков он мог увидеть остатки некогда роскошной жизни. Старые, полуразрушенные стены с выцветшими фресками, обломки мебели, разбросанные по полу. Но Юрий интересовали вещи, сохраняющие магическую энергию.

Убедившись в том, что здесь ему больше никто и ничто не угрожает, он начал искать тщательнее, проверяя каждый угол, каждую комнату. И вскоре его усилия были вознаграждены – в одном из помещений, скрытых за обрушенной стеной, он нашёл древний шкаф, покрытый сложными, едва различимыми символами, которые мерцали в темноте. Шкаф был уцелевшим благодаря магической защите, что, вероятно, было связано с чарами, наложенными на него тысячи лет назад. Юрий аккуратно открыл его, и внутри нашёл несколько предметов, принадлежавших древним людям. Старинные одежды, которые сохранились благодаря магии, книги с записями на древнем языке и небольшой амулет, который все ещё источал слабое свечение. В другом помещении Юрий обнаружил сундук, скрытый за разрушенной мебелью. Этот сундук был укреплён магическими плетениями, что позволило ему сохранить свою целостность, несмотря на тысячи лет забвения. Юрий осторожно вскрыл его, благо что запирающее устройство отсутствовало, и внутри нашёл несколько предметов, среди которых были старинные украшения, набор каких-то странных, возможно даже ритуальных инструментов, и несколько небольших артефактов, которые могли быть полезны в его исследованиях и охоте.

Юрий тщательно собрал все найденные предметы, убедившись, что ничего ценного не осталось позади. Он понимал, что каждый из этих артефактов мог стать ключом к разгадке древних тайн или послужить основой для создания новых, мощных изделий. Именно поэтому сейчас он весьма осторожно пробирался через полуразрушенные помещения, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы выдать присутствие ещё одного магического существа. Которое он мог бы просто не заметить, по какой-либо причине. И в этот момент его внимание привлекла необычная округлая штука, втиснутая между рухнувшими стенами и обломками древних конструкций. Это был странный цилиндр, с какими-то плотно прилегающими пластинами внутри. Выглядело всё это как что-то древнее и совершенно чуждое.

Аккуратно приблизившись, он наклонился чтобы более внимательно рассмотреть этот странный предмет, проводя пальцами по холодной, гладкой поверхности. Материал, из которого было сделано это устройство, оказался ему знаком, так как по его прочности и необычной текстуре он понял, что это не совсем обычный металл древних. Ему на ум пришла только одна догадка… Это титан. Этот редкий и прочный металл был крайне ценен, особенно в его мире, где добыча таких материалов была делом опасным и трудоемким. Так как его можно было найти только так, во время поиска в заброшенных городах древних хозяев этого мира. И никак иначе. Так что сейчас, сам прекрасно понимая ценность такой находки, парень постарался забрать весь этот цилиндрический предмет, хотя он и был слишком велик, в свою сумку путешественника, а потом собрал и валяющиеся поблизости несколько пластин и более крупных фрагментов. Что, видимо, были отломаны при ударе о стены дома, который их и разрушил. Он знал, что этот металл можно использовать для создания артефактов или для продажи, что мгновенно сделает его невероятно богатым. Даже в его мире, где многие ресурсы добывались и перерабатывались с трудом, титан был куда дороже, чем на вес золота. И только забрав с собой всё, что только смог, Юрий прикинул вес и размер находок, и осмотрел помещение на предмет других ценных вещей, которые могли остаться от древних людей. Однако, ни одна из них не могла сравниться с этим титановым "сокровищем". Теперь, с новым запасом металла и магических артефактов, он был готов продолжить исследование этого древнего и опасного места.

Завершив тщательный осмотр верхнего этажа и собрав все ценные находки, Юрий подошёл к пролому в стене, откуда открывался вид на внутренние части здания. Его острый слух уловил тихое, но непрерывное шуршание и скрежет, доносящиеся из направления лестничных пролётов. Он осторожно выглянул из-за угла и заметил, как группы тварей, похожих на тех, с которыми он уже сразился, медленно блуждают возле лестниц, словно почуяв его присутствие на верхних уровнях. Но почему-то даже не пытаясь проникнуть туда, чтобы остановить вторжение? Словно у них имелись какие-то границы, банально на позволяющие этим псевдо-живым существам производить определённые действия? Это было настолько странно… Что Юрий мог теперь воспользоваться таким положением вещей. Просто зачищая один этаж за другим, и собирая всё, что только сможет найти.

Сам уже прекрасно понимая, что спуск по лестнице будет слишком рискованным, Юрий начал искать альтернативный путь. И его задумчивый взгляд остановился на дальнем оконном проёме, где обрушившаяся балка, протянувшаяся диагонально через проём, образовывала своего рода естественный мост на нижний этаж. Это был опасный, но единственно возможный путь, позволяющий избежать прямого столкновения с нежитью. По крайней мере, с той, что столпилась в одном месте, и может его банально окружить.

Сначала он подошёл ближе к окну, оценив расстояние и прочность балки. Этот странный камень, из которого был построен весь этот дом, хотя и выглядел старым, но всё ещё достаточно крепким, чтобы выдержать его вес. Кроме того, на нижнем этаже в этом крыле здания пока что не наблюдалось никакой активности монстров, что делало этот маршрут наиболее предпочтительным для того, кто хочет постараться вынудить этих жутких существ драться именно по своим правилам. Так что, для начала он тщательно проверил своё снаряжение. Подтянул ремни сумки. Убедился в том, что все найденные артефакты и кости надёжно упрятаны, и не создадут шума при движении. Его эльфийские клинки, которых уже было два, были пристёгнуты к поясу, но в легкодоступном положении, чтобы в случае внезапной атаки парень мог быстро их выхватить. Также Юрий проверил прочность своих перчаток и обуви, понимая, что предстоящий спуск потребует максимальной ловкости и точности.

И только потом, внимательно осмотревшись вокруг и убедившись в том, что поблизости нет других угроз, Юрий принял решение действовать. И сделать это ему надо было быстро и бесшумно. Он не хотел использовать верёвку и крюк, так как это могло оставить следы его присутствия и привлечь внимание тварей снизу. Вместо этого он решил полагаться на свою физическую подготовку и навыки, приобретённые за годы тренировок в Тёмном лесу, и во время занятий с Мастером Меча в Академии. Так что он отступил на несколько шагов назад, глубоко вдохнул и сосредоточился. Его мышцы напряглись, а взгляд устремился на цель – открытую раму окна нижнего этажа, которая была примерно в пяти метрах ниже и в двух метрах по горизонтали. Он тщательно рассчитал траекторию прыжка, учитывая угол наклона балки и возможные точки опоры. И лишь затем, сделав быстрый разбег, Юрий одним мощным прыжком ринулся вперёд, приземляясь на середину наклонённой балки. Этот странный древний камень под его ногами слегка заскрипел, но выдержал вес парня. Балансируя руками и слегка согнув колени, он начал аккуратно спускаться по балке вниз, стараясь не создавать лишнего шума и не допустить скольжения. Так как лететь вниз было слишком далеко, и, скорее всего, очень больно? А ему не хотелось бы сейчас учиться летать… Не имея крыльев.

На полпути вниз балка была повреждена – часть её была расколотой и явно ослабленной временем. Юрий заметил это и изменил положение тела, перенеся вес на более прочную часть конструкции. Внизу под ним зияла пустота, но он не позволил себе отвлечься страхом. И, постепенно приближаясь к оконному проёму нижнего этажа, он подготовился к финальному прыжку. А добравшись до конца балки, Юрий снова собрался и, сильно оттолкнувшись ногами, прыгнул через оставшееся расстояние прямо в открытое окно. Влетев в полутёмное помещение, он перекатился по полу, мгновенно поднявшись на ноги и обнажив клинки в одном плавном движении. Его глаза быстро адаптировались к полумраку помещения, внимательно осматривая окружение на наличие новых угроз.

Комната, в которую он попал таким образом, также была заполнена пылью и обломками. Но, к его облегчению, в ней не было никаких признаков жизни или нежизни. Осознав это, Юрий медленно выпрямился, слегка отряхивая одежду, и осмотрелся более внимательно. Похоже, его план удался, и он сумел незаметно проникнуть на нижний этаж, избежав встречи с опасными тварями у лестниц. И теперь, когда он был на новом уровне здания, Юрий решил действовать куда более осторожно, продолжая исследование и собирая ценные артефакты и материалы, которые могли скрываться в глубинах этого забытого места. Эта комната, в которую он попал, когда-то, возможно, была частью жилого или административного блока. Разрушенные остатки мебели валялись по углам, пол был покрыт слоем пыли, а стены местами осыпались, открывая древние каменные блоки. Слабое свечение, местами исходящее от “диких” магических плетений, пронизывало пространство, придавая окружающей среде призрачное мерцание.

Внимательно осматривая помещение, Юрий вдруг ощутил тревожный импульс своей магической чувствительности. Что-то странное, и возможно даже достаточно опасное, стремительно приближалось к этому месту. Его тело напряженно среагировало, и руки мигом схватились за рукояти мечей. В проходе, который вёл из комнаты, послышался быстрый и достаточно противный стук, словно какие-то когти царапали каменные плиты. И не успел Юрий как следует оценить ситуацию, как в дверной проём с грохотом ворвалось жуткое существо. Это был костяной паук, созданный тёмной магией из останков нескольких людей. Множественные обломки черепов, рёбер и конечностей слились в единый каркас, скреплённый страшной энергией, которая буквально оживляла каждый фрагмент. Черепа, из которых складывались части его тела, были вывернуты так, что зубы зияли из самых неожиданных мест, добавляя монстру ещё больше ужаса. Этот жуткий паук был удивительно подвижен для существа, состоящего из костей. Его конечности – длинные и изогнутые, словно жуткие лапы – напоминали орудия пыток. Толстые рёбра, выступающие в качестве защитного каркаса, местами были покрыты острыми шипами, и каждый сустав его тела был скреплён магическими плетениями Смерти, которые мерцали в полумраке. Объединённые кости нескольких людей создали сущность, которая утратила человеческие черты, превратившись в нечто абсолютно нечеловеческое. И этот паук не просто перемещался по полу помещений, в которых каким-то образом все эти порождения магии Смерти свили своё логово… Он даже умудрялся карабкаться по стенам, словно обычные живые насекомые. В один миг он проскочил по стене, пробежал по потолку, а затем, перемещаясь с невероятной скоростью, спустился прямо напротив Юрия, сжавшись в угрожающее положение, словно готовясь к прыжку.

Всё это время, что заняло всего лишь несколько мгновений, Юрий напряжённо следил за каждым движением монстра, понимая, что эта тварь, объединившая в себе части как минимум трёх человеческих тел, была гораздо опаснее всех предыдущих. Смешанные останки, которые когда-то принадлежали разным людям, теперь являлись единым, жутким существом, готовым напасть в любой момент. Тонкие, но мощные магические нити, тянущиеся от центра его грудной клетки, указывали на основное ядро, где концентрировалась магия Смерти, удерживающая все части вместе. И сейчас парень знал, что ему необходимо действовать быстро и решительно. Так как одно единственное неверное движение… И этот кошмарный монстр сможет завершить свою охоту. И именно Юрий и станет его жертвой.

Он уже приготовился к атаке, когда костяной паук вдруг издал пронзительный скрип, словно его кости терлись друг о друга с пугающей силой. Этот звук разнёсся по коридорам древнего здания, вызвав слабые колебания в магическом фоне. Судя по всему, это был своеобразный сигнал тревоги, который мгновенно поднял других существ на этом этаже. Призвав их идти туда, где была обнаружено вторжение. И только после этого сам этот паук, словно стремительная тень, бросился на Юрия. Его лапы, похожие на длинные кинжалы, с невероятной скоростью неслись к юноше, пытаясь пронзить его тело. Юрий же, быстро оценив обстановку, мгновенно среагировал, бросив мечи наперерез. Один из них ударил в бок чудовища, а второй отразил удар одну лапы… Но другая едва не задела плечо Юрия, оставив на его кольчуге, тоже эльфийской и с примесью мифрила, достаточно глубокую царапину. И даже разорвала несколько колец.

Боль всколыхнула его сознание, но Юрий сосредоточился на задаче. Паук, несмотря на полученную от клинка с мифрилом рану, продолжал атаковать с неимоверной яростью, мечась по стенам помещения, и постоянно меняя угол атаки. Ловкие движения чудовища создавали впечатление, что оно может ударить откуда угодно. Но Юрий, напрягая всё своё внимание, сосредоточился на магических нитях, которые пересекались в центре его тела. И вскоре этот жуткий паук снова прыгнул, устремляясь на Юрия сверху. В этот момент юноша выбрал момент и, отводя левым мечом сразу две острые конечности, что это существо тянуло к нему, чтобы как копьями пронзить тело врага, нанёс резкий удар правым мечом прямо в центральное соединение костей на груди монстра. Лезвие, усиленное магией мифрила, прорезало магическую ткань, соединяющую кости, и меч вонзился в ядро, разрушая плетения, что удерживали паука.

Чудовище замерло на миг, словно осознавая свою гибель, а затем… Распалось на части, теряя магическую энергию, которая его оживляла. Оставшиеся кости, которые теперь уже ничто не связывало, с глухим стуком упали на пол. А Юрий мгновенно опустился на одно колено, дыша тяжело и чувствуя, как рана на плече начинает пульсировать. Без промедления он достал из пояса эликсиры и выпил их. Сначала лечебный, а затем противоядие. Хотя он не был уверен в том, была ли ядовита эта тварь, или нет, осторожность в таких обстоятельствах могла спасти ему жизнь. И пока магическое воздействие эликсира лечения внутри его тела сшивало рану, Юрий встал и огляделся. На мгновение могло показаться, что всё было спокойно. Но затем он заметил, как магические проявления начали смещаться в его сторону. Одни существа двигались быстрее, другие медленнее, но все они направлялись к его позиции. Это был тревожный сигнал и для самого парня… Этот паук своим скрипом привлёк их внимание, и теперь ему предстояло выдержать ещё одно тяжёлое сражение.

Юрий знал, что времени на отдых нет. Он покрепче перехватил мечи, готовясь встретить новых противников. Его силы были на пределе, но каждое движение было чётко выверено, в каждое решение принималось мгновенно. Ведь ошибка могла стоить ему жизни. И, возможно, не только жизни…

………

Спустя где-то час, тяжело опираясь на ближайшую стену, Юрий стоял среди останков поверженных монстров. Его дыхание было сбивчивым, а руки слегка дрожали от напряжения и усталости. Помещение, в котором он оказался, сейчас выглядело как жуткий кладбищенский склеп. Но вместо привычных человеческих костей здесь были разбросаны останки самых разных созданий, пронизанные магией Смерти. Слабое, но зловещее свечение, исходящее от этих костей, придавало комнате зловещий вид, отражаясь на стенах и остатках мебели.

Медленно осматриваясь, в самом дальнем углу помещения, в котором ему пришлось принять этот бой, Юрий заметил груду костей, среди которых выделялись несколько маленьких костяных пауков. Они были поменьше, чем тот, с которым ему пришлось сразиться в самом начале этого боя, но выглядели не менее опасно. Каждый из них был создан из скелетов мелких животных, чьи кости срослись и были усилены магией. Их конечности были удлинены и заострены, превращая этих существ в смертоносных хищников. Некоторые из них всё ещё мерцали тусклым светом, остатки магии, поддерживавшие их в состоянии этой жуткой псевдо-жизни, постепенно угасали. Рядом с пауками лежали останки ещё нескольких скелетов. Эти создания были крупнее тех, с которыми парень столкнулся на верхнем этаже, и кости их были явно укреплены наращённой тканью, напоминающей броню. Прочность этих костей значительно превышала человеческую, и Юрий понимал, что столкнуться с такими монстрами в бою было бы крайне опасно. Ко всему прочему, эти кости также были покрыты множеством шипов, что делало их ещё более смертоносными. Однако наибольшее внимание Юрия привлекли два костяных существа, напоминавших собак. Их острые, изогнутые кости, усиленные магией, были явно предназначены для быстрого и смертоносного нападения. Эти существа, судя по всему, были когда-то боевыми или сторожевыми псами, теперь превратившимися в жуткие подобия своей прежней формы. Их черепа были вытянуты, а челюсти удлинены и заполнены острыми, как бритва, зубами. Эти твари отличались не только силой, и скоростью, но и ловкостью, что стоило парню нескольких лёгких ранений. Что могло бы привести к фатальному результату, будь у них больше места для манёвра.

Ещё раз оглянувшись на останки поверженных монстров, парень тихо вздохнул. Он знал, что это лишь малая часть того, что скрывается на нижних этажах этого здания. Его бой с пауком и последующая схватка с другими тварями прекрасно показали, насколько опасно здесь находиться. Тем не менее, его глаза загорелись при виде костей, пронизанных магией Смерти. Такие материалы могли стать основой для создания мощных артефактов. Так что, едва восстановив дыхание, Юрий начал тщательно собирать кости, понимая, что эти трофеи могут пригодиться ему в будущем. Он осторожно собрал все кости, пропитанные магией Смерти, из которых можно было бы создать мощные артефакты. Каждая кость была тщательно упакована в специальный мешок, заранее заготовленный им для подобных случаев, и обеспечивающий сохранность магических свойств. Тем более, что эти кости были самыми разнообразными. От мощных, укреплённых бронёй, до тонких и хрупких, что придавали дополнительную ценность. А закончив с костями, Юрий продолжил исследование помещения. Внутри этого зловещего пространства также царила сплошная разруха. Стены были частично разрушены, и потолок, местами обрушившийся, оставлял обломки на полу. Тряпки и ржавые металлические обломки указывали на то, что здесь когда-то был жилой или рабочий кабинет. Остатки старой мебели и предметов быта, как старинные стулья и столы, были буквально окутаны вездесущей паутиной, и несколько запылившихся шкафов стояли под стенами.

Внимательно осмотревшись, Юрий начал систематично исследовать каждый уголок. Он проверял все предметы, которые могли представлять интерес. В шкафах и на полках были раскиданы старинные вещи, некоторые из которых могли быть древними артефактами. Он нащупал несколько затейливых резных шкатулок, которые оказались пустыми, но могли иметь магическую подкладку. Также попались необычные предметы, похожие на сложные механизмы, но в разрушенном виде. Под обломками старинных каменных плит Юрий обнаружил несколько частично сохранившихся записей и фрагментов древних текстов. Эти тексты были написаны на древнем языке и могли содержать важные сведения о прошлом. Юрий аккуратно сложил их в свою сумку путешественника, чтобы позже постараться расшифровать их содержание. Пара ржавых металлических изделий также привлекла его внимание. Они имели сложные узоры и, возможно, были частью более сложной конструкции. И в первую очередь Юрий обратил внимание на то, что некоторые из них также были сделаны из титана. Это значительно повысило их ценность. А в одном из углов очередной комнаты Юрий нашёл несколько старинных предметов, пронизанных магией. Это были обломки стеклянных флаконов и небольшие амулеты, содержащие остатки магии. Некоторые из этих предметов сохранили свои свойства и могли быть полезны для дальнейших исследований.

В самом конце исследования помещений этого этажа Юрий обнаружил частично разрушенные технические устройства, напоминающие те, что он уже находил ранее. Они были изготовлены из титана и содержали остатки сложных механизмов. Одна из таких находок, похоже, была частью какого-то устройства, напоминающего что-то с крыльями, судя по сохранившемуся древнему рисунку на металле, но в разрушенном виде. Но парня это не останавливало. Он был готов забрать все возможные сплавы и металлы древних, какие только можно было найти. Ведь несмотря на свою прочность, они отличались малым весом. Что можно было использовать для создания той же защиты в виде доспехов. А с учётом будущих стражей Юрия, ему может понадобиться подобная экипировка. Именно поэтому весь этот процесс поиска был тщательным и кропотливым. Так как Юрий проверял каждый предмет, осматривая его на наличие магических и технических свойств. Он использовал свои навыки алхимии и артефакторики, чтобы определить то, какие из найденных предметов могут иметь ценность. После того как он собрал всё самое ценное, что мог найти, он упаковал его в свою сумку путешественника, и приготовился к следующему этапу своего похода по этому зданию.

Закончив с поиском и сбором трофеев, и тщательно проверив всё оставшееся пространство на текущем этаже, решил искать альтернативный способ спуститься ниже. Лестничные пролёты были заполнены скоплениями магических проявлений, которые свидетельствовали о присутствии множества встревоженных монстров. Эти существа явно заметили его вторжение и были готовы к бою. И сейчас ситуация осложнялась тем фактом, что, хотя монстры и были сильнее, но их там было меньше, что делало этих существ ещё более опасными в замкнутом пространстве узких помещений и коридоров. Так как сейчас большая часть стратегии Юрия основывалась именно на том, что стараясь добраться до тела чужака, эти монстры будут только мешать друг другу, как и случилось на этом этаже. Но если тварей будет меньше, то они могут окружить его и напасть с разных сторон. А учитывая их силу, справиться с ними в таком положении парню будет куда сложнее.

Повторно исследовав текущий этаж, Юрий начал искать другие пути спуска. Он перемещался вдоль стен и проверял состояние окон и балконов, стараясь найти безопасный способ преодолеть следующий этаж. Для начала он осматривал остатки старинной мебели и обломков, обращая внимание на любые возможные пути для спуска. Среди обломков и трещин в стенах он заметил выступающую плиту, которая когда-то могла быть частью балкона. Эта плита была старой и частично разрушенной, но всё ещё достаточно прочной, чтобы выдержать его вес. Это место выглядело достаточно стабильным и позволило бы ему спрыгнуть на этаж ниже. Он тщательно проверил, насколько прочны обломки поблизости и сама плита, чтобы удостовериться в том, что они смогут выдержать его вес. А несколько раз подпрыгнув на ближайшем куске стены, с которого можно было бы попытаться перепрыгнуть на неё, он понял, что уровень прочности был достаточно высоким, чтобы сделать попытку. Затем Юрий убрал все ненужные предметы в сумку путешественника, и подготовил своё снаряжение для спуска. Также он проверил свою верёвку и крюк, которые могли пригодиться в случае необходимости. Вдруг ему придётся срочно пытаться ими за что-то зацепиться, если вдруг что-то пойдёт не так и он банально сорвётся? И только убедившись в том, что всё в порядке, он приступил к подготовке самого спуска.

Осторожно подойдя к краю провала в стене, через который он собирался прыгать, Юрий проверил, насколько далеко находится балкон. Он оценил, что с разбега сможет спрыгнуть на плиту, не рискуя упасть ниже, что могло привести его к смерти. Затем он аккуратно установил свои руки на края провала, проверил положение балкона и, набравшись решимости, несколько раз качнувшись туда-сюда, сделал прыжок. В этот момент он использовал свои навыки ловкости, чтобы точно приземлиться на плиту.

Приземлившись на выбранную им для этого плиту, Юрий аккуратно встал и обернулся, проверяя то, насколько может быть безопасно это место. Плита, хотя и треснутая и покрытая пылью, оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать его вес при этом прыжке. И сейчас он мог более тщательно осмотреть место, чтобы убедиться, что оно не ведёт к неожиданным опасностям. Переместившись по балкону ближе к проёму ведущему внутрь помещений этого этажа. Сейчас он прокладывал себе путь через остатки разрушенных конструкций, внимательно следя за возможными опасностями. Убедившись, что путь свободен, он мог попасть внутрь помещений. И теперь, когда Юрий оказался на нужном этаже, он внимательно осмотрелся. Открывшееся ему помещение было в ещё худшем состоянии, чем предыдущие, и в нём явно царил хаос. Обломки и обгорелые остатки мебели заполнили пространство, но Юрий не заметил явных признаков монстров, что позволило ему осмотреть место с определённым уровнем осторожности. На данный момент он был готов к следующему этапу своего исследования, сам понимая, что опасности могут подстерегать на каждом углу. Теперь, когда он успешно нашёл безопасный путь вниз, парень продолжил искать скрытые сокровища и возможные источники магии, которые могли бы пригодиться в будущем.

