Лучший мистический детектив

Елена Шанс

Проклятье Вакана

Посвящается моему мужу, постоянно спорящему со мной, и моей постоянно кусающейся кошке. Без вас эта книга не была бы написана.

«Духи все еще там, где они были, готовые прибыть на вызов. Столетие для них — то же самое, что для нас наносекунда. Они бессмертны и терпеливы, но они и могучи, и голодны. Нужно много силы и отваги, чтобы вызвать их из бездны. И еще больше сил, чтобы отослать их назад и закрыть ворота, через которые они проходят».

Э. Блэквуд «Вендиго»

Часть 1. Вотворд 200… Год

ГЛАВА 1

Черт… темно-то как! Потерев ушибленную о какой-то уступ коленку, я оперлась рукой о стену. И сразу отдернула ее назад. Стену покрывала какая-то жуткая слизь. Нога нащупала ступеньку вниз. Опять, уже третий или пятый раз. Сколько же еще будет продолжаться спуск? Свечу давно задуло странным порывом ветра, а спичек или зажигалки не оказалось. Который раз я прокляла себя за дурацкий порыв бросить курить. Впереди что-то блеснуло. Или мне это показалось? Ступеньки, наконец, закончились, и я ощутила вокруг довольно большое пространство. Так… пришли. Щелкнуть пальцами что ли, чтобы свет зажегся? А, чем черт не шутит, вдруг у меня опять талант к колдовству открылся! Пальцы щелкнули вдруг оказавшимися в руке кастаньетами, и по стенам вспыхнули факелы.

«Ого!» — удивилась я «вдруг опять проснувшимся «талантам» и стала рассматривать помещение, со старинной каменной кладкой, и противную слизь ее покрывающую. По коже пробежал озноб, когда я припомнила как лапнула ее рукой. Жуть! Но главное, в левом углу этого каземата располагалась дверь из толстенных дубовых досок, оббитых кованым металлом, и с огромным амбарным замком. Так-так, теперь бы ее открыть… Покопавшись в карманах джинсов, я выудила оттуда ржавый гвоздь, золотую длинную шпильку со сверкающим изумрудом каратов на восемьдесят и каким-то образом уместившийся там автогенный аппарат. Неплохо, но вот как работает этот аппарат, а главное от какого источника, мне это было неизвестно.

С сожалением отбросив аппарат в один из углов, где он сразу превратился в ржавый капкан, и запихав шпильку обратно в карман, где она немедленно воткнулась мне в бок, я всунула гвоздь в замочную скважину. Тут же над ухом раздалась оглушительная сирена. Очумело тряся головой, я еще успела подумать, что забыла об охранной сигнализации, и стала хлопать наугад по стене рукой, чтобы ее отключить. Все перевернулось вверх ногами, и я увидела, что, гоняясь за дурацким будильником, я опрокинула журнальный столик, на котором тот стоял, а следом и сама свалилась с кровати под этот столик.

Потрогав вспухающий от столь резкого соприкосновения с полом лоб, я поплелась в ванную, на ходу пытаясь понять, что же мне нужно было в том идиотском подземелье. Хорошо, что еще будильник разбудил вовремя, а то сожрал бы меня там какой-нибудь офонаревший от одиночества зомби…

Вот же странная человеческая натура! Смотря очередной ужастик, я полна недоумения, почему главный герой прется в какие-то подвалы и чердаки, отворяя подозрительные двери. Ведь понятно же, что ничего хорошего там не окажется! А тут сама с ослиным упрямством пыталась открыть еще более устрашающую дверь. Ведь надо же было мне что-то там… Точно знаю, что надо.

Ледяная вода вывела меня из философских дебрей, и я начала припоминать, какой же сегодня день и сколько еще осталось до выходных, чтобы выспаться наконец без издевательского звона будильника. Подсчеты меня не обрадовали — был только вторник. Натянув на себя форму, я поглядела в зеркало и поняла, что этим утром никакая косметика мне не поможет. Прошлой ночью я приползла с работы домой уже после трех ночи, и какие-то три с половиной часа сна явно не освежили мой вид. Обречено засунув косметичку обратно в сумку, я нацепила солнцезащитные очки и поплелась на остановку автобуса, прикидывая примерный план работ на сегодня.

Уже в набитом до отказа автобусе, прислонившись к окну в попытках поспать хотя бы еще несколько минут, я чуть не подпрыгнула от радости, вспомнив, что сегодня пятнадцатое августа — мой последний день перед отпуском!

На работу я конечно же опоздала, и утренний разбор полетов был уже в разгаре. Сделав виноватую физиономию, я зашла в кабинет шефа и стала пробираться к своему стулу, в самом начале огромного стола, прямо возле нашего рабовладельца-фараона. Фараон повернул в мою сторону царственную голову, и я поймала взгляд, полный обещания райской жизни… Ну да ладно, последний день можно потерпеть, главное, чтобы на всю ночь дежурить не поставил, а то у меня после хронического недосыпания мозги вообще стали отключаться, одни сны чего стоят…

Придав своему лицу выражение озабоченного внимания, я опять попыталась поспать с открытыми глазами, но метавший молнии шеф мне явно мешал. Оставив попытки выспаться, я стала прислушиваться к рыку, исходившему от нашего полковника.

Ну конечно, как всегда — середина месяца, а куча преступлений не раскрыта, в отчет писать нечего, а прокурор сделал последнее тридцать третье китайское предупреждение; половина дежурного наряда опять нажралась и устроила гонки на Уазиках по ночному городу, бродячая собака, забредшая в отдел, покусала дежурного, вышедшего покурить, а новый следователь, забыв ключи и защелкнув дверь, пытался влезть в свой кабинет на втором этаже по водосточной трубе. Не повезло обоим…

Зато повезло мне. После почти часового крика, Фараон совсем забыл обо мне, и я выскользнула из его тронного зала без очередной повинности.

Зайдя в свой кабинет, я выловила из аквариума последнюю сдохшую рыбку и полила лиану, которая обвивала стены как в тропическом лесу. Точно мне сказала какая-то бабка, что лиана — вампир и питается плохой энергией, а уж такой энергией у меня в кабинете можно генераторы заряжать. От железной крыши под моим окном уже вовсю пылало жаром, а старенький вентилятор наотрез отказался работать, утверждая, что он давно на пенсии. Открыв свой сейф, я тоскливо посмотрела на наваленные в нем папки и стала их складывать на столе. Разложив первое попавшееся дело, я старательно стала пялиться в него, пытаясь отогнать мятежные мысли об отпуске, и тут зазвонил телефон.

Ненавижу телефоны! Особенно звонящие — ничего хорошего они не сулят, а этот еще был и из дежурной части. Да уж… день с утра не задался, ну кому там еще чего надо??

— Спустись в дежурную часть — к тебе пришли, — пробурчал дежурный и бросил трубку. Недоумевая, кто мог прийти по мою душу, я поплелась через двор в дежурку. У входа стоял незнакомый парень. В руках у него был желтый пакет.

— Распишитесь, пожалуйста, в получении вашего паспорта с визой, — протянул мне парень конверт и какую-то бумажку. И тут дежурную часть разорвал воинственный клич могикан — это завизжала от радости я, так как в возвращенном из Американского посольства моем заграничном паспорте была вклеена виза. А это означало, что через три дня я все-таки отправлюсь не в пыльную Лазаревку на Черном море, а на восточное побережье Атлантического океана. Ну, это со стороны Америки оно восточное. Чувствуете разницу?

В моем кабинете вновь разрывался телефон, но теперь я готова была его расцеловать. Конечно же, это был звонивший из Москвы Вадим, обожавший меня официальный жених, окончивший какой-то американский университет и работающий теперь в навороченной совместной Российско-Американской фирме. Уже второй год он подбивал меня бросить к черту мою работу и свалить в Америку, где он давно купил уютную квартиру, которая ждет только меня.

Насчет «бросить работу и свалить» я очень сомневалась, но вот съездить в гости, чтобы собственными очами оценить квартирку, он все-таки меня склонил. Не верила я, конечно, что мне визу дадут, но в первый раз в моей жизни закон подлости не сработал!

Вадим пообещал приехать за мной в четверг, сообщив, что билеты уже куплены, и я могу собирать чемоданы. Заверив меня напоследок в вечной любви, он уехал на очередное совещание. А мне надо было решить, каким образом обмыть мою поездку. В первую очередь, нужно кончено проставиться в своем отделе, что я решила сделать прямо сегодня. Вторник все-таки, может много не выпьют, наивно подумала я, и пошла подбивать на совместный поход по магазинам Павла — молодого следователя из соседнего кабинета, неизменного собутыльника и помощника в организации этого непростого процесса. Навесив на двери записки стандартного образца — «Уехала в психбольницу» и «Уехал в тюрьму», мы тихо выскользнули из отдела. На улице была одуряющая жара.

— Ну что, по пивку? А то жажда замучила. Ну как с такой жаждой и по очередям? — подал оптимистическую идею Пашка. Сопротивляться было бесполезно, и мы спустились в «Пьяного Хрю» через дорогу. Вообще-то, бар назывался не «пьяный», и не «Хрю», но посмотреть на вывеску, а тем более запомнить оригинальное название ни у кого даже мысли не возникало — во всем отделе этот бар проходил только под этой кодовой кличкой. Взяв по бокалу «Балтики», мы начали подбивать смету.

— Так, сколько там народу набирается?

— Да, как всегда — человек пятнадцать наших, еще опера припрутся, персон на двадцать надо рассчитывать, — приуныла я, втихую пытаясь пересчитать деньги в кошельке.

— По пузырю на нос, ну и загрызть, значит, кило колбасы, кило сыра, овощей, зелени, — прикидывал Паша.

— А не мало будет по килограмму?

— Они что — жрать придут??? Их же не в ресторан приглашают, а водки попить, вообще без закуски могли бы обойтись.

— Так не пойдет… Шефа придется звать, а у него, сам знаешь, если без закуски, то пьянка, а если с закуской — то повод хороший.

— А, кстати, действительно — пьянка или повод хороший? А то я и не спросил. День рождения у кого?

— Ну ты и даешь! Я в отпуск завтра ухожу, а сегодня визу в Штаты получила, так что грандиозная культурная программа намечается. Это тебе не плюшками баловаться!

— Ого, поздравляю! Жених подсуетился? Эх, мне бы…

— Тебе-то на фига жених?

— Ну вот. Как всегда, все опошлила. Ладно, хватит жажду утолять, пошли за водкой. Ну и за закуской, что ли.

Через час мы уже возвращались в отдел, пытаясь не звенеть бутылками, но опера завистливо поглядывали в нашу сторону.

— Придется двери запереть, а то весь отдел опять сбежится.

— Да ладно тебе жадничать, пусть приходят, все равно больше, чем нальем, не выпьют — попыталась урезонить я Пашку, умиленная оставшимися в кошельке деньгами на такси.

На наших записках на дверях, как всегда была приписка рукой шефа. Мне — «туда тебе и дорога», Павлу — «собираем для тебя сухари». Надо же, в хорошем настроении оказывается, с чего бы? Это оставляло надежду, что задуманная акция сегодня удастся. Надо идти с предложением, пока не поздно.

Шеф был действительно в лирическом расположении.

— Что, собираешься уже? Ты хоть статую Свободы мне привези, что ли.

— Как же я ее в самолет запихну? — удивилась я.

— А ты не хами, мне не слабо тебя и из Америки досрочно на службу вызвать. А Свободы мне хватит и маленькой — на ключи повесить. Слышал, вы там уже бутылками гремели, надеюсь меня на обмывку пригласишь?

— Так за этим же и пришла. Народу много собирается, а кабинет у меня, сами знаете, не президентский.

Слух у нашего шефа непревзойденный, как и память, впрочем.

— Ладно уж, раз такое дело, накрывай столы у меня, только предупреди всех, чтобы пепел в цветочные горшки не стряхивали, в занавески не сморкались, стулья не ломали и деревянные панели от стен не отдирали. Мне по графику ремонт еще долго ждать.

— Спасибо, пойду благую весть коллективу сообщу, а то извелись, наверное, совсем от ожидания.

В шесть часов вечера столы были накрыты, посетители разогнаны, а коллектив следователей чинно расселся в кабинете шефа. Хотя, после работы шеф и пытался быть «своим парнем», но субординацию блюли все. На водку сильно не налегали, тосты провозглашали с каждой рюмкой, ибо как без тоста любой праздник превращается в банальную пьянку, а шеф был не только по праву рождения с Кавказа, но и строго чтил кавказские традиции. Правда, почему его родители дали ему столь внушительное имя, как Рамзес, история умалчивала. Рамзес для народа превратился в Зураба, но зато приобрел тайное прозвище — Фараон… Да и управлял он нами как самый настоящий потомок богов, по счастью довольно справедливый. Сам карал, сам прощал, сам награждал, сам учил. И никаким посторонним, будь то инспекция по личному составу, прокурор или Главк в это дело вмешиваться не давал, чему мы были бесконечно благодарны.

Прекрасно понимая, что своим присутствием он сковывает народ, шеф вскоре отбыл домой, отобрав ключи от машин у всех, кто их имел, отечески попросив после не устраивать продолжения банкета в ближайшем кабаке, не лазать по водосточным трубам, не бить морды операм, а оправляться тихо по домам на дежурной машине.

После его отъезда обмывание моего отпуска стало набирать обороты, правда, я уже не была уверена, что хоть кто-нибудь помнит, по какому поводу мы собрались, но это было уже неважно. Стали подтягиваться опера, и как всегда, водки не хватило. Мужики начали скидываться и периодически бегать в ближайший круглосуточный магазин. Не завидовала я им. Утром только мне можно было отоспаться, а остальным — работа, работа и еще раз работа. Но сегодня все были довольны, плохо-то будет только завтра, а завтра — когда оно еще наступит!

В разгаре вечера вернулся с выезда Игорек — дежурный следователь и теперь с несчастной физиономией давился колбасой, так как водки ему никто не наливал. Работать парню предстояло всю ночь. Обремененные семьями члены нашей кампании потихоньку уходили, закуска сдвигалась на один стол. А когда начались разговоры о работе, я поняла, что праздник закончился. Послав воздушный поцелуй всем и пожелав приятной работы, я удалилась, счастливая, что завтра не нужно мне будет убирать весь тот бардак, который мы все-таки оставили в кабинете шефа.

Поймав такси, я уже через полчаса была дома. Едва стащив с себя форму и коснувшись подушки, я мгновенно уснула без всяких дурацких снов.

Мне казалось, что я проспала всего несколько минут, когда прозвенел телефон. Конечно, первой мыслью было — вызывают на работу, и снова среди ночи. Но в окно светило полуденное солнце.

— Привет! — услышала я голос своей подруги Натальи. — Сарафанная почта уже донесла, что ты визу все-таки получила. Ну и как, собираешься обмыть ее? А то ведь без обмывки, сама знаешь, в самолет не пустят.

— Да куда от вас денешься, приду конечно вечерком на рюмку чаю, да и сам «чай», так уж и быть, с собой прихвачу. С тебя салатики, а то мне целый день собираться. Завтра Вадим нарисуется — готовой к отлету надо быть.

— Ладно, жду в шесть. Паспорт не забудь прихватить, хоть полюбуюсь.

Я попыталась привстать с кровати. В голове гулко перекатывался чугунный шар, а во рту ночевало стадо кошек. Моей собственной сиамки-Алиски поблизости не наблюдалось. Опять обиделась, что я во сне скинула ее со своей головы. Ну, по обижайся еще! Вот, завтра отдам тебя маме, и будешь там по струночке ходить под бдительным надзором обнаглевшего пуделя! И на голове тебе никто не позволит спать… Ворча себе под нос, я поплелась в ванную.

Горячей воды, как всегда не было, и пришлось снова заниматься закаливающими процедурами. Минут через десять почувствовав, что уже наполовину жива, я стала лихорадочно соображать, что запихнуть в чемодан. Понятно, что на сборы у меня ушел весь день. Да и квартира после этого представляла собой поле боя после нашествия Мамая. Насмерть перепуганная кошка забралась на карниз со шторами, и, хотя каждую секунду рисковала оттуда грохнуться, вниз спускаться наотрез отказалась. Плюнув на нее и высказав все, что думала о ее родителях, я выскочила из подъезда. Хорошо, хоть Наталья живет в соседнем доме, а как раз между нашими домами магазинчик с «чаем». Через десять минут я уже звонила в дверь, откуда несся визг ее детишек-сестричек.

— А ты тут чего расселся? За детьми кто будет присматривать? И вообще, дай нам по-своему, по-женски поговорить. Не расстраивайся, всю водку не выпьем, позовем уж тебя, — быстро выпихнула Наталья мужа из кухни.

Он, в общем то не обиделся, ибо знал, что слушать наши разговоры себе хуже. А мы, открыв бутылку «Гжелки» и поставив салатики, начали свои посиделки.

— Так ты что, насовсем собралась? Все-таки захомутал тебя твой Вадим… И останусь я тут одна, солнцем палимая.

— Да брось ты! Куда я от своей любимой работы и кошки? Вот прогуляюсь в отпуск и хватит. На мир тоже надо посмотреть, а то, когда еще такая возможность выпадет.

На кухню заглянул Натальин муж — Саша. За несколько лет он уже успел обзавестись приличным брюшком, которое называл «нервным мозолем».

— Заходи-заходи, а то ведь изведешься весь! Пивка или водочки накатишь?

На лице Саньки отразилась тяжелая умственная работа.

— Ладно, водочки выпей, а то пиво уже скоро у тебя из ушей выплескиваться будет.

Тут я вспомнила, что сломала сегодня фен для волос.

— Наталь, дай свой фен. Я свой в ванне утопила. Кошка-зараза меня чуть до инфаркта не довела. Я воду в ванне включила, пены от души налила, думаю, расслаблюсь после сборов. Пена такая шикарная получилась! Пошла в комнату за полотенцем, возвращаюсь, а из пены как выпрыгнет на меня кто-то с диким ревом! Я как отпрыгну! Ну все, думаю, ужастики теперь меня наяву преследуют. Отпрыгивая, я конечно зацепила полку, которая немедленно грохнулась в ванну. Я пока пыталась сердце из желудка выковырять, кошка-образина вся мокрая с моей головы слезала. Хорошо, хоть вовремя опознала ее в пене, а то пришибла бы. Это же надо последних кошачьих мозгов лишиться! Увидела пену и прыгнула в нее за пузырями гоняться! А как сообразила, что тонет, выпрыгнула прямо мне на голову.

— А фен-то тут причем? — стоная от смеха спросила Наталья.

— Так на полке же был… Теперь с собой придется твой брать.

— А можно вопросик задать? — подал голос Санька. — Это куда, интересно, ты его пихать будешь в Америке? Или трансформатор с адаптером попрешь с собой??

— Вот, что значит — мужчина в доме! А я прямо извелась вся, думая, где фен взять. Надо же, из ума выжила, полчемодана электрики напихала. А о том, что там напряжение в сети в два раза меньше, совсем забыла. Сань, магарыч с меня! Знаешь, сколько места ты мне в чемоданах освободил?

Потом мы стали играть в дартс. Но почему-то, все дротики упорно втыкались в хвост тигра на панно, которое висело, мягко говоря, не совсем рядом с дартсем, и я поняла, что пора бы и на боковую. Выслушав кучу наставлений, как прилично вести себя в чужой стране, я отправилась домой, где, сдвинув с трудом с подушки кошку, завалилась спать.

Свечу задуло непонятно откуда взявшимся порывом сквозняка, и тут же дверь наверху, от которой был хоть какой-то свет, захлопнулась с глухим стуком. Черт… темно-то как! Теперь приходилось пробираться на ощупь. Почему-то я знала, что идти назад бесполезно. Не за тем дверь захлопнулась, чтобы открыться по первому требованию. Да и притаившиеся опасности в виде чудовищ, выпрыгивающих из темноты, и рычащих зомби лучше встречать лицом к лицу, чем спиной. После небольшого ровного участка опять пошли ступеньки, закончившиеся тупиком. Сердце противно екнуло. Замуровали, гады… Я попыталась опереться о левую стену, чтобы обдумать ситуацию, и чуть не свалилась вниз. Тоннель не оканчивался тупиком, а круто поворачивал влево. Спустившись еще на один пролет, я поняла, что очутилась в большом помещении, где был какой-то источник света. Присмотревшись, я увидела, что свет пробивается из-под двери, расположенной напротив. Нет. Двери было две. Рядом. Одинаковых. И я знала, что от моего выбора зависит жизнь. Правая или левая? Я дотронулась рукой до левой, и она, вдруг легко поддавшись, стала отворяться. За дверью ничего не было, только плыл клочьями сероватый туман. И еще был какой-то звук. Нет, скорее шепот, перебиваемый едва слышными ударами тамтамов. И тут я увидела приближающееся ко мне темное пятно. Оно словно плыло по воздуху, превращаясь в человеческую фигуру, укутанную в черный плащ с капюшоном. Руки фигуры приподняли край капюшона. Но… лица у фигуры не было. Только зияющий черный провал…

Кажется, я проснулась от бешеных ударов собственного сердца. В комнате было темно, и я, еще не полностью вернувшись в реальность, видела остатки тумана и слышала назойливый шепот. Это было одно слово. Повторяемое снова и снова. Я попыталась припомнить его. Саркофаг? Что-то очень похожее. Сковавший меня страх никак не хотел рассеиваться, и я вышла на балкон, прихватив лежавшие на столе сигареты. Да уж, бросить курить у меня получается только во сне, — усмехнулась я.

Дрожа от ночной прохлады и затягиваясь сигаретой, я поняла, что сон не хочет уходить из моей памяти, да и слово не давало мне покоя… «Саркофаг»? При чем здесь бедные мумии? Нет, слово оканчивалось на шипящий звук. «Закрой фейс»? Я чуть не рассмеялась дурацкой догадке, но вдруг напряглась. Догадка была не такой уж и дурацкой. Слово было английским. Но не «фейс», а sacrifice — ЖЕРТВА… И это мне совсем не понравилось. Решив волевым усилием забыть об этом сне, я вернулась в кровать.

Утро было противно-дождливым, а удушающая жара, стоявшая последний месяц, заметно спала. Едва я успела привести себя в порядок, как в дверь позвонили. Это был Вадим, улыбающийся белоснежными в три ряда зубами и огромной охапкой алых роз. И как бы мне ему потактичнее сказать, что я ненавижу алые розы, а обожаю белые гвоздики?

— Ты что, совсем без вещей? — спросила я, не обнаружив никаких признаков чемодана.

— А зачем? Мой чемодан в камере хранения в Шереметьево, а мы уже над Атлантикой сегодня ночью будем.

— Это ты что, только чтобы меня забрать на полдня сюда заявился? Не такая уж я и принцесса. Могла до Москвы и сама добраться.

— Знаю я твое «сама» … Точно будет или акула глухая, или свисток без дырки. Лучше уж я сам тебя доставлю, с гарантией.

— Хозяин — барин! — проворчала я, хотя, если честно, было довольно приятно такое внимание.

До отлета самолета оставалось несколько часов, которые прошли довольно суматошно. Чемодан не хотел закрываться, кошка орала, вися на занавеске, телефон звонил каждые пять минут, так как, по-моему, каждый житель города хотел дать мне свои указания и наставления. Заехав к маме, я поцеловала ее на прощание, оставила ключи от своей квартиры и вытащила из сумки упиравшуюся кошку. Мамин пудель Лорик приветственно помахал ей хвостом, но Алиска, вывалив на него тонну презрения, пошла проверять кухню на предмет съестного.

Потом был Московский самолет, бешеная гонка из Внуково в Шереметьево, и, наконец, комфортные сидения в самолете Лондонских авиалиний. Вадим был прав, сделав пересадку в Лондоне, ночью мы уже были над Атлантикой, а время остановилось ровно на восемь часов — мы догоняли солнце. Около шести часов утра по местному времени мы были в аэропорте Логан в Бостоне.

ГЛАВА 2

Долгий перелет вымотал меня, и я с ужасом ожидала таможенного досмотра. Но все прошло довольно быстро. Уже через полчаса мы катили в такси по утреннему городу.

Квартира, в которой поселился Вадим, была расположена в живописном районе неподалеку от Гарвардского стадиона на зеленой тихой улице и занимала пол коттеджа.

Три уютные комнаты, огромная кухня и патио на заднем дворе довольно сильно поразили мое воображение. Виду, конечно, я не подала, но про себя подумала, что мне было бы приятно здесь жить.

Вадим колдовал над кофеваркой, пультом управления напоминающей космический корабль, когда я спросила насчет культурных развлечений во время моего отпуска. И тут меня ожидал сюрприз.

— Знаешь, я тебе сразу не сказал, но я и сам узнал буквально перед отлетом. Мне позвонил мой друг по университету. У него в прошлом году умер отец и оставил ему в наследство огромный старинный дом на острове. Дом был в запущенном состоянии, так как его отец сам там никогда не жил. Теперь друг привел его в божеский вид и приглашает нас погостить у него недельку. Рыбу половить, позагорать. У него есть небольшая конюшня, и мы могли бы кататься на лошадях. Как тебе такая идея?

— И ты молчал все это время?? Я же без ума от лошадей, а лучший отдых для меня — это поваляться на берегу океана! — обрадовано заорала я.

— Ну что же, у меня получился хороший сюрприз тогда. Отдыхай пока, а вечером поедем на пристань, откуда на шикарном катере нас отвезут на остров. Там уже готовится чудесный праздничный обед в честь твоего приезда.

Легко ему говорить — отдыхай… а в порядок себя привести, а вечерний наряд подобрать, а прическа, а макияж, а туфли? Ой, а как же я в вечернем платье и на шпильках в катер? Придется с собой их брать. А если платье помнется? Вот же проблема!

В таких глобальных вопросах я к вечеру совсем запуталась, и плюнув на все, натянула джинсы с почти прозрачной маечкой и кроссовки, решив, что проблемы надо решать по мере их поступления. И первой насущной проблемой было добраться до острова с минимумом потерь. А это означало, по меньшей мере, не вывалиться из катера в океан по пути. С катерами, да еще и в океане, я, знаете ли, не общалась накоротке.

Вечером, сидя в такси, я никак не могла поверить, что за этими бликующими стеклом небоскребами совсем рядом раскинулся настоящий океан. Сначала я почувствовала его запах, увидела круживших в небе чаек, а потом за поворотом мое сердце остановилось от восхищения. Конечно это был не сам океан, а только залив, но и он поражал воображение тысячами белеющих парусами яхт.

Мы вышли на пристань, где к нам подошел молодой человек, взял наши чемоданы и предложил спуститься в причаленный катер. Парень был не особенно разговорчив, но, когда я все-таки с трудом перестроилась на английский язык, в котором у меня уже давненько не было практики, я поняла, что он управляющий в доме Вадимова друга. Я зачаровано смотрела на удаляющийся берег, вдыхала запах океана и любовалась нежно-зеленой водой. Мои опасения насчет катера не оправдались.

Катер представлял собой скорее небольшую моторную яхту с довольно большой уютной каютой и обширным баром, в который я так и не рискнула спуститься, предпочитая стоять на палубе и предаваться первым ощущениям встречи с океаном. Вадим сказал мне, что мы взяли курс на северо-восток, мимо Нью-Хэмпшира, в прибрежные воды штата Мэн. Оставив слева Портленд, стоящий на берегу залива Каско, мы стали приближаться к едва заметной точке на горизонте.

Где-то часа через полтора-два катер причалил к большому острову, где у пристани нас ждала новенькая Тойота. В этот момент я впервые увидела друга Вадима, стоявшего у машины и курившего тонкую сигару.

— Познакомься, мой очень близкий друг — Гордон. А это — моя невеста Елена, представил меня Вадим.

— Я очень рад вас видеть. Спасибо, что откликнулись на мое приглашение. Честно говоря, мне до смерти надоело сидеть одному на этом острове, а на этой стадии работ мое постоянное присутствие здесь просто необходимо. Но я обещаю, вы замечательно проведете время. Кстати, можно, я буду Вас называть Элейна? — уже ко мне обратился Гордон глубоким бархатным голосом, в котором сквозила уверенность и сила. Ваше имя очень красиво, но несколько трудно для английского произношения — не хочу каждый раз перевирать его.

Убедившись, что я свободно понимаю английскую речь, я немного расслабилась и с интересом рассматривая хозяина, согласилась на такое немного необычное для меня имя.

Гордону было около тридцати пяти лет. Высокую стройную фигуру подчеркивали узкие джинсы и черная футболка, а длинные темные вьющиеся волосы были собраны в хвост. Рассматривая его лицо, я вдруг встретилась с его взглядом. В темно-синих глазах сквозила легкая усмешка, сквозь которую проглядывали иногда острые льдинки. Его взгляд внушал доверие и в то же время тревогу, и я поспешила отвести глаза, ощутив непонятную панику.

Сначала хозяин предложил осмотреть остров. Несмотря на спускавшиеся сумерки, жара и влажность были просто невыносимыми, и я с облегчением вздохнула в кондиционированной прохладе машины. Автодорога шла по кромке острова, и волны плескались прямо на проезжую часть, а у самой воды вдоль берега росли огромные сосны. Остров был довольно большим, вытянутым с севера километров на семь с тихими уютными пляжами, покрытыми белым песком.

Вдоль всего побережья растянулись аккуратные двухэтажные дома, утопающие в зелени, возле которых раскинулись веселые лужайки. Из рассказа Гордона я узнала, что население городка Вотворд, носящего одно имя с островом, около трех тысяч человек. Это в основном совсем не бедные люди, и живут они здесь практически только летом. Зимой же остров погружается в настоящую спячку. Слушать его было приятно, речь была ироничной и остроумной, искрящейся юмором и вниманием к собеседнику. Я решила, что Гордон мне нравится, и нам будет приятно провести несколько дней в его кампании.

Спустя полчаса мы уже подъезжали к огромному особняку, который произвел на меня странное впечатление тем, что представлял собой почти правильный четырехэтажный куб из камня, потемневшего от времени, со стрельчатыми окнами и колоннами, украшавшими парадный вход. И только войдя вовнутрь, я поняла оправданность такого дизайна. Дом напоминал венецианское палаццо. Мне даже показалось, что подлинные архитектурные фрагменты эпохи Возрождения — двери, колонны, архитравы, очевидно когда-то давно купленные в Европе, были «вкраплены» в постройку. Жилые помещения дома располагались по периметру дома галереями, а внутреннее пространство представляло собой огромный двор-сад, крытый стеклом на уровне крыши последнего этажа.

Тысячи самых невероятных орхидей укрывали в своей тени средиземноморские скульптуры, а вьющиеся настурции карабкались по стенам до самых балконов второго этажа. Дорожки, посыпанные белым песком, ведущие от галерей первого этажа, лучами солнца сходились на центральной площадке сада. Там, в огромной античной вазе на красно-фиолетовых стеблях, густо покрытых мягкими волосками и продолговатыми зубчатыми серо-зелеными листьями, покоились огромные пурпурные воронкообразные цветки, в виде остроконечных звезд потрясающей красоты. От них исходил тонкий нежно-сладковатый аромат. Льющийся сверху солнечный свет бликовал на мраморных панелях и ярких мозаиках и разбивался радугой в струях старинных фонтанов.

Но по сравнению с садом, сам дом казались еще более старым и мрачным. Галереи первого этажа из темного камня, были полностью открыты со стороны сада и поддерживались колоннами. По широкой мраморной лестнице в восточном крыле мы поднялись на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Нас встретил тот же неразговорчивый молодой человек, который привез нас на катере.

— Это Дэн, мой управляющий по делам имения и мой друг, — наконец-таки представил его нам Гордон. Вы можете обращаться к нему по любым вопросам. Он покажет вам вашу комнату, а через час я жду вас в обеденном зале, который располагается на этом же этаже в северной галерее.

Пока я глазела по сторонам, Гордон незаметно исчез, а Дэн провел нас через огромный каминный зал к нашей комнате, после чего также тихо испарился. Солнечный свет лился в зал сквозь несколько одинаково-огромных распахнутых арочных стеклянных дверей, смотрящих в сад. Центральная дверь выходила на обширный мраморный балкон с балюстрадой, по обеим сторонам которого вниз в сад спускались белоснежные лестницы. Остальные двери имели только невысокие мраморные ограждения с наружной стороны. В самом углу зала был проход, ведущий в наши «покои».

Комната меня очень поразила стенами, обтянутыми тепло-коричневого цвета гобеленами и огромной высокой кроватью под балдахином, на которую я сразу же с разбегу запрыгнула и утонула в шелковых подушках, наваленных на ней. А потом мой взгляд привлекли два огромных готических окна, открывающих вид на безбрежную водную гладь. Подойдя к одному из окон, я поняла, что дом, который я про себя уже окрестила замком, стоял на высоком скальном утесе, обрывающемся прямо в океан. Далеко внизу я видела пенистые волны, лижущие камни, а в прозрачной воде, кажется, даже разглядела резвящихся рыб.

Вадим пошел пообщаться перед обедом с Гордоном, а я, приняв душ в роскошной мраморной ванной, примыкавшей к комнате, погрузилась в тяжелые размышления, что надеть к обеду. Умом я понимала, что вечернее платье в дружеской обстановке ни к чему, но аура «замка» заставляла соответствовать. Пришлось прибегнуть к компромиссу, достав из чемодана брючный костюм с туникой из тонкого шелка темно-бирюзового цвета, отлично гармонировавшего с моими темно-зелеными глазами.

Подправив макияж и нацепив туфли на высоченных шпильках, я была готова к «выходу». В этот момент вернулся Вадим, и мы пошли в обеденный зал. Галереи сменялись галереями, в противоположную от сада сторону отходили какие-то коридоры и двери, и я подумала, что, оставшись одна в этом доме я за десять минут заблужусь насмерть и буду бродить неприкаянным призраком по галереям, пугая зверским выражением своего лица других таких же заблудших душ. Вот только с туфлями придется распроститься, на этих пыточных каблуках мне не протянуть и столетия…

Обеденный зал расположением, размерами и даже стеклянными дверьми с балконом был симметричной копией каминного, но стены здесь были облицованы панелями из красного дерева, а посередине стоял монументальный стол, накрытый белоснежной скатертью. Свет от больших хрустальных люстр заливал роскошное помещение.

— Вы прекрасно выглядите, — сделал комплимент, подошедший к нам Гордон, и мне показалось, что он сейчас, в традициях галантных джентльменов, поцелует руку. Но, слава Богу, обошлось. Он лишь вежливо улыбнулся и проводил нас к столу. Выглядел он еще более элегантнее в светло-бежевом льняном костюме и черной шелковой рубашке. За столом я увидела еще двух гостей — молодого человека с довольно смазливым личиком херувима и привлекательную девушку-блондинку лет двадцати пяти, которую немного портило капризное нарочито скучающее выражение лица.

— Это мой кузен Майкл и его подруга Линда. Я пригласил их тоже отдохнуть и составить нам кампанию, — представил нас друг другу Гордон. — Кстати, как насчет завтрашнего утра? Я предлагаю совершить прогулку на яхте. У меня есть акваланги и мы могли бы понырять на отмелях. Вода, правда, здесь не очень теплая, и не очень прозрачная временами, но, если повезет, мы можем увидеть стаи трески, огромных тунцов и даже лобстеров, на которых можно поохотиться.

Все согласились с таким заманчивым предложением, и мы начали обед. По времени это был конечно ужин, но в Америке вечерние трапезы, тем более официальные или в кругу семьи и друзей, называются обедами. Чем бы ни называлось это застолье, оно было замечательным. Впервые я ела нежнейших устриц с лимонным соком и вассаби, а креветки в вазочках с томатно-хреновым соусом были величиной со слона. На горячее подали Оссо-буко — основание хвоста косули с мозговой косточкой посередине, тушеное со специями, овощами и вином. Терпкий мерло дополнял этот обед. Прошептав упокойную молитву моим диетам, я принялась за десерт — лаймовый пирог с ванильным мороженым, тягостно подумав, что после такого отпуска я ни за что не влезу в свою форму.

Нельзя сказать, что обед прошел в гробовом молчании. Но разговор в большинстве касался блюд и вежливых просьб подать соль или перец. Правда, в основном они исходили от Линды и были обращены к Гордону. Каждый раз, когда он выполнял очередную просьбу, Линда, как бы невзначай, касалась его руки с выражением идиотской благодарности на лице. А ответ на вопрос, где он нашел такого выдающегося повара, выслушала со вниманием, достойны занесения в книгу рекордов Гиннеса. Помимо этого, каждый три минуты она бросала взгляд на него из-под прикрытых ресниц и загадочно улыбалась.

Меня немного удивляло ее дурацкое поведение, тем более, что я понимала, что не настолько уж она и тупа, просто играет роль восхищенной простушки. Возможно в этом был свой резон. Очевидно, что она серьезно «положила глаз» на Гордона и будет его добиваться любыми средствами, тем более, что соперницы здесь у нее не наблюдалось, а на своего херувима ей глубоко наплевать. Майкл же ничего не замечал и, потешно сюсюкая, подкладывал ей аппетитные кусочки из своей тарелки. Сценка была довольно забавной, но почему-то стала меня раздражать, поэтому я с удовольствием откликнулась на предложение покурить.

Мы перешли в соседнюю комнату, представлявшую собой довольно уютный курительный салон с кожаными диванами и креслами, приглушенным светом, обширным баром и большими бронзовыми пепельницами, расставленными в самых неожиданных местах. Я, Вадим и Гордон стали закуривать. Майкл колдовал у бара с напитками, а Линда, извинившись, что не выносит табачный дым, отошла к распахнутому окну. «И чего тогда приперлась сюда?» — сама удивившись своей неприязни к ней, подумала я.

— Вы никогда не пробовали курить сигары? Думаю, вам понравится, они пропитаны по специальной технологии несколькими десятками благовонных масел и смол, — протянул мне Гордон небольшую тонкую сигару «ACID», предварительно отрезав у нее кончик золотыми ножничками.

С сомненьем покачав головой, я взяла сигару. От нее исходил довольно сильный пряный букет сандала, кедра и еще каких-то ароматов. На вкус сигара оказалась еще лучше — легкой, немного терпкой, приятной, распространяющей потрясающий запах. Я тут же представила себя в своем кабинете в форме, карябающую дешевой ручкой протокол допроса, но зато с аристократической сигарой во рту, распространяющей умопомрачительный аромат, и еле подавила хохот. В это время Майкл предложил каждому бокал с темно-янтарным арманьяком.

Сигара и арманьяк помогли мне наконец сбросить последнее напряжение и неловкость, вызванные скорее даже не окружавшей роскошью, а стариной и необычностью обстановки, и я стала просто наслаждаться вечером и непринужденной беседой, завязавшейся между нами. Я описывала свой город, семью, кошку, делилась первыми впечатлениями от приезда в Америку. Вадим же рассказывал о своих планах на будущее Гордону, сетуя, что никак не может меня уговорить переселиться к нему в Америку.

Забыв о своей аллергии на табак, Линда присела на диван почти вплотную с хозяином и пыталась раскрыть свою концепцию современного дизайна на примере просчетов в декоре его дома, стараясь всячески удержать его внимание только на себе, а Майкл, сидя в угловом кресле, методично накачивался коньяком. Спустя некоторое время я ощутила, что смертельно устала от длинного дня и, извинившись, пошла в нашу комнату. Вадим сказал, что догонит меня буквально через несколько минут.

Подходя к двери, я оглянулась, почувствовав, что Гордон пристально смотрит на меня. Взгляд его глаз, казавшихся почти черными в сумеречном свете, был пронизывающим и тяжело обволакивал меня. Я вздрогнула. Все вокруг исчезло и остались только мы вдвоем, соединенные взглядами, как мостом. Я слышала его шепот, обращенный только ко мне, но не могла разобрать слов. Время остановилось, и на меня нахлынула одуряющая слабость. Казалось, я ощущала его зов — сильный и пугающий, его сильные руки — нетерпеливые и настойчивые. Я хотела прикоснуться к его лицу, губам… Последним усилием воли я сбросила наваждение и быстро отвернувшись, вышла из салона. Сердце бешено стучало, и я ощутила нервную дрожь во всем теле. Не смотря по сторонам, я почти бежала по галереям, пытаясь разобраться, что произошло. Я знала одно, что продлись этот взгляд еще несколько мгновений и я бы подчинилась зову, рухнув прямо к его ногам…

В галерее было довольно темно, и я наконец остановилась, чтобы определить, где нахожусь. Анфиладная комната была незнакомой. Я испугалась, что пронеслась по всему периметру этажа и следующая комната окажется опять курительным салоном, в котором я просто не могу появиться в таком состоянии. Я решила подойти к окну, чтобы выглянуть в сад и как-то определиться с моим местоположением. Здесь были такие же огромные до полу распахнутые окна с невысокой балюстрадой, но не было балкона. Я выглянула и увидела балкон слева от себя. Это означало, что каминный зал, откуда дверь ведет в нашу комнату следующий.

Вздохнув с облегчением, я отвернулась от окна и вдруг вскрикнула от неожиданности. В углу комнаты в клубах тумана стоял шаман, пристально смотря на меня. Плечи его покрывала медвежья шкура, а морда с оскаленной пастью капюшоном спускалась на его голову. Пока я пыталась сделать вдох и заставить застывшее от ужаса сердце опять биться, я поняла, что слабое освещение сыграло со мной злую шутку. Шаман действительно стоял в углу комнаты, только это была огромная картина, чья позолоченная рама была утоплена в небольшую нишу в стене. Полотно было старинным и шикарным. Очень натуралистичным и внушающим страх.

Размышляя о том, как могла попасть такая странная картина в столь вычурный дом, я наконец-таки добралась до своей комнаты и без сил рухнула в кровать.

— Чего это ты, как ужаленная вчера убежала от нас? — своим ворчанием разбудил меня утром Вадим. А потом еще и вырубилась так, что я разбудить тебя не мог. А я-то принес бутылочку кьянти, свечи, думал устроить романтическую ночь.

— Извини, пожалуйста. Наверное, это смена часового пояса, я от усталости не помню, как до кровати добралась. Будет у нас еще время для романтической ночи, — попыталась успокоить его я, но было видно, что Вадим всерьез обиделся на меня.

— Да ладно, пошли завтракать. Дэн уже катер приготовил — ждет нас.

Солнечный свет лился в окна, и все мои вчерашние страхи показались мне полным бредом. Очевидно, действительно смена времени так повлияла на меня, что я превратилась в истеричную девицу, шарахающуюся от картин. Я специально попросила Вадима пройти в обеденную залу с другой стороны, чтобы еще раз убедиться, что картина в соседней комнате мне не привиделась. Шаман в своей раме стоял на месте, но ничего угрожающего я в нем не заметила.

— Ух ты! Вот это портрет! Хочу себе такой немедленно! — ошалел от восторга Вадим. Я решила, что портрет в самом деле замечательный, и неплохо бы узнать от хозяина, кто на нем изображен.

«Гордон… Неужели не было тех мистических секунд, когда мы слились? Точно, мне все почудилось, как и оживший шаман. Надо выбросить все из башки и побольше уделять внимания Вадиму. И пить поменьше», — вдруг со злостью подумала я.

Завтрак окончательно привел меня в чувство. Никаких овсяных каш и апельсиновых соков! На тарелках красовались горки огромных пушистых золотистых оладьей с вкраплениями голубики и маленькие свиные колбаски с кленовым сиропом. Над столом витал запах крепкого густого кофе, от которого в голове мгновенно прояснилось. Майкл страдал от похмелья, и я не удивилась, когда он умирающим голосом попросил оставить его сегодня в покое, так, как только сама мысль о яхте приводит его в ужас. Лучше уж он посидит в библиотеке и покопается в старых книгах, которыми она буквально набита. Линда едва сдержалась от бурных проявлений радости от его заявления. Кажется, намечалась чудненькая прогулка…

Через полчаса, переодевшись в купальники и пляжные костюмы, мы были уже на причале, где нас ждала уже знакомая белоснежная моторная яхта Гордона «Легкий день». Ден в роли капитана и белых шортах, майке и кепке помог нам взойти на борт, и мы взяли курс в океан.

Сначала мне показалось, что мы несемся «напролом» сквозь волны, но потом я заметила маленькие белые буи фарватера, отмечающие мели и рифы. И вновь меня поразил цвет океана, который даже вблизи был светло-салатового цвета и только над глубинами отсвечивал легкой голубизной. Когда ближайшие острова скрылись из вида, мы остановились, и Дэн сказал, что акватория вокруг — место кормежки китов, так как здесь довольно глубоко и огромное количество планктона. Обычно, в большом количестве они приходят сюда летом, когда кормовые поля увеличиваются до невиданных размеров.

Кажется, нам повезло, так как по рации сообщили, что прямо в нашем направлении движется стая, и вскоре я действительно увидела незабываемое зрелище. Вода вокруг вдруг вспухла, и на поверхности появились верхушки черных, блестящих на солнце китовых спин, из которых вырывались с хрипом гейзеры выбрасываемой ими воды. Огромные, казалось бы, неповоротливые, они играли, как дети, иногда почти наполовину выпрыгивая из воды, а потом с шумом и сопением опускались под воду, показывая на прощание шикарные веера гигантских хвостов. Некоторое время мы двигались вместе со стаей, а потом пошли к рифам, неподалеку от небольшого острова.

Дэн кинул якорь, и специально для нас с Вадимом стал проводить инструктаж по подводному плаванью. От аквалангов, которые я до этого видела только по телевизору, я благоразумно отказалась, и он выдал ласты, маски, трубки и замотал на нас спасательные жилеты. Это, наверное, чтобы не утопились, так как утонуть в соленой океанской воде при полном штиле на мели, я думаю, было просто невозможно. Жилеты были лишь чуть надутые, чтобы не мешали на половину погрузиться в воду. После этого он объяснил, как дышать и показал интересные места, после чего я выпрыгнула из яхты и взяла курс на остров. Следом за мной в воду плюхнулся Вадим. Больше всплесков я не услышала. Очевидно Гордон и Линда решили наслаждаться обществом друг друга на палубе с банкой пива или чего покрепче.

Вадим протянул мне под водой разовый подводный фотоаппарат — обычную мыльницу «Конику», запаянную в пластиковый чехол. Конечно, когда я опустила лицо в воду, моему восторгу не было предела — прямо подо мной были темные, покрытые водорослями рифы и камни, похожие на развалины величественных замков, между которыми в полной тишине с серьезным видом сновали рыбы маленькие и огромные, светлые и почти черные, полосатые и в крапинку. Сначала я гонялась за каждой рыбешкой, пытаясь ее догнать и сфотографировать, но потом просто остановилась, ловя удачные моменты. Мимо меня проплывали зубастые барракуды, огромные, метра полтора длиной тунцы. Ну, во всяком случае, я решила, что это они.

Сначала я даже немного сдрейфила, представив, что произойдет, если они столкнутся со мной, и кто из нас первый получит инфаркт. Но потом поняла, что я им абсолютно до лампочки, такая же большая, хотя и бестолковая рыба, и успокоилась. Местами рифы поднимались почти к поверхности, но иногда обрывались во впадины, на дне которых копошились морские ежи и шевелились губки.

В одной из таких впадин я прямо под собой увидела большую манту, которая медленно шевелила своими плавниками-крыльями. Я в этот момент даже замерла, то ли чтобы ее не спугнуть, то ли чтобы она меня не заметила, лихорадочно припоминая школьный курс зоологии, раздел рыб. Очень уж меня интересовало, шваркнет ли она в меня электричеством или ужалит ядовитым хвостом. Не увидев шипа на хвосте, я решила не проверять ее на наличие электричества и круто развернулась назад.

Незаметно для себя, я так проплавала около двух часов и вылезла только когда почувствовала, что мою шкурку на спине, бывшую все время под открытым солнцем, стало довольно ощутимо жечь. А еще я увидела, что Вадим давно уже на борту пьет холодное, со льда, пиво. Рядом с ним Гордон и Линда были поглощены разговором. Линда просто сияла от восторга, не уставая принимать наиболее выгодные позы и намеренно забыв поправить лямку и так практически ничего не закрывающего купальника, а Гордон уже не замечал ничего, кроме нее. «Да… дело охмурения движется семимильными шагами», — подумала я. На мгновенье мне вспомнился почудившийся мне его вчерашний взгляд, и я ощутила внутри противный холодный ком разочарования.

И снова мы вернулись в акваторию с китами. Теперь передо мной была задача — вывалиться за борт как можно ближе к стае. Я снова нацепила маску, и когда мы вновь увидели многочисленные гейзеры, Вадим за шкирку спустил меня в воду, предварительно посоветовав не подплывать к китам близко, не дергать их за хвосты и не совать им пальцы в пасть, проверяя, действительно ли у них нет зубов. Все-таки они дикие, и никто не знает, что у них на уме. На китов я обиделась — они не только не позволили мне подергать их за носы, но и обдав презрением, покинули меня, чуть не зацепив хвостами.

Солнце уже склонялось к западу, и я, немного перегревшись, теперь дрожала от холода, сидя в шезлонге и кутаясь в гигантское махровое полотенце. Вадим протянул мне бокал с маргаритой. Текила с несколькими каплями лаймового сока огнем рухнула в желудок, и я наконец согрелась и расслабилась.

А на закате нас ждала рыбная ловля в тихой бухточке, где не было волн, и вода сияла неподвижным зеркалом. Дэн достал из каюты удочки и стал цеплять на крючки небольших рыбешек, которых он доставал из холодильника. Мы все забросили лески и стали ждать. Смолкли разговоры, и яхту окутала тишина. Внезапный порыв ветра накренил палубу, и мне показалось, что кто-то невидимый наблюдает за нами — бесстрастный и жестокий. Никто ничего не заметил, так как в эту минуту Линда с визгом вытащила первую рыбину. Это была большая килограмма на три треска. Потом стало клевать у меня, и за час мы наловили рыбы на замечательный ужин.

Солнце совсем зашло, и тут Гордон вспомнил, что сегодня его повар дал с собой целую корзину продуктов для пикника. Мы решили расположиться на небольшом островке неподалеку. Причалив к берегу, мы развели костер и расстелили огромную белую скатерть. Хорошо, хоть не мне стирать ее потом, — с запоздалым испугом подумала я. Линда уже выкладывала из корзины сэндвичи с индюшкой, бутылки вина, свежие овощи и сладкую кукурузу.

Дэн притащил с яхты переносной гриль и уголь и, спустя несколько минут, зажаривал на нем выловленную нами рыбу и кукурузу. Мы разлили в хрустальные бокалы, запасливо положенные поваром в корзину, вино и провозгласили тост за удачный день. После плаванья и рыбалки я была зверски голодна и вгрызалась в рыбу, почти стоная от удовольствия. Остальные тоже последовали моему примеру.

Костер почти догорел, только одиночные всполохи огня еще иногда разрывали ночную тьму. Еда была прикончена, и все тихо сидели на траве, рассматривая небо, усыпанное мириадами звезд и ведя тихую беседу. Я задумалась и не заметила, как ко мне подсел Гордон.

— Прекрасная ночь! — почти прошептал он, и вдруг его рука, как бы невзначай, накрыла мою. Прикосновение было легким, но я почувствовала жар, исходящий от него. Сердце бешено заколотилось, а горло перехватило.

— День тоже был прекрасным. Спасибо! — пролепетала я, кое-как справившись с голосом. — Только не надо на меня так смотреть, — умоляюще прошептала я уже про себя. Словно почувствовал мою мольбу, Гордон тихонько встал и отошел к Линде, которая в этот момент оживленно что-то рассказывала Дену.

Почти падая от усталости, мы погрузились на яхту и отчалили к Вотворду. Отказавшись от ужина, все разбрелись по своим комнатам, но я увидела, что Гордон и Линда пошли вместе. Конечно, может быть их комнаты были недалеко друг от друга. Может быть.

Все-таки я перегрелась. Или перекупалась. Или переела. Уже в душе меня стало знобить, и я со стоном заползла под одеяло. С левой стороны кто-то сверлил мою башку, а с правой кувалдой забивал гвозди в мозги. Вадим принес мне аспирин, и я забылась беспокойным сном, подумав с раскаянием, что Вадим снова пролетел с романтической ночью.

Проснулась я внезапно. Часы на столике показывали два сорок пять ночи. Кажется, мне снились зубастые акулы, которые норовили меня сожрать. В кровати я была одна, Вадима нигде не наблюдалось. Куда это он свалил ночью, а вдруг бы я надумала помирать? Странно, но чувствовала я себя вполне сносно и решила проверить, куда это мог направить свои стопы мой без пяти минут муж.

Встав с постели, я ощутила тонкий сладковатый аромат. Запах казался знакомым, но я не могла вспомнить откуда. Я снова взглянула на столик с часами и только теперь заметила на нем хрустальную резную вазу, в которой на высоком стебле стоял одинокий, но огромный пурпурный цветок, испускающий волнующий запах. Я узнала этот цветок, он был одним из тех в мраморной вазе в центре сада. Когда это Вадим успел его принести? А может, это не Вадим? Странно, что я не заметила его, укладываясь в кровать. Хотя в моем то состоянии я могла и слона рядом не заметить.

Я босиком выскользнула из комнаты в каминный зал. Гробовая тишина буквально давила на уши. Растущая луна, висевшая над садом, освещала зал призрачным светом. Я не имела понятия, где искать Вадима, и решила просто подойти к окну, полюбоваться садом. И тут я услышала очень тихие голоса, раздававшиеся откуда-то сверху. Прислушавшись, я поняла, что разговор доносится, очевидно, от окна, расположенного прямо надо мной на третьем этаже. Один из голосов был женским и принадлежал Линде, а второй мужской, низкий и глуховатый я не только узнать, но и разобрать отдельных слов не смогла. Линда была возбуждена и даже зла.

— Мне все это надоело! Я не могу больше! Пойми, я наконец нашла человека, который мне нужен. И я не собираюсь упускать его. Мне ничего от тебя не надо, я буду молчать, но занимайся своими поисками сам. Я тебе больше не помощник.

Второй голос что-то ответил, и мне показалось, что тон его был угрожающим. Я попыталась прислушаться, даже привстала на цыпочки, чтобы приблизиться к источнику, но напрасно. Ответная фраза была очень короткой.

— Не надо меня пугать, а то я передумаю, и кое-кто узнает, с какой целью ты тут ошиваешься. Считай, что между нами все кончено! Ты просто неудачник, цепляющийся за какие-то дурацкие надежды. У тебя все равно ничего не получится, и не вздумай меня отговаривать!

Сразу же я услышала удаляющиеся шаги. Кажется, я присутствовала на серьезной размолвке между когда-то влюбленными, так как вторым собеседником, наверное, был Майкл. Вот только почему они разборку перенесли из своей комнаты в галерею?? Разве что, Линда оказалась ночевать в одной комнате с ним… А может быть это и не Майкл вовсе?

— И где же тогда она провела полночи?

— А тебе то какая разница?

— На ревность похоже.

— А какое у тебя право ревновать? И кого?? Видимо отдых совсем отключил твои мозги — романтика на каждом шагу чудится! И еще ожившие шаманы.

— Но ведь кто-то принес в мою комнату цветок, и я не верю, что это был Вадим.

— Да, кстати, а где же все-таки шляется Вадим?

Так мило беседуя сама с собой, я вернулась в свою комнату. Вадим в халате сидел на кровати и злобно давил на кнопки сотового телефона.

— Господи! Ты где была? У тебя что — лунатизм?

Было видно, что Вадим немного напуган.

— У меня бессонница была. Вышла в каминный зал на сад полюбоваться, а вот ты где был? И кстати, когда это ты успел цветок из оранжереи выкрасть?

— Какой цветок?? Ты меня с мыслей не сбивай! Я черт те что уже подумал, пока пытался понять, где ты. Ой, действительно цветок… Так это от его дурацкого запаха у меня голова раскалывается! Слушай, мне так жаль, но я вынужден уехать отсюда на два-три дня. Сейчас мне из России из кампании звонили. Я поэтому и в сад спустился, чтобы тебя своими разговорами не будить.

— Ты пытаешься сказать, что бросаешь тут меня?? Мы ведь только приехали!

— У них большие неприятности, мне срочно нужно ехать, иначе все развалится. У меня самолет рано утром. Я только туда и обратно. Максимум на три дня. Ну прости пожалуйста, я же не одну тебя тут бросаю. Гордон и его эти друзья позаботятся о тебе, развлекут. Я просто не вижу другого выхода.

— Угораздило меня с бизнесменом связаться… Чего ради, ты думаешь, меня будут развлекать? Они знакомы со мной всего один день.

— Не говори глупости, Гордон прекрасный парень, я его столько лет знаю! Он обязательно позаботится о тебе. Всего три дня! Ну потерпи пожалуйста. Я приеду, и мы сразу же уедем в Лас-Вегас. И поженимся там, не могу я больше так мотаться и жить вдали от тебя.

— Совсем одурел! Точно, запах на тебя действует.

— Только не говори сразу «нет»! Пожалуйста. Я вернусь, и тогда мы серьезно поговорим! Я уверен, что ты согласишься.

— Хорошо. Не буду говорить, что я в восторге остаться тут одной на три дня, но я могу понять тебя. Езжай, я подожду тебя, а там разберемся и с Лас-Вегасом, и с женитьбой.

— Спасибо! Я знал, что ты поймешь меня! Я люблю тебя…

Уснули мы уже под утро в объятиях друг друга.

ГЛАВА 3

Солнечный луч бил прямо в левый глаз. Я накрылась одеялом с головой, но он пробивался даже сквозь него. Ну надо же, даже в свой законный отпуск выспаться не получается. А кошка, интересно, где? Даже завтрак не попросила. Я разлепила глаза и не сразу сообразила, где я. Явно не дома… Взгляд упал на ночной столик и огромный пурпурный цветок. Часы рядом показывали почти полдень. В мозгах немного прояснилось. Значит, Вадим уехал, даже не разбудив меня.

— Заботливый какой, — прошипела я. Спрыгнув с кровати, я задернула занавеску от слепящего солнца и прошлепала в ванную. Ну и хорошо, что не дома! Во всяком случае, тут горячая вода по утрам бывает.

После душа я увидела на полу под дверью записку на английском: «Дорогая Елена! Вадим уехал рано утром и просил Вас не будить. Я буду Вас ждать к ланчу в обеденном зале. Дэн». Так, не успел Вадим уехать, как прекрасный парень Гордон со своими друзьями куда-то свалил, бросив меня на произвол судьбы! Ну и Дэна, — поправилась я. Попытавшись заглушить обиду, я поплелась в обеденный зал. Дэн уже ждал меня там и давал указания повару накрывать стол к ланчу.

— А где же все остальные? — поинтересовалась я.

— Майкл, как всегда, мучается похмельем в библиотеке и от еды отказывается, а Гордон, по просьбе Линды, поехал с ней на лошадях к маяку. Думаю, они скоро вернутся. Они уехали рано и не стали Вас будить. А я с удовольствием составлю Вам кампанию за ленчем, если не возражаете.

Первое мое впечатление о Дэне, как о неразговорчивом, было ошибочно. Он был неплохим парнем, очень кампанейским и приветливым, так что против его кампании я ничего не имела. На ленч был восхитительный крем-суп с лобстерами, зеленый салат с сыром, яблочный пирог, свежевыжатый апельсиновый сок и кофе. Умиротворенная прекрасной едой, я решила расспросить Дэна об особняке и об его обитателях.

— Особняк был выстроен прадедом Гордона — Джеймсом в середине девятнадцатого века, — начал свой рассказ Дэн. Прадед был очень богатым человеком и все свое время тратил на путешествия и любительскую археологию. Он побывал практически во всех частях Света и отовсюду привозил с собой артефакты, книги, скульптуры, архитектурные украшения. Многое было использовано при постройке особняка. Из Европы, будучи уже далеко за сорок, он привез и свою жену. У них родился сын, да только долго они вместе не прожили. Тяга к странствиям потянула его в экспедицию по Америке. Его не было около пяти лет, все думали, что погиб он где-то. Но он вернулся. Очень странным и изменившимся, и привез с собой молодую красивую женщину с ребенком.

Откуда и почему он ее привез, прадед Гордона никогда не рассказывал, а поселил ее во флигеле рядом с особняком. Только люди стали болтать, что она чистокровная индианка из уничтоженного белыми трайба, и сын у нее от Джеймса. С тех времен живы слухи, что после этого как-то стало неспокойно на острове. Жители верили, что индианка привезла с собой проклятье, замешанное на жажде мести бледнолицым, прозвали ее ведьмой, говорили, что по ночам из-под земли слышали бой тамтамов и жуткий вой. Из деревни стали пропадать люди, которых позже обнаружили в виде изуродованных трупов.

Жители настолько испугались и обозлились, что ночью пришли к особняку с факелами и стали требовать убрать ведьму с острова. Что тогда произошло, история не донесла. Известно только, что в особняке вспыхнул пожар, в котором и погиб прадед, пытавшийся спрятаться в подземелье замка и задохнувшийся дымом. Там и было обнаружено его тело. А индианка с ребенком исчезла. Может быть ее убили под горячую руку, а может, сбежала на лодке и возвратилась в свое племя.