Но, уже стоявший на этой плите парень, и готовый сделать шаг вперёд, неожиданно почувствовал, что плита под его ногами начала трещать и провисать. И услышав тихий треск, Юрий мгновенно оценил ситуацию. А она требовала немедленного действия. Парень быстро принял решение и, используя инерцию, сделал рывок и кувырок в сторону открытого окна, чтобы избежать падения вместе с плитой. Ему удалось уйти прочь, когда плита, до этого мгновения казавшаяся монолитной и надёжной, с громким скрежетом и треском провисла и медленно начала осыпаться вниз. После чего те самые металлические жилы, что связывали это строение в единую конструкцию не выдержали нагрузки и оборвались. Падение плиты было драматичным. Она несколько раз перевернулась в воздухе, ударилась о стены здания, создавая гулкий, резонирующий звук. После чего, наконец-то, упала на землю с громким ударом, разлетевшись на несколько больших обломков.

После такого громкого шума Юрий просто растерянно замер на месте, в полной готовности к возможному нападению. Он понимал, что звук падения плиты был способен привлечь внимание монстров, и оставаться в зоне риска было крайне опасно. Но перемешаться куда-либо по незнакомой ему территории могло быть ещё опаснее. Именно поэтому, всё ещё оставаясь в этом своеобразном укрытии, парень внимательно наблюдал за происходящим с помощью своего магического зрения. Практически сразу он заметил, что большинство тварей, ранее находившихся вблизи лестниц, не проявили никакой реакции на подобный шум. Они по-прежнему столпились возле лестничных пролётов, продолжая ожидать появления того, кто посмел вторгнуться в их зону ответственности. И лишь одна тварь, находившаяся неподалёку, отреагировала на звук падения плиты. Эта тварь, заметив происходящее, начала медленно двигаться в ту самую сторону, где раздался шум, чтобы исследовать возможную угрозу. Остальные существа продолжали ждать, как если бы они не заметили ничего необычного.

Именно поэтому Юрий решил использовать момент, чтобы спокойно оценить обстановку. Он оставался наготове, следя за действиями монстра, который направлялся к месту падения плиты. Хотя он сейчас понимал, что ему нужно быть предельно осторожным, чтобы избежать привлечения внимания остальных существ. А убедившись в том, что шум не привлёк к нему сразу всех монстров, Юрий быстро решил, что его следующий шаг – воспользоваться ситуацией и продолжить исследование этажа, оставаясь максимально скрытным и осторожным. Он также подготовился к возможному столкновению с приближающейся тварью, оставаясь наготове и готовый к быстрым действиям. И сейчас он был готов к любой ситуации, понимая, что каждое его действие может стать решающим. С осторожностью и вниманием к окружающей среде, он продолжил своё исследование, собираясь найти все необходимые предметы и магические артефакты, которые могли бы помочь ему в дальнейшем.

Осторожно выглядывая из комнаты, он внимательно изучил приближающееся к его убежищу существо. И именно в этот момент в его взгляде отразилась смесь сосредоточенности и тревоги. И всё потому, что существо, приближающееся к нему, было действительно жутким. Это снова был восставший скелет, но не такой простой, как ему встречались ранее. Его кости были не только увеличены и утолщены, но и преобразованы в своеобразные доспехи, напоминающие рыцарские, но изготовленные полностью из костей. Эти доспехи выглядели настолько сложными и прочными, что казались настоящим защитным устройством, сконструированным из множества костяных пластин и шипов. Эта своеобразная костяная броня покрывала всё тело существа, включая грудь, плечи и бедра. Каждая часть этой брони имела свою форму и структуру, напоминающую острие шипов, которые выглядели так, будто они были вживлены в кости. Поверхность доспехов была бугристой и неровной, что делало её ещё более устрашающей. А броня, покрытая магией Смерти, была пронизана плотными жилами, и её структура казалась полупрозрачной, как если бы в ней бушевала тёмная магия. Сам же магия, что пронизывала это существо, была явно мощной и сложной. Плетения магии Смерти обвивали кости, создавая эффект живого движения и укрепления. Эти магические потоки, светящиеся тусклым, зловещим светом, проникали в каждую трещину и изгиб брони, словно поддерживая её прочность и сопротивляемость.

Разглядывая всё это, Юрий сразу понял, что сражаться с таким существом будет значительно сложнее. Уязвимые участки, которые он мог бы использовать для быстрой ликвидации врага, были почти полностью покрыты этими костяными доспехами. Единственное возможное решение – это найти мельчайшую уязвимую точку или слабое место, чтобы нанести точный и эффективный удар. Наличие таких доспехов также означало, что обычные атаки будут малоэффективными, и ему нужно будет использовать точные удары или специальные техники, чтобы пробить защиту. Сейчас Юрий знал, что если он не сможет справиться с этой тварью одним быстрым и точным ударом, его шансы на выживание могут значительно снизиться. Броня, покрытая магией, обеспечивала ему отличную защиту, и попытка уничтожить её методично и медленно может привести к тому, что другие монстры заметят его и бросятся к месту появления чужака.

Перед началом боя Юрий сосредоточился на технике атаки. Он снова выбрал свои эльфийские клинки, прекрасно зная о том, что их точность и сила могут помочь пробить даже подобную защиту. Так что его последующими действиями стали наблюдение за движениями существа и поиск тех моментов, когда броня могла бы стать уязвимой. Юрий держал себя в полной готовности, ожидая подходящего момента для нападения. Каждое движение Юрия было аккуратно выверено и продумано, его внимательность и навыки были сейчас на высоте, так как он понимал, что каждая ошибка может стоить ему жизни.

Проанализировав движения монстра, Юрий понял, что атака с другого угла может стать его единственным шансом на успешное устранение монстра. Поэтому он подготовился к решающему удару, переместившись в нужное место. Его решение было быстрым и решительным, так как он знал, что любое промедление может стоить ему жизни. И пока существо двигалось в его сторону, Юрий начал планировать свой подход. Внимательно наблюдая за его перемещениями, он заметил, что костяной воин, несмотря на свою мощную защиту, был сосредоточен на поиске угрозы в другом направлении. Это дало Юрию возможность для неожиданного нападения. И для этого принял решение использовать свой рывок как основное средство для нападения. Он выбрал тот самый момент, когда этот своеобразный воин-скелет был чуть повернут от него, и выпрыгнул прямо под его ноги. Сила его прыжка была направлена в том числе и для того, чтобы сбить существо с его обычного ритма движения. И в тот самый момент, когда Юрий оказался вблизи, он нанес решающий удар снизу вверх, используя свой эльфийский клинок. Лезвие пробило костяную броню и проникло в уязвимое место, где и была сосредоточена магическая энергия Смерти. Удар был точным и мощным, и прямо в сердцевину сосредоточения плетений магии. Плотное сцепление костей и магических энергий моментально рассеялось под воздействием клинка. А костяная броня монстра, уже ослабленная атакой, начала медленно разрушаться. Сначала начали осыпаться и рассыпаться отдельные пластины и шипы, затем обрушилась целиком структура доспехов, и монстр начал рассыпаться на отдельные кости и суставы. Магическая энергия, что поддерживала его, угасла, оставив лишь груду обломков и остатков магии, мерцающих тусклым светом.

Хотя Юрий вполне успешно расправился с монстром, странный звук разрушения и последующие вибрации всё же привлекли внимание других существ на этаже. Магические проявления, ранее остававшиеся на месте или движущиеся в другом направлении, начали постепенно перемещаться в сторону источника шума. Это и было признаком того, что оставшиеся твари начали реагировать на нарушенное парнем равновесие. Так что, едва успев отдышаться после боя, парень постарался быстро оценить окружающую обстановку. Внутри комнаты остались только обломки костей и части разрушенного монстра. Он понимал, что его действия не остались незамеченными, и что его следующий шаг должен быть тщательно продуман.

Понимая, что магические проявления движутся в его сторону, и скоро будут всё рядом с ним, Юрий решил, что будет лучше воспользоваться этой ситуацией и подготовиться к возможному нападению. Он быстро осмотрел помещение на предмет других предметов или ресурсов, которые могли бы ему пригодиться, и подготовился к следующему этапу – возможной встрече с новыми угрозами. Тем более, что время, проведенное в этом опасном месте, стало ещё более напряжённым, так как Юрий знал, что любое промедление может привести к новому нападению и необходимости сражаться за свою жизнь. При этом, чётко осознавая тот факт, что его преимущество, что заключалось в неожиданности нападения, может быстро исчезнуть при приближении к нему нового противника, решил действовать максимально осторожно. Он вновь переместился в укрытие, используя обломки разрушенного здания и оставшиеся тени для сокрытия своего присутствия. Его цель была ясной. Ликвидировать монстров поодиночке, чтобы не допустить создания скоплений, способных легко его перехватить и окружить. И, как следствие, уничтожить.

Именно поэтому Юрий тщательно подбирал моменты для своих атак. Он использовал все свои знания и опыт, чтобы выявить слабые стороны в поведении монстров. Каждый раз, когда одно из существ приближалось к его укрытию, Юрий нападал быстро и беспощадно, используя эльфийские клинки для точных и смертоносных ударов. Его действия были точными и стремительными, чтобы не привлекать внимания других тварей. Его цель заключалась в том, чтобы избавиться от большинства врагов до того, как они могли подать сигнал тревоги или объединиться для атаки. И после каждой успешной атаки Юрий быстро возвращался в новое укрытие. Он перемещался по этому помещению разрушенного этажа, стараясь не особо отдаляться от этого места, чтобы не получить ещё больше проблем, выискивая безопасные места и внимательно следя за окружающей обстановкой. Каждый раз, когда он находил новое укрытие, парень сначала удостоверялся в том, что оно обеспечит достаточную защиту и позволит ему подготовиться к следующему столкновению.

Постепенно его стратегия начала давать результаты. Так как несколько монстров были уничтожены, а их кости и обломки сейчас разбросаны по паре ближайших помещений разорённого этажа. Сам же Юрий продолжал поддерживать свою осторожность, минимизируя риск привлечения внимания остальных тварей. Но… Во время очередного отступления Юрий заметил что-то странное… На стене. Магическое пятно, которого там раньше не было, внезапно привлекло его внимание. Оно мерцало тусклым светом, контрастируя с мраком комнаты. И Юрий инстинктивно подошёл ближе, осторожно осматривая пятно. И, после пары мгновений раздумий, он всё же решился на рискованный шаг. Стремительно выхватив свой меч, Юрий вонзил его клинок в странное пятно, надеясь на то, что это поможет ему выявить источник магического эффекта. Как только лезвие коснулось магической зоны, раздался громкий стрёкот и визг, резко пробивший тишину помещения. Это звуковое явление резко контрастировало с обычной тишиной, в которой Юрий находился, что заставило его на мгновение замереть.

Слегка придя в себя, парень увидел, что под его клинком, пришпиленная к стене, извивалась костяная многоножка, ранее невидимая и скрытая от простого зрения. Это существо, вероятно, было частью ловушки, активируемой магическим пятном. Многоножка, состоящая из костей, была покрыта шипами и искажёнными магическими узорами, которые активировались, когда Юрий нарушил магическое поле. Осознав это, парень быстро разрубил тварь по узлу магических сил, и быстро отступил назад, готовясь к новым возможным атакам. Он был готов к тому, что ловушка может иметь и другие активные компоненты, и не собирался рисковать. А обнаружив подобную ловушку, он в очередной раз подстраховался, исследуя теперь и другие участки комнаты на предмет возможных скрытых опасностей, чтобы избежать дальнейших неприятных сюрпризов.

Сейчас, столкнувшись с новой угрозой, Юрий понимал, что каждое его действие должно быть тщательно спланировано, чтобы избежать ошибок, которые могли бы привести к его уничтожению. В глубоком мраке разрушенного здания, где каждая тень могла скрывать опасность, его настороженность и внимание к деталям становились его лучшими союзниками. К тому же, когда визг этой многоножки привлёк внимание всех оставшихся монстров, Юрий понял, что у него осталось не так уж и много времени. Так что, быстро оценив ситуацию, он решил действовать максимально эффективно, чтобы не дать тварям возможность окружить его. Ведь сейчас, с помощью магического зрения, он прекрасно видел, что после подобного тревожного сигнала твари ещё больше ускорились, и теперь спешили добраться до того, кто всё же потревожил их покой.

Сначала парень сделал короткий, но быстрый забег к ближайшему коридору, выбрав место с своеобразным завалом, где его можно было бы эффективно использовать в качестве барьера. Он подготовил свои клинки, уже зная, что первое столкновение определит его дальнейшие действия. В этом коридоре было достаточно узко, чтобы не дать монстрам развернуться и действовать в полном составе. И когда первая тварь, похожая на костяную собаку, уже приближалась к его укрытию, Юрий, пользуясь внезапностью и скоростью, выскочил из него, атаковав попытавшуюся отреагировать на резко изменившуюся ситуацию. Его клинки были готовы, и он нанес точный удар, направленный прямо в уязвимое место существа. Стальное острие пробило кость, разрезая не только костяную оболочку, но и внутренние магические потоки, которые её поддерживали.

Не останавливаясь на достигнутом, парень продолжил движение вдоль по коридору. Его движения было непрерывными и расчетливыми. Следующие твари, что двигались следом за костяной собакой, оказались в коридоре в тот самый момент, когда парень уже был готов к следующей атаке и приближался к ним на расстояние удара меча. Он использовал узкий проход, чтобы ограничить их манёвренность, что позволяло ему справляться с каждой тварью поодиночке. Так что каждый его удар был выверен и точен. К тому же, Юрий всё же старался избегать лишнего шума, чтобы не привлекать внимание тех монстров, что остались ждать у лестницы. Но немного погодя он понял, что всё же не сумел сделать всё так, как ему бы хотелось. Так как уже все магические сигнатуры стремительно приближались к нему, покинув свои посты. Но он всё равно продолжал атаку, используя каждую тварь как шанс отдохнуть и подготавливаться к следующей. По мере того, как груды костей, остающиеся от монстров, накапливались в коридоре, Юрий понимал, что время неумолимо движется к критической точке, и ему нужно было закончить бой, пока остатки своеобразной защиты этого этажа не успели полностью себя проявить. Тем более, что он уже и сам знал о том, что его шансы на выживание зависят от быстрой и решительной атаки. Особенно это стало понятно, когда в том самом коридоре, где ему удалось провести бой, он оказался окружён несколькими скелетами, тремя костяными собаками и двумя костяными пауками. И теперь буквально каждое движение и каждое решение были критически важны.

Первые несколько секунд сражения Юрий использовал узкий проход в коридоре, чтобы отразить атаки скелетов и собачьих костяных созданий. Он быстро заметил, что скелеты атаковали его, используя свои зубы и когти, но атаки были медленнее и менее точными, чем у более быстрых и агрессивных существ. Сам же Юрий делал упор на быструю манёвренность, скользя между атакующими скелетами, избегая их захватов и ударов. Он наносил серию резких ударов, целясь в уязвимые места костей, чтобы уничтожить их. Быстро и точно, клинки пробивали защиту каждого скелета, стараясь разрушить его магическое усиление. А когда, приблизившиеся к нему костяные собаки начали атаковать, Юрий использовал свою скорость, чтобы резко уклониться в сторону, когда они бросались на него. Их атаки были не менее опасными, чем удары скелетов, и он использовал свои мечи для того, чтобы отсекать их конечности, дабы лишить мобильности, а потом и добить. Он не позволял им подойти слишком близко, всегда оставляя достаточное расстояние, чтобы избежать их яростных атак. А потом иметь возможность буквально одним рывком добраться до обездвиженной твари, и добить её одним ударом.

Пауки же были гораздо более сложными противниками. Их стремительность и способность бегать по стенам и потолку делали их трудными для борьбы. Когда один из пауков, буквально с разгону, запрыгнул в коридор, Юрий сначала пытался избежать его атаки, используя стены для манёвра. Пауки были скользкими и маневренными, их толстые и шипастые ноги легко пробивали не то, что защиту парня, но даже и каменные стены строения, где они находились. Так что Юрий бил пауков по ногам, стараясь изолировать их передние конечности, чтобы уменьшить их подвижность. Каждый раз, когда паук пытался прыгнуть, Юрий использовал свои мечи, чтобы перерезать его в воздухе, направляя удары в наиболее уязвимые участки, например, в суставы и глаза.

А когда перед ним остался последний паук, и Юрий уже начал немного расслабляться, то он заметил, что один из его эльфийских мечей стал заметно ослабленным. Он почувствовал странную вибрацию и треск при последнем ударе, что не могло не насторожить его. С трудом справляясь с последними атаками уже практически добитого монстра, Юрий почувствовал, что меч в его руке сломался. И уже пробив уязвимую часть тела паука, парень увидел, как лезвие его верного меча раскололось, рассыпавшись на несколько осколков.

Пытаясь не паниковать, Юрий моментально отреагировал, бросив поврежденный меч и продолжив сражение с последними существами вторым клинком. Его движения были уже более напряжёнными, и он чувствовал, как его выносливость начинает истощаться. Сломанный меч усложнил его задачи, но он продолжал, прилагая все силы, чтобы выжить в этом ужасном сражении. А когда последние твари, в виде ещё пары скелетов-воинов были уничтожены, Юрий, тяжело дыша, медленно присел под стену, чтобы отдохнуть пару мгновений. Потом он внимательно осмотрел опустевший коридор, собирая оставшиеся предметы и кости, которые смог найти среди трупов. Тем более, что теперь ему было необходимо более тщательно подготовиться к следующему этапу своей миссии и, возможно, найти замену своему сломанному мечу.

Закончив сбор трофеев, парень снова медленно осел на пол у стены, опираясь на одну руку, когда вторая держала поломанную рукоять меча. Коридор, в котором он сейчас находился, был завален обломками и остатками костей. Пол был покрыт частями разрушенных стен и мусором, оставшимся от предыдущих боёв. Тусклый свет, пробивающийся сквозь выбитые окна и щели в потолке, только подчеркивал хаос и разрушение вокруг. Этот коридор, в котором Юрий решил дать бой опасному противнику, был длинным и узким, стены его местами треснули и обрушились, обнажая внутренние конструкции здания. Куски камня и плитки валялись на полу, а остатки поломанных деревянных балок переплетались с костями и обломками костяных тварей. На стенах ещё оставались обрывки древних фресок и следы магии, свидетельствующие о том, что здесь некогда было что-то важное.

Сейчас же Юрий сидел, опираясь на стену, и его дыхание было прерывистым. Каждый вдох и выдох давались ему с трудом. Его одежда была порвана и запачкана кровью, пылью и остатками сражений. Лицо было покрыто грязью и испариной, а волосы были в беспорядке. Руки дрожали от усталости и напряжения, а мышцы, как будто закостенели от боли. Рукоять поломанного меча всё ещё была зажата в его руке, словно парень банально не хотел с ней расставаться. Тяжело вздохнув, Юрий внимательно её осмотрел. Остаток лезвия, на котором ещё сохранились следы сражений, было заметно потрескавшимся и изогнутым. Некоторые участки были сильно сколоты, и структура клинка явно нарушена. Визуально это напоминало, как будто меч пережил слишком много ударов и испытаний.

Медленно покачав головой, парень осторожно достал второй меч, и также тщательно осмотрел теперь уже его. На первый взгляд, он выглядел немного лучше, чем первый, но трещины на лезвии уже были заметны. Эти трещины проходили от края лезвия к его центру, и хотя они не были настолько выраженными, как у первого меча, что явно привело к его поломке, Юрий знал, что это уже признаки серьёзного износа. И в следующем бою такой меч лучше уже не использовать. А прекрасно понимая, что оба меча в таком состоянии больше не смогут эффективно служить ему, Юрий задумался об их замене. Поломанные мечи будут отправлены на переплавку, чтобы извлечь из них остаточную магическую силу и металл, которые могут быть использованы для создания нового, возможно даже более надежного оружия. Сейчас же он убрал всё, что собрал в виде обломков первого, и повреждённого второго меча в сумку путешественника. А потом достал из неё же запасные мечи, которых у него пока что было в достатке. Но если так пойдёт дальше, то надолго его запасов может просто не хватить. Сейчас же, прилаживая новые мечи к поясу, парень ощутил своеобразно облегчение от замены поврежденного оружия. А медленно и внимательно ощупав их лезвия, он убедился в их остроте и прочности. Эти мечи были в отличном состоянии, и теперь он был готов продолжить свою работу.

После замены мечей Юрий вновь обратил внимание на часть останков монстров, всё ещё разбросанных по коридору. Он тщательно осмотрел кости, остатки плоти и обломки, оставшиеся после недавнего сражения. То, что он заметил, поразило его. Эти останки были более насыщены магией Смерти, которая, судя по всему, делала их более мощными и ценными. Кости были пропитаны черным, зыбким светом, который был особенно заметен в темноте. Эта магия пронизывала их, создавая сложные плетения, которые давали представление о том, насколько могущественными были эти твари. И Юрий уже знал о том, что любые артефакты, созданные из подобных материалов, могли обладать особой силой и полезностью.

После того, как он полностью очистил этот коридор от всего, что могло бы стать для него полезным, Юрий продолжил осматривать этот этаж, стараясь не упускать ничего ценного. На этот раз, помимо останков монстров, он нашёл несколько предметов, оставшихся от древних людей, которые, к его удивлению, уцелели лучше, чем он ожидал. В одном из помещений, среди обломков мебели и рассыпанных обломков стены, он нашёл несколько хорошо сохранившихся предметов. Это были старинные книги с какими-то странными схемами и рисунками, а также несколько странных свитком, больше напоминающих целый свёрнутый ковёр. В другом уголке он обнаружил металлический ящик, частично вросший в пол. После применения магического зрения, он увидел, что внутри лежат древние артефакты, в том числе кольца и амулеты, которые, вероятно, содержат магические свойства, оставшиеся от их прежних владельцев. В самом дальнем углу помещения он заметил отломки механизмов и устройств, которые были явно частью какой-то более сложной системы. Остатки металлических конструкций и деталей, возможно, также могли быть использованы для создания новых артефактов.

Обнаружив всё это, Юрий понимал, что эти находки будут очень ценны для него. Магия Смерти в останках монстров позволяла создавать мощные артефакты, а уцелевшие предметы древних людей могут содержать полезную информацию или магические свойства. Он планировал взять всё, что могло пригодиться, и тщательно изучить эти материалы позже, чтобы извлечь из них максимальную пользу. Именно поэтому он аккуратно упаковал найденные артефакты и книги, проверил их на наличие магических свойств и, уверившись в их ценности, продолжил осмотр оставшихся помещений. К тому же, ощущая навалившуюся на него усталость от продолжительных сражений и необходимости сосредоточиться на дальнейших действиях, парень всё же принял решение остановиться на этом этаже и организовать временный лагерь. Этот этаж, несмотря на свою разрушенность, предоставлял некоторое стратегическое преимущество – он был в тылу у нежити, которая, кажется, была сосредоточена на более нижних уровнях, не давая возможности для немедленного кого бы то ни было вторжения.

Для своего лагеря Юрий выбрал относительно защищённое место. Это был угол коридора, где он мог воспользоваться обломками мебели и остатков стен для создания своеобразного укрытия, вроде полноценной баррикады. Он тщательно осмотрел это место и убедился, что оно безопасно для временного отдыха. Потом он использовал оставшиеся обломки древней мебели и балки от разрушенного потолка для создания защиты от возможных нападений. Он укрепил своё укрытие, сложив обломки так, чтобы создать небольшую баррикаду, а затем выложил их в форме защитного экрана, обеспечивая себе некоторую защиту. После чего решил всё же постараться привести и самого себя в относительный порядок. И первым делом Юрий снял повреждённую кольчугу, которая была порвана в нескольких местах. Он аккуратно упаковал её в свою сумку, чтобы она могла быть отремонтирована или использована в будущем. Взамен он надел запасную кольчугу, которая была в хорошем состоянии и обеспечивала необходимую защиту. Потом парень достал эликсиры лечения и противоядия, которые всегда носил с собой. Он выпил несколько флаконов именно для того, чтобы полностью восстановить силы и вылечить раны. Эти эликсиры быстро помогли ему восстановиться, и он почувствовал значительное улучшение своего состояния.

После того как Юрий устроился на новом месте и обеспечил свою безопасность, он провёл время на осмотре своих находок и подготовке к дальнейшим действиям. Для начала он тщательно проверил найденные артефакты и предметы древних людей, которые собирался изучить позже. Он также проверил оставшиеся куски оборудования, которые могли пригодиться для создания новых артефактов или оружия. Ко всему прочему, он осмотрел оставшееся оборудование и запасы, готовя их к дальнейшему использованию. Это включало в себя проверку состояния верёвок, крюков и других инструментов.