Жена прадеда с ребенком уехала в Европу, и особняк пришел в запустение. Только лет через двадцать, после смерти матери, сын прадеда Алан вернулся на остров. Он то и восстановил особняк, придав ему настоящее великолепие. В заброшенном внутреннем дворе появился чудесный сад. Он застеклил его на уровне крыши и высадил орхидеи. Но видно страсть к старине явно передалась ему от отца с генами.

Правда, много путешествовать ему здоровье не позволяло, да и молодая жена с сыном внимания требовали, и он решил разобрать архив своего отца. В помощники он взял молодого человека, выпускника какого-то университета тоже помешанного на археологии и истории. Вдвоем они днями и ночами сидели в библиотеке и разбирали хлам в подвалах, оставшийся от старого хозяина.

Но на старости лет зачудил старик, говорил, что его отец в своих скитаниях по Америке наткнулся на культ какого-то индейского духа, и вернувшись на остров решил его возродить. Изучив отцовские записи, он просто загорелся этой идеей — продолжить дело отца. Тогда он и заказал свой портрет в костюме шамана, который можно и сейчас видеть в одной из анфилад второго этажа. А когда портрет был готов, он погиб странной и страшной смертью.

Его изуродованное тело нашла его жена в одном из нижних помещений. Там были следы борьбы, старик не хотел просто так сдаваться. Одновременно исчез и его помощник. Полицейские, расследовавшие это убийство, пришли к выводу, что, рассортировывая хлам, Алан и его помощник нашли клад, который отец Алана привез из своих странствий по Америке. Из-за него и разгорелся скандал с помощником, переросший в драку, в ходе которой обезумевший помощник чем-то большим и острым, судя по ранам, зверски убил Алана и, прихватив клад, сбежал.

Помощника того полиция конечно не нашла, как, впрочем, и орудие убийства, а почерневшая от горя вдова с малолетним сыном уехала с острова и поселилась в Бостоне. Там то и вырос отец Гордона. В особняке остались только управляющий и садовник. Отец Гордона больше не вернулся сюда, и после его смерти особняк перешел к сыну. Тогда он и попросил меня взять управление имением на себя. Мы с ним в одном университете учились, правда он постарше. Разбирая архивы, мы и раскопали эту историю.

— А где тот флигель, где жила индианка? — поинтересовалась я.

— Флигель полностью сгорел при пожаре. Сейчас на его месте расположена конюшня.

— Расскажите пожалуйста еще об остальных обитателях особняка. Тех, кто сейчас здесь живет, — попросила я, зачарованная рассказом.

— Повар Румо и его молодая помощница Софи, которая доводится ему племянницей. Они живут тут же на первом этаже. Две горничные бывают только днем. Они, как и садовник, живут на этом же острове, правда у садовника есть комнатушка на первом этаже. Там он хранит свой инвентарь и иногда ночует. Ну а Майкл приехал сюда погостить со своей невестой. Он кузен Гордона по материнской линии, говорит — историк, преподает в каком-то университете. Хотя, я особенно не интересовался им.

— Странно, такой прекрасный сад требует постоянного ухода, но я еще ни разу не видела кого-то, кто бы работал здесь.

— Крис обычно приходит по вечерам и до поздней ночи возится с цветами. Старый садовник умер несколько лет назад. С того момента работники сменяли друг друга очень часто. Но в прошлом году один из рыбаков попросил взять на эту работу его то ли племянника, то ли знакомого. Гордон пошел ему на встречу и не пожалел. У парня просто талант! Жаль только, что он глухонемой и очень этого стесняется. Да и по развитию он конечно не Эйнштейн. Иногда он срезает самые красивые цветы и, когда горничные убирают в доме, ставит их в вазы в комнатах.

— Так вот откуда у меня в спальне появился этот чудный пурпурный цветок. А я голову все утро ломала, думала, кто мог мне его подарить!

— Это очень похоже на него. Наверное, он Вас видел, и Вы ему очень понравились. Кажется, у Вас появился тайный обожатель, — улыбнулся Дэн. Хотите, я вас познакомлю, я как раз видел его в саду перед ленчем?

Я чувствовала разочарование… Цветок мне принес садовник, которого я даже не видела. Очарование тайны пропало.

— Конечно, будет очень интересно познакомиться с таким приятным парнем, — согласилась я и мы вышли в сад.

Молодой мужчина поливал орхидеи, но заметив нас, бросил свое занятие и вопросительно посмотрел на Дэна.

— Познакомься, Крис, это — наша гостья Элейна, а это — Крис, — уже обращаясь ко мне, сказал Дэн. — Он хотя и не слышит, но может читать по губам.

Крис улыбнулся, но как-то странно. Его темные глаза улыбка не тронула. Оценивающий взгляд скользнул по мне, но тут же улыбку сменило безразличное, немного дебильное выражение. Я ожидала увидеть молодого паренька, но возраст садовника перевалил за тридцатник. Его тело было мускулистым и подтянутым, очевидно от постоянного физического труда. Рост его было трудно определить, так как он сильно сутулился, стараясь быть менее заметным. На голове у него была синяя бандана, полностью закрывающая волосы и лоб. Его можно бы было назвать даже симпатичным, если бы не явный налет слабоумия. Я опасаюсь психически неполноценных людей, потому что не могу просчитать, что может быть у них на уме в следующую секунду. Покинула я сад с облегчением.

Гордон и Линда все еще не вернулись, и я решила прогуляться по острову. Дэн объяснил мне, как добраться до городка, и что можно посмотреть по дороге, и я отправилась в путь по асфальтовой дороге, ведущей вдаль от особняка. Угомонившаяся было обида на Гордона вновь подняла голову, но теперь к ней присоединилась злость. Я принципиально решила найти ближайший бар в городке и накачаться там текилой или скотчем по самые уши.

Вскоре я уже увидела цель — небольшой бар «Таверна Джона». Внутри него был приятный полумрак. Барная стойка посередине бара кольцом огибала полки со спиртным и столики с бокалами и рюмками. В баре практически никого не было, только в дальнем углу за столиком сидели двое мужчин, судя по их виду, приканчивающих далеко не первую бутылку пива. За барной стойкой находился пожилой бармен, деловито протиравший и без того сверкающие стаканы. Очевидно, ему было скучно, и он с искренней радостью подошел ко мне, когда я умостилась на высоченном стуле возле стойки.

— Чем я могу Вам помочь?

— Скотч со льдом, пожалуйста, — улыбнулась я, кладя на стойку десятку. А Вас, наверное, зовут Джон?

— Нет, — рассмеялся бармен. Джоном звали моего отца, это он открыл этот бар. А меня зовут Брэд, но я не стал менять привычное всем название. Зато каждый новый посетитель задает мне этот вопрос. Это забавно, да и позволяет завязать беседу — здесь иногда так скучно!

Я была совсем не против поболтать с разговорчивым барменом.

— Вы здесь живете всю жизнь? Правда, что в истории острова много тайн? Я приехала сюда в гости и хотела бы побольше узнать об этом замечательном месте.

— Остров и правда замечательный, хотя и немного скучный. Я прожил здесь всю жизнь. Сначала помогал отцу в баре, а после его смерти и сам занял место хозяина. В прошлом здесь была совсем небольшая деревенька. Здесь селились люди, которые работали в особняке. Кстати, не к Гордону ли Вы приехали в гости?

— Вы проницательны. Мой жених учился с ним в университете, и Гордон пригласил нас погостить недельку.

— Гордон славный парень, хотя и живет здесь совсем недавно. Его отец не любил это место. Да и неудивительно — его мать увезла его отсюда после трагической смерти мужа. Если честно, напрасно Гордон стал восстанавливать особняк. Нехорошая слава идет об этом доме. И прадед, и дед его погибли в нем загадочной смертью.

— Это как? — ощутила я азарт исследователя и заказала еще порцию скотча.

— Мне отец рассказывал, а тому — его дед. Говорили, что прадед Гордона, его звали Джеймс, много путешествовал и где-то узнал формулу заклинания, которое вызывало самого дьявола. Он и ведьму с собой привез, которая ему помогала. Только дьявол человеческих жертв требовал, и стали в деревне мужики пропадать. Сначала люди в ужасе по домам прятались, а потом взяли факела и к особняку пошли, чтобы расправиться с нечистью. Испуганный прадед вызвал опять дьявола для защиты, да только что-то у него не получилось, и сожрал дьявол его самого и ведьму его. А особняк-то народ подпалил… Легенда это конечно, чтобы туристов привлекать. Да только прадед Гордона действительно в пожаре погиб.

— А в легенде о дьяволе говорится, или это дух какой был?

— Легенды людьми создаются, а людям дьявол понятнее. А на самом деле — кто знает…

— А что потом было?

— Лет двадцать особняк обгорелый и заброшенный стоял. Прабабка Гордона с ребенком на родину сразу же после этого уехала. А потом его сын Алан вернулся. Особняк практически заново отстроил. Всю жизнь клад, зарытый где-то в подвалах его отцом, искал, даже помощника нанял. Отец-то его, говорят, много золота из своих странствий привез. Помощник его и сгубил. Как нашли они клад, так он и грохнул Алана, и золото забрал. Так и не нашла полиция парня этого.

— Зловещая история, я бы, наверное, ни за что не поселилась бы в этом доме после этого, — приканчивая пятую порцию скотча поделилась я.

— Чего только не бывает! Гордон образован, в легенды и семейные предания не верит, а особняк и остров действительно хороши.

В это время между мужиками в дальнем углу завязался нешуточный спор, отвлекший нас от беседы.

— Да пойми ты наконец! — орал один, — Ну не мог он вот так пропасть! Я же сам видел, что он улов на берег повез, катер под завязку был. Потом он жене своей, по мобильнику позвонил, сказал, сдал улов, домой направляется. И как сквозь землю провалился. Не утонул же? Погода прекрасная, да и рация у него, если что — сообщил бы о проблемах.

— Загулял небось. Сам говоришь, улов сдал — деньги появились, вот и решил бары обойти.

— А через три дня Барт пропал. Тоже загулял?? Точно говорю тебе — разбудил кто-то нечисть, что более ста лет спала. Не врет легенда — жди теперь беды! Мне еще дед говорил, жаль, что особняк с землей тогда не сровняли.

— Да что ты мелешь! Мозги совсем пропил, пойди, проспись, а то тебе нечисть уже на каждом углу мерещится.

— Это я пропил? Да я тебе сейчас башку откручу!

— Господа! Мне очень жаль, что я отвлекаю вас от столь интересной беседы, но не могли бы вы продолжить свой спор снаружи? — подал голос бармен.

Мужики сразу же стушевались и поковыляли наружу, поддерживая друг друга и забыв о распре.

— О чем это они говорили? Правда, что ли, кто-то пропал на острове? — поинтересовалась я.

— Странно конечно, но действительно за неделю два рыбака пропали. Они и раньше загуливали, но хоть семье звонили. Да и на берегу их видели, как они по барам отправлялись, а тут все как сговорились, утверждают, что на остров они отчаливали. Наверное, к другому причалу ушли. На старом причале их уже в каждом баре знали, без охоты пускали. Наверное, решили сменить место. Найдутся, куда же они денутся! Кстати, история, которую я рассказал про Алана — это официальная история.

— А есть еще и неофициальная?

— Дед рассказывал, что он очень хорошо знал его. Никакого клада не было, да и помощник здесь его ни при чем. Из записей Алан узнал, чем отец занимался и понял, что демон, им вызванный, никуда не ушел, а затаился и ждет только подходящего момента, чтобы полностью вырваться на свободу. Ну и решил его Алан обратно в преисподнюю загнать, да силенок не хватило. Уничтожил демон его, а помощника с собой забрал, потому его и не нашли.

— Похоже на продолжение легенды для туристов.

— Конечно, легенда она и есть, — улыбнулся бармен, протягивая мне очередную порцию.

Бар стал заполняться людьми, и бармен занялся своими непосредственными обязанностями. А я стала раздумывать, как мне добираться до замка. Такси, как я понимала, здесь не вызовешь, а тащиться пешком километра два с половиной загруженный скотч не позволял. Раздумывая о создавшейся сложной ситуации, я окончательно расплатилась с барменом и вышла на свежий воздух, проклиная себя, что не обдумала пути отхода.

Снаружи давно стемнело, и, хотя в центре городка было светло от горевших фонарей, асфальтная дорога, ведущая к особняку, утопала в кромешной тьме. «Вот так задачка…» — подумала я, с сомнением оглядывая свои босоножки на шпильке. После недолгого раздумья я сняла их и босиком пошла по дороге. Через несколько минут мимо меня на огромной скорости пронеслась машина. Не успела я удивиться такому явлению, как визжа тормозами, машина остановилась и, развернувшись, подъехала ко мне.

— Господи! Как ты меня напугала! — схватив меня за плечи, словно пытаясь убедиться, что это действительно я, хрипло сказал выскочивший из нее Гордон. — Я целый вечер искал тебя по всему острову! Садись в машину, все тебя ждут к ужину.

Я решила не сообщать, где я конкретно была, ибо и так было видно, а села в машину, раздумывая, как бы отвертеться от ужина. Что-то мне не хотелось, чтобы Линда видела меня в столь «приподнятом» настроении.

— Ну, чем занималась я — понятно, а как прошел ваш день? — подразумевая его и Линду, спросила я.

— Не столь приятно, как твой, — почему-то разозлился Гордон, но вдаваться в подробности не стал. Достала его, видно, Линда до самых печенок.

— Извини, но я не голодна, думаю, лучше мне отправиться спать. Устала я что-то.

Гордон пожал плечами и уговаривать меня не стал.

Поднявшись в свою комнату, я убедилась, что поступила довольно мудро, отказавшись от ужина. В помещении меня стало неудержимо развозить, и я поняла, что пьяна в стельку, не особенно помог даже ледяной душ. Наплевав на всех и вся, я забралась под одеяло и стала сражаться с крутящимися в голове «вертолетиками». Наконец, «вертолетики» пошли на посадку, и я блаженно уснула.

— Да где же эта проклятая дверь?? — чертыхнулась я, нащупав ногой новый пролет ступенек. Кажется, я шла уже целую вечность. Даже темнота, окутавшая меня почти осязаемым покрывалом, после того как, удушливо закоптив, погасла свеча, перестала раздражать. Спичек конечно у меня не было. Да и откуда им взяться, если на мне была только тончайшая шелковая ночная рубашка, карманы в которой дизайнер почему-то не предусмотрел. В голове комариным звоном меня терзала какая-то мысль, которая никак не желала оформиться в нормальные слова. Зато робкий внутренний голос противно ныл всю дорогу:

— Ну что тебе тут нужно? Давай повернем назад? Ведь сама знаешь, ничего хорошего ты тут не найдешь!

— Заткнись, без тебя тошно! — грубо оборвала я его, обхватив себя руками за плечи. Сырой холод подземелья пробирал уже насквозь. Я же точно знаю, что дверь здесь есть, и мне отчаянно нужно туда попасть! Идти вперед можно было только на ощупь. Со вздохом я снова коснулась ладонями ледяных каменных стен. Проход был довольно узким, руками я свободно доставала до противоположных стен, но я чувствовала себя замурованной и была уже недалека от паники. Я слышала шорохи, шепот, вздохи, как будто бестелесные невидимые призраки пытались о чем-то меня предупредить.

Вдруг стены резко оборвались, и я поняла, что вышла в какой-то зал. Темнота немного рассеялась, и я увидела чуть приоткрытую дверь, из которой сочился слабый тусклый свет. Вернее, это была не дверь, а каменная плита, закрывающая вход в следующее помещение и немного повернутая по оси. Я нажала на край плиты, и она послушно стала отъезжать вовнутрь, открывая проход. За дверью была довольно большая мрачная комната. На стенах ее горели факелы, а в дальнем углу спиной ко мне стояла человеческая фигура в черном плаще и накинутом на голову капюшоне. Услышав мои шаги, человек повернулся и подошел ко мне.

— Я ждал тебя! Я знал, что ты придешь! — прошептал он и откинул капюшон.

— Гордон!! — протянула я к нему руки. Я не удивилась, я поняла, что спешила именно к нему. По телу пробежала дрожь возбуждения, а дыхание вдруг стало тяжелым и неровным. Безумное желание огнем охватило меня, и я утонула в его объятиях. Его руки скользили по моей спине, и я чувствовала жар его тела. Его лицо непереносимо медленно склонялось ко мне, но наконец его прохладные губы коснулись моих, и от прокатившегося по моему телу наслаждения я прикрыла глаза.

Но неожиданно мое тело обожгла ледяная волна холода. Вздрогнув, я открыла глаза, и беспредельный ужас захлестнул меня. Прямо перед собой я увидела нестерпимо яркое плещущееся в бездонных глазницах зеленое пламя. Существо оттолкнуло меня, дико захохотав, факела запылали, словно взорвавшиеся звезды, задрожали и с оглушительным грохотом стали трескаться стены. Я заслонилась руками от падающих камней, и меня окатило ледяными брызгами. «Боже, сейчас подземелье зальет водой. Наверх!» — но плита позади глухо захлопнулась.

Я сидела на кровати, обхватив себя руками. Тело мое сотрясала крупная дрожь от пережитого ужаса и холода, и я не могла понять, что происходит. За окном бушевал бешеный шторм. От порыва ветра тяжелая створка окна распахнулась и теперь билась о стену. Открытое окно заливали потоки дождя, а каждые несколько секунд небо раскалывали гигантские молнии. Непрекращающийся ни на минуту грохот грома довершал сюрреалистическую картину. Кое-как закрыв окно и надев халат, я попыталась успокоиться, но приснившийся кошмар смешался с реальностью, и я поняла, что буквально схожу с ума от страха.

Я попыталась включить свет, чтобы разогнать мрак в комнате и в душе, но свет не включался. В панике я стала бешено щелкать выключателем, уже понимая, что сумасшедшая гроза повредила генератор, и электричества нет во всем доме. Темнота шевелилась и подступала ко мне со всех сторон, в углах комнаты клубились какие-то тени, успевая каждый раз спрятаться перед очередной вспышкой. Мне показалось, что я единственная живая душа во всем особняке.

Находиться в комнате стало невыносимо, и я вышла в коридор, надеясь разыскать хоть кого-нибудь и попросить свечу или фонарь. А еще мне требовалось немедленно что-то выпить, и покрепче, чтобы утихомирить совсем разыгравшиеся нервы. Припоминая, что бар находится на противоположной стороне периметра, я стала потихоньку пробираться к цели. Тьма стояла непроглядная, и мне приходилось дожидаться очередной вспышки молнии, чтобы сориентироваться. Пройдя несколько анфилад, я вдруг ощутила спиной леденящий взгляд.

— Нет… пожалуйста, нет… — прошептала я и, вопреки всяким доводам рассудка, оглянулась. Очередная вспышка молнии разорвала мрак, и крик, полный ужаса заглушил раскат грома.

Очнулась я резкого запаха бурбона. Кто-то насильно пытался залить его в меня. Я сделала приличный глоток и сфокусировала свой взгляд. Я сидела в кресле в курительном салоне. Вокруг горели свечи, заливая комнату мягким светом. Рядом стоял встревоженный Гордон с бокалом бурбона, который он пытался снова влить в меня, и Дэн, а я никак не могла сообразить, как я здесь оказалась.

— Кто-нибудь мне объяснит, что произошло? — попыталась я завести светскую беседу. Голос почему-то меня не слушался и напоминал агональный хрип.

— Не знаю… Я проснулся от раскатов грома и обнаружил, что электричества нет, наверное, что-то с генератором. Я сразу подумал, что ты одна в другой половине здания и решил пойти к тебе, чтобы узнать, все ли у тебя в порядке и принести фонарик, но нашел тебя лежащей на полу в одной из анфилад. Вид у тебя был, честно, не очень. Кажется, ты потеряла сознание. Помнишь, как там оказалась?

— Конечно, помню. Меня разбудила гроза, и увидев, что света нет, я пошла поискать свечи. Но было так темно, что по дороге я за что-то зацепилась или споткнулась и грохнулась, очевидно приложившись головой обо что-то… — озвучивала я наспех придуманную легенду, отчетливо видя отпечатавшуюся в мозгу картину.

Вспышка молнии. И призрачная фигура шамана в медвежьей шкуре. В дверном проеме. За моей спиной. С мертвенно-бледным лицом, искаженным дьявольской улыбкой. И дикий крик, полный ужаса… Мой крик.

— И где, конкретно, я валялась? — спросила я, еще надеясь, что меня опять напугал портрет.

— В соседнем зале, рядом с салоном, — ответил Гордон, и я поняла, что мое объяснение не вызывало особого доверия.

Нет, это была не картина… Определенно, что-то происходит, галлюцинациями я никогда не страдала. Или все когда-то случается в первый раз?

Гордон проводил меня в мою спальню. Идти туда мне не хотелось, но предлога, чтобы остаться в уютном салоне, я не нашла.

— Может быть, мне посидеть с тобой? Мне кажется, ты чем-то напугана, и вряд ли просто грозой. Я не помешаю твоему сну, но тебе будет спокойнее.

— Спасибо, но я уже в полном порядке. Гроза уже закончилась и свечи у меня есть. Иди спать, я действительно чувствую себя нормально, — попыталась я его успокоить. Не могла же я сказать, что ни за что я больше не усну, а поддерживать светскую беседу весь остаток ночи мне не по силам.

— Хорошо, — без особого восторга ответил Гордон. — Тогда утром я тебя разбужу и, может быть, ты составишь нам кампанию в конной прогулке?

— Обязательно! — улыбнулась я и легонько подтолкнула его к двери, потом подошла к окну и до самого рассвета смотрела на светлячок маяка на другом конце острова и слушала рев бушующих волн. И только когда горизонт окрасился первыми розоватыми лучами солнца, я легла в постель и мгновенно уснула.

Разбудил меня осторожный стук в дверь. Открыв глаза, я увидела в приоткрытой двери Гордона. Комнату заливал яркий солнечный свет, а лазурное небо было без единого облачка.

— Прекрасная погода для верховой прогулки! Дэн уже приготовил лошадей, так что после завтрака сразу же в путь! Я жду тебя в столовой, — сказал Гордон с мягкой улыбкой и испарился, закрыв за собой дверь.

Я с удовольствием потянулась и почувствовала, что просто зверски проголодалась. Жизнь прекрасна и удивительна! На столике в вазе стоял свежий цветок, и я с наслаждением вдохнула его запах. На секунду перед внутренним взором пронесся сон и жуткий шаман. Но после выпитого вчера в баре и не такое могло еще привидеться. «Пить надо меньше!» — в который раз решила я и, быстро приведя себя в порядок, поспешила в столовую. Мне просто не терпелось увидеть лошадей, обнять их за шелковистые холки и помчаться на них навстречу ветру.

— Привет! — поздоровалась со мной Линда. — Какая ужасная ночь! Я глаз не могла сомкнуть, казалось, что следующий разряд молнии разрушит весь особняк!

Несмотря на бессонную ночь, настроение у нее было довольно приподнятым, да и выглядела она свежей, в отличие от Майкла, который действительно был утомлен. Под его глазами пролегли черные круги, сами глаза покраснели, а на лице проступили морщинки. Он как всегда жаловался на похмелье, но казалось, он не пил, а махал киркой в забое всю ночь, или от компьютера не отходил. Или сутки от книг не отрывался? Что-то мне показался немного показным его «запой».

— Сегодня я покажу вам местный дольмен. Лошади уже жду нас, — стал всех воодушевлять Гордон, заливая пушистые с хрустящей корочкой вафли ежевичным джемом. Дольмен конечно не настоящий, просто огромные валуны, стоящие на краю острова, но там замечательный пляж!

— Ну уж нет — я с детства лошадей боюсь! Как представлю эту громадину с зубищами и копытами, так у меня икота начинается, да и голова у меня что-то болит, как бы ночью не простыл, — стал отнекиваться Майкл.

— Не удивительно, после двух бутылок виски не только голова заболит! — подколола его Линда. — К сожалению, я тоже не смогу составить вам компанию. Просто умираю — спать хочу. А после обеда нам с Майклом в Бостон надо, у меня встреча с моим агентом. Он говорит, у меня есть шанс попасть на кинопробы в начале сентября, и этот вопрос нужно решить немедленно. Кстати, мы можем воспользоваться Вашим катером?

— Жаль, конечно, что прогулка состоится в усеченном варианте, но я понимаю, что прежде всего — дела. Дэн, ты не мог бы помочь гостям?

— Конечно, я отвезу вас на берег, не беспокойтесь, — вежливо ответил Ден, хотя особой радости не выказал. Гордон же напротив, кажется, был доволен, что Линда сегодня оставит его в покое. Странно, я была почти уверена, что они просто поглощены друг другом.

Пожелав всем приятного дня, мы с Гордоном пошли в конюшню, где нас ждали чудесный гнедой конь Дракон и изящная белая кобылка Ангел. Я с первых секунд просто влюбилась в нее! По-моему, я вызвала у нее ответное чувство — она озорно подмигивала мне сливовыми глазами и терлась мордой о мои руки, нетерпеливо пританцовывая. Мы взобрались в седла и выехали на тропу, ведущую сквозь небольшую рощу к океану.

Я заново привыкала к забытому ощущению восторга, когда чувствуешь себя с лошадью единым существом, не переставая удивляться, что она понимает каждое твое движение и даже читает мысли. Я трепала рукой шелковую гриву, чесала кобылку за ухом, как кошку, говорила ей всякую чушь и счастливо смеялась абсолютно без причины, полностью впав в детство.

Тропа тем временем вывела нас на песчаный пляж с плотным после шторма песком. Почувствовав простор, лошади понеслись галопом, и я немного угомонилась, так как пришлось вцепиться двумя руками в поводья — практики в такой скачке у меня было маловато. Ветер бил в лицо, развевались гривы лошадей, копыта глухо стучали по песку и когда попадали в набегавшую волну, миллионы брызг окутывали нас радугой.

Лиственные деревья, отделяющие пляж от острова, сменились большими пушистыми соснами. Пахнуло прохладой, и мне вдруг показалось, что мы совсем одни на необитаемом острове. Впереди я увидела вдающийся в океан скалистый мыс, а возле него в беспорядке стоящие огромные вытянутые вверх валуны. Пляж заканчивался уютным тупиком, укрытым от посторонних глаз скалой и соснами. Мы спешились, и Гордон повел лошадей в тень, где изумрудный травяной ковер отвоевал жизнь у песка.

Я сняла кроссовки, завернула джинсы, подошла к самой воде и ступила в прохладные волны. Я была почти счастлива, но душа противно ныла. Скоро вернется Вадим — такой родной и простой, которого я читала как открытую книгу, но почему-то мне хочется оттянуть время встречи. Почему-то он не рождает во мне электрический шторм, почему-то, смотря в его глаза, я не вижу бездны, в которую мне хочется прыгнуть. Я знала причину. Ею был загадочный, блистательный, недоступный Гордон, один только взгляд которого заставлял сердце падать в пропасть…

Я стояла неподвижно, смотря на волны, погруженная в свои мысли, и не заметила, что ко мне подошел Он. Я вздрогнула и посмотрела на него, когда он положил мне руку на плечо. На губах его играла усмешка, но вдруг она исчезла, а в его глазах я увидела какую-то борьбу. Гордон дотронулся до моего лица, скользя кончиками пальцев по щеке, и я почувствовала, что мое дыхание почти остановилось. «Это невозможно…», — промелькнула у меня мысль, а он, почти не дотрагиваясь до меня, коснулся губами моих губ.

Я ощутила их прохладный горьковатый вкус, дрожь пробежала по моей спине, и осколки последних сомнений разлетелись в прах. Его руки на секунду сжали мои плечи, скользнули вниз по спине, прижимая к его груди, и его властные губы заглушили мой рвущийся наружу стон, прорвавший последнюю преграду. Его поцелуй становился все глубже, жестче и настойчивее, пробуждая первобытное желание. Я еще пыталась сопротивляться, упершись руками в его грудь, пыталась остановить сметающий все на своем пути шквал.

Почувствовав мое сопротивление, Гордон почти оттолкнул меня.

— Прости… нам, наверное, пора домой, — голос его был глухим и хриплым. Он уходил к лошадям. А на меня вдруг навалилась опустошенность и жуткое разочарование, в котором я была сама виновата. «Нет, подожди! Просто все получилось так неожиданно, быстро… Я, кажется, действительно до помрачения влюблена в тебя, но мне страшно разрушить все, что было раньше, превратившись просто в трофей. Я хочу тебя, и боюсь этого желания… Я просто не верю тебе!» — мысленно кричала я, надеясь, что он вернется. Я ощущала противную слабость, идя через пляж. Голова кружилась, и я остановилась у пологого камня, прислонив пылающий лоб к его прохладной поверхности.

Сначала я ощутила его властные руки сзади на моих плечах, а потом он резко развернул меня, прижав спиной к камню. Его глаза, совершенно темные и пугающие встретились с моими, и я растворилась в этих омутах. Рывком он поднял мои руки, заведя их мне за голову, а через мгновенье я задохнулась от его обжигающего поцелуя. По моему телу прокатилась волна дрожи, и увидев это, он сжал меня в объятиях.

Наши дыхания слились, ожидая единения. Сначала беззвучно и тихо, но в нас уже проник ветер желания. Но это всего лишь легкий бриз по сравнению с тем ураганом, что обрушился на нас через несколько мгновений — с ураганом страсти. Его руки заскользили по моей спине, и я сквозь одежду почувствовала его тело, сильное и горячее, услышала бешеные удары его сердца. Скользнув еще ниже, он сильнее прижал меня к себе, и я ощутила его пульсирующую возбужденную плоть.

Поцелуи стали настойчивее, его язык глубоко проникал в меня, лаская и возвращаясь обратно к губам, заглушая мои стоны, которые я уже не могла сдержать. Жар начинался в голове, растекался по всему телу, опускался куда-то вниз… От безумного желания меня сотрясала дрожь, перед глазами стояла багровая пелена, а Гордон уже расстегивал пуговицы моей блузы, одновременно лаская грудь сквозь тонкую ткань. Через секунду блуза полетела на песок, а я содрогнулась от наслаждения, когда его ладонь коснулась соска. И мы закружились в спирали потока, смотря друг на друга широко раскрытыми глазами.

Приподняв меня, он унес меня от камня, положил на траву и снял свою рубашку. Теперь я касалась его кожи, и мои руки чувствовали мышцы его спины. Его губы стали ласкать шею, спускаясь все ниже, пока я не ощутила их на своей груди. Он покусывал мои соски, от которых обжигающие волны разливалось по телу так, что я теряла голову, как будто уплывала куда-то, полностью отдавшись нахлынувшим ощущениям. Я почувствовала его обжигающие руки на своем теле и поняла, что совершенно обнажена.

И в этот момент он приподнял мои бедра и резко полностью вошел в меня. От неожиданности я вскрикнула, но его губы заглушили мой крик, а через несколько мгновений острое возбуждение затопило меня. Темп все больше и больше ускорялся, мои стоны уже невозможно было заглушить поцелуями. В бешеном экстазе я вонзала ногти в его спину, пытаясь слиться с ним еще глубже. Напряжение достигло предела, и вдруг сильнейший спазм сотнями солнц взорвался во мне, заставляя выгибаться и пульсировать оба тела в непереносимом наслаждении.

Я качалась на волнах, несущих прохладу и расслабление, обвив ногами Гордона и склонив голову на его плечо. Он прижимал меня к своему все еще разгоряченному телу и что-то шептал. В голове у меня приятно шумело и не было ни единой мысли. Мысли придут потом, а пока полный покой окутал меня…

ГЛАВА 4

Мы возвращались в полном молчании с другой стороны особняка, обогнув остров по периметру и проехав через сосновый бор. Солнце перевалило через зенит, все сильнее накаляя воздух. Только отдохнувшие и повеселевшие лошадки то и дело пускались в галоп. Устав придерживать свою кобылку, я вцепилась в ее холку, пытаясь удержаться в седле. Вдруг Ангел резко затормозила и с диким испуганным ржанием взвилась на дыбы, выбив меня из седла. Понятно, удержаться на взбесившейся лошади я не смогла, и, перелетев через круп, грохнулась прямо под копыта Дракона. Хотя Дракон благополучно перескочил через меня, а песок смягчил падение, удар оглушил меня, вогнав в состояние «грогги».

— Что за идиотизм…, — прохрипела я сквозь накатывающую дурноту и попыталась встать. Попытка провалилась, и я с размаху вновь плюхнулась пятой точкой на песок.

— Сиди, ради Бога! Голова кружится? На сотрясение похоже. Глотни, — сунул мне Гордон фляжку. Я послушно сделала приличный глоток и меня сотряс кашель от обжегшего горла виски. Кое-как прокашлявшись, я зашипела:

— Ты меня алкоголичкой сделаешь своим лечением! И вообще, что в конце концов происходит??

— Я посмотрю, лошадь испугалась чего-то, — принял решение Гордон и прошел немного вперед по кромке воды. Мне не понравилось его затянувшееся молчание, да и сквозь аромат виски, порядочную часть которого я выплюнула на свою бывшую когда-то белоснежной блузу, стал проступать запах еще более мерзкий, но очень знакомый.

— Не тяни, что там? — я попыталась все-таки встать на ноги. Это получилось, хотя меня сильно штормило.

— Я бы не советовал сюда подходить, — тихо процедил Гордон.

— Да, ладно, что я, трупов не видела?

— Утопленника штормом ночью вынесло. Или пьяный в воду свалился, или самоубийство. Такое нередко случается. В полицию надо звонить. Извини, сама доберешься до особняка? Мне придется кого-нибудь дождаться. Сейчас Дэну позвоню, — стал он набирать номер мобильника.

У воды лежало лицом вниз полу занесенное песком мужское тело в одежде.

— Подожди, странный какой-то утопленник. Смотри, у него веревка на шее, — откинула я довольно длинные волосы с шеи тела. — Очевидно был привязан груз, да веревка о камень перетерлась в шторм. Дня три в воде пробыл, если не больше. Давай его перевернем, может быть ты знаешь, кто это.

— Да оставь ты его, это забота полиции, — проворчал Гордон. Очевидно, мое предложение ему не понравилось, но увидев, что я уже переворачиваю тело, мне помог.

— Черт… Очень на тот свет желал попасть утопленничек… Сначала харакири себе сделал, а потом груз на шею привязал и за борт прыгнул, — показала я Гордону на развороченную грудную клетку тела.

— Да ведь это же Сэм! Может быть это акулы его так уже в воде?

— Тот который пропал? Да уж, загулял так загулял!

— А ты откуда про Сэма знаешь?

— Не зря же я в баре полдня просидела, все местные легенды услышать успела. Кстати, не харакири это, и даже не ножевое ранение. Грудная клетка буквально разодрана и сердца нет. Не думаю, что здесь живут акулы-мутанты, предпочитающие человеческое сердце на завтрак. А ведь не один Сэм пропал?

— Барт тоже. Через три дня после Сэма…

— А что там говорится в местной легенде про твоего прадеда? В баре болтали, что и тогда люди стали пропадать. А трупы их не находили?

— Да это же просто легенда, притягательная страшилка для туристов. И труп якобы один нашли. Как раз после этого деревня с факелами к особняку и пришла. Говорили, вызванный моим прадедом злобный дух сердцами питался. Но, я не думаю, что ты веришь в злобных духов-людоедов.

— Я не верю ни в черта, ни в дьявола, ни в духов. Зато я верю в свихнувшихся мудаков, что рождены, чтоб сказку сделать былью…

— Ты это о чем??

— Да так. Мысли вслух. Поеду-ка я домой, а то голова кружится, не свалиться бы еще раз где-нибудь под кустом. Ищи потом меня.

— Я Дэну позвонил, он выехал тебя встречать и врача вызвал. Тебе нужно выйти на дорогу. Я вернусь, как только смогу, — коснулся он губами моей щеки и помог сесть на Ангела. Лошадка, подавленная случившимся, понуро поплелась домой. Вскоре показалась асфальтовая дорога, и я увидела машину со стоящим рядом Дэном. Он помог мне спешиться и усадил в салон машины.

— А как же Ангел?

— Не беспокойся, она сама дорогу домой найдет.

Я облегченно вздохнула, ибо продолжать поездку на лошади или за рулем, я явно не могла. Голова жутко болела и кружилась, да и дурнота накрывала меня уже нешуточная.

Через несколько минут я была уже в своей комнате и приняв душ, свалилась в кровать. Приятный старичок-доктор осмотрел меня, пощупал пульс, сделал какой-то укол и сообщил, что у меня небольшое сотрясение и шок. Хорошо бы меня отвезти в больницу, но так как больницы на острове нет, лучше мне пока полежать в кровати. Дэн пожелал мне приятного отдыха и уехал к Гордону, оставив меня наконец одну, и я задремала.

Долго валяться в кровати я не смогла. Укол подействовал, головокружение и тошнота отступили, и я решила, что это подходящее время ознакомиться наконец с особняком получше. Тем более, как я знала, в доме остались только повар с помощницей и может быть, кто-то из горничных. Майкл и Линда еще не вернулись.

Наскоро одевшись и подкрасившись, я вышла в каминный зал. Этот зал располагался в южной части особняка и изгибался буквой «Г» вокруг моей комнаты. Вход в мой будуар был в узкой части зала по соседству с аркой в зал с портретом, находившийся в юго-восточном углу дома. Из него вела восточная галерея, из которой дверь, очевидно, вела в комнату Майкла и Линды.

В Северо-восточном углу был курительный салон, а следом, через короткую галерею — обеденный зал с балконом, прямо через сад напротив каминного зала. В Северо-западном углу были расположены покои Гордона, соединявшиеся с каминным залом длинной западной галереей. В этой галерее находилась огромная мраморная лестница сквозь все четыре этажа. Никаких помещений и дверей в этой галерее не было. Таким образом восточная часть была раза в три шире западной, а южная часть стояла на скале, круто обрывающейся в океан.

Обойдя весь второй этаж по периметру, я подошла к картине шамана. Рама очень плотно входила в неглубокую нишу в южной стене, то есть в общую стену с ванной, примыкающей к моей комнате. Интересно, зачем нужно было выдалбливать в стене специальную полость для портрета? Очевидно, при пожаре южная часть особняка не пострадала, да и портрет появился здесь намного позже, если это Алан на нем изображен.

Ну да, жители деревни поджигали замок со стороны входа. С южной стороны не подобраться — обрыв. А как же тогда так быстро затушили пожар, что он не успел добраться до южной части? Навряд ли в то время здесь существовала пожарная команда… Интересно, есть ли на острове библиотека — может быть хоть кто-то записывать основные события на острове?

Стоп… Библиотека есть в особняке, и Майкл говорил, что она буквально завалена старинными книгами. Может там и записи самого прадеда есть? Если он был археологом и много путешествовал, то записи должны быть! Теперь нужно отыскать эту библиотеку и молиться, чтобы она была в южной части и не сгорела в пожаре. И вообще, что там раскопал Майкл, что сутками не вылезает оттуда? Начну-ка я с самого начала.

Наметив план, я спустилась по лестнице на первый этаж. Прямо посередине северной части дома открывался роскошный вестибюль с мраморными колоннами, устланный коврами, огромными зеркалами и изящными диванчиками. Из вестибюля, огибая сад, направо шла северная крытая аркада, а прямо — восточная. Слева от вестибюля находилась уютная светлая комната в желтых тонах с креслами. В домах новорусских такая комната обычно предназначалась для отдыха охраны. «Может быть в прошлом веке старые хозяева тоже имели охрану?» — иронично подумала я. Справа из аркады был вход в огромную кухню, к которой примыкали кладовые, холодильник, подсобные помещения. Они занимали почти всю западную часть. Я даже заметила мини лифт, на котором еда из кухни подавалась прямо в обеденный зал второго этажа.

— Хай! — поздоровалась я с поваром — пожилым симпатичным итальянцем с огромными черными усами и внушительным животом. Он гремел кастрюлями, насвистывал какой-то мотив и давал указания своей помощнице — приятной черноглазой и темноволосой девчушке лет восемнадцати.

— Хай! Как дела? Решили ознакомиться с домиком? Правильно, а то тут заблудиться можно в три счета! Извини, я сейчас занят очень, но ты заходи как-нибудь, поболтаем, удачи! — и он сосредоточенно стал помешивать какой-то соус, распространяя умопомрачительные запахи. Не став ему мешать, я продолжила свой осмотр.

В восточной части параллельно аркаде располагалась комната отдыха с камином, диванами, вместительным баром, стереосистемой и телевизором, массажным столом и шкафами с простынями, полотенцами, спортивными принадлежностями. Сначала я немного ошалела от такого набора, но заглянув в выходящие в этот зал двери, увидела просторную сауну, небольшой бассейн, тренажерный зал и душ. Понятно — эта часть была посвящена здоровому образу жизни, надо бы в сауну наведаться вечерком.

В южной части я обнаружила несколько закрытых комнат для прислуги. Наверное, там и жили сейчас повар, его помощница и садовник.

Не найдя ничего особенно интересного на первом этаже, я спустилась в сад и села на лавочку перекурить.

— Привет! Я — Софи, работаю здесь со своим дядей Румо. Он отличный шеф-повар, а я ему летом помогаю, заодно опыта набираюсь — планирую свой ресторанчик открыть после колледжа. Ты сюда в гости приехала? Я слышала, ты из России? Очень хочу увидеть Россию! — затараторила она, не давая мне открыть рот. — Мой дядя приехал сюда из Италии со своей сестрой лет двадцать назад, а я уже в Массачусетсе родилась. Тебе нравится здесь?

— Очень! Чудесный остров и потрясающий особняк — такой старинный и шикарный.

— Мне остров тоже нравится, а вот особняк я ненавижу.

— Почему?

Софи впервые немного помолчала, как бы думая, стоит ли мне говорить, но потом тряхнув челкой ответила:

— Ему не нужны люди… Он сам живой и только ждет случая, чтобы напакостить. Мне даже страшно иногда бывает. Здесь живут души погибших хозяев, они стонут ночами, стучат в стены, но особняк их не выпускает. Я сама видела привидение, — прошептала она. — Это был старый хозяин в своем шаманском наряде, прямо как на портрете, но словно живой… Я думаю, его душа заключена в той дьявольской картине.

— Где же ты его видела? — заинтриговано спросила я.

— Он иногда бродит по второму этажу, неподалеку от портрета. Я в ту ночь решила бренди немного выпить, уснуть не могла, и пошла на второй этаж в бар. Ну тот, что в курительном салоне. Ой! — прикрыла она ладошкой рот. — Только ты не говори никому. Хозяин конечно не запрещает пользоваться баром, но как-то неудобно, да и двадцати одного года мне еще нет… Дядя если узнает, голову мне оторвет!

— Конечно не скажу, тем более бессонница — повод серьезный, — еле сдерживая смех сквозь серьезную физиономию, заверила я.

— Так я прошла через каминный зал, через следующую комнату с чертовым портретом. Свет не зажигала, луна из сада светила, тишина. Уже почти зашла под арку в следующую галерею, как чувствую, кто-то на меня смотрит сзади. Я обернулась, а шаман посередине комнаты стоит. Правда темно, вижу только расплывчатые очертания его медвежьей шкуры, зато глаза, как сейчас помню, лютым огнем горят. Я еле крик сдержала, крестясь и поминая всех святых, со всех ног помчалась в бар. Там и просидела всю ночь, запершись.

— И ты никому об этом не рассказала??

— Конечно, нет — тебе первой. Как бы я объяснила, что ночью на втором этаже делала? Пришлось бы и о бренди рассказывать, тогда точно дядя бы мне голову оторвал. Самое обидное, что от ужаса я даже забыла, зачем в бар шла. Так и не выпила, не до того мне было. Всю ночь в страхе тряслась, — закончила свою историю Софи. — Ну ладно, пошла я. Дядя, наверное, меня уже ищет. Приятно было познакомиться! Приходи, если скучно будет. Я практически никуда не выхожу отсюда, моя комната самая дальняя от сауны. Пока!

Софи убежала, а я, немного посмеявшись, задумалась. Кажется, не одну меня здесь галлюцинации преследуют. Не нравится мне это. Не нравится… Затушив сигарету, я по лестнице поднялась на балкон второго этажа. Осталось обследовать еще два.

На третьем этаже балконов в сад уже не было, да и окна в галереях, хотя и огромные, но до пола не доходили. Западная узкая галерея была пуста. Кое-где на стенах висели картины современных мастеров. В северо-восточном углу располагалась большая комната. Дверь была не заперта, и, заглянув туда, я решила, что здесь обосновался Дэн. За комнатой Дэна был большой холл с кожаной мягкой мебелью и бильярдным столом. Северо-западный угол занимал уютный домашний кинотеатр, а из западной галереи был вход в огромную светлую студию, во всяком случае, я бы заняла этот зал под студию. Комната была практически пуста, а на полу стояли еще не распакованные большие ящики.

Далее галерея вела в огромную мрачную часовню с темными гобеленовыми стенами и выложенным черной смальтой полом. Там же висели старинные иконы, стояли огромные серебряные подсвечники и канделябры, а в центре рядами располагались скамьи. Свет еле пробивался сквозь цветные витражи и падал на пол кровавыми лужами. Часовня подействовала на меня угнетающе, и я поспешила уйти оттуда.

Зато следующая за часовней комната оказалась библиотекой, которую я и искала. С трудом открыв тяжелую, осевшую резную дубовую дверь, я застыла в немом изумлении. Понятно, что, находясь в южном крыле, она не пострадала от огня, но оказалось, это было единственное место, которое осталось неизменным со дня постройки особняка. Даже пыль, лежавшая повсюду, казалась столетней. Плотно прикрыв за собой дверь, я вошла в это застывшее во времени царство.

Стеллажи из красного дерева, плотно заставленные книгами, уходили под самый потолок. К верхним полкам вели легкие приставные лесенки. Судя по корешкам, книги были на самых разных языках, я увидела даже арабскую вязь, но большинство, ясное дело, на английском. Посередине стоял огромный дубовый стол, на котором в беспорядке валялись книги. Очевидно, это была уже работа Майкла.

Усевшись в удобное кожаное кресло, я попыталась разобраться, что он здесь искал. Я начала перебирать толстые фолианты. В основном это были книги по истории Америки и описания индейских племен, но меня привлек большой старый альбом, лежавший обособленно. Открыв его, я поняла, что это дневник путешествий прадеда Гордона.

Рукописные страницы сменялись зарисовками, какими-то чертежами. Бегло пролистав его, в конце на отдельном листе я увидела знакомый рисунок — шаман, очень похожий на того, что на картине. На тщательно прорисованном его наряде некоторые детали имели пояснения, а на обнаженном торсе как раз напротив сердца я рассмотрела татуировку, но понять, что она изображает, не смогла. Рисунок от старости смазался и потерял четкость.

Отдельно была карандашная зарисовка какого-то предмета, похожего на подвеску или амулет. В нем я угадала медведя с оскаленной пастью, опутанного сетью или заключенного в клеть из тонких прутьев. Рисунок был очень натуралистичным. Медведь злобно рычал, стоя на задних лапах, готовый к атаке, но дотронуться до прутьев боялся. Смесь ярости и испуга были на его морде. Присмотревшись, я обнаружила эту подвеску и на шамане.

Под рисунками была приписка: «Не каждому дано при жизни пройти узкими вратами через кошмарное испытание ритуальной смерти, чтобы взойти на высшую ступень, но не потерять душу, завороженную потусторонним зовом, не стать безвольным исполнителем воли темных сил, а почувствовать зов Могущества, услышав его не на собственную погибель…» Далее шло несколько строк, которые я не смогла разобрать и, тем более, перевести. А потом — «…дух существует независимо, но не имеет материальной силы, пока не будет вызван. При посредничестве людей, которые в него верят и которые его понимают, он будет действовать магически, а воплотившись в проводника, и материально. Но до тех пор дух обитает в бездне…» Вот интересно, человек, писавший эти строки, действительно верил в эту чушь, или это интерпретация индейских легенд?

Я поежилась от прохладного сквозняка и подняла голову от дневника. За окнами спустились сумерки, и в библиотеке стало почти темно, а я так увлеклась, что даже свет не включила. И вдруг у меня по спине побежали мурашки. Сквозняк… Какой к черту сквозняк в почти герметичном помещении?? Я замерла. В углах библиотеки и за моей спиной окончательно сгустился мрак, только впереди из окна падал слабый свет. А из темноты кто-то внимательно за мной наблюдал — я затылком это чувствовала! Насколько я помнила, выключатель находился возле входа, а до него надо еще добраться. Кажется, взгляд сзади исчез. А может, я просто взяла себя в руки, и никакого взгляда не было, просто на меня так подействовала темнота?

Пытаясь не шуметь, я встала из-за стола и, практически на ощупь, стала пробираться к выходу. Зрение немного адаптировалось к полумраку, и я увидела, что створка двери приоткрыта. Сама распахнуться она никак не могла, так как я помнила, с каким трудом ее открывала. Значит, кто-то действительно неслышно заглянул в библиотеку, но увидев меня, так же тихо ушел. Кто это мог быть? Не думаю, что Софи или ее дядюшка, а ведь больше никого в особняке нет. Или есть?? Закрыв за собой дверь библиотеки, я быстро пошла к лестнице и спустилась вниз, изо всех сил стараясь не смотреть по сторонам и не перейти на бег.

Возле кухни я снова встретила Софи.

— А я тебя искала с полчаса назад, стучала в твою комнату, но ты не ответила, и я решила, что ты уснула или ушла на прогулку. Звонил Гордон, сказал, что очень занят, и чтобы мы его не ждали к обеду. А Дэн поехал на катере за Майклом и Линдой. Они здесь будут с минуты на минуту, так что ты можешь идти в столовую — я начинаю накрывать обед.

— Спасибо! Я подожду Дэна в саду, — не могла же я ей сказать, что меня охватывает страх только от мысли опять одной очутиться на этаже. — А кроме нас и твоего дяди сейчас в доме никого нет?

— Конечно нет, а что случилось? — ответила Софи и подозрительно уставилась на меня. Точно считает, что я тоже с привидением встретилась! Ну уж нет, в привидения я не верю, хоть пусть табунами вокруг меня ходят.

— У меня что-то голова разболелась, думала, может быть кто-то из горничных еще здесь, аспирин попросить.

— Нет, горничные работают только утром и к полудню уже уходят, — поскучнела Софи, — но я сейчас принесу тебе аспирин.

В ожидании таблетки я присела на лавочку и закурила. Как я и ожидала, в доме никого больше не было, а Софи в библиотеку не заглядывала. Глупо бы было предположить, что, увидев меня, она забыла кого искала. Только вот о том, что привидения могут двери открывать, я никогда не слышала. На то они и привидения, чтобы сквозь стены проходить, а уж двери им — вообще раз плюнуть.

У входной двери задребезжал колокольчик, и Софи, сунув мне пилюлю, побежала встречать прибывших. Наверное, это Дэн — пойду и я поздороваюсь с народом.

— Привет! Как прошел день? — поздоровалась я с Майклом и Линдой.

— Отлично! Я даже не ожидала — мой агент действительно нашел для меня роль! Он обещал прислать сценарий на этой неделе, а пробы начнутся дней через двадцать. Я так рада! — защебетала Линда, и я поняла, что они с Майклом успели уже отметить знаменательное событие. — Мы привезли шампанское, нужно обязательно за это выпить!

Все вместе мы пошли в обеденный зал, где Софи уже расставляла столовые приборы. Майкл откупорил шампанское, и мы поздравили Линду с будущей ролью. Этажи озарились светом, и тьма отступила. Во всяком случае, на этот вечер.

Следующий час мы провели практически в полной тишине, с аппетитом проголодавшихся волков поглощая под белый Совиньон нежнейшего северно-атлантического лосося, запеченного под луком, лимоном и укропом в белом вине, украшенного латуком и фаршированными красным перцем оливками, со щавелевым соусом. Гарниром к нему прилагался картофельный салат с беконом и зеленым луком, приправленный белым винным уксусом и оливковым маслом. На десерт были свежие ягоды ежевики, малины и земляники на колотом льде из шампанского, залитые сиропом из розовых лепестков.

После кофе я решила немного расспросить Майкла об его изысканиях:

— Кажется, Вы очень заинтересовались библиотекой? Там действительно можно найти что-то интересное?

— О, да! Я нашел записи прадеда Гордона о своих путешествиях, особенно меня заинтересовал дневник о его экспедиции к Скалистым горам. Вы, наверное, знаете, что я историк, и, хотя моя область немного не совпадает с его исследованиями, я нашел много потрясающего, но правда и спорного, в его заметках. Жаль, его записи носят отрывочный характер, да и обрываются они неожиданно. Должно быть где-то продолжение, но я пока не смог его найти. Если Вас это интересует, я с удовольствием завтра поделюсь с вами своими находками, а сейчас, извините, мы очень устали, — сказал он и покинул нас под руку с Линдой. Верно, под впечатлением встречи с агентом, она сменила гнев на милость. Ну что же, спокойной ночи.

— Дэн, я хотела бы с тобой поговорить, ну и покурить заодно. Не составишь ли мне компанию?

— Конечно, пойдем в курительный салон.

— Мне хотелось бы узнать, чем все сегодня закончилось. Я говорю о нашей с Гордоном находке.

— Я понял. Но к сожалению, пока ничего не известно. Приехала полиция с материка, забрала тело, Гордон уехал с ними. Он кстати звонил, сказал, что задерживается. С ним поехали несколько рыбаков с острова, так что возвратится с ними на их катере. Погибший — действительно Сэм, что пропал несколько дней тому назад. Полиция нашла его бот, затопленный неподалеку от острова на мели. Это было чистым везением, очертания его увидели с полицейского вертолета сквозь воду. Буквально через несколько метров мель обрывается, а на глубине бот ни за что бы не нашли. Есть еще одна плохая новость — вчера пропал еще один рыбак, но его бот, как, впрочем, и бот Барта, пропавшего после Сэма, находятся в доке. Парни или покинули остров на рейсовом катере, что маловероятно — они ненавидели им пользоваться, предпочитая свои, или вообще остров не покидали…

— Значит, Сэм может быть не последним трупом?

— Вероятность найти остальных, если конечно они не живы, очень мала. Сэма утопили в океане с грузом. Это случайность, что во время шторма веревка перетерлась и тело попало в течение, идущее к острову… От нас сейчас все равно ничего не зависит, хотя Гордон слишком близко к сердцу воспринял эту трагедию.

— Ты называешь сбрендившего маньяка, охотящегося за рыбаками, трагедией??

— Ну зачем сразу «маньяк»? Ничего еще не известно, может и вправду, Сэм сам утопился, а остальные загуляли…

— Ага, предварительно всю грудь себе искромсав, чтобы уж наверняка. Чушь какая-то собачья. Ладно, не будем гадать. Дождемся Гордона, может быть он что-то прояснил.

— Действительно. Кстати, как ты себя чувствуешь? Доктор недавно звонил, он придет проверить твое состояние.

— Это еще зачем? Я нормально себя чувствую.

— Вот и прекрасно — скажешь об этом доктору, — улыбнулся он. — Тебя проводить до твоих покоев, или ты хочешь здесь еще остаться? Извини, но я тоже просто с ног валюсь от усталости.

— Хорошо, пошли, буду изображать умирающую лебедь.

Минут через пятнадцать после того, как я улеглась в постель, в комнату, предварительно постучав, вошел уже знакомый доктор. Убедить его, что я абсолютно в порядке, не удалось, и он вкатил мне в вену какую-то дрянь, от которой я сначала поплыла, а потом полностью вырубилась, не забыв предварительно попросить не выключать ночник. Темнота почему-то в последнее время стала меня нервировать.

Мне снилось, что в комнату зашел Гордон и, подойдя к моей кровати, долго смотрел на меня. Потом он присел на край постели и достал из кармана рубашки какую-то вещицу. Осторожно приподняв мне голову, он застегнул у меня на шее цепочку, на которой была та штучка. Из-под прикрытых век, которые я так и не смогла до конца разомкнуть, я увидела белую фигурку медведя с разинутой пастью. Заточенный в ажурную золотую клетку, он был совсем не страшным. Поцеловав меня, Гордон встал.

— Не уходи, — попыталась прошептать я, но сон разорвался сверкающими нитями, и я провалилась в забытье.

Часть 2. Скалистые горы 187…год

ГЛАВА 1

Мертвенно-бледная луна неохотно вышла из-за грозовых туч, плотным покрывалом затянувших небо до самого горизонта, осветив небольшую долину между высокими холмами. Вдалеке жалобно завыли койоты, им отозвалось совиное уханье и затихающие раскаты грома. В каменном распадке лежали пять тел, залитых кровью. Но не на все лица смерть успела поставить свою печать.

Джеймс очнулся от тяжелого забытья. Его тело сотрясал озноб, хотя вся левая сторона горела чудовищным огнем. Кое-как разлепив веки, он увидел глубокую кровоточащую рану чуть ниже левой ключицы. Оторвав лоскут от рубахи, Джеймс попытался остановить кровь. Сквозь накатывающие боль и слабость ему грезились прекрасное лицо Лауры — его жены и счастливый смех годовалого первенца Алана. Он обещал, что вернется через несколько месяцев, но застрял здесь на долгих три года, которые теперь превратятся в вечность…

Джеймс был археологом, геологом и путешественником по призванию. Получив огромное наследство, он стал исследовать мир, отправившись в далекое путешествие через океан. Он бродил по узким улочкам Мадрида и видел роскошь Парижских дворцов, говорил с китайскими мудрецами и сражался с тигром в индийских джунглях, познал величие арабского Востока и коснулся бессмертных египетских пирамид. А на обратном пути в Италии встретил свою Лауру. Он мечтал прожить с ней всю жизнь, но загадочный и непокорный Запад манил его своими просторами. Через год после рождения сына он задумал последнюю экспедицию к Скалистым горам — вглубь страны, за фронтир, невидимую границу, где умирало в страшной агонии индейское прошлое.

Немногочисленный отряд ему составили шестеро его друзей, но поход оказался нелегким. Перейдя Миссури, они вышли на неорганизованные территории, где незадолго до их экспедиции в 1876 году индейцы одержали крупную победу над американскими войсками в битве у реки Литл Биг Хорн. Сиу и шайены под предводительством легендарных вождей Неистовый Конь и Сидящий Бык полностью разбили конный отряд генерал-майора Джорджа Кастера. Победа подняла воинственный дух индейцев, разразилась настоящая партизанская война. И хотя Неистовый Конь ко времени экспедиции уже погиб, продвижение на Запад по индейским землям было очень рискованно.

Но не только тяга к изучению индейской цивилизации вела Джеймса к Скалистым горам. Серебро — огромные еще не разработанные и не застолбленные залежи были истинной целью экспедиции. Серебро они нашли, потеряв в стычках с индейцами двоих своих друзей. Теперь они возвращались домой, но нелепая случайность привела к гибели и остальных.

После изнуряющего перехода через перевал Биг Хорна, они разбили лагерь в небольшой долине. Лошади были измучены, а Джеймс с друзьями падали от усталости. Территория в районе этой долины была почти полностью очищена от индейцев. Не ожидая опасности, отряд расслабился. Распрягли лошадей и, стреножив их, отпустили пастись. Повозку поставили вблизи костра, сложив рядом седельные сумки. Трещал огонь, из котелка распространялся аромат чили, на земле был разложен нехитрый ужин — вяленое бизонье мясо, маисовые лепешки, после которого друзья забылись крепким сном, выставив часового.

А ночью разразилась лютая гроза. Под прикрытием непогоды вплотную к лагерю подобралась конная группа индейцев и практически без всякого сопротивления вырезали всех, после чего забрав лошадей, повозку, оружие и припасы, скрылась в горах. Последнее, что видел Джеймс, озаренное вспышкой молнии искаженное злобой лицо индейца, всаживающего огромный нож в его грудь.

Джеймс с огромным трудом приподнял голову. Не осталось никаких сомнений — все были мертвы, а это означало, что ему предоставлена лишь небольшая отсрочка. Ближайший форт Вильямсон находился за священными для индейцев Черными холмами на расстоянии около двухсот миль по высокогорным тропам. Трудная и долгая дорога даже на лошадях. Джеймс попытался пошевелиться. Кажется, кровотечение остановилось, а глоток виски из притороченной к поясу фляжки немного прояснил мысли. Пока он еще в состоянии двигаться, надо идти на восток.

Черные холмы ему, конечно, не одолеть, но попытаться обойти их с севера можно, а там есть шансы встретить золотоискателей, наводнивших этот район последние несколько лет. Или, если не повезет, самих индейцев, которые до сих пор лелеют надежду отбить священную территорию у белых обратно. Безусловно, он не надеялся дойти до форта, но сдаваться пока жив, не собирался. На востоке уже появилась заря. Пока есть еще силы, надо идти вперед. Как можно туже перевязав рану остатками рубашки, шатаясь от слабости, Джеймс побрел навстречу солнцу, удаляясь от небольшого каменного кургана, под которым навсегда остались не погребенными его друзья.

Солнечный свет слепил глаза, каждый шаг огненной вспышкой отдавался в ключице. Джеймс пытался считать шаги, чтобы отогнать боль и горечь, но начавшаяся лихорадка туманила мысли. Он сбивался со счета, начинал заново, но все чаще видел своих друзей. Они печально смотрели на него с немой укоризной. И только Чарльз, самый младший, тихо шептал: «Ты оставил нас, и теперь койоты рвут кожу и мышцы, грызут нашу плоть и пьют кровь… Нам больно и страшно, а ты бросил наши тела под палящим солнцем и холодным дождем… Вернись и дай нам покой…». Эти видения и шепот терзали душу, и жгучие слезы застилали его глаза, но он шел вперед к спасению или мучительной смерти, потеряв счет времени, заблудившись между мраком и светом, иллюзией и реальностью.

К концу второго дня, окончательно сраженный лихорадкой он набрел на небольшой ручей. Оторвав от раны запекшиеся полоски рубахи, он выполоскал их в воде, осмотрел и промыл воспаленную и сильно покрасневшую ключицу. Джеймс лег в густую траву и понял, что дальше идти он не сможет. Битва проиграна… Он смотрел на темнеющее небо и ждал, когда его сознание окончательно померкнет.

Стали зажигаться первые звезды, и одна была особенно яркой. Она приковывала взгляд, сияя неземным голубым светом. Потом она стала приближаться, увеличиваясь и меняя цвет на бирюзово-зеленый, потом желтый, пока не превратилась в огромный немного вытянутый вверх огненный шар, зависший над ближайшим холмом. В полной тишине он вращался и рассыпал спиралями огромные искры, таявшие в воздухе. Через некоторое время из нижней его части появился слепящий голубой луч, который коснулся его, и Джеймса окутало сверкающее холодное пламя. Но не испуг, а покой и умиротворение охватили Джеймса — он понял, что видит ангела, спустившегося с небес за его душой. Шепча молитву, он закрыл глаза, смирившись с судьбой.

Джеймс видел Лауру. Она присела рядом с ним на траву и осторожно провела кончиками пальцев по его лицу, потом прикоснулась к ране. Приятная прохлада ее руки остудила жар, и он впервые вдохнул полной грудью. «Очнись, еще не пришло твое время …», — услышал он тихий голос, родившийся в его сознании. С трудом приподняв отяжелевшие веки, он увидел нечеткий силуэт жены. Только ее волнистые каштановые волосы стали темными и прямыми, а голубые глаза были чернее ночи.

Борясь с оцепенением, Джеймс попытался привстать, но застонав от приступа боли, вновь откинулся на траву. «Странно, — подумал Джеймс, — никогда не думал, что боль не оставляет и после смерти. И почему Лаура встречает меня здесь?», — вдруг похолодел он. Сознание медленно возвращалось к нему, и только через несколько мучительных минут, растянувшихся для него на целую вечность, он понял, что все еще жив, а рядом с ним совсем не его жена.

— Кто ты? — едва слышно спросил Джеймс, рассматривая молодую индианку. Она была поразительно красива. Светлую кожу лица покрывал легкий загар, высокие скулы подчеркивали огромные темные миндалевидные глаза, нос был тонкий и изящный, а губы четко очерченные. Роскошные черные волосы, прихваченные только красной головной повязкой, свободно спадали на спину. Одета она была в шерстяную рубаху, вышитую по вороту и по низу, кожаные штаны и мягкие мокасины. С первого взгляда — обычная индианка, но весь ее облик дышал внутренней силой, а взгляд проникал в самые сокровенные уголки души.

Ничего не ответив, девушка поднялась и отошла к ручью, где стоял, перебирая копытами, потрясающий гнедой жеребец. Она подвела к нему коня и, почти прижавшись к мохнатому уху губами, что-то прошептала. К его изумлению, жеребец, вдруг став на передние колени и согнув задние ноги, почти лег на землю, после чего индианка жестом попросила Джеймса взобраться на лошадь. Он попытался приподняться, но тело практически не слушалось его. Тогда девушка с трудом втащила его на лошадь, положив его поперек спины лицом вниз и закрепила ремнями. Жеребец резко поднялся на ноги, и от оглушительной боли Джеймс потерял сознание.

Индианка осторожно вела на поводу коня со странной поклажей все выше и выше в Черные холмы. Сквозь забытье Джеймс иногда стонал, по его телу катились большие капли пота, но стоны становились все тише и слабее, а по лицу стала разливаться восковая бледность. Несколько раз индианка останавливалась и прикладывала руку к его голове. От этого, кажется к Джеймсу возвращалась жизнь, но ненадолго. Женщина стала заметно волноваться и подгонять коня на нелегкой крутой каменистой дороге.

Через несколько часов за очередным поворотом рядом почти с вертикальной скалой показалась небольшая ровная площадка, скрытая среди больших сосен и покрытая густой травой. Индианка подошла к скале и, сдвинув в сторону искусно сделанную деревянную решетку, обвитую зеленой травой, открыла проход и завела туда лошадь.

Ад был непереносим. Его тело и плоть рвали железными клещами, огонь лизал его кожу, а внутрь лился расплавленный свинец. «Почему я здесь? Ведь я видел ангела! Или он только показался мне?» — возникла первая мысль, и инстинктивно Джеймс попытался приоткрыть глаза, ожидая увидеть бушующее пламя. Но было темно. И тихо. Его окружали каменные стены пещеры, и только поодаль горел небольшой костер, у которого склонилась неясная фигура.

Фигура поднялась от костра и подошла к Джеймсу. Он узнал индианку и вспомнил, как она грузила его на лошадь, потом в его памяти был полный провал. Девушка поднесла к его рту глиняную чашку с резко пахнущей жидкостью и влила ее ему в рот. И снова жидкий огонь опалил его изнутри, но через несколько мгновений боль стала затихать, и Джеймс впал в глубокое забытье.

В этот момент в центре пещеры, как будто ниоткуда, появилась слабая тень. Она стала уплотняться, обретая очертания огромного медведя, стоящего на задних лапах. Огонь в костре затрещал, зачадил, окутывая фигуру дымом, а когда он рассеялся, на месте медведя стоял пожилой индеец, в накинутой на его плечи медвежьей шкуре — ритуальном наряде вичаша-вакана, шамана. Он был высокого роста, седеющие волосы, заплетенные в косу, капюшоном прикрывала медвежья голова с обнаженными клыками. Лицо его избороздили глубокие морщины, но темные глаза излучали силу и острый ум. Он был обнажен по пояс, и на его могучей груди прямо под сердцем находилась татуировка — медвежья лапа с загнутыми острыми когтями, покрытая орнаментом.

— Ниуи![1] — бросилась к нему девушка, обняв мужчину за плечи, но потом почтительно склонилась и отошла в сторону.

Шаман подошел к Джеймсу и осмотрел рану, потом обнажил его грудь и стопы, развернул его головой на восток и сел рядом с ним на колени. Лицо его стало серьезным и сосредоточенным. Он прикрыл глаза и стал тихо что-то бормотать, раскачиваясь всем телом. Шепот, слетавший с его губ, был полон муки, как будто он испытывал жестокую боль. Постепенно его голос становился громче, четче, превращаясь в тихую мелодию.

— Хе-га хей-я хе, хей-я хе, хей-я хе, — пел шаман. Слова эти повторялись снова и снова, обретая силу, привлекая, приглашая, заставляя прийти духов — вакан, которые уснули в далеких горах, или притаились совсем рядом в ночи.

— Дум, дум, Дум, дум, Дум, дум, Дум, дум — монотонно вторил им водяной барабан[2], появившийся в руках индианки. От этих вибрирующих ударов сердце, казалось, замирало и останавливалось, а с новым звуком вновь оживало и билось уже в унисон с барабаном. Треск костра стал совсем неслышным, и даже воздух застыл в пещере, внимая странной мелодии. Шаман в глубоком трансе закрыл глаза, вслушиваясь в тишину. Его лицо исказилось от напряжения, тело покрылось крупными каплями пота, чувствуя появление духа — он летел к нему сквозь ночной воздух, среди деревьев, под землей, везде, повинуясь велению. Едва заметная туманная паутина зависла над его головой, и вдруг резко втянулась в его ноздри.

Шаман резко хлопнул в ладоши, остановив песню на середине фразы, а потом заговорил громко, быстро, отрывисто, монотонно, все глубже входя в состояние экстаза, обращаясь к своему вакану и постепенно полностью сливаясь с ним. Монолог превратился в диалог — дух ответил шаману.

Индеец поднялся с колен и закурил трубку. Сделав три затяжки, он сначала медленно, потом все быстрее и быстрее стал обходить костер по ходу солнца, потом вернулся к Джеймсу и, затянувшись, с силой выпустил дым ему в лицо. В этот момент Джеймс открыл глаза и увидел в клубах дыма склоненную к нему оскаленную медвежью пасть, но не двинуться, ни крикнуть он не смог, парализованный гипнотической силой. Шаман же, встав на колени и склонившись над ключицей, стал высасывать черную кровь из раны, вытягивая яд и сплевывая рядом в небольшую ямку. Потом он вновь, втянув дым из трубки, закружился вокруг пламени, и опять склонился над раной, выплюнув на этот раз вместе с кровью какой-то черный предмет. В третий раз пройдясь кругом костра и высосав кровь, он сплюнул ее на ладонь, окрасив алым. Теперь его уставшего и разгоряченного вакана мучила жажда. Последний раз шаман приник губами к ране и сглотнул горячую соленую жидкость. Удовлетворенный дух успокоился, прозрачным облачком вышел из тела и скрылся, а изможденный шаман упал на каменный пол.

Индианка поднесла ему чашу, и он долго большими глотками пил воду, потом засыпал ямку с черной кровью песком и, пошатываясь, вышел из пещеры. Затем девушка напоила Джеймса, наложила какую-то мазь на его рану и туго перебинтовала. Не в силах разобраться, где явь, а где видения измученного лихорадкой мозга, он почти мгновенно впервые уснул тяжелым, но несущим облегчение сном.

Проснулся Джеймс от солнечного света, щедро лившегося в пещеру от входа. Он приподнялся и сел, опершись спиной о стену. Слабость сковала все его тело, но боль и жар отступили, что было чудом. Джеймс ясно помнил, что края раны побагровели, а сильнейшее воспаление и инфекция вызвали жестокую лихорадку. Судя по всему, жить ему оставалось совсем недолго, не сейчас он чувствовал себя намного лучше. Ключицу стягивала тугая повязка, и Джеймс постепенно стал вспоминать прошедшую ночь — индейца, одетого в шкуру медведя, его странный танец и гулкие удары барабана. Конечно, за время странствий он слышал немало рассказов о могущественных индейских шаманах — говорящих с духами, но считал это суеверием, а теперь, кажется, он воочию встретился с одним из них и получил от него дар — жизнь…

В пещеру вошла индианка и стала вытаскивать из кожаной сумки еду — свежие кукурузные лепешки, фрукты и пеммикан[3]. Потом она подошла к Джеймсу, дотронулась до повязки и впервые улыбнулась. От ее улыбки у него вдруг перехватило дыхание, она была похожа на яркий луч света, наполнивший его истерзанное тело покоем, теплом и счастьем, разгладивший его лицо и прояснивший мысли.

— Как тебя зовут? — спросил он, нежно дотронувшись до ее руки.

— Тахисши Монивапутс — Лунный Цветок, — ее голос был глубоким и бархатным, с небольшим акцентом.

— Ты говоришь по-английски? — удивился Джеймс.

— Немного. Когда я была маленькой, вождь моего трайба[4] в битве с американцами захватил белую девушку. Она жила с нами много месяцев. Мы подружились, и она учила меня говорить.

— И что с ней стало потом?

— Она сбежала во время нападения белых. Тогда погиб почти весь мой трайб… Остались только мы с отцом. В тот день мы собирали травы в горах.

— Значит меня спас твой отец? Но почему он помог мне, ведь вы должны ненавидеть белых?

— Я попросила его. На тебя указал Отоке Ниуи — Звездный Шаман. Я увидела, как он спустился с небес и позвал меня. Я долго шла на его зов, пока не нашла тебя. И только тогда он исчез. Я должна была выполнить его волю, иначе его гнев будет велик…

— Кто такой Звездный Шаман? Откуда он узнал обо мне? Я точно помню, что меня никто не видел — не было ни единого человека вокруг.

— Он знает все. И обо всех.

— Как Бог?

— Нет. Очень давно он был человеком и очень могучим шаманом. Его могущество равнялось могуществу пяти шаманов, но все равно ему этого было недостаточно. Он не мог вылечить всех, не мог оградить от опасности весь индейский род. И тогда он взошел на Наакво-Вос — Медвежью Гору и попросил Махео, Великого Духа, дать ему еще большую мощь, чтобы каждому человеку досталась его помощь. И впервые Махео спустился на Землю в виде огромного огненного шара, испускающего огромные сияющие искры, таявшие в ночном небе. Тронула его забота шамана о каждом человеке, и коснулся Махео его своим огненным покрывалом, и подарил ему невиданное могущество.

Вернулся шаман к своим людям и стал он для них Великим. Его могущество протянулось от океана до океана. Он мог своим взглядом двигать горы, наполнять водой реки и воскрешать мертвых к жизни. Со всех концов Земли люди приходили к нему за помощью, и никому не было отказа. И только Черный Колдун затаил на него злобу, завидуя его мощи. И стал он говорить людям, что мощь шамана не от Махео, а от злого духа. Много лун он уговаривал их убить шамана, пока не коснулся он их всех своим темным колдовством. Немногие, но ему поверили. Они пришли ночью в его типи и убили шамана.

Но дух шамана был бессмертным. Вышел он из его тела золотым облаком, и сказал: «Я хотел вам помочь, но вы оказались неблагодарными и завистливыми. Теперь я ухожу, но не могу я вас оставить без помощи, поэтому иногда я буду приходить, предупреждать о бедах и делиться своей силой с достойными. Но только самый достойный сможет удержать данную мною силу. Тогда он станет почти равным мне по могуществу. Но если нечистый душой человек коснется меня, сила изгонит из его сердца зло, и выйдет зло, покрыв его тело ужасными язвами, от которых не будет избавления».

Золотое облако превратилось в огненный шар, который поднялся в небо, затерявшись среди звезд. С тех времен, если появляется Звездный Шаман, никто и ничто не может противостоять его зову. Но только самый достойный может подойти близко к нему и получить силу. Остальные, дотронувшиеся до его светящегося одеяния, умирают в ужасных мучениях, и никто не в силах им помочь. Иногда он начинает свою огненную пляску. Тогда жди беды. А если он спокоен, то это знак… Это он привел меня к тебе и заставил помочь, — закончила свой рассказ Лунный Цветок.

В этот момент Джеймс вспомнил свое видение — меняющую цвет огромную звезду, спустившуюся с небес и превратившуюся в огненный шар, от которого пролегла голубая светящаяся дорожка. Тогда, в лихорадке ему почудился ангел, пришедший за ним. Значит, это было реальностью. Он тоже видел Звездного Шамана, даже не зная ничего о нем… Что же это тогда могло быть??

— А Звездный Шаман действительно давал кому-то могущество?

— Последним получил силу от него мой отец Ишкоти Наакво — Огненный Медведь. Он и до этого был хорошим шаманом, но однажды собирая травы на Медвежьей горе, он встретил Отоке Ниуи, который коснулся его своим светом. Трое суток он лежал без сознания, а когда очнулся, понял, что его могущество возросло во много раз. Он не может воскресить мертвого, но в остальном его силе нет предела. Теперь ты вне опасности. Здесь еда, а мы с отцом должны скоро покинуть Черные холмы.

— Но почему? И куда вы уйдете?

— Черные Холмы священное место. Здесь очищаются сердца, здесь живут Великие и бессмертные духи. Воины ехали сюда через Великие равнины, чтобы назвать друг друга братьями. Сюда приходили шаманы, чтобы видеть пророческие сны или говорить с предками, а на Медвежьей Горе появлялся сам Махео. А потом белые нашли здесь желтый металл. Они пришли сюда, словно огромное стадо бизонов, сжигая деревья, захватывая и раня землю, разгоняя и уничтожая зверей.

И тогда мы поняли против них оружие — в последний раз. Молодые воины выслеживали тех белых, кто приходил в Черные Холмы, подстерегали на переправах их фургоны и нападали на них. Мы делали это, чтобы отбить у белых охоту приходить на нашу землю без разрешения и убивать ее. Казалось, победа совсем близко, и Черные Холмы навсегда останутся нашими, но белые приходили и приходили, росла их сила, громче говорили их ружья. Они мстили и уничтожали всех. А однажды они пришли и в мой трайб… Теперь нам нет здесь места, мы уходим на запад, — девушка отвернулась от Джеймса, скрывая слезы, и вышла из пещеры.

Джеймс знал, что она права. Не было больше места для этих сильных, гордых, но таких необычных людей из другого мира, с их полным несовпадением мировоззрений, абсолютной духовной и нравственной несовместимостью с белой цивилизацией. Их было жаль, но что-то исправить уже было невозможно.

Впервые за несколько дней Джеймс подкрепился принесенной едой. Увидев в глубине пещеры небольшой источник, подполз к нему, напился и освежил лицо. Он был еще очень слаб и опасался, что лихорадка может вернуться в любой момент. Память сохранила ему совсем немного из того, что случилось после того, как он увидел огненный шар. Забавный конь, опустившийся перед ним на колени, прохладное прикосновение ко лбу чьей-то руки, адский огонь сжигающий его изнутри, исполинский медведь, с горящими глазами и огромными клыками прямо у его лица. А еще путешествие по прерии в сумеречном свете, где не было ни животных, ни птиц, ни деревьев, ни звуков, ни красок. Одна мертвая трава серого цвета, не сминающаяся под ногами.

Он шел к огненной реке на чей-то зов, все дальше и дальше удаляясь от света. И когда до реки оставалось несколько шагов, прозрачный силуэт заслонил от него бушующее пламя. Он пытался пройти сквозь этот туман, но фигура толкала его назад. Из реки стали подниматься черные тени, обволакивая его и затягивая в пучину, но призрачное очертание вдруг разделилось на два. Одно из них обволокло черный туман и столкнуло его обратно в огонь, а второе стало живой неприступной стеной, которая вдруг резко толкнула его назад. На месте, где он только что стоял, остался черный контур, который постепенно таял, а Джеймс вдруг увидел яркий свет и склоненного к нему шамана в медвежьей шкуре.

В пещере становилось темно, но развести костер у него не хватало сил. Он прислонился к камню и попытался уснуть, но увидел посередине около кострища какой-то свет. Он становился все ярче, освещая пещеру голубыми отсветами, и вдруг Джеймс понял, что внутри светового конуса он видит шамана. В этот раз он был в кожаных штанах и грубой шерстяной рубахе. Его сверкающие глаза смотрели прямо на Джеймса. Он слышал его голос, хотя губы шамана не шевелились:

— Бледнолицый странник, ты видел конец жизни. Я и мой вакан вывели тебя на свет, но ты преступил линию, и жизнь теперь дана тебе взаймы. Сейчас твоя воля в моих руках, и ты исполнишь свое предназначение. Ты последуешь за мной и забудешь прошлое, ты встретишь Мокетахво и станешь его плотью. Отныне, моя воля — твоя воля, потому что я всемогущ. Я бессмертен. Если ты выстрелишь в меня из ружья, пуля не долетит до моего тела, а если ты вонзишь мне в горло нож, он не причинит мне вреда… Я — всесильный. Если я захочу кого-либо убить, то мне достаточно протянуть руку и коснуться его, чтобы он умер. Мое могущество равно могуществу твоего Бога. Я говорю правду. Верь мне. Иди за мной…, — и видение растаяло туманом, оставляя веру в каждое слово, сказанное шаманом, желание повиноваться его велениям и отдать свою волю и жизнь в его руки, запорошив пылью его прошлое и изменив будущее.

ГЛАВА 2

Проснулся Джеймс еще до рассвета. Тело, неудобно прислоненное к камню, затекло. Он пошевелился и почувствовал уколы злобных игл, пронизывающих его руки и спину. Что-то беспокоило его, что-то снилось ему — странное и страшное, но вспомнить, что именно, он не мог. Лихорадка окончательно прошла, и рана лишь немного саднила. Он помнил, что Тахи — так он стал называть про себя индианку по имени Лунный Цветок — сказала, что они уходят с отцом на запад, но почему-то знал, она еще придет к нему.

Что-то изменилось прошлой ночью, но что — он не мог понять. Голова разболелась от попытки проникнуть в тайну, но нечто полностью блокировало память. Джеймс стал думать о доме, о жене, но воспоминания покрылись дымкой. Он удивился, что не помнит лицо жены, а еще была уверенность, что она думает, что он давно погиб. Разум ему говорил, что нужно как можно скорее отправляться на восток, но на сердце черной паутиной разрастались горечь и гнев — она не ждет его…

Солнце начало всходить, и первый его луч протянулся от входа в пещеру. В солнечном свете появилась гибкая грациозная фигура.

— Тахи! Я ждал тебя, я знал, что ты вернешься! — обрадовался Джеймс.

— Отец сказал, что мы не можем оставить тебя, пока темные духи окончательно не покинут тебя. Ты избран Отоке Ниуи, и мы повинуемся ему.

— Какое дело Звездному Шаману до меня? Я ведь «бледнолицый», а значит, враг…

— Будет время, и ты поймешь, ведь он коснулся тебя…, — в словах Лунного Цветка сквозила горечь, но ее причина была непонятна. Он мог решить, что огненный шар лишь привиделся его умирающему сознанию, но ведь Тахи видела его тоже, и именно поэтому пришла к нему.

Согнав грусть со своего лица, молодая индианка поменяла мазь и повязку на ране, заставила его выпить какую-то жидкость, жар от которой окутал все тело, и он понял, что адский огонь, сжигавший его в бреду, и был той самой настойкой. А потом она разожгла костер и стала что-то варить в котелке. Джеймс почувствовал запах вареного мяса и впервые ощутил зверский голод. Покормив его, девушка ушла, а он опять уснул почти здоровым без сновидений сном.

День сменялся ночью, и снова наступал рассвет. В часы одиночества Джеймс пытался воскресить в памяти свою прошлую жизнь. Он помнил долгие странствия, женитьбу, помнил выстроенный им дом, но как будто что-то умерло внутри него, что-то ушло навсегда в те жуткие часы между жизнью и смертью. Его больше не манили ни его остров, ни роскошный особняк, ни когда-то любимая жена. В душе было пусто, тревожно и холодно.

— Тахи, только ты не покидай меня…, — вдруг прошептали его губы, и Джеймс в ужасе от этих слов открыл глаза — он, потомок английских лордов, думал о дикой индианке…

Дня через три Джеймс решил, что поправился окончательно. О былой ране напоминал только свежий розовый шрам. По утрам он выходил из пещеры, прогуливался по лесу, любовался горами и пытался понять, что же ему делать. При одной мысли о возвращении домой в душе поднимался темный, противный, почти физически ощущаемый ком, лишавший всяких желаний, и просыпались ничем немотивированная злость и противодействие. Такие ощущения ему не нравились, но причину их он найти не мог, как ни пытался. Пока он собирался добраться до ближайшего форта, оформить заявку на найденные им залежи серебра и разобраться в себе.

На закате в пещеру вдруг вошел Огненный Медведь — старый индеец, которого он не видел с той сумасшедшей шаманской ночи. Только сейчас Джеймс смог его рассмотреть — высокий, могучий и прямой как столетняя корабельная сосна. Глубокие, но редкие морщины прорезали его темное, дубленое ветрами и солнцем лицо, окружили тонкий с горбинкой нос, а большие темные глаза светились мудростью и силой. В когда-то иссиня-черных волосах, заплетенных в косу, блестели серебряные нити. Почему он называл шамана стариком? У него не было возраста.

— Здравствуй, Джеймс. Вижу, твое тело и душа исцелились.

— Вы знаете мое имя?

— Мне многое открыто, многое известно… Твое имя — не самая большая тайна. Настало время, и я пришел говорить с тобой, — голос Ишкоти Наакво был чистый, глубокий, но как будто припорошенный пылью времени. Говорил он по-английски вполне внятно, но певуче растягивая слова. — Это дело твое, но мне кажется, ты не особенно торопишься на восток. Мы с дочерью не можем дольше здесь оставаться, но я стал стар, и дальняя дорога с пожитками будет для нас очень трудной. Не мог бы ты нам помочь добраться до Биг Хорна, где у меня старое стойбище? Потом я отдам тебе коня, и ты быстро сможешь вернуться к своим.

Джеймс немного растерялся от неожиданной просьбы. Путь на запад означал горькую память о погибших, отдалял его от цивилизации, но эти люди спасли ему жизнь, несмотря на то, что он из стана врагов. Да и добираться обратно на лошади будет намного быстрее и безопаснее. И, самое главное, у него действительно теперь нет цели, и он никуда не спешит…

— Да, конечно. Я обязан вам жизнью, и помочь вам теперь мой долг, — ответил он и склонил голову в знак благодарности, поэтому не заметил, как глаза шамана в этот момент сверкнули торжеством, зато понял, что отказаться ему нет никакой возможности. Просьба шамана не предусматривала отказа.

— Мы выедем на рассвете, — сказал Огненный Медведь и вышел из пещеры.

Утром Тахи принесла ему немного еды, а также чистую шерстяную рубаху, мягкие кожаные штаны и мокасины, какие он видел на шамане. Джеймс вымылся в источнике, поел и оделся, после чего вышел из пещеры, которая давала ему приют, и увидел неподалеку ожидавшую его индианку. Она провела его через заросли, и они очутились на небольшой поляне, где был большой земляной круг, очевидно от стоявшего здесь типи.

Там же паслись три лошади, одна из которых была запряжена в обычную повозку, очевидно похищенную когда-то у белых. Индейцы быстро перенимали блага цивилизации, которые помогали им сражаться. Даже захваченные ружья метко заговорили у них. Понравилась им и идея колеса, позволявшая быстрее передвигаться с грузами. До этого они использовали специальные волокуши, которые оказывались практически бесполезными в горах.

В повозке были сложены жерди и шкуры от типи, глиняная посуда, припасы еды и воды, и еще много незнакомых вещей непонятного предназначения. Индеец жестом указал ему на место на козлах в повозке, а он сам и Лунный Цветок вскочили на лошадей. Без единого звука они покинули поляну и долго кружили по лесу по одной Огненному Медведю известной тропе, по которой могла проехать повозка. Иногда деревья смыкались впереди вплотную, но индеец уверенно вел маленький караван вперед. Было понятно, что он хорошо знает дорогу и не раз ею пользовался. Иногда он останавливался и к чему-то прислушивался, иногда жестом заставлял поторопиться.

Так, в полном молчании они к вечеру достигли подножия Черных Холмов. Впереди простиралась открытая равнина до самого Биг Хорна, около ста миль и минимум три дня, которые им предстояло преодолеть. Солнце зашло за горизонт, когда они остановились. Тахи приготовила незамысловатый ужин, после которого все измученные трудной гористой дорогой уснули вокруг потухшего костра.

На равнине стало легче, быстрее шла повозка, да и кони то и дело срывались в галоп. Каждый день, еще до восхода солнца, индеец просыпался первым и уходил далеко вперед на разведку. Возвратившись, он о чем-то беседовал с дочерью, и его лицо становилось хмурым и озабоченным. Джеймс инстинктивно понимал его недовольство.

Белые люди продвигались на запад гигантскими шагами. Было очевидно, что они нацелены на Скалистые Горы — последний индейский оплот, где их ждали новые еще не открытые залежи драгоценных металлов, где уже побывал Джеймс и потерял в стычке с индейцами своего друга. Та смерть была первой в их экспедиции. Наверное, Огненный Медведь во время этих вылазок встречался с другими индейцами, и новости, полученные от них, делали его жестче и решительнее. Было видно, что им движет какая-то цель — жестокая и оправданная с его стороны.

Джеймс не раз пытался вызвать его на разговор, но шаман лишь молча смотрел на него тяжелым взглядом. И только доброжелательность и жизнерадостность Тахи сглаживали неприятное предчувствие Джеймса. Он не верил в дружеское отношение шамана к нему, а чувствовал, что под маской невозмутимости клокочет лютая ненависть, которую Огненный Медведь держит под строгим контролем. Но почему тогда у Джеймса не хватает воли просто уйти? Из чувства благодарности, или ему мешает что-то другое? Ему необходимо было найти ответ на этот вопрос, ибо это был вопрос его жизни…

Осень истаивала последними красками. Густая трава потеряла свою зелень, стала ломкой и сухой. С деревьев облетали последние листья, ночи стали холодными, ветер пронизывающим, а однажды утром, Джеймс увидел первый иней. Если он задержится, дорога назад будет намного трудней. Лошадь будет увязать в сугробах, а ледяной ветер, бьющий в лицо, замедлит продвижение.

От Биг Хорна до его дома более шестнадцати сотен миль, почти три месяца пути на лошади, если ничего не случится в дороге, самый разгар зимы. Правда, трансконтинентальная железная дорога была уже построена, но поезда еще ходили вяло, и Джеймс больше доверял проверенным выносливым животным. А еще нужно оформить заявку в ближайшем форте, связаться с банком и закупить провизию. Как бы его обратный путь не затянулся на все полгода, тем более, что все его существо протестовало против этого возвращения.

Он невеселых размышлений Джеймса отвлек громкий конный топот. Оглядевшись, он понял, что Огненный Медведь снова отлучился на разведку, а теперь возвращался чем-то очень возбужденный, не скрываясь, не соблюдая тишину, как обычно. Он жестом остановил лошадей Джеймса и Тахи и стал что-то говорить дочери. Лицо Лунного Цветка резко покрылось бледностью, на нем читался сильный испуг.

— Что произошло? — спросил Джеймс.

— Мы не можем идти этой дорогой, нужно поворачивать на север в обход, впереди большая опасность, — тоном, не терпящим возражения, ответил шаман.

— Да что, черт побери, случилось? Дорога в обход займет еще минимум два дня! Здесь, так далеко на запад не может быть военных патрулей, а какая еще опасность может подстерегать вас? — возмутился Джеймс, ощутив ликующую дрожь. Если действительно впереди патруль, то он будет свободен, и ему окажут помощь. Ему нельзя упускать эту возможность, это его единственное спасение.

Кажется, шаман прочитал его мысли, и впервые невозмутимость индейца дала трещину. Его глаза вдруг сверкнули неприкрытой злобой.

— Кажется, ты изменил свое решение и теперь сожалеешь, что решил помочь нам в знак благодарности? Ты абсолютно свободен в своих поступках и, если хочешь, можешь прямо сейчас оставить нас. Только как далеко ты уйдешь пешком по индейской территории? В следующий раз нож краснокожего не позволит себе промахнуться. Ты зря надеешься на военный патруль. Опасность, о которой я говорю, намного страшнее.

Джеймс вдруг ощутил стыд за свои идиотские мысли. Индеец прав, не так уж они и нуждаются в его помощи, но, наверное, просто не могут бросить его на произвол судьбы, после того, как вернули с того света. Действительно, без лошади ему далеко не уйти, если поблизости нет патруля. Скорее из чувства противоречия Джеймс все-таки спросил с ехидцей:

— И какая же тогда страшная опасность может грозить такому могучему шаману?

— Сомневаешься в моей силе? Хорошо, я покажу, только эта опасность не для меня, а для тебя, — и Огненный Медведь пришпорил коня, понуждая следовать за ним прямо на запад.

Тахи не проронила ни слова, но было видно, что она еле справляется со страхом. Индианка даже не реагировала на попытки Джеймса приободрить ее, а на вопрос, что именно ждет их впереди, она вдруг прикрыла рот ладонью и резко увеличила между ними расстояние, пресекая все разговоры. Где-то через милю впереди показался слабый дым костра. Солнце только начало всходить, и серый вязкий туман смазывал и искажал очертания предметов. Ишкоти Наакво остановил коня далеко впереди, поджидая спутников. Догнав его, Джеймс не сразу понял в предрассветной мгле, что предстало его глазам. И только спрыгнув с повозки он осознал весь ужас произошедшей здесь трагедии.

Это был бивуак военного отряда из шести человек. И все шестеро были мертвы. Они даже не успели оказать сопротивления нападавшим. Но не это больше всего поразило Джеймса. Гибель их была чудовищна — у всех них, еще живых, были вырваны сердца. Тела лежали на земле, зияя огромными черными провалами в груди, а на их лицах застыл смертельный ужас. Края ран были неровными, рваными, со свисающими наружу обрывками мышц и кожи, а внутри виднелось крошево из раздробленных ребер. Кровь залила все вокруг, одежду, траву, землю, костер. Кровавые потеки были даже на ближайших деревьях.

Сдерживая подступающую тошноту, почти ослепший от ярости, Джеймс рывком стащил шамана с лошади и мертвой хваткой вцепился в его шею.

— Вы преступили все человеческие законы! Вы превратились в стадо сошедших с ума от кровожадности диких животных! Вы нелюди, которых мы уничтожим до последнего. Земля будет гореть у вас под ногами, и ничто не спасет вас, — кричал он, задыхаясь от бешенства. Но индеец вдруг зло усмехнулся, и легко отбросив от себя Джеймса, прошипел:

— Ты сам потерял разум от злости! Оглянись, неужели ты думаешь, что их убили краснокожие, что это вообще дело рук человеческих??? Посмотри, смерть настигла их мгновенно, они даже не поняли, что происходит. Где ты видел, чтобы индеец оставил оружие мертвому врагу и допустил, чтобы все лошади в панике сбежали?

Еще не веря ни одному слову Огненного Медведя, Джеймс подошел к бивуаку поближе и действительно обнаружил, что все оружие и припасы нетронуты, а вокруг дерева обмотаны обрывки поводий, которыми были привязаны кони. Кожа была перегрызена лошадиными зубами, а вокруг на земле лежали хлопья пены. Лошади долго бились на привязи, обезумев от ужаса, пока не смогли вырваться на волю. Да и тела лежали в спокойных позах, будто смерть застала их в разгар беседы и была молниеносной.

— Я никогда не слышал о звере, который смог бы сотворить подобное, — прошептал Джеймс, только сейчас ощутив тяжело нависшую тревожную тишину. — Он может быть рядом? Я не слышу ни птиц, ни насекомых, даже ветер, по-моему, затаился…

— А я и не говорил, что это зверь. Нам нужно немедленно уходить отсюда.

— Я не уйду, пока не похороню их, — упрямо возразил Джеймс и наклонился над ближайшим телом, чтобы поискать какие-нибудь документы или бумаги, по которым можно бы было опознать погибших, но вдруг резкий крик шамана буквально заморозил его:

— Назад!! К ним нельзя прикасаться, нельзя трогать их вещи, иначе ты обречен! Мокетахво услышит тебя и найдет даже на краю света.

— Кто такой Мокетахво?

— Сама Тьма…, — аккуратно объехав тела, индеец погнал лошадь вперед на запад, а за ним умчалась и Лунный Цветок.

Джеймс был озадачен поведением шамана. Он мог поклясться, что заметил в его глазах тщательно скрываемый страх, и не мог понять, кто или что могло так убить шесть взрослых, обученных самой войной людей. Ему также жизненно необходимо было оружие, но даже Огненный Медведь не притронулся к новым, начищенным, аккуратно лежащим рядом с телами винтовкам. Что-то подсказало Джеймсу, что ему лучше тоже их не брать, а быстрее убираться с этого кошмарного места. Лошади заметно нервничали и стали тихонько ржать. Подавив последние сомнения, Джеймс забрался в повозку и отправился вперед.

Взошедшее солнце осветило заснеженную вершину Биг Хорна, и она заиграла алыми бликами. К вечеру они должны достигнуть ее подножия, потом еще день пути по горной тропе к старому индейскому стойбищу. Джеймс задумался о том, что ожидает его после. Мысль о дороге назад угнетала его. Клонился к концу ноябрь — Месяц, Когда Вода Чернеет От Листьев. Здесь, в предгорьях скоро наступит настоящая зима — Месяц, Когда Волки Бегают Вместе. Холодный ветер трепал волосы Джеймса, а на одежду опускались первые снежинки.

Прислушавшись, он удивился наступившей тишине — затих шорох травы, журчание далекого ручья, поскрипывание деревьев, но зато появился новый звук — нежный шелест, прерываемый мягким тягучим звоном. Он огляделся и увидел, что контуры горы стали намного четче, а над ее вершиной появилось холодное зеленое сияние. И в этот момент вдруг все вокруг брызнуло сияющими красками.

Новый звук стал нестерпимо оглушительным, а очертания скачущих впереди Огненного Медведя и Лунного Цветка постепенно размылись и превратились в колышущиеся тени. Голова вспыхнула огненной болью, и Джеймс вдруг понял, что терзающий его уши шелест и звон — звуки падающих снежинок и стон срывающихся с далеких деревьев листьев.

Он зажал уши руками и услышал внутри мерные удары тамтамов, от которых боль разрослась до размеров континента. Радужные бликующие краски вокруг стали меркнуть, а на их месте появились странные темные туманные фигуры, которые окружив его, стали бешено вертеться в дьявольской пляске. Сердце зачастило вслед тамтамам, подстраиваясь под их ритм, который ускорился до предела, и стало разрастаться в груди, разрывая мышцы и прокладывая себе дорогу наружу. Джеймс попытался закричать, но не смог разомкнуть сжатые с нечеловеческой силой губы. Фигуры стали смыкаться вокруг него, и он увидел их искаженные лица, похожие на морды диких зверей. Инстинктивно Джеймс дернул поводья, испуганные лошади заржали и взвились на дыбы, и голова его взорвалась огненными молниями.

Тахи, услышав ржание лошадей, окликнула отца. Повозка остановилась, и лошади стали нервно пританцовывать на месте. Обеспокоенная девушка поскакала назад. Шаман нагнал ее и знаком приказал остановиться. Джеймс лежал навзничь на полу повозки. Лицо его залила восковая бледность, по лбу стекал ледяной пот, из закушенной губы показалась тонкая струйка крови, смешанная с пеной, глаза закатились, оставив неприкрытые полоски белков, а тело сотрясала мелкая дрожь.

— Джеймс! — закричала девушка и рванулась к безвольному телу. Ее руки дотронулись до его лица, а по ее щекам заструились слезы.

— Нам надо спешить, — Огненный Медведь мягко взял дочь за плечи. — Повозку поведешь ты. Не бойся, он сильный, духам не овладеть его телом — я знаю, — и впервые в его голосе появилась тень сочувствия.

Лошади мчались во весь опор. Но вскоре дорога стала круче, уже, и животные перешли на шаг. Ишкоти Наакво спешился, тщательно осматривая тропу и ведя двух лошадей под уздцы. Тахи иногда с тревогой посматривала назад на Джеймса. Бледность немного отступила, дрожь прекратилась, но он был все еще без сознания. Спустилась ночь, но луна ярко освещала путь, и караван медленно, но верно поднимался к вершине.

И только далеко за полночь они вышли на небольшую ровную площадку, которую окружал густой лес, а немного дальше гора вздымалась, как норовистый конь, открывая частые скалистые проплешины. Пройдя через поляну, они углубились немного в лес и остановились перед скалой, в которую вел узкий проход. Оставив лошадей снаружи, старик и девушка подхватили Джеймса под руки и затащили его внутрь.

Джеймс проснулся от запаха пищи и треска костра. Открыв глаза, он долго вглядывался в потолок пещеры. Странно, но он практически ничего не помнил, хотя какие странные обрывки воспоминаний кружились в его голове. Повозка, лошади, равнина… Всего лишь сон, а он по-прежнему лежит в пещере? Джеймс привстал. Все его тело ныло, как после тяжелой физической работы. Он увидел костер и сидящую возле него Тахи. Над огнем свисал глиняный котелок, в котором что-то булькало, разнося восхитительный запах. Сознание прояснилось, и он понял, что пещера совсем другая. Память стала возвращаться к нему рывкам — дорога от Черных Холмов к Биг Хорну, чудовищная смерть военного патруля, страшная боль черной стрелой вонзившаяся в мозг, а дальше — полный провал.

— Доброе утро, Тахи! Что случилось? Я не помню, как оказался здесь, — слабым непослушным голосом позвал он девушку.

Тахи обернулась и улыбнулась радостно и счастливо.

— Наконец ты очнулся! Я так боялась, что духи заберут тебя, но ты оказался сильнее них. Мы очень спешили и добрались до стойбища уже за полночь. Твой дух покинул твое тело, но потом нашел дорогу назад.

Слабость постепенно прошла. Джеймс почувствовал себя почти нормально и вышел из пещеры на поляну, которая казалась совсем крошечной в окружении могучих, засыпанных снегом гор. Утро было кристально прозрачным, тихим и свежим. Солнечные лучи золотили серебряные шапки вершин, а воздух бодрил легким морозцем. Умывшись в ручье, он увидел шамана, который вытаскивал из повозки поклажу — шесты и шкуры для типи, утварь, одеяла и одежду.

— Доброе утро, Огненный Медведь. Кажется, моя жизнь снова была в твоих руках?

— Нет. Ты сам справился с духами. В этот раз.

— Могу ли я чем помочь, раз уж ты привез меня сюда?

— Да, ночью будет сильная метель. Мы должны успеть поставить типи. Пещера не очень надежное укрытие от холода зимой. Лунный Цветок накормит тебя, а я подготовлю все к установке, — голос шамана был ровным и ничего не выражающим.

Пожав плечами, Джеймс пошел в пещеру, где Тахи колдовала над едой. Подкрепившись похлебкой и вареным мясом, они вышли на поляну, где их уже ждал индеец. Посередине поляны были аккуратно разложены семнадцать одинаковых прошлогодних шестов, очищенных от коры и сучков, длинных прямых, заостренные шнуровальные булавки из речной ивы, на концах которых, скорее для красоты, было оставлено немного коры, гора колышков, ну и, конечно, покрышка в виде неправильного полукруга, сшитая из бизоньих шкур. Под руководством старого индейца Джеймс впервые ставил типи.

Тщательно отобрав четыре шеста, Огненный Медведь поставил один посередине и три вокруг, потом он аккуратно стал приставлять кругом остальные шесты. Установив их, индеец стал закреплять их веревкой из бизоньих жил, обвив их по ходу солнца четыре раза и спустив конец по северному шесту. Следом Джеймс стал помогать накрывать полог, оставляя вход в типи на востоке. Равномерно раздвинув шесты, они натянули покрышку, прибили край колышками к земле, оставляя пространство над землей около двух дюймов, и зашнуровали верх входа булавками.

Уставший Джеймс с восхищением смотрел на это творение, вытянутое впереди и более короткое сзади, но оказалось, что это еще не все. Огненный Медведь с усмешкой показал ему еще один полог — внутренний, из более тонкой кожи. И Джеймс, в котором снова проснулся ученый и исследователь, удивился гениальной конструкции типи. Внутренний полог шел по всему кругу жилища. Он предотвращал сквозняки и сырость, обеспечивал вентиляцию, очищая помещение от дыма.

Теплый воздух, поднимавшийся внутри типи, встречался с холодным наружным, проникающим между покрышкой и пологом, поднимал его выше, создавая дополнительную тягу для костра и унося дым вверх в отверстие, а воздушная прослойка служила надежным изолятором, обеспечивая зимой тепло, а летом прохладу. В последнюю очередь индеец оборудовал очаг — яму продолговатой формы около двенадцати на двадцать пять дюймов и глубиной четыре дюйма.

Солнце почти зашло за вершину горы, когда возведение типи было окончено. Невероятно, но Джеймс испытывал чувство гордости, что был приобщен к этому почти священному действу. Огненный Медведь пригласил его в жилище, и Джеймс вошел, наклоняясь, отвешивая поклон типи. Он оказался в совершенно ином, отличном от его понимания мире, полном спокойствия и достоинства, уважения и слияния с природой, пространстве, уходящем в небо.

Он стал частью этого моста, между землей и звездами, между прошлым и настоящим. Он слышал пение ветра и шепот тумана. Он дышал полной грудью, ощутив себя снова дома после всех этих утраченных лет. Магия типи окутала его, чуть изменив, чуть приблизив к бесконечному Великому Кругу Жизни. Поглощенный нахлынувшими на него чувствами, он не заметил, как настороженно и оценивающе смотрел на него шаман.

Огненный Медведь позвал Тахи, и та стала заносить в типи вещи, одежду, укладывать в очаге хворост. Шаман с помощь кремня зажег огонь, и типи наполнилось покоем и уютом. Все подкрепились пеммиканом и холодными лепешками. Индеец засыпал огонь холодной золой, и все, закутавшись в теплые шерстяные одеяла, уснули — Ишкоти Наакво в западной части напротив входа, Тахи в южной, а Джеймс — в северной.

Джеймсу снился кошмар. Он снова видел тела с развороченными грудными клетками, но почему у всех них были лица его давно покойного отца. Потом его окружили призрачные тени со злобными лицами, они старались дотронуться до него, и каждое их прикосновение пронизывало Джеймса могильным холодом. Он пытался бежать, но ноги словно приросли к земле, он пытался кричать, но был нем.

А потом он снова, как когда-то в кошмарном бреду, шел к огненной реке. Жар становился все невыносимее, но теперь не было никого, кто мог бы вывести его из вневременья. Из реки пламя вырывалось языками, которые тянулись к нему, и вот один ударил его прямо в грудь, полоснув оглушительной болью.

Джеймс проснулся от собственного стона. Было еще темно. Огненный Медведь и Лунный Цветок по-прежнему спали. Странно, но сон не отпускал его. Грудь продолжала полыхать огнем, вся кожа нестерпимо чесалась, а к горлу подступала тошнота. Джеймс выпутался из одеяла, но жар становился все сильнее. Обливаясь потом, он попытался встать, но изнуряющая слабость сковала его. Тогда он с трудом пополз к выходу, откинул полог и выбрался наружу. В лицо ему ударили ледяной ветер и колючий снег, который таял, едва коснувшись его пылающей кожи. Джеймс попытался вдохнуть поглубже, но острая боль в груди пронзила его, и он снова потерял сознание.

Перед рассветом сквозь откинутый полог сквозняк выстудил типи и разбудил индейца с дочерью. Они затащили вовнутрь Джеймса, находившегося в глубоком беспамятстве. Тахи разгребла золу в очаге, раздула угли и подкинула хворост. Огонь осветил помещение, наполняя его теплом. Огненный Медведь подошел к Джеймсу и внимательно на него посмотрел. Потом, нахмурившись, снял его рубашку и увидел на груди багровые пятна, как будто от ожогов, кожа на которых превратилась в струпья и пылала жаром. Лицо его потемнело от гнева.

— Его коснулся Отоке Ниуи! Ты видела это и не сказала мне! — грозно сказал он Лунному Цветку.

— Да, я видела и не сказала, потому что бы тогда не стал его лечить, — потупилась Тахи.

— Только безумец может решиться лечить того, кого коснулся Звездный Шаман — ты знаешь это. Он белый, но его сердце черно от рождения. Ты видишь, теперь яд выходит наружу. Через один восход солнца на его теле откроются страшные язвы, и он умрет в ужасных мучениях, — лицо Ишкоти Наакво вдруг побледнело, заострилось и как-то враз постарело. — Он был моей последней надеждой…, — почти про себя добавил шаман.

ГЛАВА 3

Джеймс не умер ни через один день, ни через три. Его по-прежнему мучил жестокий жар. Красные пятна на груди покрылись волдырями, которые лопались, сочились и причиняли ему нестерпимую боль, но глубокие язвы так и не образовались. Практически все время он был без сознания, только иногда открывая глаза и прося пить. Но жидкость не задерживалась в его организме, отторгаясь неукротимой рвотой. Волосы его потускнели и стали ломкими, на белках глаз выступили кровавые склеры, лицо посерело и осунулось.

Тахи практически не отходила от него, меняя холодные компрессы и насильно вливая в него воду. Она похудела, от бессонных ночей вокруг ее глаз пролегли черные круги, но не сдавалась, день и ночь шепча молитвы духам, прося их исцелить Джеймса. После разговора с ней Огненный Медведь ушел в пещеру и больше не выходил из нее.

На четвертое утро жар немного отпустил терзаемое им тело, и забытье Джеймса перешло в глубокий сон. Среди ночи он проснулся, но открыть глаза у него не было сил. Он чувствовал рядом с собой чье-то присутствие, чей-то женский голос что-то истово шептал, а потом на его лицо стали падать горячие капли. Собрав всю волю, он немного приоткрыл веки и увидел рядом индианку — осунувшуюся и измученную. Она смотрела на него, а по ее щекам струились слезы. И вдруг неожиданные чувства буквально захлестнули его. Ему захотелось прижать к себе ее хрупкое тело, защитив от всех невзгод, осушить ее слезы и увидеть ее улыбку. Он осторожно накрыл ее руку своей ладонью и снова уснул.

Тахи вздрогнула, почувствовав его прикосновение, и только теперь заметила, что Джеймс смотрит на нее. Боясь поверить чуду, она не шевелилась, а потом будто солнце озарило ее лицо, прогоняя усталость и даря надежду, но Джеймс уже не видел этого, погруженный в исцеляющий сон. Кризис прошел, и он снова стал возвращаться к жизни. Лунный Цветок самоотверженно ухаживала за ним, и однажды утром Джеймс впервые поднялся и пошатываясь вышел из типи, с наслаждением вдыхая морозный воздух.

Но по мере того, как физический недуг отступал, его душевное состояние становилось все хуже. По ночам он видел кошмары, кто-то терзал его, звал за собой, настаивал и угрожал. Да и днем он все чаще стал слышать незнакомые голоса и звуки тамтамов. Иногда вдруг все вокруг вспыхивало тысячами красок, обострялись слух и ощущения, как тогда в первый раз на равнине, и накатывала оглушающая головная боль.

Он стал сонливым и раздражительным, часами сидя без движения на одном месте, или уходил на несколько дней далеко в горы, без еды и оружия, но что он там делал, совершенно не помнил. Его стали преследовать галлюцинации, он перестал ощущать реальность и однажды понял, что все глубже и глубже уходит в безумие. Он уже не видел, как испуганно плачет Тахи, стараясь не попадаться ему на глаза, и как темнеет лицо Ишкоти Наакво, когда он исподтишка наблюдает за ним.

Каждый раз, впадая в транс, Джеймс уходил все дальше и дальше по призрачной дороге своего подсознания, он убегал от злобных теней, раздирающих его рассудок, хотя сознавал, что в следующий раз он просто не сможет возвратиться. Однажды, его сознание оказалось на абсолютно гладкой песчаной равнине, которую окутал вечный сумрак, и только далеко на горизонте слабо сиял призрачный свет. Не было ни звуков, ни шорохов, ни ветра, ни красок. Преследователи отстали от него, и он измождено опустился на песок, понимая с каким-то облегчением, что это конец его пути. Он стал бездумно смотреть вдаль, когда заметил приближающуюся к нему туманную фигуру. Его нашли, но двигаться дальше не было сил, и он обречено он закрыл глаза.

Слабо зашуршал песок, когда кто-то сел рядом с ним. Джеймс ждал новых мучений, но ничего не происходило, и он обратил взор на того, кто нарушил его недолгий покой.

— Как ты нашел меня? — спросил он шамана.

— Мне ведомы многие пути… Ты знаешь, где ты? — голос Огненного Медведя был глухим, звучащим как бы внутри Джеймса.

— Нет, я даже не знаю, что происходит, как я сюда попал, но кажется, пути отсюда мне все равно нет…

— Ты на Краю Мира. Там за горизонтом — переход в Нижний Мир. Ты здесь уже был, но дальше, у огненной реки. Ты помнишь?

— Помню. Ты остановил меня и вывел к свету… Но почему я снова здесь, и почему безумие захлестнуло меня?

— Это не безумие. Новый мир рождается внутри тебя, и новый вакан просится в жизнь. Пойми его и прими, слейся с ним, выпусти его наружу, и ты обретешь покой. Это дар тебе от Звездного Шамана. Дар, от которого нельзя отказаться. Или принять, или умереть…

— Но как?

— Останови свой бег. Тени, преследующие тебя — не злобные чудовища, рвущие твой мозг, а духи, требующие ответа. Прислушайся к ним, открой им твой разум, подчинись их выбору и обрети силу.

— Но я не хочу!

— Духов не волнуют наши желания… Твоя жизнь и смерть только в твоих руках…, — Огненный Медведь поднялся и растворился легким туманом.

— Я выбираю жизнь, — уже в пустоту сказал Джеймс. И в этот миг черный смерч закружил его, поднял ввысь и бросил на землю.

Его окружал ночной лес, тихий и зачарованный, из глубины которого к нему двигались тени, обретая постепенно форму и плоть. Он стал различать очертания зверей с почти человеческими лицами, но в этот раз он загнал свой ужас в самый дальний угол сознания. Он стоял, сконцентрировав свою волю, без страха и сомнения. И тогда он услышал их голоса, и вдруг понял их, и распахнув им свой разум сказал: «Да».

Джеймс открыл глаза и увидел себя на берегу ручья. Как он пришел сюда и сколько просидел здесь в трансе, он не помнил. Ледяной воздух обжигал его лицо, но все тело взмокло от пота. Он оглянулся и понял, что кошмары отступили навсегда. Сознание было чистым и ясным, как и понимание того, что он должен теперь сделать. Он выбрал свою судьбу, хотя и под жестоким напором, но выбрав ее, теперь осознал ответственность этого шага и свою готовность к нелегкому призванию — стать новым Вичиша Ваканом и получить дар великого предвидения. Решительно поднявшись с земли, Джеймс пошел обратно к стойбищу. Там, увидев Огненного Медведя, он коснулся своей правой рукой места на груди, где билось его сердце, и смотря ему прямо в глаза, сказал:

— Спасибо тебе, Ишкоти Наакво, что нашел меня и вернул свет разума. Я прошу тебя поделиться знаниями и мудростью и провести меня по пути посвящения.

— Ты пойдешь дорогой духов — я буду с тобой. Ты заговоришь на языке зверей и деревьев — я буду с тобой. Ты подчинишь себе огонь и воду, землю и воздух — я буду с тобой. Ты вызовешь ливни и молнии — я буду с тобой. Ты разгонишь тучи и очистишь солнце — я буду с тобой. Ты умрешь и воскреснешь — я буду с тобой. Ты увидишь недоступное — я буду с тобой. Я сказал, — лицо шамана стало торжественным и просветленным, а глаза засветились внутренней силой и одержимостью, и Джеймс понял, что пути назад нет.

Взволнованный, но опустошенный Джеймс зашел в типи, где у очага сидела Лунный Цветок.

— Тахи! Я помню, как долгие ночи ты сидела около меня, поддерживая во мне жизнь. Я помню твои слезы и твои молитвы. Твоя вера спасла меня. Но потом безумие охватило меня… Прости, я даже не смог сказать тебе слов благодарности.

— Не надо просить прощения. Отец сказал мне, что тобой завладел шаманский недуг — болезнь, через которую проходят все, обретающие дар. Когда-то через это прошел и мой отец. Так рождаются все шаманы. Теперь ты вернулся, но другим. Завтра ты уйдешь с отцом далеко в горы и вернешься, только став ваканом. Ты прошел испытание Звездного Шамана… Я буду ждать тебя, — уже почти прошептала она последние слова. И Джеймс коснувшись ее щеки кончиками пальцев, ответил:

— Я вернусь… К тебе…

На рассвете, погрузив на лошадей маленькую палатку, одежду, одеяла и еду, Джеймс и Огненный Медведь по заснеженным тропам ушли высоко в горы.

— Вичаша Вакан должен быть только самим собой, вне людей, вне каждодневных дел. Закрыв глаза, он ясно видит многие вещи, знает все о деревьях и скалах, чувствует движение Земли и звезд. Он говорит с растениями, и те отвечают ему, он слышит тишину и говорит с ней. Ему дана свобода, как дереву и птице. Но такая свобода может быть прекрасной, а может быть страшной и уродливой.

У каждого шамана свой путь. Великий дух хочет, чтобы люди были разными, он заставляет любить каждое животное, дерево, травинку, капли росы, раскаты грома. Тело человека — это сама природа. Воздух, земля, трава, камни — все это частицы нашего тела. Но мы должны учиться быть разными. Все существует для какой-то цели, но эта цель — не ум, а что-то другое. Человек не знает, для чего живет. Он не понимает собственного разума, забыл секреты своего тела, чувств и мыслей. Он бредет словно слепой.

В детстве я слышал одну легенду. Создатель собрал все создания и сказал: «Я хочу спрятать кое-что от людей, пока они не готовы для принятия этого. Это осознание, что они создают свою собственную реальность». Орел сказал: «Дай это мне, я отнесу это на Луну». Создатель сказал: «Нет, однажды они отправятся туда и найдут это». Лосось сказал: «Я спрячу это на дне океана». «Нет, они отправятся и туда». Бизон сказал: «Я захороню это на великих равнинах». Создатель сказал: «Они разрежут кожу земли и найдут это». Бабка-крот, которая живет в груди Матери Земли, и у которой нет физических глаз, но которая видит духовными глазами, сказала: «Вложи это в них самих». И Создатель сказал: «Это будет сделано так».

Поэтому шаман старается пробудить свой дух, достать ту спрятанную тайну. Быть им — это особое состояние разума, понимание природы и своего места в ней, но это не дар, а бремя, — голос Ишкоти Наакво проникал в самое сердце, сливаясь с треском костра, мягким светом звезд и шелестом падающего снега.

— Слушай всех учителей в лесу. Наблюдай за деревьями, животными и всеми живыми существами — от них ты узнаешь больше чем от книг. Но, чем умнее становится человек, тем больше он нуждается в Духе, чтобы Тот защитил его от мысли, что он знает все.

Джеймс потерял счет дням, которые он провел с шаманом на этой затерянной в горах поляне. Индеец учил его шаманскому искусству, делясь своими знаниями и мудростью, готовя к последнему посвящению. И оно началось, мучительное и исцеляющее.

Пятый день он находился в маленькой палатке, предаваясь самому суровому посту, не беря в рот ни пищи, ни воды, опекаемый Огненным Медведем. Он лежал с пеной на губах, его суставы вспухли и превратились в сплошные синяки, а по телу расползлись трупные пятна. Его разум отделился от тела, он заживо переживал свою смерть, видя со стороны, как духи рассекают его плоть на куски и варят их в котле. Ему выкололи глаза и вставили новые, способные видеть невидимое, ему пробили уши, чтобы он смог слышать голоса духов, его превращали из человека в трикстера[5] — существо, способное жить на грани между мирами.

Гигантская птица с железными перьями вознесла его отделенную от тела душу на вершину Мирового Дерева и засунула ее в яйцо в своем гнезде. Она стала высиживать его, пока дух не приобрел сакральную зрелость. А потом душа нового шамана вылупилась из яйца и вошла в обновленное и воссоединенное тело. Джеймс воскрес и внезапно ощутил в теле и голове таинственный свет, подобный сияющему огню, и стал видеть в темноте даже с закрытыми глазами, и понял, что ему подвластно будущее. Он стал Вичаша Ваканом, готовым к своему служению. Но это был еще не все. Ему предстояло путешествие в подземный мир.

В его видениях появились злые духи, подобные всепожирающему огню. Он видел горящие леса и ручьи крови, отблески молний и свирепую бурю. Земля стала содрогаться, горы шататься, как пьяные, реки бурлить, а деревья сгибаться под натиском ветра. Ошеломленный и полный ужаса, он услышал твердый голос Ишкоти Наакво, который, оказывается, был постоянно рядом с ним:

— Это испытание твоей стойкости. Ты не должен пугаться. Если ты встанешь, то не увидишь этих картин, но если ты сейчас не преодолеешь страх, то они вернуться снова и снова, иначе оборвется ткань реальности. Возможно, ты увидишь идущих к тебе мертвых и стук их костей. Прими это без боязни, и ужас больше никогда не вернется к тебе. И ты станешь сильным и могущественным, и духи умерших станут тебе помощниками.

И отступил страх, и захлебнулся вой злобных псов, и истаяли видения. Снова Джеймс стоял на Краю Мира. Пережив смерть заживо, он перешел границу между живыми и мертвыми, и теперь он видел серебристую дорогу — через настоящее к прошлому и к будущему. Огненный Медведь вложил ему в рот плоский камень, и Джеймс очнулся от транса — обновленным и полным сил.

Наступал первый в жизни рассвет нового шамана. Ему предстояло еще многому научиться, обрести опыт и мудрость, испытать силу и разум. Но он выдержал все испытания и прошел посвящение.

— Я исполнил свой долг. Теперь ты пойдешь своей дорогой знаний, — придерживая Джеймса за плечи, сказал Ишкоти Наакво, выводя его из палатки на свежий воздух. — Ты можешь взывать к духам, просить у них совета и помощи. Они откликнутся, придут на твой зов. Они будут являться к тебе во снах, ты услышишь их в шорохе листвы и в реве водопадов, в вое койотов и шипении змей. Ты — их повелитель… Завтра на рассвете мы отправимся в обратный путь к стойбищу.

Путь домой оказался еще труднее. Подходил к концу январь — Месяц, Когда Снег Ломает Ветви Деревьев. Тропы практически не было видно, и приходилось то и дело спешиваться с лошадей и брести в глубоких сугробах. А к вечеру разразилась бешеная буря, и они практически сбились с пути. Лошади ржали и отказывались идти вперед, а ледяные порывы ветра не давали поставить палатку.