После окончания всей этой работы, он снова использовал своё магическое зрение, чтобы оценить магические проявления в этом этаже. Он убедился, что они не свидетельствуют о наличии новых угроз, и что он мог спокойно провести время для отдыха и восстановления. И лишь за тем, уже полностью закончив подготовительные мероприятия, Юрий наконец-то смог расположиться в своём укрытии, устроившись на подстилке из оставшихся тряпок и материалов. Он не забыл активировать и магическую защиту, чтобы минимизировать вероятность внезапных нападений. Его усталость от долгих боёв и магических усилий была слишком велика, но он знал, что ему нужно было набраться сил для предстоящих испытаний. Так что он закрыл глаза, сосредоточив мысли на предстоящих планах, и позволил себе отдохнуть, чтобы быть готовым к следующему этапу своего исследования в этом опасном месте… Сон без сновидений обрушился на его голову как удар молота, швырнув его сознание во тьму до самого утра…

………..

Проснувшись с утра пораньше на следующий день, Юрий продолжил свой путь вниз по руинам, и его путешествие стало настоящим испытанием как физически, так и морально. В течение пяти дней он исследовал постепенно, этаж за этажом, сталкиваясь с растущими трудностями и разрушая множество опасных существ. Его методический подход и готовность к новым вызовам позволили ему преодолеть трудности и накопить множество ценных находок. И когда он пустился на восьмой этаж полуразрушенного строения то быстро понял, что здесь его ждали противники куда более грозные. Магически усиленные скелеты в доспехах, массивные пауки и извивающиеся многоножки обрушились на него волнами. Так что каждое его движение должно было быть рассчитано, каждое действие требовало абсолютной концентрации.

Первым на него напали два огромных скелета, закованных в тяжелые доспехи, которые медленно, но неумолимо продвигались вперед, их мечи рассекали воздух с оглушающим звоном. Юрий, не желая вступать в затяжную схватку с этими ожившими воинами, метнул несколько заранее приготовленных магических плетений из свитков прямо в их сторону. Ледяная вспышка парализовала одного из них, но второй продолжил наступление, его алые глаза вспыхнули от магической силы. Юрий парировал первый удар, с трудом увернувшись от второго. Лезвие его меча зазвенело, скользнув по бронированной кости, и едва не сломалось, но в последний момент парень воспользовался моментом и вонзил клинок в ослабленное место в доспехах скелета. Сплав металла с мифрилом, из которого было изготовлено лезвие, сработал прекрасно, и с громким треском скелет рухнул, осыпавшись на куски.

Как только с этими противниками было покончено, за его спиной послышался шорох – это огромные костяные пауки выползали через провалы в стенах. Их лапы, покрытые магическими шипами, стучали по камню, а глаза светились темнотой. Юрий, быстро подбирая позицию, нанёс несколько резких ударов по самой крупной твари, заставив её замедлиться. Но пауки постепенно окружали его, и каждый из них явно выжидал удобный момент для атаки чужака, посмевшего вторгнуться в зону их контроля. И вот один из них резко бросился вперёд, его когтистая лапа с огромной силой полоснула по жалобно звякнувшей кольчуге Юрия, почти сбив парня с ног. Но он резко перевернулся, перекатом уйдя из-под удара, и клинком отсек тушу твари от её конечностей. Другие пауки тоже ринулись в атаку. Ловко маневрируя между тварями, что сейчас просто мешали друг другу, Юрий разрезал воздух точными ударами, уничтожая их поодиночке. Но с каждой секундой их было всё больше.

Когда он наконец одолел пауков, оказалось, что передышки ему просто не будет. Так как из щелей и трещин в полу уже выползали костяные многоножки. Они извивались и кидались на него, словно одержимые бешенством. А их гибкие тела были как живой клинок – острые и смертоносные. Юрий снова был вынужден был использовать магические эликсиры, чтобы увеличить свою скорость и усилить реакцию. В быстром танце клинков и взрывов плетений из свитков, он продолжал отбиваться, сражаясь насмерть.

Но очередной удар по одному из монстров-многоножек оказался фатальным… Не для него… А для его меча. Многострадальное лезвие треснуло и рассыпалось на куски прямо в руках. Оставшись с поломанным клинком, он понял, что бой ещё не закончен. И всё потому, что сам Юрий уже прекрасно знал о том, что отступать ему категорически нельзя. Впереди оставались ещё несколько этажей, полных этих ужасных существ. Он быстро заменил поломанный клинок на запасной, извлечённый из-за спины, и, сжав рукоять, вновь приготовился к бою. Боль от ран, полученных в бою, заставляла его двигаться медленнее, но он был слишком опытен, чтобы позволить себе остановиться на этом. В его руке блестела одна из бутылочек с эликсиром восстановления, и он с лёгким колебанием выпил её, чувствуя, как целительная энергия разливается по телу, залечивая раны и придавая новые силы. И едва он успел ощутить эффект зелья, как в следующем зале его встретили новые магически усиленные скелеты. Эти были ещё больше и крепче тех, с которыми он сражался ранее. Их тела, закованные в чёрные доспехи, излучали мощь и невыносимую холодную ауру Смерти. Они сжимали в руках длинные алебарды, их атаки были быстрыми и смертоносными. Юрий, ощущая мощь каждого их удара, вынужден был применять свою магическую защиту, блокируя выпады, но каждая новая схватка отнимала у него всё больше сил.

Сражение с этими тварями превращалось в настоящую игру на выносливость. Он искусно уклонялся, парировал удары и контратаковал, нанося точные удары в слабые места в доспехах врагов. Магические взрывы плетений из свитков наносили значительный урон, но тоже могу закончиться, и Юрий понимал, что нужно быть предельно осторожным с оставшимися ресурсами. Один за другим скелеты падали под его ударами, но каждая битва оставляла новые шрамы на его теле и на защите.

Вдруг он услышал странное шипение и хруст – это из одного из боковых проходов выскочили несколько больших костяных многоножек, их скрежещущие от трения костей тела извивались в воздухе, как живые хлысты. Они были быстры и неуловимы, их костяные панцири отражали удары, а ядовитые челюсти искрились зелёной энергией. Юрий, отскочив назад, пустил в ход артефактный лук. Он выстрелил подряд несколько тяжёлых боевых стрел, каждая из которых нашла цель, пронизывая и буквально прибивая к стенам тела этих многоножек. Одна из них, получив удар прямо в центральный сегмент тела, что явно повредило её энергетическое сердце, замерла и упала на пол, извиваясь в конвульсиях. Но они не отступали. Их было много, и они продолжали атаковать, бросаясь на Юрия с разных сторон. Он знал, что если не уничтожит их быстро, то они всё равно окружат его и убьют. Вытянув меч, Юрий метнулся вперёд, решив прорваться сквозь их ряды. Лезвие клинка сверкнуло в темноте, разрубая очередную тварь, а эликсир скорости, выпитый ранее, позволил ему быстро перемещаться между врагами, избегая смертельных укусов.

Спустя где-то пару часов наконец-то, последние монстры этого этажа, скелеты и многоножки, были повержены. Тело Юрия пылало от боли, руки дрожали от усталости, а броня была изрядно повреждена, но этаж был зачищен. Остановившись, чтобы перевести дыхание, он приложил руку к боку, ощущая, как магические эликсиры медленно начинают залечивать серьёзные раны. Тёплое, почти приятное чувство постепенно вытесняло острую боль. Внимательно оглядевшись, он увидел весьма безрадостную картину. Вокруг лежали обломки костей, разорванные останки пауков и многоножек, в воздухе всё ещё витал запах магии Смерти. Юрий опустился на одно колено, чтобы осмотреть оставшиеся эликсиры и артефакты в своём поясе. Запасы его постепенно истощались, но он был доволен. Несмотря на все трудности, ему удалось выжить и полностью зачистить этаж от нежити. И теперь он мог позволить себе отдохнуть, хотя бы ненадолго. А также ему не помешало бы собрать трофеи, и артефакты, какие он только сможет здесь обнаружить.

Кое-как восстановив свои силы, парень спустился на следующий этаж, седьмой по счёту с уровня земли, чувствуя, как с каждым шагом атмосфера вокруг становилась всё более зловещей и давящей. Пройдя через узкий коридор, он сразу заметил нечто странное: в этом месте всё чаще стали встречаться замаскированные ловушки, которые, казалось, оживали от одного лишь его присутствия. И одной из первых таких ловушек была зловещая костяная многоножка, замаскированная под обычные кости, разбросанные вдоль стены. Как только Юрий приблизился к ней, эти кости внезапно сдвинулись, образуя длинную извивающуюся фигуру, похожую на многоножку, но состоящую из отдельных костей пальцев людей. Их острые концы сверкали зловещей магией Смерти, и эта тварь с поразительной скоростью устремилась в его сторону. Юрий успел отпрыгнуть в последний момент, увернувшись от смертоносного удара, и, вытащив клинок, быстро отсёк голову твари от остального тела.

Многоножка рухнула на пол, её магическая аура распалась, и Юрий мог лишь удивляться тому, насколько искусно здесь были замаскированы ловушки. Они возникали словно ниоткуда, готовые атаковать в самый неожиданный момент. С каждым шагом он становился всё осторожнее, пытаясь предугадать их местоположение. Он оглядывался по сторонам, всматриваясь в стены, где кости казались почти обычными, но магия смерти буквально пропитывала всё вокруг. Зал, в который он спустился, был огромен и зловещ. Стены и пол были буквально выложены узорами из костей, напоминающих детские, а в некоторых местах кости были сплавлены воедино, как будто здесь когда-то произошла огромная магическая катастрофа, обрушившаяся на тысячи жизней. Юрий не мог не заметить, как магия Смерти, что пропитывала эти стены, стала ещё более концентрированной, её тёмное сияние уже было заметно невооружённым глазом. Казалось, что даже сам воздух здесь был пропитан ощущением древнего Ужаса и Боли.

Проходя дальше, он обнаружил крупные кристаллы силы Смерти, возникающие прямо в костях. Эти кристаллы, сверкающие тёмным сиянием, были столь редки и ценны, что даже самые умелые некроманты и алхимики мечтали бы о подобной находке. Юрий осторожно собрал их, прекрасно понимая их мощь, но и опасность, которую они несли. Он чувствовал их холодную силу сквозь свои перчатки и знал, что такая концентрация энергии могла появиться только в месте, где произошло нечто ужасное. А разглядывая стены и пол, Юрий всё яснее понимал: это место когда-то стало эпицентром невероятной катастрофы, которая поглотила тысячи жизней. Сила Смерти здесь была столь велика, что костям не оставалось ничего, кроме как впитать её в себя и превратиться в орудие для создания чудовищ и ловушек. Каждый шаг вперед напоминал ему о масштабах этой трагедии – её отголоски были повсюду.

Те самые кристаллы силы Смерти, которые Юрий нашёл в этих руинах, были свидетельством огромной концентрации тёмной энергии, что тысячелетиями питала это место. Эта энергия была настолько мощной, что Юрий даже почувствовал её на себе: сердце замедлило свой ритм, а дыхание стало тяжёлым. Он знал, что ему нужно двигаться быстро, чтобы не стать жертвой той же самой силы, что погубила всех этих людей. И теперь его главной задачей было выжить и продолжить спуск, сражаясь с каждым монстром, что поджидал его за поворотом…

Когда Юрий спустился на шестой этаж, то он ещё больше ощутил запах разложения и магии Смерти, усиливающейся с каждым шагом. С каждым пройденным им этажом. Каменные стены покрывали глубокие трещины, от которых струилась зловещая энергия. Здесь ему предстояло встретиться с новыми врагами – малыми костяными многоножками, которые таились в самых неожиданных местах.

Первый удар со стороны этих тварей, которые ранее всего лишь выполняли роль тревожной сигнализации, пришёлся весьма неожиданно. Одна из многоножек, скрываясь в расщелине между плитами, буквально со скоростью молнии, бросилась на Юрия. Её острые когти успели коснуться его горла, оставляя глубокую рану, но парень вовремя отреагировал. Он резко оттолкнул её и рассек мечом, зажал рану рукой, и, пробормотав заклинание, быстро выпил исцеляющее зелье. Тело мгновенно наполнилось магической силой, боль утихла, хотя последствия всё ещё ощущались. Так что теперь он стал действовать более осторожно. Проходя вдоль стен, он тщательно осматривал каждую подозрительную трещину или расщелину. Там, где стены казались особенно повреждёнными, Юрий заранее предполагал, что там могут скрываться эти смертоносные твари. В таких местах он останавливался, вытаскивал нож и метко кидал его в эти участки. Один за другим ножи поражали цель – меткие удары отключали энергетический узел, превращая многоножек в простые груды костей. Иногда, однако, он промахивался, и твари вырывались из своих укрытий с бешеной яростью. Но Юрий, успевая заметить их движение, мгновенно готовился к бою, ловко отбивая атаки и нанося точные удары. И это, не считая обычных тварей вроде усиленный бронёй и магией скелетов и пауков. Хотя их всё же становилось меньше с каждым пройденным этажом, эти твари всё же становились сильнее. Так что можно было сказать, что кровь, зелья и острые рефлексы позволили ему продвигаться вперёд.

Спустившись на пятый этаж через пролом в полу, Юрий сразу ощутил нарастающую напряжённость магической энергии, словно воздух был наэлектризован и пропитан гнетущей силой смерти. Атмосфера здесь была иной – стены и полы излучали холодную тьму, а воздух дрожал от наслоений старинных чар, оставленных здесь веками. В каждом углу чувствовались отголоски гибели и отчаяния. Что было уже, само по себе, достаточно странным для строения древних людей. Так как они никогда не использовали магию. Но здание точно было построено ими. Те же материалы и способы строительства. А вот кто так старательно сделал здесь рассадник тварей, порождённых силой Смерти… Ответа на этот вопрос у парня пока ещё не было. И это его беспокоило больше всего.

Внимательно осмотревшись, Юрий понял, что этот этаж был ещё более опасным. Здесь обитали существа, которые ещё больше превосходили тех, что он встречал на предыдущих уровнях. И едва он шагнул вперёд, как из тени выдвинулось массивное создание – это был тяжёлый скелет, состоящий из трёх слитых вместе тел. Он был огромен и устрашающ – его три черепа, повернутые в разные стороны, словно пытались одновременно следить за Юрием. Множественные руки и ноги сделали существо невероятно устойчивым на земле, и каждый его шаг сопровождался жутким скрипом и стуком костей. Заметив эту тварь, Юрий замер на месте, оценивая ситуацию. Он понимал, что прямая схватка могла быть крайне опасной. Эти существа были медленны, но их мощь была пугающей. Одного удара такой массы хватило бы, чтобы разорвать человека пополам. Осознав это, парень решил действовать хитростью. Достав несколько ловушек из своего пояса, он осторожно установил их на расстоянии, пытаясь выманить скелетов в нужную зону. И первый удар пришёлся на ловушку в виде фаербола, когда чудовище, с трудом заметив её под ногами, активировало взрыв. Однако магические доспехи, с которыми оно слилось, лишь потрескались, и монстр пошёл дальше, как будто ничего не произошло. Юрий проклял про себя неудачу, но не сдался – он понял, что удары нужно наносить точечно, используя слабые места между костями, а не пытаться разломить всё сразу.

С каждым шагом существо приближалось, и Юрий, держа меч обеими руками, готовился к атаке. Он метнулся в сторону, уклоняясь от широкого взмаха многорукого монстра. Первый контрудар Юрия пришёлся по одной из ног скелета, пробив защиту и разорвав магические швы между костями. Существо затряслось и замедлилось, но не упало. Юрий продолжал сражаться, вновь нанося удары по наиболее уязвимым местам. С каждым движением его оружие отзывалось болью в руках – вибрации от столкновения с плотными костями отдавались в пальцы. И наконец, после серии быстрых ударов, один из черепов скелета раскололся под точным ударом меча. После чего этот жуткий скелет зашатался и обрушился на пол, разлетаясь на несколько частей. Но не успел Юрий перевести дыхание, как услышал шорох позади себя – ещё один тяжёлый скелет уже надвигался на него.

Эта битва была более напряжённой. Существо оказалось более устойчивым, и каждый его удар был смертельно опасен. Юрий пробовал маневрировать, стараясь оставаться вне досягаемости монстра, но его силы быстро угасали. Ему пришлось принять очередной эликсир, чтобы восполнить раны и поддержать боевой дух. Однако, вскоре и этот его меч снова треснул от чрезмерной нагрузки, и Юрий, выбросив сломанное оружие, был вынужден воспользоваться запасным.

В одном из затяжных столкновений Юрий воспользовался яркой вспышкой, которую мог выдать имеющийся у него магический светильник, и которая на мгновение сбил монстра с толку. Это дало ему возможность нанести серию точных ударов по суставам скелета, заставив его разорваться на отдельные сегменты и, наконец, пасть. Но каждый раз, как он добивал одного монстра, на его пути появлялись новые угрозы – крупные пауки, что ползали по стенам и потолкам, внезапно обрушивались на него сверху, обвиваясь вокруг его рук и ног. Эти магические твари были быстрее, чем скелеты, и требовали другой тактики. Юрию приходилось выхватывать ножи и отбиваться от них, метая клинки в их уязвимые места, чтобы замедлить их и затем добить.

В конце концов, после череды истощающих сражений и множества ран, Юрию удалось очистить пятый этаж от всех тварей. Его тело горело от боли, но, отпив очередной эликсир исцеления, он почувствовал, как силы возвращаются к нему. Однако, он понимал, что впереди его ждут ещё более опасные испытания.

Когда Юрий спустился на четвёртый этаж, он сразу почувствовал резкое увеличение магической концентрации. Силы Смерти здесь были почти осязаемыми, словно густая дымка, наполняющая воздух. Стены вибрировали от эха незримой энергии, а каждый шаг отзывался неуловимыми вспышками боли в голове, как будто сам воздух сопротивлялся его присутствию.

Юрий, понимая, что простыми методами здесь не справиться, активировал артефакт Света – браслет из запасов бывшего Архимага Аэлтиона. Из него вырвался мощный поток энергии, формируя вокруг Юрия сияющий купол, который сразу же начал защищать его от невидимых атак. Эти световые барьеры удерживали тьму на расстоянии, но его запас энергии был ограничен, и он понимал, что каждый момент борьбы будет стоить ему драгоценных минут безопасности. А продвигаясь всё глубже по этажу, Юрий заметил редкие, но важные находки – древние артефакты, старинные книги и странные камни, источающие магию. Он забирал их в свою сумку, стараясь не терять времени и не отвлекаться слишком долго. Однако тварей здесь было меньше, чем на верхних уровнях, но они оказались значительно мощнее.

Первое столкновение с противником заставило Юрия вновь схватиться за меч. Перед ним снова возникло нечто вроде костяного титана – три соединённых скелета, каждый со своей головой и набором конечностей. Эти монстры передвигались с пугающей координацией, атакуя с нескольких направлений сразу. Юрий бросился в бой, используя все свои навыки и артефакт, чтобы отбиваться от их смертоносных атак. Его меч бил с точностью, но уже после нескольких столкновений металл не выдержал – ещё один эльфийский меч оказался поломан. Тогда он, быстро отступив к стене, снова активировал купол Света. Именно так ему удалось избежать особо опасной атаки этих созданий. Свет буквально сжёг их кости, заставив рухнуть на пол. Однако за это Юрий заплатил высокую цену – артефакт Света, исчерпав свою энергию, начал тускнеть. Юрий понимал, что восстановление защитного поля потребует времени, и ему придётся действовать аккуратно.

Но даже несмотря на это он всё же продолжил зачистку этажа, собрав несколько ценных кристаллов, которые можно было использовать для создания магических эликсиров, а также древние золотые монеты, покрытые символами давно исчезнувших цивилизаций. Тем не менее, магические твари становились всё более хитрыми – они прятались, ждали момента для нападения, но купол Света позволял Юрию держать их на безопасном расстоянии. Однако, несмотря на всю его осторожность и опыт, он всё же потерял несколько эликсиров лечения и одну эльфийскую кольчугу, которую разорвали клыки одного из особенно мощных монстров. Но благодаря браслету и магическим резервам, Юрий продолжал идти вперёд, оставляя за собой разрушенных врагов и очищенные комнаты. Хотя каждый новый этаж приносил ему всё больше проблем и потерь, но также давал понимание, что он приближается к своей цели.

Прохождение этажей с третьего по первый стало для Юрия почти непрерывным испытанием на выносливость и стойкость. Каждый новый коридор и зал приносил с собой новые угрозы, и почти не давал ему передышки. Магическая аура, окутывавшая эти этажи, усиливалась с каждым шагом, и даже самая малая оплошность могла стать для него фатальной.

На третьем этаже Юрий встретил новых врагов – скелеты-рыцари, покрытые остатками древней брони, пробудившиеся от своего вечного сна. Эти создания были медлительны, но каждое их движение было пропитано огромной силой. Их кости были настолько закалены магией, что разрушающие удары меча только скользили по ним. Используя остатки своих магических ресурсов, Юрий осторожно обстреливал этих тварей издалека, нанося точечные удары в уязвимые места. Однако даже с такой стратегией битва была долгой и изнурительной. Но даже после успешной зачистки третьего этажа Юрий, не позволяя себе расслабляться, спустился ниже. Второй этаж был не менее коварен: здесь на него обрушились волны мелких, но опасных созданий. Магические паразиты и остаточные эманации энергии Смерти давали жизнь паукообразным тварям, которые могли атаковать его с потолков и стен. Эти существа действовали группами, и Юрию приходилось быть предельно внимательным к своему окружению. Каждый шаг, каждая ошибка могли стать фатальными. Здесь ему снова пришлось потерять часть эликсиров и использовать последние остатки своей выносливости, чтобы не погибнуть.

Спуск на первый этаж стал для Юрия последним рывком в этом двухдневном марафоне со Смертью. Истощённый, но сосредоточенный, он шагнул в огромный зал, который древние жители этого места называли "фойе". Этот зал отличался от всего, что он видел раньше. В отличие от узких коридоров и мрачных помещений выше, здесь было просторно и светло, хотя свет был мрачным и тусклым, исходящим от стен, пропитанных магией Смерти. И прямо посреди этого просторного зала возвышался странный алтарь, сделанный из костей, причудливо спаянных друг с другом. Эти кости были явно не обычными – они казались заключёнными в узор, который обладал собственной внутренней энергией, как будто они всё ещё были частью живой сущности. На алтаре лежали несколько загадочных предметов. Древние свитки, кристаллы и нечто вроде флакона, в котором мерцала странная субстанция, напоминающая жидкий свет.

Но самым жутким в этом зале были два существа, скрывающиеся в тенях. Их формы были неустойчивыми, как будто они сами по себе являлись тёмной энергией. Они двигались бесшумно и были почти неразличимы в полумраке. Юрий едва успел среагировать, когда одно из них выпустило сгусток концентрированной магии Смерти прямо в его сторону. Он уклонился в последний момент, чувствуя, как воздух вокруг него становится холодным и вязким. Но эти тени не успокоились, и снова атаковали его с неожиданной скоростью, выпуская магические удары, которые могли разрушить плоть и кости за одно мгновение. Юрий с трудом выдерживал их атаки, используя купол Света, чтобы хотя бы на мгновение ослепить врагов и получить возможность нанести ответные удары. Однако его силы таяли, и каждый новый взмах меча давался ему всё тяжелее. Тени были крайне устойчивы к обычному оружию, и лишь концентрированные удары с применением артефакта Света могли их повредить.

Битва продолжалась дольше, чем Юрий ожидал. Эти существа, казалось, питались самой аурой Смерти, которая окружала алтарь, и их восстановление происходило гораздо быстрее, чем он успевал наносить решающие удары. Однако, благодаря своим боевым навыкам и постоянному маневрированию, Юрий смог сначала ослабить, а затем уничтожить одну из теней. Остатки второго существа начали исчезать в тумане истинной Смерти, не выдержав силы артефакта Света. И только после этого Юрий, измученный и истощённый, сделал шаг к алтарю, чувствуя, как магия в этом месте словно пытается обнять его холодными пальцами.

После напряжённой схватки с тенями Юрий тяжело дышал, но не позволил себе расслабиться. Он знал, что нужно тщательно осмотреть зал и забрать все важные находки, чтобы затем детально их изучить. Внимательно осмотрев алтарь, парень почувствовал пульсацию древней силы, которая всё ещё сохранялась в этом странном сооружении. Магия Смерти словно текла сквозь кости, из которых был сделан алтарь, и Юрий понимал, что этот предмет обладает огромным потенциалом, хоть и невероятно опасен. Именно поэтому он аккуратно завернул алтарь в плотную ткань, пронизанную защитными плетениями, чтобы не прикасаться к нему напрямую, и уложил его в свою сумку путешественника. Сразу стараясь разместить его так, чтобы не повредить другие находки. Сложенные в сумку древние свитки, кристаллы, которые он нашёл рядом с алтарём, и тот странный флакон с мерцающей субстанцией были ценными артефактами, которые могли не только рассказать ему больше о прошлом этого места, но и дать ключ к разгадке того, как и почему магия силы Смерти так глубоко укоренилась здесь.

Закончив осмотр зала, Юрий собрал все ценные находки с предыдущих этажей – кристаллы силы Смерти, древние артефакты, остатки материалов, которые могли пригодиться для алхимии и создания новых эликсиров. Он тщательно проверил каждый уголок, не оставив ни одного потенциального источника силы, который мог бы представлять для него опасность или, наоборот, стать полезным в будущем. Его сумка, хоть и стала куда более наполненной, но все его находки были тщательно упакованы. Так как парень и сам прекрасно знал о том, что в ней лежит то, что может изменить его дальнейшие исследования и даже саму жизнь. А когда всё было готово, Юрий направился к выходу из этого здания. И быстро пройдя по уже знакомым коридорам, он осторожно спустился вниз и покинул мрачное здание, чувствуя, как холодное, пропитанное Смертью помещение остаётся позади. Снаружи его встретил свежий воздух, и вечный туман Мрачных земель. Но контраст был очень резким. Своеобразный покой и естественная тишина этих территорий разительно отличались от подавляющей атмосферы, царившей внутри этого жуткого здания, где, казалось бы, кто-то неведомый уж очень старательно культивировал и усиливал само только присутствие силы Смерти.

Для очередного ночлега и отдыха, Юрий выбрал достаточно укромное место в нескольких сотнях метров от здания, среди высоких деревьев, и развёл небольшой костёр. Он был истощён и нуждался в отдыхе, но знал, что этот момент – идеальная возможность для восстановления сил. Открыв свою сумку, он проверил эликсиры, подлатал порванную на последнем этаже одежду и снял доспехи, чтобы осмотреть раны. К счастью, благодаря магическим зельям, глубокие порезы и удары постепенно заживали. И ему оставалось только постараться восстановить силы, и приготовиться к новому испытанию.

Ночь была тиха, и Юрий наслаждался коротким моментом спокойствия, понимая, что впереди его ждёт новый вызов – подвал этого странного здания. Там, по его предположениям, могли скрываться ответы на многие вопросы, но также и ещё более опасные существа, и ловушки. Так что, закутавшись поплотнее в свой верный плащ, Юрий лёг у затухающего костра, позволив себе ненадолго забыться сном, чтобы восстановить силы перед предстоящим спуском в глубины этого таинственного места.

На следующий день Юрий, не смотря на общую усталость, и нежелание снова сталкиваться с этой жуткой силой, всё же достиг уровня подвала, который сильно отличался от предыдущих этажей. Этот уровень был покрыт странными магическими символами и охранялся несколькими довольно сильными существами. Магическая энергия здесь была крайне интенсивной, и каждый шаг Юрий делал с осторожностью. Оборудование, которое он использовал, стало критически важным, так как он сталкивался с более сложными и опасными противниками. А раз существа в подвале были более разнообразными и опасными, включая существ, которые могли манипулировать магией. Юрий снова был вынужден применять свои артефакты Света, чтобы защититься от этих угроз. Хотя здесь он применял их с большой осторожностью, чтобы минимизировать риски и сохранять свою энергию. Так как заряжать их ему приходилось с помощью собственной энергии, что выматывало и самого парня не меньше, чем полноценное сражение. Именно поэтому последние битвы были для него самыми сложными. Так как здесь Юрий столкнулся с сочетанием магических существ и более сложными формами нежити. Он применил всё своё мастерство и знания, чтобы победить их, несмотря на усталость и повреждение очередных своих мечей.

И вот, наконец-то, Юрий достиг самого нижнего этажа, который сильно отличался от всего того, что он видел ранее. Этот уровень был скрыт под слоем магии и был значительно более сложным и загадочным. Стены были покрыты древними символами и рунами, и каждая деталь указывала на значительное магическое воздействие. Юрий был готов к тому, чтобы разобраться с тем, что ожидало его здесь, и принял решение продолжить исследование с максимальной осторожностью. И по мере того, как он осматривал это новое место, парень всё больше понимал, что его задача ещё не завершена, так что ему нужно быть готовым к новым испытаниям.

И всё потому, что, когда он оказался на последнем этаже этого своеобразного подземелья, то его первое впечатление от этого места было крайне тревожным. Начав осматривать пространство, он заметил, что этот уровень сильно отличается от всех предыдущих. Сначала этот этаж начинался как обычный подземный ход, выкопанный, вероятно, каким-то чудовищем. Пространство было узким и переплеталось с сетью туннелей, которые постепенно становились всё более запутанными. Стены, пол и потолок казались спаянными в единое целое благодаря толстому слою объединённых воедино костей. Судя по всему, эти кости ранее принадлежали самым различным существам. От мелких существ до крупных монстров, перемешанных в жуткой гармонии. Эти кости выглядели как живое существо, словно сами были частью некого огромного организма. В некоторых местах кости были настолько плотно спрессованы, что создавали сплошные стены, исключая любые отверстия или трещины. Потолок и пол тоже были выложены костями, что придавало пространству вид бесконечного лабиринта. Эти кости были изуродованы и покрыты остатками магической энергии, которая источала зловещее светящееся свечение. И чтобы не заблудиться в этой мешанине коридоров и каких-то странных комнат, Юрий снова достал эльфийскую верёвку, которую закрепил на выходе, как своеобразную путеводную нить. А также достал пергамент и угольный карандаш, с помощью которых стал составлять схему этого странного подземелья.

Внутри этого жуткого лабиринта встречались небольшие комнаты и нишеобразные пространства, которые выделялись на фоне сплошного костяного массива. Эти комнаты были скрыты от глаз, но в них Юрий находил ценные артефакты, древние предметы и даже источники силы. Многие из них были запечатаны магическими рунами или символами, что указывало на их древнюю и могущественную природу. Но никак не поясняло то, каким именно образом всё это могло оказаться в этом месте. Если это всё кто-то суда доставил, то зачем он это делал? А главное, для чего?

По мере продвижения по этому странному уровню Юрий ощущал, что давление магии Смерти возрастает с каждым шагом. Энергия вокруг становилась всё более подавляющей и тёмной. И каждое движение, каждое дыхание, ощущались как борьба с невидимой силой. Это создавало у него стойкое ощущение того, будто сам воздух был насыщен магией Смерти, и любая ошибка могла стать фатальной. Именно из-за этого жуткого воздействия единственной защитой Юрия был тот самый артефакт Аэлтиона, браслет с силой Света, который помогал ему справляться с этим губительным воздействием. Он чувствовал, что браслет продолжает защищать его от магии Смерти, но давление было настолько сильным, что сам парень постоянно находился на грани своих физических и психических возможностей.

Но даже не смотря на всё это Юрий тщательно исследовал каждую комнату и нишу в этом жутком лабиринте. Он обнаруживал древние артефакты, оставшиеся от давно исчезнувших цивилизаций, которые имели значительную магическую ценность. Секретные источники силы и редкие материалы, возможно, могли пригодиться для создания новых мощных артефактов. Но также он сталкивался с дополнительными угрозами в виде мелких монстров, которые прятались в костяных нишах или вылезали из темных углов лабиринта. Эти создания были менее мощными, чем те, с которыми он сталкивался ранее, но всё же представляли для уставшего парня определённую угрозу. И хотя сейчас Юрий и понимал, что он находится в самом сердце Тьмы, оккупировавшем это место, и что каждая его находка может быть последней, тем не менее, он всё равно продолжал своё исследование, собирая все ценные находки, и обдумывая, как он сможет справиться с теми испытаниями, которые ещё могли его ожидать в этом зловещем лабиринте из костей. И старательно осматривая этот жуткий подземный лабиринт, парень не сразу заметил, что подошёл к главному залу этого этажа. Но когда он вошёл в него, то его взгляд был поражён зрелищем, которое Юрий увидел перед собой.

И всё потому, что весь этот зал… Был наполнен… Огромной паутиной из человеческих костей, располагавшейся по всей площади этого помещения. Эта паутина выглядела как жуткое произведение искусства, соединяющее в себе элементы ужасного и великолепного. Нити паутины были сформированы из костей рук и ног, перетянутых и переплетённых в сложные узоры. Перемычки в паутине представляли собой человеческие рёбра, соединённые в чёткие структуры, которые пересекались и создавали мрачный рисунок. Узлы и соединения были выполнены из черепов, которые, казалось, смотрели на Юрия с мрачной угрюмостью, как стражи этого места. И вся эта паутина полыхала магическим светом, излучая жуткую силу Смерти. Огненное свечение, исходящее от неё, создавалось благодаря накопленным в костях магическим энергиями. Лучи тёмного света, исходящие от паутины, пронизывали пространство, усиливая ощущение давления и зловещей силы.

Но самое важное было в центре помещения. Так как там, в самом центре этой жуткой паутины, находился сияющий кристальный… Череп дракона! Он был размещён на высокой платформе, окружённой паутинными нитями. Этот череп был относительно небольшим по сравнению с настоящими драконами, но его величественная и жуткая красота не оставляла сомнений в его мощи. На первый взгляд казалось, что этот череп был выточен из тёмного кристалла, напоминающего Чёрную слезу гор, что придавало ему зловещее сияние. Его поверхность была покрыта сложными магическими рунами, которые, казалось, поглощали и излучали силу Смерти. Каждая деталь черепа была тщательно проработана, и его кристальная структура сверкает, как сосуд для накопления магической энергии. Казалось бы, что этот череп излучал мощную энергию, которая ощущалась даже на расстоянии. Эта энергия была концентрирована и зловеща, и проникала в каждую частицу пространства вокруг. Магическое зрение Юрия показывало, что череп был источником всей жуткой силы Смерти, присутствующей в этом подземелье.

И, увидев эту картину, Юрий был просто потрясён величием и ужасом этого места. Он устало замер на месте, ощущая, как давление силы Смерти возрастает до невыносимого уровня. Паутина и кристальный череп создавали атмосферу непередаваемого страха и силы, от которого трудно было отвести взгляд. И сейчас Юрий понимал, что этот череп представляет собой не просто магический артефакт, но и, возможно, источник огромной силы, которая могла бы стать как благом, так и проклятием. Он осторожно продолжил осмотр зала, прекрасно понимая, что любая ошибка здесь может стоить ему жизни. Ему нужно было найти способ безопасно взаимодействовать с этим источником силы или забрать его, если это будет возможно, не привлекая внимания других тварей. Если таковые здесь вообще остались.

Продолжив своё движение, Юрий оставался наготове, готовый к любым неожиданным последствиям. Он знал, что это место было заполнено зловещими силами, и каждое его движение требовало предельной осторожности. Именно поэтому, приняв такое достаточно сложное решение, парень осторожно и решительно начал двигаться вперёд, преодолевая жуткую магическую паутину, влекущую его к центру зала. Каждый шаг давался ему с трудом, как будто он преодолевал невидимую преграду, излучаемую паутиной. Волны силы Смерти накатывались на него, заставляя его с усилием продвигаться вперёд. Хотя сейчас Юрий чувствовал, что каждый череп, мимо которого он пробирался, словно оживает, и так и норовит ухватить его своими зубами. Подобное впечатление создавалось не только от магического воздействия, которое пыталось притянуть его к себе, но и от реальных действий составных частей паутины. Именно поэтому он и старался избегать прямого контакта с этими черепами, интуитивно понимая, что они могли бы причинить ему ещё больше вреда.

К тому же, те самые существующие в паутине костяные руки, свисающие как бахрома, теперь постоянно пытались схватить его. Эти руки двигались с удивительной координацией, словно имели собственный разум, направленный на захват Юрия. Каждое движение, каждое прикосновение этих рук сопровождалось скрежетом и визгом костей, что усиливало общую атмосферу ужаса, пронизывающей в этом подземелье даже стены и потолки. Но Юрий, будто находясь в трансе, сейчас исполнял странный танец Смерти, приспосабливаясь к ритму и маневрам костяных рук. Его движения были точными и быстрыми, каждое движение клинка, что он не выпускал из своих рук, было направлено на отражение и разрушение попыток захвата. Он использовал свои эльфийские клинки, чтобы разрубить костяные руки, а также аккуратно прокладывал путь между черепами и нитями паутины, которые постоянно менялись.

Тем более, что Юрий понимал, что каждая неправильная попытка может привести к тому, что паутина захватит его целиком. А становиться очередным чудовищем ему категорически не хотелось. Так что он двигался, концентрируясь на каждой детали, и каждое его действие было продуманным и выверенным. Каждый отточенный удар и движение клинка были необходимы для того, чтобы защититься от жуткого натиска костей и магии. Стремящимся уничтожить не только его тело, но, возможно, и душу… Но едва попав в этот зал, уже на уровне инстинкта, Юрий и сам прекрасно понял, что кристальный череп, находящийся в центре этой паутины, является источником всей магической силы и проблем, с которыми он столкнулся. Он стремился добраться до этого кристального черепа, зная, что его изъятие может привести к разрушению всей системы, поддерживающей эту зловещую паутину и, возможно, всех существ, находящихся в этом подземелье.

Каждый шаг постепенно приближал его к центру, но и усиливал давление силы Смерти. Парень уже на физическом уровне ощущал, как его собственная сила истощается, а артефакт браслета Света с трудом сдерживает эту энергию. Он ощущал, как его дыхание становится более частым, а каждое движение требует всё больше усилий. Но, несмотря на усталость, Юрий сохранял концентрацию, удерживая свой путь в сторону черепа. Он знал, что если не сможет справиться с магической паутиной и добраться до цели, все его усилия и жертвы окажутся напрасными. Его действия были быстрыми, но при этом крайне выверенными и точными, чтобы не допустить ошибок. И каждое его движение было направлено на преодоление не только физических, но и магических преград. Юрий был на грани, но его решимость и опыт помогали ему двигаться вперёд, несмотря на все трудности.

Продвигаясь вглубь зала, Юрий начал ощущать и то, как давление магической силы Смерти на его разум растет с каждым шагом. Этот жуткий и зловещий магический поток вызывал у него почти физическую боль, проникая в самые глубины его сознания. Его восприятие стало искаженным, мир вокруг него затуманился, и он почти перестал различать детали. Тёмные пятна и мрак окружали его, и он с трудом осознавал, что происходит вокруг. Давление Смерти было настолько сильным, что Юрий начал терять концентрацию. Его разум, окутанный магией, становился всё менее ясным, и каждое его действие требовало невероятных усилий. Он чувствовал, как его собственные мысли путаются, и каждое движение кажется тяжёлым и замедленным. Мир вокруг него стал мрачным и неясным. Он видел лишь расплывчатые силуэты костяных рук и черепов, из которых исходило жуткое свечение. Осознание того, что происходит, стало трудным, но он продолжал двигаться, ведомый инстинктом и целью. И его тело двигалось само, опираясь на силу воли и мускулы. Он ощущал, как каждая мышца напрягается, а каждое движение требует огромных усилий. Его дыхание стало прерывистым, и он был на грани истощения.

В конце концов он всё же добрался до центра паутины, где ему пришлось проявить чудеса гибкости. Он избегал костяных рук, которые тянулись к нему со всех сторон, и только сильное волнение и интуитивное чувство помогали ему не попасть в их захват. А когда Юрий осторожно подошёл к постаменту, на котором был помещён кристальный череп. Этот постамент был изготовлен из десятков светящихся черепов, которые составляли сложную структуру, поддерживающую череп дракона. И добравшись до этого места, с помощью кончика своего меча, Юрий аккуратно вытолкнул кристальный череп с его кошмарного постамента. От резкой вспышки света, полыхнувшей в этот момент от черепа, его меч обуглился, и в воздухе возник ослепляющий свет, заставивший самого парня отшатнуться назад, закрыв руками ослеплённые глаза.

Как только кристальный череп был извлечён с постамента, яркая вспышка магической энергии пронзила зал, освещая всё вокруг. Паутинные нити начали трепетать и разрываться, как если бы они были живыми. Сначала паутина начала распадаться на сегменты, которые затем стали отделяться друг от друга, распадаясь на отдельные кости. В этот момент зал наполнился звуком треска и скрежета, когда паутина распадалась на части. Черепа и кости, поддерживавшие её, разрушались и падали на пол, создавая громкие звуки треска. В это время Юрий, стоявший в центре, был окружён облаком пыли и обломков, когда паутина полностью развалилась. И сейчас он стоял среди разрушенных частей, охваченный остаточным светом и магией, чувствуя, как его тело дрожит от усталости и напряжения. Однако он знал, что его задача была выполнена. Чудовище, содержащее всю эту жуткую магическую силу, было побеждено, и теперь он мог исследовать этот зловещий зал в поисках новых находок и артефактов.

Уже почти теряя сознание от перенапряжения и усталости, Юрий сделал всё возможное, чтобы не оставить ничего важного. Его тело уже было на пределе, и каждое движение давалось ему с огромным трудом. Тем не менее, он знал, что его действия должны быть быстрыми и точными, чтобы не подвергнуться опасности из-за остаточной магии. И хотя сейчас Юрий чувствовал, как его руки дрожат от усталости, он всё равно осторожно взял кристальный череп. Каждое движение было для него мучением, и он едва ли мог контролировать свои действия. Но его руки, несмотря на свою слабость, делали всё возможное, чтобы сохранить череп в целости.

Поместив череп в отдельный карман сумки путешественника, Юрий тщательно его запаковал. Он знал, что этот кристаллический артефакт был критически важен, и должен быть защищён от разрушений. Тем более, нельзя было позволить силе этого чужеродного артефакта вырваться из-под контроля. Так как, его сила могла очень серьёзно подпортить жизнь кому бы то ни было. Особенно если поблизости будет какое-нибудь захоронение. После этого он выпил эликсир бодрости, и с возобновлёнными силами принялся за разборку сегментов паутины, которая теперь лежала в виде разваливающихся обломков. Каждый сегмент был тщательно упакован, чтобы избежать случайного контакта с магией Смерти, которая могла возродить что-то опасное из остатков. Юрий намеренно поместил эти трофеи в специальные карманы сумки путешественника, предназначенные для таких случаев. Он знал, что даже мизерные остатки магии Смерти могут стать угрозой, и тщательно упаковывал каждую часть, которая имела подобную силу.

После завершения сбора трофеев, Юрий хоть и устало, но весьма внимательно огляделся по опустевшему залу. Теперь, когда он был уверен в том, что все важные элементы были собраны и упакованы, он позволил себе немного расслабиться. Так как и сам уже прекрасно понимал, что его силы на исходе, даже не смотря на принятый им эликсир, и ему нужно было немедленно отдохнуть. Его ноги дрожали, и он едва мог двигаться, когда Юрий медленно подошёл к ближайшей стене и сполз по ней вниз, чтобы опереться на неё спиной. Его силы иссякли, и он, опустившись на пол, закрыл глаза, не в силах бороться с усталостью. Он почувствовал, как его сознание начинает темнеть, и, не дождавшись полного погружения в сон, парень просто потерял сознание…

………

Этот жуткий зал из костей, который ещё недавно был наполнен невероятно кошмарной паутиной и магией Смерти, теперь выглядел как обширная развалина. Опустошённые кости и обломки, в которых не было больше ни грана силы, и которые вскоре просто рассыпятся в прах, практически ровным слоем покрывали пол, остатки магии постепенно рассеялись, оставив только мрак и тишину. И лишь остаточное свечение потолка и стен, постепенно сходящее на нет, и эти никому не нужные обломки, теперь напоминали о той ужасной структуре, которая когда-то наполняла этот зал, и питала всю эту жуткую пирамиду силы Смерти.

Сам же Юрий, даже не осознавая этого, был погружён в глубокий сон. Так как его тело действительно нуждалось в отдыхе и восстановлении после столь напряжённого и опасного путешествия. Но спустя пару часов его тело, до этого момента напоминавшее безвольную куклу, что лежала у стены, медленно шевельнулось. Юрий медленно приходил в сознание. Хотя его тело и было измотано до предела, а сознание мутным от напряжения и усталости, буквально на уровне инстинктов он понимал, что это совершенно не то место, где ему стоило бы так расслабляться. Так как это жуткое подземелье, в котором он находился, казалось, затягивало его в свои костяные объятия. Часы тёмного сна, проведённые в этом жутком месте, оставили на нём след, и только ранние проблески света, пробивающиеся сквозь разрывы его кольчуги от браслета с силой Света, смогли вернуть его в реальность.

С трудом открыв глаза, парень осторожно осмотрелся. Костяные стены подземелья, ещё недавно полные жуткой магической энергии, теперь были спокойны, как могилы в древнем храме. Время здесь будто застыло, и Юрий чувствовал себя потерянным в этом жутком лабиринте из черепов и костей. С трудом поднявшись на ноги, он почувствовал, как болезненно его тело протестует, и, шатаясь, достал несколько эликсиров из своего рюкзака. Один из них был предназначен для восстановления сил, другой – для лечения ран. И с первым же глотком он почувствовал, как в его вены снова возвращается тепло, а силы начинают медленно восстанавливаться. Вскоре, чувствуя себя более уверенно, он принял второй эликсир, уже чувствуя, как его тело начинает восстанавливаться. Эликсиры, словно волшебные бальзамы, сгладили боль и усталость, и Юрий постепенно вернулся в реальность, осознавая, что теперь он должен покинуть это жуткое место. так что быстро собрав свои вещи и тщательно перепроверив упаковку кристального черепа и костяных фрагментов паутины, он подготовился к выходу. Все тёмные уголки подземелья, откуда он пришёл, казались теперь менее зловещими, и его мысль о возвращении в светлый мир принесла некоторое облегчение.

Покинув это жуткое подземелье, Юрий направился к первому этажу разрушенного здания, где, как он уже знал, что его ожидает выход. И с каждым новым шагом он чувствовал, как величие и ужас, оставленные этим местом, постепенно отпускают его. Время, проведённое здесь, не было напрасным. Он сумел добыть много ценных артефактов и разоблачить источник Тьмы, который неведомым образом свил в этом месте своё гнездо. Но теперь ему было нужно как можно быстрее вернуться к более насущным заботам. Город Торвалль, где его ждали необходимые самому Юрию встречи, на данный момент казался ему довольно близким. А гоблин-ювелир, с которым он планировал провести очередную сделку, должен был быть на связи, и Юрий, несмотря на усталость, не мог позволить себе оставаться на месте. Он хотел проверить, что сделано по его заказу. И, более того… Ему срочно нужно было найти мастера, способного перековать поломанные эльфийские мечи и порванные кольчуги. Память о его поломанном оружии и необходимости найти замену, не покидала его, и он был готов действовать.

Сейчас же Юрий направился в сторону логова паукообразного существа, чтобы постараться там передохнуть. В безопасности. Попутно ощущая, как его шаги становятся более уверенными. Внешний мир, несмотря на все свои трудности, теперь казался ему гораздо более приятным, чем тёмные глубины костяного подземелья. Поэтому он шёл достаточно быстро, при этом стараясь не терять из вида любые подозрительные участки территории, на которых можно было бы каким-либо образом пострадать. Так что, уже с наступлением следующего вечера, он достиг нужной ему территории, где снова расположился на отдых. Его усталость была слишком велика. И парень, едва забравшись в тот самый, теперь кажущийся ему весьма уютным подвал, практически сразу провалился в глубокий сон. Даже не заметив того, как через несколько мгновений рядом с ним появился сам хозяин территории. Который немного постоял, немного покачиваясь над телом спящего парня, а потом также беззвучно исчез. Но сон парня был слишком крепок, чтобы он мог проснуться от такой мелочи.