Кое-как они переждали ночь, закутавшись в шкуры, но утро не принесло облегчения — метель не стихала. И тогда Огненный Медведь, ориентируясь только по ему одному известным приметам, решил идти вперед, чтобы окончательно не замерзнуть. Постепенно Джеймс стал узнавать местность и понял, что до стойбища осталось совсем немного, да и метель стала утихать, но в этот момент они услышали вой стаи волков, который становился все ближе и ближе. Голодные звери учуяли легкую добычу.

Индеец вытащил две винтовки, передав одну Джеймсу, но тот понимал, что это ненадежная защита от целой стаи, и все сильнее стал подгонять лошадей. Животные хрипели и упирались, дрожа всем телом, приходилось изо всех сил натягивать поводья, направляя их в нужную сторону. Вдруг, справа вой раздался совсем близко. Обезумевшая от ужаса передняя лошадь, которую вел Огненный Медведь, взбрыкнула и не разбирая дороги стала ломиться между деревьями, уже не обращая внимания на попытки индейца удержать ее.

Неожиданно споткнувшись о невидимый в снегу камень, она оступилась, упала и заскользила вниз к обрыву, быстро увеличивая скорость и увлекая за собой Огненного Медведя, который еще пытался за что-то зацепиться, чтобы остановить ее. Но та, ударившись на скорости о большой валун, перевернулась через круп, запутывая в поводьях индейца, и рухнула в обрыв. В последнюю секунду Ишкоти Наакво отбросило на дерево, и на мгновение лошадь повисла на поводьях, опутавших шамана, а потом кожаные ремни лопнули, освобождая обоих.

Когда к нему подбежал Джеймс, то увидел, что дерево, спасая Огненного Медведя от падения в пропасть, тем не менее не уберегло его от не менее страшной участи. Под тяжестью лошади индеец был буквально насажен на острый сук, который разодрав кожу, проник между ребрами в тело. Осторожно освободив его, Джеймс разорвал рубаху и увидел глубокую уродливую рану, из которой потоками струилась кровь. Разрезав ножом нижнюю одежду на полосы, он туго забинтовал грудь индейца, но повязка мгновенно намокла. И тогда Ишкоти Наакво, не потерявший сознания, но крепко сжимавший до этого губы тяжело и медленно заговорил:

— Оставь меня здесь и уходи. Моя рана смертельна. Это воля духов. В трайбе должен быть только один шаман, и я уступаю место тебе. Спеши, один ты сможешь еще добраться до стойбища, оно совсем недалеко. Иди строго на восток. Когда буря утихнет, ты возьмешь волокуши и вернешься за моим телом. Скажи дочери, чтобы она уходила на юго-запад в резервацию к шайенам. Теперь это для нее единственный выход, одной ей не выжить… — индеец закашлялся, и губы его окрасились кровью.

— Нет, — тихо, но твердо сказал Джеймс. — Слишком часто я оставлял умирающих и умерших… Нет, я не отпущу твою душу, у меня хватит силы.

— Ты слишком слаб, тебе не спуститься одному в подземный мир, и я не смогу теперь тебе помочь. Воля духов священна, я должен уйти, они зовут меня…

— Моя воля сильнее их, — упрямо возразил Джеймс, поднял Огненного Медведя и понес его к своей лошади.

Вой волков затих. Привлеченные предсмертным лошадиным ржанием, они спустились с обрыва и теперь рвали еще горячую плоть. Завернув шамана в шкуры, Джеймс привязал его к лошади и пошел строго на восток. К ночи он все-таки добрался до типи, где его встретила обеспокоенная Тахи. Огненный Медведь был совсем плох. Губы его посинели, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он был без сознания, и жизнь стремительно утекала из его тела.

— Я видело плохой сон. Что случилось? Где отец?? — на глазах ее появились слезы.

— Он ранен. Мне нужна горячая вода, прочные тонкие нитки из бизоньих жил, игла. И да, еще мне нужно все необходимое для камлания, все, что было у твоего отца…

— Ты? — она не закончила свой вопрос, но в ее глазах он прочел, что она все уже поняла.

— Да. Я прошел инициацию, и теперь должен оправдать выбор духов и твоего отца.

— Но после посвящения должны пройти годы, пока новый шаман наберется достаточно знаний и опыта, прежде чем он станет настоящим лекарем.

— Я знаю. Но у меня нет времени… Спеши, — и он, пройдя в западный конец типи, сел там на шкуры и замер, смотря в огонь очага.

Через несколько минут, когда все было готово, Джеймс развернул Ишкоти Наакво головой на восток и размотал повязку. Он промыл горячей водой рану и аккуратно стал зашивать ее, плотно сдвигая края. В его сознании вдруг возникло забытое прошлое. Джунгли Индии, и он также зашивает рваную рану проводника, которого задрал тигр-людоед. Того тигра он подстрелил в последний момент, прежде чем тот перегрыз горло старику. Как же давно это было… Да и было ли?

Прервав свои воспоминания, он подождал, пока Тахи вольет в рот отцу приготовленный ею противовоспалительный отвар, такой же, каким она поила раненого Джеймса. Кровотечение почти прекратилось, но к тому времени Огненный Медведь уже потерял очень много крови, и его душа неотвратимо покидала тело. Здоровый закаленный организм еще сражался со смертью, но дух уже шел к Нижнему Миру. Старый шаман сам отказался от жизни, и заставить его вернуться было почти невозможно.

— Мне нужна твоя помощь. Приготовь барабан и трубку.

Закрепив уже ставшие длинными волосы головной лентой, он снял рубаху и, оставшись в одних кожаных штанах, сел на колени подле индейца. Прикрыв глаза, он стал погружаться в транс, колышась всем телом и что-то бормоча. Постепенно бормотание перешло в неразборчивый шепот, а потом в тихое пение. Разум Джеймса раскрылся, и в нем родилась мелодия — простая, но завораживающая, зовущая и вибрирующая. Никогда раньше он не слышал этого напева, но понял, теперь — это его песня силы. Потом появились слова, странные и как будто непонятные. В них был вой койота, уханье совы и клекот ворона, журчанье ручья и шепот ветра. Молодой Вакан звал своих духов.

Барабан Тахи все громче отбивал ритм, и его звуки отдавались во всем теле. Джеймс стал раскачиваться все быстрее и быстрее, сотрясаясь всем телом. Глаза его закатились, а на губах выступила пена. И вдруг он умолк и замер — духи пришли к новому повелителю. И разослал он их по всему Среднему и Нижнему Миру — найти бредущую в бесконечность душу Ишкоти Наакво. И устремились духи сквозь реальность и пространство на ее поиски.

Джеймс все глубже и глубже погружался в транс, уходя в иную реальность. Уже почти не слышно биение барабана, расплылись очертания типи и раздвинулись границы. Он увидел свет и тьму, день и ночь, соприкоснувшиеся друг с другом. А между ними на самом стыке зиял холодным светом вход в Подземный Мир, в который, не зная сомнений, проник Вакан. Тахи видела, что Джеймс раскурил трубку, вдохнув дым, поднялся с колен и закружился вокруг огня, по ходу солнца, извиваясь, словно втискиваясь в узкий лаз.

Вход постепенно превратился в тоннель, и Джеймс стал словно проваливаться в трубу, плотно охватывающую его тело, так что он мог остановить движение просто слегка надавив на ее стены, не падая стремительно вниз. Он знал, что труба останется открытой ему для обратного пути — все духи-помощники будут заботиться об этом до тех пор, пока он не вернется назад.

Сознание его разделилось как бы на две половинки. Одна прокладывала путь к Нижнему Миру, а вторая четко контролировала реальность, соблюдая последовательность ритуала, плетя особый рисунок магического танца и подбрасывая ароматические травы в костер, дым от которых отгонял злых духов, жаждущих проникнуть в лишенную души плоть Огненного Медведя.

Внимательно наблюдая за его телом, он видел, как посерело и заострилось его лицо, а дыхание стало хриплым и поверхностным. Плохо… Значит, его дух уже перешел мост, ведущий от Края Мира в Подземелье. Еще немного, и он затеряется в первозданном Хаосе, и никто уже не сможет его найти и провести назад. Оттолкнувшись от стенок туннеля, Джеймс ускорил свое падение.

И снова серая песчаная равнина, ставшая уже такой знакомой. Остановившись на серебристой дороге, связывающей прошлое и будущее, Вакан призвал своих помощников. Нет, никто не видел Ишкоти Наакво… Все напрасно… Поздно. Но хлещущая через край сила не давала вернуться назад, и Джеймс пошел к самому краю, к огненной реке, через которую нависал грязно-белый ажурный мост, сплетенный из человеческих костей.

«Я знаю, где он. Я видел его. Я приведу тебя к нему», — прошептал запоздавший дух и белесым туманом поплыл над пламенем, увлекая за собой шамана. Нестерпимый жар обрушился на Джеймса, проник в него, но слившись с его силой, признал его господство и окутал мощной стеной, пробивающей мрак Подземного Мира до самой его середины и отгоняющей жутких чудовищ. Словно гигантский факел прошел он через рубеж и углубился в плотный мрак, следуя за своим проводником. Это была страна мертвых. Только духи могли идти этой дорогой. И еще сильные шаманы — им, прошедшим сквозь смерть и воскресенье, этот путь был уже известен.

Тьма рыдала и рычала, стонала и хохотала сотнями демонов, оскаленные морды тянулись к нему со всех сторон, низкое небо рвалось тысячами молний. Но постепенно Нижний Мир узнал нового шамана, вспомнил и затих, рассосавшись черным туманом. И вновь Джеймса окружила песчаная равнина, но уже другая, черная и немая, холодная и враждебная.

— Зачем ты пришел за мной? — спросил его дух Ишкоти Наакво, бесплотный и почти неузнаваемый. — Я покинул Средний Мир по своему желанию, пока его воля спит. Оставь меня, и может быть тогда беда обойдет мир стороной… Разум Огненного Медведя подчинил меня себе, и этот разум полон яростной мести… Уходи, пока не стало поздно…, — голос затихал, превращаясь в шелест. Но Джеймс, не слушая его, обхватил дух своим огненным коконом и взмыл в черное небо без звезд, откуда вдали за горизонтом увидел серебристую дорогу. Обратившись в белого орла, он устремился сквозь тоннель к ускользающему свету.

Шаман остановил свою бешеную пляску, на его теле выступали капли пота, но почти мгновенно испарялись с его разогретой магическим жаром кожи. Он снова присел на колени около Огненного Медведя, выпустил ему в лицо дым от трубки, и наклонившись над раной, стал ее сосать, выплевывая черную кровь на землю и окуривая ее дымом трубки. Высасываемая кровь становилась все светлее и ярче, а к лицу индейца возвращались краски.

Последние капли крови — чистой и алой, Джеймс проглотил, давая напиться своим помощникам. Потом, взяв огромное орлиное перо, он провел им по ране индейца, и ее края, кое-где не схваченные швами, сомкнулись, посветлели, а продолжавшая сочиться кровь остановилась и запеклась. И в этот момент Ишкоти Наакво открыл глаза.

Обессиленный и изможденный Джеймс опустился на землю возле костра, погрузившись в глубокий сон. Он не чувствовал, как Тахи вливает в него ледяную воду, не видел он и взгляда Огненного Медведя, в котором было немного удивления, немного торжества и удовлетворения, только не было в том взгляде благодарности.

Только на третьи сутки Джеймс очнулся от забытья. В очаге весело трещал костер, и что-то булькало в котелке. Он понял, что зверски голоден. Поднявшись, он подошел к Ишкоти Наакво. Тот хоть был еще слаб, но было видно, что опасность отступила. Все три дня Тахи меняла ему повязки и поила отварами.

— Кажется, мы теперь в расчете…, — смотря прямо в глаза сказал старый шаман. — Вижу, ты получил великую силу, не каждый смог бы пройти ужасы Нижнего Мира сразу после посвящения.

В типи вошла Тахи:

— Ты очнулся!! — радостно вскрикнула она и, подбежав к Джеймсу, обняла, прижавшись к его груди. И в этот момент он окончательно понял, что в этом мире для него существует только один человек, ради которого он готов отдать жизнь, ради которого он пройдет все испытания, но с которым его не разлучит даже смерть.

— Тахи, я вернулся… К тебе… Навсегда, — и он сжал ее в объятиях, поклявшись себе никогда не размыкать этот священный круг.

ГЛАВА 4

Шел к исходу последний месяц зимы. Огненный Медведь совсем поправился и теперь часто уходил на охоту один. Казалось, он о чем-то напряженно думает, и эти думы его не радуют. Джеймс днем тоже часто бродил по горам, а ночью он видел сны, в которых он воссоединялся с подлинной святой жизнью, восстанавливал контакты с духами и душами индейских предков, которые стали теперь и его предками. Он был везде и нигде, он видел начало и конец мира, он слышал духов, которые учили его нелегкому шаманскому искусству.

Часто, оставив свое тело в типи, он воспарял в небеса белым орлом и поднимался на одинокие снежные вершины, откуда с тоской смотрел на мир. Но все чаще он летал над серебристой дорогой, связывая нить настоящего и будущего. И будущее оказывалось еще более страшным, чем прошлое… Долгими вечерами он сидел возле очага с Тахи, рассказывая ей о новой эпохе, о далеких странах. Глаза ее загорались любопытством и восхищением, сжимая сердце Джеймса жгучей болью, ибо в той жизни не было ей места, как и ему, застрявшему по воле духов меж двух враждебных друг другу миров.

Однажды Ишкоти Наакво вернулся с охоты с богатой добычей — подстреленной косулей. А потом вдруг надел свой шаманский наряд из шкуры медведя и рассадил всех вокруг очага. Он сделал богатое жертвоприношение предкам и духам, раскурил трубку и сказал, обращаясь к Джеймсу:

— Ты стал могучим шаманом, Великим, какие рождаются раз в столетие. Тебе подвластно настоящее и будущее. Ты можешь повелевать животными и стихиями. Ты вывел меня их царства мертвых, обратившись белым орлом, и ты испил моей крови. Теперь она течет в твоих жилах, давая поддержку всех моих предков. Теперь ты стал индейцем и членом моего трайба по праву крови. Как шаман и старейшина моего трайба я нарекаю тебя индейским именем Вокуми Вуакван — Белый Орел, — и Огненный Медведь протянул ему свою трубку. — Это достойное имя, не каждому по силам его нести.

У индейцев есть древняя легенда. Вначале Махео, сотворив первых людей, вдохнул в них жизнь, а когда они умирали, спустя четыре ночи он оживлял их. Но прошло совсем немного времени, и Великий Дух отказался от такого порядка. Люди стали храбрыми до безрассудства, не ценили жизнь ни свою, ни чужую и совершали огромное количество убийств. Вот почему, сейчас люди умирают однажды и навсегда. В отличие от белоголового орла, которого ты можешь поймать и убить, утащить его в лагерь, вырвать его перья, но спустя четыре дня, если ты вернешься к тому месту, где накануне убил его, ты снова увидишь белоголового орла гордо и храбро взирающего на мир с высоты, напоминая нам о нашей давней дурости. Поэтому, твое имя означает бессмертие…

— Я принимаю это великое имя и буду носить его с честью всю жизнь, охраняя и оберегая мой трайб, — затянувшись дымом ответил Джеймс, с горечью подумав, что никогда еще в истории индейской цивилизации трайб не был столь мал. — И как индеец по праву крови, прошу тебя, Ишкоти Наакво, отдать твою дочь Тахисши Монивапутс мне в жены.

— Дочери моего племени сами вправе выбрать себе мужа, и ты должен спросить ее согласия.

Повернувшись лицом к Лунному Цветку и накрыв ее руки своими ладонями Белый Орел спросил:

— Тахи, берешь ли ты меня своим мужем?

И девушка, залившись краской, прильнув к его груди, прошептала:

— Да, Вокуми Вуакван, я с радостью стану твоей женой и матерью твоих детей, — в ее глазах заблестели слезы радости.

— Хорошо, в день весеннего солнцестояния моя дочь станет твоей женой, а завтра я сделаю тебе татуировку, которую имели все мужчины моего трайба. Придет время, и ты узнаешь, что она означает…

На следующий день на груди Джеймса красовалась татуировка черного цвета, изображающая стилизованную медвежью лапу с острыми когтями — такая же, какая была у Огненного Медведя. Накалывалась она иглами дикобраза, обмакиваемыми в краску из каких-то пережженных орехов или плодов. Процедура была довольно болезненной, но Джеймс практически не замечал боли. Он ждал весну и всеми силами хотел ее приблизить.

В начале марта — Месяца, Когда В Лужах Стоит Вода, они с Ишкоти Наакво отправились на охоту. Зима была суровой и скудной на дичь, и теперь нужно было пополнить запасы и добыть жертвенное животное для свадебной церемонии. Рано на рассвете они покинули типи и направились на восток в долину. Снег стал подтаивать и иногда тяжело проседал под лошадиными копытами. Джеймс радовался теплу и солнцу, звонким ручьям и первой прозелени на деревьях. К вечеру они почти спустились к подножию Биг Хорна и расположились на ночлег.

Ночью они проснулись от неясной тревоги. Лес как будто замер, не было ни шорохов, ни ветра. Обеспокоенный Огненный Медведь дал ему знак сидеть тихо, а сам пошел на разведку. Его не было довольно долго, а когда он вернулся, лицо его было встревожено.

— Я не видел опасности, но у подножья горы старательский отряд белых разбил лагерь. Утром они пойдут на Биг Хорн. Этого нельзя допустить — там моя дочь, одна. Но и сражаться мы не можем, их слишком много, и у них оружие.

— Может быть, мне пойти к ним и поговорить, чтобы они оставили нас в покое?

Огненный Медведь вдруг хрипло рассмеялся.

— Ты давно видел себя в отражении воды?? Духи изменили тебя, и не только твою душу, но и твой облик. Ты еще не индеец, но уже и не совсем белый. И дело не в цвете кожи. Бледнолицые не примут тебя. Ты еще не понял, но ты сделал свой выбор, и твоя цивилизация уже отвергла тебя, узрев в тебе врага…

И Джеймс застыл пораженный вдруг открывшейся в словах старого шамана истине.

— Но что нам тогда делать? — растерянно спросил он.

— В тебе теперь сокрыто много знаний, ты сам еще не видишь, что тебе подвластно. Но в критический момент ты всегда отыщешь нужное решение. Ты забыл, что шаманам подвластны не только духи, но звери и птицы, ветра и стихии…

У подножья горы на уютной поляне вокруг почти потухшего костра спали старатели. Они шли все дальше на запад, куда их манило золото. И ничто не могло остановить их, ни воинственные индейцы, ни невзгоды и голод. Они были хорошо вооружены, закалены суровыми трудностями, не верили никому и предпочитали разговорам огонь винтовок, так как золото давно стало намного дороже жизней. Только один из них, самый молодой, не спал. Он охранял покой своих товарищей, борясь с дремотой и чистя ружье при мерцающем свете углей.

Он первым и услышал странный звук, идущий из-под земли: «Таммм… Таммм… Таммм…», — словно гигантский барабан отбивал медленную монотонную дробь. Вернее, он даже не слышал этот звук, а скорее ощущал своим телом сильную вибрацию, идущую от очень тихого, но мощного источника. В затылке появилась боль, которая разрасталась, подобно пламени, захватывая все новые участки тела.

На него стал наползать страх, не поддающийся никаким доводам разума. Из последних сил подавляя панику, он разбудил товарищей, и уже, не справляясь с охватившим его ужасом, помчался назад от горы, не разбирая дороги. Остальных иррациональный страх захватил еще во сне, и они, даже не проснувшись толком, не пытаясь разобраться, что происходит, оставив все имущество, ринулись вслед за своим сторожем.

Звук нарастал, давя на барабанные перепонки, раскалывая мозг. Люди зажимали руками уши, размазывая по лицу сбегающие струйки крови. К ударам барабана добавились завывания койотов, уханье сотен сов, шипение змей. Небывалой силы раскаты грома заглушал демонический хохот. Небо разорвалось гигантской молнией, ударившей в ближайшее дерево, которое вспыхнуло как спичка. От него огонь перекинулся на другие деревья и сухую прошлогоднюю траву.

Паника гнала людей дальше от жара, но пламя, не повинуясь уже никаким законам, лизало землю и оставшиеся островки снега, воспламеняя воду в ручьях и лужах. Сатанинский смех перекрывал грохот сошедших с ума небес. Горящие деревья, поддавшись всеобщему безумию, вдруг выпростав из земли свои корни, сначала медленно, но потом, освоившись, все быстрее и быстрее пускались в погоню за убегавшими.

Небо заволокло огромной черной тучей, которая стала опускаться на землю маслянистым туманом, издающим жуткий запах. Касаясь земли, он уплотнялся, превращаясь в огромную фигуру получеловека-полумедведя с горящими холодным зеленым пламенем глазницами, которую обтекали потоки мерцающего тумана. Обессилевшие и оглушенные, потерявшие человеческий облик от накрывшего их кошмара, старатели падали на землю. И в эту же секунду адское существо с визгом набрасывалось на них, разрывая их плоть, кроша кости, и вырвав еще бьющееся сердце, с утробным рычанием пожирало его, заливая все вокруг кровью.

Солнце нехотя поднималось над горизонтом. Казалось, оно хочет оттянуть момент встречи с землей. Первые лучи осветили алые лужи, которые на несколько мгновений заиграли, засверкали багровыми искрами, будто живые, но потом потухли и почернели, разнося по округе приторный запах смерти…

— Что здесь произошло? — спросил побледневший Джеймс шамана, осматривая лежащие на земле развороченные тела, с застывшими на лицах масками нечеловеческого ужаса. Они, казалось, даже после смерти руками скребли землю, пытаясь убежать от кошмара.

— Их убил страх…

— Но страх не может рвать плоть! Они умерли так же, как тот военный патруль, который мы видели прошлой осенью.

— Разум уже покинул их, когда пришел Мокетахво…

— Кто он?

— Злобный дух Нижнего Мира — Мисисетс Эштах… Пожирающий Сердце…

— Но духи нематериальны, они не имеют тела и не в состоянии причинить физический вред!

— Мокетахво может принять любой облик, став человеком или зверем, деревом или рекой. И с каждым сердцем он становится могущественнее.

— Это ты его призвал?

— Нет. Но он стал слишком силен и вышел из-под контроля, пройдя в открытый мною проход между мирами, почуяв запах страха… Нам надо уходить отсюда, — и Огненный Медведь не оглядываясь пошел в сторону склона.

Джеймс был поражен. Как человек образованный, он понимал, что возможности человеческой психики еще далеко не изучены, и допускал, что пара нормальные силы Ишкоти Наакво, да и его собственные, лишь проснувшиеся и вышедшие наружу резервы подсознания. Он видел в Индии йогов, которые тоже поражали чудесами, и в реальность духов все же не верил, хотя полностью принимал правила «игры». Духов, которых он видел в своих трансах он ощущал вполне реально, но считал, что это всего лишь образы, посредством которых проявляется его обретенное могущество. И вдруг, его вера в силу разума пошатнулась.

Он считал, что ужас, охвативший старателей, лишь наведенный шаманом гипноз, но гипноз не в силах убить людей. Какая-то реальная злобная сущность настигла их, предав жуткой смерти и изуродовав тела. А что он действительно знает об индейских религиях? И вообще об этом новом мире, оторванном от других цивилизаций? Какие тайны может хранить эта древняя земля? Впервые Джеймс чувствовал страх перед неизведанным, перед силами, которые нельзя понять и усмирить.

Вернувшись на место привала, Огненный Медведь завернулся в шкуру и утомленный уснул, а Белый Орел долго сидел, прислонившись к дереву, горько усмехаясь своим думам.

Ишкоти Наакво проснулся перед закатом, отдохнувшим и полным сил.

— Я видел во сне, что в часе пути отсюда у горного ручья отдыхает большой лось. Мы должны спешить, чтобы не возвращаться домой с пустыми руками перед свадьбой. Лось — хорошая жертва для духов, они будут довольны, хотя это и не бизон. Но бизонов уже давно нет в этих местах.

Погрузившись на лошадей, они шагом двинулись вверх по склону к одному старому шаману известному месту, где он во сне видел дичь. Джеймс уже ничему не удивлялся. Где-то через час они вышли на пологую поляну, окруженную соснами, по которой протекал небольшой ручеек. Они спешились. Индеец и Джеймс проверили свои винтовки и осторожно ступая по прошлогодней листве, словно тени скользнули под кроны деревьев.

Там, в глубине у большого валуна стоял роскошный лось с большими ветвистыми рогами, и слизывал с камня соль. Прозвучал выстрел, и огромная туша завалилась на бок. Несколько мгновений животное било копытами, пытаясь встать, еще не веря в то, что жизнь его уже оборвалась, потом затихло. Глаза его, глядящие в небо, потухли, и их заволокло дымкой…

Ишкоти Наакво сноровисто разделал тушу, аккуратно сняв шкуру. Вытащив внутренности, он вгрызся в еще дымящуюся сырую печень, протягивая половину ее Джеймсу. Тот понял, что это обязательная традиция, и ему пришлось ее есть, не обращая внимания на стекающую по рукам кровь. А несколько минут спустя, уже трещал небольшой костер, на котором жарились ароматные куски мяса. После ужина индеец остался сторожить мясо от диких зверей, а Джеймс уснул тревожным сном.

Рано утром, срубив два молодых деревца, Огненный Медведь переплел их ветками ивняка. Соорудив простые волокуши и привязав их к своей лошади, он переложил на них мясо. Выбирая пологую дорогу, они двинулись в обратный путь к дому. Когда солнце зашло за вершину горы, два шамана — молодой и старый подошли к типи, где их встречала радостная Тахи. Обняв сначала отца, потом Джеймса, она пригласила их к очагу, где их ждал сытный, но немного надоевший за зиму пеммикан.

Ночью, надев шкуру медведя, Ишкоти Наакво начал камлание, испрашивая духов благословения на свадьбу своей дочери. Богатое жертвоприношение из свежего мяса лося понравилось духам, и они дали свое разрешение на свадебную церемонию. Но лицо шамана было печальным.

— Я знаю, что тебе любить меня не за что, но свадьба твоей дочери не должно быть таким траурным событием, — сказал Джеймс индейцу с досадой.

— Я вижу будущее.

— И что там нас ждет?

— Ты сам можешь это увидеть, но знание иногда лишает воли… А воля может изменить все… Тебе незачем смотреть вперед — ты сам творец своей жизни.

— А Тахи?

— Она будет с тобой всегда. Вы вместе пойдете по дороге Вечности. Великие шаманы бессмертны, а ей бессмертие даст любовь.

— Я не верю в бессмертие…

— Плоть — всего лишь оболочка, которая изнашивается и приходить в негодность. Когда приходит время, душа, сбросив ее, как змея сбрасывает шкуру, обретает свободу и целую Вселенную…

Догорел огонь в очаге, старый шаман и Лунный Цветок давно уже спали, укрывшись толстыми шерстяными одеялами, а Джеймс все сидел и думал о словах Огненного Медведя. О бессмертии и о любви, о Вечности, в которую он войдет с Тахи. И он хотел верить мудрости индейца.

Утром начались суматошные приготовления к свадьбе. Тахи вялила мясо и шила свадебные одежды из тонкой шерсти для себя и жениха, а Джеймс и индеец устанавливали новый типи для молодоженов, части которого шаман вынес из пещеры, где он хранил все что удалось спасти после разгрома его трайба. Всю следующую неделю они вдвоем уходили высоко в горы, где Огненный Медведь собирал весенние травы, показывая их Джеймсу и объясняя, как и для чего их использовать. Однажды, когда они сидели у ручья, отдыхая от особенно трудного перехода, Ишкоти Наакво сказал:

— Вчера на равнине опять появились старатели. Их стало еще больше. Они видели тела и испугавшись, вернулись, забирая с собой погибших. Но скоро они придут снова, сразу как похоронят убитых. Они возьмут с собой солдат и много оружия. Меньше, чем через две недели они появятся здесь на Биг Хорне.

— Ты сможешь их снова отогнать?

— Нет. Мокетахво бродит поблизости. Будет снова кровь. Тьма разрастется еще больше. Но главное — они решат, что эти жестокие убийства — дело рук индейцев. И тогда белые начнут настоящую охоту на нас. Нужно уходить дальше на запад, вглубь Скалистых Гор. Там еще можно затеряться на какое-то время. Белый Вождь сгоняет всех краснокожих в резервации вдали от исконных территорий. Там индейский дух задыхается и умирает в страшных мучениях. Остатки непокорных индейцев будут уходить все дальше и дальше на запад, пока впереди не останется только океан…

— Когда мы должны покинуть стойбище?

— Сразу после свадебной церемонии. Путь в Скалистых Горах опасен и тяжел, но мы должны уйти отсюда как можно дальше.

Наконец наступил долгожданный день весеннего солнцестояния. Утро играло всеми красками, вдали звенели ручьи, деревья набухли клейкими почками, а земля покрылась нежной травой. С утра Тахи украсила свежими зелеными ветвями оба типи, а Ишкоти Наакво ушел в пещеру готовиться к церемонии. Джеймс светился радостью, но его одолевали мрачные думы.

Хотя его прошлое и подернулось дымкой забвения, но он конечно помнил, что у него есть жена, с которой он связан перед Богом. Да, для нее он давно погиб, но это не разорвало брачных уз, а значит Тахи, даже после соблюдения всех индейских священных обрядов, не станет ему настоящей женой. Когда-то он, наверное, любил Лауру, хотя теперь он забыл даже ее образ, но Лунный Цветок стала не только его любовью. Она придала смысл его жизни, она была подарком небес, центром мироздания, покоем его души, и ничто на свете не было в состоянии разлучить его с ней. Он хотел подарить ей весь мир…

Джеймс выбрал свою дорогу, и знал, что никогда не вернется в Вотворд, но мысль о том, что церемония будет фикцией в глазах закона не давала ему покоя. Видя его терзания, старый шаман сказал ему:

— Прошлое всегда уступает дорогу будущему. Для индейца главный закон — закон природы, который будет главенствовать независимо от законов, созданных людьми. Ваши души едины, ваши сердца бьются в унисон, сияние вашего счастья видят Великие духи, вы должны быть вместе. Законы предков древнее и правильнее тех, которые записаны на бумаге. И ничто не может заставить отвергнуть свою половину, как и не может сделать любовь вечной. Она либо есть, либо ее нет, и когда она уходит, оставляет только безжизненный пепел. Не думай о прошедшем, к нему нет возврата. А Тахи станет тебе настоящей женой…

И настал счастливый день для Джеймса и Тахи. Они надели вышитые бисером рубахи из тонкой шерсти, и красные головные повязки. Ишкоти Наакво надел свой церемониальный жреческий наряд из медвежьей шкуры, развел священный костер и начал камлание, чтобы позвать в свидетели свершающегося обряда духов. Снова гудел барабан и поднимался ввысь ароматный дым, а шаман пел песню-напутствие.

— Женщина подобна утренней звезде, она наполнена духовной красотой, мудростью и знанием. Мужчины и женщины — наиболее могущественные из противоположностей. Муж и жена должны идти рядом как равные партнеры. Это приведет их к уважению и любви друг к другу, к счастливой долгой жизни в объятиях Отца-Неба и Матери-Земли.

Духи согласились поддержать этот союз, и Огненный Медведь передал Тахи и Джеймсу священную трубку. Эта свадьба была и счастливой, и грустной. Была любовь, но не было дорогих подарков. Белый Орел не владел конями, которых он должен был привести в дом отца невесты, не было у него и украшений для будущей жены. А у Тахи не было тетки, которая дала бы важные советы и сопроводила новобрачную в типи мужа. Была радость в глазах молодоженов, но не было шумного веселья и угощения для всего трайба, ибо как не было уже самого трайба.

Огненный Медведь, великий и мудрый старик, понимал, что пришло время, когда традиции и обычаи растаяли в дыму сражений, которые индейцы проиграли. Не было больше бескрайних земель, уничтожен был последний бизон, основа всей жизни индейца. Оставшиеся краснокожие были согнаны в резервации на бесплодные земли, где не было даже дичи. Древняя и самобытная цивилизация билась в предсмертных конвульсиях.

Но он также знал, что прошлое не вернуть, как не заставить старого пса превратиться в щенка. А еще он был отцом, ответственным за жизнь своего последнего ребенка, и он надеялся, что бледнолицый странник, непостижимым образом ставший членом его трайба и мужем его дочери, сможет уберечь Тахи от агонии гибнущего народа.

После обильного праздничного ужина, когда взошли первые звезды, Джеймс ушел в свое новое типи. А через несколько минут Огненный Медведь, на правах единственного родственника, привел к нему его жену. Смущенная Тахи переступила порог и задернула за собой полог. Белый Орел обнял ее за плечи и усадил к пылающему очагу. По традиции платье Тахи было перехвачено поясом, который должен был оберегать ее целомудрие в течение нескольких первых дней после свадьбы. Муж не должен был касаться жены до тех пор, пока она не снимет его. Молодые обычно сидели вместе у очага длинные ночи и рассказывали о себе, о своих думах, мечтах и сомнениях, узнавая друг друга, становясь ближе и понятнее.

Джеймс помнил об этом обычае и не торопил Тахи, он знал о ней практически все, так как они провели вместе много долгих месяцев, но Лунный Цветок не ведала ничего о его прежней жизни. И Джеймс стал говорить. О своих путешествиях и о Вотворде, где он построил чудесный особняк, о своей прежней жене и о гибели товарищей в Скалистых Горах. Огонь в очаге почти погас, когда Тахи, обняв его за шею, прошептала:

— Я видела тебя во снах, задолго до того, как встретила. В них духи мне рассказывали о тебе. Я знаю и люблю тебя всю свою жизнь.

С легким шорохом упал развязанный ею пояс на пол, и Джеймс подхватив ее на руки, отнес и положил на свое ложе, даря первый поцелуй.

Как один час, безмятежно пролетели три дня. Они резвились в ледяных ручьях, бродили по лесу, долго сидели вечерами над обильным ужином, слушая забавные истории старого шамана, а звездными ночами они любили друг друга как будто в последний раз. Но на рассвете четвертого озабоченный Огненный Медведь сказал Джеймсу:

— Я не хочу быть вам помехой в ваш медовый месяц, но я предупреждал тебя, нам нужно уходить. Белые слишком близко, они будут здесь через два-три восхода солнца. Сегодня мы должны собрать всю поклажу, загрузить повозку и постараться не оставить явных следов стоянки. Завтра на рассвете мы покинем это место.

И враз потухло волшебство, пропала без следа беззаботность, и навалилась уже ставшая привычной тревога. Весь день прошел в разборках типи, выравнивании дерна. Огненный Медведь, знавший, что сюда они уже не вернутся, погрузил на телегу все, что мог из пещеры, а остальное завалил камнями. Ночь практически никто не спал, прислушивались к каждому шороху, ожидая незваных гостей.

А рано утром они ушли дальше на запад, в кажущиеся неприступными Скалистые Горы, оставляя последний рубеж, последнюю надежду, землю бывшую родным домом, прошлое ставшее горькой историей. Они шли и знали, что это только отсрочка, не скрыться им, не затеряться в туманных вершинах. Когда-нибудь наступит момент, что идти будет некуда…

Часть 3. Проклятье

ГЛАВА 1

Тяжело груженые лошади шли медленно, то и дело спотыкаясь на горных тропинках. С повозкой было еще хуже. Она постоянно застревала между деревьями, и приходилось буквально прорубаться сквозь чащу, но к концу второго дня они одолели перевал и спустились к реке Биг Хорн, где распрягли лошадей, напоили их и сами искупались в прозрачном быстром и холодном течении. Отдохнув, Огненный Медведь сказал Джеймсу:

— Пойдем, я покажу тебе место, где огненная река Нижнего Мира выходит наружу, — и повел его вниз по течению по хорошо протоптанной индейской тропе.

Через некоторое время они добрались до ключа в устье Оул-Крик, где Джеймс увидел огромные залежи серы, протянувшиеся более чем на четыреста ярдов, разделенные рекой Биг Хорн. Большая часть на востоке включала огромный ключ, который с силой бил из холма в семидесяти пяти ярдах от реки. Месторождение шло отлого на север и юг от его середины, вдоль которой был проложен искусственный акведук. Его северную и восточную стороны образовывал высокий обрыв из красной и белой глины, а над кратером нависали большие глыбы песчаника, чудом державшиеся на краях ключа.

Ступив на одну из этих глыб, Джеймс оказался над огромным котлом с кипящей, бурлящей водой, плевавшейся струями обжигающего пара. Казалось, она хочет вырваться из адского пекла, выплескиваясь иногда ввысь шипящими гейзерами. Сам котлован был круглой формы диаметром около тридцати футов и, очевидно, очень глубокий. Вода казалась прозрачной и чистой, переливаясь необыкновенным изумрудным оттенком, но с неприятным запахом серы.

Ишкоти Наакво спустил на веревке в ключ глиняную бутыль и набрал воды. Когда она немного остыла, он глотнул немного и передал ее Джеймсу. На вкус вода оказалась приятно-кисловатой и отдавала минералами.

— В этом месте огненная река соприкасается с водами Биг Хорна, превращая их в кипящий котел. Наши предки приходили к этому священному источнику за исцелением, везя больных и немощных. Вода делает тела молодыми, а глаза зоркими, она сглаживает шрамы и дает силу, — сказал старый шаман, затыкая бутылку пробкой.

В этот момент Джеймс увидел, что одна из гремучих змей, которые во множестве грелись на камнях вокруг ключа, сорвалась в котлован. Раздосадованный индеец палкой выловил ее, но она уже была мертва, заживо сварившись в кипятке.

К заходу солнца они вернулись к стоянке, где Тахи уже ждала их с ужином. На следующий день они пересекли невысокое плато, и начался трудный и опасный подъем в горы. Конечно, через серьезный перевал лошади пройти не могли, не говоря уже о ставшей вдруг здесь в горах громоздкой повозке. Поэтому, вскоре индеец повел свой немногочисленный отряд все больше заворачивая к югу. К полудню третьего дня они уже ушли далеко на юго-запад от ставшего опасным Биг Хорна, и перед ними открылся вид на перевал Бьюканан, через который им предстояло пройти. Отсюда тропа поворачивала снова на запад, а потом сливалась с другой более заметной и широкой, ведущей через речку Кони прямо на перевал.

Подойдя к седловине, Джеймс увидел, что наиболее его крутая часть с восточной стороны покрыта плотным слежавшимся снегом, а с гребня свисает что-то похожее на остатки снежного карниза. Под карнизом по снежной полке, ведущей налево вверх, была протоптана узкая тропа. Очевидно, не только Огненный Медведь уходил на запад, но по этой тропе повозка пройти не могла. Пришлось огибать карниз справа и идти наверх прямо по снегу. Хотя наст был довольно плотный, под грузом колеса глубоко увязали в белом крошеве. Приходилось сначала протаптывать колеи, а потом изо всех сил толкать повозку, помогая лошадям. Только после захода солнца они стали спускаться с перевала, где на верхней границе леса поставили палатку.

Спускаться с перевала на следующий день было намного легче. Хорошо утоптанная довольно широкая тропа шла вдоль ручья Бьюканан, а потом полого стала подниматься вверх. Часа через три они увидели горное озеро Гоурд Лейк[6] с прозрачной неожиданно довольно теплой водой, но не останавливаясь направились дальше в сторону Айленд Лэйк[7].

Тропы практически было уже не видно, но индеец уверено вел лошадей все дальше. Подъем становился все круче, тяжелее, но неожиданно закончился, лес исчез и перед ними раскинулось Айленд Лэйк, окружённое почти со всех сторон снежниками, над которым возвышался пик Купера[8]. Хотя бывший до этого в Скалистых Горах Джеймс не проходил в этих местах, но отлично помнил карту и теперь узнавал местность с причудливыми названиями озер и вершин.

Спустившись к озеру, они разбили стоянку на площадке, окруженной озером с трех сторон. Вода в озере была очень холодной, но Джеймс первым вошел в ледяную кристально-чистую воду и с наслаждением поплыл, разминая затекшие уставшие мышцы, смывая пыль и пот после изнуряющего перехода. Его примеру последовали Тахи и Огненный Медведь.

Позже индеец выудил из поклажи костяные крючки и соорудил простейшие удочки, которыми они вскоре наловили форели и зажарили ее на костре. После уже надоевшего пеммикана еда была просто божественной. Перед сном старый шаман сказал, что им остался последний переход до Индейских Пиков, у подножия которых они и обоснуют новое стойбище. На следующий день они стали подниматься к озеру Кратер[9] — настоящей жемчужине Индейских Пиков.

Они шли по тропе вдоль Каскадной реки, вдруг разбившейся на множество водопадов, осыпая все вокруг водяной пылью, в которой плескалась радуга, а спустя некоторое время вековые сосны расступились, открыв величественный пик Одинокого Орла[10], а немного дальше бликовало в ярком солнечном свете и цель их долгого пути — озеро Кратер. Некоторое время потребовалось им обогнуть водную гладь, чтобы вплотную приблизиться к Индейским Горам, но к вечеру они достигли ровного удобного плато, покрытого яркой зеленой и сочной травой, укрытого с одной стороны неприступными горами, а с другой — озером.

— Я никогда раньше здесь не был, но мой дед много рассказывал об этом месте. Эта старая индейская земля, хранящая сотни тайн, и станет нам очевидно последним приютом — сказал Огненный Медведь. Освободив лошадей от поклажи и отпустив их пастись, утомленные до предела, завернувшись в одеяла, они уснули прямо под могучими деревьями.

Их окружала торжественная тишина еще не оскверненной земли. Природа спала, не пробужденная человеческой речью, озеро катило свои волны так же, как и тысячи лет назад, сосны тянулись к бездонному небу, а вдали возвышались пики, засыпанные вечным снегом — могучие и старые, застывшие во времени, неприступные и гордые, как индейское племя.

Весь следующий день ушел на обустройство. Устанавливали типи, делали загон для лошадей, разбирали поклажу. После полудня Тахи отправилась осмотреть окрестности, а Джеймс ушел ловить рыбу. В последнее время он уже смотреть не мог на вяленое мясо. Ну, а Огненный Медведь аккуратно раскладывал в своем жилище шаманские принадлежности и проветривал медвежью шкуру, служащую ему церемониальным нарядом.

Тахи вернулась уже поздно, очень довольная и возбужденная. Она принесла охапки каких-то лечебных трав, съедобных кореньев, дикий лук и чеснок, а еще небольшую горсточку еще не совсем созревшей первой земляники. Лунный Цветок пожарила на костре свежую рыбу, приправив ее свежими травами, и все снова с удовольствием поглощали роскошный ужин, а утром мужчины решили отправиться на охоту за свежей дичью. Потом была ночь, полная любви для молодых, соскучившихся по жарким объятиям за время долгого перехода.

Ишкоти Наакво разбудил Джеймса рано на рассвете. Взяв лошадей и ружья, они отправились в густой лес, окружавший Пик Одинокого Орла. Утро блистало всеми красками. Лазурное небо радовало своей чистотой, а нарядная зелень деревьев манила под свой кров.

— Мы еще успеем поохотиться. Дичи здесь много, и она непуганая. Индейцы давно ушли отсюда. Но сначала я хочу показать тебе одну пещеру. Не уверен, что найду ее. Описание пути к ней давал мне мой дед, но с тех пор прошло много времени. Лес вырос и изменился, ручьи поменяли свои русла, а камни обросли мхом, но я постараюсь, да и духи помогут мне. Иди за мной, — сказал индеец и тенью скользнул в полумрак леса.

Скоро начался очередной подъем. Лошади осторожно ступали по каменным осыпям, тропы давно уже не было видно, но шаман уверенно шел вперед. К полудню они поднялись на небольшую седловину. Огненный Медведь все чаще останавливался и, закрывая глаза, долго к чему-то прислушивался. Несколько раз они возвращались на несколько сот ярдов назад и меняли направление. Потом Джеймс увидел одинокую сосну возвышающуюся над лесом. Она была заметна только сверху, видно, росла на довольно высоком холме.

Индеец засек направление на нее и уже увереннее направился к ней. Вскоре, они действительно нашли возвышение. Ишкоти Наакво стал внимательно осматривать окружающие деревья и нашел первую зарубку. Она была очень старой и почти скрылась под наросшими кольцами и корой. Потом обнаружилась еще одна, указав примерное направление.

Пройдя около полумили, они наткнулись на огромный замшелый валун, от которого шаман повернул прямо на север. Часа через два Джеймс впереди увидел довольно крутой скалистый уступ, который вверху плавно переходил в подъем на пик. Обойдя его с восточной стороны, индеец стал тщательно ощупывать покрывающие его камни.

— Здесь не так давно был обвал, который засыпал вход в пещеру. Нам надо его очистить, — и он стал оттаскивать каменные глыбы в одном месте, где они действительно казались насыпанными в беспорядке.

Джемс стал ему помогать, и вскоре перед ними открылся небольшой лаз, ведущий вовнутрь, в который мог протиснуться крупный мужчина. Старик прекратил свою работу, жестом показывая, что пора отдохнуть и подкрепиться. День действительно уже клонился к закату. Пожевав вяленого мяса с сухой лепешкой и запив водой из ручья, который вытекал из расчищенного ими входа в пещеру, Огненный Медведь подошел к лошадям и вытащил из седельной сумки что-то наподобие небольшого глиняного горшка.

Отыскав толстую сухую палку, он стал наматывать на нее прошлогоднюю траву, переплетая ее тонкими кожаными веревками, нарезанными из шкуры буйвола. Джеймс с интересом наблюдал, как он ловко изготавливает факел из подручных материалов. Вытащив из горшка глиняный пласт, заменявший крышку, индеец достал из него топленый бизоний жир и щедро смазал им свой факел.

— Собери побольше хвороста. Нам нужен будет свет в пещере, а факела надолго не хватит, — велел он, и сам тоже стал собирать сухие сучья.

Через несколько минут, уложив сушняк в две большие вязанки, скрепленные все теми же веревками, Огненный Медведь, выбив искру кремнем, зажег свой факел и пролез в дыру. Джеймс пропихнул ему хворост и сам тоже последовал за ним. Через несколько ярдов от входа, пространство немного расширилось, и они смогли встать на ноги.

Вглубь в кромешную тьму вел узкий проход, в который и направился индеец, освещая перед собой путь факелом, который нещадно чадил и трещал, но давал достаточно света. Под ногами тихо журчала вода. Завал застопорил воду, и она стала просачиваться в почву, но разобрав камни, они освободили и ручей, который теперь весело вырывался на свободу, радуясь солнечному свету.

Проход все более расширялся и ярдов через шестьдесят вдруг превратился в небольшую пещерку с довольно высокими сводами и вертикальными складками на стенах. Ручей здесь образовывал небольшое озерцо, глубиной до колена, с другой стороны которого виднелся снова сузившийся проход. Но, осмотревшись, индеец резко повернул направо. Догнав его, Джеймс увидел между складками узкую щель, откуда вытекал ручей питавший озерцо, в которую и протиснулся шаман.

Джеймс был крупнее его и чуть не застрял, но выдохнув весь воздух, все же сумел пролезть, оказавшись в более просторном естественном коридоре. Казалось, они шли целую вечность в полной тишине, нарушаемой только шуршанием их мокасин и журчанием воды. Но потом своды снова стали расширяться, подниматься, и, наконец, они вышли в настоящую большую округлую пещеру, диаметром около тридцати ярдов, где индеец сбросил хворост на каменистый пол.

— Разожги огонь, а я пока посмотрю, что изменилось с тех времен, как здесь был мой прадед. Я-то сам сюда еще не приходил, но он описал это место довольно подробно.

Джеймс разложил костер и не столь умело стал высекать кремнем искры. Но хворост был сухим, и с третей попытки ему это удалось. Увидев пылающее пламя, Огненный Медведь затушил факел, чтобы использовать его на обратном пути, и позвал Джеймса, указывая куда-то вверх. Подойдя к нему, тот увидел, что в одном месте потолок обвалился, зияя теперь большой дырой, откуда шумно срывался миниатюрный водопад.

Очевидно, прямо над сводом залегали слабые известковые породы, которые столетия растворялись подземным ручьем. В конце концов, истончившаяся порода просто провалилась в пустоту расположившейся под ней пещеры под тяжестью воды. «Интересный, конечно, природный феномен, но зачем было меня тащить сюда, очередная легенда?» — подумал Джеймс, но вдруг его взгляд привлекло тусклое сияние у него под ногами.

Наклонившись, он погрузил руку в воду и не поверил своим глазам… Небольшой водопад проложил русло ручья, сделав вымоину в полу пещеры глубиной около десяти дюймов и длиной в три ярда. Далее напор воды снижался, дно повышалось и ручей мелел, иногда находя уже естественные углубления. Но дело было в том, что прямо над обрушившейся известковой породой пролегала невероятно богатая золотая жила, часть которой тоже рухнула в провал.

Столетия текущая вода промывала просачивающийся с ней золотоносный песок, осаживая золотые крупинки в глубокой части русла. Зачерпнув со дна, Джеймс вытащил из воды полную пригоршню чистейшего золота, среди которого попадались даже небольшие самородки. По всему выходило, что тут под ногами его несколько десятков фунтов.

Пока Джеймс пытался осознать увиденное, Ишкоти Наакво пристально следил за ним, незаметно положив руку на рукоятку ножа, висевшего у него на поясе. Слишком хорошо он знал бледнолицых, и слишком ясно понимал, что такое обилие золота может свести с ума любого из них, превратив в полного идиота, жаждущего единолично владеть им.

Джеймс, конечно, и в прежней жизни не стал бы душить индейца, чтобы завладеть этим богатством, но происшедшая метаморфоза полностью изменила его мировоззрение. Он понимал ценность находки, но Белому Орлу золото не было нужно.

— Зачем ты привел меня сюда? Это что, очередная проверка тупого бледнолицего на жадность?? — с горькой иронией спросил Джеймс. — И не сжимай ты так нож, я не собираюсь бросаться на тебя, как безмозглая собака, отстаивающая свое право на кость. Но ты удивил меня, я никогда не слышал, чтобы индейцы интересовались желтым металлом, — сплюнув с видимой досадой, он вернулся к костру и сел на камень.

— А что ты вообще знаешь об индейцах? Или думаешь, что, прожив с нами полгода и невероятным образом став членом трайба, все узнал?? Годы должны пройти, чтобы незнакомые люди стали доверять друг другу, да и тогда есть вероятность, что человек, которого ты знал всю жизнь, в один момент воткнет тебе нож в спину, ослепленный злобными духами. А уж жадность и есть самый мерзкий и кровавый дух, караулящий золото, сводящий с ума и заставляющий хвататься за оружие.

— Ну так что, прошел я проверку?

— Уймись, не за этим я тебя сюда привел. Ты прав, индейцы никогда не интересовались золотом, оно не было товаром или ценностью для нас. Но мы понимали его красоту и эластичность. Иногда мы находили его в реках, и тогда шаманы делали из него амулеты и украшения для жен, так как духи не любят железо, но не имеют ничего против золота. Но когда пришли белые, мы поняли, что этот проклятый металл погубит нас и избавились от его большей части, спрятав его в тайники или выбросив в реки.

Много лет тому назад мой дед, тоже Великий шаман, нашел это место. Описание его передавалось от шамана к шаману. Я стал стар, и мой долг передать это знание новому шаману трайба, которого практически теперь нет. Остался только ты. Индейцам золото не нужно, но оно нужно бледнолицым. И не злись, ты никогда не перестанешь фактически быть белым. Считай, что это мой тебе подарок, как мужу моей дочери. Теперь я вижу, ты сможешь им распорядиться, не сейчас, но позже, когда меня призовут духи в Нижний Мир. Этого не долго ждать. Запомни это место, чтобы вернуться…

— Не рано ли тебе в Нижний Мир? Ты полон сил, твои глаза зорки, слух остер, а мудрость безгранична.

— Не все решает мудрость и сила. Я все-таки могу видеть будущее. Все. Я сказал, — и индеец снова зажег факел, затушил костер и не оборачиваясь пошел назад.

Джеймс последовал за ним, погруженный в невеселые размышления. Впервые он задумался о том, что произойдет, если Огненный Медведь действительно покинет этот мир. Невозможно скитаться всю жизнь. У Ишкоти Наакво просто нет выхода, но ведь у Джеймса это выход есть. Он понял, что, указав ему золото, шаман получил уверенность в будущем Тахи.

Когда они вышли из пещеры, уже стояла глубокая ночь. Тихо паслись привязанные к деревьям кони, ухала сова, шуршали в траве мелкие зверьки. Не зажигая костра и не проронив больше ни слова, они закутались в одеяла и уснули, думая каждый о своем.

На следующий день они подстрелили у ручья горного козла и направились к своему новому дому. Джеймс старательно запоминал дорогу к пещере. Да, сейчас она ему ни к чему, но время — жестокая штука. Возможно, придет момент, когда желтый металл ему пригодится. К ночи они уже разделывали дичь. Тахи стала готовить похлебку, а Джеймс отправился поплавать в озере. Для него оно стало настоящей радостью, и, хотя вода была ледяная, он с удовольствием плескался, смывая пот, грязь и невеселые думы о будущем, которые все чаще навещали его.

Разговоры старого шамана о том, что он скоро их покинет, тревожили его. Он понимал, что знает слишком мало, чтобы выжить без всякой помощи в поединке с грозной природой. А еще он был не уверен, что полная изоляция от мира когда-нибудь ему не надоест. Конечно, он богат и образован, а теперь у него есть еще и золото. Он может вернуться в цивилизацию, но что там станет с Тахи? Он ее очень любил и сомневался, что в новом мире она будет счастлива.

Существовала еще одна проблема, о которой он пока не хотел серьезно задумываться. Индианка не могла войти в общество, тем более он ему все-таки не законная жена. В лучшем случае ее ожидали оскорбления, угрозы, ненависть белых. В худшем — полное изгнание. Мир, в котором он вырос, был нетерпим и враждебен к индейцам.

Стало совсем темно, когда он услышал, что его с берега зовет Тахи. Он вышел из воды, натянул рубашку и, нежно ее поцеловав, вернулся в типи, где его уже ждал горячий ужин. Шаман, наскоро поев, вернулся в свое жилище, оставив молодых наедине.

— Тахи, ты всегда была очень близка с отцом. Не кажется ли тебе, что в последнее время, он стал слишком мрачным? Сегодня он сказал, что скоро настанет время, когда его призовут духи. Что это означает? Ведь он сильный и не старый.

— Великие Шаманы сами решают, когда настало время уйти в Нижний Мир. И если они приняли это намерение, ничто их уже не остановит. Я люблю своего отца, но я не смогу его отговорить, когда придет этот час. Я не смогу даже спросить причину, по которой он решил уйти. Он сам все скажет в последний момент. Может быть, он еще и ничего не решил, и это тоска по прошлым временам говорит в нем?

— Я тоже на это надеюсь, потому что нам придется очень тяжело без него, ведь я не настоящий индеец, впитавший все секреты жизни с молоком матери.

Тесно прижавшись к мужу, Тахи уснула, а следом за ней задремал и Джемс. Тяжел и неспокоен был его сон. Он видел кровь и черные тучи, огненные молнии, потоки холодного колючего дождя и грохот грома, сквозь который он слышал обрывки слов. Кто-то пытался прорваться к его сознанию — злобный и чужой.

— Ты слишком силен сейчас… Но мы еще встретимся…, — Джеймс открыл глаза. Холодные капли пота стекали по его лицу, а его губы шептали: «Мокетахво».

Он вышел из типи и поежился от утреннего липкого тумана. Ему снилось что-то ужасное, но сон мгновенно выветрился из его головы, как только он проснулся. Он пошел к озеру и умылся. Страх, охвативший его, стал уходить. Он не заметил, как к нему подошел Огненный Медведь.

— Бессонница мучает? — с иронией спросил он.

— Нет, сны дурацкие. Какой-то кошмар, а что конкретно — не помню…, — не оборачиваясь ответил Джеймс.

— Не дурацкие, и не сны это. Темный идет по нашему следу.

— Это еще кто??

— У Зла много имен, но главное имя Мокетахво — Мисисетс Эстах, Пожирающий Сердце. Или ты уже забыл?

— Наконец-таки просветил. Я думал, Мокетахво и есть одно из его имен, а это оказывается просто обозначение зла. Но зачем мы ему, ты же говорил, что для твоего трайба он безопасен?

— Я такого не говорил. Он опасен всему живому, но мой трайб в давние времена заключил с ним договор. Жуткий и опасный, но в какой-то мере охранявший моих людей.

— Что же это за договор?

— Ты узнаешь, когда придет время.

— И сколько мне ждать этого момента? Неужели ты не понимаешь, что я как слепой брожу во тьме среди всех этих ваших тайн? Я как ребенок, которому вручили волшебный меч Эскалибур. Огромная мощь, но воспользоваться им нет ни сил, ни знаний! — с гневом развернулся Джеймс к шаману, но индейца рядом с ним уже не было. — И так всегда, только намеришься поговорить нормально, а его и след растаял, или такого намутит, хоть святых выноси! — раздраженно пробурчал он, возвращаясь в типи.

До рассвета он так и не уснул, ворочаясь с боку на бок. Нарастающая тревога почти физически давила на него. И он не мог найти ей причину.

С первыми лучами солнца проснулась Тахи. Она нежно обняла его и с сияющими счастьем глазами прошептала:

— У нас будет ребенок. Мальчик. Сегодня я видела его во сне — он так похож на тебя!

— Тахи! Любимая! — горячая радость затопила сердце Джеймса, и он, подняв на руки закружил ее по типи.

ГЛАВА 2

Лето подходило к концу. Джеймса переполняла радость, кажется все тревоги отступили. Он заботился о Тахи, как ни заботился ни о ком до сих пор. Они долго плавали в озере, гуляли, валялись в зеленой траве в высокогорных долинах. Джеймс даже освободил свою жену от тяжелой домашней работы, что было не в индейских традициях, и Огненный Медведь иногда с неодобрением посматривал на них. Тихими и счастливыми вечерами Тахи обучалась чтению и письму, этикету и, подобно губке, впитывала необычную науку выживания в цивилизации. У нее был острый ум, цепкая память и огромный интерес к этим занятиям.

Ишкоти Наакво не поощрял, но и не препятствовал процессу обучения. Казалось, он перестал воспринимать все окружающее. Все чаще он сидел целыми днями в своем типи, перестав даже ходить на охоту с Джеймсом. Лицо его осунулось, посерело, тяжелые думы отпечатались на нем глубокими морщинами. Старый шаман угасал… Однажды, не выдержав, Джеймс зашел в его жилище и спросил:

— Что происходит? Ты как будто хоронишь себя заживо. За эти месяцы ты постарел лет на двадцать! Конечно, мое мнение тебя не очень-то интересует, но ты же знаешь, что твоя дочь ждет ребенка, и ты поступаешь эгоистично, заставляя ее волноваться. Ведь ты ее единственный близкий человек!

— Это она тебя послала ко мне??

— Нет. Она уважает твои решения, но это не значит, что от этого ее боль становится меньше. Объясни мне, в чем проблема, может я смогу тебе помочь?

— Помочь мне уже никто не сможет… Вот уже несколько месяцев я держу охранный круг над вами с Тахи, но силы мои иссякают. Мне нужно принять окончательное решение. Близится время последнего камлания. Сегодня ночью я буду говорить с духами и проникну в будущее в последний раз. Хотя я и так все знаю, но может быть есть еще какая-то надежда… Я буду ждать тебя завтра на рассвете, а сейчас уходи, — и шаман отвернулся, вновь уставившись немигающим взглядом на огонь в очаге.

Тревога с новой силой охватила Джеймса. Он видел, что шаман что-то недоговаривает, что-то скрывает. И это «что-то» ужасно, оно вытягивает из него жизнь и силы. Если Ишкоти Наакво не устоит, то Белому Орлу придется самому защищать себя, жену и его еще не родившегося ребенка. В его сознании всплыл предрассветный разговор с индейцем возле озера: «У Зла много имен, но главное его имя — Пожирающий Сердце…». С нетерпением Джеймс ждал утра, когда он должен получить ответы на все вопросы.

— Что такое последнее камлание? — спросил он ночью у Тахи.

— Это камлание, которое устраивает шаман перед тем, как уйти в Нижний Мир. Он вызывает духов, которые его проведут туда. Это ритуал смерти вакана, когда он решил, что время пришло, — ответила она, казалось, совсем не удивившись. Дочь шамана и смерть воспринимала по-другому, как стадию перехода, ведь Великие Шаманы бессмертны.

Джеймс так и не уснул, и еще задолго до рассвета выскользнул из типи, стараясь не разбудить Тахи. В воздухе уже чувствовалось приближение осени. Туманы стали гуще и холоднее, ветер — пронизывающ. Сбросив одежду, он вошел в воду и медленно поплыл от берега. Первый луч солнца застал его почти на середине озера. Как будто очнувшись, он поспешил обратно. Наскоро одевшись, отгоняя вдруг охвативший его страх, Джеймс направился в типи индейца.