Проснулся он только на следующее утро. И то, с очень большим трудом. Но ему уже нужно было возвращаться в Торвалль, если он всё же хотел проверить лагерь Аэлтиона. Да, там всё было под надёжной охраной двух големов, которых сам Юрий оставил присматривать за местностью. Но ему хотелось узнать о том, как идут дела у этого старика, занявшего тело достаточно молодого эльфа. Так как у самого Юрия было слишком много замыслов связано с тем, что тот сейчас делает. Именно поэтому он не стал задерживаться на этой безопасной территории, а просто оставил пару свиных копчёных окороков возле логова паукообразного монстра и отправился дальше.

Как он и предполагал, по пути следования, ему попалось несколько двуглавых змей, и с десяток довольно крупных тушканов, которых он старательно перебил, чтобы пополнить запас ингредиентов на продажу. Также, по пути, он старательно обходил те самые места, где мог столкнуться с группами поисковиков – охотников из Торвалля. Которые с явным удовольствием воспользуются моментом, и проявят свою истинную сущность, банально напав на усталого одиночку, чтобы отнять его добычу. Кроме этого всего, он ещё старался быть внимательнее к тому, что видит не только перед собой, но и вокруг себя. Так как, в данном случае, он легко мог бы попасть в ловушку, банально не заметив какую-нибудь засаду. И чем ближе он приближался к границе Мрачных земель, тем сильнее становилось его беспокойство. На всякий случай он пошёл через ту часть территории, где располагались высокие скалы. Они тоже находились на границе. И охотники в тех местах обычно вообще не ходили. Ни охотники, ни поисковики… Там было слишком опасно. По той простой причине, что все те, кто заходил в скалы, никогда не возвращались. Считалось, что там есть логово каких-то тварей. Просто никто не мог понять того, какие именно существа там могли свить для себя гнездо? Юрий же рассчитывал именно на своё магическое зрение, и на чутьё, связанное с интуицией. Так как понимал, что в сложившемся положении ему всё равно нужно быть наготове Мало ли что там может произойти? Например, там могли свить себе огромное гнездо те самые двухголовые змеи? И если их там расплодилось немерено, то на такие сюрпризы можно наткнуться буквально под каждым камнем.

К тому же, заранее можно было предположить, что там может быть ещё одно логово тех самых скальных тараканов, использующих для маскировки элемент магии Земли. Парень прекрасно помнил это столкновение с ними. И понимал, что если вдруг сделает ошибку, то в сложившейся ситуации просто не сможет оттуда выскочить живым. Территория там для него была слишком уж незнакомой. Но выбора на данный момент у него просто не было. Он привык доверять собственной интуиции. А она сейчас буквально вопила о том, что по обычному пути возвращаться с территории Мрачных земель ему точно не стоит. Слишком уж серьёзные проблемы там можно было бы получить. А Юрию этого бы не хотелось. Поэтому он и двигался в ту сторону, заранее опасаясь чего угодно. Но при этом рассчитывая на свои способности и предчувствия. И… Не ошибся…

Ещё приближаясь к этим скалам, он заметил кое-что странное… Слабый туман… Который был слишком необычным для этих территорий. Да… Даже для них. Дело в том, что тот самый туман, который обычно покрывал эти земли, отличался от того, что сейчас видел перед собой Юрий. В магическом зрении. Если тот был обычный дымкой, покрывающей всю территорию Мрачных земель, то этот туман был пронизан лёгким "привкусом" силы… Силы скверны! И как только Юрий понял это, он тут же активировал свой амулет защиты. Сразу настроив к нему своеобразное подключение от собственной ауры и приготовив заряженные накопители магии. Если он действительно не ошибся, то эта территория просто пустая. Однако сама территория банально была настолько сильно заражена довольно мощным источником этой жуткой силы, что здесь просто никто не выживает? Любое существо, зашедшее на эту территорию, начинает трансформироваться в монстра. Кроме того, если обычные источники можно было хотя бы разглядеть, то подобный сюрприз, в виде заражённого тумана, обнаружить было практически невозможно. Обычным зрением. Что, по своей сути, и становится одной огромной ловушкой.

Едва приблизившись к нему, Юрий заметил, как этот своеобразный туман просто отступает от воздействия его амулета. А значит, всё было просчитано правильно. Он мог двигаться через эту территорию, не опасаясь того, что получит своеобразный сюрприз в виде заражения. Чего явно не знали те, кто сюда заходил до него? Юрий это понял, наткнувшись немного погодя на достаточно большое количество останков и костей. Целая поляна была завалена не только костями, но и сгнившими вещами охотников и поисковиков, которые приходили к этим скалам. Сначала он не понял того, почему всё это находится на одной поляне? Однако потом ему всё стало понятно. Видимо, здесь когда-то погиб кто-то из поисковиков? Кто-то первый… А другие, кто следом приходил, пытались рассмотреть его трофеи прямо на месте. Как результат, они тоже здесь погибали. А приходящие следом за ними, также пытались разграбить останки, всего лишь рассчитывая получить чужие трофеи без особого для себя вреда. И просто не осознавали происходящего. А потом и они также превращались в мертвецов, пополняя этот склад трофеев, который всё больше и больше радовал своим видом тех, кто потом сюда приходил. Так что, тут стало понятно, что основной проблемой для тех, кто сюда приходил, была именно… Их собственная жадность. И это странное излучение скверны, буквально разлитое в воздухе.

Однако самому парню, что зашёл на эту территорию под защитой надёжного и достаточно мощного амулета, сейчас ничего не угрожало, И он смог достаточно спокойно проверить всё, что там лежало. И у него даже получилось обнаружить довольно большое количество самых различных органов и находок, в неплохом состоянии, которые для него станут достойным подспорьем во всей этой ситуации. А что? По сути, все эти трофеи принадлежат тому, кто их нашёл. Если этим правилом старательно пользуются остальные поисковики-охотники с данных территорий, то почему бы ему этим фактом не воспользоваться? Так что, сейчас Юрий мог вполне спокойно получить желаемое, и даже пополнить свои собственные припасы. После чего, оставив якобы наполненные сумки в самом центре этой поляны, свалив их в единую кучу, и набрав туда различного хлама в виде личных вещей погибших здесь людей, которые уже давно сгнили, вроде ремней, курток, сапог, или ещё чего-нибудь, он фактически снова поставил ловушку. Заметив такую кучу собранных воедино вещей, любой поисковик, вместо того чтобы попытаться осознать происходящее с ним, тут же кинется к этой горе вещей, пытаясь их перепроверить. Как результат, он потеряет время. И сам погибнет. Жестоко? Да. Но за глупость человеческую нужно наказывать. И если кто-то из разумных не понимает, когда его предупреждают его потенциальной опасности данной местности, то это уже его собственные проблемы. Если же в эту ловушку больше никто не попадётся, то значит люди стали умнее. Значит, у них есть шанс к выживанию.

Сам же Юрий, закончив свою охоту на этой территории, и пошёл дальше. Не расслабляясь и ожидая новых сюрпризов. Так как на некоторых костях он обнаружил следы зубов. И даже можно было заметить что некоторые останки были сильно повреждены. Возможно, кто-то выжил даже здесь, банально превратившись в чудовище и теперь бегает по этой территории, продолжая поддаваться влиянию скверны? Встречаться с такими существами было бы нежелательно. Тем более, на выходе из этих территорий. Так что Юрий продолжал быть настороже, и реагировал на любое движение поблизости, если таковое вообще происходило.

– А это что такое? – Задумчиво пробормотал парень, заметив тот факт, что в некоторых местах туман скверны становилась словно плотнее, закручиваясь в своеобразные вихри. Причём, неподвижные вихри. Это было не обычно. И Юрий постарался разглядеть то, что там происходит? Тем более, что при приближении к этому месту, парень заметил, что скверна не просто так вращается вокруг такого места. В центре этого куска территории было свободное от неё пространство. Там даже тумана не было. И это было весьма подозрительно. Словно кто-то выставил там защиту в виде того самого амулета защиты от скверны? И теперь эта сила пыталась вроде бы как захватить территорию, но просто не могла ничего поделать. Так как защита была слишком эффективной. Однако, насколько Юрию было известно, в данной местности уже давно не было никого? По крайней мере, людей точно не было. И что же это получается? А получается так, что в эту местность мог приходить кто-то ещё? Это было очень странно.

Именно поэтому Юрий и решил разглядеть подобную территорию более внимательно. И обнаружил в центре каждого такого небольшого смерча скверны необычный кристалл, издали похожий на изумруд, но явно изумрудом не являющийся. Слишком уж отличался он от подобных драгоценных камней. Внутри этого кристалла словно закручивался какой-то вихрь. И попытавшись осмотреть один из них, Юрий понял, что ощущает от него своеобразное спокойствие. Опасности никакой не было. Но он всё равно сначала одел защитные перчатки. И лишь затем аккуратно забрал кристалл с этой территории. Тут же туман со скверной словно захлопнул эту дыру, и вихрь исчез. Как бы нормализовав эту территорию.

– Интересно… Что же это получается? – Задумчиво пробормотал парень, снова достав этот своеобразный кристалл, который тут же разогнал и ближайший туман, и скверну в разные стороны, заставив их снова закручиваться вокруг по спирали. – Это что же такое? Защитное свойство данного кристалла? Очень интересно… Если он сам образовался в данной местности, то подобные кристаллы могут иметь просто невероятную силу. Тем более, что если получится из такого кристалла делать амулеты, то им просто цены не будет! Так как подобные кристаллы будут самодостаточными. И его не нужно будет заряжать. По сути, он сам по себе сможет заменить самые невероятные и мощные амулеты на этой территории. К тому же он не зависит от времени.

Тихо усмехнувшись, Юрий старательно прошёлся по всем ближайшим территориям, где видел эти самые воронки смерчей из скверны, и собрал урожай кристаллов. А там были разные. Но он постарался собрать даже самые маленькие. Ведь в данной ситуации они давали возможность защищать собственное тело от воздействия таких жутких сил. Однако пока что использовать эти кристаллы для собственной защиты Юрий не спешил. У него был собственный амулет, неплохо справляющийся с защитой. Так что пока рисковать с таким кристаллом он просто не будет. Тем более, что он не знает всех защитных свойств этого необычного артефакта. В таких делах спешка не нужна. Тут нужно будет провести эксперименты. И только потом можно будет определить, верны ли догадки Юрия или нет. Пока же ему лучше воспользоваться вполне знакомым и надёжным способом. Хотя… Чем дальше Юрий заходил в эту странную область тумана и скверны, тем больше он начал ощущать постепенное нарастание давления на амулет. Словно плотность воздействия этой гадости на его защиту постепенно возрастала? А это говорило только об одном. Он постепенно приближался к источнику подобной опасности.

Немного подумав над всей этой ситуацией, Юрий решил всё-таки попытаться уйти с этой территории. Пока он был не готов к проверке своих подозрений. К тому же, он и так нашёл что-то ценное, что следовало бы как следует изучить. А уже потом можно будет возвращаться сюда. Так как он сейчас просто не знал главного. Насколько сильна скверна в этом месте, и вполне может быть, что она довольно легко продавит даже его вполне мощный амулет. Так что его защита может просто не справиться с такой нагрузкой. Ведь, чем сильнее было на него давление, тем больше шли затраты магической энергии из его накопителя. А значит, постепенно уменьшалось время его действия. А Юрию такие сюрпризы были не нужны. Так как он мог, со временем, банально истощить все запасы своей энергии, и попасть в ловушку. Так что лучше отступить. В своих способностях парень был уверен. Как и в том, что спешка нужно только при ловле блох.

Так что, быстро сориентировавшись и определив нужное ему направление, Юрий отправился в сторону границы Мрачных земель, пройдя скалы фактически насквозь. Проходы здесь были. Хотя ему всё равно пришлось постараться. Но он всё-таки это сделал. И сумел получить желаемое. Вышел наружу. С этой стороны скалы были обычными. Хотя тоже безжизненными. И даже в том самом тумане Мрачных земель не было заметно признаков скверны. Неужели эти скалы каким-то образом ограничивали территорию воздействия того самого источника этого заражения? Это хорошо. Ведь если бы действительно эти силы распространялись бы и дальше, то скором времени они дошли бы и до города Торвалля? А для него подобное могло стать просто смертельным приговором. Хотя Юрий не имел никакого отношения к этой местности. Кроме того, что пополнял здесь свои припасы и запасы ценных ресурсов, ему не хотелось бы терять это место в качестве контрольной точки территории. Несмотря на все неприятности, которые ему преподносили местные жители, всё ещё желающие за чужой счёт повысить своё благосостояние, там также были и те, кто старался не особо ему вредить. Так что желать им зла Юрий просто не хотел. Как уже говорилось ранее, он никогда не желал зла тем, кто они пытался вредить ему самому. А вот если находились такие умники, что пытались за его счет сами возвыситься, то Юрий старался не оставлять им ни единого шанса.

Выйдя через эти скалы, Юрий оказался не так уж и далеко от лагеря своего духа-наставника. Так что смог спокойно туда зайти, и быстро проверить как там идут дела. Ритуалы шли один за другим. и процесс создания стражей для парня был в самом разгаре. А благодаря тому, что Юрий доставил бывшему Архимагу эльфов достаточно много "живых" ресурсов, в виде пленников, пытавшихся его самого использовать, а также и одного одарённого, который бы не ниже мага второго ранга, Аэлтион довольно спокойно создавал сразу шесть стражей. И, в скором времени, Юрий всё же получит достаточное усиление своих позиций. По крайней мере, теперь он спокойно сможет выходить в город, даже не задумываясь о том, что кто-то может на него напасть. Этих людей всегда можно будет оформить как своеобразную прислугу. И они смогут арендовать жильё, неподалёку от Академии, и, в случае необходимости, всегда придут ему на помощь. А выглядят они как обычные люди. Почти… Если не считать того, что даже в расслабленном состоянии их мышцы больше похожи на камень, чем на человеческую плоть.

Убедившись в том, что всё идёт вполне нормально, Юрий отправился дальше. Попутно забрав тот самый магический маяк эльфов, на который выходил через эти скалы. Нечего этому артефакту торчать в земле, пока есть возможность его подзарядить магической энергией. Благодаря тому, что он переночевал в лагере древнего эльфа, Юрий смог выйти к стенам Торвалля уже под вечер следующего дня. И снова увидел весьма удивленные взгляды стражников. Ведь он отсутствует почти две недели? Однако самого парня подобные нюансы сейчас не беспокоили. Он вложился в срок. И достаточно спокойно прошёл проверку на артефакте, который использовали местные стражники, чтобы определить заражение скверной или порчей, после чего отправился в трактир “Голова вепря”, отдыхать. Хотя, судя по всему, большая часть этих задумчивых взглядов в сторону парня открыто были связаны именно с тем, что Юрий вернулся живым и здоровым… И в одиночестве. А не отнюдь в сопровождение стражников местного хозяина, и чуть ли не в ошейнике кабального…

– Прошу прощения… А вы, когда шли к городу, ничего странного не видели? – Всё-таки не сдержался один из молодых стражников, и тут же вполне ожидаемо получил подзатыльник от десятника, который принялся ему старательно втолковывать в голову тот факт, что человек, вернувшийся с территории Мрачных земель, по сути, мог видеть там только странное. И ничего более. На этой территории что-либо нормальное встретить практически нереально. Кроме того, он явно пытался просто прикрыть происходящую ситуацию, чтобы Юрий сам не обратил на неё никакого внимания. Ведь пытаться заставить кого-то себе служить местный дворянин просто не имел права. Тем более того, кто является дворянином по праву рождения. Это уже переходило все возможные границы. И если об этом станет известно, например, тому же князю Ярскому, не говоря уже про дворян, например, из той же Империи Суран, то у этого дворянина возникнут огромные сложности. И даже более того… Ему будет сложно в последствии доказать, что он был совершенно не причём. Так как это просто недопустимо.

В ответ на это странное поведение, Юрий просто устало пожал плечами и пошёл дальше. Стараясь не реагировать на такие намёки. Послали куда-то в опасную зону десяток человек? Которые, к тому же, не были должным образом подготовлены и не имели защиты? Ну, что же… Это уже их собственные проблемы. Надо было думать головой раньше, чем посылать таких людей на охоту за разумным, который, по сути, сам по себе может быть для них весьма опасен. Только из-за своего опыта и знаний ближайшей территории. А также и желания жить собственной жизнью, не подчиняясь кому попало. Судя по всему, единственным, кто был рад возвращению Юрия, кого парень встретил в этот день, так это был именно хозяин трактира? По той простой причине, что Юрии всегда платил наперёд за аренду комнаты. Потом, покупал у него много продуктов. Которые тот явно перепродавал парню с определённой наценкой? Что тоже имело свою цену. Чем и пользовался сам Юрий. И неоднократно. Поэтому он спокойно отправился отдыхать. Уже наступала ночь. И ужин ему принесли в комнату вместе с ванной. В которую накидали камней с Стихией Огня, чтобы вода была погорячее.

Быстро перекусив нормальной едой, и выпив стакан вина, Юрий расслабился в этом своеобразном огромном тазике, позволив себе на некоторое время просто задремать в тёплой воде. Сначала она была горячей. Но учитывая то, сколько парень в ней сидел и отмокал, можно было понять, что вода довольно быстро остыла. Никто парню не задавал лишних вопросов. Ведь перед возвращением в город, Юрий специально одел ту самую одежду и разорванную буквально в клочья кольчугу эльфов. Что тут можно было сказать про оружие? Всё было настолько истрёпанным, что все поняли главное. Его последний поход, даже если и был удачным, всё же был очень сложным. И спрашивать что-либо сейчас было бы невероятной глупостью со стороны кого бы то ни было.

Хотя, уже ложись отдыхать, Юрий услышал за дверью какой-то странный шум. Словно слуги трактирщика старательно кого-то успокаивали, и отваживали прочь… От двери комнаты, в которой остановился именно Юрий. Кому не спалось в такое время? Совсем идиоты, что ли? Ну учитывая заинтересованность в таком клиенте со стороны самого местного хозяина, слуги не пропустили к нему никого. Чем парень и воспользовался, чтобы как следует отдохнуть.

Только на следующий день он наконец-то смог, уже после завтрака, отправиться к тому самому гоблину-ювелиру, которому хотел дать своеобразное задание найти хорошего оружейника.

– Вот это вас потрепало! – Удивлённо посмотрев на все обломки как кольчуг, так и мечей, которые Юрий выложил перед ним, этот старый гоблин задумчиво покачал головой. – И что вы хотите из этого всего получить? Металл-то был вроде неплохой? С мифрилом.

– Да что мне может быть нужно? Защита и оружие. Точнее сказать не могу… – Слегка задумчиво пожал плечами Юрий, всё же понимая, что в сложившемся положении особо выбирать ему не приходится. – Мне нужна нормальная защита. Как видите, эльфийская не справилась. К тому же, оружие нужно качественное. Желательно похожее на те мечи, которые я вас попросил переделать. чтобы не привыкать постоянно то к одному виду оружия, то к другому… Пусть будут такие же, только из разного материала! А я уже попытаюсь сделать с ними что-нибудь полезное для себя. Не хочу, чтобы вот эти обломки лежали горкой хлама. Лучше уж постараться из них сделать что-то достойное. И удобоваримое.

– Ну, значит, я тогда не буду спрашивать у вас о том, откуда у вас взялось столько оружия и доспехов эльфов? – Тихо рассмеялся гоблин, представители расы которого довольно нервно относились к эльфам. – Я просто попробую через свои связи найти того, кто займётся переработкой всего этого… Хлама… Только вам придётся подождать. Я думаю, договоримся?

Ещё бы они не договорились? Юрий слова выдал этому индивидууму целую горку различных предметов и вещей, найденных им на территории руин древнего города. При этом ту самую часть находок, которая его заинтересовала, парень всё же оставил себе. Так как просто не знал того, что, по своей сути, эти самые предметы из себя представляют? А вот какую-нибудь одежду, различные застёжки, и тому подобные вещи, он смог отдать этому гоблину чуть ли не целой горой. Что этот старик тут же переписал, и указала в договоре, уже вполне привычно оформив всё через гномий банк. Ко всему прочему, он передал Юрию уже исправленный двуручный меч из титана, переплетённого с магией. Что уже позволило парню даже опробовать его на заднем дворе у ювелира. Действительно… Сразу было видно работу мастера! Рукоять этого меча как влитая лежала в его руках. И когда Юрий взял его в руки, то понял, что этот клинок чувствуется им как нечто родное. Что для самого парня было чем-то не совсем привычным. Он-то привык к тому, что оружие – это всего лишь инструмент? Здесь же он чувствовал, что этот меч становится продолжением его воли. А если направить в него ещё и собственную ману, то клинок меча буквально начинал петь. Что поразило парня буквально до глубины души.

– Вот что значит, настоящий мастер! – Тут же поблагодарил старика за его работу Юрий. После чего, снова отправился в банк гномов. Потому что ему надо было кое-что там выгрузить, что лучше было делать не при посторонних, и отправить в столицу Империи Суран. Всё-таки, основные торги он будет делать там. Даже те самые странные предметы, в которых было много титана, а также целая куча других непонятных сплавов, Юрий решил переслать именно туда. По той простой причине, что в этом городе такие торги лучше не проводить. Мало ли? Вдруг здесь кто-нибудь захочет парню как-то навредить? А там и гномам будет спокойнее, и… Самому Юрию. К тому же, у парня, в виде официального документа, сохранилось описание такого необычного товара. Который будет в отдельном боксе упакован. У банка всё это есть. Ведь гномы действительно буквально слюнями исходили от одного только упоминания про титан. А значит, можно будет предоставить это описание тому самому гному, который явно прибудет в этот город на ярмарку, и захочет попытаться приобрести что-нибудь ценное вроде того, что тогда приобрёл у Юрия? Конечно, можно было бы и гоблинам всё это продать? Только гоблины не особо гонялись за титаном. Словно он их не так уж не интересовал, как тех же самых гномов? Тем более, что это своеобразное устройство, которое можно было бы продать как артефакт древних, было достаточно сильно разбито. Поэтому особой ценности как технологический артефакт просто не представляло. Именно потому, что было невозможно определить, каково его предназначение, и работоспособность. А гоблинов всегда интересовали именно рабочие артефакты! А не такой разбитый хлам. Так что, тут у Юрия просто не оставалась вариантов. Хотя… Если он выбрал только определённый металл, то вполне возможно, что гоблины сделали бы для него защиту из титана? Надо будет подумать над этим вопросом… Ведь так парень сможет получить довольно надёжные доспехи, цена которым будет просто невообразима. При этом он сможет поработать с самим металлом, постаравшись сделать всё так, чтобы из обычных, но очень прочных доспехов получить настоящий защитный артефакт невероятной прочности и надёжности. Ну, вообще-то, и его понять было вполне возможно? Не так давно он считал те самые кольчуги эльфов вполне надёжными. Но после столкновения с этими тварями из Бестиария Нежити выяснилось, что их когти легко разрывают этот металл с мифрилом. Хотя и "обжигаются" на нём. Достаточно сильно. Уже только поэтому Юрию приходилось учитывать такие нюансы.

Но он пока что не решил этот вопрос. Поэтому решил переслать такие ценности сразу в столицу Империи Суран. Там в отделении банка имеется достаточно большое хранилище. А учитывая тот факт, что он теперь был клиентом мифрилового уровня, можно было понять, что в сложившемся положении гномы, в случае необходимости, выделят ему всё, что будет нужно. Лишь бы удержать такого клиента в своих руках. Единственное, что его немного нервировало в этой ситуации, так это именно то, что даже новая глава местного отделения банка как-то проговорилась о том, что такими клиентами у них обычно были… Какие-нибудь короли! А Юрий кто? Простой без титульный дворянин. Но гномам было всё равно, кто им даёт деньги. Так что с этой стороны проблем у парня быть не должно. Хотя…

– А можно как-нибудь скрыть этот факт? – Задумчиво проговорил Юрий во время той самой беседы с главой отделения банка, которым теперь была та самая молоденькая гнома, что оформляла для Юрия самые первые договора и карты клиента банка, как только себе представил реакцию кого бы то ни было, если вдруг у него заметят такую карту. Но всё оказалось не так уж и просто. Хотя… Мифриловую карту мог опознать только тот, кто знает, как выглядит мифрил. А так… В основном её могли принять за серебряную! И это хоть немного, но всё же успокаивало парня. Вот только всё это было только началом основных проблем, которые шли одна за другой. И пришли они своими ножками прямо к его столу в трактире “Голова вепря”, где парень обычно принимал пищу, и иногда просто посиживал с кружкой свежего эля и тарелкой мясной нарезки. Что уже само по себе раздражало. И когда в очередной раз, когда парень обедал, появилось очередное чудо, украшенное какими-то рюшечками и кружевами, и деловито потребовало исполнения каких-то там обязанностей, Юрий в ответ потребовал, чтобы ему немедленно предоставили магический договор, согласно которому он кому-то и что-то должен. Если же такого договора нет, то он подаст в суд на того, кто подослал к нему этого идиота.