Ишкоти Наакво как будто не сдвинулся с места со вчерашнего дня. Он также сидел возле очага, который все еще испускал горьковатый дым. Глаза его покраснели, руки подрагивали, а сам он едва заметно раскачивался взад и вперед. Увидев Джеймса, он знаком указал ему место напротив него возле огня.

— Я видел будущее… Придет шаман Вовока и принесет новую религию индейцам, — говорил он, с трудом подбирая слова. — Все индейцы должны плясать, где бы они ни были, плясать, не переставая. Совсем скоро приходит Великий Дух. Он возвращает всю дичь любой породы. Все мертвые индейцы воскресают и живут вновь. Они снова сильны и молоды как юноши. Старый слепой индеец вновь видит, и помолодел, и веселится. Когда приходит Великий Дух, индейцы поднимаются в горы, высоко в горы, где нет белых. Там белые не смогут причинить индейцам зла. И тогда, пока индейцы высоко в горах, большой поток приходит, и весь белый народ умирает, тонет. После этого вода уходит и никого, кроме индейцев, нет нигде, и дичь обильна…

Шаман Вовока говорит индейцам, чтоб те сказали всем индейцам, чтоб те плясали, не переставая — тогда придет к ним добрая пора. Индейцы же, которые не пляшут, которые не верят в это слово, не вырастут высокими, а будут чуть выше фута ростом и такими пребудут всегда. А иные станут деревом и будут преданы огню.

Многие индейцы поверят Вовоке и пойдут за ним. Они будут плясать и взывать к духам, пока озлобленные белые не испугаются и не пошлют на них солдат…

Они просят сохранить им жизнь, а белые люди решают, что они покушаются на их жизнь. Они слышат, что идут солдаты. Они не боятся. Они надеются, что смогут рассказать об их бедах, и ждут помощи…

Часть индейцев убита сразу. Погиб великий вождь Сидящий Бык. Большая Нога и его племя бегут, но конные солдаты окружают, их много, их туча… Зима суровая и снежная, люди больны и слабы, но племя не сдается. И тогда их накрывает оглушительный грохот ружей и пушек, наполняя воздух удушливым пороховым дымом. Среди умирающих, распростертых на мерзлой земле лежит и Большая Нога.

Потом звуки выстрелов на время стихают. Индейцы и солдаты сходятся в рукопашную, пустив в ход ножи, дубины и пистолеты. Так как мало у индейцев оружия! Они пытаются бежать, но большие пушки открывают по ним огонь, выстреливая почти по снаряду в секунду, кося огнем индейский лагерь, раздирая шрапнелью вигвамы, убивая мужчин, женщин, детей.

Пули рвут тела, окрашивая снег алой кровью невинных. Тяжелый снег падает с неба на землю и засыпает общую могилу мертвых женщин и детей, рядом с заветным местом, где лежит сердце Неистового Коня[11]… — лицо Огненного Медведя было бледным, по его щекам стекал холодный пот, голос дрожал от едва сдерживаемых слез. Кажется, он заново переживал свое видение, находясь в самой гуще кровавой резни. — Тогда я узнал, сколь многому пришел конец, — продолжал он. — Я смотрю с высокого холма, я все еще вижу зверски убитых женщин и детей, лежащих грудами вдоль узкого извилистого ущелья, я вижу их так же ясно, как будто нахожусь рядом с ними. И еще я вижу нечто иное, что умерло там, в кровавой грязи, и похоронено в метели. Там умерла мечта народа. То была прекрасная мечта… Обруч, скреплявший народ, разбит, и куски его разбросаны. Лишенное сердцевины священное дерево мертво. И мне осталась только месть…, — голова Ишкоти Наакво свесилась на грудь под невыносимой тяжестью, но в глазах загорелся фанатичный огонь.

— Погоди! Ведь это всего-навсего твое видение! Все иногда совершают ошибки, даже ты. То, что ты увидел, не может быть правдой!!

— Ты не понимаешь. Это не просто видение. Я был там…

— Значит, ты решил мстить за то, что еще не произошло?

— Для настоящего Вакана нет понятия прошлое или будущее. Когда я подхожу к Краю Мира, для меня остается только настоящее. И это настоящее вбирает в себя все — момент, когда рождалась в муках Земля, мои предки, раскат грома, который ты слышишь сейчас, высохшее озеро, каким оно будет через тысячу лет. Я был там, я видел кровь, и для меня все что произойдет, уже произошло… Надежды на земле больше нет, и, кажется, даже духи забыли нас.

— И как же ты будешь мстить, один всем белым?? Начнешь на них охоту и истребишь по одному? — в словах Джеймса слышался сарказм, но сарказма он не чувствовал. Это просто была последняя попытка разбудить в Огненном Медведе голос разума. Джеймс был уверен, что, если бы шаман решил начать отстрел бледнолицых, он бы сделал это без раздумий, но сердце его уже стальным обручем сжал ужас. Каким-то шестым чувством он знал, что месть будет ужасной, изощренной, не щадящей никого. И он не мог упрекнуть в этом старого индейца, потому что понимал, что тот прав в этой своей мести.

Шаман вдруг рассмеялся сухим, горьким, жестким смехом и ответил:

— Стар я уже стал для такой охоты, хотя охота бы получилась великая, но ты узнаешь все в свое время. Я буду готовиться к последнему камланию, на котором ты будешь моим помощником. А теперь уходи.

— Я не понимаю, что может заставить человека умереть по своей воле. Неужели тебе не страшно? Может, душа твоя и бессмертна, но ведь тело — нет, оно испытывает боль, ужас, отчаянье перед последней чертой.

— Когда придет время умереть, не будь подобен тем, чьи сердца наполнены страхом смерти, так что, когда приходит их время, они плачут и молятся, чтобы прожить еще немного и по-другому. Пой свою песню смерти, и умри как герой, идущий домой…

Джеймс вышел из типи, аккуратно затворив за собой полог. В душе его ядовитым соком плескалось отчаянье.

В типи его ждала Тахи.

— Он принял решение и готовится к последнему камланию? — спросила она.

— Да, и я не мог ничего сделать.

— Я знаю, — она вышла из жилища и медленно пошла к озеру. Глаза ее были сухи, но душу разрывало безграничное горе.

На первый взгляд в жизни крохотного трайба ничего не изменилось. Даже Огненный Медведь вышел из своего добровольного заточения. Он снова ходил на охоту с Джеймсом и передавал ему свои знания. Но Джеймс понимал, что старый шаман всего лишь пытается в эти последние дни завершить все свои дела и помочь по мере сил подготовиться им к зиме, сделать запасы.

Тахи тоже часто уходила в горы, где собирала лечебные травы и специи, съедобные корни и ягоды, которые потом сушила в тени под специальным навесом. Иногда она ловила рыбу и тут же вялила ее на солнце, а долгими вечерами она шила одежду и вышивала бисером сумку-конверт из мягкой кожи для ребенка. Постепенно печаль ушла из ее глаз, она смирилась и посвящала все свое время ожиданию первенца.

Наступил сентябрь — месяц высыхающей травы. Ночи стали довольно холодными, наполненными дыханием близких снежных вершин. Джеймс стал чувствовать, что их стойбище часто окружает непонятная странная тишина. Замолкают птицы, затихает ветер, озерная гладь превращается в зеркало. Сначала он не обращал особого внимания на это, но эти замирания природы происходили все чаще, оставляя невнятную тревогу.

Огненный Медведь в такие моменты уходил в свой типи и долго говорил с духами. Однажды поздно вечером, когда Джеймс и Тахи уже укладывались спать, к ним вбежал Ишкоти Наакво и со сверкающими глазами, в которых светился страх, потребовал срочно уходить из типи. Ничего не понимая, они выбежали из жилища, и Джеймс заметил, что их окружает снова дикая тишина, но в этот раз она была гнетущей и жуткой.

Они едва успели зайти в типи шамана, как над вершинами пронесся ураганный ветер. Со стороны озера послышался оглушительный вздох, и оно вдруг засветилось мертвенно-зеленым светом. Ветер усиливался, набирая ураганную силу. Джеймс не мог понять, как здесь, в котловине, защищенной со всех сторон горами, он мог так бушевать. Небо мгновенно заволокло тяжелыми тучами, скрывшими луну и звезды, потом буря на миг затихла, и неожиданно на землю обрушились потоки дождя. Ураган, как будто набравшись силы в короткой передышке, снова налетел как коршун на небольшой участок ровной земли.

Ливень превратился в стену дождя, и тут прямо над озером, которое потеряв всякую ориентацию, пыталось выплеснуться вверх, вспыхнула гигантская молния, ядовито-фиолетовым канатом разорвав черное мохнатое небо, и обрушилась чудовищной мощью прямо в середину пенящегося водяного котла. Тут же от раската грома, полностью оглушившего людей, вздрогнула земля, задрожали непрочные стены типи и погас огонь очага. А над озером уже вспухал огромный пузырь, переливающийся бесовским светом. Он вырастал выше деревьев, заполнив собой уже почти половину площади воды. Шаман в ужасе смотрел на этот водяной холм, его лицо покрылось смертельной бледностью.

— Зашнуруйте полог, быстрее!! — пытался он перекричать взбесившуюся стихию. Джеймс бросился к выходу и стал дрожащими руками застегивать булавки, пока Огненный Медведь тщетно старался разжечь огонь. И в этот момент ужасающей силы взрыв потряс вся округу, сбивая всех с ног. Земля застонала, разрываемая на части, огромные деревья стали рушиться, не находя под собой больше опоры, а с вершины пика Одинокого Орла сорвалась и понеслась, сметая все на своем пути гигантская снежная лавина.

Разорвавшийся водяной нарыв хлынул водяной стеной на берег, вмиг снеся ближнее типи и накрыв волной жилище старого шамана. Но прочные шесты устояли, и вода ушла в лес. Оглушенный и почти ослепленный Джеймс увидел, что везде на шкурах появляется снежная изморозь. На его глазах вода, попавшая вовнутрь и теперь стоявшая лужами на полу, стала затягиваться ледяной коркой, затрещали раскалываемые лютым морозом деревья, а озеро отозвалось стеклянным звоном падающих и разбивающихся вдребезги мгновенно заледеневших в воздухе волн.

Отброшенный в угол типи старый шаман не сгибающимися от холода руками вернулся к очагу и высек кремнем несколько искр. Казалось, покрытый инеем хворост не воспламенится, но он разгреб верхний слой, и пламя испугано вспыхнуло, освещая окружившие его бледные лица. И смертельная стужа стала отступать. Огонь все больше разгорался, растапливая лед, согревая воздух, но до утра никто не сомкнул глаз.

Взошедшее жаркое солнце подняло плотный туман от растаявшего озерного льда, который быстро разогнал ветерок. Ничто не напоминало о пронесшейся буре, только вдалеке в уже поредевшей зелени деревьев белели свежие разломы поваленных деревьев, сочащиеся как кровью соком, а на вершине пика зияла огромная проплешина, откуда сошла лавина, завалив большую часть склона, но к счастью не добравшаяся до котловины.

— Что это было? — спросил у Огненного Медведя Джеймс, уже зная ответ.

— Мокетахво подошел совсем близко. Это было его последнее предупреждение.

— Но что ему нужно от нас?? Если бы он хотел просто сожрать нас, то не устраивал бы тут представление, а он тупо бредет за нами, как будто других людей на свете не существует.

— Ему не нужна добыча… Ему нужна ритуальная жертва. Духи очень сильны, во много раз сильнее всех белых богов и демонов вместе взятых, но им нужны люди, которые в них верят и которые их понимают. Правда, они существует независимо, но не имеют материальной силы на земле, пока не будут вызваны из Нижнего мира, сознательно или нет. И тогда они становятся всемогущи и здесь. Но когда никто не верит в конкретного духа или никто его не понимает, он удаляется все дальше и дальше из Среднего мира снова в Нижний. И если дух будет полностью забыт, то он никогда уже не сможет вырваться оттуда.

Мокетахво один из самых сильных и злобных духов-людоедов, пожирающий не только плоть, но и питающийся ужасом, который делает его еще более чудовищным. Ему нужна горячая кровь и живые эмоции, чего нет в Нижнем Мире. Он боится, что когда-нибудь он будет там запечатан, поэтому требует жертв, которые означают веру в него, память о нем. Такую жертву не дано забыть целому поколению. И час этой жертвы наступил.

— Я тебя не совсем понимаю, — произнес побледневший Джеймс. — Что это за жертва?

— Все ты понимаешь… Жертва человеческая…

— Но это невозможно!!

— Поэтому я готовлюсь к последнему камланию. Все, мне нужно посоветоваться с духами. Уходи. Я позову тебя, когда настанет время.

Пораженный Джеймс вышел из типи и направился к Тахи, собирающей пожитки из их разрушенного жилища. Весь день он работал, устанавливая снова типи, поправляя навес для лошадей. Они, напуганные бурей, вырвались из загона, но хорошо прирученные, скоро вернулись и теперь паслись возле озера. Разбирая вещи, он наткнулся на кожаный мешок, в котором оказались его старые брюки, заботливо выстиранные Тахи, его сапоги и, главное, карта, где было отмечено место залегания найденной им серебряной жилы.

С удивлением он обнаружил и свою небольшую записную книжку и карандаш, всегда лежавшие до этого у него в кармане штанов. Там он описывал свое путешествие к Скалистым горам. Поздно вечером, дико уставший, он наскоро перекусил и мгновенно уснул, едва коснувшись постели, а на утро, усевшись возле берега озера, торопливо стал записывать в дневник все, что произошло с ним после последней стычки с индейцами, когда все его друзья были убиты, а он сам — смертельно ранен.

Странно, все произошедшее вполне логично укладывалось в его голове, но перенесенное на бумагу напоминало бред свихнувшегося — шаманы, духи, Мокетахво. Джеймс в раздражении захлопнул блокнот и хотел зашвырнуть его в озеро. Не для кого ему писать свою эпопею. Но вдруг передумал и, вернувшись в типи, бережно спрятал его в карман старых штанов.

Он не находил себе места, пока не понял, что его накрывает животный страх. Жертва… Кто будет ею? Ответ был очевиден. Жертва — он… Нужно немедленно бежать от сумасшедшего индейца, но оставить Тахи он не может, и взять ее с собой тоже. Она не поймет и не согласится. Она не поверит, что над ним уже занесен жертвенный нож.

Джемс сидел перед очагом, лихорадочно соображая, что он может сделать. В одном он был уверен — сопротивляться он будет до последнего. Это будет поединок двух разумов — старого шамана и его. Победит сильнейший, но в том, что это будет он, Джеймс сомневался. Индеец был намного сильнее, его могущество выковывалось многие десятилетия, его поддерживала непоколебимая вера.

И тогда у Джеймса появилась идея. Ишкоти Наакво говорил ему не раз, что он в состоянии видеть будущее, но после ранения Огненного Медведя, Джеймс ни разу не входил в транс, не камлал и не вызывал духов. Духи к нему приходили сами во сне, продолжая его обучение. Почему он до сих пор не воспользовался своими новыми возможностями?

Теперь уже Белый Орел сидел возле огня. Превращение было почти незаметным. Чуть прищурились глаза, нахмурился лоб, но выражение лица полностью изменилось. Теперь это был непоколебимый, уверенный в себе и сильный шаман. Никто ему не мешал в подготовке к камланию. Тахи ушла в лес, а индеец вообще не появлялся уже второй день.

Достав связки сушеный трав, Джеймс стал бросать небольшие щепотки в пламя — полынь, чтобы отогнать злых духов, шалфей, чтобы привлечь добрых. Потом он положил в рот несколько листьев дурмана и стал их жевать, погружаясь в транс, одновременно готовя церемониальную трубку. Постепенно окружающее стало расплываться в тумане, и он услышал далекий шум.

Он призывал духов, голос его изменился, исторгая как будто бессмысленное бормотание, потом появилась мелодия и зазвучала песня силы. Услышав ее, духи устремились со всех сторон к нему, пронизывая время и пространство. Дым трубки наполнял типи, окружая молодого шамана кольцами, зависавшими у его головы. Транс полностью завладел им. Широко открыв глаза, уставившись в одну точку, Белый Орел говорил с духами, уходя из реальности по безжизненному песку к Краю Мира, к серебряной дороге, повисшей в небе, связавшей прошлое и будущее.

Тело его засветилось призрачным светом, силуэт стал таять, размываться, превращаясь в сверкающий туман, стягиваясь в одну точку. Вдруг он вспыхнул ослепительным пламенем, и к небу, расправив крылья, взмыл белый орел, стрелой понесшийся к небесному мосту. Джеймс как будто не заметил перемены, его сознание разделилось. Одна его половина все также сидела у очага, а вторая, изгнав человеческие эмоции, устремилась в будущее.

Звезды застряли в его крыльях, а солнце опалило перья. Временами он проваливался в густой фиолетовый туман, заполненный золотыми искрами, пронизывающими острыми иглами тело. Его окружали звуки, которые нарастали, оглушая, заставляя вибрировать тело. Серебро дороги под ним ослепляло, а крепнувший ураган пытался сбить с пути, остановить, развернуть назад. Но орел сопротивлялся и летел вперед из последних сил.

Неожиданно дорога кончилась. Он оказался один в черном небе. Далеко под ним сияла голубая звездочка, указывая направление, маня пульсирующим светом. Птица, на мгновенье застыв и сложив крылья, стрелой стала падать вниз. Звезда увеличивалась, разрасталась, вспухала, превращаясь в гигантский сверкающий шар, рассыпавшийся вдруг миллиардами осколков. От невыносимой вспышки света орел закрыл глаза, а когда он их открыл, то увидел под собой остров, на южной оконечности которого стоял огромный четырехэтажный особняк, казавшийся таким родным и знакомым.

Была тихая ночь, но в воздухе пахло тревогой. Птица подлетела к освещенному окну на третьем этаже, села на подоконник, и в ее глазах появился огонь разума. Джеймс вспомнил свой дом и увидел библиотеку, где за столом сидел мужчина и что-то торопливо писал в большом альбоме. Медленно, с трудом он узнавал в том мужчине самого себя. Он практически не изменился, может быть появилось немного больше седых волос, а морщинки стали немного глубже. Видно открывшееся будущее было совсем не далеко.

Дверь библиотеки отворилась и в комнату вошла женщина. Лицо ее было довольно миловидным, но уставшим. Изо всех сил пытаясь скрыть злость, она что-то сказала мужчине, на лице которого появилась мука, но не дождавшись ответа, ушла, едва сдерживая слезы, громко хлопнув дверью. Память нехотя возвращалась к Джеймсу. Это была его жена — Лаура. Но что стало с ней? От нее веяло злобой, страхом и ненавистью, черты ее лица исказились. Странно, увидев ее, он почувствовал только жалось и немного раскаяния. Он помнил, что безумно любил ее, но понял, что любовь ушла. Совсем.

Видение постепенно истаяло, но стали возвращаться звуки. Бушевала неистовая гроза. Дождя еще не было, а зарницы уже раздирали небо огненными вспышками, от адского грома сотрясалась земля. Джеймс снова увидел особняк. Он был погружен в кромешную тьму, и от него веяло злом. Прямо над ним зависла огромная туча. Молнии подбирались все ближе и ближе к стенам, и вдруг одна ударила прямо в крышу.

Невероятно, но перекрытия мгновенно загорелись, окутанные зловещим пламенем, лизавшим камни, оплавляя их как стекло. Через несколько мгновений вся северная часть дома была накрыта бушующим огнем. И тут небеса разверзлись ливнем, стеной окутавшим здание. Пламя словно живое сопротивлялось стихии, выплевывая языки огня прямо в льющиеся потоки, но борьба была неравной.

И снова видение покрылось туманом. Тишина окутала Джеймса. Впереди он заметил едва мерцающий огонек. Приблизившись к нему, он увидел догорающую свечу стоявшую на каменном полу странной пещеры, созданной человеческими руками. С трудом он понял, что это незнакомое помещение вырублено в скальном основании его дома. Но потом его взгляд наткнулся на человеческое тело, ничком лежащее на полу. На нем была медвежья шкура, закрывающая лицо, а на груди проступала татуировка медвежьей лапы. Мужчина был мертв…

Сердце Джеймса сжалось от ужаса и почти остановилось. Потрясение было настолько сильным, что его дух рывком вернулся назад, оглушив его. Белый Орел, сидевший у огня затянулся трубкой, но вдруг вздрогнул, в глазах его вспыхнул серебряный свет, и он, захрипев, упал ничком на пол, полностью потеряв над собой контроль. Но духи берегли его, держа проход, и вытянули его обратно на Край Мира.

И снова перед ним была дорога. Чуть помедлив, орел повернул назад, устремляясь теперь к прошлому сквозь кромешную тьму, и только серебро пути тускло светилось внизу. Через несколько мгновений мрак рассеялся, открыв перед ним пещеру, ту самую, где старый шаман вернул его к жизни. Джеймс снова увидел себя лежащим на каменном полу с широко открытыми безжизненными глазами. Перед ним в зеленоватом тумане стоял индеец.

Белый Орел отложил в сторону трубку, лицо его побледнело, а губы шептали слова, произнесенные тогда Ишкоти Наакво:

— Сейчас твоя воля в моих руках, и ты исполнишь свое предназначение. Ты последуешь за мной и забудешь прошлое, ты встретишь Мокетахво и станешь его плотью. Отныне, моя воля — твоя воля, потому что я всемогущ. Я бессмертен…

Огненная вспышка озарила его разум, и дымка, запорошившая память, рассеялась. Но выйдя из транса, он понял, что ничего не изменилось. Огненному Медведю не удалось подчинить его себе. Джеймс сам выбрал свой путь и отрезал путь к прошлому. Теперь он понял, почему старый шаман вылечил его и повел за собой. Индеец действительно готовил жертву, но жертва вышла из-под контроля, случайно обретя могущество. Страх ушел, но осталась горечь — он знал теперь свою судьбу.

ГЛАВА 3

С первыми лучами солнца Джеймс зашел в типи старого шамана и, глядя прямо ему в глаза, сказал:

— Этой ночью духи показали мне будущее. Я видел свое мертвое тело, но мой дух покинул его по своей воле. И я смирился с этим, хотя не представляю, что может меня заставить сделать это. Ты не обманул меня, сказав, что Тахи станет мне женой навечно, только ты не сказал мне, что вечность наступит так скоро… Ты говорил, что знание будущего лишает воли, но только не меня. Я буду бороться, я изменю судьбу, я не хочу оставить Тахи одну так быстро. Но это не все, что я хотел тебе сказать. Я также видел и свое прошлое, то, что ты пытался стереть из моей памяти. Я видел тебя в пещере, и теперь я услышал и запомнил, что ты сказал.

— Тогда ты понял, что у меня ничего не получилось. Ты обрел дар и стал неподвластен мне, а потом я увидел, что судьба моей дочери связана с тобой.

— Да, я знаю, что все, что я сделал, было моим выбором, без всякого принуждения. Но значит, оказывается, что ты отказался от меня в роли жертвы?

— Я не знал, что тебя коснулся Звездный Шаман, и когда увидел у тебя на теле его отметины почувствовал горечь поражения. Жертва должна быть сильным здоровым и понимающим, что происходит, воином. А ты вообще не должен был выжить. Но Великие духи вмешались в твою судьбу, и ты стал Ваканом, освободившись от моей власти. И я не жалею об этом, ты дал моей дочери счастье.

— Но ведь жертва все равно должна быть принесена?

— Да. Но этот путь я пройду сам.

— Зачем? Неужели мы вдвоем не сможем уничтожить какой-то сумасшедший дух?

— Духи бессмертны, их невозможно уничтожить. Да я и не хочу этого. Моя жертва послужит беспощадной Мести, в которой я поклялся.

— Что ты задумал?

— Я расскажу тебе историю моего трайба и историю рокового договора с Мокетахво. Давно это было, во времена прадеда моего прадеда. Мой трайб тогда был многочисленным и могущественным, а неисчислимые бизоньи стада покрывали равнины. Люди тогда не знали войн, и всеобщий мир объединял народ. Незнакомцы почти всегда встречались, как друзья и расходились в хороших отношениях. Ни у кого не было врагов. Потом белые люди завезли могучих животных — лошадей, которые стали огромной ценностью.

Единственной причиной, побуждавшей мужчин вступать в сражение с противником, было желание отомстить, и как только это желание удовлетворялось, обо всем предшествующем стычке забывали. С появлением лошадей, однако, у всех племен прерий появился новый мощный повод к войнам, так, как только на военной тропе мужчине предоставлялась возможность получить эту некую особую награду. С тех пор целью почти каждого взрослого мужчины было овладеть как можно большим числом этих животных, они обменивали лошадей на любые другие вещи, и в то же время процесс обмена не позволял кому-либо завладеть слишком большим количеством так высоко ценимых помощников.

Индейцы знали всего два способа добыть лошадей: одних, которые дикими бродили по равнинам, вылавливали, а других захватывали во время рейдов на соседние племена. Но и тогда было предостаточно храбрых и удачливых воинов, которые никогда не ступали на тропу войны, чтобы убивать и не стремились проливать кровь врагов. Но иногда появлялись и такие, которым нравился вкус крови, нравилось брать пленников.

В то время в моем трайбе появился очень сильный колдун, который посягнул на власть шамана. Он призвал себе в помощники самого злобного, кровожадного черного духа Нижнего Мира — Мокетахво, который в обмен на обретенное от него колдуном могущество и власть над всеми силами природы потребовал кровавых человеческих жертв. Колдун настолько был ослеплен открывшимися перед ним возможностями, что согласился на это без колебаний.

Вскоре он заменил в трайбе шамана, но сила власти стала разъедать его сердце. Вначале колдун захватывал воинов соседних трайбов, беря их в плен в сражениях, и втайне приносил их в жертву Мокетахво. Это породило многочисленные кровавые стычки — соседи всеми силами старались отомстить за погибших сородичей. Обладая нечеловеческим могуществом колдун без труда выигрывал эти битвы, насылая на воинов кошмарные бури и убивая врагов силой взгляда.

Но потом он настолько обезумел, что стал публично приносить в жертву неугодных ему членов своего же трайба. Ужас поселился в сердцах людей, никто не мог ему перечить. Упиваясь своим господством, колдун не учел одного — хитрости и злобности Мокетахво, который с каждой жертвой становился все сильнее, пока его мощь не возросла настолько, что он перестал нуждаться в колдуне.

И тогда он вырвал его сердце и освободился от него, полностью перейдя в материальный мир, где мог уже принимать любую форму. Ему стали не нужны жертвоприношения, теперь он сам охотился на людей, вырывая из их груди и пожирая еще бьющееся сердце. Долгие десятилетия мой народ, обнаружив тела погибших, побелевшими от страха губами шептал: «Мисисетс Эстах…» — Пожирающий Сердце.

Мокетахво сеял ужас и панику на равнинах и горах, черпая силу в предсмертной агонии и потоках дымящейся крови, впитывая в себя вместе с ними эмоции, несбывшиеся желания, чувства и безнадежность людей, сами их души, безумными кошмарами укрепляя веру в себя, пока его могущество стало безграничным. Мой народ днями и ночами взывал к добрым духам и предкам с просьбами избавить их от ужаса, но и они были бессильны.

В то время в Черных Холмах жил Великий Наакво[12] — Священный Медведь, в котором обитал дух отца-прародителя трайба. Это было гигантское мудрое и старое животное. Когда он вставал на задние лапы, то его голова касалась облаков. Сильные шаманы приходили к его жилищу испросить совета и помощи. Ему поклонялись и приносили богатые жертвы. Охота на всех медведей была нерушимым табу, и тяжкое наказание налагалось на трайб, член которого нарушил его.

И пришел к Священному Наакво шаман, и постился у его норы девять дней, а потом просил у него защиты. Сжалился Отец над своими детьми и вступил в схватку с коварным Мокетахво. Не хватило у него сил справится с ним, но он заманил его в медвежье тело и лишил возможности из него выбраться, отрезав связь с природой и миром духов, ограничив его могущество рамками материального мира.

Сначала Мисисетс Эстах ничего не подозревал. Ему понравилось приобретенное им могучее тело, он стал крушить деревья, вырывая столетние сосны с корнем и скидывать с вершин огромные валуны. А огромными когтями было намного легче вырывать сердце из своих жертв. Но однажды он понял, что, не имея связи с миром духов, он теряет магическую силу. Ему наскучили жесткие рамки, он решил покинуть их, снова обретя свободу, и обнаружил, что прочно запечатан в сильном, но несовершенном и старом теле.

Ярости и гневу Мокетахво не было предела. От его оглушающего рева качались горы и замертво падали летящие птицы. Он вызвал ураган, какого не бывало еще на памяти моих предков. Много лун хлестал ледяной дождь, заливая равнины, а смертельные молнии мгновенно сжигали огромные деревья. Казалось, сама природа сошла с ума от его неистовства. А потом он стал мстить жестоко и изощренно, истребляя целые деревни, развешивая истекающие кровью трупы на деревьях, разрывая прочными когтями типи, вламываясь в жилища и вырывая спящих людей из их постелей. И тогда люди поняли, что в тело почитаемого ими Отца-медведя вселился кровожадный Мокетахво.

Много лет самые мудрые воины трайба решали, что им делать. Необходимо было убить медведя, пока он не истребил весь род, но этим они бы нарушили табу и навлекли несчастье на всех. Однако, угроза от взбесившегося животного была намного опаснее и реальнее, чем от нарушенного табу. Однажды ночью они принесли богатые жертвы, и шаман призвал в помощь духов, которые научили, как уничтожить медведя. А на следующее утро на Медвежью гору отправился самый удачливый и сильный воин и охотник трайба Хитрый Лис, чтобы убить Наакво. Шаман дал ему великую ценность — магический железный нож, ручка которого была изукрашена изображениями священных духов-животных, покровителей трайба.

Нелегко пришлось Хитрому Лису. Много дней копал он по совету духов яму-ловушку, на дне которой установил острые колья, а потом закрыл ее хворостом и дерном. Только приманкой для Мокетахво пришлось стать ему самому. Тут и понадобилась вся его отвага и хитрость. Медведь сам по себе — очень умное животное и никогда не попадется на эту уловку, но Пожирающий Сердце был слишком уверен в своей силе, слишком ослеплен жестокостью, злобой и гневом, которые полностью отключили инстинкт животного.

Рано на рассвете, когда ловушка была полностью готова, индеец пришел к норе Наакво и выманил его из нее. Почувствовав рядом человека, Мокетахво рассвирепел, представляя вкус свежей крови, и встав на задние лапы, медленно двинулся на охотника, зная, что тому от него не уйти.

Никогда еще в своей жизни Хитрый Лис не бегал так быстро. Ветер свистел в его ушах, а ветви хлестали по лицу, оставляя багровые полосы. Зловонное дыхание медведя было все ближе и ближе, а сил оставалось все меньше. Казалось, что уже нет надежды на спасение, когда он увидел знакомый ствол большой сосны. С нечеловеческим усилием он оттолкнулся от земли и перелетел через замаскированную яму.

Гигантский медведь тоже взмыл в воздух в последнем прыжке, и на мгновение Лису показалось, что тот учуял ловушку и тоже перепрыгнул через нее, когда задние ноги проломили дерн и хворост и, не находя больше опоры, провалились вниз. Какое-то время Мокетахво передними когтями еще пытался зацепиться, прочерчивая в земле глубокие борозды и еще не понимая, что происходит, потом его лапы соскользнули, и он ничком рухнул в яму на острые колья, разорвав тишину предсмертным яростным ревом, от которого задрожала земля.

Хитрый Лис, у которого перед глазами плыли багровые круги от усталости, заглянул вниз и увидел, что колья пронзили медведя насквозь, но он и не думал издыхать. В его глазах зажегся зеленый огонь, а шкура засветилась мертвенным огнем. Немного вытекшей из ран крови мгновенно запеклось, а жизнь возвращалась в тело вместе с чудовищной яростью.

Тогда, не мешкая, охотник прыгнул вниз на тушу и глубоко в сердце вонзил священный нож. Дикий вой оглушил Хитрого Лиса, и тот, увидев, что меркнет свет в глазах Наакво, вырезал его сердце и сжал в руках, заливая свою одежду кровью победы. Но в последнюю секунду Мокетахво успел ударить его лапой в грудь, разорвав рубашку, прочертив когтями кровавые полосы и оставив черный ожог на груди охотника, как раз напротив сердца.

Погасли последние искры жизни в глазах животного, ушла злоба, погиб Священный Медведь, отец-прародитель, пожертвовав собой ради людей и оставив последний подарок. Из его пролитой крови в Черных Холмах родилось розовое золото, из его слюны — белое, а из мочи — желтое[13]. В память об этой жертве все мужчины моего трайба с того момента делают у себя на груди татуировку, в виде медвежьей лапы с когтями, которая украшает теперь и тебя, — на минуту отвлекся от своей истории Ишкоти Наакво, обращаясь к Джеймсу.

— В этот момент Хитрого Лиса накрыл маслянистый тошнотворный туман, выплывший из развороченной груди мертвого животного, и безумный хохот разорвал тишину. Освобожденный от магических оков, вырвался из многолетнего плена торжествующий Мокетахво и взмыл вверх, принимая очертания гигантского получеловека-полумедведя, — продолжил он.

— Глупый кусок мяса! Неужели ты всерьез рассчитывал уничтожить меня, бессмертного и самого могущественного Духа не земле? Ты не только ничего не добился, но и нарушил страшное табу — убил священное животное, отца-прародителя, и навлек кару на весь свой трайб! — сквозь приступы смеха хриплым каркающим голосом заявил Мисисетс Эстах. — А теперь я вырву твое такое храброе, но никчемное сердце и высосу из тебя вместе с ужасом и раскаянием твою душу, — саркастически продолжал Мокетахво.

Но не даром охотник получил свое имя. Разыграв гневное негодование, он упрекнул Пожирающего Сердце:

— О чем ты говоришь? Ради тебя я нарушил табу, убив медведя, в теле которого ты был заточен, подарив тебе свободу. Я поверил в твою силу и власть, но оказывается, ты просто кровожадный, да еще и неблагодарный…

— Да?? Хорошо, я сыграю в твою игру. Хоть какое-то развлечение, а то я чуть со скуки не подох в этом старом мешке с костями, — и он с силой пнул ногой тушу животного, отчего та вылетела из ямы, и ломая деревья грохнулась ярдах в тридцати от них.

— Я не знал, что ты можешь говорить с людьми, да еще и нуждаешься в забавах…

— Ну не так уж я и туп. Не забывай, что во мне хранится память тысяч и тысяч людей. Это их души, очищенные мною от дурацких эмоций, дают мне силу. Так что твоя уловка не прошла, я ведь могу читать твои примитивные мысли, но она мне понравилась. Ты действительно освободил меня, хотя хотел совсем не этого. И я покажу тебе свою благодарность. Я не трону тебя, и даже весь твой трайб. Но ты нарушил священное табу, и твой род понесет за это наказание.

Раз в поколение вы должны приносить в жертву самого сильного воина, отдав мне его еще бьющееся сердце, до тех пор, пока землю не покинет последний мужчина трайба. И если он взойдет на жертвенный алтарь добровольно, я исполню одно любое желание твоих людей. Но если вы забудете об этом, то я просто вас уничтожу. Всех сразу. И, кстати, первая жертва должна быть принесена не позже, чем через двенадцать восходов луны. Это скрепит наш договор, — и не ожидая ответа Мокетахво с хохотом черным торнадо взмыл в небо и растворился в его синеве.

Не сразу Хитрый Лис решился возвратиться в свой трайб и принести ужасную новость. Но потом он все-таки понял, что одна жертва в поколение все же лучше, чем жить в постоянном страхе потерять своих близких. Пусть теперь шаман думает, как избавиться от этого договора, а он сделал все, что смог. Охотник аккуратно с благоговением снял шкуру с туши медведя и вытащил его клыки, после чего погрузив все на смастеренные им волокуши, побрел домой.

Его встретили как героя, ведь он убил материальное воплощение Мокетахво. Но никто не радовался. Шаман не смог придумать достойный трюк, способный обмануть Мокетахво. Предстоял ужасный момент — добровольная смерть одного из членов трайба, здорового и сильного воина и охотника.

В типи шамана собрались старейшины и трое суток пытались сделать выбор. Все женщины — матери, сестры и жены ожидали их решения, сидя на земле у своих жилищ с распущенными волосами. На исходе третьей луны, раскурив трубку, шаман начал камлать и говорить с духами, прося совета. И он получил ответ — жертвой должен стать он сам…

Горе черной пеленой накрыло трайб, который должен был лишиться своей защиты и надежды — своего шамана, который охранял и лечил их многие годы, ведь новый шаман, который должен был занять место старого после его смерти только что прошел инициацию и был еще очень слабым. Но втайне каждый, кроме жены и дочери избранной жертвы, радовался такому решению, ведь опасность обошла их стороной.

На двенадцатую ночь шаман со своим помощником удалился в тайную пещеру, где, призвав в свидетели духов, совершил кровавый ритуал, на целое поколение выкупая жизни своих сородичей и озвучивая первое желания трайба. Он потребовал, чтобы целое поколение не знало голода и лишений, чтобы стада бизонов были тучными, чтобы леса были полны дичи, чтобы пополнялись табуны лошадей, чтобы стычки были удачными, чтобы никто не умирал от болезней и ран.

Нет, жертва не была напрасной. Наступившие годы стали годами процветания и увеличения целого племени. Никогда до этого не было такого удачливого, богатого, здорового и могучего трайба. Стали забываться ужас и горечь потерь, а договор с Мокетахво превратился в легенду. Но ничто не может быть вечным. Через одно поколение Пожирающий Сердце вернулся за очередным приношением…

Много долгих лет прошло с того времени. Люди жили одним днем, воспринимая дары Мисисетс Эстаха как должное, но каждый раз расплата была ужасной — уходили лучшие. А теперь пришла моя очередь. Когда Тахи нашла тебя, я решился на обман. Приняв в челны трайба, я хотел принести тебя в жертву, но от судьбы не уйдешь. Как тогда, в первый раз, я должен взойти на алтарь сам, добровольно, выкупив жизнь моей дочери и еще не рожденного внука.

— А что будет потом, когда придет время очередной жертвы?

— Не знаю… Мой внук вырастет вдали от индейской религии и традиций. Он не должен ничего узнать об истории его рода. Когда настанет время, уже умрет последний человек, помнивший и веривший в Мокетахво, и злобный дух будет навсегда низвергнут в Нижний Мир. А может быть ты найдешь способ расправиться с ним. Мне это не удалось, но вскоре ты станешь намного сильнее и могущественнее меня.

— Значит, ты все уже решил?

— Да, это единственный выход. Я не боюсь смерти. Это лишь перемена состояния, ведь Великие Ваканы бессмертны. Мы продолжаем свой путь в мир духов, достигая единения с нашей Матерью-Землей, и тогда нам становятся подвластны Вечность и Вселенная. До жертвоприношения осталось три захода солнца. Если я этого не сделаю, то мы погибнем все. Мокетахво зол и раздражен, слишком долго не было жертвы, слишком мало осталось людей, верящих в него, боящихся его.

— Но если он убьет нас всех, то что же останется от веры? Ведь он тогда и сам погибнет.

— Нет, сразу столько свежей крови, душ и сердец надолго подпитают его могущество. Он хитер. Он проникнет в резервации, в другие трайбы, найдет шамана или колдуна, который польстится на его обещания, и вся история повторится. А теперь оставь меня одного. Уходить в Нижний Мир тяжело даже шаману…

Джеймс вышел из типи Ишкоти Наакво глубоко пораженный. На первый взгляд от всей истории веяло дикостью и суеверием, но он видел результат «охоты» Мокетахво, и у него еще слишком мало было знаний, чтобы придумать какой-нибудь другой выход. Он боялся за Тахи и будущего ребенка и смирился с решением Огненного Медведя.

Наступил вечер прощания. Все сидели за очагом в жилище шамана, поглощали обильную пищу и пытались отогнать гнетущую боль. Лунный Цветок была бледна, хотя и старалась не показывать вида, как надвигающееся горе острыми когтями рвет ее сердце. Старый шаман давал последние наставления. Джеймс должен был стать помощником в ритуале и провести душу Ишкоти Наакво в Нижний Мир, а дочери он запретил наблюдать последние мгновения его жизни. Будущий внук даже в утробе матери мог понять происходящее и закрепить в подсознании знание о Мокетахво. А этого нельзя было допустить. Потом разговор коснулся будущего.

— После моих похорон вы должны покинуть это место. Забирай золото и уходи на восток к людям, к цивилизации. Вы не можете больше здесь находится. Здесь все пропитается злом и болью. Мисисетс Эстах будет напоминать о себе каждый миг, — обратился он к Джеймсу. — Ты сможешь вернуться в свой мир, ибо другого пути у тебя нет. Позаботься о Лунном Цветке и ее сыне. Это моя последняя просьба.

Потух очаг, сгустилась тьма, затихла беседа. Каждый думал о том, что счастье было слишком коротким, а будущее так туманно и тревожно. Ишкоти Наакво погрузился в медитацию, а может быть в воспоминания. Стараясь не тревожить его, Тахи и Джеймс ушли в свой типи. Оставался последний день жизни старого индейца.

Всю ночь Тахи тихо плакала, уткнувшись лицом в грудь мужа, а Джеймс не мог найти слов, чтобы успокоить ее. Да и могло ли что-то ее успокоить? Практически на ее глазах погиб весь ее трайб — мать, сестры, братья, жених, друзья, а теперь она должна потерять последнего близкого человека, ее отца, и довериться бледнолицему. Да, она любила Джеймса, не представляла жизни без него, она носила его ребенка, но он был так чужд всей ее жизни и традициям. А теперь она должна была покинуть привычный мир и войти в новый — пугающий, агрессивный, непонятный и глубоко враждебный. Ей казалось, что сама ее душа умирает в муках.

Наступал рассвет, хмурый и дождливый. Сама природа оплакивала Великого Вакана. Замолкли птицы, замерла листва на деревьях, озеро превратилось в зеркальную гладь. Земля прощалась с шаманом — мудрым и справедливым, сильным и любящим. Тахи надела простое траурное платье и, распустив волосы, вышла из типи и села на землю на колени у его входа. Джеймс в страхе ожидал зова шамана. На своей жизни он повидал много ужасов, но то что ему предстояло, пугало неизвестностью.

Ему предстояло нелегкая, а главное, во многом незнакомая работа. Он готовился к камланию, чтобы помочь исполнить обряд жертвоприношения, потом нужно было похоронить шамана по древним традициям, а следом проводить его душу в Нижний Мир, но все валилось из его рук. Предстоящее виделось ему чем-то ирреальным, неправильным, как дурной сон, из объятий которого нет сил вырваться.

Только на закате Ишкоти Наакво, обнаженный по пояс, вышел из своего типи. Его лицо было серьезным и бледным, а на плечах красовалась древняя, переходящая из поколения в поколение шаманов шкура когда-то убитого Хитрым Лисом медведя — Священного Наакво. В руках у него был кожаный мешок, в котором находились трубка, амулеты и травы, а также ритуальный барабан, а на шее висел увиденный Джеймсом впервые талисман, в виде фигурки медведя, вырезанной из клыка Наакво, заключенной в ажурную сеть из золотой проволоки. Огненный Медведь приготовился к последнему камланию. Он подошел к Тахи и, подняв с земли, молча обнял ее, даря отцовское благословение. Слова были лишними. Знаком позвав Джеймса за собой, он решительным шагом направился в лес.

Вскоре солнце совсем скрылось за горами, уступая место недолгим сумеркам, и уже через несколько минут лес погрузился в полную темноту. Но старый шаман уверенно шел вперед. Как будто чтобы облегчить им путь, из-за тучи вышла полная луна и осветила землю призрачным нереальным светом. Сами духи сопровождали его, ведя по последней дороге.

Джеймс потерял счет времени, когда Ишкоти Наакво вдруг остановился у темного проема в скале, ведущего в тайную пещеру. Не останавливаясь, Огненный Медведь шагнул во тьму, перейдя последний рубеж, разделяющий его жизнь и смерть.

ГЛАВА 4

Джемс услышал щелчок кремния, и пещера осветилась пламенем небольшого костра, разложенного посередине довольно обширного помещения округлой формы.

— Здесь, только в этом месте приносились жертвы Мокетахво многие века. Мой трайб ушел отсюда два поколения назад, но стены еще хранят отпечаток Зла. Ты должен будешь потом замуровать вход сюда, — сказал Ишкоти Наакво, развязывая свой мешок и раскладывая церемониальные принадлежности.

— Что мне нужно будет делать?

— Ты поддержишь меня, когда я вызову духов, и убедишься, что Мисисетс Эстах уйдет. А когда все закончится, унесешь мое тело.

Джеймс с содроганием увидел, что последним предметом вытащенным из сумки индейцем был огромный железный нож, с костяной рукояткой, богато украшенной изображениями животных, покровителей рода.

— Это тот самый нож, которым был убита материальная сущность Мокетахво?

— Да, это старинное оружие, заговоренное лучшими шаманами, талисман нашего трайба. Пожирающий Сердце знает его силу и не посмеет нарушить договор.

Костер медленно разгорелся, на каменных стенах заплясали багровые отблески, и Джеймс увидел, что индеец снял с шеи амулет на кожаном шнурке в виде медведя и протянул ему.

— Когда был убит прародитель нашего рода, Хитрый Лис вынул его клыки, из которых потом были изготовлены эти амулеты. Один был утерян, а этот я передаю тебе. Он обладает огромным могуществом. Мокетахво никогда не посягнет на того, у кого он в руках. Помни об этом всегда. Мне он теперь не нужен, — сказал Огненный Медведь, надевая на шею Джеймса реликвию.

Надвинув на лицо голову медведя, шаман опустился на колени возле пламени и раскурил трубку. Вдохнув дым, он передал ее Джеймсу. Камлание началось. Ишкоти Наакво бросил в огонь щепотку полыни, и воздух наполнился горьковатым ароматом. Потом он стал жевать листья дурмана, постепенно погружаясь в транс и что-то тихо бормоча. Его тело стало раскачиваться вперед и назад, а его руки почти касались огня, который уже не мог причинить вреда разогретому магическим жаром телу. На его лице и теле обильно выступили капли пота, бормотание стало громче.

Спохватившись, Джеймс взял барабан и стал выбивать простой ритм: «Там-там, Там-там, Там-там…». Этот звук очистил его сознание, давая дорогу Великому Вакану — Вокуми Вуаквану. Белый Орел вдруг осознал, что понимает слова Огненного Медведя — тот вел рассказ об истории трайба, о жестоком соглашении, о своем выборе. Монотонный монолог превратился в песню — шаман призывал духов. И они откликнулись на его зов, окружив двух мужчин плотным кольцом. Теперь Джеймс мог их видеть. Ишкоти Наакво просил поддержать его, дать ему дополнительную храбрость и мужество, быть свидетелями исполнения договора с его стороны и со стороны Мокетахво.

Песня индейца набирала силу, возвращаясь эхом и заставляя вибрировать камни. Почувствовал уверенность, Вакан стал призывать своего врага:

— Мисисетс Эстах, Темный Дух, я готов к встрече и зову тебя принять мою добровольную жертву! — трижды грохотом разнесся по пещере его голос, и Джеймс почувствовал, как замирает от ужаса его сердце. Воздух вокруг него сгустился и наполнился зловонием, а в дальнем углу появился черный маслянистый дым, который постепенно уплотняясь, превратился в искаженную гигантскую фигуру полумедведя-получеловека. Его глаза, полыхавшие злобным холодным огнем, излучали гипнотическую силу, из пасти торчали уродливые клыки, с которых падала хлопьями слюна, а по шкуре змеились зеленоватые молнии, образовывая причудливый завораживающий узор.

Джеймс не мог оторвать взгляда от этого исчадия ада, вызывающего одновременно омерзение, тошнотворный страх, но в то же время и мистический экстаз. Завороженный зрелищем, он в трансе поднялся с земли и медленно стал подходить к Мокетахво, пасть которого оскалилась в усмешке, а лапы с удлинившимися когтями потянулись к его груди. Но в последний момент Пожирающий Сердце увидел у него на груди мерцающий слабым светом амулет, и злобно заревев, отбросил его воздушной волной от себя.

Ударившись о стену, Джеймс очнулся от наваждения, и сжал в руке костяную фигурку, спасшую ему жизнь.

— Не посягай на то, на что не имеешь права! — гневно крикнул Ишкоти Наакво. — Он член моего трайба и находится под защитой договора.

Глаза Пожирающего Сердце полыхнули зеленым пламенем, но он промолчал, предвкушая кровавую жертву. Медленно Огненный Медведь снял медвежью шкуру со своих плеч и бережно положил ее на пол.

— Я призываю в свидетели духов, что исполню часть договора моего рода. Клянешься ли ты, Мисисетс Эстах, выполнить свою? — голос шамана отдавал металлом.

— Твоя душа наполнена горечью разочарования и пылает жаждой мести. Да, я выполню твое желание! Каждый индеец будет отомщен! Я утоплю всех бледнолицых в океанах крови, они будут жалеть о своем рождении, когда я буду вырывать их сердца и пожирать их жалкие души, — с хриплым смехом ответил Мокетахво. И только тут огненной молнией Джеймса пронзило прозрение. Вихрем в его голове пронеслись воспоминания о разговоре с духом Огненного Медведя в Нижнем Мире, его рассказ о видении и желании отомстить белым за смерть всех индейцев.

— Неет!!! — закричал он, бросаясь между шаманом и Пожирающим Сердце, но новый толчок опрокинул его на землю. Скованный невидимой силой, он лишился способности двигаться и говорить, только немое рыдание разрывало его мозг: «Не надо!!! Я готов сам стать жертвой, чтобы искупить зло, посеянное белыми!», — и жгучие слезы бессилия катились по его щекам. Но Ишкоти Наакво уже взошел на жертвенный камень, сжимая в руках нож. В его глазах плескалось фанатичное безумие. Подняв клинок вверх и направив его лезвие на свою грудь, Огненный Медведь, вибрирующим от торжества голосом провозгласил свою волю:

— Пусть мое проклятие настигнет всех бледнолицых, осквернивших мою землю, и за каждую жизнь краснокожего будет пролита кровь десятков. Пусть земля горит под их ногами, а чудовищные бури уничтожат их жилища. Пусть невиданные ливни снесут их посевы и сады, а болезни, принесенные ими, чтобы уничтожать индейцев, найдут их самих. Пусть они не знают ни покоя, ни мира, ни счастья, пока не погаснут звезды!

С ужасом смотрел Джеймс как нож медленно коснулся обнаженной груди, и практически не встретив сопротивления, погрузился в живую плоть, делая ровный разрез наискось под ребрами с левой стороны. Ни единый мускул не дрогнул на лице шамана, когда он вытащил нож из груди. Отбросив его в сторону, он засунул в хлещущую кровью рану свою правую руку. Раздвигая мышцы, он продвинул ее вверх под ребра и мощным рывком вырвал собственное сердце. Несколько мгновений Великий Вакан еще стоял, как бы раздумывая, а потом на каменный пол рухнуло его лишенное искры жизни тело, так и не издав ни малейшего предсмертного звука.

В эту секунду с диким визгом Мисисетс Эстах кинулся к окровавленному, еще спазматически сокращающемуся куску некогда живой плоти, вырывая его уже из мертвой руки, и с захлебывающимся утробным рычанием запихнул его себе в пасть. Скалы вокруг содрогнулись от оглушающего грома, осыпаясь сотнями осколков. Шкура твари вспыхнула ослепительным светом, и фигура Мокетахво скачком выросла до самых сводов пещеры, а потом стала истаивать туманом, оставляя черные маслянистые капли на камнях.

— Я все равно до тебя доберусь…, — донесся затухающий зловещий шепот Пожирающего Сердце.

Джеймс не помнил, сколько времени он просидел в пещере, уставясь перед собой невидящим взглядом. Только когда солнечный свет сквозь вход пробрался вовнутрь, он очнулся и автоматически зажег давно погасший костер. Его знобило, и он долго сидел у огня, стараясь не смотреть на распростертое на каменном полу тело. Противоречивые чувства раздирали его душу.

Бледнолицего Джеймса буквально трясло от бешеного гнева на шамана, пытавшегося навлечь неисчислимые беды на всю цивилизацию Америки, а Белый Орел благоговел перед ним и восхищался его мужеством и стойкостью. Снова и снова перед его глазами вставала дикая, нереальная картина, как рука индейца погружается в его собственную плоть и вытаскивает сердце. Большое человеческое Сердце, вместившее в себя огромную любовь к семье, людям, земле и всему живому, и в то же время лютую ненависть к пришельцам, отнявшим у него все это.

Наконец, найдя в себе силы, он завернул тело Ишкоти Наакво в медвежью шкуру и вынеся его наружу, положил на землю возле могучего дуба. Весь день он трудился, заваливая огромными глыбами и маскируя вход в древнюю пещеру, скрывая следы кровавой трагедии, пропитавшей ее стены черным Злом. Тяжелая работа отгоняла впервые посетившее его одиночество и чувство оторванности от мира. Почти год индейской жизни казался дурным сном, только вот проснуться он не мог.

На закате он вернулся на свою стоянку, спотыкаясь под тяжелой ношей. У его типи на земле босая все также сидела Тахи, по лицу которой катились слезы. Аккуратно уложив тело на траву, Джеймс вошел в типи Огненного Медведя и разобрав его постель, вынес ее из жилища. Постелив на землю на том месте шкуру бизона, он положил на нее мертвого шамана, вытянув его в длину. Потом вместе с Тахи они нарядили его в лучшие одежды, ничего не завязывая. Лунный Цветок острым ножом обрезала свои волосы и одну прядь положила на грудь покойного, а Белый Орел запел над телом древнюю песню. Он молился Великому Духу, сотворившему людей — Маака Маи Йотсим Анстом Аи — Великому Духу, Занимающему Творением.

С первыми лучами солнца они плотно завернули тело в шкуру, обвязав веревками. Тахи, выдернув колышки, приподняла покрышку типи, в образовавшееся отверстие Джеймс на руках вынес Ишкоти Наакво и погрузил его на волокуши, привязанные к лошади. Огненный Медведь был великим шаманом, и по обычаю его должны были хоронить множество людей, но теперь только два человека могли это сделать. Джеймс хотел бы похоронить Вакана на поляне, где когда-то он сам прошел инициацию, но то место было слишком далеко. Пришлось искать отдаленное и дикое место в горах, где должен был найти последний приют в неприкосновенной шаманской могиле старый индеец.

Тахи шла впереди, ведя лошадь на поводу, а Белый Орел шагал сзади, тихо стуча в ритуальный барабан в такт лошадиным шагам. Он указывал дорогу духам-помощникам старого шамана. Дорога казалась знакомой. Кажется, целую вечность назад он брел так же вслед за Ишкоти Наакво по заснеженному горному лесу, не представляя, что его ждет впереди. На секунду ему даже показалось, что он увидел вдали дерево, пропоровшее своим суком грудь старого шамана.

Неужели он совершил ошибку еще тогда, вернув индейца из Нижнего Мира? Наверное, нет. Без жертвы Мокетахво без жалости убил бы и его, и Тахи, не дав испытать радость любви и нежность к зародившейся жизни. Судьба — есть судьба… Торжественная тишина окружала их, только вековые сосны тяжело вздыхали, провожая в последний путь Огненного Медведя.

Поздно ночью траурная процессия вступила на поляну, очень похожую на ту, где когда-то изменилась жизнь Джеймса. При свете луны они опустили тело на траву у кромки леса. Положив рядом с ним ружье, лук и стрелы, топор и ножи, а также трубку, табак, магическую связку амулетов и вещи, которыми при жизни он дорожил больше всего, они завалили его камнями. Понимая расточительность этого шага, но не смея отходить от ритуала, Белый Орел оседлал коня, набросил уздечку, и погладив по морде, шепча ласковые слова, в упор выстрелил ему в сердце из винтовки. Последняя жертва духам была принесена. Оставив зверям кровавое пиршество, они с Тахи молча ушли с шаманской могилы.

Скоро волки, койоты, орлы, канюки и другие животные разроют и съедят тело, разнеся его кусочки по всем прериям, по всей земле, которую покойный так любил. И в смерти он соединится со всем живым. Дух умершего встал на тропу, следы ног на которой говорили о том, что она ведет к Млечному Пути и дальше, к лагерю среди звезд. Там он встретит своих друзей, родственников и любимых, ушедших из жизни ранее, чтобы уже ничто их не разлучило.

Ориентируясь по звездам, которые были особенно яркими в эту ночь, Джеймс вел жену домой. Он никогда не испытывал дружеских чувств к Ишкоти Наакво, особенно после того, как узнал, какую участь тот ему готовил, всегда помня об его коварстве, и хитрости. Не по своей воле шаман отказался от своего плана, и не всегда мог скрыть свою неприязнь к бледнолицему. Но он был его учителем, хоть и вынужденно. Он посвятил его в Ваканы, открыв безграничную мудрость, он учил жить в согласии с природой, он внес в его душу терпимость и равновесие, он открыл тайны духов и научил пользоваться проснувшейся в нем силой. И теперь Джеймс чувствовал щемящую пустоту.

Вернувшись на рассвете в стойбище, уставший Джеймс уложил Тахи спать, а сам разобрал типи шамана. Отобрав нужные им вещи, магические талисманы, амулеты и травы, остальное сложил в кучу. Не было больше родственников, чтобы отдать им имущество Огненного Медведя, поэтому он просто зажег огромный костер, взметнувшийся к самому небу, а сам ушел к озеру, где лег в густую траву, смотря на причудливые облака и готовясь к камланию — нужно было еще проводить душу индейца в Нижний Мир.

Уже поздно ночью Джеймс наконец набрался мужества приступить к церемонии. Все-таки, слишком глубоко засело в нем христианское понимание смерти, и столь кощунственной казалась сама мысль встретится с духом умершего. Но было просто необходимо отдать последний долг. Заунывно гудел барабан под пальцами Тахи, и тоскливо звучала песня силы, собирая духов-помощников.

— Я ждал тебя, хотя и не надеялся, что ты придешь. Мне не нужен провожатый — слишком хорошо я знаю дорогу туда, откуда нет возврата смертному, — глухо сказал Белому Орлу, сидевший на мертвом песке Ишкоти Наакво.

— Мне странно видеть тебя, после того, как я похоронил твое тело, — опустился рядом с ним на корточки Джеймс.

— Я же говорил, что Великие Ваканы бессмертны. Я мог бы возродиться в новом теле, но моя душа устала и стонет от безысходности. Она превратилась в камень. Неподъемный от печали за мой народ; холодный от знания, что ничто не удержит белых в стороне от нашей земли; тяжелый от решения сопротивляться так долго, пока я мыслю. Люди стали слабы и напуганы. Но послушай меня: одна ветка ломается, но связка веток сильна. Однажды я обниму племена наших братьев и свяжу их в связку, и вместе мы отвоюем нашу страну.

Ты не принял моего поступка, я слышал твой гнев, но ты не индеец. Ты никогда им не станешь и не поймешь нашу боль. Я хотел сказать тебе «прощай». Тебе теперь предстоит твоя битва. Ты был слишком хорошим учеником, чтобы смириться с тем, что не приемлешь. Твоя Тропа находится прямо перед тобой. Иногда она не видна, но она здесь. Ты можешь не знать куда она идет, но ты должен следовать Тропе. Это Тропа к Судьбе, и это единственная тропа, которая существует. Я не знаю, на чьей стороне будет победа, но желаю тебе удачи. Береги Тахи, так мало осталось вам счастья…, — Огненный Медведь поднялся с земли и пошел к Краю Мира, туда к мосту, ведущему в Вечность. Силуэт его поблек, истончился и растаял в туманной дали.

Погасла священная трубка, смолк ритм барабана, а Белый Орел все сидел у очага, уставясь немигающим взглядом в огонь. Увидев, что он давно вышел из транса, Лунный Цветок присела с ним рядом и обняла его за плечи.

— Скажи мне, что произошло в пещере? Почему твоя душа разрывается от скорби? — тихо спросила она.

— В минуту смерти твой отец проклял белых людей, выразив свою волю Мокетахво. И я не представляю теперь, к чему это приведет.

— Проклятье Великого Вакана ужасно даже без поддержки Темного Духа. Ничто не в силах его предотвратить. Оно будет вечным, пока не погаснет последняя звезда. Ненависть и жажда мести отравила его сердце. Теперь ничего нельзя изменить.

— Я буду бороться до последнего, я уничтожу Мокетахво!

— Я верю в тебя, но победа потребует огромной цены. Будешь ли ты в силах заплатить ее?

— Я не знаю…

Джеймс не спал всю ночь, бережно прижимая к себе Лунный Цветок и думая об их будущем. К утру он принял нелегкое решение. Нужно было возвращаться на восток, к людям. Жить одни вдали от цивилизации они не могли. Беременность Тахи была уже довольно заметна, и он не хотел рисковать жизнью и здоровьем ребенка. Разбудив утром жену, он сказал:

— Тахи, любимая, ты должна довериться мне. Мы не можем больше здесь оставаться, мы уедем ко мне домой, на восточное побережье, на мой остров. Примерно через месяц, взяв только все необходимое для дороги, мы направимся в форт Вильямсон, где переждем зиму, а потом по железной дороге доберемся до Массачусетса. Мне нужны прочные небольшие мешки из бизоньей кожи.

— Я верю тебе и пойду за тобой, куда бы ты ни сказал. Мне страшно, но я справлюсь.

Джеймсу необходимо было перенести золото из пещеры, промыть его от песка и упаковать. Как только Тахи сшила мешки, он отправился знакомой дорогой, ведя последнюю лошадь на поводу. Джеймс всегда гордился своей визуальной памятью. Она была у него феноменальной и не раз спасала жизнь в его удивительных путешествиях, когда даже проводники теряли все ориентиры, но в этот раз она его подвела.

Целый день он кружил по лесу, и не мог найти холм, от которого к пещере вели зарубки. Видно, старый шаман оставил охранную завесу. И только когда солнце почти закатилось за вершины, Джеймс вспомнил, что может воспользоваться помощью духов. Все-таки его разум так и не принял появившейся в нем силы, и пользоваться ею он мог только когда вспоминал о ней, а не так как Ишкоти Наакво, совершенно не задумываясь.

Только призвав духов и попросив у них помощи, Джеймс увидел невдалеке ориентир, вокруг которого он бродил весь день, совершенно не замечая. Едва различая в темноте зарубки, он вскоре добрался до пещеры, но утомленный, стреножив коня, свалился под деревом и крепко уснул.

Ему снился океан — безбрежный, зеленоватый, сверкающий на солнце. Его волны ласково гладили прибрежный песок, на котором он лежал и бездумно глядел в синее небо. Рядом сидела Лаура, нежно перебирая пряди его волос.

— Ты уже все решил? Мне будет так тоскливо одной на этом острове. Может быть, ты возьмешь меня с собой?

— Милая, я вернусь очень скоро! Это моя последняя экспедиция, я обещаю. Я привезу нашему сына Алану огромное наследство, но нужно спешить, пока запад еще не полностью колонизирован, пока не захвачены все богатые залежи серебра. Может быть я найду и золото. Я думаю о нашем будущем. Прости, но взять с собой я тебя не могу. Это очень опасно, да и Алан очень мал, ему нужна ты, а не кормилица. Я люблю тебя и не смогу быть долго вдали от тебя…

— Я тоже люблю тебя и буду ждать столько, сколько нужно, — Лаура коснулась его губ легким поцелуем.

Джеймс резко проснулся, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он все еще чувствовал пряный вкус губ жены, а перед глазами его стояла картина прощания, когда он держал на руках его первенца. Алан… Тоска ледяным обручем сжала его сердце. Не дожидаясь рассвета, он соорудил факел и вошел в темный провал. Найдя пещеру, из которой вытекал золотоносный ручей, он зажег фитили в принесенных с собой глиняных горшочках с бизоньим жиром, и принялся за работу.

Целый день он засыпал золото в кожаные мешки и выносил их наружу. Только к вечеру он решил, что набралось достаточно, и покинул окончательно пещеру, пока золотая лихорадка не завладела его разумом. Рано утром, закрепив мешки на спине лошади, он направился домой, завалив вход в скалу, еще полную сокровищ, способных свести с ума любого.

Тахи ожидала его с горячим ужином — зажаренной свежевыловленной форелью. Ели они молча, окруженные мрачной тишиной. Джеймсу стало казаться, что окружающие лес, озеро, и даже небо давят на них, пытаясь вытеснить из себя чужеродный предмет, и он понял, что этот период жизни окончился, его связь с природой ослабла.

— Тахи, нам нужно уходить… Я знаю, как трудно тебе это слышать, но другого выхода нет. Без твоего отца будет очень непросто выжить здесь одним, ведь я так и не стал индейцем, — горько усмехнулся Джеймс. — Завтра будем готовиться к переходу на восток. Возьмем только самое необходимое — оружие, еду на две недели, талисманы и амулеты шамана, шкуру, барабан, лекарственные травы, которые ты собрала. Остальное придется оставить здесь. Дорога будет тяжелой, но нам нужно добраться до форта до первых заморозков.

Лунный Цветок молча кивнула, пряча глаза, полные слез. Они уснули, и всю ночь Джеймс сжимал ее в объятиях, будто боясь потерять навсегда. Будут ли они еще когда-нибудь так счастливы, как были здесь, в небольшой котловине, окруженной горами, под защитой добрых духов и мудрого индейца? Сможет ли он когда-нибудь забыть горящие глаза Мокетахво и проклятье Огненного Медведя, принесшего себя в жертву во имя священной мести и любви? Отпустят ли его духи, или последуют вслед за ним? У него не было ответов на эти вопросы.

С первыми лучами солнца, загрузив повозку, они отправились на восток, оставляя опустевшее типи, могилу старого шамана и частицу своих душ. Они шли по индейской дороге, сулившей им когда-то надежду и счастье, но теперь ставшей тоскливым путем в неизвестность. Джеймс не тревожился за себя, но Тахи стала его болью. Сердце его разрывалось, когда он смотрел, как бледностью и страхом покрывается ее лицо с каждой прошедшей ими милей. Нелегко ей было смириться с мыслью, что они направляются в страну врагов, уничтоживших всех ее близких. Она практически перестала выходить из повозки, так как ей было уже тяжело идти — беременность ее перевалила далеко за половину.

Джеймса мучил неразрешимый вопрос — что делать дальше, когда родится ребенок и закончится зима. Разумом он понимал, что он не должен возвращаться к себе на остров, но сердце его рвалось домой, ко всему тому, что он так любил. Он хотел видеть своего первого сына, которого оставил столько лет назад, хотел сказать «прости» Лауре. Он соскучился по своим книгам в библиотеке, где вечерами уютно трещал камин, по шуму океана, по соленому ветру, легким шорохом влетающему в окна. Это был его дом, в который он вложил свою любовь. Там остались его записки о путешествиях, его исследования, неопубликованные рукописи. Он должен был вернуться туда, но как, и в качестве кого он приведет туда Тахи? Поймет ли его Лаура и примет ли его незаконнорожденного сына? Он очень в этом сомневался.

Дни проходили один за одним, дорога приближала его к новой жизни, от мысли о которой сердце его трепетало в радостном предвкушении и сжималось в неясной тревоге. Через несколько дней, преодолев перевал Биг Хорна они встретили первый военный американский патруль. К этому времени Джеймс переоделся в свои старые брюки и сапоги, острым ножом подстриг волосы и надел перешитую Тахи рубаху. Попросив Тахи не показываться из повозки, он представился сержанту и с удивлением узнал, что его имя ему знакомо. Полтора года назад его поверенный и друг Роджер Хэррис, оставшийся на острове управляющим имением, разослал запросы в западные форты с просьбой разыскать его.

До форта Вильямсон оставался день пути. Они заночевали в повозке, а проснувшись утром увидели, что вся равнина покрыта свежевыпавшим снегом, искрившемся на солнце. Наступала зима. К вечеру они въехали в форт, и не привлекая внимания остановились в небольшом довольно грязном, но единственном в городе отеле с очень шумным баром, где праздновали наиболее удачливые старатели. Тем, которым не повезло, заливали свое горе дешевым пойлом в салуне поблизости. Устроив лошадь на конюшне, Джеймс перенес мешки в комнату, уложил Тахи в кровать, запер дверь и ушел в банк поменять немного золота на деньги и оформить заявку на найденное им новое месторождение серебра.

Когда он вернулся в отель часа через полтора, Тахи стояла у окна, обхватив свой уже большой живот руками, а по ее лицу текли слезы. Увидев входящего в комнату Джеймса, она бросилась к нему и прошептала, всхлипывая:

— Я думала, что ты бросил меня, и уже никогда не вернешься…

— Тахи, я люблю тебя больше жизни, и всегда, уходя, буду возвращаться к тебе. Никогда никто и ничто не сможет разлучить нас, — поцеловав ее заплаканные глаза, сказал Джеймс.

Часть 4. Меж двух миров

ГЛАВА 1

Уже четвертый час Джеймс не находил себе места. За наспех сооруженной занавеской, побелевшая от боли и волнения, стиснув зубы, чтобы не проронить ни звука, рожала Тахи. Рядом ней неотлучно находился доктор, лучший, который мог найтись в этом Богом забытом местечке.

— Странная женщина. Впервые вижу, чтобы испытывая такую боль, роженица не кричала, — сказал доктор, выйдя из-за занавески.

— Она верит, что если вытерпит боль, не поддастся ей, то и сын будет сильным и мужественным.

— Почему вы думаете, что будет сын?

— Мы знаем это, — наконец немного расслабившись, улыбнулся Джеймс.

— Извините, Ваша жена очень красива даже в этой ситуации, но она не совсем похожа на американку.

— Не надо извиняться. Она действительно иностранка, ее родители приехали из Кубы, — Джеймс внутренне поморщился от вырвавшейся лжи, но понимал, что она необходима, если он хочет безопасности для Тахи.

— Хм… Я совсем немного знаю об этом острове, и конечно никогда там не был. Иногда я даже завидую Вам, побывавшему во многих странах, пересекшему целые континенты. Мир огромен и удивителен, поэтому конечно ничего странного, что там люди так похожи на северно-американских индейцев, — с легкой иронией парировал доктор.

— Да, о моих путешествиях можно написать очень интересную книгу. Каждая страна красива и удивительна по-своему, но я люблю Америку и людей, живущих в ней.

— Не беспокойтесь, — уже серьезно произнес доктор. — Вам просто немного не повезло, я интересуюсь антропологией, этнографией и историей индейской цивилизации. Правда денег это не дает, поэтому пришлось освоить профессию врача. А врач я действительно неплохой, и клятву Гиппократа чту свято. Каждый вправе сделать свой выбор, и я уважаю таких людей. Ваша жена действительно очень красивая… иностранка, — в этот момент их светскую беседу прервал слабый стон Тахи, и доктор снова удалился за занавеску к роженице.

Еще два часа прошли в тревожном ожидании, когда Джеймсу наконец разрешили увидеть жену. Она была бледна, под глазами пролегли черные круги, но лицо сияло радостью. Прижав к своей груди, она держала ребенка.

— Томас! — воскликнул Джеймс и благоговейно поцеловал крохотный комочек. Потом, немного смутившись, он спросил Тахи:

— Извини, я не спросил тебя, может ты хочешь дать ребенку индейское имя?

— Нет, любимый… С прошлым покончено. Нашему сыну предстоит жить с белыми, и я хочу, чтобы ничего не напоминало о прошлом его матери. Это не значит, что я забуду свою семью, свой трайб, и не хочу, чтобы сын знал о своих предках. Нет, я расскажу ему историю о Великом Вакане — его деде, о предках и их истории, но для окружающих он должен стать своим. Мне тяжело принять это решение, но я должна сделать это. Мне нравится имя Томас, и я согласна с тобой, — с улыбкой посмотрела на мужа Тахи.

Зима выдалась снежной и холодной, но она стала самым счастливым временем для Джеймса и Тахи. Они не расставались ни на минуту, радуясь первым успехам маленького Томаса. Вот он впервые рассмеялся, сам перевернулся на животик. А к концу зимы они с удивлением увидели прорезавшийся первый зубик. Наблюдая, как растет сын, Джеймс с невероятной радостью отцовства и единения с маленьким человечком испытывал горечь и стыд, вспоминая Алана, лишенного с детства этого общения. Он испытывал любовь к нему, но совсем не знал своего первого сына. Какой он? Какие у него глаза и волосы? Похож ли он на него, или на Лауру?

Тахи иногда замечала боль в его глазах, когда Джеймс играл с малышом, и видя его состояние, понимала, что скоро идиллия закончится — наступит время, когда они должны будут покинуть это место, наполненное любовью и счастьем. Поэтому она впитывала каждую секунду, запоминая ее на всю жизнь…

Лунный Цветок очень изменилась за это время. Материнство округлило ее фигуру, подарив женственность. Она расцвела, превратившись в настоящий цветок. Кожа, более не обжигаемая солнцем, еще больше посветлела, превратив ее в загадочную южную красавицу. Джеймс, наряжая ее в изысканные наряды, выписываемые им из больших городов, каждый раз поражался появившейся в ней элегантности, придававшей ей вид настоящей леди.

Все в городке безоговорочно поверили в легенду об ее кубинском происхождении, и ни у кого даже не закралось мысли, что рядом с ними живет дикая индианка. А доктор, ставший близким другом Джеймса и Тахи, и проводивший немало времени, заботясь о здоровье Томаса, единственный посвященный в тайну, свято ее хранил.

Зима прошла, но Тахи с тоской смотрела на все более ярко светящее солнце. И все-таки настало то утро, когда Джеймс сказал:

— Любимая, я знаю, как тяжело тебе это слышать, но мы должны уезжать. Пойми меня, я безумно люблю Томаса, но у меня есть еще один сын, которого я покинул совсем маленьким. Он не помнит меня, он не знает отцовской ласки, и я обязан исправить это. Мне придется вернуться к своей жене, но ты знаешь, что я люблю только тебя, и только в тебе вся моя жизнь. Я очень хотел бы, чтобы Лаура поняла меня…

— Я ждала этого момента. Каждый прожитый с тобой день остался в моей памяти. Ты прав, мы не должны бросать своих детей. Я соберу вещи и буду готова к отъезду завтра утром.

Трансконтинентальная железная дорога была построена еще в 1869 году, что отныне позволяло пересекать весь континент всего за семь-десять дней, но Джеймсу еще не доводилось пользоваться ею, и не потому что он не доверял технике. Он любил лошадей, и ему было намного приятнее и удобнее путешествовать с ними, ощущая их дружелюбие, полагаясь на их инстинкт и помощь. Но расстояние до Массачусетса было огромным. Поездка в повозке заняла бы несколько месяцев, и Джеймс не хотел подвергать риску как Томаса, так и Тахи. Поэтому он, хотя и неохотно, но продал их лошадь и повозку.

Упаковав золото и шаманский наряд с принадлежностями для камлания в прочный деревянный ящик, оббитый железом, рано утром на почтовом дилижансе они выехали на восток к ближайшей железнодорожной станции. Дорога была пыльной и утомительной, но весна легкой кистью уже коснулась природы, подарив яркие краски, напоив воздух бодрящими запахами. Тахи сначала судорожно прижимала Томаса к себе, но потом расслабилась и задремала на плече мужа. К вечеру они уже были в небольшом городке, через который проходила железная дорога на восток.

Устроившись на ночь в гостинице, Джеймс купил билеты и принес из ресторана роскошный ужин и шампанское. Тахи впервые попробовала легкий пузырящийся напиток. От нескольких глотков щеки ее порозовели, глаза заблестели, и напряжение, державшее ее последние несколько дней, спало. Вскоре Томас уснул крепким сном, оставив родителей наедине с их любовью.

Увидев впервые железное чудовище, Тахи пришла в ужас. Нет, она не билась в истерике, не убегала, но в ее глазах появилось выражение страха и отчаяния. И только мысль, что Джеймс может ее оставить здесь одну, помогла ей войти в вагон. Они ехали первым классом, и купе было вполне комфортным, оббитым панелями из дерева теплых тонов, с удобными мягкими диванами. Задвинув занавески и отгородившись таким образом от шумного и задымленного перрона, Лунный Цветок почувствовала себя почти счастливой. Через несколько минут экспресс тронулся, постепенно набирая скорость, двигаясь на восток.

Следующие несколько дней Тахи, освоившись, с удивлением и радостью вглядывалась в проплывающий за окнами пейзаж. И даже маленький Томас проявил интерес к этому занятию. Джеймс же, наоборот, все больше и больше нервничал. Сначала он планировал купить дом в Бостоне и поселить там Тахи с сыном, наняв служанок, но потом он понял, что это будет предательством по отношению к ним. Лунный Цветок решит, что он бросил их, и никогда не поймет и не простит его. Джеймс не мог нарушить данного ей обещания и все-таки решился привезти их в Вотворд.

Путешествие прошло, к удивлению, без всяких неприятностей и сюрпризов, и в середине апреля ранним утром экспресс въехал в Бостон. Хотя Вотворд официально относился к штату Мэн, но Джеймс любил Бостон, его мощеные красным кирпичом улочки, его музеи, выводки диких гусей на берегах реки. Там он окончил университет, проведя самые лучшие студенческие годы, там были его друзья. Там он занимался наукой, печатал свои статьи и проводил время в богатейшей публичной библиотеке.

Джеймс с радостью узнавал знакомые места, которые разительно изменились за пять лет. Город, ставший ему давно родным, вырос, появились новые здания, красиво обрамлявшие старый центр. Налет богатства, значительности, учености, интеллигентности и цивилизации стал еще заметнее. А главное, он снова видел океан, который безумно любил. С громко бьющимся сердцем он вглядывался в его горизонт, где в далекой дымке пытался разглядеть темное пятнышко любимого острова.

Тахи впервые видела столь огромный город, населенный массой людей, вселявший в нее страх и восхищение. Она с любопытством разглядывала старые величественные церкви и каменную мостовую, но особый восторг у нее вызвала безбрежная водная гладь — океан она видела впервые в жизни.

Устроившись в роскошной гостинице и перевезя туда весь багаж, Джеймс решил первым делом навестить своего друга, управляющего и семейного адвоката Роджера Хэрриса, чтобы узнать обстановку и решить кое-какие проблемы. Тахи наотрез отказалась оставаться в отеле одна и, решительно надев один из своих самых элегантных нарядов и взяв на руки Томаса, пошла с Джеймсом.

Роджер, проживавший в роскошном особняке на берегу океана, не сразу узнал своего друга. Недоверчиво он пригласил их в свой кабинет, и только там, при ярком свете газовых светильников, он рассмотрел знакомые черты и с радостью обнял Джеймса.

— А я, ведь, уже и не надеялся когда-нибудь увидеть тебя в живых! — усаживая гостей в кресла сказал Хэррис.

— Я и сам на это не надеялся. Но давай сначала о делах. Хочется быть уверенным, что за пять лет ты не успел разорить меня. Как Лаура и Алан? Они-то еще ждут меня?

— Да, да, конечно ждут! И с твоим состоянием все в порядке, я обязательно ознакомлю тебя со всеми отчетами завтра, как только приготовлю бумаги, — Роджер как-то поспешно отвел взгляд. Или Джеймсу это только показалось? — Кто эта очаровательная незнакомка с ребенком, сопровождающие тебя? — перевел он разговор.

— Познакомься, это Тахи и мой сын Томас, — и сразу в комнате повисло неловкое молчание.

— Кажется, у тебя возникли проблемы? — наконец нарушил тишину Роджер.

— Ну, если считать проблемой мое возвращение, тогда да, — уже не столь дружелюбно ответил Джеймс.

— Не обращай на меня внимания, не каждый день доводится видеть друга, которого считал погибшим… Я не ждал гостей, поэтому ужин у меня скромный, но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне.

Ужин был роскошным, но беседа не клеилась. Наконец, с трудом дождавшись конца трапезы, Джеймс решительно сказал Роджеру:

— Нам нужно серьезно поговорить, думаю, ты уже достаточно оправился от шока.

— Да, конечно, — без особого энтузиазма ответил тот.

Оставив Тахи с ребенком в гостиной, они снова удалились в кабинет.

— Ты что, совсем с ума сошел, привезя сюда свою любовницу, да еще и с ребенком? Как долго, ты думаешь, эта новость будет тайной для Лауры? Ты должен немедленно отправить ее отсюда подальше! — набросился Роджер сразу же, как только за ними закрылась дверь. И вдруг Джеймс с удивлением понял, что Хэррис его боится, что он с радостью отдал бы десять лет своей жизни, только бы никогда не видеть его живым. Это было как озарение — он отчетливо почувствовал эмоции, исходившие от его адвоката. Нет, сила его не покинула, а наоборот, поднялась на новый уровень, и духи предано последовали за своим хозяином, оберегая его.

— Тахи мне не любовница, а жена, хотя и по другим законам, более древним и мудрым. И я не собираюсь скрывать от Лауры, что у меня появился еще один сын — Томас.

— Но ты не можешь развестись с Лаурой!

— Я знаю… Но, если Тахи не может быть здесь мне настоящей женой, это не значит, что она перестанет быть матерью моего сына. И я даю тебе три дня, чтобы ты оформил усыновление мною Томаса, ибо в Вотворд я намерен привезти еще одного наследника, а не бастарда.

— Что ты собираешься?? Ты окончательно свихнулся? Хочешь привезти в свой дом, где твоя законная жена, какую-то потаскуху с ребенком? Я тебя понимаю, ты мужчина и за пять лет тебе конечно захотелось развлечься, но есть же этические и церковные нормы!

— Ты меня не понял, — едва сдерживая гнев сказал Джеймс. — Тахи — не развлечение. Она спасла мне жизнь, она и ее отец, когда я подыхал, валяясь у подножия Биг Хорна с развороченной индейским ножом грудью, вдали от всякой цивилизации. Там погибли все мои друзья, с которыми я три года делил последние хлеб и соль. Они погибли, а я выжил! И только благодаря ей.

— И где же ты был потом еще почти два года? Я посылал запросы с просьбой о твоем розыске во все западные форты. Тебя нигде не было.

— Я жил с Тахи и ее отцом в индейских горах. Потом ее отец умер… Тахи ждала ребенка. Моего ребенка. Я не мог отправить ее в резервацию, — тихо произнес Джеймс.

— Но это значит…

— Да. Тахи — индианка, а в жилах Томаса течет и индейская кровь. А теперь слушай меня внимательно. Ты сделаешь все, чтобы ни единая душа не узнала об этом. Через три дня я приду за документами на Томаса. И если ты добросовестно справишься со своей работой, я обещаю закрыть глаза на то, как глубоко ты запустил руки в мои деньги. Иначе, боюсь, тебе придется познакомиться с местной тюрьмой.

— Как ты можешь!! И это твоя благодарность за все, что я сделал для тебя? Теперь из-за какой-то дикой индианки ты плюешь даже на нашу дружбу? — лицо Роджера вдруг покрылось красными пятнами.

— Не юродствуй. И не строй из меня идиота. Ты холодным потом покрылся от ужаса, когда увидел меня. Не думаю, что ты такой впечатлительный, чтобы заподозрить во мне приведение. Не вынуждай меня заняться проверкой твоей деятельности прямо сейчас. Увидимся через три дня, — и Джеймс, хлопнув дверью, вышел из кабинета.

— И какой только дьявол вернул тебя из преисподней? — вслед ему прошипел Роджер, дрожащими руками прикуривая сигару.

На следующий день Джеймс в банке продал часть золота, поместив часть денег на открытый им счет на имя Томаса. Остальное разделил на две половины и положил в депозитные сейфы, оплатив их ренту за сто двадцать пять лет — максимальный срок. Купив на обратном пути в отель золотую цепочку, он надел на нее ключ от одного из сейфов. Тахи, ждала его в отеле, уже не так волнуясь. Повесив цепочку с ключом на ее шею, он сказал:

— Тахи, никогда не снимай эту цепочку. Это ключ от банковского сейфа, где хранится часть золота. Оно твое и Томаса. Если что-то со мной случится, ты всегда его сможешь забрать и обменять на деньги. Роджер, хоть и сволочь, но должен тебе помочь.

— Джеймс, не пугай меня. Я не смогу жить без тебя… С тобой никогда ничего не случится! — в глазах Тахи заискрились слезы.

— Любимая, меньше всего в жизни я хочу расстаться с тобой, но у Духов свои намерения. Я должен быть уверенным, что, если я уйду в Нижний Мир, ты будешь жить ради Томаса и вырастишь его сильным и мужественным. Для этого нужны деньги, много денег, и теперь они у тебя есть.

— Если Духи разлучат нас, я обещаю сделать это ради тебя…

Три дня они наслаждались весенним Бостоном, гуляя по его паркам, сидя у реки, а вечерами в отеле их ждал шикарный ужин со свечами, в свете которых рубиновыми искрами сверкало шампанское в хрустальных фужерах. Джеймс купил Тахи еще более роскошные наряды, а ее изящные ушки теперь украшали элегантные сережки с бриллиантами.

Вечером третьего дня Джеймс, теперь уже один, вернулся в особняк Хэрриса.

— Я сделал все, как ты сказал. Документы по усыновлению Томаса готовы, но ты понимаешь, пришлось нужным людям сделать богатые подарки.

— Не переживай, все издержки я включу в твое жалование. А сейчас я хочу оформить новое завещание, по которому в случае моей смерти все мое имущество будет разделено на четыре равные доли — Лауре, Алану, Тахи и Томасу.

— Но как ты можешь лишать половины своего состояния твоего законного сына??

— Томас теперь тоже мой законный сын, и я думаю, моего состояния на всех хватит, даже с учетом издержек на твой гонорар. И еще, вот оформленная мною в форте Вильямсон заявка на найденное мною месторождение серебра. У меня нет ни желания, ни возможности самому вести разработку, так что найди приличную кампанию и заключи договор концессии. Потом купи небольшой дом в пригороде на имя Тахи.

— Но как? У нее же даже имени нет!

— Это твои проблемы, на то ты и адвокат, которому между прочим, я плачу жалование, и немаленькое. Кстати, Мария Гонзалес — звучит неплохо, тем более, что интересующимся я говорю, что она с Кубы. Все документы привезешь мне в Вотворд не позднее конца следующей недели. Сейчас я пойду проверить состояние твоего бара, выпивки от тебя все равно так и не дождешься, а ты принимайся за работу. Я подожду, пока ты переделаешь мое завещание. И побыстрее, пожалуйста, Тахи начнет волноваться, если я буду долго отсутствовать, — Джеймс ушел в курительную комнату, где располагался бар Роджера с огромным выбором напитков.

Налив себе в стакан скотча, Джеймс задумался. Никогда он не позволял себе разговаривать с Хэррисом таким властным тоном. Они ведь действительно были друзьями, хотя Джеймс и платил Роджеру жалование. Но все изменилось за эти пять лет. Хэррис перестал быть его другом. Хотя он пока еще и не превратился во врага, но его страх стал преобразовываться в ненависть. Джеймс воспринимал эти изменения своим обострившимся чутьем, но не мог понять причины. Вряд ли здесь дело было в присвоенных деньгах. Скоро он не сможет доверять Роджеру, и тогда в случае его смерти Тахи останется совсем без защиты.

Где-то через час новое завещание было готово. Тщательно проверив текст, Джеймс в присутствии свидетелей поставил свою подпись. Только вот оградит ли этот документ Тахи от опасности? В тяжелых раздумьях он покинул дом Роджера.

Проводив Джеймса, Хэррис вернулся в кабинет и снова перечитал документ. Лоб его нахмурился, выдавая нелегкую работу мысли.

— Ну что же, ты разрушил мои планы. Но мы посмотрим еще, на чьей стороне Бог. Он поможет мне, и тогда, я клянусь, никто не увидит твоего нового завещания, — обращаясь к невидимому собеседнику с горящими глазами прошептал Роджер.

На следующее утро Джеймс нашел капитана рыбацкой шхуны, который за небольшую плату согласился довезти пассажиров до Вотворда. Погрузив вещи, сразу после полудня на борт «Святой Марии» вошли элегантные мужчина и женщина, державшая на руках ребенка. Они спустились в каюту, из которой не выходили до самого острова.

На закате шхуна причалила к пирсу Вотворда. Конечно, никто не встречал Джеймса, так как здесь еще ни единая душа не знала о его возвращении. Оставив багаж на берегу, он взял за руку Тахи и повел ее к особняку, расположенному на южной оконечности острова, на скальном основании, круто обрывающемся в океан. Стояла удивительная тишина, нарушаемая только шумом прибоя и криками чаек. К дому вела широкая хорошая дорога, с которой ближе к особняку открывался чудесный вид на весь остров, утопающий в бирюзовых волнах, с восхитительными пляжами, окруженными небольшими сосновыми рощами.

Приблизившись к входу в особняк, Джеймс несколько минут не мог решиться постучать. Но вдруг дверь распахнулась сама. На пороге стоял, подслеповато щурясь, Эшли — старый преданный слуга, практически воспитавший Джеймса. Ни говоря ни слова, старик обнял его, пряча слезы.

— Сынок, я знал, что ты обязательно вернешься…, — потом, немного отстранившись, он долго вглядывался в такие родные черты. — Кто эта очаровательная незнакомка с таким милым ребенком?

— Эшли, я не знаю, поймешь ли ты меня, но это мой сын и его мать.

— Джеймс, я прожил долгую жизнь и знаю, что на свете происходит много странных вещей. А еще я очень хорошо знаю тебя и уверен, что ты никогда бы не совершил бесчестного поступка, способного запятнать честь твоего рода. Познакомь меня с леди, и я провожу ее в гостевой флигель, где приготовлю ей комнату.

— Это Мария Гонзалес, но я зову ее Тахи, а это мой сын Томас. Позаботься о них, Эшли, а мне предстоит нелегкий разговор с Лаурой.

— Она изменилась, но ее можно понять. Желаю тебе удачи, — и взяв Томаса на руки, старый слуга жестом пригласил Тахи следовать за собой.

Лаура стояла у окна своей спальни, из которого открывался вид на весь остров, в том числе и на ведущую в особняк дорогу. Она давно заметила приближавшуюся к причалу рыбацкую шхуну, и сердце ее сжалось от нахлынувшей тревоги. Лет пять к Вотворду не подходило ни одно постороннее судно. Связь с берегом поддерживал только небольшой паровой катер с гребным винтом, купленный когда-то Джеймсом во время строительства поместья, дважды в неделю курсировавший между островом, Портлендом и Бостоном, доставлявший почту и гостей. Теперь она видела, что из причалившей шхуны вышли мужчина и женщина с ребенком. Еще не различая черт лица, Лаура узнала своего мужа. Смертельно побледнев, она опустилась на стул, не замечая катящихся по ее лицу слез.

Джеймс тихо отворил дверь и увидел у окна темный на фоне заходящего солнца силуэт жены. Лаура не повернулась к нему, а только плотнее запахнула шаль на своих поникших плечах. Молчание длилось бесконечно долго, когда наконец она произнесла:

— Здравствуй, Джеймс… Я сразу узнала тебя там, на берегу, хотя и не надеялась больше увидеть. Время — страшная штука. Я забыла твой облик, твой голос, но помнила твою любовь. Наверное, это ужасно, но я похоронила тебя в своей душе. А ты вернулся.

— Лаура, я виноват перед тобой, но нам неподвластна наша судьба. Что свершилось — того не изменишь…

— Кто эта очаровательная молодая женщина, приехавшая с тобой? И ребенок? Он твой? Хотя я знаю ответ на свой вопрос. Мы были очень близки, и я чувствовала все, что с тобой происходит, я знала, что ты жив и ждала тебя. Но однажды я проснулась от страшного сна. Ты был тяжело ранен, ты умирал, а потом мостик, связывавший нас, обрушился. Я звала тебя, но больше не могла услышать, и тогда я поняла, что ты мертв. Теперь, я чувствую, что связь восстановилась, но она пугает меня.

— Я тоже так думал, но меня спасла эта женщина, что я привез с собой. Она нашла меня, когда я был уже в агонии и отвезла в горы к своему отцу, который вытащил меня с того света. А потом Тахи ухаживала за мной, возвращая к жизни.

— Странное имя. Тахи… Что, ее отец — колдун, знающийся с Темными Силами, имеющий власть над жизнью и смертью? Что-то по твоей фразе на врача он не похож. Ты ведь всегда говорил, что ты образованный человек, и понятия «Бог» и «Дьявол» для тебя лишь абстрактные символы Добра и Зла в душе человека. Тогда, как обычный человек мог воскресить тебя? Или ты попался на трюк, заставивший тебя забыть о прошлом?

— Он не был обычным человеком. Он был Великим Шаманом и моим учителем. Он открыл мне тайны мудрости и терпимости, любви и ненависти.

— Значит, пока твой сын рос здесь сиротой, ты постигал мудрость, живя с тупыми индейцами, заодно развлекаясь с грязными индианками, а теперь привез в дом, где живут твои законные жена и сын, одну из этих проституток, да еще и с твоим ублюдком! Ты совсем потерял стыд, совесть, а заодно и последние мозги! — голос Лауры вдруг сорвался на визг.

Лицо Джеймса окаменело, и только сверкающие ледяным блеском глаза показывали, с каким трудом он сдержал гнев.

— Все не так. Хотя в чем-то ты и права. Долгие месяцы мой разум жил в живом кошмаре, оторванный от реальности. И это было намного хуже, чем физическая смерть. Тахи и ее отец избавили меня и от этой пытки. Это мой дом, и я должен дать приют человеку, которому обязан жизнью. Будет очень жаль, если ты так и не поймешь меня. Я не надеюсь, что ты смиришься с существованием Томаса, но теперь он тоже мой сын по закону. Я официально усыновил его.

— Извини, я сорвалась. Ты любишь ее?

— Я хочу быть честным с тобой. Да, я люблю ее.

— Мне, наверное, было бы больно, если бы время не изменило меня. Я тоже любила тебя. Я ждала тебя, умирая от тоски. Этот проклятый остров, где ты оставил меня одну с новорожденным сыном, стал моей тюрьмой без света и надежды. Пять долгих лет… Но как ни странно, я теперь рада за тебя, ведь моя любовь сгорела в горе потери. Я давно приняла решение, и твое возвращение уже ничего не значит. Я уезжаю с Аланом обратно в Италию.

— Ты не можешь так поступить. Алан — мой сын, которого я не уже не надеялся увидеть. Ему нужен отец. Я хочу видеть его. Я ждал этого момента слишком долго.

— Хорошо… Я отложу свой отъезд. Конечно, теперь мы должны решить очень важный вопрос об Алане. И лучше это сделать, когда страсти немного улягутся. И еще. Я конечно могу играть роль твоей жены на людях, если это тебе будет нужно. Это действительно твой дом, и ты можешь делать все, что считаешь правильным, но ты понимаешь, что между нами все кончено. Я прошу тебя больше не появляться в моих покоях.

Джеймс покинул комнату Лауры с тяжелым сердцем. Его беспокоила ее холодность, отстраненность и желание уехать и увезти Алана. Было видно, что это решение она приняла давно, и его возвращение уже ничего не могло изменить. Они стали чужими друг другу людьми, и даже вспышка ее гнева казалась немного наигранной.

Он поднялся в библиотеку на третьем этаже. Открыв бар, налил в стакан бренди и сел в продавленное кресло, ласково поглаживая потершуюся на нем кожу и с наслаждением вдыхая пыльный запах книг. Только теперь он ощутил покой дома и поверил, что все кончилось. Только надолго ли?

Он не стал зажигать свечи, наблюдая как солнечный диск утопает в океане, и только когда комната погрузилась в полный мрак, он тихо вышел из нее, направляясь в спальню Алана.

Мальчик уже спал, и Джеймс долго смотрел на него, с трудом различая в сумраке, разгоняемом лишь тусклым светом небольшого ночника, его лицо, обрамленное темными кудрями, не в силах ни разбудить его, ни уйти. Им предстояло новое знакомство — Отца с Сыном. Будет ли оно легким, или Алан никогда не вспомнит его в этом чужом человеке?

ГЛАВА 2

«Дорогая Лаура! Мое сердце разрывается от тревоги за Вас. Я не могу найти себе места, представляя, что Вы полностью находитесь в руках этого страшного человека, некогда бывшего Вашим мужем. Само небо должно освободить Вас от этих ужасных уз. Джеймс преступил все мыслимые божеские и человеческие законы. Наплевав на нравственность, он привел в Ваш дом потаскуху с прижитым ею от него ребенком, нарушив данную Вам святую клятву перед Богом, оскорбив Ваши моральные и религиозные чувства.

Я не могу представить, что он поселил грязную индианку в доме, где живете Вы и его же малолетний сын, который теперь может видеть чудовищный пример распутства его так называемого отца. Я молю Бога, чтобы с Вами ничего не произошло дурного, ибо человек, совершивший такое, может решиться на все! Но знайте, я никогда не допущу, чтобы с Вами что-то случилось. Мою любовь к Вам не может погасить возвращение Вашего мужа, ибо после этого он не может продолжать быть им. Помните, что я Ваш самый преданный друг и слуга, который выполнит любую Вашу просьбу, который может защитить Вас и оградить от неприятностей.

Я снова и снова шепчу как молитву Ваше имя, клянусь в любви и надеюсь разбудить ответное чувство. Простите меня, моя дорогая Лаура, за столь дерзкое письмо и настойчивость, но я безумно беспокоюсь о Вас и не могу допустить, чтобы Вас еще когда-нибудь коснулись нечистые руки этого аморального человека. Годы нашей дружбы разожгли в моей душе неугасимый огонь. Когда вы поверили в гибель Джеймса, Вы дали мне хоть и призрачную, но надежду. Не отнимайте ее у меня теперь, прошу.

Ваш преданный и любящий Роджер Хэррис.»

«Дорогой Роджер! Я очень признательна Вам за Вашу тревогу и беспокойство, но пожалуйста, не преувеличивайте опасность, грозящую мне. Таковой нет. Простите мне мою легкомысленность, когда я ненароком подала Вам надежду. Вы для меня действительно очень близкий друг, каковым, надеюсь, и останетесь, но прошу не надейтесь на развитие наших отношений. Ситуация изменилась, и я, может быть в отличие от моего мужа, не могу нарушить супружескую клятву. Все в руках Божьих, нам же остается надежда и смирение.

Лаура.»

Джеймс проснулся от шума океана, доносившегося из открытого окна. Он встал с дивана, на котором вчера уснул даже, не раздеваясь в библиотеке, и с наслаждением вдохнул свежий, пропитанный солью и солнцем воздух. Услышав осторожный стук, он открыл дверь и увидел Эшли, в руках которого была чистая одежда.

— Сэр, я вчера не стал Вас будить. Мне показалось, что вы нуждаетесь в одиночестве. Я приготовил Вам ванну и Вашу комнату. Ваш багаж уже там.

— Дорогой Эшли! Я не столь изменился. Не называй меня «сэр», ведь ты никогда этого не делал наедине. Спасибо тебе, я так рад, что у меня остался хотя бы один преданный друг, — и Джеймс обнял старика за плечи.

Наскоро приведя себя в порядок, вернувшийся хозяин осмотрел особняк. Он был таким родным и знакомым, но каким-то тихим и потухшим. Сад запустел, окна и витражи покрылись пылью. Немного помедля, он снова зашел в комнату сына. Алан уже проснулся и одевался с помощью гувернантки. Увидев Джеймса, молодая девушка, очевидно уже знавшая о его приезде, поспешно вышла за дверь.

— Ты кто? Новый садовник? — серьезно спросил мальчик.

— Почему садовник?? — удивился Джеймс.

— Мама говорила на прошлой неделе, что нам нужен садовник, а то сад совсем пропал, и папа, когда вернется, будет очень расстроен. Он очень любит его. И я люблю, хотя он сейчас совсем засохший.

— А ты помнишь своего папу? — хриплым голосом спросил Джеймс.

— Нет, не помню… Он уехал очень давно, когда я был маленьким. Но я часто рассматриваю его портрет в кабинете. Он очень красивый. Я скучаю по нему, хотя и совсем не знаю. Мама говорит, что мы должны уехать в Италию, где живут мои бабушка и дедушка, но я не хочу. Вдруг, папа вернется, когда мы будет там?

— Не бойся, ты никуда не уедешь… Не садовник я…

Глаза Алана вдруг широко раскрылись, а губы задрожали. Еще не веря, он медленно подошел к Джеймсу, а потом, уткнувшись в его колени, тихо сказал:

— Папа… Я знал, что ты вернешься.

Джеймс, еле сдерживая волнение, присел к нему на корточки и легонько погладил его по растрепавшимся со сна волосам.

— Конечно, я должен был вернуться. Я очень скучал по тебе, хотя тоже совсем тебя не знаю. Но мы ведь познакомимся? У нас теперь будет много времени.

— А ты больше никогда не уедешь? — спохватился Алан.

— Нет. Никогда. И знаешь, у тебя появился братик — Томас. У него другая мама, и они живут во флигеле. Он очень маленький, но скоро он подрастет, и вы будете играть вместе.

— Я хочу его видеть! — обрадовался мальчик. — Мне было здесь так скучно, но теперь у меня будет друг! Пойдем побыстрее, — потянул он Джеймса за руку к выходу.

Вдвоем они вышли из особняка и пошли к флигелю.

— А разве так бывает, что папа один, а мамы разные? — вдруг спросил Алан.

— Как видишь, бывает, хотя это и необычно. Но в жизни случается много необычных вещей. Мир очень большой и удивительный.

— А ты расскажешь мне, где ты был? Там было страшно и опасно?

— Расскажу и даже напишу все, что вспомню. Когда ты вырастешь, ты снова прочтешь обо всем, что я видел, что узнал, что случилось со мной в эти долгие годы, все мои приключения, иногда опасные, иногда смешные. Думаю, они тебе понравятся, и может быть, тогда ты меня поймешь больше.

Джеймс еле сдерживал нетерпение, подходя к флигелю. Он соскучился за Тахи и Томасом, а еще ему очень хотелось познакомить их с Аланом. Тахи встретила их с радостной улыбкой.

— Здравствуй, малыш! Тебя зовут Алан? Я очень много слышала о тебе от твоего папы. Он так скучал по тебе, — приветливо обратилась она к мальчику.

— Я уже не малыш. Мне целых пять лет. Я тоже скучал по папе, но теперь мы вместе. Я знал, что он вернется и ждал его. А мне можно увидеть моего братика?

— Конечно, пойдем я вас познакомлю, — и Тахи, взяв Алана за руку, повела его в соседнюю комнату, где в кроватке сидел Томас, с интересом разглядывая незнакомые игрушки, наваленные вокруг него.

— Как вы, Тахи? Тебе нравится здесь? Я вижу, это Эшли постарался принести игрушек. Он обожает маленьких детей. Я до сих пор помню, как он меня баловал, — наконец заговорил Джеймс, последовавший за ними, когда ком, ставший в горле от счастья встречи с любимой, отпустил.

— Эшли замечательный человек с большим сердцем. Он обращается со мной, как с дочерью, как будто пытаясь загладить все беды, случившиеся когда-то со мной. Он стар и мудр, — ответила Тахи, отходя к окну и оставляя детей наедине для знакомства, когда Алан с азартом стал играть с Томасом. — Сегодня я видела твою жену. Она очень красива. И очень несчастна. Тоска и раскаяние терзает ее. Она считает, что предала тебя, но до сих пор любит, хотя сама этого не осознает. Я чувствую это.

— Между нами с Лаурой все кончено. Мы любили друг друга, но любовь прошла, оставив горечь. Она сама так сказала. Жена собирается уехать в Италию к родителям и увезти Алана, но я не могу допустить этого…

— Она не уедет, во всяком случае, не так скоро. У тебя будет достаточно времени, чтобы провести его с Аланом. Он замечательный и добрый ребенок, но ему нужен отец. Я хотела бы осмотреть остров, ведь я никогда до этого не видела океана. Пойдемте все вместе на прогулку!

— Замечательная идея! — подхватил Джеймс. — Алан, ты не поможешь мне показать остров гостям?

— А Томаса мы тоже возьмем? — встревожено спросил мальчик. — Он мне очень нравится, и мы только что начали играть.

— Конечно! Я возьму корзинку с провизией у повара, мы позавтракаем на пляже, — и Джеймс с энтузиазмом ушел за едой. Когда он вернулся, то Тахи ждала его на дороге, держа в одной руке корзинку с Томасом, а другой легонько прижимая Алана к себе за плечо.

Давно у Джеймса не было такого чудесного утра. Его окружали любимые люди. Алан с радостным смехом бежал впереди, показывая свои заветные места на острове, и даже секретную пещерку, где он хранил свои «сокровища» и иногда прятался от надоедливой гувернантки. Потом, расстелив скатерть на зеленой траве у кромки рощи, вплотную подходившей к пляжу, они уплетали жареных цыплят, запивая их холодным молоком. Томас забавно гукал и пытался укусить едва прорезавшимися зубами огромный кусок печенья. Довольные и немного утомленные они вернулись с пляжа только после полудня.

Проводив Тахи с сыном до флигеля, он с Аланом направился в особняк. Далеко у горизонта он заметил маленькую точку — это катер вез с материка Роджера Хэрриса. В этот момент его обострившиеся чувства отчетливо забили тревогу. Хэррис излучал угрозу. Увидев у порога Эшли, он попросил его:

— Как только Роджер причалит, направь его, пожалуйста, ко мне в кабинет. Я жду его.

Где-то через полчаса на входной двери звякнул колокольчик.

— Мистер Хэррис, Джеймс Вас ждет. Я провожу, — принимая шляпу, сказал Эшли.

— Спасибо, но провожать меня не нужно. Я еще помню, где находится кабинет, — бросил на ходу Роджер и почти бегом направился к лестнице, ведущей на жилые этажи. Однако, он поднялся только до второго, после чего остановился, на минуту задумавшись, а потом, решившись, направился к покоям Лауры. Тихо постучав, и не дожидаясь приглашения, он вошел в гостиную, где в кресте сидела Лаура, просматривая свежую почту. Увидев адвоката, она вспыхнула и немного поспешно поднялась из кресла.

— Роджер! Что Вы делаете здесь?

— Лаура, дорогая, я не мог дождаться этого момента, когда я смогу Вас увидеть!

— Вы сошли с ума, что подумает Джеймс, если увидит Вас?

— Ничего не подумает. Он пригласил меня обсудить некоторые дела, а я зашел к Вам засвидетельствовать свое почтение. Но я действительно схожу с ума, не имея возможности быть рядом с Вами… Я проклинаю тот день, когда Ваш муж вернулся! Я был самым счастливым человеком, когда мог дышать одним с Вами воздухом, видеть Вашу улыбку, держать Вашу руку в своей. Я ведь чувствовал, что Вы отвечаете мне взаимностью, и все в одно мгновение разрушилось. Почему??

— Не говорите так, Роджер. Вы всегда останетесь для меня самым преданным другом.

— Но я не хочу быть Вам только другом, я люблю Вас!

— Это невозможно теперь. Когда я поверила в гибель Джеймса, меня охватило отчаяние. Одиночество стало для меня пыткой, но Вы вернули мне надежду. Мне стало необходимо Ваше присутствие, я ждала каждого Вашего приезда. Я позволила поселиться нежности к Вам в своем сердце. Я предала Джеймса, и теперь наступила расплата за это. Я благодарна Вам за все, что Вы для меня сделали, но нам придется забыть обо всем, что нас связывало. Мой муж жив, и мне нужно смириться с тем, что изменился не только он, но и вся моя жизнь. Через несколько недель я уезжаю в Италию. Надеюсь, навсегда.

— Я уеду с Вами, я не могу Вас потерять!

— Вы уже меня потеряли, хотя и не по своей вине, в тот момент, когда вернулся Джеймс. Нет, я не позволю Вам поехать со мной и погубить мою репутацию, запятнать имя моего сына. Никогда. Прощайте, Роджер, нам не нужно больше видеться, — и Лаура, кутаясь в шаль, вышла из комнаты, едва сдерживая подступившие слезы.

— Нет… еще ничего не кончено. Всего лишь временная передышка. Я не позволю себе упустить тебя, моя золотая птичка, — с усмешкой пробормотал уже в пустой комнате Роджер и направился в кабинет Джеймса.

— Я все сделал, как ты сказал. Концессия оформлена, дом куплен на имя Марии Гонзалес. Вот все документы и купчая, можешь ознакомиться.

— Спасибо, я не сомневался, что у тебя все получится. Хочешь выпить?

— Да, скотч, пожалуйста. Да, а как твои дела? Как Лаура восприняла появление Тахи? Наверное, был нешуточный скандал? — принялся выспрашивать Хэррис.

— Нет, скандала не было, хотя это и не означает, что она смирилась с ситуацией. Ее гнетет что-то, как будто чувство вины за то, что она поверила в мою смерть. Мы стали практически чужими людьми друг другу, и Лаура хочет уехать в Италию. Я не могу этого допустить, я вернулся сюда только из-за сына и не намерен снова потерять его. Я не дам ей увезти его от меня, и ты мне в этом должен помочь. Поговори с ней, убеди, что Алану нужен отец. Я не хочу обращаться к закону, перетряхивая грязное белье на людях, но я сделаю это, если она не оставит мне другого выхода. Образумь ее.

— Она действительно решила уехать? И когда?

— Лаура сказала, что отложит отъезд на несколько недель, чтобы дать мне время побыть с Аланом, но видно, что свое решение она менять не собирается.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Извини, но мне нужно возвращаться, дела ждут. Я приеду на следующей неделе, если не возражаешь.

— Да, приезжай.

— Тогда до встречи, — и пожав на прощание руку, Хэррис вышел из кабинета.

— Знать бы только, что ты задумал… — уже вслед ему тихо сказал Джеймс.

Вечером он вошел в обеденный зал, где был накрыт ужин.

— Я сожалею, но ужин накрыт только для Вас. Вашей супруге нездоровится, и она попросила подать ей еду в ее покои, а гостья не хочет оставлять спящего малыша одного. Я отнес ей ужин во флигель, — немного растеряно посетовал Эшли.

— Спасибо большое. Ничего страшного, как-нибудь пережую ужин в одиночестве. Иди, отдохни, Эшли. Я справлюсь сам, — отослал его Джеймс.

Трапеза уже подходила к концу, когда его голову пронзила острая боль. Схватившись за виски, Джеймс резко откинулся на спинку стула, пережидая приступ. В его глазах сначала потемнело, потом вернулись краски — резкие, яркие, переходящие по краям предметов в зеленоватое свечение. Его слух обострился до болезненности, различая шорох опускающихся на стол пылинок, сквозь который стал проступать звук далеких тамтамов.

— Нет, только не это… — застонал Джеймс, пытаясь сквозь нахлынувшую дурноту отогнать подступающий транс. Пошатываясь, он кое-как добрался до своей спальни, и заперев за собой дверь, перестав сопротивляться, рухнул на колени на ковер посередине комнаты. Сквозь полуприкрытые веки он увидел, как вокруг него сгущаются неясные тени. Духи нашли его и пришли к нему, преодолев тысячи миль. Нет, ему не удалось убежать от них. Сквозь гул крови и биение собственного сердца, он слышал их шепот, гневный и настойчивый.

— Никто не может отказаться от дара по своей воле. Напрасно ты надеялся скрыться от нас в гуще цивилизации. Ты должен пройти свой путь до конца, исполнив предназначение, — стал различать он в гуле голос, очень похожий на Ишкоти Наакво.

— Оставьте меня в покое, мне не нужен ваш дар. Вам не удалось разрушить мою жизнь, хотя вы очень старались. Я теперь свободен от вас. Данное вами мне могущество ничего не значит для меня. Прошлое осталось в прошлом. Трайб погиб, и я больше не шаман. Убирайтесь в преисподнюю, откуда вы пришли! — сопротивляясь психическому воздействию, ответил Джеймс.

— Где бы ты был, если бы не дар, если бы не Отоке Ниуи указал Тахи дорогу к тебе? Твою мертвую плоть давно бы растерзали дикие звери, и даже Земля уже бы забыла о твоем существовании… Что бы было с тобой, если бы Отоке Ниуи не коснулся тебя? Твоя душа стонала бы от ужаса в плену чудовищного разума Мисисетс Эстаха, а твое истерзанное тело, лишенное сердца, было бы сброшено в пропасть среди Индейских Пиков. И Томас, частица твоей любви, никогда бы не появился на свет. Нам не нужна твоя благодарность, но все имеет свою цену.

— Что вам нужно от меня? Что я должен сделать, чтобы навсегда освободиться от вас?

— Что должно быть исполнено — то будет исполнено…

— Хватит загадок, я не хочу больше вас видеть! Вы не сможете заставить меня говорить с вами!

— Шаманская болезнь возвращается к тем, кто не хочет слышать духов… Мы больше не придем к тебе по своей воле, но, если наша связь окончательно прервется, будет слишком поздно что-то изменить. Все в твоих руках… — шепот постепенно затих, тени рассеялись.

— Нет, я сильнее вас, я не позволю вам управлять мною, — хрипло сказал Джеймс, уже понимая, что это всего лишь бравада, что духи по-своему правы, и что сопротивляясь им, он снова попадет во власть шаманского недуга, но теперь уж навсегда, с перспективой окончить свои дни в психиатрической больнице.

Джеймс осторожно поднялся, вытирая платком, выступивший от слабости холодный пот, и побрел в кабинет, где в углу стоял деревянный ящик с принадлежностями для камлания, еще не открывавшийся со дня его приезда. Откинув крышку, он вдруг ощутил жжение на груди. Расстегнув верхние пуговицы, он решил, что это ощущение идет от старинного амулета, о котором он совсем забыл. Ажурная золотая сеть покалывала кожу, а медведь, заключенный в нее, казалось, зло ухмылялся.

— Мокетахво… Он тоже идет по моему следу — вдруг понял Джеймс. Перед глазами вдруг появилась полузабытое воспоминание — догорающая свеча на полу искусственной пещеры.

Утром он вызвал капитана своего катера и отправил его в Бостон с заданием срочно привезти на остров Роджера Хэрриса.

Хэррис, появившийся в особняке к вечеру, выглядел недовольным.

— Здравствуй, Джеймс. Что-то случилось, что ты меня вызвал так срочно?

— Ничего особенного не произошло, но мне нужно срочно перестроить подземелье в особняке. Завтра же найди опытного инженера, заключи с ним контракт и отправь сюда на остров.

— Еще один винный погреб хочешь вырыть? — попытался пошутить Роджер, но Джеймс на его шутку не обратил внимания.

— Нет, мне нужно хранилище, чтобы сложить туда все артефакты, привезенные мною из экспедиций.

— Но что за спешка??

— Считай это моей прихотью, если хочешь, но инженер должен быть у меня завтра. Катер тебя отвезет на материк сейчас же.

— И ты не пригласишь меня на ужин? — обиделся Хэррис.

— Извини, но я чувствую себя неважно, поэтому все ужинают в своих комнатах. Не думаю, что ты захочешь ко мне присоединиться в моей гостиной.

— Хорошо, тогда я возвращаюсь в город. Мне нужно будет приехать с инженером?

— Нет, спасибо, думаю, ты больше не понадобишься.

Роджер вышел из кабинета Джеймса, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью.

— Что он себе позволяет? Он стал обращаться со мной как с обычным слугой! Неужели заподозрил что-то? Того и гляди, уволит к чертовой бабушке. Нужно спешить…, — тревожно размышлял про себя Хэррис, направляясь к причалу.

Поздно ночью на Бостонской пристани появился хорошо одетый мужчина в шляпе, низко надвинутой на лоб. Осмотревшись вокруг, к чему-то прислушиваясь, он быстрым шагом направился в дешевый бар «Пивной Гарпун», откуда неслась пьяная ругань. Зайдя вовнутрь, он сел за самый дальний столик в углу, заказав кружку пива. Помещение было довольно темным, газовые светильники едва коптили, а сигарный дым плотным туманом окутывал посетителей. Через несколько минут к нему подсел рыбак в засаленной куртке и залатанных штанах. Возраст его было трудно угадать из-за обильной растительности на его лице.

— Здравствуйте, мистер…

— Тише, не надо никаких имен, мы и так знаем, кто мы, а остальным это говорить ни к чему.

— Мне передали, что вы ждете меня здесь. Дельце намечается?

— Пожалуй, что действительно, дельце. Тебе будут нужны один — двое помощников, выбери самых надежных и неболтливых. Завтра на Вотворд отправится катер, который отвезет туда инженера. Хозяин, которого зовут Джеймс, нанимает его перестроить подземные помещения особняка. Ты отправишься туда за ним. Попытайся разузнать, что это за помещения, а потом со своими помощниками наймись в артель, которую соберет этот инженер для строительства.

Ты должен глаз не спускать с хозяина и докладывать о каждом его шаге. Вот плата, — мужчина кинул на стол небольшой кожаный мешочек, глухо звякнувший от соприкосновения с деревом. — В конце недели вернешься и доложишь мне все, что происходит на этом треклятом острове. А потом я подкину тебе настоящую работенку, — не прощаясь, еще глубже надвинув шляпу на глаза, он торопливо вышел из бара.

К полудню на пирс Вотворда из катера вышел важный господин в клетчатом костюме и кепке. Капитан проводил его в особняк, где его уже с нетерпением ждал Джеймс.

— Здравствуйте, мое имя Ральф Уэсли. Мистер Хэррис сегодня утром заключил со мной срочный контракт на реконструкцию подвальных помещений в вашем особняке.

— Рад Вас видеть, мистер Уэсли. Пройдемте в мой кабинет, я покажу Вам чертежи. Мой дом построен на скальном основании, и винные погреба и подвалы выдолблены в самой скале под домом. Я хотел бы, чтобы Вы укрепили своды и выдолбили еще одно помещение, но ниже уровнем под винным погребом, откуда мне нужны три выхода — один ведущий в винный погреб, второй — наверх в дом, третий — выходящий наружу в сторону океана.

Там, правда, отвесная скала, поэтому мне нужен более-менее удобный спуск к воде. Прокладку тоннеля можно начать прямо из винного погреба. Думаю, что с Вашим опытом это не составит особого труда. Рабочих Вы можете нанять по своему усмотрению, но думаю многие рыбаки, постоянно проживающие на острове, согласятся на эту работу. Оплату установите сами, но не жадничайте, я оплачу любые разумные расходы. Если работа будет готова в месячный срок, я выплачу Вам премию по контракту в двойном размере.

— Хорошо, не будем терять время. Разрешите осмотреть подвальные помещения и приступить к найму рабочих, — с улыбкой ответил Уэсли.

— Конечно, Эшли проводит Вас и покажет все, что Вам нужно. Приятно было познакомиться. Уверен, я буду очень доволен Вашей работой, — пожал инженеру руку Джеймс. Найти рабочих, действительно, не составило особого труда, и на следующее утро артель под руководством Ральфа Уэсли приступила к работе в особняке.

Джеймсу необходимо было спешить. Все чаще и чаще он чувствовал знакомые симптомы, предвещающие очередной приступ. Сначала было довольно лишь волевого напряжения, чтобы его предотвратить, но однажды он потерял контроль и очнулся несколько часов спустя в своей кровати. Возле него стояли перепуганный Эшли и семейный врач, срочно привезенный из города.

— Джеймс, у Вас сильное переутомление, очевидно сказываются лишения и трудности последней экспедиции. Вам необходим полный покой. Я оставляю успокоительную микстуру. Эшли, пожалуйста, проследите, чтобы принималась она трижды в день. Я беспокоюсь, никогда не видел ничего подобного. Если приступ повторится, немедленно зовите меня, может потребоваться госпитализация, я не смогу наблюдать Джеймса, будучи так далеко от него.

— Спасибо, доктор, я обязательно выполню Ваши предписания, извините, что заставил Вас волноваться, — попытался успокоить его Джеймс.

— Ничего, сынок, это моя обязанность. Надеюсь, все будет в порядке. Выздоравливай, я так рад, что ты вернулся! К сожалению, мне нужно возвратиться в город, больные ждут, — и доктор вышел из спальни.

— Эшли, что произошло со мной? — спросил Джеймс.

— Не знаю… Я искал тебя, чтобы пригласить на ленч, и увидел, что ты сидишь на лавочке в саду. Я подошел к тебе, сказал, что ланч готов, но ты не ответил. Ты сидел с открытыми немигающими глазами и ничего вокруг не замечал. Я тронул тебя за плечо, и вдруг ты, как будто потеряв опору, рухнул на землю, содрогаясь от конвульсий. Глаза твои закатились, губы посинели. Потом ты замер, и стал что-то бормотать на непонятном языке. Испугавшись, я позвал слуг, мы перенесли тебя в спальню и отправили катер за доктором. Ты был без сознания более четырех часов, лежал холодный словно мертвец, и даже дыхания твоего не было слышно…, — поежившись от воспоминаний, ответил Эшли. С трудом приподнявшись с подушек, Джеймс легонько сжал плечо старого слуги:

— Извини, что напугал тебя, не обращай внимания, доктор же сказал, что это просто переутомление. Завтра я буду в полном порядке. Спасибо тебе, а теперь я немного вздремну. Не буди меня, пожалуйста, к ужину.

Согласно кивнув, Эшли вышел из спальни, тихонько прикрыв за собой двери. Подождав, пока стихнут его шаги, Джеймс встал с кровати и подошел к распахнутому окну. Свежий ветер немного прояснил его голову, и слабость постепенно ушла. Как всегда, когда транс накрывал его помимо воли, Джеймс ничего не помнил. Теперь это пугало его. Тогда, в горах, Тахи и Ишкоти Наакво понимали, что с ним происходит, ненавязчиво наблюдая за ним и охраняя, теперь же он был беззащитен перед взбесившимися духами.

Если он хочет не сойти окончательно с ума, ему необходимо срочно провести ритуал камлания, но, как и где он может это сделать, пока не готово специальное помещение под домом? Ему нужно найти безлюдный уголок на острове. Придя к окончательному решению, Джеймс тихонько незамеченным выскользнул из особняка, как только окончательно стемнело. Погруженный в свои мысли, он не заметил крадущейся за ним тени.