Удивление, которое появилось на лице этого индивидуума, передать словами было просто невозможно. Ведь за подобное его легко могли наказать. Самое смешное было в том, что когда этот индивидуум появился, Юрий быстро понял, что это и есть новый управляющий этим городом со стороны графа Фольк. И главный смех заключался именно в том, что по праву рождения они были примерно равны. Что он, что Юрий, были просто дворянами. Без титулов. Да… Этого красавца местный граф поставил руководить целым городом? Но и тут без проколов не обошлось. Ведь если прошлый дворянин, тот самый проворовавшийся барон, пытался Юрия вынудить служить именно графу… Ну, скорее всего, попутно и себе… То этот открыто, равного себе по дворянскому достоинству, пытался заставить служить только себе. А никак не графу Фольк. Вот и сейчас он заявился, чтобы потребовать отчёта. Видите ли, ему доложили, что Юрий где-то с кем-то серьёзно подрался? И он вдруг решил, что в данном случае речь идёт именно о его стражниках, которые пропали почти две недели назад.

"Если бы он хотя бы знал о том, что половина из этих стражников уже в пыль превратилась? – Мысленно усмехнулся Юрий, глядя на судорожные потуги этого умника прикрыть то, что случилось глупыми фантазиями о вине Юрия, дабы это не стало известно хозяину данной территории. – А остальные сейчас постоянно спят. А что? Так спокойнее и мне, и Аэлтиону. Да и сопротивляются меньше… А этот дурачок думает, что я проговорюсь о том, что где-то их видел? Совсем глупый, что ли?"

Беспокойство этого индивидуума было вполне понятным. Дело в том, что тот самый молодой одарённый успел проговориться древнему магу эльфов, прежде чем его пустили на подпитку очередного ритуала, о том, что он является фактически кабальным именно графа Фольк. Граф прислал его сюда для того, чтобы усилить территорию города. И какой результат? Этот молодой парень, по глупости своей, послушал того, кто вообще не имел права отдавать подобные приказы. И отправился в погоню за лёгкой добычей. Ну, хорошо… Все они, по глупости своей, почему-то решили, что Юрий – лёгкая добыча? Прекрасно… Однако, сам парень так не считал и оговаривать себя не стал. Сказал только о том, что если этот умник отдал приказ стражникам нападать на охотников и поисковиков возле территории Мрачных земель, а никуда больше Юрий вроде и не заходил, то это уже его проблема. Потому что пока они там, никто для них не указ. И те же самые стражники для всех поисковиком и охотников враги. Да и где доказательства, что с ними что-то сделал именно Юрий? Это был последний, буквально добивающий вопрос, который, видимо просто лишил этого умника разума.

– Да они же за тобой гнались! Так что только ты и можешь знать о том. что с ними случилось! – Резко рявкнул этот красавец, подскочив из-за стола, что удивило не только Юрия, но даже всех остальных, кто находился в зале, и настолько сильно, что возникла гробовая тишина. – Что вы все вылупились на меня? Если я сказал, что ты виноват, то так оно и есть! Я здесь власть!

– Да просто всем интересно… С каких это пор графские стражники, по приказу какой-то низкородной шавки, начали гоняться за вольными охотниками и поисковиками? – Коротко рассмеялся в ответ Юрий, сразу же заметив, что у того только-только в глазах появилось понимание всей величины той глупости, которую он заявил только что в присутствии многочисленных свидетелей. – А Его Светлость, граф Фольк, знает о том, что ты устроил тот охоту на студентов Имперской Академии? Той самой Академии Империи Суран, куда сам граф отправляет своих одарённых учиться… Я думаю, что и преподавателям Академии этот вопрос станет весьма интересен. И не только им… Например, тому же Императору Адальберту… Ведь, по сути, тот самый студент, который учится в их Академии, де юре и де факто, на эти пять лет обучения, числится гражданином Империи Суран! Ты об этом не знал? Ой! Я даже представить себе не могу того, насколько сильное удивление ждёт вашего графа, когда он узнает о твоём самоуправстве.

И вот тут, старательно подхватив свои ножны с коротеньким мечом, которые по новой моде почему-то болтались у него на уровне колена, этот умник бросился бежать прочь из трактира. А вслед за ним побежали и стражники. Растерянно отмахиваясь от охотников и поисковиков, которые пытались задавать им интересующие их вопросы. Ну, ладно, когда охотники и поисковики друг на друга охотятся на территории тех же самых Мрачных земель? Это ещё как-то можно объяснить… Конкуренция, там… Например, блудливую служанку не поделили? Да мало ли… А тут вдруг такое заявление! Он же сам только что признался, что его стражники погнали именно за Юрием? А на каком основании?

– Судя по всему, у нас снова будут изменения? – Проходя мимо коротко усмехнулся хозяин трактира, ставя на соседний стол только что подошедшим поисковикам свежий эль с лёгкой нарезкой из копчёного мяса и свежего сыра. – А каждая метла по-своему метёт. Как они уже надоели…

Ну, что тут можно было сказать? Этому человеку можно было только посочувствовать. Ведь эти красавцы действительно обычно пытались вести себя так, как будто для них эта территория чужая. Ну, понятно… Принадлежит всё это графу Фольк? Но вы сначала наладьте здесь жизнь. И уже потом, когда люди обрастут, так сказать, мяском и жирком, можно будет начать по чуть-чуть с каждого что-нибудь брать. Понемногу… И, глядишь, серебро уже в твой карман потечёт. Не ручьём, конечно же, не рекой. А ручейком. Но постоянно! Не зря же древние говорили весьма интересную пословицу… С сытой овцы и шерсти клок гуще! Это говорит о том, что если ты стоишь над обеспеченными, богатыми, и сытыми людьми, то и тебе проще будет получать с них свой кусочек дохода. Про который никто не узнает. Эти же красавцы, ещё не успев проявиться здесь, начинали придумывать какие-то дополнительные налоги. Якобы, это нужно графу? Ну, понятно… Все они просто хотят показать графу, что каждый из них, едва пришедший на это место, лучше других справляется со сбором налогов в казну графства? Ну, да… Только вот они не учитывают того, что граф тоже не идиот? И если отсюда начинают идти приличные налоги, которые превышают то, что было раньше, то он буквально через полгода присылает проверку. И, как обычно, проверка выясняет тот факт, что тот, кто сначала старательно задирал налоги, в этот момент также старательно пытался набивать и свои карманы! Так что, в скором времени, все они оказывались в ещё больших долгах перед этим дворянином. А некоторые вообще лишались всего. И отправлялись на рудники. Было здесь и такое…

А этот красавец фактически признал, что устроил охоту на дворянина, не имея для этого никакого права. И что теперь? А теперь пусть побегает и понервничает. Юрию даже делать ничего не будет нужно. Наверняка найдутся те, кто донесёт местному графу о том, что происходит. И всё тоже только ради того, чтобы выслужиться. Да. Это был дворянин. Сейчас он дворянин… А завтра кто? После таких проступков его место быстро может освободиться. Даже если не в управлении городом, но на куске земли местного графа, так точно. И тогда граф может поставить на эту своеобразную должность управляющего куском земли нового верного себе слугу. Только вот иногда дворяне ошибаются. Верность – это не успехи в написании доносов… Это нечто другое… В душе… Верно служить – это не доносы строчить. Тот, кто так легко предаёт своего непосредственного руководителя, точно так же предаст потом и самого графа…

Но это уже его собственные проблемы. Юрию сейчас же важно было другое. Он собирался отдохнуть ещё один день и снова отправиться в Тёмный лес. Только уже по другому маршруту…

Исполнение мечты старика

За те три недели, пока он ждал появления магистра Филиберто Галана с его группой поддержки в виде десятка наёмников, и двух студентов Академии, Юрий успел ещё один раз сходить в Мрачные земли, на неделю, и три раза в Тёмный лес, достаточно неплохо пополнив свои припасы и набор трофеев на продажу. Достаточно большая часть из которых ушла тому самому гоблину-ювелиру. К тому же, снова начиналась ярмарка, и в Торвалле опять было просто не протолкнуться от приказчиков различных торговцев, которые сильно спешили перехватить самые лучшие товары. Вполне закономерно опасаясь того, что им просто ничего не достанется. Так как такие покупатели, как представители Академии магии и Гильдии магов Империи Суран просто никому из них не оставляли даже единого шанса. Слишком разные у них были весовые категории. Поэтому Юрий и не спешил, сам прекрасно понимая, что в данной ситуации нет никакого смысла торопиться с продажами.

Однако, перед самой ярмаркой появился в городе один гном… Тот самый пройдоха, который в прошлый раз у Юрия покупал партию титана. И услышав о том, что Юрий вроде бы вернулся в Торвалль, и даже уже сходил в Мрачные земли, он буквально не находил себе места. И теперь бегал по всему городу в поисках парня. Хотя в то время парень ходил в Тёмный лес, и не пытался прятаться. Да и к чему это было бы нужно? Ведь, по сути, всего лишь пару дней назад с ним встретился один из старых стражников графа Фольк, который лично заверил парня в том, что местный дворянин к нему никаких претензий не имеет. А тот умник, который пытался на него охоту объявлять… Уже не дворянин вообще. Тем более, что теперь его семья должна графу огромные деньги, которые тот потерял, когда исчез целый отряд разумных, вместе с одарённым, которого, кстати, сам граф намеревался впоследствии отправить в ту самую Имперскую Академию магии на обучение! Вот же фокус получается? Этот разумный вроде бы носил перстень обученного мага? Но, как оказалось, это был простой перстень. А не артефакт. Подделка. Это было нужно для того, чтобы создать видимость потенциальной силы, с которой могут столкнуться те, кто может противостоять интересам высокородного дворянина, являющегося здесь хозяином. И не более того. Теперь-то Юрию становилось понятно то, почему тот парень так легко повёлся на уговоры того идиота, устроив охоту на Юрия? Этот человек просто не знал истинной стоимости жизни одаренного. А Юрию всё это практически сразу показалось странным. Почему этот индивидуум ведёт себя так подозрительно? А у него просто не было никакого магического договора с графом. Только предварительная договорённость. И не более того…

– Ну, хотя бы этот высокородный от меня отвязался. – Тихо выдохнул парень, когда получил такое уведомление от местного дворянина. Скорее всего, ему быстро объяснили то, чем чреваты проблемы, связанные с таким противостоянием, особенно если в дело вмешается Академия магии Империи? Это уже само по себе должно было данного индивидуума насторожить, что и произошло в результате. Как и предполагал Юрий, старый магистр-артефактор дал ему ещё пару дней, пока сам успеет скупить у тех поисковиков-охотников всё ценное, что только можно было найти за последнее время, а потом и собирался отправиться в путь. Сам же Юрий к этому времени уже примерно определился с потенциальным маршрутом движения. Который был ему интересен.

А вот от гнома Юрий просто отмахнулся. Заявив о том, что ничего интересующего для представителей Подгорного королевства у него нет. Пока что нет. Всё только по той причине, что парень понимал главное. Такие ценности, которые у него имеются, для этих разумных сразу же станут своеобразные провокацией. Они начнут торговаться. А Юрию не было никакого интереса заниматься такой глупостью. Если уж они хотят торговаться, то пусть уж сами постараются предоставить что-то ценное? А что они могут предоставить, если этот гном практически сразу заявил, что в этот раз намеревается покупать у него товар только за золото? И этим он сразу дал понять, что кроме жёлтого металла, который Юрий может получить буквально везде, тем более от тех же гоблинов, да ещё и в приличном количестве, гномы не собираются ему ничего давать. Например, те же самые Слёзы гор для Юрия были бы вполне подходящим товаром? Однако эти индивидуумы не собирались в этот раз играть по правилам Юрия. И, судя по всему, каким-то образом они узнали о том, что у Юрия кое-что имеется. Потому что гном всё никак не отставал от парня. В конце концов Юрий сам пошёл в банк, заявил этой новой главе местного отделения о том, что если так пойдёт и дальше, и кто попало будет знать о том, что он хранит в банке, то Юрий навсегда откажется от их услуг. Это было очень жёсткое напоминание о том, что они должны были хранить его вклады в секрете.

Естественно, что гномам из клана Сумеречных гор подобное утверждение не понравилось. Они споро взялись за дело, и очень скоро выяснилось, что один из гномов-охранников, всего лишь за пятьсот золотых, рассказал этому торговцу о том, что Юрий в этот раз приносил много ценного. И что-то явно металлическое. Да. Он не рассказал в подробностях о товарах Юрия. Однако, сам факт того, что он это сделал, уже заставил не только Юрия, но и представителей руководства банка очень сильно занервничать. Ведь это потенциальное предательство? Этот гном в срочном порядке потерял работу. И даже более того… Представители Подгорного королевства очень быстро узнают о том, что этому разумному нельзя ничего доверять. Тем более, охрану каких-либо секретов. А для чего ещё может понадобиться воин, который вроде бы служил в сотне Рыжебородых? А это, как ни крути, гвардия их короля? Судя по всему, в скором времени сам этот продажный идиот скончается? Потому что ему банально проломят голову свои же товарищи из этого подразделения. Для них честь и гордость стоят на первом месте. Ну, по крайней мере, сам Юрий так слышал? Зато теперь парень имел полное право с самым глубокомысленным видом, когда кто-нибудь начинал заявлять о том, что сотня Рыжебородых – это элита, Честь и Совесть Подгорного королевства, рассмеяться в ответ и заявить, что прекрасно знает о том, на что на самом деле они способны. Ведь это был позор. Не только для них. А фактически для всего их народа.

Потом представители гномьего банка имели весьма серьёзный разговор с сами этим гномом-торговцем. И ему, так сказать, запретили пользоваться услугами банка. Тем более, что сам он был всего лишь серебряным клиентом. Ну, а что вы хотите? Наличных денег у него там, возможно, было и больше? И вполне хватило бы даже на золотого клиента? Но есть определённые сложности. Дело в том, что любой торговец предпочитает свои деньги использовать. А не давать кому-то на них зарабатывать. Вот и тут было точно так же. Так что этот гном был просто в ярости. Но он сунул свой нос в чужие дела. И это было плохо. Тем более, что Юрий в данной ситуации был клиентом более высокого уровня. Серебряных клиентов у банка хватает. Таких разумных у них десятки тысяч, если не больше. А вот мифриловых… Хорошо, если десяток наберётся! Судя по всему, об этом также узнают и родственники этого гнома? И он получит большие сложности даже при возвращении в Подгорное королевство. Ну, что же… Сам во всём виноват…

– Прошу прощения, уважаемый… – Неожиданно появившийся перед парнем очередной дворянин, в сопровождении всего лишь двух разумных, один из которых явно был стражником, а второй, скорее всего, верным старым слугой, по сути, напоминал парню всего лишь какого-то полу разорившегося барона из-за своей цепи титульного дворянина, и герба на плече. – Я слышал, что вы являетесь проводником на территории Мрачных земель?

– Прошу простить, что перебиваю… – Вполне спокойно тут же сказал Юрий, чтобы не разводить ещё политесов и разговоров, которые могут дать надежду этому индивидууму на то, что он всё-таки получит желаемое. – Но вынужден вас сразу огорчить. Я не являюсь проводником. Услуги проводников здесь некоторое время представляла местная гильдия охотников и поисковиков. А я в ней не состою. Как видите по этому значку, я являюсь студентом столичной Академии магии в Империи Суран. И поэтому, в крайнем случае, я могу выполнить просьбу моего наставника. Но вы таковым не являетесь. Поэтому, я попросил бы вас не подходить ко мне с глупыми и никому не нужными намёками. К сожалению, таких как вы ко мне подходит очень много. Все хотят найти проводников в Мрачные земли. Но никто не думает о том, чем чреваты подобные просьбы.

– Но мне сказали, что именно вы водили как минимум две экспедиции в Мрачные земли… И, вроде бы, сейчас собирается ещё одна? – Тихо скрипнул зубами молодой дворянин, которого, видимо, просто до такой степени припёрло, что он банально не знал, что ему делать дальше. – Я не прошу вас отдельно вести мою группу на территорию Мрачных земель. Я понимаю, что в данном случае у меня может просто не хватить на это средств. К тому же, представители той самой гильдии так и не смогли дойти до чего-то серьёзного. А про вас такого не скажешь. К сожалению, мне действительно необходимо сходить в Мрачные земли, и попытаться раздобыть голову какого-нибудь монстра…

"Ну вот опять!" – Тяжело вздохнул Юрий, услышав про голову какого-нибудь монстра, которого нужно раздобыть… Прямо как для того самого несчастного влюблённого. Но тут всё оказалось немного по-другому. Дело в том, что этот дворянин был наследником довольно значимой семьи в одном из соседних королевств. Герцогского семейства. По сути, перед парнем сейчас сидел целый маркиз! Просто он замаскировался под барона, и поэтому смог инкогнито проникнуть сюда, не привлекая особого внимания к своей персоне. Рядом с ним были двое самых верных ему разумных. Ситуация была сложной именно из-за того, что у него был старший брат. И этот самый брат, даже по всем признакам и намёкам магов-лекарей, был немного не в себе. По сути, наследник семьи герцога был душевнобольным. Однако, по законам их государства, наследником семьи мог стать либо старший сын, либо тот, кто совершит какой-нибудь подвиг. Например, убьёт какого-нибудь весьма опасного монстра собственной рукой. И поэтому молодому дворянину не оставалось ничего другого. Иначе он не только потеряет возможность стать достойным дворянином. Но и будет просто наблюдать за тем, как сумасшедший уничтожает их родословную. А ведь от сумасшедших очень часто рождаются точно такие же душевнобольные люди? Да… Никто не спорит… В данной ситуации – это Воля Богов! Неизвестно почему, но Боги так распорядились. Возможно, это было наказание их родителю за то, что он совершил в молодости? Кто теперь ответить на это может? Однако, молодой парень был согласен пойти на подобное, лишь бы достичь нужного результата. Хуже всего было то, что на предложение Юрия просто поступить так же, как один из дворян, банально купивший у него тушу изменённого медведя из Тёмного леса, этот молодой парень ответил чётким отказом. Он не мог позволить себе подобной роскоши. Да. Рядом с ним были только верные ему люди? Но любой намёк на подобную ложь можно проверить с помощью мага Разума. И ему хотелось быть уверенным в том, что он действительно получит такую возможность ответить честно на этот вопрос.

– Да… Ваше Сиятельство… Поставили вы меня перед фактом… – Задумчиво выдохнул Юрий, медленно посмотрев по сторонам, сам прекрасно понимая, что тащить с собой этого паренька, который будет лезть в любую дырку в надежде на личную встречу с жутким монстром, которого можно будет быстро победить, в его случае просто бессмысленно. Поэтому, лучше решить этот вопрос немного по-другому. Тем более, что у него было время. Поэтому Юрий предложил маркизу сводить его не туда, куда может пойти достаточно сильный отряд, который банально не даст возможности высокородному совершить подвиг. Ну, никому не нужны такие конфликты? А если с ним что-то случится? Кто потом отвечать за него будет? Хотя этот молодой парень и клянётся и божится, что ни к кому претензий не будет, тем более со стороны его душевнобольного брата, отличающегося излишней жестокостью и агрессивностью, и который будет слишком сильно рад тому, что избавился от потенциального конкурента, точно не будет. Однако, в Тёмный лес Юрий мог его сводить. Тем более, что буквально на днях вернулась ещё одна группа охотников. Вернее, вернулось именно то, что от неё осталось. Двое из пяти… Которые наткнулись на группу изменённых волков. Судя по всему, вожак этой группы был весьма силён? А значит, и этому маркизу будет достойный противник. Тем более, что он действительно был в доспехах. Хоть и лёгких. А не в тех самых тяжёлых рыцарских, на которых в турнирах участвуют и в том же таранном ударе по пехоте противника? Ну, всё же доспехи, а не кольчуга. И прокусить их будет не так-то легко. Хотя возможно. А у Юрия как раз есть время, пока магистр Филиберто Галан закончит свою скуку товаров.

Как он предполагал, это молодой дворянин оказался достаточно сообразительным, чтобы согласиться на подобный подход к делу. Они сразу же пошли в банк гномов, и заключили договор. Этот маркиз тут же положил тысячу золотых на специальный счёт, в оплату услуг проводника. Конечно, Юрий видел, что при известии о том, что он кого-то куда-то ведёт, некоторые разумные воспряли духом. Ну, да… Только он ведёт людей не в Мрачные земли, а в Тёмный лес. А это две разные вещи. И артефактов древних людей в Тёмном лесу нет. Так что, пусть что хотят, то и думают.

Согласно ранее обговоренному плану, они выдвинулись с утра пораньше. Маркизу пришлось привыкать идти пешком. Да, и его людям тоже. Старый слуга, который, судя по всему, был чем-то вроде воспитателя или гувернёра у маркиза, также нарядился в доспехи, и даже взял небольшой щит к одноручному мечу. Пришлось, конечно, Юрию немного осадить второго воина и самого маркиза, которые хотели взять с собой рыцарские копья.

– А где вы с ними собираетесь сражаться? Среди деревьев-то… – В полный голос расхохотался Юрий, когда увидел эти здоровые оглобли в руках двух индивидуумов. – К тому же, вы ж не забывайте о том, что эти самые копья удобны именно во время таранного удара. А вы что, пешком разгоняться будете? Я первый раз слышу, чтобы человек в доспехах с таким копьём мог разогнаться до скорости рыцаря на боевом коне? Возьмите лучше мечи. И желательно, либо одноручные, либо полуторные… Если не владеете двуручным боем, то щиты. Средние. Так удобнее будет. И готовьтесь в любой момент становиться спина к спине. Волки, на которых мы идём, опасны именно в группе. Они будут нападать на вас и сразу со всех сторон. И вам некогда будет этими оглоблями размахивать.

Явно не желая этого делать, но вынужденный признать правоту Юрия, эти разумные быстро перевооружились. Что сразу дало понять парню факт того, что у этого молодого дворянина имеется сумка путешественника. Ну, только что у них не было ничего, а тут и мечи нашлись и щиты. Вывод однозначный. Коней своих они оставили в конюшне трактира. Заранее проплатив всё как было нужно, чтобы их никто не обижал и не попытались найтись новые хозяева. Юрий всё ещё никак не мог забыть о том, насколько хитрыми здесь могли быть городские стражники. Поэтому лучше было всё решить заранее.

В этот раз за ними никто не пошёл. Ну, во-первых… На охоту идёт четыре человека, два из которых как минимум умеют пользоваться оружием, да одеты они довольно неплохие. хотя и средние по уровню защиты доспехи. А пара их собственных оговорок в трактире дали понять всем заинтересованным, что это титульный дворянин. А значит связываться с ними будет себе дороже. Тем более, что парень шёл в сторону Тёмного леса. А там, хотя и были достойные трофеи, но и неприятности можно было получить тоже не маленькие. Поэтому они вполне спокойно дошли до опушки леса, и углубились туда, постепенно углубляясь всё дальше и дальше, пока не обнаружили кровавые следы тех самых охотников, убегавших от волков. По крайней мере, останки одного из несчастных, в виде его костей, обглоданных этими хищниками, прямо говорили о правильности выбранного Юрием маршрута. Да и сам факт того, что парень заметил свежие следы этих хищников, с увеличенным размером лап и когтей, уже свидетельствовал о том, что они в нужном месте. Именно здесь Юрий и начал свой план, который должен был ускорить столкновение этих индивидуумов с хищниками. Сам же он приготовил свой артефактный лук, с тяжёлыми боевыми стрелами. увидев которые сам маркиз, да и его верный стражник, могли только покачивать головой. Всё-таки они хоть немного, но разбирались в таких вещах? Или понимали, что тяжёлой боевой стрелой из охотничьего лука никакой идиот, а Юрий таковым точно не был, стрелять не будет.