Выйдя на пляж, он направился к дальней оконечности острова, к дольмену, с одной стороны укрытому скалистым мысом, вдающимся в океан, а с другой — густой сосновой рощей. Присев на песок среди вертикально стоящих камней, он закрыл глаза, с наслаждением вдыхая соленый воздух. Окончательно придя в себя, он возвратился в свой кабинет. Открыв привезенный с собой ящик, на самом его дне он отыскал старую записную книжку, в которой оставил свою последнюю запись еще тогда у озера, достал большой альбом с чистыми листами и стал аккуратно переписывать свои заметки о последнем путешествии.

Он не мог ответить на собственный вопрос, зачем он это делает. Может быть, действительно, для Алана, боясь, что отпущенного ему времени осталось очень мало, чтобы рассказать малышу о его приключениях, а может быть для того, кто проникнет в тайну позже, если ему не удастся задуманное, если древнее Зло, разбуженное столетия назад, окажется сильнее.

Он не услышал, как открылась дверь кабинета, и вошла Лаура. Обернувшись, Джеймс, который не видел ее практически со дня своего приезда, поразился, как она изменилась с того момента. Лицо ее было уставшим, под глазами пролегли черные круги, он нее веяло злобой и ненавистью, а еще страхом.

— Ну зачем ты вернулся?! Ты просто решил разрушить мою жизнь окончательно! Я ведь уже смирилась, я надеялась начать все по новой, но ты все испортил! А теперь стало еще хуже, я даже не могу выйти из дома, я не могу встречаться с людьми, потому что мне невыносимо думать о том, как они шепчутся за моей спиной, жалея и в то же время злорадствуя. Я не могу больше находиться здесь! Не могу!! — едва сдерживая слезы, срывающимся голосом заговорила она.

На лице Джеймса отразилась душевная мука, но он промолчал. Так и не дождавшись ответа, Лаура вышла, громко хлопнув дверью. Внезапный порыв ветра звякнул неплотно закрытой ставней, и посмотрев на окно, Джеймс увидел за стеклом неясный белый силуэт, напоминающий птицу, который мгновенье спустя, истаял туманом. Уже почти на рассвете Джеймс закрыл альбом и ушел в свою спальню, где забылся беспокойным сном.

Утром, по заведенной им традиции, взяв с собой завтрак, он пошел во флигель.

— Доброе утро, Тахи! Я так скучал по тебе! — поцеловал он любимую и взял на руки Томаса. — Он растет с каждым часом! Я подарю ему на день рождения маленькую лошадку, чтобы он, как настоящий индеец, с детства рос со своим конем, — и Джеймс подбросил заливающегося радостным смехом ребенка к самому потолку, потом бережно подхватив его, посадил в кроватку.

— Тахи… Я надеялся, что все закончилось, но духи нашли меня… Я пытался сначала сопротивляться, но они сильнее, — уже серьезным голосом тихо сказал Джеймс.

— Ты же знаешь, что нельзя отказаться от их дара. А значит, ты должен ответить на их зов, провести камлание, иначе шаманский недуг вернется. Ты им нужен, а они нужны тебе, ведь вы не враги друг другу. Значит грядет что-то ужасное, если они пошли за тобой, покинув веками охраняемое ими место. Мне страшно, Джеймс, — прижавшись к его груди, прошептала Тахи.

— Не бойся, Тахи. Я всегда буду рядом с тобой. Ты права, «что должно быть исполнено — то будет исполнено».

С этого дня Джеймс практически каждый вечер уходил к дольмену, где сидя на песке, медитировал или просто смотрел в ночное звездное небо. В эти недолгие минуты отступали все его тревоги, сознание очищалось и будущее виделось не таким мрачным. Симптомы шаманской болезни не возвращались к нему, да и духи больше не тревожили, убедившись, что решение им принято. Оставалось ждать совсем недолго…

ГЛАВА 3

— Я все сделал, как Вы сказали. Уже неделю я со своими парнями работаем как проклятые в этих каменоломнях. Выбираем скальный грунт под особняком. Нам нужно вырубить помещение под винным погребом, с тремя выходами — один в винный погреб, второй наверх в особняк, а третий — наружу к океану, от которого прорубить ступеньки к воде. Похоже на тайный ход. Как думаете, не пришьют нас всех после работ, чтобы никто о нем не узнал? — и сидящий за грязным столом бара «Пивной Гарпун» мужик в рабочей спецовке хрипло захохотал.

— Заткнись, и давай по делу — меня интересует Джеймс.

— Днем я хозяина вижу редко, хотя он постоянно проверяет, как идут работы. Спешит очень, почему-то. Зато каждый вечер, как стемнеет он уходит на дальнюю оконечность острова и сидит там на песке у воды. Иногда может часами не двигаться, ничего вокруг не замечает. Я сначала побаивался близко к нему подбираться, а теперь вплотную подползаю, да только бес толку. Сидит он, как мумия, и даже не шевелится. А еще говорят, с головой что-то у него не так. Сначала он иногда днями в своем кабинете запирался и никому не отвечал, потом у него приступ был, думали, помрет, но выжил. Сейчас вроде получше, но он стал какой-то не от мира сего, замкнутый, молчаливый.

— Ладно, толку с тебя немного, но идейку ты мне подбросил. Говоришь, каждый вечер он на пляж уходит и сидит там совершенно один?

— Ну да, говорю же, что с головой он не дружит.

— Вот и сделай так, чтобы он и с телом перестал дружить, только аккуратно. Труп на лодке подальше вывезешь и в воду сбросишь. Вот деньги, здесь половина, остальное потом получишь. Да не болтай!

— Сделаю все, как надо, не впервой, — и мужик виртуозным движением смахнув кожаный мешочек в карман, вышел из бара и растаял в темноте.

Ральф Уэсли оказался действительно толковым инженером, не последнюю роль конечно, играло обещание солидной премии, и работы по переустройству подземных помещений шли очень быстро. Но чем ближе было их окончание, тем все более Джеймс ощущал всей своей кожей нарастающее напряжение в воздухе. Как будто кто-то невидимый наблюдал за всем происходящим. И имя ему было Тьма.

Однажды уже поздно вечером Джеймс зашел во флигель к Тахи. Индианка еще не спала, но на ней уже была надета тонкая батистовая, почти прозрачная ночная рубашка, а отросшие волосы тяжелыми волнами укрывали ее плечи. Увидев ее, Джеймс сначала замер в восхищении, а потом кончиками пальцев легко коснулся ее щеки. Глядя в огромные темные глаза Тахи, он увидел, как зажигаются в них звезды. Горячая волна захлестнула их, когда Джеймс легко поднял ее на руки и отнес в кровать. Эта ночь принадлежала только им, неистовая и жаркая, полная любви и нежности, напоенная ароматом океана и светом звезд, качающаяся на волнах прибоя, шум которого сливался со словами страсти.

С первыми лучами солнца Джеймс оделся и вышел из флигеля, не разбудив Тахи, так и не сказав ей, что следующая ночь будет ночью Великого Вакана, когда Вокуми Вуакван, Белый Орел, наконец займет свое законное место в его теле, положив конец всем раздумьям. Он хотел, чтобы Тахи сопровождала его в ритуале камлания, но не смог попросить ее об этом, не посмел разрушить душевное спокойствие и подвергнуть риску. Он стал на опасный путь и отныне все, кто был с ним связан могли попасть под смертельный удар.

Наскоро переодевшись и позавтракав, он вошел в спальню Алана. Сын еще спал, и Джеймс присев в кресло у окна стал терпеливо дожидаться, когда он проснется. Почувствовав, что в комнате он не один, Алан открыл глаза и, увидев отца, радостно вскрикнул. Шлепая босыми ногами, он подбежал к Джеймсу и проворно забрался к нему на колени.

— С добрым утром, Алан! Как тебе спалось?

— Я видел во сне маленьких эльфов. Они были такие смешные и симпатичные. Они танцевали со мной на поляне, а потом подарили мне волшебную палочку, но она пропала, когда я проснулся, — расстроенным голосом ответил Алан.

— Не переживай, эльфы подарят тебе новую. И может быть в следующий раз она не растает в лучах солнца? — улыбаясь успокоил его Джеймс. — А пока, можно я тоже подарю тебе что-то?

— Другую волшебную палочку? — недоверчиво спросил Алан.

— Нет, не палочку, но волшебного медвежонка. Он станет твоим другом и защитником. Он будет охранять тебя во сне и наяву, и никто, никогда не сможет причинить тебе вред. Согласен? — Джеймс расстегнул ворот своей рубашки и, сняв с шеи старинный амулет на кожаном шнурке, переданным им Ишкоти Наакво, повесил его на грудь малышу.

— Он совсем как живой, — восторженно прошептал Алан, разглядывая костяную фигурку медведя и осторожно проводя пальцами по золотой сети, опутывающей ее.

— Только никогда не снимай его, иначе он не сможет тебя защитить. Слышишь, никогда…

— Хорошо, папа. Я ни за что не расстанусь с ним.

— А теперь мне нужно идти. Ты же знаешь, нужно проверить как идут дела в доме. Ты одевайся, и мы встретимся попозже, — посадив Алана на кровать и поцеловав его, Джеймс вышел, ощущая тревожную пустоту на груди, лишенной теперь охранного талисмана.

Зайдя в винный погреб, он зажег керосиновую лапу и по свежевырубленным ступеням спустился в новое подземелье. Работы здесь уже закончились, хотя еще остались прочные тросы и деревянные настилы, по которым выбранная порода на небольших тележках вывозилась наружу. Оставалось еще установить каменную плиту на шарнирах, которая бы плотно закрывала проход, и в то же время легко сдвигалась при необходимости. Новое помещение представляло собой округлую комнату диаметром примерно десять ярдов и высотой около пяти, с немного неровными шершавыми стенами, чем-то напоминающую пещеру. Из нее было прорублено отверстие, выходящее наружу, с первого взгляда обрываясь прямо в океан.

Подойдя к проему, Джеймс увидел узкие ступени, круто спускающиеся к самой воде, вдоль которых был натянут канат, опирающийся на деревянные столбы вцементированные в небольшие углубления в скале, выполняющий роль ненадежных перил. Сходить по ним было неудобно и опасно, но вполне возможно при необходимости. Хорошо бы, если такая необходимость никогда не возникнет…

Вернувшись в рукотворную пещеру, он услышал скрип тележек и негромкие указания. Ральф Уэсли начал работу со своей бригадой. Теперь они прокладывали ход наверх во внутренние помещения особняка, вываливая скальный грунт прямо в обрыв через новый выход.

— Здравствуйте, Джеймс. Ну и работенку Вы нам задали! — поздоровался инженер. — Пришлось использовать даже маломощные заряды динамита. Зато теперь могу сказать, что мы закончим в срок. Осталось проложить всего две трети тоннеля. Самый трудный участок. Понимаете, там взрывчатку не используешь — слишком близко к фундаменту, но, думаю, через неделю-полторы обязательно все завершим. Потом я мог бы помочь Вам с отделкой, если нужно отшлифовать и заштукатурить стены.

— Спасибо, Ральф, но отделка пока не нужна. Мне очень понравилась Ваша работа, но не буду мешать. Удачи! — пожав руку Уэсли, Джеймс пошел наверх в свой кабинет. Рабочие не обратили особого внимания на разговор инженера с хозяином, только один, ковыряя прочный камень киркой, напрягся и замер, стараясь не пропустить ни слова.

«Все, что делает индеец, имеет форму круга, потому что все силы мира всегда действуют по кругу. Небо круглое, и земля, и звезды круглы как мяч. Ветер, достигая своего пика, вращается. Птицы строят свои гнезда круглыми, Солнце и Луна встают и садятся снова по кругу. Даже времена года образуют великий круг, сменяя друг друга, и всегда возвращаются в свой черед. Жизнь человека — тоже круг, от детства к детству, от жизни к жизни, через смерть, как через зиму, в новом воплощении, в наших детях и внуках, и так происходит во всем, где движется сила. Это наша религия — одна для всего сущего», — учил меня Огненный Медведь.

Но иногда, я задавал ему определенный вопрос и не получал немедленного ответа. Вместо этого он оставался неподвижен, и после молчания, говорил: «В жизни каждого человека есть период времени, наполненный глупостью. Когда этот период проходит, некоторые люди вырастают, помня и используя то, что они пережили. Им мы говорим: «После того, как у тебя было достаточно глупости, ты стал умен и знаешь свои ошибки».

Есть и другие, которые никогда не идут дальше первой ступени; они остаются глупыми на протяжении всей оставшейся жизни. Таким людям мы говорим: «Ваша глупость будет сопровождать вас до старости», — писал Джеймс в своем дневнике, погрузившись в воспоминания. — «Тогда я пытался использовать свой опыт, напрягая логику, ища разгадку среди знаний, полученных мною.

Старый индеец, наблюдая за моими потугами, сначала хитро усмехался, а потом, вдруг посерьезнев, отчитывал, словно нерадивого ученика: «Ты цепляешься за свою прошлую жизнь, за знания, как утопающий, хватающий соломину. Не могут жить в одной клетке волк и орел. Они оба сильны, но по-разному. Великие Духи дали тебе мудрость, которую не найдешь ни в одной книге.

Так раскрой же свой разум — все ответы в тебе, но для этого ты должен сначала очистить его от другой половины, где поселились скептицизм и недоверие. Я не призываю тебя забыть обо всем, что ты знал, но пока ты не научишься отгораживаться от этого, ища ответ, ты будешь подобен глупому ребенку, который не видит звезд только потому, что закрыл глаза».

— Добрый день, — Джеймс вздрогнул от неожиданности, и обернувшись, увидел на пороге кабинета Лауру. — Я стучала, но ты не отвечал. Дверь была не заперта, поэтому я вошла.

— Добрый день, Лаура. Извини, я не слышал, — медленно возвращаясь к реальности ответил Джеймс. Ты что-то хотела?

— Странные подарки ты делаешь ребенку. Что это за ужасная вещь, что ты повесил ему на шею?? Я не могу уговорить его снять ее.

— Лаура, пожалуйста, поверь мне еще один раз. Эта, как ты говоришь, «ужасная вещь» — охранный талисман. Я очень тебя прошу, проследи, чтобы Алан никогда ее не снимал. Это очень важно.

— Что за суеверия?? Я смирилась с тем, что ты давно потерял веру в Бога, но я не позволю, чтобы сын пошел по твоим стопам. Настоящий христианин никогда даже не притронется к языческим символам! Немедленно забери у него этот дьявольский амулет!

— Нет. Не смей даже прикасаться к нему, — тихо, но отчетливо произнес Джеймс, и Лаура увидела, как стальные искры вспыхнули в его глазах. На секунду вдруг непередаваемый ужас охватил ее. Она почувствовала, как стальной обруч сдавил ее голову, в глазах потемнело, а к горлу подкатила тошнота. Смертельно побледнев, она пошатнулась и схватилась за спинку кресла, на котором сидел Джеймс.

— Прости, я не хотел, — почти прошептал он, но Лаура, уже придя в себя, поспешно покинула комнату. С помрачневшим лицом Джеймс продолжил свою запись: «… все на земле имеет свою цель, каждая болезнь — лекарство, которое лечит ее, а каждый человек — предназначение. Это индейская теория существования, которая применима ко всему живому и неживому. Необходимо только найти свою цель, а потом уверенно идти к ней. Только как распознать свое предназначение?

Я много раз задавал этот вопрос Ишкоти Наакво, но лишь однажды он мне ответил: «Скоро настанет время, когда мой будущий внук будет скучать по крику гагары, плеску лосося, шепоту еловых игл, или крику орла. Но он не подружится ни с одним из этих созданий. И когда его сердце будет болеть от тоски, он будет проклинать меня. Все ли я сделал для того, чтобы воздух оставался чистым и свежим? Достаточно ли я заботился о воде и земле? Позволил ли я орлу парить на свободе? Все ли я сделал для того, чтобы заслужить любовь моего внука? Наверное, нет… А может быть, это и было мое предназначение? Никто тебе не ответит на этот вопрос, только твое сердце способно дать подсказку».

В сгустившихся сумерках Джеймс снова вел беседу со старым шаманом, по-новому переживая и понимая его древнюю, но такую человечную мудрость. И только когда стало слишком трудно разбирать свои же письмена, он нехотя зажег газовый светильник. Ровный голубоватый огонь разрушил иллюзию. Огненного Медведя больше не было рядом, и никогда уже не прозвучит его певуче завораживающий голос, и не у кого больше будет спросить совета. Отныне, Белый Орел — единственный Великий Вакан исчезнувшего с лица земли трайба. И он готов исполнить свое предназначение.

Нехотя закрыв альбом со своими записями, Джеймс откинул крышку оббитого железом ящика и стал отбирать вещи, необходимые для камлания — барабан, сухие травы, перья орла, кремень, трубку и табак, складывая их в кожаную сумку. Потом он надел кожаные штаны, сшитые ему Тахи из выделанной кожи бизона и вышитую бисером рубаху. Тихо выскользнув из дома, Джеймс направился к дольмену.

Пройдя через сосновую рощу, он оказался на залитом светом полной луны берегу. Там, сев на влажный песок, он долго молча вглядывался в звезды, очищая свой разум от всякой логики, отвергая все, что считается невозможным в физической реальности. Он лишь слушал и наблюдал, входя в состояние полной отрешенности, уже не обращая внимания на назойливый шум прибоя и слабый шорох травы, приминаемой чьей-то неосторожной ногой.

Поднявшись с земли, Джеймс снял с себя рубаху, и оставшись в одних штанах, стал собирать хворост для костра. Потом, выровняв на песке округлую площадку, положил в центр нее камень с неглубокой выемкой посередине и стал аккуратно обкладывать его сушняком по ходу солнца. Высеченные кремнем искры упали на сухую траву и мгновенно взвились ввысь алыми языкам пламени.

Сев на пятки, Джеймс раскурил трубку и глубоко затянулся ароматным дымом. Щепотки полыни и можжевельника, брошенные на центральный раскалившийся камень, закурились, ожили и вспыхнули огнем, рассыпая багровые искры, листья дурмана наполнили его рот горькой слюной.

Глухо ударил барабан. Раз… два…, медленно, монотонно, постепенно сливаясь с ритмом сердцебиения Вселенной, проникая прямо в мозг, раздваивая сознание, унося часть его в другую реальность, изменяя образы и сам мир. Джеймс впервые ощутил столь полное единение с ветром и небом, песком и водой, всеми животными и природой, со всеми людьми, с самим Богом. Казалось, ему подвластно невозможное — создание миров, рождение гор, свободный полет. Перед его взором проносились места необыкновенной красоты и божественной гармонии, каких не бывает в обычной жизни.

Видения стали реальнее, чем явь, не вмещаясь более ни в какие понятия и категории, ошеломляя вторжением незнакомых измерений бытия, которые невозможно передать словами. Он различал миллионы разных по размеру и сверканию брызг волн прибоя, переливающихся в лунном свете, слышал дыхание Земли. Он стал травой и деревом, рекой и облаком, Луной и Вселенной. Время остановилось, будущее и прошлое сошлись вместе.

И вдруг все затихло, даже огонь, в последний раз лизнув догоревший хворост, растаял в сгустившемся воздухе. В слабом мерцании угольев угадывалась темная неподвижная фигура Вакана, лицом обращенная на восток, бережно держащая перед грудью замолкший барабан. Огромная туча скрыла последний отблеск луны, и тьма стала почти непроглядной. В воцарившейся мертвой тишине вдруг высоко в небе раздался одинокий крик орла. В ответ на него снова зазвучал барабан, вначале легко, мягко, почти неуловимо, потом усиливаясь, рвя ритм, заглушая неясное бормотание, часто, сильно, сливаясь в один непрерывный возрастающий гул.

Покачиваясь, Белый Орел встал на ноги, встряхнул правой ногой, потом левой. Волна прошла по бедрам, достигла плеч и ушла ввысь. Кошачьими движениями он двинулся вперед по кругу, сначала медленно, потом все быстрее, продолжая встряхивать головой и подстраиваясь под ритм барабана, опираясь на ступни ног, поддерживая прочный контакт с землей, от которой энергия свободно потекла через него, включая в круговорот Вселенной.

Наконец, достигнув апогея, грохот оборвался, и с последними ударами шаман резко опустился на колени. Все, казалось, умолкло, и опять, та же неуловимая дробь барабана и возобновившееся бормотание, превращающееся в песню. Песню Силы.

«У меня есть крылья, как у птицы.

Белые, как снег, блестящие, как серебро.

Я могу лететь ввысь,

Я могу подняться до неба.

Я могу коснуться Луны…»

Песня повторялась десять, двадцать, тридцать раз без перерыва, без паузы, привлекая, приглашая, заставляя духов прийти. Вакан сосредоточился, закрыл глаза, вслушиваясь в темноту. Неожиданно снова вспыхнувший костер осветил его лицо, на котором было написано страдание. Вскоре он почувствовал своих духов — они приближались, разбуженные Силой, летя сквозь время и пространство, отовсюду, в ночном воздухе, через океан, среди деревьев, под землей, везде…

Песня затихла, умолк барабан, бесстрастным взглядом Белый Орел окинул вокруг.

— Я выполнил вашу волю и говорю с вами, — глухим голосом сказал он окружившим его духам. — Время раздумий прошло, и я готов исполнить то, что должно быть исполнено…

— Ты стал очень силен, намного сильнее учителя, — услышал он голос, отдаленно напоминавший Ишкоти Наакво. Твое могущество питает несгибаемый дух. Ты осторожен и справедлив. Твое сердце чисто. Ты готов. Время пришло.

— Значит, выбрав меня, вы с самого начала готовили меня к моему предназначению?

— Да. Зло стало почти непобедимым. Его нельзя уничтожить, но ты можешь низвергнуть его в Нижний Мир и удержать его там достаточно долго, чтобы оно лишилось возможности вернуться.

— Но это значит, что я останусь там тоже… навсегда.

— Такова цена. Но даже духам не подвластно предвидеть все. Может быть, Нижний Мир отпустит тебя одного.

— Я видел свое тело. Я был мертв…

— Будущее можно изменить, оно похоже на скованный льдом молодой ручей. Иди по нему осторожно, и лед выдержит, но одно неловкое движение, и вода прорвется сквозь преграду, забурлит, выплеснется и понесется по одной ей известной дороге. Изгони страх и сомнения из своего сердца. Они — яд, разрушающий душу. Мы будем с тобой, до самого конца. То, что должно быть исполнено — будет исполнено!

Джеймс неподвижно сидел один у мерцающих углей, устремив невидящий взгляд в бесконечность, ведя молчаливый диалог с теми, кого мог видеть только Вакан, не обращая внимания на почти физически ощутимый взгляд нескольких пар глаз, в немом изумлении следящих за ним с разных сторон.

— Да он же бесноватый сумасшедший! — прошептал один голос. — Смотри, как он бьется в припадке. Слушай, Альфанзо, не по себе мне как-то. Может быть, плевать на те деньги? Он же совершенно не в себе! Ну кому может мешать этот псих? Ты говорил, что он зажравшийся богач, но что-то не похоже. У меня рука не поднимется сделать это.

— Заткнись, придурок! Деньги ему, видите ли, не нужны. Раз он сумасшедший, то легче будет с ним справиться. Нам повезло, в своем бреде он даже не заметит, как отправится к праотцам. Ты приготовил лодку?

— Да. Я вытащил ее на берег ярдах в пятидесяти отсюда. Даже камень с веревкой припас.

— Это хорошо. Я сам все сделаю, подберусь к нему сзади и попытаюсь прикончить его одним ударом, а ты подстрахуешь, если что-то пойдет не так, — и темный силуэт метнулся в направлении к костру. Остановившись в нескольких ярдах за спиной Джеймса, он замер, но потом, удостоверившись, что не привлек внимания, уже не таясь, вышел на слабо освещенную мерцающими углями площадку. Рука с ножом взметнулась снизу вверх, посылая смертоносное оружие под левую лопатку, прямо в сердце жертвы.

— Джеймс!! — крик, полный ужаса, разорвал тишину. Слишком поздно… Медленно, словно во сне, Джеймс развернулся лицом к своему убийце, принимая смертельный удар обнаженной грудью. Острый длинный рыбацкий нож, практически не встретив сопротивления, на все лезвие вошел в тело…

— Нет…, — побелевшими губами прошептала Тахи и обессилено опустилась на песок, широко открытыми глазами зачарованно смотря, как редкие капли крови падают на песок и мгновенно впитываются, оставляя черные пятна.

Джеймс даже не шелохнулся, лишь глаза его сверкнули ледяными искрами.

— Кто? — раздался в мгновенно наступившей тишине глухой, вибрирующий, проникающий в самый мозг голос, превращая последние минуты жизни Альфанзо в безумный кошмар. Он чувствовал, как с оглушающим треском лопаются сосуды в его голове, а адское пламя пожирает его изнутри. Кровавые слезы потекли из его глаз, когда сердце, разорвавшись на части, затопило все вокруг невыносимой болью. За мгновение, перед тем, как тьма окончательно накрыла его, он заметил татуировку медвежьей лапы на невредимой груди Джеймса, и с ужасом увидел, что нож, который так и сжимала его рука, погружается в его собственную плоть.

— Дьявол…, — исторгли последнее слово его уже мертвые губы.

— Дддь… явол…, — икнул с посеревшим от увиденного лицом старый Бенджамин, впервые протрезвевший за последние пять лет. Отбросив от себя, словно ядовитую змею, почти опустошенную бутылку с дешевым виски, он поспешно вернулся в деревню, и наглухо заперев дверь и ставни, всю ночь просидел, не смыкая глаз, молясь Пресвятой Деве.

— Дьявол…, — просипел в момент, поседевший и покрывшийся липким потом от ужаса напарник Альфанзо, еще глубже заползая в каменный лабиринт, умоляя Бога, чтобы Джеймс его не заметил.

— … потому что я всемогущ. Я бессмертен. Если ты выстрелишь в меня из ружья, пуля не долетит до моего тела, а если ты вонзишь мне в горло нож, он не причинит мне вреда… Я — всесильный. Если я захочу кого-либо убить, то мне достаточно протянуть руку и коснуться его, чтобы он умер…, — словно затухающее эхо грозы донеслись из прошлого слова Ишкоти Наакво.

— Я бессмертен… Я всесилен… — повторил Белый Орел, наконец разорвав оковы сомнения и впервые поверив в свое могущество.

— Джеймс! Ты жив! — с залитым слезами лицом, Тахи, очнувшись от оцепенения, дрожа, прижалась к его груди. — Я должна была быть с тобой, но ты мне ничего не сказал. Я проснулась от ужасного сна и услышала далекий звук барабана. Я очень спешила к тебе, но все равно не успела…

— Тахи! — легонько встряхнул ее Джеймс, — я здесь, и я жив. Ничего не случилось, да и не могло случиться. Простой смертный не может причинить мне вреда. Я — Белый Орел, Великий Вакан. Теперь я верю в это.

— Он мертв? — испуганно глядя на распростертое на песке тело Альфанзо спросила она.

— К сожалению, да… Зло и жажда убийства бумерангом вернулись к нему самому.

— Но я видела, как нож вошел в твою грудь, видела кровь, капающую на песок…

— Я тоже это видел, но это не значит, что это было на самом деле. Духи хранили меня.

— Ты говорил с ними?

— Да. Они открыли мне глаза. Во мне жили два человека, и я пытался изгнать одного, забыть о его существовании, считая его чуждым и враждебным, пытающимся изменить мою привычную жизнь. Я был не прав. Нельзя рассечь свою душу надвое. Теперь я обрел целостность — половинки моего сердца слились. Я — это я, и не важно какое у меня имя.

— Но зачем ты нужен им?

— Мокетахво пришел по моему следу. Он здесь, рядом… Он пришел, чтобы уничтожить меня…

— Но почему??

— Потому что только я могу его остановить. И я сделаю это…

— Я боюсь за тебя, Джеймс. Давай уедем отсюда, скроемся там, где он никогда нас не найдет!

— Нет, Тахи, дальше бежать некуда, дальше — океан, — улыбнулся Джеймс, — все будет хорошо. Пойдем домой, холодно стало, шторм, наверное, начинается, — и взяв ее за руку, он повел ее в особняк.

С первыми лучами рассвета напарник Альфанзо, стуча то ли от холода, то ли от страха зубами, нашел свою лодку, затолкал в нее труп и отчалил от берега, гребя к материку изо всех сил, как будто за ним гонится тысяча чертей. Примерно на полпути, он вывалил тело Альфанзо за борт, и, перекрестившись, снова взялся за весла. На берегу он бросился бегом к богатому особняку на набережной, который ему как-то показывал его уже покойный дружок. Дверь ему открыл заспанный дворецкий.

— Что тебе здесь нужно??

— Мне необходимо срочно увидеть мистера Хэрриса, скажите ему, что у меня сообщение от Альфанзо.

Дворецкий скрылся в глубинах дома, но буквально через три минуты вернулся и молча отвел его в кабинет хозяина.

— Кто ты такой, и зачем пришел сюда? Ты что, с ума сошел? Я же запретил Альфанзо даже показываться рядом с моим домом. И вообще, где он сам?

— Меня зовут Жозе. У меня не было другого выхода. Альфанзо мертв.

— Значит ли это, что он не выполнил поручение??

— Нет, Джеймс очень даже жив, а вот Альфанзо — нет! Вы не предупредили его, что хозяин острова — сам дьявол, или уж очень близкий его дружок!

— Ты, идиот, что ты мелешь?

— Я знаю, что говорю, видел собственными глазами!! — и Жозе зажмурился, отгоняя видение.

— Не испытывай мое терпение, а объясни, что произошло.

— Я… я не понимаю… Мы ждали Джеймса на берегу, на том месте, куда он приходил каждый вечер. Но в этот раз все с самого начала пошло неправильно. Он не сел на песок, как обычно, глядя на звезды, а зажег костер и стал бить в барабан. Звук был жуткий, как будто доносящийся из-под земли. У меня даже мурашки по телу пошли. А потом случилось уж совсем что-то невообразимое.

Его начало трясти, он поднялся с земли и стал прыгать, как сумасшедший, выкрикивая бессвязные слова и подвывая словно койот. Я сначала подумал, что у него припадок, и посоветовал Альфанзо оставить его в покое на этот раз. Но тот меня не послушал. Как только Джеймс немного успокоился и сел на землю, он пополз к нему и, привстав, замахнулся ножом, целясь под лопатку. Но в последнюю секунду Джеймс развернулся к Альфанзо лицом.

Я видел, как нож вошел ему прямо в сердце, как в масло. Клянусь, никто не мог бы выжить после такого удара. Потом произошло невероятное. Этот дьявол даже не пошатнулся, а встал на ноги. Его глаза сверкнули адским пламенем, буквально пронзившим Альфанзо. Тот задрожал, и кровь хлынула из его носа, ушей и рта. Не веря своим глазам, я понял, что нож, торчавший в груди Джеймса, оказался в руке Альфанзо, и он, захрипев, воткнул его в собственную грудь. Обезумев от ужаса, я забился в какую-то расщелину между камней и просидел там всю ночь, молясь всем святым.

— Ты соображаешь, что сказал? Альфанзо, вместо того, чтобы прикончить какого-то ненормального, прирезал сам себя?? И этим придуркам я еще деньги плачу! Убирайся с моих глаз! У тебя три дня, чтобы доделать работу, иначе, я шкуру с тебя спущу!

— Может быть, моя жизнь и не столь важна, как Ваша, но тем не менее, я не собираюсь расставаться с ней по собственной воле. Неужели Вы не понимаете, что Джеймс вовсе не сумасшедший? Он слуга самого Дьявола, проводящий по ночам свои сатанинские ритуалы, поэтому невозможно его убить — сам ад его хранит. Ноги моей больше не будет на этом острове! — и больше не слушая никаких возражений, Жозе выбежал из дома Хэрриса.

— Идиоты! Кругом одни идиоты! — сплюнул от досады Роджер и, открыв бар, налил себе в стакан скотча. — Ну что же, на этот раз тебе снова повезло, но везение не может быть вечным…

Хэррис был прав в одном — Жозе был не единственным, кто заподозрил Джеймса в служении Сатане. Тихим шорохом осенних листьев пронесся по Вотворду слух о том, что вернувшийся из странствий хозяин особняка поклоняется самому Дьяволу. Прикончив новую бутылку дешевого пойла, старый Бенджамин шепотом рассказывал очередному собеседнику жуткую историю, которой стал свидетелем — обросшую невероятными подробностями и приукрашенную до предела воспаленным воображением. Не все верили его пьяному бреду, но семена подозрения и страха были заронены в их души, обещая дать богатые всходы при первой возможности.

ГЛАВА 4

Строительство подземного помещения было закончено в срок. Поблагодарив инженера, Джеймс перетащил туда ящик с шаманскими принадлежностями и оборудовал место для костра. Потом он разжег огонь и, запалив несколько небольших досок, удостоверился, что дым исправно выходит наружу. Он еще не знал, когда решится на свое главное камлание, но чувствовал, что этот момент наступит очень скоро.

Теперь он целыми днями сидел в своем кабинете, спеша закончить записи. В альбоме появились рисунки — Ишкоти Наакво в своем полном шаманском облачении, амулет в виде фигурки медведя, карта местности, где располагалась его последнее индейское стойбище у подножья пика Одинокого Орла с примерной дорогой к «золотой пещере», тайну которой, однако, он не спешил доверять бумаге.

Но каждый вечер, как только непроглядная тьма опускалась на Вотворд, Джеймс выходил из дома и бродил по острову, прислушиваясь к звукам, восстанавливая свою связь с природой, а потом долго сидел у дольмена, медитируя, очищая свое сознание от эмоций, неуверенности и страха, готовясь к последней схватке с Мокетахво.

Однажды к нему в кабинет зашел расстроенный Эшли.

— Сынок, прости, но я очень обеспокоен тем, что люди болтают в деревне. Они говорят, что ты устраиваешь сатанинские ритуалы на берегу у дольмена. Я знаю, что это чушь, но переубедить их уже невозможно. Не ходил бы ты туда по ночам, а то так и беду накликать недолго. Поверь, я очень боюсь за тебя.

— Спасибо, Эшли. Извини, я не думал, что меня может там кто-то видеть, когда я медитирую. Но ты прав, мне не стоит больше там появляться, — Джеймс обнял старика за плечи, и тут снаружи со стороны конюшни донесся истошный визг. Помрачнев от жуткого предчувствия, он выбежал из особняка.

У конюшни уже собралась толпа людей. Раздвинув плотную массу тел, Джеймс подошел к распростертому телу конюха. Не требовалось особых познаний в медицине, чтобы понять, что тот безвозвратно мертв. Его рот был открыт в беззвучном крике, глаза от ужаса вылезли из орбит, а в груди зияла огромная рваная дыра, где в каше запекшейся крови молочной белизной поблескивали осколки ребер. Сквозь пелену бессильной ярости до него донеслось едва слышное перешептывание:

— Может быть, на нашем острове появился бешеный медведь?

— Откуда??

— Неужели, это сделал кто-то из наших? Кому, интересно, он дорогу перешел?

— Но рана… едва ли человек мог сделать такое.

— Глядите, сердца то в теле нет…, — и гомон враз затих. А потом раздался тихий, но отчетливый голос Бенджамина:

— Говорил я вам, что демоны вызваны из преисподней. Демоны, алчущие человеческой крови… Только им, голодным и злобным, под силу разорвать тело как бумагу, — на него все зашикали, но на лицах отразился страх. Сначала один, следом другой медленно стали отходить от трупа, а потом, как будто прорвавшаяся плотина, толпа отхлынула назад.

— Катер сейчас отправится за полицией. Я разберусь, что здесь произошло, идите по домам, — сказал Джеймс. Постепенно люди разошлись, но мало кто поверил ему.

Полиция не придумала ничего умнее, как прочесать остров в поисках дикого животного, каких отродясь здесь не водилось. Кровавые потеки цепочкой уходили в рощу, и дальше пропадали на прибрежном песке. Не обнаружив больше ничего подозрительного, они сделали вывод, что на остров действительно заплыл голодный медведь, который напал на конюха, а потом снова уплыл на материк.

Но Джеймсу было не до смеха — Мисисетс Эстах бросил ему вызов, сделав первый шаг, и на тихом мирном острове появилась первая жертва безумного духа. Первая…, но не последняя. И пока Вотворд не утонул в потоках крови, Джеймс должен остановить Пожирающего Сердце, возможно ценой своей жизни.

— Джеймс, что произошло? — встретила его на дороге Тахи. — Я слышала крики, видела из окна людей. Они были напуганы и злы.

— Мокетахво начал свою охоту… У меня осталось очень мало времени. Завтра я отвезу тебя в Бостон. Здесь стало слишком опасно.

— Нет. Я никуда не поеду. Я останусь с тобой до последнего, тебе потребуется помощь и поддержка.

— Ты не понимаешь, что говоришь. Я не нуждаюсь в твоей помощи, со мной будет все нормально, мне это обещали Духи, — покривил душой Джеймс. — Просто нужно выкинуть этого мерзавца в Нижний Мир. Ты же знаешь, я сильный, я справлюсь. Но я не хочу, чтобы меня не отвлекала тревога за тебя и за Томаса. Как только все закончится, я заберу тебя обратно.

— Нет, Джеймс. Я хочу провести последние дни с тобой. Я верю в тебя, но слишком хорошо знаю Пожирающего Сердце. Обещаю, если опасность будет угрожать Томасу, я покину остров, но не раньше, чем почувствую в этом необходимость.

— Хорошо, Тахи, может быть действительно все обойдется, — не имея сил расстаться с ней, согласился Джеймс.

До поздней ночи он просидел в кабинете, и только когда была исписана последняя страница, он устало откинулся на спинку стула. Закрыв альбом, он потушил газовый светильник и вышел из комнаты. Потом он зашел в спальню Алана. Сын уже давно спал. Осторожно поцеловав его, он спустился в запущенный сад, расположенный на первом этаже в центре особняка. Когда-то здесь цвели орхидеи и плескались в звенящих фонтанах золотые рыбки. Цветы рассыпались прахом, а водяные струи умолкли. Взгляд задержался на потрескавшейся штукатурке и запыленных окнах. Вернется ли сюда когда-нибудь Алан, или через много-много лет здесь останутся только руины?

Ощутив сонливость, Джеймс поднялся в свою спальню, и сняв только сапоги, рухнул в кровать, мгновенно уснув.

Узкая тропа обогнула уступ и круто пошла вверх. Под подошвами мягких мокасин зашуршала каменная крошка, и несколько камешков соскользнули в пропасть, вызвав небольшой обвал. Джеймс притаился. Звук получился хоть и негромкий, но мог спугнуть молодого оленя. Еще раз проверив ружье, он осторожно стал карабкаться вверх. Взобравшись на уступ, он увидел впереди небольшую поляну, но оленя на ней не было. Раздосадованный тем, что упустил добычу, Джеймс положил ружье на траву и присел рядом, давая отдых утомленным трудной дорогой мышцам, подставляя лицо последним осенним лучам солнца.

Едва слышный хруст вывел его из дремоты. Оглянувшись, он увидел, что ближайший куст боярышника колыхнулся. Практически незаметным движением Джеймс поднял ружье и замер. В эту секунду сильный порыв ветра зашелестел ветвями деревьев, пригнул траву. Солнце скрылось за плотной тучей, и поляна погрузилась в сумрак. Не отрывая взгляда от привлекших его внимание зарослей, он ползком добрался до ближайшего большого дерева и прислонился к нему спиной, защищая свой тыл. В напряженном ожидании протекло несколько томительных секунд, когда среди желтеющей листвы сверкнули два зеленоватых огонька.

Джеймс прицелился, ожидая прыжка хищника, но вдруг услышал тихий, словно эхо, хриплый смех. Подхваченный сотнями дьявольских глоток, он разросся, окружая, приближаясь вплотную, превращаясь в оглушительный хохот, несущийся со всех сторон. Достигнув своего пика, он оборвался также внезапно, как и начался, сменившись мертвой тишиной. Не веря своим глазам, и уже понимая всю нелепость ситуации, Джеймс попытался проснуться, наблюдая, как на поляну вышел Роджер Хэррис, одетый точно так же как в последнюю их встречу — темно-серый костюм-тройку, начищенные до блеска туфли и элегантный котелок.

— Я смотрю, не очень-то ты рад своему старому приятелю, а я так старался, — существо оскалилось в улыбке, обнажая клыки, и сразу в его облике проступили медвежьи черты. — Да не пытайся ты прервать контакт, я довольно долго его ждал.

— Мисисетс Эстах… Теперь я понимаю, что Роджер — это твоя работа.

— Не стоит он твоего сожаления, дерьмо он. Я только немного помог ему снять кое-какие запреты. Но, как понимаешь, разговор наш будет не о нем.

— Мне не о чем с тобой говорить.

— Ошибаешься. Мне недолго пришлось тебя искать, хотя Духи и старались прикрыть тебя. Амулет… Я чувствую его жжение, и чем он ближе, тем жар сильнее. Ты поступил мудро. Алан был бы замечательным предметом торговли, но ты опередил меня. Думаешь, что умнее, что все просчитал, ко всему готов? Готов рискнуть своей жизнью? Духи наврали тебе, будущее нельзя изменить, покорно идя на заклание. Твое тело будет гнить, пожираемое червями, душа застрянет в Нижнем Мире в небытии хаоса, и даже имя обрастет диким суеверным вымыслом. Хорошая перспектива для Великого Вакана!

Неужели ты действительно веришь, что это твой выбор, сделанный по собственной воле? Неужели ты не понимаешь, что с первой секунды ты попал под чудовищное ментальное давление сильнейшего шамана? Как ты мог, будучи в собственном уме, поверить в то, что Лаура предала тебя? Как получилось, что ты с легкостью забыл свое прошлое — дом, любовь, сына? Духи, которым ты так веришь, всего лишь используют тебя. Это не твоя религия, и не твоя война. Ты просто очутился не в том месте и не в то время. Очнись, пока не поздно!! Еще можно все изменить.

— Нет… это было мое решение…, — неуверенным хриплым голосом сказал Джеймс, вдруг ощутив под ногами бездну, поняв, как действительно близок Мисисетс Эстах к правде.

— Да? А ты загляни в свою душу поглубже… Я же могу предложить тебе настоящее бессмертие. Впусти меня в свой разум, и наше могущество, слившись воедино, станет необъятным. Все богатства Мира будут твоими, прошлое и будущее откроют тебе свои секреты, и сама Вселенная ляжет у твоих ног!

— Неужели ты думаешь, что все это заставит меня приносить тебе кровавые жертвы?

— Я разве сказал что-то о жертвах? Мир изменился, кровь больше не держит людей в страхе, она льется потоками и без моей помощи. Мне нужна вера, а каким способом она будет держаться, не так уж важно.

— Я не понимаю, какая выгода тогда тебе в этом объединении.

— Мы станем единым целым: я — тобой, а ты — мною. С нашей силой сотни тысяч людей поверят в тебя, ты станешь живой легендой, самим Богом, а значит, это будет вера в меня! Как враг — ты слишком опасен для меня.

— Это будет самый злобный и страшный бог.

— Какая разница? На свете много религий, и много богов. Злых среди них немалая часть, но именно им люди поклоняются даже с большим рвением. Ты же создашь новую религию.

— Ты слишком много узнал о белых людях, и слишком быстро…

— Расстояние до тебя было огромным — фермы, деревни, города. Поверь, проклятье Ишкоти Наакво работает очень хорошо. Я не могу не сдержать обещания, данного ему. Даже ты был свидетелем нашего договора, — с издевкой оправдался Мокетахво. — Но в твоих силах сделать процесс моего познания менее болезненным для человечества.

— Я не верю тебе. И даже, если бы поверил, то навряд ли согласился. Мне не нужно богатство, у меня его достаточно, да и бессмертие слишком тяжелая ноша.

— А как насчет власти? Безграничной, неоспоримой, могущественной и вечной? Используемой тобой по собственному усмотрению, во имя твоих добра и справедливости? Мне ведь нет дела до того, как ты ее употребишь.

— Один человек не имеет права решать судьбы Мира. Такая власть, даже во имя блага, станет террором… Обрушившись всей силой, она подомнет под себя, извратит и уничтожит душу даже святого, а я очень далек от идеала…

— Мне не нужен твой ответ прямо сейчас. Ты можешь подумать. Недолго.

— А если я все равно не соглашусь? Ведь ты не можешь меня убить.

— Ты прав, не могу. Да и не буду, если бы даже смог. Это сделают другие. Правда, даже я восхитился, как ты расправился с тем идиотом, которого подослал к тебе Хэррис. Конечно, я не надеялся, что у него что-то получится, но ведь Роджер этого не знал. Это было просто напоминание, предупреждение, но ты ему не внял. Но если ты сейчас откажешься от моего предложения, то Вотворд утонет в крови. Я повешу на каждом дереве по растерзанному трупу, но, слышишь, твою семью я не трону. А теперь подумай, сколько времени потребуется оставшимся в живых решить, что это ты ответственен за смерть, поселившуюся в их домах? С одним убийцей ты справился, но что ты будешь делать с толпой обезумевших фанатиков, охваченных праведным гневом? Нет, я даже не дотронусь до тебя, но уничтожу их руками, руками людей, о которых ты так беспокоишься! Выбор твой.

— Нет, ты не сделаешь этого! — крикнул Джеймс в пустоту и с недоумением посмотрел в открытое окно своей спальни. Солнце уже было готово вынырнуть из глубин океана, занимался новый день. День его окончательного решения. Мокетахво не сказал ему, сколько времени дает на раздумье, но вряд ли его будет много. Прикосновение Тьмы оставило в душе черные следы сожаления, сомнения и протеста. Духи изменили его судьбу, избрав для великой миссии, не спросив согласия, по-своему распорядившись жизнью. Его жизнью.

С мрачным лицом он вышел из дома и направился к дольмену. Деревушка уже проснулась, окружив Джеймса тихим гомоном, запахом готовящейся пищи и неспешной суетой. Рыбаки здоровались с ним, спрашивали о делах, интересовались его здоровьем. Джеймс дружелюбно завязывал разговоры о погоде и уловах, но расставшись с очередным собеседником он буквально всей кожей ощущал провожающий его тяжелый, полный недоверия взгляд. Люди стали бояться его, и скоро страх перерастет во враждебность.

Джеймс тщательно осмотрел место своего последнего камлания. Песок почти занес кострище, не было никаких следов разыгравшейся здесь трагедии. Только неподалеку в зарослях боярышника он обнаружил разбитую бутылку из-под виски, а дальше в каменном лабиринте — небольшой лоскут ткани от рабочей блузы.

Проводя камлание, он чувствовал, что кто-то за ним следит, но контакт с духами забирал слишком много энергии, он просто не мог отвлечься на непрошеных зрителей. Один из них, очевидно, был напарником посланного к нему убийцы. А другой — алкоголик-Бенджамин, случайно облюбовавший в ту ночь это место, чтобы тихо в одиночку напиться. Теперь Джеймс понял, откуда появились дикие слухи в Вотворде, но что-то исправить было уже поздно.

На обратной дороге Джеймс зашел во флигель.

— Доброе утро, Тахи! Как Томас?

— Тихо… Он еще спит, — она обняла его и увела в дальнюю комнату.

— Время идет так быстро. Кажется, только вчера мы вышли из душного вагона в Бостоне, а уже лето на исходе. Мы так редко теперь бываем вдвоем… Я иногда боюсь, что ты подумаешь, что я стал любить тебя не так сильно, как прежде.

— Ну уж нет, разлюбить тебе меня не удастся, — тихо засмеялась Тахи и коснулась его губ своими.

— А давай сбежим ото всех! В Бостон, на целый день. Я хочу показать тебе подарок. Собирайся, а я подготовлю катер, — и Джеймс, увлеченный пришедшей ему идеей, поспешил на причал.

Оставив Томаса на попеченье няньки, они еще до полудня добрались до Бостона. Взяв кеб, Джеймс привез Тахи в ее новый дом и познакомил ее с уже нанятой прислугой.

— Это мой подарок тебе и Томасу. Если со мной что-то случиться, ты не сможешь больше оставаться на острове.

— Спасибо, Джемс. Замечательный дом, — грустно сказала Тахи, но он будет мертвым без тебя.

— Жизнь должна продолжаться, даже если мы лишаемся своих близких. Я очень боюсь за вас. Без меня вы останетесь без всякой защиты. Если это случится, ты переедешь сюда. Первое время ты сможешь обратиться за помощью к Роджеру.

— Нет… Его сердце обращено в сторону Тьмы.

— Я знаю, Тахи, но это не совсем его вина. Я надеюсь, что, освободившись от влияния Мокетахво, он очистится.

А потом они долго гуляли, забыв обо всем обо всех, наслаждаясь редкими минутами единения и счастья. Пообедав в шикарном ресторане, уже поздно вечером они отправились домой.

— Надеюсь, Вы не забыли, что завтра похороны Рассела, вашего конюха? — встретил Джеймса Эшли. — Ох, неспокойно у меня на душе… Что-то надвигается, страшное и темное.

— Я знаю, Эшли. И мой долг помешать этому.

Джеймс знал, что нужно спешить, но кто по собственной воле может уйти в небытие, не постаравшись даже оттянуть этот момент? Все дела были завершены, написана последняя страница в его дневнике странствий, но он не мог найти сил расстаться с детьми, с Тахи, с солнцем, с океаном. Каждый прожитый день становился для него откровением.

Похороны Рассела прошли в мрачной тишине. Он упокоился на небольшом кладбище у часовни. После церемонии Джеймс долго стоял один у свежей могилы, испытывая щемящее чувство вины, прося прощения за то, что привлек Зло, подвергнув опасности людей. Он был едва знаком с покойным, но помнил его веселым, остроумным, немного рискованным и открытым парнем. Возвращение Джеймса стоило ему жизни…

Взгляд его задержался на выстроенном из белого мрамора фамильном склепе. Джеймс построил его одновременно с особняком. Не думал он тогда, что первый обитатель может появиться в нем так скоро. Подойдя к еще пустой гробнице, он снова и снова вчитывался в искусно выполненную на одной из стен барельефную надпись:

«Никто на самом деле не рождается на этой земле, поэтому никто и не умирает. Нет ни увядания, нет и Смерти. То, что мы называем Жизнью — иллюзия, а Смерть — всего лишь сон. На самом деле мы никогда не отделяемся от Бога, Который есть Любовь.

Мы только приходим сюда и затем, сделав своё дело, уходим обратно к себе Домой, как на сменную работу, каждый раз сменяя как рабочую одежду своё тело. Старое тело изнашивается и распадается, а мы остаёмся в своей истинной одежде — безначальной и бесконечной, находящейся за пределами формы, ощущений, мыслей и предпочтений».

Джеймс тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли. Нет, он не сдастся, еще слишком рано. Он всесилен и могуч. Он выполнит предначертание и вернется. Вся его жизнь еще впереди. Свежий ветер дохнул ему в лицо, наполняя уверенностью и решимостью. До полнолуния, когда сияние ночного светила даст ему дополнительную энергию оставалось два дня.

Вечером он перенес все свои записи в подземную комнату, аккуратно сложив их в ящик с шаманскими принадлежностями. Зайдя в комнату Алана и пожелав ему спокойной ночи, он ушел в свою спальню и впервые уснул крепким спокойным сном.

Проснулся он на удивление поздно, когда солнце было уже высоко. Он наскоро позавтракал и разобрал накопившуюся почту. Потом он написал несколько писем и распоряжений, в том числе подписал чек для Роджера Хэрриса.

Конечно, он понимал, что покушение на убийство — его рук дело, но он давал себе отчет, что даже в этом виноват он сам. Зло следовало за ним, касаясь своей грязной лапой окружающих его людей. Положив конверты в специальный ящик, откуда их забирал раз в неделю капитан и отвозил на берег, он вышел из дома. Ему хотелось побыть одному. Оседлав свою любимую лошадку, он неспешно объехал остров, стараясь не попадаться никому на глаза.

После обеда небо заволокло облаками, которые стали темнеть, предвещая грозу. Джек с досадой подумал, что если к ночи разразится буря, то нечего и думать выходить завтра в море. Улов в этом году был не очень обильным, поэтому многие рыбаки уходили на лов даже в плохую погоду. Но Джек, слишком хорошо знавший крутой нрав Северной Атлантики, даже в заливе соблюдал осторожность. Сидя на открытой веранде и куря вонючую сигару, он увидел идущего мимо соседа Била. Удивившись его озабоченному лицу, он окрикнул его:

— Привет, Бил! Погодка-то подкачала, не будет завтра лова. А чего угрюмый такой?

— Вчера два баркаса не вернулись — Брюса и Флойда, а с ними еще три человека. Хорошо, если загуляли они на берегу, не дай Бог вздумают возвращаться в шторм, пропадут.

— Да нет, они ребята бывалые. Хоть и выпить любят, но мозги не пропивают, может еще успеют до шторма.

— Хорошо бы, а то как-то не по себе мне…

Из дома Джека выскочил большой черный беспородный пес и, весело завиляв хвостом увязался за Билом.

— Эй, Зевс, домой! — позвал его хозяин, но пес, не обратив на него внимания, скрылся за деревьями. — Вот черт, придется теперь за ним тащиться, а то опять всех соседских кур передушит, — заворчал Джек, и, затушив сигару, пошел следом за собакой. Через несколько десятков ярдов он вдруг услышал далекий злобный лай, который через несколько мгновений захлебнулся визгом, а потом перешел в удаляющийся тоскливый вой, от которого волосы зашевелились на голове Джека. Остановившись на секунду от неожиданности, он чертыхнулся и бегом бросился в сторону, откуда доносился звук.

Не обращая внимания на стегавшие его по лицу ветви, он пронесся сквозь рощу и очутился на пустынном берегу у дольмена, который последнее время жители деревни обходили стороной. Собака выла у самых валунов.

— Эй, Зевс, ко мне! — повторил он попытку позвать пса, но тот даже не заметил этого.

Восстановив дыхание после сумасшедшего бега, Джек осторожно стал подбираться к обезумевшему от страха, но тем не менее не сдвинувшемуся с места животному. В нос ему ударило тошнотворное зловоние. Собака, присев на задние лапы, дрожала всем телом, задрав голову вверх. Шерсть ее была вздыблена, уши плотно прижаты к голове, из оскаленной пасти капала слюна, а из глотки исходил утробный, полный ужаса вой.

Взглянув на вершину ближайшего из стоячих камней, Джек буквально остолбенел. Там ничком лежало распластанное тело Рассела, каким-то безумцем извлеченное из могилы. Одежда его была разорвана и свисала грязными лентами, а обнаженная грудь бесстыдно зияла черной дырой. Но даже довольно сильный исходящий от него трупный смрад перебивал тяжелый приторный запах свежей крови.

Едва удержав рвущийся наружу животный вопль, он с побелевшим лицом смотрел на два других валуна, образующих с первым почти равносторонний треугольник, на которых, в точности повторяя положение первой жертвы, лежали еще два тела — Брюса и Флойда. А дальше на деревьях причудливыми елочными украшениями качались трупы пропавших с ними рыбаков, с искаженными предсмертным ужасом лицами, с раскрытыми в беззвучном крике ртами, которые издали напоминали сатанинскую усмешку. Свихнувшийся убийца не только вырвал их сердца, но и вспорол животы, и теперь сизые кишки затейливыми петлями спускались к самой земле, а на лбу у каждого была вырезана буква «Д»…

Джек очнулся уже в деревне. Он сидел на земле на краю центральной площади, опершись спиной о дерево, сотрясаясь всем телом от бившего его озноба, с тупым недоумением рассматривая кровь на своих руках и штанах. Чья-то заботливая рука сунула ему под нос открытую бутылку с виски. Сделав большой глоток, он постепенно стал приходить в себя и увидел собравшуюся вокруг него небольшую толпу, в центре которой с неизменной бутылкой стоял Бенджамин.

— Что случилось? — спросил он. — Ты бежал с берега, как будто за тобой гонится тысяча чертей. И почему ты весь в крови??

— Тт…там…, тт…там Брюс, и Флойд, и остальные… Мертвые… И Рассел с ними, — заикаясь прохрипел Джек и снова приложился к виски.

— Что ты мелешь? Рассел действительно мертв, но он уже похоронен. Или ты забыл?

— Кто-то выкопал его из могилы. Клянусь, они все там, на валунах, на деревьях, везде. Они стали окружать меня с безумным хохотом, волоча за собой по земле вывалившиеся внутренности, скалясь и строя мне рожи, протягивая ко мне руки и зовя к себе. Я не помню, как вырвался из этого адского места…

— Он совершенно не в себе. Подождите меня здесь. Я пойду, проверю, что там Джек увидел, — сказал Бил, направляясь к берегу.

— Погоди, я с тобой, — увязался за ним Бенджамин.

Никто не проронил ни звука в эти тянущиеся бесконечно долго минуты ожидания.

Бил и Бенджамин вернулись с мрачными и решительными лицами.

— Джек сказал правду. Брюс, Флойд и остальные убиты. Они умерли страшной и мучительной смертью, точно так, как и Рассел. Его тело тоже там, на берегу. Это не похоже на обычные убийства. Три трупа лежат на камнях, а еще три подвешены на деревьях. Они с нечеловеческой силой буквально насажены на толстые суки высоко над землей. Мы должны найти кто или что это сделал, — процедил сквозь стиснутые зубы Бил.

— Я знаю, кто ответит за все это. Я следил за Джеймсом после похорон. Он остался возле могилы один, долго стоял, о чем-то думая, а потом зашел в пустой склеп и оставался там до самых сумерек. Зачем нормальному человеку проводить время в склепе?? Да и тела обнаружены там, где я видел впервые его мерзкий ритуал. Я говорил вам, что он продал свою душу врагу рода человеческого. Только сам Сатана способен на такое. У погибших на лбу вырезана буква «Д» — не это ли доказательство жертвоприношения во имя Дьявола??

В этот раз он зашел слишком далеко, и мы должны остановить его, пока не погибла вся деревня, — фанатично сверкая глазами заговорил Бенджамин. — Джеймс был неплохим парнем, пока не ушел на Запад. Там он нашел эту грязную ведьму, которую привез сюда. Это она погубила его бессмертную душу и толкнула на служение Сатане. Мы должны изгнать ее и ее проклятое отродье с острова раз и навсегда! Мы должны уничтожить Дьявола и очистить душу Джеймса, пока он не погубил всех нас.

— Пойдем к особняку и призовем его к ответу!

— Выкурим ведьму из дома и вышвырнем в океан!! — возбужденно загалдела толпа.

Привлеченные гомоном, из домов стали выходить люди, присоединяясь к бушующему ненавистью людскому морю. Семена недоверия и страха проросли и распустились уродливыми цветами суеверного фанатизма и дикости.

— Смерть ведьме!

— Сожжем гнездо демонов!!

— Очистим остров от приспешников Дьявола!!! — в сгустившихся сумерках исступленно вопили голоса.

— Пусть Джеймс ответит за каждую пролитую каплю крови наших братьев!

— Сравняем с землей проклятый дом!!

— Кровь погибших взывает к мести!

— Отправим обратно в ад исчадий Зла!! — со всех сторон неслись злобные проклятья.

— Джеймс давно умер! Это сам Сатана завладел его телом и теперь творит свои черные дела!

— Они вместе с ведьмой приносят кровавые жертвы!! — безумие мутной волной захлестнуло всю деревню, изгнав последние остатки разума и логики, превратив людей в кровожадное стадо зверей, разрушив моральные и нравственные преграды. Истерические выкрики становились все громче, разогревая и без того готовую на все беснующуюся толпу. Зажглись чадящие факелы, и черная людская лава сдвинулась с места.

Джеймс, запершись в библиотеке до вечера читал старинные фолианты. Наверное, он так и задремал над книгой, когда услышал осторожный стук. Встав с кресла, он потянулся и открыл дверь. За ней стоял смертельно бледный Эшли.

— Джеймс! Тебе нужно срочно уходить. Катер готов, забирай Тахи с сыном и отчаливай, может ты еще успеешь…

— В чем дело, Эшли? Что произошло? — еще не полностью проснувшись спросил Джеймс.

— Я не знаю. Прибежал испуганный Джим, сын кухарки, и сказал, что вся деревня собралась на площади. Женщины рыдают, мужики все злые, беснуются, кричат, а пуще всех Бенджамин. Мальчишка не понял, о чем они галдели, так как увидев его, ни враз замолчали и прогнали его. Но кое-что он расслышал, что-то о трупах и о том, что они собрались идти в особняк, чтобы потребовать ответа. Нужно спешить, ты сам знаешь, что может натворить испуганная и разъяренная толпа. Собирайся, я принесу тебе самые необходимые вещи.

— Подожди, Эшли, это какое-то недоразумение. Это мой дом, и я никуда из него не побегу. Сейчас я пойду и все выясню.

— Нет, эти люди лишились рассудка, тебе не удастся до них достучаться. Ты сделаешь еще хуже.

— Не злись на них, это не их вина, — но старик уже выбежал из кабинета.

Только сейчас Джеймс понял, что Мокетахво учуял его решимость и нанес свой решительный удар. Немедля ни секунды, он выбежал из дома и направился к флигелю.