Сначала Юрий передвигался по краю поляны, скользя между тенями деревьев, как охотник в ожидании добычи. Его движения были почти бесшумными, каждое касание земли едва различимым. Лес, окружавший их, дышал своей зловещей тишиной, которая вскоре должна была нарушиться – изменённые волки были близко. К тому же, саму эту поляну он выбрал неслучайно. Здесь густые ветви деревьев сливались в плотный купол, через который лунный свет пробивался лишь тонкими серебристыми нитями. Земля была неровной, усеянной камнями и корнями, что могло бы стать препятствием для врагов, если бы они попытались окружить добычу. Удобное место для засады. А в центре поляны уже лежал барашек, недавно убитый ловким ударом Юрия. Его тело было аккуратно разложено – бока распороты, кровь свободно стекала на землю. Запах свежей крови быстро наполнил воздух, распространяясь по ветру, словно зов к хищникам. Юрий понимал, что это вызовет не только вожака, но и его стаю – так он рассчитывал выманить их на бой.

Сам Юрий занял место на возвышенности среди густых кустов, откуда можно было видеть всё происходящее на поляне. В его руках был артефактный лук, оружие, которое он тщательно выбирал и модифицировал с помощью алхимии и магии. Резьба на нём переливалась слабым светом, отражая магические потоки. Лук был зачарован на дальность и точность, а тяжёлые боевые стрелы, которые Юрий заряжал в него, могли пробивать даже закалённую шкуру изменённых существ. И ожидая появления тварей, Юрий постоянно проверял своё укрытие, высматривая самые маленькие движения в тени деревьев. Не хватало ему ещё самому оказаться в окружении этих самых волков. Так ведь легко превратиться из охотника в жертву. Так что тренированный слух парня, ещё и усиленный эликсирами, уловил приближение волков ещё раньше, чем их присутствие смогли ощутить другие участники охоты. Поняв, что враг приближается, он бросил быстрый взгляд на свою команду.

Молодой дворянин, едва скрытый за одной из массивных коряг, был на пределе напряжения. Его лицо побледнело, но он всё же сжимал рукоять своего меча с неистовым упорством. Для него этот бой был испытанием, а победа – подтверждением собственной силы. Юрий знал, что юноша стремится к славе, но понимал, что ему ещё далеко до настоящего мастерства. Ему нужно время, чтобы стать настоящим воином. Старый стражник, стоявший рядом с молодым господином, выглядел намного спокойнее. На его лице читалось сосредоточение и готовность к действию, но без страха или лишних эмоций. Он проверял свои доспехи, касаясь металлических пластин на груди и плечах, будто убеждаясь, что они крепко на месте. Его меч, короткий и острый, был уже готов к бою. Старый слуга, несмотря на свой возраст, тоже сохранял спокойствие и уверенность, которые могли бы вызвать восхищение. Он держался в тени за своим господином, следя за каждым его движением, готовый прикрыть его в случае опасности. В руках он держал короткий меч – простое, но надёжное оружие, которым он мастерски управлялся. Его глаза были сосредоточены на окрестностях, и казалось, ничто не могло укрыться от его взора. А когда стражник взглянул в сторону парня, Юрий дал им тихий знак, подняв два пальца, и люди моментально затаились. Каждый принял свои позиции – дворянин шагнул ближе к центру поляны, выставив меч вперёд, и прикрыв щитом свой бок. Стражник чуть отступил назад, держа своё орудие и щит наготове. Старый слуга стоял у самого края поляны, готовый прикрыть их тылы.

Слабый ветер шевелил листья, и вместе с ним донёсся еле заметный звук – тихий, почти неслышный, но такой отчётливый для Юрия. Волки приближались. Изменённые твари всегда двигаются немного не так, как это делают обычные хищники. Сейчас же они двигались осторожно и скрытно, как охотники, высматривающие добычу. Лес вокруг казался живым, но тревожно молчаливым. Юрий натянул тетиву своего лука, держась в тени, его взгляд был сосредоточен на движениях среди кустов на другом краю поляны.

И вот он почувствовал их приближение. Их ещё не было видно, но они уже были здесь – скрытые тени среди деревьев, излучающие едва заметное магическое свечение. Стая, ведомая довольно опасным и сильным вожаком, была близко. Юрий знал: вот-вот разразится схватка, и всё должно быть точно так, как он задумал. Именно поэтому он стремительно скользнул по стволу ближайшего дерева вверх, и засел на ветке высокого дерева, его взгляд пронизывал тьму под лесным пологом, словно он был частью самой природы. Это его движение стало последним сигналом для тех, кто был на поляне. Враг рядом, и нападения можно ожидать в любое мгновение. Хотя… Всё вокруг него казалось неподвижным, но опытный охотник чувствовал напряжение в воздухе, как натянутую струну, готовую оборваться. Он уже уловил запах волков – тяжёлый, пропитанный магией Смерти, мутировавший вместе с телами этих некогда благородных существ. И вот они, тени, начали выскальзывать из-за деревьев, направляясь к приманке.

Группа людей на поляне замерла. Молодой дворянин напрягся, сжимая рукоять своего меча так сильно, что даже суставы побелели. Стражник внимательно следил за передвижением в кустах, а старый слуга бросил быстрый взгляд на господина, проверяя его готовность к бою. Они знали, что бой уже на пороге, и любое неверное движение могло стоить жизни. Именно в этот момент из окружающей поляну темноты начали вырисовываться фигуры. Первые из них были чуть ниже уровня человеческого колена, но их внешность была далека от обычных волков. Мутировавшие твари, изуродованные "дикой" магией, представляли собой кошмарные создания. Их тела были покрыты тёмной, словно обожжённой, шкурой, местами проросшей грубыми костяными пластинами. На спинах некоторых волков выпирали шипы, словно защитные костяные гребни, а их лапы казались слишком большими для тела, утяжелённые из-за деформации костей.

Головы волков выглядели ужасающими. Пасти были разорваны шире обычного, зубы оголены, острые как лезвия мечей, с капающей на землю ядовитой слюной. Их глаза, некогда живые, теперь излучали бледный зелёный свет магии Смерти. На некоторых волках вместо глазных яблок было пустое пространство, но они двигались уверенно, как будто их вёл не зрительный, а магический инстинкт.

Самый крупный волк, который по размеру напоминал весьма крупного жеребца, держался чуть позади, давая более мелким сородичам возможность окружить людей на поляне. Это был элитный боец стаи. Изменённый вожак. Его тело стало ещё более массивным, покрытым грубыми костяными пластинами, настолько толстыми, что они защищали как от обычных ударов, так и от магических атак. Это существо обладало устрашающей силой и почти нечеловеческой скоростью, несмотря на своё массивное тело. Сама его походка была угрожающей. Он двигался плавно, будто слившись с тьмой леса, а его слишком сильно отросшие когти царапали землю с громким скрежетом. Несколько раз он останавливался, и втягивал носом воздух, чувствуя запах крови и мяса, а потом злобно рычал, как бы предвкушая близкую схватку.

Юрий же, сидя на своём укрытии высоко на дереве, незаметно поднял лук, прищурив глаза, чтобы лучше оценить ситуацию. Он выбрал позицию идеально – из этого угла ему были видны как волки, так и его союзники внизу. Ему предстояло не только защитить их, но и сделать это так, чтобы не помешать молодому дворянину совершить свой удар, который тот так жаждал нанести. Ведь сейчас эти мутировавшие твари постепенно начали продвигаться вперёд, медленно, но уверенно. Они приближались к центру поляны, где лежал барашек, труп которого продолжал источать запах, заполняющий воздух. Лидер стаи, огромный волк, почти в два раза превосходивший остальных, остался позади, как настоящий полководец, наблюдая за манёврами своих бойцов. Его кости, выглядывающие сквозь плотную шкуру, словно доспехи, казались закалёнными в битвах. Его глаза, глубоко утопленные в черепе, горели ярким зелёным пламенем, испускающим магические потоки, которые объединяли всех волков в единую боевую группу.

Юрий медленно и аккуратно натянул тетиву лука, прицеливаясь в этого огромного волка. Ветер коснулся его лица, принося с собой запах смерти и разложения. Он готовился к первому выстрелу – именно от этого выстрела зависела судьба всей засады. Именно в этот момент четыре волка, почуявшие свежий запах крови, с диким рычанием бросились вперёд, вгрызаясь в пространство, разделяющее их и людей на поляне. Их движения были быстрыми, бесшумными, словно тени, и только треск веток и тихий хруст под лапами выдавали их присутствие. Дворянин стоял с мечом и щитом наготове, его верный стражник прикрывал его спину, а старый слуга оставался позади, готовый оказать помощь в случае необходимости.

Первый волк достиг цели, целясь в стражника. Его острые клыки блеснули в полумраке, когда он прыгнул на своего врага, но тот был готов. С точностью, проверенной годами опыта, стражник вскинул щит и услышал глухой удар, когда волк врезался в него. Не дав твари времени на восстановление, он нанёс мощный удар мечом, разрубая её шкуру и пробивая кость. Волк взвизгнул и рухнул на землю, где его лапы ещё продолжали судорожно двигаться, как будто он пытался встать, но его силы быстро угасали. Одновременно с этим молодой дворянин смело выступил вперёд, взмахнув своим мечом. Его глаза горели решимостью и смелостью, и когда второй волк прыгнул на него, он встретил его мощным выпадом. Лезвие его меча рассекло плоть и кость, и волк рухнул на землю, издавая хриплый звук, прежде чем замереть. Дворянин быстро отступил назад, прикрываясь щитом, готовый к новой атаке.

Тем временем третий и четвёртый волки, видимо, более опытные в бою, стали обходить людей, пытаясь зайти с боков. Однако они не успели добраться до цели. Третий волк наскочил на стражника, пытаясь оторвать его от хозяина, но дворянин быстро пришёл на помощь, и их совместными усилиями тварь была повержена. Четвёртого волка встретил стальной клинок слуги, и хотя старик не отличался ловкостью, его точный удар в сердце заставил волка рухнуть.

Всё это время вожак, огромный и устрашающий, не спешил вступать в бой. Его пылающие зелёным светом глаза следили за действиями своих подчинённых. Он знал, что сила была на его стороне, но что-то в этом противостоянии настораживало его. Он чуял опасность – инстинкты подсказывали ему, что есть скрытая угроза. Вожак начал обходить поляну, внимательно присматриваясь и вынюхивая что-то в тени. И тут Юрий, сидя на дереве, напрягся, когда его взгляд остановился на вожаке. Он понял, что эта тварь гораздо сильнее остальных. Но годы охоты на опасных существ научили его искать слабости. Его глаза скользнули по волчьей броне, выискивая уязвимое место. Наконец, он заметил тонкую линию под правой лопаткой, где кости не были защищены магическими наростами. Это был его шанс.

Юрий сжал артефактный лук, натягивая тетиву до отказа. Его пальцы были уверены, а дыхание медленно и ровно. Он знал, что у него всего одна попытка. Едва вожак сделал ещё один шаг в сторону поляны, Юрий выпустил стрелу. Она с тихим свистом пронзила воздух и ударила точно в уязвимое место волка, пробив плоть и кость. Вожак взвыл от боли, его тело пошатнулось, а зелёный свет в его глазах на мгновение погас. Сильный удар Юрия заставил монстра рухнуть на одно колено.

Именно в этот момент молодой дворянин, услышав визг раненной твари, повернулся и увидел, как волк припал на колени, словно сам склонился перед ним. Он сразу понял, что просто не может упустить такой момент. С громким боевым кличем он ринулся вперёд, и, подняв меч над головой, нанес мощный удар в шею вожака. Лезвие разрезало шкуру и пробило кости, и волк повалился на землю, больше не издавая ни звука. Радостный крик дворянина эхом разнёсся по поляне.

Оставшиеся в живых два хищника, которые шли следом за вожаком, и только-только появились из леса, практически сразу бросились восвояси. Видимо, уже и сами понимая, что угроза от подобного противника для них была слишком велика? Ну, да… Это не стаей рвать людей, одетых в кожаную броню, или же лёгкие кольчуги? Тут противник был более жёсткий на зуб, да и пара попыток перекусить их щиты, оказалось провальной идеей. Хотя, они всё же могли бы добиться результата? Например, если бы напали со спины, как раз на того самого старика-слугу, который старался прикрыть своим щитом не себя, а именно молодого дворянина. Тогда они хотя бы одного смогли бы убить. Но, в данной ситуации, вожака стаи видимо сбило с толку именно то, что запахов на поляне было куда больше, чем людей? Поэтому он на первое время просто затаился, банально ожидая, когда проявит тебя тот, кого не видел перед собой. Но в то же время он не знал о том, что Юрий выцеливал именно его, а никак не младших особей. А вот когда с ним разделались, то можно было бы и остальных добить? Но это уже не имело значения. Та самая тварь, которую они убили, была достаточно велика и опасна. А сам вид этой ощетинившейся многочисленными клыками морды кого угодно от ступор введёт! Ведь если бы Юрий не вмешался, то эта тварь могла бы убить всех тех, кто был на поляне. И вряд ли даже запыхалась бы? Насколько знал Юрий, твари с такими клыками легко даже тяжёлую кованую гномами броню как лёгкую тряпку разрывают. Именно его вмешательство и помогло решить этот вопрос.

Однако, когда парень всё же спустился с дерева, и прошёл мимо уже явно пытавшихся отдышаться людей, аккуратно выдернул свою стрелу из-загривка убитого монстра, после чего поздравил маркиза с удачной охотой, слуга дворянина буквально расцвёл, захлопотав вокруг своего хозяина старательно воспевая его смелость и мастерство воина. Как они и договорились, тела остальных волков забрал Юрий. Им же нужен был только этот монстр. Юрий на него не особо претендовал. Чучело из него получится хорошее. А в наличие всех органов, подтвердит тот факт, что в этом убийстве не принимал участия никто другой, кроме самого молодого дворянина. Это был факт. Хотя и не очень приятный для самого Юрия. Ведь из этих органов можно было бы раздобыть, хоть немного, но всё же эссенции маны и других нужных ему ингредиентов. Но он пошёл на эту жертву. Так как хотел просто помочь хорошему человеку. Достойному, по крайней мере. Который был готов на многое, чтобы не допустить до руководства своими землями того, кто ведёт себя не совсем адекватно. Ну, что же…

Попутно, пока они отдыхали на месте этого побоища, а Юрий убирал свою добычу в собственную сумку путешественника, чем вызвал весьма удивлённый взгляд со стороны дворянина, они также обсудили ещё и то, что происходит в их королевстве с точки зрения событий, касающихся интриг эльфов. Ведь это их король умудрился также жениться на эльфийке? Уже привычно Юрий обратил внимание будущего герцога на тот факт, что никто не знает про её родословную. Кроме самих эльфов. Как он и думал, маркиз был в курсе того, что подсунули королю. И оказался тоже неприятно удивлён, когда выяснилось, что эта дамочка не имеет никакой нормальной родословной. Ну, не было никаких доказательств благородности её рода. И Юрий на это ему прямо указал. А как-то оспаривать его слова маркиз не стал. По той простой причине, что Юрий носил одежду эльфийского покроя, что подразумевало две вещи. Либо огромный достаток, по меркам людей, чего явно не могло быть у простого охотника и поисковика, явно рискующего жизнью ради денег… Либо, определённый опыт общения с этими лесными жителями. Так что, этот молодой маркиз, всё же получив желаемую добычу, отправился в своё королевство весьма задумчивым. Скорее всего, когда он займёт место герцога, и подвинет с этой позиции своего старшего родственника, сам парень сделает всё возможное, чтобы выяснить факты, касающиеся родословной их новой королевы. А это… Как минимум, потенциальный конфликт и гражданская война. Ну, что же… По крайней мере, именно эльфы не получат власти в этом государстве. И Юрия это действительно радовало.

– Да сколько же вам можно одно и то же повторять? Я сам выбираю, кого, куда и когда водить! – Как и следовало ожидать, как только Юрий вошёл в главный зал трактира “Голова вепря”, его уже ждала целая группа желающих получить его услуги. Причём, если этот маркиз, переодетый в барона, не особо жадничал, то эти индивидуумы хотели получить всё и сразу. Но при этом денег солидных платить не собирались. Поэтому парень просто отмахнулся от них, сказав о том, что никого и никуда не поведёт. Только тех, кто достоин. А это был сложный вопрос. Ведь люди, которые собираются идти в Мрачные земли или тот самый Тёмный лес для того, чтобы буквально по щелчку пальцев получить что-то выгодное для себя, обычно обречены на проигрыш? А все те, кому Юрий помог раздобыть трофеи в виде таких монстров, вроде изменённого медведя и изменённого волка, довольно крупного, просто подвернулись вовремя. Обычно так не бывало. И ради некоторых монстров приходилось по неделе, а то и по две, бродить по этим лесным массивам, постоянно сталкиваясь с другими проблемами и весьма опасными существами. Так что, в сложившемся положении, можно было понять, что Юрий не хотел тратить время на людей, которые готовы заплатить ему от десяти до сотни золотых монет… За убийство древнего дракона! И не менее того. Для них какие-то такие монстры, вроде изменённых медведей, кабанов, и волков, которые, кстати, если ворвутся в город, могут довольно сильно потрепать местных жителей, а то и уничтожить пару десятков стражников и даже охотников с поисковиками, не являются достойной добычей. Им всем подавай что-нибудь эпичное! А эпичное можно найти только в самой глубине таких территорий. Куда с такой толпой идиотов лучше вообще не ходить.

Но так как он был единственным, кто оказался достаточно результативен, именно от него и пытались требовать подобных услуг. И за минимум оплаты. Ведь, по сути, ему-то и делать ничего не придётся? Просто нужно довести нужных людей в нужное место, и дать им возможность прославиться эпичной победой в веках! Вот только их сильно разочаровало то, что парень оказался не так уж и глуп. И тратить своё время на воплощение их влажных мечтаний в жизнь ни в какую не хотел. И это положение дел всех этих благородных очень сильно разозлило. И дело едва не дошло до дуэли. Но, как Юрий и предполагал, никто из этих умников не захотел связываться с магистром-артефактором из Империи, который, едва освободившись, тут же наложил свою загребущую руку на Юрия, банально оставив всех желающих просто за бортом зоны своих интересов. Тем более, что его отряд уже был практически готов. После всех инструкций Юрия, все эти разумные были готовы к своему путешествию. К тому же, сам Юрий намеревался провести их как можно аккуратнее, показать самые интересные для таких вот индивидуумов места. После чего, помочь добыть что-нибудь необычное. И тогда они вернутся обратно. Он не собирался их вести к паукообразному монстру. Зная людей, Юрий понимал, что они в первую очередь постараются напасть на это существо. Так как оно для них опасно. А чем оно опаснее, тем желаннее его голова на стене в виде трофея. Именно поэтому Юрий решил отвести их как раз к месту, где обитают те самые двухголовые, и плюющиеся ядом твари. Пусть увидят их, и порадуются такой встрече. Остальное уже будет не суть важно. Для себя он свой план полностью выполнил за это время. Что явно чувствовал сам магистр, попытавшийся аккуратно расспросить парня о том, какую добычу Юрий сумел получить за это время, пока их тут ждал? Да. Старик был не совсем доволен тем фактом, что Юрий оказался куда хитрее? И поэтому отправился на территорию этого города без сопровождения самого магистра. Хотя отрицать тот факт, что парня всё-таки искали все кому не лень, и даже некоторые из преподавателей Академии, вели себя не совсем корректно, тоже не смог. Зато Юрий получил подтверждение того, что на экзамене, когда он сдавал свои знания по Стихии Огня, его действительно хотели, если уж не завалить, то хотя бы жестоко изранить. Все те преподаватели, которые участвовали в этом экзамене в качестве комиссии, оказались под следствием тайной службы Императора. И, кажется, даже один из магов-артефакторов Гильдии магов Империи попал в немилость к этой службе? Ну, а что они хотели? Сами виноваты. Нужно было быть внимательнее к таким вещам. Если уж они решили устроить такой экзамен ему, то должны были устроить его для всех студентов Академии. А не для кого-то одного. Как выяснил у магистра Юрий, тайная служба Императора тоже была довольно пронырливой и хитрой. Её сотрудники дождались того самого момента, пока начнутся другие экзамены и выяснили, что на них к студентам у этих же преподавателей был совершенно другой подход. Как результат, их обвинили в предвзятом отношении к отдельно взятому студенту, который, к тому же, является гражданином совершенно другой страны. Хотя Юрий не ожидал такого подхода со стороны Императора? Но как-то это не отменяло всего того, что случилось. Виновные были наказаны. А Юрий хоть немного, но всё же успокоился. Так как на кафедре Артефакторики и Алхимии в Академии у него среди преподавателей врагов пока что не было. По крайней мере, пока что… Но будет ли так всегда, Юрий точно сказать не мог. Да и сложно было подобное предугадать. Тот же магистр Филиберто Галан был своеобразным покровителем для паренька только из-за того, что Юрий был ему интересен. И не более того А что будет потом? На этот вопрос у Юрия ответа пока что не было.

……..

Их поход в Мрачные земли начался, как и парню и хотелось, с утра пораньше. Старый магистр при Юрии ещё несколько раз пообещал самые возможные карательные меры тем, кто хотя бы раз пытается нарушить его приказы и инструкции парня, прямо касающиеся их безопасности на территории Мрачных земель. К тому же, все они уже заранее знали о том, что им всем придётся идти пешком? Провизию, и всё то, что было необходимо, взяли с собой в сумках путешественника. При этом, были весьма недовольны, когда они пришлось отказаться от палаток.

– Да это же глупость! – Не сдержался Юрий, когда услышал очередную попытку возразить на подобное требование с его стороны. – Вы совсем идиоты, что ли? Там, на территории Мрачных земель, нельзя терять из вида в ближайшие земли. Вы итак там будете видеть от силы метров на пятьдесят. А в этом проклятом тумане может скрываться всё что угодно. А вы палатки ставить надумали? Может быть ещё и костры будете разводить? Песенки по вечерам петь? А может вы тогда уже напишите огромный плакат, и поставьте его над собой… И на котором будет написано… “Здесь ужин для местных монстров! Приходите и жрите!” Если вы настолько идиоты, то мне с вами не по пути.

Услышав эту отповедь, старый магистр, хотя и был не совсем доволен подобным раскладом, но всё же приказал палатки тоже оставить. Ну, ведь действительно! Стоит только один раз отнестись к такому делу легкомысленно, и всё. Твоя жизнь закончена. Что палатка делает, по сути? Защищает человека, например, от того же дождя или вечерней и утренней росы. Только вот есть проблема. На территории Мрачных земель дождей или росы, или даже, не дай Боги, какого-либо снега… Никогда не бывает! Там всегда сухо. Видимо, из-за самой этой аномалии, которая создала данное место. Поэтому палатки там и не нужны. К тому же, давайте представим себе картину… Нападает на их лагерь какой-нибудь монстр… Часовой поднимает тревогу… И что будут делать люди? Находясь в палатке, они не могут чётко оценить угрозу и величину опасности. По сути, они эффективно… Попытаются одеться, обуться, взять доспехи, которые не так-то легко одеть. А ведь они в палатке всё равно всё это снимут? И только после всего этого… Соизволят выйти наружу… А у палатки вообще-то один выход! Всего лишь один! То есть, выходя через этот выход, они могут там столпиться, начать толкаться. Друг другу будут мешать. Даже если они сообразят, что надо как можно быстрее покинуть палатку, опять же… Столпотворение у выхода вполне реальный процесс. В спешке ещё и не такое бывает. И что мы в данном случае имеем? Потерянное время… Гибель практически всего отряда… Если не вообще всех, кто в нём был. И только из-за того, что они не учли многих факторов. Ночлег же под открытым небом без какого-либо укрытия в виде палатки, уже сам по себе подразумевает тот факт, что спать придётся одетым и в доспехах. То есть, терять время на одевание и застёгивание всех необходимых застёжек, которые удерживают ту же кольчугу, или какие-нибудь наплечники, уже не придётся. Ко всему прочему, оружие будет под рукой. Твоя задача просто вскочить, вытащить клинок из ножен, или взять в руки щит, и развернуться в сторону угрозы. которую от тебя не будет закрывать материя. Что тоже имеет значение. Особенно в такой ситуации. Если вдруг тварей, которые нападут на лагерь, будет несколько… Десятков… Вроде тех самых тушканов! Да, для них такая пища, да ещё и упакованная в материю, будет просто подарком от Богов!

Всё это они поняли буквально на первом же привале. Юрий специально, когда заходил на территорию Мрачных земель, повёл их именно таким маршрутом. Именно через территорию, которую обычно контролировали тушканы. Они тут часто мигрировали из стороны в сторону. Старательно выжирая всё, что только было возможно по пути своего следования. Как и следовало ожидать, посреди ночи появилась мигрирующая группа этих существ. Юрий всех поднял по тревоге. И перепуганные жители Империи, включая тех же наёмников, которые просто не понимали того, с чем тут столкнулись, увидели, как через их брошенные вещи переваливает толпа почти в сотню таких существ. Ростом не выше колена. Но очень быстрых и шустрых. А уж про их прыжки тут и говорить не приходится. В случае нужны эти твари могли допрыгнуть до головы всадника, сидящего на боевом коне. Так что их силу тоже недооценивать не надо. А это всего лишь пограничные хищники этих территорий. И чем дальше они будут заходить, тем все эти твари будут становиться сильнее и агрессивнее. Так сказать, получили наглядный урок.

И пока все растерянно пытались понять, что происходит, ещё не проснувшись как следует, Юрий успел набить десяток тушек этих тварей. Из которых, естественно, ничего и никому продавать не собирается. Разве что мясо трактирщику продаст? А что? Эти существа тоже были съедобными. И некоторые торговцы даже закупали копчёные тушки, чтобы продавать их как своеобразный деликатес в других государствах. Что не говори, а подобных монстров на чужих территориях было просто не встретить.

Потом они дошли до территории двуглавых змей. Сначала обычных. Где немножко поохотились. И… Едва не потеряли одного наёмника, которого тварь успела ухватить за сапог, но зубы ядовитой змеи застряли в кольчужной сетке, которая покрывала его обувь. Однако сам факт капающего с этих довольно длинных клыков яда, заставил многих из них задуматься о серьёзности мер безопасности на этих территориях.

– Ну, что… Всё ещё хотите в палатку залезть? – Когда они второй раз хотели расположиться на ночлег, Юрий решил подшутить над двумя студентами Академии, которых магистр Филиберто Галан взял с собой для, так называемой, практики, и которые больше всех возмущались о том, что им не придётся ночевать хотя бы с небольшими удобствами, а нужно будет спать прямо так, в той самой одежде, ещё и в кольчугах, с оружием под рукой, буквально на голой земле. – А вы представьте, что бы вы делали, если бы я поднял тревогу, а эти твари захлестнули бы вашу палатку, в которой вы как последние идиоты пытались бы найти выход со сна? Теперь представили? Я не понимаю, кто вообще вам сказал, что на этих территориях можно быть настолько расслабленным? А если это кто-то всё же сделал, то советую вам, при возвращении, если будете живыми, плюнуть в рожу такому умнику.

И на это своё замечание Юрий в этот раз не получил никаких возражений. Ведь он был полностью прав. Так что с ним никто даже спорить больше не стал. А все старательно выполняли то, что он говорит. На этой охоте за простыми двуглавыми змеями они смогли хоть как-то, но всё же поразвлечься. И даже начали звучать странные слова о том, что ничего опасного в этой местности нет… Услышав это, Юрий мог только покачать головой. Эти люди действительно ничего не знали про Мрачные земли.

– Вы бы не расслаблялись… – Коротко усмехнулся он, наблюдая за тем, как несколько наёмников старательно загоняют одну двухголовую змею, между камнями, рассчитывая на то, что получат трофеи. – Вообще-то у каждой такой стаи есть вожак. Тварь, которая превосходит младших особей, по крайней мере, раза в два, а то и три… Если вы расслабитесь, то вас могут легко угостить плевком с ядом. Не говоря уже о том, что такой плевок может быть не только ядовит, но и очень опасен в виду кислотности. Вы когда-нибудь видели, чтобы такой яд разъедал ту же кольчугу буквально за пару-тройку мгновений? Нет? А я бы советовал как-нибудь посмотреть… Да, мы как раз туда идём. Думаю, что вам понравится подобное зрелище.

И, судя по всему, единственным, кто серьёзно отнёсся к предупреждениям Юрия, был именно сам старый магистр? А вот наёмники, которые уже убили трёх двуглавых змей теперь просто весело смеясь, радостно топали по этой местности, старательно ногами переворачивая камни. Так что для Юрия неудивительным был тот факт, что в скором времени один из наёмников в судорогах скончался. Когда выскочившая из-под одного такого камня двуглавая змея вцепилась ему прямо между ног. Никогда не стоит недооценивать способности этих существ к прыжкам. Некоторые змеи могут прыгать чуть ли не на десяток метров в длину? А уж подпрыгнуть метра на полтора вверх для для них тоже особой сложностью нет является. По крайней мере, после подобного сюрприза, наёмники перестали маяться дурью. А одарённые едва не сделали новую глупость. Благо, что Юрий успел дать одному из них подзатыльник, прежде чем этот идиот сформировал магическое плетение. И тут наступило время орать уже самому старому магистру. Как бы они не относились к самому Юрию, но старого магистра им приходилось слушать. Так что, эти умники быстро поняли, что если и сделают такую глупость, то станут легкой добычей для местных тварей. Конечно, сейчас они были уверены, что никого опасного поблизости просто нет? Только вот они сильно ошибались. Возможности Юрия к зрению в данной местности позволяли ему видеть гораздо дальше. И он прекрасно видел, что за одним из соседних холмов, так сказать, греется на солнышке довольно крупная двуглавая змея. Эта змея была куда больше даже тех, что плюются ядом. Эта тварь только в длину была около двадцати метров. А каждая голова у этого существа, по своему размеру, напоминала, как минимум, лошадиную голову. Если не больше. Такое существо легко могло проглотить человека живьём. Без особых проблем. А учитывая тот факт, как у них могут раскрываться пасти, для этих существ не станет проблемой и лошадь заглотить? Так что, решив встряхнуть этих индивидуумов, Юрий повел их как раз в ту самую сторону.

– Так вы думали, что здесь нет таких опасных тварей? – Коротко усмехнувшись, парень постарался указать им на то, что видит перед собой, и что они уже потревожили своим топотом по ближайшей территории. – А вот теперь… Познакомьтесь с существом, которое может быть вожаком этих самых маленьких змеек, которых вы гоняли по этим камушкам…

Встревоженная их присутствием змея не стала ждать, пока незваные гости себя проявят. И сама скользнула им навстречу, бросившись в атаку. Это им ещё повезло, что наёмники оказались всё-таки профессионалами своего дела. И как только Юрий сказал о том, что им нужно подготовиться к встрече, они взяли оружие на изготовку. Так что удар двух довольно неплохо защищённых прочной чешуёй голов, эти люди встретили пехотными щитами-повезами. И хотя и не смогли полностью отбиться, но убить кого-либо из них эта тварь просто не смогла. Хотя… Два наёмника разлетелись словно игрушки в разные стороны от удара сапога родителя. Тут же выгнувшись перед ними и рассерженно шипя, эта двуглавая змея попыталась схватить ещё одного наёмника. Но тот оказался достаточно умным. Подбросив щит навстречу твари, что её просто отвлекло, этот наёмник постарался уйти перекатом в другую сторону. Не в ту, где его поджидала вторая голова существа. А в противоположную. Остальные же наёмники быстро начали окружать это существо. А маги, присутствующие в отряде, принялись шуршать свитками, имевшимися у них в запасе. Вот же странность ситуации? Собственную магию одарённые в этой местности использовать просто не могли. Так как это могло быть смертельным сюрпризом. А магию из свитков – вполне получалось. Почему? Так кто же может сказать ответ на этот вопрос? Для этого нужно было знать все секреты данной территории. А Юрий таковым знатоком не был. Он просто отошёл в сторону и присел на камень, внимательно наблюдая за тем, как развивалось это сражение между отрядом, что он привёл на эту территорию, и довольно опасной тварью. Вообще-то такой монстр, даже для группы опытных поисковиков-охотников, было достаточно опасным? А тут люди, которые в глаза никогда таких чудовищ не видели. Вот только наёмники всё же оказались достаточно опытными в столкновениях. Они быстро окружили змею полукругом, и начали атаковать с разных сторон. В то время как одарённые забрасывали эту тварь плетениями из свитков. Так что вскоре обугленный труп двуглавой змеи рухнул на камни. А эти разумные, едва не принялись орать в приступе радостной эйфории.

– Вы что, хотите сюда и других таких же тварей призвать? – Воспользовавшись мгновением тишины, резко спросил у них Юрий, что заставило данных индивидуумов одуматься. Как он и предполагал, два наёмника, которые первыми пытались остановить эту змею, получили достаточно серьёзные повреждения. У одного были сломаны рёбра. А у второго нога. Но благо, что у них имелись и свитки лечения, и эликсиры. Так что, быстро подлечив наёмников, отряд двинулся дальше. Но теперь никаких шуток и радостных ухмылок после первого столкновения с местными монстрами, на их лицах видно не было. А ведь ещё сутки назад, когда на их лагерь ночью налетела волна тушканов, именно эти люди, в панике и чуть ли не голышом, стояли в стороне, на пригорке, наблюдая как это серая масса многочисленных существ просто топчется по их вещам, при этом старательно загаживая всё, что только было возможно. Теперь они, конечно, стали немного опытнее. Но… Надолго ли? Зато в глазах старого магистра появилось ничем не прикрытое уважение, которое тот транслировал Юрию. Ведь, как он знал, парень действительно был достаточно опытным в таких делах специалистом подобного рода? Эту добычу они тоже забрали. Да Юрий и не претендовал на неё. Магистр ему и так обещал отплатить за всё, заочно приняв у него все зачёты за второй год обучения. А Юрий сможет сосредоточиться на алхимии и стихийной магии. Попутно изучая то, что ему будет интересно и по Артефакторике. Учитывая тот факт, что в этом случае для него посещение занятий будет фактически свободным, парень понимал и то, что в сложившемся положении станет снова бельмом на глазу различных одарённых. Но тут ничего не поделаешь. Эти люди всегда завидовали тому, кто может быть хоть в чём-то более успешным. И тут уже действительно никак ситуацию не исправить. Ведь не будет же Юрий под всех этих красавцев подстраиваться? Всем мил не будешь. Всегда найдётся кто-нибудь, кому что-то в тебе будет не нравиться.

Убедившись в том, что они полностью подобрали всё и помогли раненым, Юрий пошёл дальше. Ему ещё предстояло довести эту группу до ближайших руин, где он надеялся встретить каких-нибудь монстров, вроде тех самых плюющихся двуглавых змей. Заранее предупредив этих индивидуумов о том, чтобы они не думали будто таких тварей в данной местности мало. Их тут хватало. Только вот люди иногда могли просто пройти мимо, не заметив таких существ практически у себя под носом. Он был типичным доказательством этого. Так как, только на открытых им новых монстрах уже заработал не одну тысячу золотых. Что явно поправило его собственный бюджет. Чего о других поисковиках – охотниках просто не скажешь.

К тому же, к окончанию подобных путешествий у него должны были появиться как минимум шесть стражей, которые будут защищать Юрия даже эффективнее, чем те самые големы. Поэтому парень надеялся стать более свободным в своих действиях. Чем был сейчас. К сожалению, сейчас он сильно зависел от тех, кто с ним ходит. Зато потом он будет уверен в собственной безопасности. Ведь подкупить таких существ будет просто нереально. Для того, чтобы они могли сделать подобное, необходимо было, чтобы у этих существ имелись обычные человеческие чувства и желания. А для этого нужна душа. У этих же существ ничего подобного просто нет. Это будут практически те же самые зомби, или големы. Только из плоти и магии. Что и будет играть на руку парню, который уже назвал их безликими. Так как тела этих существ будут достаточно пластичны для того, чтобы они могли изобразить кого угодно. По крайней мере, внешне. А остальное пока что парня не интересует…

Странный гость

Жуткий зал, что прежде служил живым сердцем костяного подземелья, теперь казался пугающе опустевшим. Огромное помещение тянулось далеко вглубь, и его стены, пол и потолок были по-прежнему выложены тоннами костей, сплавленных магией в единую структуру. Пространство, прежде пронизанное мощными эманациями силы Смерти, теперь казалось спокойным, но не полностью лишённым опасности. Атмосфера была пропитана странным гулом, словно место всё ещё хранило отголоски былой силы. Пол этого зала был всё также усеян мелкими костями и осколками черепов, когда-то служившими частями той ужасающей паутины, которая тянулась через весь зал. Лёгкий полумрак, скользящий между остатками разрушенных артефактов, отражался от поблёскивающих частей стен, где кости выглядели как старые, давно затёртые знаки древних ритуалов. Тишина здесь была подавляющей, словно само это место ещё не оправилось от разрушения своей сердцевины. Единственным звуком было лёгкое потрескивание сухих костей, где-то высоко под потолком, которые постепенно разрушались, рассыпаясь в прах.

После того, что здесь случилось не так давно этот зал выглядел теперь мертвенно спокойным, но в одной из его дальних частей, скрытая от беглого взгляда, располагалась стена с особенно странным узором. Кости там были сложены в замысловатый орнамент, почти художественный, который на первый взгляд казался хаотичным и бессмысленным. Однако, при внимательном осмотре, можно было заметить нечто большее. Этот странный и в чём-то даже жуткий узор собирался в форму своеобразной арки. Линии и переплетения костей намекали на портал, но так тщательно замаскированный под рисунок, что никто бы не обратил внимания, если бы не знал, что искать. Арка была окружена тонкими рёбрами, которые казались скорее декоративными, чем функциональными, но при ближайшем рассмотрении можно было почувствовать, как от них исходили слабые остаточные магические колебания. Хотя этот, казалось бы, заброшенный зал хранил этот секрет так долго, что арка выглядела, словно не использовалась веками. Её поверхность была почти гладкой, но в некоторых местах кости казались недооформленными, оставлявшими впечатление, что когда-то они могли двигаться или изменяться.

Прошло несколько дней с момента уничтожения паутины, когда однажды вечером в этом заброшенном зале что-то начало меняться. Стены, которые до этого казались застывшими навеки, вдруг зашевелились. Тонкое шуршание костей постепенно усиливалось, и те кости, что составляли арку на дальней стене, начали медленно двигаться. Сначала движения были едва заметны, будто нечто древнее просыпалось из долгого сна. Они слабо подрагивали, будто противились разрушению, вызванному исчезновением магии паутины. Но потом процесс ускорился, и вскоре кости начали перекатываться, словно их тянуло к центру арки некое невидимое поле.

Небольшие черепа и обломки плотно встали на свои места, и перед глазами того, кто мог бы это наблюдать, постепенно начала формироваться нечто большее, чем просто узор на стене. Это были врата. Они начали складываться, и арка заполнилась странным тёмным светом, словно сама Смерть открывала свой путь. Однако не всё шло гладко. Поток энергии, который когда-то питал этот портал, исчез вместе с паутиной, и теперь портал казался нестабильным. Вокруг магического проёма образовались искры, и пространство внутри арки колыхалось, как искажённое отражение в воде. Портал боролся за стабильность, но его работа была прерывистой. Внутри арки можно было различить тёмные тени, словно проход вел в глубины иного мира. Однако канал прохода то расширялся, то сжимался, как будто кто-то неумело пытался управлять этой древней конструкцией. Шумы от трения костей становились всё громче, и тонкая сеть трещин пробежала по потолку зала, когда энергия начала тянуть к себе оставшиеся элементы магии вокруг. Однако магический вихрь, окружавший портал, пока ещё не мог окончательно стабилизироваться, но было очевидно, что портал пытался открыть проход. В любой момент он мог окончательно прорваться сквозь нестабильность и предложить доступ в мир за пределами этого забытого лабиринта.

И вот когда кости наконец-то сложились в стабильную арку, портал, заполненный тёмной энергией, перестал пульсировать и начал светиться ровным зловещим сиянием. Пространство внутри него замерло и стало чётким, будто открывало прямую дорогу в иное измерение. Мягкий, гулкий звук, похожий на отголосок грома, прокатился по залу, и через секунду из глубин портала показался силуэт. В воздухе повисла тяжёлая, напряжённая тишина. Первым, что появилось из магического прохода, была массивная фигура, закутанная в длинный тёмный плащ. Этот мрачный силуэт шагнул через порог, и его глухие шаги отозвались эхом в пустом зале. Ткань плаща едва касалась земли, струясь за ним, словно тени вокруг него были живыми, следуя за каждым его движением. Глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя лишь неясные очертания. Существо двигалось медленно, осторожно оглядываясь по сторонам, словно не доверяя тому, что оно видело.

Сделав несколько шагов, чтобы выйти из-под влияния портала, который тут же схлопнулся просто вернув все кости, составляющие его врата, на прежнее место, это странное существо остановилось практически в центре пустого зала. Оно всё ещё не могло понять того, куда попало и что случилось с этим местом. Пространство, где некогда жила смертоносная магия, теперь было мрачно и пусто. Исчезли все артефакты, костяная паутина и её ужасная магия. Зал, некогда наполненный силой Смерти, теперь казался мёртвым не только в буквальном, но и в энергетическом смысле. Осознав этот факт, существо замерло на мгновение, прислушиваясь к собственному внутреннему ощущению. Его длинные пальцы, вооружённые чёрными острыми когтями, осторожно коснулись края капюшона, и с медленным движением оно откинуло его назад. И… Лицо демона предстало перед пустым залом.

Красная кожа его головы и лица блестела в тусклом свете зала, словно отполированный мрамор. На лбу виднелись два коротких рога, изогнутых кверху, как у какого-то дьявольского существа из мифов. Глубоко посаженные глаза светились неестественным светом – их зрачки были вертикальными, как у рептилии. Нос был едва заметен, приплюснутый, а губы скрывали острые клыки, которые лишь слегка показались, когда демон склонил голову в лёгком смятении. Его черты были резкими и угрожающими, но в этом моменте на его лице читалась растерянность. Сейчас демон медленно поворачивался, внимательно осматривая помещение. Его когтистые пальцы неуверенно касались пустых стен, словно пытаясь нащупать хоть какие-то следы той магии, которую он ожидал здесь обнаружить. Костяные стены, некогда излучавшие мощную энергию, теперь были просто древними останками, безжизненными и холодными. Он хмурился всё сильнее, и его длинный хвост, всё же выскользнувший из под пол плаща, нервно бился о землю, выказывая внутреннее раздражение.

Так и не обнаружив никаких следов паутины или магических источников, демон шагнул к центральной части зала, где когда-то находился кристальный череп дракона. Его когти коснулись пола, где всё ещё виднелись слабые остатки энергетических потоков. Но что-то явно было не так. Сила, которую он искал, была уничтожена или перенесена, оставив лишь слабые отголоски того, что некогда наполняло этот зал. Демон наклонился, поднес руку к глазам, пытаясь различить то, что осталось от древней магии, но всё, что он чувствовал, – это пустота и разрушение. В это мгновение в его глазах блеснул гнев. Это место должно было быть наполнено силой. Оно должно было быть храмом могущества Смерти, но сейчас это был лишь пустой зал, лишённый смысла и цели. Демон шагнул назад, всё ещё озадаченный тем, куда исчезли все те артефакты, которых он ожидал найти здесь. Его дыхание стало тяжелее, когти сжались в кулаки, и из его груди вырвался низкий рык. Он медленно оглянулся вокруг, и его разум начал прокручивать возможные варианты.

Судя по тому, что он видел, можно было легко понять, что кто-то уже побывал здесь. Кто-то уничтожил эту магическую сеть или забрал её с собой. И не только саму сеть. Но и все те артефакты, которые он старательно собирал в этом месте, давая им возможность накопить как можно больше сил Истинной Смерти, чтобы впоследствии тот, кого в Анклаве демонов считали всего лишь одним из слабейших, мог отомстить всем тем, кто считает себя сильнейшими и имеет приставку Архи перед свои титулом демона.

Медленно осознавая величину катастрофы, что настигла его, всё ещё растерянный и в ярости от того, что обнаружил пустой зал, демон глухо зарычал. Его ярость поднималась, как лава в вулкане, готовом извергнуться. Он метнулся к ближайшему проходу, ведущему в коридоры и комнаты, некогда наполненные его созданиями. Этот комплекс, выстроенный веками, был его личным владением, его лабораторией и темницей, где он выращивал армию из мёртвых существ, каждый из которых был воплощением его извращённых экспериментов с магией Смерти. Но теперь все эти творения исчезли, словно их никогда не существовало.

Демон рывком выбежал из главного зала и помчался по этажам древнего строения. Его ноги с силой ударяли по костяным полам, иногда даже оставляя вмятины в местах, где он проходил. Он нёсся через коридоры, по которым некогда бродили его твари, внимательно присматриваясь к каждому углу. Стены всё ещё хранили следы былого величия – магические узоры, вырезанные на костяных пластинах, которые раньше поддерживали жизнедеятельность его созданий. Но теперь здесь было тихо, слишком тихо. Лишь холодные останки свидетельствовали о том, что это место некогда было живым, в полном смысле этого слова, наполненным движением и смертоносной энергией.

Он резко остановился в одной из комнат, там, где обычно находился его личный питомник. Это место некогда бурлило жизнью. В этих опустевших комнатах, разбитые по уровню силы этажами, сотни лет сидели его любимые монстры, которых он растил для конкретных целей. В центре зала на первом этаже ранее стоял обширный каменный алтарь, на котором некогда им лично проводились ритуалы. Но сейчас здесь было пусто. Лишь слабые эманации магии Смерти тянулись из земли и стен, как напоминание о том, что когда-то здесь была мощная сила. Демон подошёл ближе к месту, где ранее был алтарь, и коснулся его рукой. Его пальцы провели по затёртым следам ритуального круга, древним рунам, которые когда-то управляли жизненной силой этих мест. В его глазах всё сильнее пылал огонь негодования. Он медленно выпрямился, выпуская когти из рук, и ударил по каменной стене с такой силой, что та треснула. Куски камня отлетели в разные стороны, но это не принесло ему удовлетворения. А почувствовав за собой отголосок энергии, демон развернулся и бросился дальше по коридору. Он продолжал пробегать один этаж за другим, всё глубже проникая в лабиринт некогда живого строения. Но каждый этаж рассказывал одну и ту же историю – следы уничтожения, разрушенные в прах кости его монстров, разорванные энергетические цепи, пустые залы, где некогда кишели его чудовища. Все существа были уничтожены. Его армия была развеяна в пыль.

В одном из больших залов, где раньше располагались его сильнейшие монстры, демон остановился у огромной ямы. Именно здесь находились его лучшие создания. Мощные рыцари-скелеты с наращённой костяной бронёй и могучие костяные пауки. И даже два воина Тьмы, что по магической силе могли потягаться с полноценным Личем. Но теперь лишь остатки их магических следов свидетельствовали о том, что они когда-то существовали. Демон наклонился и провёл рукой по земле. В воздухе ещё висели слабые остатки силы Смерти, но их было так мало, что он едва уловил их. Остатки жуткой ауры его созданий медленно испарялись, как пар, растворяясь в пустоте.

Невыносимое чувство бессилия захватило его. Он чувствовал, как его ярость кипит, переполняя разум и сжигая его изнутри. Демон взвыл от ярости, низкий, утробный звук разорвал тишину этих залов. Этот вой был полон ненависти и отчаяния. Он перекатывался через коридоры, отдаваясь гулким эхом по всему строению. Гнев демона был беспредельным. Все те столетия, которые он провёл, создавая свою армию, погибли зря. Его труды были уничтожены кем-то другим. Уже теряя остатки самообладания, он бросался по оставшимся этажам этого строения, как безумный, его когти оставляли глубокие следы на стенах. Но куда бы он ни направился, он натыкался на одно и то же – пустоту и разрушение. Каждое следующее помещение лишь усиливало его разочарование и отчаяние. Наконец, его силы начали иссякать. Он остановился посреди одного из коридоров, тяжело дыша. Гнев был настолько силён, что, казалось, воздух вокруг него сгустился и стал вязким.

В конце концов, демон понял, что ничего не осталось. Всё было разрушено и погублено. Его армия уничтожена. И когда он это осознал. То душераздирающий вопль боли и ненависти сотряс всё это древнее строение, заставив в некоторых местах уже отставшую от стен штукатурку рухнуть в многовековую пыль…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Исполнение желаний

Сюрприз с утра пораньше

Ищи ветра в поле

Торвалль

Благодарность монстра

Помогать только достойным

Снова бой

Исполнение мечты старика

Странный гость