Тахи уже готовилась ко сну, сидя у зеркала и расчесывая роскошные волосы цвета воронова крыла. Увидев Джеймса, она испугано поднялась со стула.

— Тахи, милая, у вас все нормально? Где Томас?

— Да, мы в порядке, Томас уже спит, — недоуменно ответила она.

— У нас нет времени. Срочно одевайся, буди Томаса и возьми все только самое необходимое.

— Что случилось?

— Мокетахво… Кажется, он исполнил свою угрозу. Над вами нависла смертельная опасность.

— Но Мокетахво не может нас тронуть. Он связан договором.

— В этот раз он действует чужими руками. Поверь мне, вам нельзя здесь оставаться.

Запихав в небольшой баул необходимые вещи и взяв Томаса, они незаметно выскользнули из флигеля. Теперь они оба услышали доносящийся со стороны деревни шум и заметили отблески факелов. Они смотрелись особенно зловеще в полной темноте, без единого просвета укрывшей остров. Надвигавшаяся было днем гроза так и не началась, хотя небо полностью заволокло низкими, тяжелыми тучами.

Добежав до особняка, они через кухню, где никого уже не было, зашли в винный погреб, и дальше через проход попали в новое подземное помещение. Закрыв за собой дверь на кованый засов, Джеймс зажег несколько свечей, тускло осветивших помещение, похожее на пещеру.

— Куда ты нас привел? — спросила Тахи.

— Об этой комнате мало кто знает. Я видел ее в одном из своих снов, еще там, в Скалистых горах. Сначала я не знал, зачем она мне может понадобиться, но приехав сюда, я нанял инженера выдолбить скальный грунт под винным погребом. Теперь здесь, вдали от людских глаз, я могу проводить свои камлания. Отсюда три выхода. Через один мы сейчас зашли, второй ведет наверх в особняк, а третий выходит к океану. Там по ступенькам можно спуститься к воде, где я оставил небольшую лодку. Я провожу тебя и Томаса. Не переживай, ветер и течение вынесет тебя на побережье, я позабочусь об этом. Вот деньги на первое время, — протянул он ей кожаный кошелек, — и банковская книжка на имя Томаса. На материке возьмешь кеб и поедешь в свой дом. Я приеду к тебе через дня два, как только здесь все успокоится.

— Джеймс, я чувствую обступившее тебя Зло. Я боюсь за тебя. Те люди — они не понимают, что делают, но от них исходит ненависть и жажда убийства.

— Они успокоятся и забудут о злобе, как только я уничтожу Мокетахво. Тахи, любимая, я не хочу с тобой расставаться ни на минуту, но у меня нет другого выбора. Пойдем, тебе нужно спешить, пока толпа не добралась до особняка и не заметила на воде лодку.

Распахнув ведущую наружу дверь, Джеймс взял на руки Томаса и освещая себе путь свечой, первый стал спускаться по неровным узким ступеням. Следом, держась за натянутый вдоль них канат, пошла Тахи. Добравшись до нижней небольшой площадки, Джеймс молча поцеловал сына и женщину, ставшую для него всего жизнью, помог им сесть в лодку и осторожно оттолкнул ее от скалы, посылая следом духов ветра и воды. Крохотное суденышко сначала нехотя, потом все быстрее стало отплывать от острова, пока окончательно не скрылось во тьме.

— Жди меня, Тахи, и верь, ничто не в силах нас разлучить…, — порыв ветра задул свечу, но восстающему из глубин души Джеймса Великому Вакану уже не нужен был свет. С тихим шорохом закрылась за ним дверь, отрезая его от внешнего мира.

ГЛАВА 5

В полной тишине Белый Орел начал обряд очищения — ритуал Священной Трубки.

Время подошло, и он сел в центре на колени возле почти потухшего костра, горевшего весь день и зажженного из мертвых деревьев, расстелив возле себя одеяло с сумкой для трубки. Вынув из мешочка сухой вереск, он насыпал его на плоский камень, поместил сверху угольки и добавил священной травы. Густой дым окутал его, очищая руки, лицо, грудь, место, где будет лежать трубка. После очищения, он вытащил из сумки чубук, головку трубки, завернутые в мягкую шерстяную ткань, «зажигательную палочку», мешочек с табаком, палочку для чистки пепла из трубки, и разложил все это на одеяле.

Он поднял правую руку с трубкой чубуком вверх и начал свою молитву Вакан-Танка, главному Вакану — великой тайне, мистической животворной силе, присущей всему живому и неживому, четырем сторонам света в облике четырех божеств: Хоа — Земля, Онахе — Камень, Воха — Небо, Исши — Солнце, самому Великому Духу.

Хии-ай-хай-ии-ии! Хии-ай-хай-ии-ии! Хии-ай-хай-ии-ии! Хии-ай-хай-ии-ии!

Вакан-Танка, Ты первый и всегда был.

Все принадлежит Тебе. Ты создал все!

Ты — един, и к Тебе я посылаю свой голос.

Все Силы Мира! Небеса и звезды, люди, красный и синий священные дни!

Все, что есть во вселенной: в реках, ручьях, родниках!

Все воды, все деревья, все растущее на нашей Земле, все святые люди в мире!

Слушайте! В священном родстве с вами всеми я прошу помощи.

О, Вакан-Танка, поддержи нас!

На священный восток я кладу Твою траву.

Дым, поднимающийся от земли,

и огонь, все, что движется во вселенной,

четвероногие и крылатые, все, что движется и все, что существует.

Эта жертва от них Тебе, Вакан-Танка.

Мешочек с землей, собранной Джеймсом с восточной стороны острова, также был очищен, и положен на место к западу от центрального алтаря. Очищенную землю, представляющую всю вселенную, он бережно и благоговейно рассыпал вокруг священного центрального углубления. Палочкой он отметил четыре места вокруг углубления. Затем соединил линией на земле запад с востоком и север с югом, отмечая Великие Силы во вселенной, и центр — место пребывания Вакан-Танка. Расщепленной палкой он положил горячий уголь на центре пересечения линий.

Затем шаман взял головку трубки и стал набивать ее табаком маленькими щепотками. Эта — для зверей, эта — для морских животных, эта — для птиц, эта — для деревьев, эта — для травы, эта — для людей, эта — для звезд… Он предложил щепотку табака Крылатой Силе запада, места, где садится солнце, места, от которого приходят очищающие воды, и положил ее в трубку. Он предложил табак Силе севера, места, откуда приходят очищающие ветра; Силе востока, места, где встает солнце и откуда приходит мудрость; Силе юга, места, которое является источником и концом всей жизни; вверх — небесам, и наконец, Матери-Земле. Утрамбовав табак специальной палочкой, он собрал трубку, держа ее каменной головкой к себе.

Встав лицом на запад, он четырежды крикнул:

— Я посылаю голос! Услышь меня! — и случилось невероятное. Звук, наполнив все подземелье, отразился от каменных стен, вернулся, рассыпался, распался на множество голосов, перекликающихся между собой.

— О древние горы, вы сейчас здесь со мной. Вакан-Танка создал землю и расположил вас на ней. По вам будут ходить целые поколения, и их шаги не задрожат.

— О, Горы, у вас нет ни глаз, ни рта. Вы не двигаетесь, но получая ваше священное дыхание, мой народ переживает «длинные зимы» на тропе жизни, так как ваше дыхание, это само дыхание жизни.

— И ты, Великая Птица Грома, живущая в палатке на вершине горы, на краю мира, где садится солнце. Тебя много, но ты Одна, ты бесформенна, но имеешь крылья с четырьмя суставами каждое. У тебя нее нет ног, но есть огромные когти. У тебя нет головы, но есть огромный клюв с рядами зубов, как у волка. Твой голос — удар грома, который раздается, когда ты складываешь крылья. У тебя есть глаз, а твой взгляд — молния. Ты летишь сквозь свои владенья в небе, укрываясь плащом из туч… Ты контролируешь воды, которым все живущие существа обязаны своими жизнями. Позволь мне использовать здесь эти воды!

— И ты, народ, который всегда стоит. Кто пронизывает землю и достигает небес. Ты, народ деревьев, но лишь один из вас был специально избран для поддержки этого священного огня очищения. Вы, деревья, защитники летающих народов, ибо на вас они строят свои жилища и выращивают свое потомство. А ниже вас есть много людей, которых вы приютили. О, народ деревьев, позволь всем этим народам и всем их поколениям идти вместе, как родственникам!

— Каждой земной вещи, о Вакан-Танка, Ты дал силу, но огонь самый могущественный из Твоих созданий, ибо он может истребить все другие вещи. И когда мы видим его и думаем о нем, мы в действительности вспоминаем Тебя. Позволь этому священному костру быть в центре! Помоги мне в том, что я собираюсь сделать!

Вокуми Вуакван брызнул веткой шалфея воду из глиняной миски на камни: один раз для предков, один раз для Солнца, один раз для Неба, один раз для Земли, и один раз для Священной Трубки. Ароматный пар наполнил помещение, и он воскликнул:

— О Вакан-Танка, узри меня! Я — этот народ. Представляя себя Тебе, я представляю весь народ как одно. Мы хотим жить снова! Помоги нам!

Пол под ним мелко завибрировал, и плотно прикрытая дверь, выходящая к океану, вдруг медленно отворилась, напоминая о первой эре, в которую великий народ получил свет от Вакан-Танка.

Отпив глоток воды из миски и обрызнув ею себя, Белый Орел взял трубку и разжег ее. Предложив ее Небесам и Земле, он встал и пошел по священной тропе на запад, держа ее чубуком вперед. Не доходя немного до стены, он вдохнул дым и выпустил его в шести направлениях, потом медленно двинулся по кругу. Когда трубка была выкурена, он снова вернулся в центр, вычистил ее и положил ее на священную насыпь, чубуком к Северу.

Дверь закрылась, и в темноте снова прозвучал голос:

— О, Ты, Лысоголовый Орел! Вакан-Танка поместил тебя туда стеречь эту тропу! Ты находишься там, чтобы охранять здоровье нашего народа, чтобы мы могли жить! Помоги нам своим очистительным ветром! Позволь ему сделать нас чистыми настолько, чтобы, идя по Священной Тропе Жизни, мы благодарили Вакан-Танка.

— О, Вакан-Танка, Ты стоишь надо всем. Это Ты положил священный камень на землю, который и является теперь центром нашего круга.

— Ты дал нам огонь. И там, в месте где садится солнце, ты дал силу, которая стережет воды, и которая охраняет саму Священную Трубку.

— Ты поместил Крылатого на то место, где встает солнце, дающее нам мудрость. И так же, Ты поместил одного Крылатого в месте, к которому мы всегда обращены лицом. Он есть источник жизни, и он ведет нас по священной Красной Тропе. Все эти силы — это твоя Сила, и все они в действительности Одно. Сейчас все они находятся здесь, в этом жилище.

— О Вакан-Танка, Твою волю я готов исполнить здесь. Мы находимся в темноте, но скоро придет Свет.

И снова на раскаленные камни брызнула вода для Сил четырех направлений. Дверь отворилась во второй раз, и Свет пришел с очищающей Силой Севера, разогнав темноту, совсем как мудрость рассеивает невежество. Задымилась вновь набитая трубка, Белый Орел сделал затяжку и выпустил дым в северную сторону. Когда весь табак истлел, он высыпал пепел посередине и положил трубку на земляную насыпь чубуком к востоку. Пришел черед вызвать третью силу. Дверь бесшумно закрылась, и Вокуми Вуакван снова обратился к Вакан-Танка:

— О Великий Дух, Вакан-Танка, я только что видел день, Свет жизни, там, где встает солнце. Ты дал силу мудрости Утренней Звезде. Крылатый охраняет эту тропу, имеет хорошие сильные легкие и два священных дня, которые Ты ему дал.

— О Ты, охраняющий тропу, по которой приходит солнце, посмотри на нас! Дай нам твои синий и красный дни! Помоги нам послать наши голоса к Вакан-Танка!

— О Ты, кто имеет знание, дай его немножко и нам, чтобы наши души прозрели, и чтобы мы могли узнать все, что священно!

— О Утренняя Звезда, на том месте, где встает солнце. О Ты, имеющая мудрость, которую мы ищем. Помоги нам в очищении нас самих и всех людей, чтобы наши будущие поколения имели Свет, когда они пойдут по Священной Тропе Жизни. Ты ведешь зарю, когда она встает, и день, который идет со своим Светом — знанием. Это ты делаешь для нас и для всех людей мира, чтобы, идя по Священной Тропе, мы ясно видели, что нам разрешается знать все священное, и что нам разрешается расти в этом знании.

Вода плеснулась на камни, и когда жар стал нестерпим, дверь открылась в третий раз, и Сила Востока ворвалась вовнутрь.

— Вакан-Танка, мы благодарим за Свет, который ты дал нам через Силу места, где встает солнце. Помоги нам, Сила Востока! Будь милосердна к нам!

Когда вновь зажженная трубка докурилась, Белый Орел вычистил ее и положил чубуком на юг. Обмакнув пальцы в миске с водой, он растер влажными руками свое тело и лицо. Дверь закрылась, и гулкий голос наполнил пространство:

— Вакан-Танка, заметь нас! Ты поместил Великую Силу там, куда мы обращены лицами. С этого направления многие поколения пришли и к нему же они вернулись. В этом направлении есть Крылатый, который охраняет священную Красную Тропу, по которой придут будущие поколения. Мы — поколение, которое находится сейчас здесь, хотим исцелить и очистить себя, чтобы мы могли жить снова!

— Мы будем жечь душистую траву, как подношения Вакан-Танка, и ее аромат распространится по всей земле и небесам. Он сделает все четвероногие, крылатые, звездные народы небес и все вещи родственными.

— От тебя, о Земля, которая находится низко, и которая поддерживает нас как мать, этот аромат пойдет дальше. Позволь его силе распространится по всей вселенной. Позволь его силе очистить ноги и руки двуногих, чтобы они могли идти вперед по священной земле, поднимая свои головы к Вакан-Танка.

В последний раз вода выплеснулась на камни, и пар поднялся плотной пеленой. И в эту секунду с громом распахнулась дверь, заливая все пространство нестерпимо-ярким светом.

— Таково желание Вакан-Танка, чтобы Свет проникал в темноту, чтобы мы могли видеть не только нашими двумя глазами, но тем глазом, что находится в душе и которым мы видим и знаем все, что есть истинного и доброго. Теперь я ступаю по земле. С великой радостью я иду по священной Земле — нашей матери. Позволь грядущим поколениям тоже идти таким же священным образом! — истовая молитва превратилась в песню:

Я поднимаю мою трубку и подношу ее Тебе,

Чтобы мой народ мог Жить!

Я приношу Тебе все эти жертвы,

Чтобы мой народ мог Жить!

Я представляю всех людей,

Мы жертвует Тебе самих себя,

Чтобы мы могли Жить!

— Очень скоро я буду страдать и испытывать боль для блага всего народа. Страдая, я буду держать мою трубку и направлять свой голос к Тебе, о Вакан-Танка. Я пожертвую тебе мое тело и душу, чтобы мой народ мог жить. Посылая мой голос к Тебе, о Вакан-Танка, я соединяю вместе четыре Силы, Небеса и Землю. Все существующее в мире: четвероногие, насекомые и летающие, все возрадуются и помогут мне и всему моему народу!

Солнце! Свет мира!

Я слышу Его приход,

Я вижу Его лицо и вижу, как Он идет.

Он делает живущих на земле счастливыми,

И они радуются.

О Вакан-Танка, я жертвую Тебе этот мир и Свет.

Песня звучала, словно нить, связующая миры, а Белый Орел стал двигаться спиной на запад, обратясь лицом на восток, а потом к северу, смотря на юг, и снова на запад, повернувшись лицом к востоку.

— О Вакан-Танка, будь милостив ко мне. Я делаю это, чтобы мой народ мог жить!

— Посмотри на эту трубку, которую принес людям бизон. Это была Твоя воля. О Вакан-Танка, Ты поместил Твои народы на священную тропу жизни. Пусть они идут по ней твердыми и уверенными шагами, рука об руку со своими детьми. И пусть дети детей также идут по тропе жизни в святости!

— О Вакан-Танка, будь милостив к душам, скитающимся по земле и ушедшим с нее. Позволь им быть достойными пройти по великой белой тропе, данной Тобой. Мы зажигаем и курим священную трубку, и мы знаем, что это Вакан. Ее дым распространится по всему миру и все существующее будет радоваться!

Взяв древний магический острый железный нож, Белый Орел срезал по полоске кожи с обоих своих предплечий, и положил их на земляную насыпь, принося в жертву Великому Духу свою плоть. Кровь брызнула на багровые камни, и костер, приняв жертву, алыми языками пламени взвился вверх.

О, Великий Дух,

чей голос я слышу в ветрах

И чье дыхание дает жизнь каждому,

Услышь меня.

Я прихожу к тебе

как один из многих твоих детей,

Я слаб… Я мал…

Мне нужна твоя мудрость и сила.

Дай мне идти окруженным красотой

И сделай так, чтобы мои глаза

Всегда видели красный и пурпурный закат.

Сделай так, чтобы мои руки

уважали все, сотворенное тобой.

И сделай мой слух острым,

чтобы я мог слышать твой голос.

Сделай меня мудрым, чтобы я мог понять,

То, чему ты научил мой народ,

И чтобы мог выучить твои уроки,

скрытые в каждом листе и каждом камне.

Я прошу мудрость и силу

Не для того чтобы превзойти своих братьев,

но чтобы победить

Своего злейшего врага — себя самого.

Сделай меня всегда готовым предстать перед тобой

С чистыми руками и прямым взором.

Чтобы, когда жизнь угаснет, как угасает закат,

Мой дух мог прийти к тебе без стыда.[14]

Молитва затихла, изможденный Вакан опустился на колени, и в его очищенном сознании мелькнула последняя мысль, принадлежащая исчезнувшему навсегда Джеймсу: «Теперь отсюда нет другого пути…»

«Там-там… Там-там… Там-там…», — глухо зазвучал барабан. Получив благословение Создателя, Белый Орел стал взывать к духам-помощникам. В сгустившемся дыме растаяли стены, обнажив бескрайний простор, прикрытый покрывалом тьмы от нестерпимого сияния звезд. Могучие силы разорвали ткань пространства и времени, соединив в одном месте две реальности. Редкие угли догорающего костра осветили небольшую округлую площадку с сидящим посередине Ваканом, которого стали окружать плотные вибрирующие тени, выстраивая круг Жизни и Смерти.

— Мы пришли на твой зов, — услышал он голос Огненного Медведя. — Пришли все, духи воды и ветра, животных и деревьев, пресмыкающихся и птиц, пришли духи предков, ставших твоими по закону крови, чтобы дать тебе свою силу. Готов ли ты выполнить предназначение?

В ставших черными глазах Вокуми Вуаквана зажегся огонь гнева:

— Да, готов…, — и тут звук тамтама усилился, умножился, вбирая в себя стук тысяч барабанов, в которые ударили оставшиеся в живых шаманы в самых далеких окраинах земли.

— Мой Враг, Мисисетс Эстах, я требую твоего прихода! — зазвенел голос Великого Вакана, и враз стих грохот. Вой смертельно испуганных койотов стал ответом этому зову.

В зрачках Белого Орла вспыхнули багровые искры, стали разрастаться, наполняя все его тело живым пламенем, которое через несколько мгновений окутало его огненным коконом. Нестерпимый жар оплавил камни, когда пылающий шар раскололся, и в небо взмыла огромная белая птица, заслонившая своими крыльями пол небосвода. Поднявшись выше гор, она почти коснулась звезд, подставляя одну сторону опаляющему Солнцу, а вторую — леденящей Луне. В мертвенных зрачках Белого Орла отразился блеск далеких миров.

Он поднимался все выше и выше, мчась к зарождающейся грозе. И вдруг, остановив свой полет, застыв на мгновенье, он увидел зловещий облик Мокетахво, затаившегося в ожидании у окраины Нижнего Мира. Развернувшись к Земле, он огненной молнией стал падать в бездонный мрак. Треснула, осыпавшись с ледяным звоном тонкая преграда между мирами, открывая проход туда, где нет места живым, и неистовая буря приняла его в свои объятия, разя молниями.

Смертельный крик вырвался из его горла, но духи поддержали его, и затянулись раны. Взглянув вниз, он увидел, как разливаются смоляные озера, чернея до самых багряных туч заката. Там, среди трясины вились чудовищные огненные змеи, хранители и слуги Мокетахво-убийцы.

Одержимый яростью, Белый Орел рухнул на них, разрывая извивающиеся тела когтями и пожирая горящую плоть. Вдруг пространство вокруг него завертелось бешеным вихрем, в центре которого появилась воронка, откуда стал выползать, приподнимаясь, скручиваясь в кольца и шипя огромный черный Змей. Неизвестно откуда хлынули мощные потоки воды, сметающие все на своем пути, а с неба посыпались громадные камни и валуны.

Дьявольский хохот перекрыл грохот урагана, когда Белый Орел понял, что видит истинный облик Мисисетс Эстаха. Едва успел он отклониться, когда пасть с ядовитыми зубами стелой метнулась в его сторону. И началась битва, которой нет конца…

Взлетела большая хищная птица, плавно кружа в вышине, и вдруг, сложив крылья, начала падать вниз. Перед самой землёй она распласталась и ударила клювом в голову Змея, могучие когти впились в его шкуру. Медленно Орел стал снова подниматься верх с тяжелой ношей, разрывая магическую связь, отрезая врага от питающей силы Нижнего Мира, но в последний миг змеиный хвост обвился вокруг его тела, сжимая стальными кольцами.

Заклекотал Орел, борясь с удушьем, и упал на острые камни, но не выпустил Змея из когтей. Запылали багровые тучи, озаряя сполохами молний два корчащихся в смертельных судорогах тела — слившиеся в единое космическое целое свет неявленный и неявленная тьма, дух и материя, победившие друг друга и оставшиеся непобежденными.

Потрясенный до основания выплеснувшейся энергией, равной жару звезды, Нижний Мир, лишенный священного равновесия, задрожал и замерцал, распадаясь осколками мрака, но Духи, плотной стеной ставшие на границе миров, остановили коллапс, мертвенным дыханием остудили два пылающих тела.

Живой, но обездвиженный Орел увидел, как вырастает вокруг них ледяная стена, заключая их в вечный плен. Космическая стужа покрыла инеем его перья, разреженный воздух обжег легкие, а в стекленеющих глазах отразился ужас — духи предали его, обрекая быть бессменным стражем неуничтожимого Зла.

— Нет… я не могу здесь остаться навсегда, освободите меня…, — уже непослушными губами прошептал Джеймс…

Костер осветил его лицо, на котором было написано страдание. Сколько часов промелькнуло с тех пор, как он пришел сюда? Он говорил с мистическими Силами, он просил их придти на землю, он разбудил духов предков, и они забрали его душу. Он просил отпустить, но его не слышали. Он упал на землю, точно зная, что умрет. Пришло горькое осознание того, что все преходяще. Смерть напоминает о себе не раз. И в конце концов приходит, чтобы увести с собой. И он ощутил смерть всем своим существом, почувствовал ее в каждой клетке тела и во всем окружающем. Мир исчез. Осталась одна пустота. Ничто.

Чудовищным эхом отразился от каменных стен мучительный и страшный крик белой птицы, на мгновение появившейся у тела Вокуми Вуаквана, а судорожно забившиеся ее крылья погасили свечу.

— Джеймс, прощай! — донес порыв ветра голос Тахи…

ГЛАВА 6

Дом встретил озверевшую людскую толпу настороженной тишиной. Неосвещенные окна зияли черными провалами. Бенджамин, шедший впереди, со злостью стал тарабанить в запертую дверь. Не дождавшись ответа, он стал выкрикивать проклятья:

— Ты, исчадие ада, выходи и посмотри нам в глаза! Настал твой черед! Больше ты не сможешь творить свои мерзости!

— Отправляйся в ад! — подхватили десятки голосов, и первый камень полетел в окно. Огромное стекло со страшным грохотом разлетелось сотнями осколков, но и тогда дом не подал никаких признаков жизни.

— Как бы ты не прятался, тебе не уйти от возмездия! — продолжал орать уже охрипший Бенджамин.

— Мужики, давайте выкурим из его логова этого сатанинского прихвостня! — поддержал его Бил, и первым бросил пылающий факел в разбитое окно. Сначала огонь нехотя лизнул тяжелые бархатные занавеси, но потом, словно войдя во вкус, стал разрастаться, перекинувшись на ковры и мебель, деревянные панели и драпировку, вскоре превратившись в оглушительно гудящее бешеное пламя, рассыпаемое вокруг огромные искры, которые мгновенно воспламеняли все, что могло гореть. Запылала конюшня и бытовые пристройки, деревья и кусты. Обезумевшие от страха лошади выбили дверь и вырвались из пламени.

Не сдерживаемая уже никакими запретами бурлящая масса с первобытным ликованием стала забрасывать горящий дом камнями.

— Я знаю!! — не унимался Бенджамин. — Он прячется у своей ведьмы! Поджигайте флигель, и смотрите, чтобы никто из него не выбрался!! — и уже через несколько мгновений гостевой домик запылал вторым гигантским костром.

Нестерпимый жар заставил людей отхлынуть от особняка. Отблески адского пламени, казалось, наконец достигли самого неба, заливая все вокруг алым светом. Завороженная страшным, но феерическим зрелищем застыла толпа, не обращая внимания, как зависшая над островом туча вдруг заклубилась, оживая, протягивая к земле черные щупальца, надвигаясь махровыми, подсвечивающимися изнутри, тяжелыми складками на особняк, сверкая оскалами далеких зарниц, которые становились все ближе и ближе.

С океана донесся первый холодный шквал, пригнувший деревья, и глухой низкий рокот. А потом сразу, без всякого предупреждения, на остров обрушился ураганный, сбивающий с ног, ветер. Раскаты грома заглушали треск ломающихся деревьев, а извивающиеся огненными змеями багровые молнии исчертили небо. Напуганные взбесившейся стихией люди, бестолково сбились в одну кучу, с ужасом наблюдая, как в центре, над самой крышей дома стала появляться огромная вращающаяся воронка, наливающаяся мертвенно-зеленоватым светом.

Резкая перемена погоды вызвала у Лауры сильную головную боль. Приняв снотворное, она легла спать очень рано. Проснулась она от чьего-то пристального взгляда. Открыв глаза, она увидела стоявшего у ее постели Джеймса.

— Что ты здесь делаешь? Я же просила тебя не появляться в моих покоях, — еще не совсем проснувшись сказала она.

— Сейчас не время для разборок. Поднимайся скорее, буди Алана и найди Эшли в часовне — дом в огне. Северная половина уже объята пламенем, выходите через кухню. Ну, скорее же! Сейчас огонь перекинется на южную сторону! Да, и еще, срочно покинь остров. Не доверяй Хэррису, а бери сына и уезжай в Италию. Больше тебе оставаться здесь нельзя. И ключ… найди ключ… в кабинете…, — услышала Лаура из-за занавески, где она наспех одевалась, затихающие слова.

— Подожди, Джеймс! Какой ключ?? — выбежала она из комнаты, но в коридоре уже никого не было. Только теперь она почувствовала удушливый запах гари и услышала треск беснующегося в северной части дома пожара и крики людей снаружи. Пытаясь справиться с накрывшим ее ужасом и паникой, она побежала в комнату сына. Алан, разбуженный шумом, сидел в кровати с испуганным лицом. Лаура схватила его на руки и ринулась сначала вниз, на первый этаж, но, вспомнив об Эшли, поставила сына на пол, и приказав никуда не двигаться, побежала в часовню.

Старый слуга, ни на что не обращая внимания, стоял на коленях и горячо молился. И только когда Лаура тронула его за плечо, он повернул к ней залитое слезами лицо.

— Пошли, Эшли. В доме пожар, нам нужно выбираться наружу. Придется выходить через кухонные подсобные помещения, если они еще не загорелись.

Поддерживая старика, она повела его вниз, где их ждал Алан. Им повезло. Задыхаясь от дыма, почти ослепшие от гари, они все-таки нашли выход и наконец вдохнули чистый воздух. Отойдя на приличное расстояние от бушующего огня, они оглянулись на пылающий факелом до самых небес их дом…

В этот момент из кошмарной черной воронки прямо в крышу северного фасада ударила чудовищная молния, расколовшая перекрытие. Опаленные камни задрожали и зашатались от огненного вихря, охватившего верх здания. Широко раскрытыми от ужаса глазами Лаура увидела, как через всю стену поползла змеящаяся черная трещина. Казалось, еще несколько минут, и полностью охваченный пламенем дом, обрушится прямо в океан.

И тут небо разразилось потоками страшного ливня, и мощная дождевая волна накрыла очаг пожара. Огонь еще старался сопротивляться, но потом зло зашипел и стал таять под напором враждебной стихии. Как будто справившись со своей задачей, водяная лавина иссякла, и, роняя последние капли, облегченная туча растаяла, обнажив сверкающую Луну. С тоскливым, полным муки криком, невзирая на притяжение земли, к ней, расправив серебристые крылья, взмывал огромный белый орел. Все выше и выше, постепенно уменьшаясь, превращаясь в блестящую точку, которая через мгновенье затерялась среди звезд.

В наступившей тишине стояли люди, с недоумением смотря друг на друга. Медленно, но разум возвращался к ним. Сначала один, потом другой, опускали взгляд, под невыносимой тяжестью вины, стыда, раскаяния и ужаса от содеянного… Вскоре Лаура с сыном и Эшли остались одни у обгоревшего, покрытого копотью и сажей особняка, когда-то бывшего их счастливого Дома.

— А где же Джеймс? — вдруг спохватился Эшли.

— Не знаю, — обеспокоено ответила Лаура, — он зашел ко мне в спальню, разбудил и сказал, чтобы я срочно забрала Алана и тебя из часовни и выходила через кухню, потому что в доме пожар. Пока я одевалась, он уже ушел. Может быть, он пошел предупредить Тахи?

— Смотрите, флигель… Он сгорел дотла… Со всеми, кто в нем был…, — смертельно побледнев прошептал Эшли.

Тонкая полоска зари нехотя разогнала кромешную тьму и осветила сидевшие прямо на земле фигуры, в которых сквозь копоть и грязь едва можно был различить довольно молодую женщину, прижавшую к себе спящего ребенка и старика. Эшли поднял искаженное мукой лицо к небу, что-то беззвучно шепча, потом с трудом поднялся и побрел к пожарищу, в которое превратился гостевой домик.

Долго в одиночестве он пытался сдвинуть обгоревшие балки, ища останки тех, кто был ему так дорог. Чуть позже стали подходить люди из деревни. Терзаемые виной, они молча присоединялись к старику в его поисках. К полудню стало ясно, что во время пожара в домике никого не было. Но облегчение было недолгим. Еще какое-то время все надеялись, что Джеймс с индианкой спрятались где-то на острове, но скоро и эта надежда исчезла.

Никем не замеченный, Эшли через задний вход на кухне проник в особняк и зашел в винный погреб. Дверь, ведущая в новое подземное помещение, была заперта изнутри. Терзаемый страшными предчувствиями, старик пробрался в нетронутую огнем половину дома и, и взяв свечу, стал по крутым ступенькам спускаться через второй проход в подземелье.

Миновав два пролета, он очутился не небольшой ровной площадке. Осмотрев стену, он увидел практически незаметную щель и нажал на край плиты. Она сдвинулась с места, открывая проем в округлое помещение с неровными шероховатыми стенами. Заметив не стене факел, он зажег его от свечи. Комната осветилась, и Эшли увидел лежавшего на полу Джеймса. Его широко открытые мертвые глаза смотрели в никуда.

Опустившись на пол, дрожащей рукой он закрыл их и долго сидел, положив голову единственного близкого человека себе на колени, не обращая внимания на соленые горячи слезы, бегущие по его лицу. Потом, кое-как найдя в себе силы, он стащил с тела медвежью шкуру и спрятал ее в стоявший здесь же большой ящик. Туда же он положил и все церемониальные предметы, лежавшие на полу вокруг, и разровнял кострище. Потушив факел, он вернулся к Лауре.

— Вы уверены, что это Джеймс разбудил Вас и предупредил о пожаре?

— Конечно. Что за дурацкий вопрос? И вообще, почему он до сих пор не появился?

— Джеймс мертв… Я нашел его тело в подземелье.

— Нет!! Это невозможно! Я не хочу потерять его еще раз! Он не может бросить меня снова! — закричала Лаура. — Эшли, ты же знаешь, что я всегда любила и люблю его! Я не могла простить ему предательства, но была счастлива, что он жив, что я могу видеть его! Нет, Эшли, это неправда, — билась она в истерике, рыдая на груди у старика. Старый слуга, бережно положив руку на плечо женщины прошептал:

— Я знаю, Лаура… Я знаю…

К вечеру на остров приехала полиция и коронер. Осмотрев пожарище и опросив жителей, которые ничего не слышали и не видели из-за страшной грозы, они пришли к выводу, что дом загорелся от взрыва баллона с газом, которым освещался особняк. Порывом ветра огонь перекинулся на флигель, конюшню и подсобные строения. Никто не пострадал. Только хозяин погиб от отравления окисью углерода и продуктами горения. Заметив пожар и разбудив жену, он спустился в подвал, чтобы спасти раритеты. Однако, угарный газ, который тяжелее воздуха, быстро наполнил нижние помещения. «Он даже ничего не почувствовал, просто уснул…», — сказал коронер.

Лаура в простом черном траурном платье стояла в часовне у гроба мужа. Густая вуаль скрывала осунувшееся, постаревшее заплаканное лицо. Она не помнила последние несколько дней. Время вдруг остановилось для нее. Снова и снова в своих мыслях она молила Джеймса: «Прости…».

А в это время другая женщина, опустив руки в набегающие волны шептала:

— Любимый мой, дорогой! Продолжай Жить! Ты должен знать, что ты не умер, а продолжаешь жить в другом мире. Твой вселенский путь остается тем же, что и здесь. Просто, переменам в нашей Жизни нет и никогда не будет конца.

Любимый мой! Продолжай жить! Ни на кого не должно быть обиды у тебя, потому что каждый человек лишь только выполняет порученное ему дело, об истинной цели которого никто, кроме Великого Духа, не знает, — ее застывший взгляд приковала невидимая на горизонте точка, где в эту минуту опускался в склеп гроб.

— Очень скоро мы все встретимся вновь, потому что никакая Иллюзия Смерти не сможет нас заставить разлюбить друг друга. Жди, Джеймс, я уже иду к тебе…, — произнесли немеющие губы, и сердце, переполнившись болью скорби, остановилось навсегда.

Тревор Аллертон, шеф полиции, пришел домой очень поздно. На пороге его встречала жена Рут.

— Так и не смогла привыкнуть за всю жизнь к твоей работе. Каждый раз переживаю, ожидая тебя, — улыбнулась она.

— А у меня сюрприз для тебя, — сказал Тревор, протягивая жене завернутого в одеяло спящего ребенка.

— Боже, ангелок какой! — тихо счастливо засмеялась она. — Откуда он?

— Его мать сегодня умерла прямо на берегу от сердечного приступа. Жаль, совсем молодая… Малыш ее один остался, хорошо, хоть служанка полицию вызвала, когда забеспокоилась, что ребенка кормить нужно, а мать, вышедшая на прогулку, домой не вернулась. Мы нашли ее неподалеку… Время нужно, чтобы найти ее родственников, вот я и подумал, что будет неплохо, если это время ребенок поживет у нас. Ты не против?

— Конечно же нет! Он такой чудесный, и напоминает мне нашего первенца. Как давно это было… Пойду, покормлю его, да и тебя обед давно уже ждет. Как его зовут?

— Томас. Томас Биллингтон. Он был усыновлен, но его отец трагически погиб в пожаре несколько дней тому назад. Его жена сразу после похорон покинула Вотворд, где они жили.

— Тревор, если родственники не отыщутся, давай оставим его у нас. Ты же знаешь, я всегда хотела еще одного ребенка, но Бог не давал его нам. Я чувствую, это подарок! — на ресницах Рут заискрились слезинки.

— Хорошо, дорогая, я тоже мечтал об еще одном сыне, — обнял Аллертон жену и повел ее в дом.

Последующие два дня после похорон прошли для Лауры как в тумане. Роджер Хэррис огласил завещание Джеймса Биллингтона, по которому все его имущество переходило в собственность его жены и сына Алана, вызвавшее у вдовы чувство недоумения. Она не могла поверить, что Джеймс не позаботился о будущем своего второго сына, хотя это уже и не играло никакой роли. После пожара полиция предприняла попытки найти Тахи и Томаса. Но все было безуспешно. Было очевидно, что напуганная женщина покинула остров на маленькой лодке, но у нее не было ни единого шанса ночью в жестокий ураган добраться до берега.

И еще один вопрос терзал Лауру. Почему Джеймс, предупредив о пожаре, не вышел из дома, а спустился в подземелье и оставался там достаточно долго, чтобы получить смертельное отравление? И почему не сработала естественная вентиляция, ведь там же был второй выход наружу? Чем больше она раздумывала над этим вопросом, тем больше склонялась к мысли, что Джеймс ушел в свой «бункер» задолго до пожара, и больше уже не выходил оттуда. А значит, он никак не мог прийти в ее спальню и разбудить. Потому что… Потому что, был уже мертв…

Вещи давно были собраны. Лаура сидела в комнате небольшого отеля, куда перебралась сразу же после пожара вместе с Эшли, и давала последние распоряжения новому управляющему и адвокату. Роджер стал вызывать у нее глухое раздражение и почти брезгливость при воспоминании об его томных взглядах и маслянистой улыбке. Уволив его, она вздохнула с облегчением.

До отплытия парохода, на котором Лаура с сыном и Эшли отправлялась в Европу, оставалось три часа, когда посыльный принес ей письмо. Увидев имя отправителя, она тут же хотела порвать его, но любопытство взяло верх. Распечатав конверт, она прочла:

«Моя дорогая Лаура, я восхищен твоим умом и решимостью! Ты поступила очень мудро, освободив меня от обязанностей твоего управляющего. Своим нарочитым и показным равнодушием ко мне, ты скрыла тайну наших отношений от посторонних, не заронив никаких подозрений. Теперь я свободен! Через несколько дней я закончу все свои дела и отправляюсь за тобой следующим пароходом. Я буду ждать тебя в Париже, уведомив письмом о дате нашей встречи. Там мы обвенчаемся, ты наконец станешь моей женой.

Твой муж мертв, и последнее препятствие к нашему счастью исчезло. Я не могу дождаться этого мгновения, когда по праву смогу обладать тобой! В подтверждении моих серьезных намерений хочу тебе сообщить, что, заботясь о твоем благополучии, я уничтожил последнее завещание Джеймса, которое он составил по своему возвращению, пытаясь лишить тебя законной половины своего богатства, в пользу своей шлюхи и ее ублюдка. О них можешь больше не переживать. По моим сведениям, индианка умерла, а ее ребенок будет определен в приют. Пусть возвращенная мною половина твоего наследства станет тебе моим свадебным подарком.

До скорой встречи, любимая.

Роджер Хэррис.»

— Подонок и мерзавец! — побагровела от гнева и ярости Лаура, дочитав послание. — В последнюю очередь ты думал обо мне, когда подменял документ! Жадность настолько ослепила тебя, что ты даже не допускаешь мысли, что у тебя что-то не получится. Ты так спешишь завладеть моими деньгами, что собираешься наплевать даже на обязательный траур! — в бешенстве выкрикивала она обвинения в адрес Хэрриса.

Услышав шум, в комнату вошел Эшли.

— Что случилось? — обеспокоено спросил он.

— У меня никогда не было от тебя тайн. Все время моего одиночества в Вотворде ты был для меня самым близким человеком. Я видела, как ты заботился обо мне и Алане, и сейчас мне отчаянно нужна твоя помощь, — ответила она, протягивая ему письмо.

Пробежав глазами строки, Эшли нахмурился.

— Хэррис очень хитрый и опасный человек… Вы правы. Поняв, что Джеймс возможно мертв, он буквально потерял покой, зная, каким огромным состоянием Вы будете обладать. Тогда он и начала плести свою паутину. Я видел, что после своего возвращения Джеймс перестал доверять ему. Вы знаете, что Вашего мужа пытались убить, и думаю, что это идея Роджера? Он просто обезумел, когда понял, что весь его план рушиться.

— Но почему ты никогда до этого не говорил мне об этом?

— Лаура, я всего лишь Ваш слуга… Да и знал я, что Вы сами во всем разберетесь и без моей помощи. Единственный совет я могу дать. Сохраните письмо, это — серьезная улика против Хэрриса.

— Той страшной ночью Джеймс сказал мне, чтобы я не доверяла ему… Знаешь, я почти поверила в то, что это был не сам Джеймс, а его душа пришла попрощаться со мной. Глупо, да?

— Я не знаю, что Вы тогда увидели, но уверен, что Джеймс к Вам в спальню не заходил.

— Мне стыдно, что я даже не попыталась найти его сына от индианки. Я была уверена, что они погибли в шторме.

— Не переживайте. Я разыскал его вчера, хотя это было очень трудно. Его забрали очень хорошие люди в свою семью. Они вырастят его, как собственного сына.

Этим же вечером, когда пароход, следующий на Европу, уже отчалил от Бостонской пристани, Роджер получил ответ на свое письмо:

«Мистер Хэррис, Вы очевидно совсем потеряли разум, если действительно верили в то, что я могу стать Вашей женой. Своим поступком Вы вернули мне половину наследства, но потеряли последние крохи моего уважения к Вам. Предупреждаю, не пытайтесь преследовать меня, в противном случае, я предам гласности Ваше последнее письмо. Я готова даже расстаться с частью моего состояния, чтобы увидеть Вас за решеткой. Не подталкивайте меня к исполнению этого желания.

Миссис Биллингтон».

— Неблагодарная сука! — заорал Роджер в бессильной злобе, швыряя пустую бутылку из-под виски в камин. — Ты еще пожалеешь об этом!

Достав из бара скотч, он стал методично накачиваться спиртным, попутно обдумывая, что можно сделать в этой ситуации, все еще не веря, что потерпел окончательное поражение. Бутылка давно уже опустела, когда стакан выскользнул из руки уснувшего прямо в кресле Хэрриса.

Проснулся он внезапно от запаха тлеющего табака. Роджер открыл глаза и стал осматриваться, откуда идет дым. В падающем из окна свете полной луны, он увидел Джеймса. Тот сидел напротив него в другом кресле в элегантном костюме и курил ароматную сигару.

— Что ты делаешь ночью в моем доме? — возмутился Хэррис, еще не совсем отойдя ото сна. И вдруг побледнел, сжался, трясущейся рукой осеняя себя крестом. — Изыди! Сгинь! Ты давно мертв!!

— Все никак не уймешься? Может быть, я и мертв. Но, будь уверен, я и с того света тебя достану, чтобы вытрясти твою жалкую душу, если ты не оставишь в покое Лауру! Всю твою жизнь я буду непрекращающимся кошмаром терзать твою совесть! Ты преступил все моральные запреты, превратившись в чудовище! Ты бросил на произвол судьбы неповинного ребенка, лишив его средств к существованию. За это преступление ты будешь расплачиваться всю свою жизнь, и не будет тебе прощения! — видение встало и подошло вплотную к покрывшемуся от ужаса холодным потом Роджеру. Железной хваткой рука сдавила его шею. Задыхаясь, Хэррис почувствовал, как его захлестывает ледяная волна.

— Я буду следить за каждым твоим шагом…, — последнее, что услышал он, и потерял сознание.

— Мистер Хэррис! — трясла его за плечо служанка. — Завтрак готов. Опять Вы всю ночь пили!

— Роджер открыл глаза. Голова нещадно болела, а к горлу подступала тошнота.

— Боже! Что с Вами произошло? — вдруг вскрикнула женщина.

— Что? — тупо уставился на нее Хэррис.

— Ваши волосы… Они белые…

— Что ты несешь? Убирайся отсюда и оставь меня в покое!

Дождавшись, когда он наконец останется один, Роджер с трудом поднялся из кресла и подошел к бару. Взгляд его задержался на отражении какого-то старика в стеклянной дверке. Чертыхнувшись, он обернулся, и только тут понял, что это его собственное отражение. Его густые темные волосы, которыми он так гордился, были абсолютно седы. В памяти мгновенно всплыл ночной кошмар. Не веря своим глазам, он увидел на столике возле второго кресла пепельницу, в которой лежала полуистлевшая сигара.

— Кто ты, Джеймс? — прошептал Хэррис. — Неужели люди были правы, и ты — сам Сатана? Только в одном месте я могу найти ответ…

Кое-как справившись к обеду с похмельем, Роджер отправился в Вотворд. Остров встретил его гробовой тишиной, казалось, все население заперлось в своих домах. Отчасти, так и было. Одни оплакивали погибших, другие в ужасе ждали очередного прибытия полиции, еще не веря, что все обошлось, что некому обвинить их в поджоге и непреднамеренном убийстве Биллингтона.

Особняк встретил Хэрриса настороженно. Обгоревший, с обвалившимися стропилами, он неприветливо взирал на него черными проемами окон. Никем незамеченный бывший управляющий проник вовнутрь. Из полицейского отчета, с которым он ознакомился, будучи еще адвокатом семьи, он знал, что тело было обнаружено в подвальном помещении. Туда он и направился, знакомый с его расположением по описанию, данным ему когда-то Альфанзо. Найдя на кухне свечи, он прошел через винный погреб и стал спускаться по крутым ступенькам.

Проем, ведущий в округлое помещение был открыт. Войдя туда, Роджер ощутил слабый аромат трав и табака. Свеча осветила стену, на которой были закреплены два факела. Хэррис зажег их и осмотрелся. Комната, похожая на пещеру была практически пуста, только в стороне стоял большой ящик, оббитый железом, запертый на огромный висячий замок, да в центре на полу было темное пятно гари от кострища. В дальнем конце он обнаружил тяжелую, плотно входящую в паз, дубовую дверь.

Распахнув ее, он в испуге отшатнулся — далеко внизу под ним плескался океан. И только присмотревшись, он увидел крутые ступени, идущие к воде. Роджер не поленился спуститься по ним, осматривая каждый уступ. Где-то посередине он нашел оплавленную свечу, а в самом низу у воды — обвязанный вокруг каменного столбика обрывок веревки. Кто-то слишком спешил и не стал развязывать узел, а полоснул по ней ножом. Теперь Хэррис понял, как Тахи сбежала с острова. Это Джеймс вывел ее сюда и посадил в заранее приготовленную лодку, а сам вернулся. Зачем, если в доме бушевал пожар? Или это было еще до пожара? Все это выглядело до нелепости нелогичным и загадочным.

Поднявшись наверх, Роджер в задумчивости остановился у ящика. Потом, решившись, камнем сбил замок и распахнул крышку. С недоумением он уставился на заполнявший его хлам — старая облезлая медвежья шкура, ободранный барабан, какой-то мусор, камешки, глиняные трубки, табак в мешочках, перья, обрывки тряпок и кусочки бизоньей кожи.

Чихая от пыли и незнакомых резких запахов, на самом дне он увидел альбом, мелко исписанный почерком Джеймса. Сев прямо на пол у примитивного источника света и привалившись спиной к стене, он открыл первую страницу дневника Биллингтона. К утру, когда факел догорел, Хэррис перебрался в нетронутую пожаром библиотеку, где с наслаждением опустил свое замерзшее и затекшее тело в удобное кресло. Не обращая внимания на голод и жажду, он так и просидел там весь день, пока не была перевернута последняя страница.

С благоговением положив альбом на самую верхнюю полку одного из шкафов, он в глубокой задумчивости вышел из особняка. За несколько центов один из рыбаков охотно отвез его на своей лодке на берег.

Роджер сам не мог понять, что произошло с ним после той ночи, где в каменном мешке он перечитывал полную незнакомой магии и ужаса историю последнего странствия Джеймса. Сначала он все воспринял как бред больного разума, но вспоминая последние встречи с человеком, бывшим когда-то его близким другом, он все больше и больше убеждался, что Биллингтон вернулся полностью изменившимся, владеющим какой-то мистической силой.

Можно было верить, или не верить в безумного злобного Духа, пришедшего по его стопам, но ведь кто-то или что-то устроило кровавую бойню в Вотворде. И даже полиция не могла поверить, что это дело рук человеческих… Убийства прекратились после смерти Джеймса, что для многих стало косвенной уликой его причастности к ним. Но Хэррис теперь понял, что не все так просто. Чувство тяжкой вины и раскаяния навсегда поселилось в его сердце. Через два дня, поздно вечером он появился в доме Тревора Аллертона.

— Здравствуйте, мистер Аллертон. Мое имя — Роджер Хэррис. Я близкий друг, бывший адвокат и управляющий покойного Джеймса Биллингтона. Нам необходимо поговорить.

Удивленный шеф полиции пригласил его в дом, в свой кабинет. Предложив гостю виски, он спросил:

— Рад с Вами познакомиться, мистер Хэррис. Чем могу быть Вам полезен?

— Я узнал, что это Вы приютили Томаса Биллингтона после смерти его матери. Я хочу усыновить его. Родственников у Джеймса, кроме его жены и старшего сына, которые уехали в Европу, не осталось, а я, как уже сказал, был его очень близким другом. Это я помогал ему в усыновлении Томаса, поэтому чувствую огромную ответственность в отношении него.

— Я понимаю Вас, но мы с Рут так привыкли к ребенку и уже надеялись, что он останется с нами. Мне очень тяжело будет сказать жене, что Томаса у нас заберут.

— Простите, я не хотел бы причинить ей боль, но это мой долг перед покойным — позаботиться о его сыне и передать ему память об отце. Вы прекрасный человек, Тревор, и я бы был счастлив, если бы вы с женой стали для Томаса крестными родителями. Насколько я знаю, Джеймс не успел найти крестного отца для него.

— Хорошо, я вижу, Вы правы. И мы с Рут будем очень рады крестнику.

Через неделю, после оформления всех документов по усыновлению, Роджер забрал Томаса Хэрриса в свой дом… Оказалось, что ребенок не так уж и обездолен. Среди его вещей оказалась банковская книжка на довольно солидный счет и маленький ключик, на котором был выгравирован номер депозитной ячейки в том же банке. Открыв сейф, Хэррис обнаружил там несколько фунтов чистейшего золотого песка. Будущее Томаса было обеспечено.

Отныне вся жизнь Роджера Хэрриса была посвящена только сыну. Он выплачивал долг своему бывшему другу, которому когда-то так желал смерти. Но его гибель принесла ему только боль и раскаяние. Он так никогда и не женился. Его приводила в ужас одна только мысль, что его возможная жена будет недостаточно любить Томаса.

Малыш подрастал, и долгими вечерами он забирался на колени к Роджеру и слушал удивительный рассказ о своем отце. Часто после этого ему снились сны, где он приходил к нему на помощь в битве с Мокетахво, и Джеймс оставался жив…

Время прошло незаметно, Томас вырос, закончил Гарвардский университет, и пойдя по стопам своего приемного отца, которого любил, как родного, стал одним из самых блестящих адвокатов восточного побережья. Он возмужал, обзавелся семьей и был абсолютно счастлив, когда у него родился сын. Но в его душе продолжал жить маленький ребенок, ожидающий новой истории о белом шамане, в который раз надеясь, что теперь она закончится счастливо.

Теперь уже он, усаживая сына к себе на колени, начинал свой рассказ, переплетая быль с выдумкой. «Меня здесь нет, только моя тень, но я все равно рядом с вами… Ибо зло всегда неподалеку, и оно не дремлет», — передавал он сыну слова его деда, и сам искренне веря, что Джеймс не умер, и обязательно настанет день, когда он вернется и обнимет своего уже взрослого сына. Сквозь всю жизнь он пронес священный образ своего отца — Великого Вакана, последнего из некогда могущественного трайба.

ГЛАВА 7

Полная луна осветила больничную палату, где на кровати лежал старик. Впалые щеки покрывала седая щетина, кожа лица отливала болезненной желтизной. Потревоженный светом, он открыл мутные слезящиеся глаза. Ему показалось, что в комнате он не один. С трудом немного приподнявшись, он глянул в сторону кресла, где обычно находилась сиделка, но в этот раз он увидел там кого-то другого. Пристально вглядевшись в едва различимую тень, он вздохнул с облегчением и откинулся на подушку.

— Здравствуй, Джеймс… Я ждал этой встречи долгих сорок лет, каждую ночь. Сначала со страхом, потом с отчаянием, а теперь с надеждой, — задыхаясь, хриплым и слабым голосом сказал Роджер. — Всю свою жизнь я чувствовал твое присутствие рядом… А теперь, отпусти меня, Джеймс… Я искупил свою вину… Наступило время прощения…

Мягкая тень коснулась лица Хэрриса, и отступила мучительная боль, разгладились морщины.

— Спасибо, Джеймс…, — безвольная рука свесилась с кровати, а мертвые глаза устремили взгляд в никуда.

«Я думаю снова о своих маленьких приключениях. Моих маленьких страхах, которые казались такими большими. Обо всех жизненно важных вещах, которые я должен был добыть и получить. И все же есть только одна великая вещь. Единственная вещь. Жить и видеть великий день, который занимается. И свет, который наполняет мир», — Алан бережно закрыл дневник своего отца. За долгие годы кожа переплета потерлась, страницы пожелтели, зарисовки потеряли свою четкость.

Он посмотрел на висевший на стене старый портрет Джеймса Биллингтона. Во время пожара он сильно обгорел, но Алан не зря заплатил кучу денег лучшим реставраторам. С картины на него смотрел молодой мужчина, с мудрыми, но немного озорными синими глазами, красивый и статный, такой, каким он запомнил его в детстве.

Отогнав воспоминания, он спустился в сад. С наслаждением вдохнув тонкий аромат орхидей, он присел в тени у фонтана, где плескались золотые рыбки. Двадцать лет тому назад, возвратившись сюда из Италии после смерти своей матери, он был ошеломлен тягостной картиной разрушенного особняка. Пожар и время были неумолимы. Казалось, восстановить его — абсолютно невыполнимая задача. Но Алан был упрям.

— Мистер Биллингтон! Вас в холле ждет мистер Олбрайт, художник, — услышал он голос дворецкого.

— Спасибо, я сейчас подойду, — с некоторым разочарованием от прерванного уединения Алан поднялся со скамейки.

— Здравствуйте, мистер Олбрайт, очень рад с Вами познакомиться. Это я Вам отправил письмо с приглашением.

— Мне приятно посетить Ваше имение. Я очень много о Вас слышал и даже читал некоторые Ваши статьи. Я тоже увлекаюсь американской историей, правда для меня это просто хобби. Но давайте обойдемся без формальностей, — улыбнулся молодой человек, — зовите меня Питером. Как я понял, Вы собираетесь сделать мне заказ?

— Да, но немного необычный. Я хочу, чтобы Вы написали портрет моего отца, который умер очень давно. Но у меня сохранилось его небольшое изображение. Пройдемте со мной в мой кабинет, я Вам покажу.

Положив на стол картину в роскошной раме, Алан раскрыл дневник Джеймса, где был рисунок шамана.

— Мне нужно, чтобы Джеймс Биллингтон на картине выглядел точно так же. У меня есть медвежья шкура и предметы одежды, которые Вы можете использовать как образцы. Вы согласны?

— Да, конечно, хотя картина получится довольно странной. Не могли ли бы Вы мне рассказать, чем объясняется его такое экстравагантное одеяние? Это очень мне поможет в работе.

— В конце семидесятых годов прошлого столетия мой отец был в экспедиции на диком Западе. Там он сблизился с одним индейцем-шаманом. Это был очень мудрый старик, пытавшийся передать ему свои секреты и шаманский дар. Не знаю, получилось ли это у него. Он умер практически на руках у Джеймса, передав ему вещи, которые я Вам дам.

— Теперь я понимаю… Наверное, Ваш отец был необыкновенный человеком. Когда я могу приступить к работе?

— Когда Вам будет удобно. На третьем этаже для Вас выделены покои и студия. Пока можете ознакомиться с особняком, обед подадут в шесть пополудни.

Алан был возбужден. Наконец исполнится его мечта — появится настоящий портрет Джеймса. Спустившись в винный погреб, он прошел в небольшое помещение, где нашли тело его отца. Бережно открыв стоящий там большой ящик, он вынул оттуда медвежью шкуру, индейские кожаные штаны, а потом нащупал на груди амулет, подаренный отцом, с которым ни на минуту не расставался.

Теперь он знал, что много лет назад этот талисман защитил его от злобного духа. Джеймс ценой своей жизни остановил его. Теперь Алану ничего не угрожало, но он так привык к подвеске, что с огромным огорчением представил, что ее придется снять, чтобы показать художнику.

Перенеся вещи в студию, Алан заперся в библиотеке. Нужно было дописать статью по истории американского запада для научного журнала. Наслаждаясь тишиной, он опустился в старое кожаное кресло. Его жена Дорис с сыном уехала на целое лето к родителям в Кентукки, оставив его наедине с историческими изысканиями.

В этом году он наконец решил разобрать архив отца, но вскоре понял, что с таким объемом работы он застрянет надолго. Хорошо, хоть из университета ему прислали молодого преподавателя — Джона Коуэлла, который с радостью согласился помочь Алану во время летних каникул и пообещал прибыть в конце недели.

Настойчивый стук в дверь отвлек Джона от книги. Дешевую меблированную комнату, которую он снимал, наполняли сумерки. С неохотой поднявшись из-за стола, он зажег газовый светильник и подошел к двери. Коуэлл никого не ожидал этим вечером, а незваных гостей он не любил. Но посетитель не собирался сдаваться, продолжая тарабанить, и Джону пришлось его впустить.

Мужчина, вошедший в апартаменты, был ему незнаком. Пожилой, немного грузный, с пронзительными серыми глазами, он производил впечатление уверенного в себе человека.

— Здравствуйте, мистер Коуэлл, — произнес он низким, но резким голосом. — Извините меня за вторжение, Вы меня не знаете, но Вас мне заочно представил ректор Вашего университета. Мое имя — Норман Кларк, частный детектив, и мне нужна Ваша помощь, которая будет щедро оплачена.

— Я бы рад Вам помочь, мистер Кларк, но, боюсь, это маловероятно. Я уезжаю из города до конца лета.

— Я осведомлен об этом. Вы направляетесь в Вотворд, в имение мистера Биллингтона. Именно поэтому я и обратился к Вам, мне нужен доступ к его архивам.

— Простите, но это невозможно…

— Не отказывайтесь так быстро, я Вам не предлагаю ничего криминального.

— Тогда, почему бы Вам ни попросить о таком доступе у самого Биллингтона?

— Алан довольно скрытный человек. Он не очень любит, когда кто-то интересуется его секретами, но кое-что я узнал. Вы, наверное, слышали, что в конце семидесятых годов прошлого столетия его отец Джеймс предпринял экспедицию на Запад. Вместе с ним туда отправились еще шесть человек, преданных его друзей, но домой вернулся только Джеймс. Это было опасное время, многие искатели легкого богатства не вернулись с Запада, поэтому гибель шести человек тогда никого не удивила.

Среди них был Чарльз Итон, у которого осталась семья. Теперь его внук — очень влиятельный человек. Он нанял меня, чтобы я разобрался, как погиб его дед, и кто виновен в его смерти. Он также убежден, что Джеймс с друзьями нашли тогда огромные сокровища — очень богатую золотую жилу, и считает, что имеет полное право на их часть, как наследник.

— Откуда взялась такая чудовищная выдумка? Неужели Ваш клиент думает, что Джеймс Биллингтон, один из самых богатых и образованных людей того времени, расправился со своими товарищами, чтобы не делиться золотом??

— Ну, так прямо он мне об этом не сказал. Я уверен, что Чарльз Итон погиб из-за трагической случайности, но мне удалось найти кое-какие подтверждения версии о найденном золоте. Я выяснил, что у Джеймса был управляющий и адвокат Роджер Хэррис. Когда я его разыскал, он был совсем плох — ко всем старческим болячкам, у него развилась прогрессирующая шизофрения с галлюцинациями. Он утверждал, что Джеймс жив поныне, и что он Мессия.

Но кое-что он поведал мне, похожее на правду. У Биллингтона был сын от индианки, которого Хэррис усыновил после смерти Джеймса. На шее у ребенка на шнурке висел ключ от банковской ячейки, в которой оказалось несколько фунтов чистейшего золотого песка. Если это не фантазия больного воображения Хэрриса, то не думаю, что Биллингтон все найденное им золото положил в одно место, ведь у него остался еще один сын — Алан… Как Вы теперь понимаете, я не могу обратиться к нему с просьбой ознакомиться с архивом его отца, чтобы узнать, куда делось остальное золото, и было ли оно.

Если Джеймс действительно нашел сокровище со своими компаньонами, то претензии моего клиента вполне обоснованы. Хотя, возможно, золото появилось у него уже после смерти Чарльза Итона, и тогда мой клиент не имеет к нему никакого отношения. Но, чтобы выяснить это, мне нужны дневники Джеймса Биллингтона. У меня есть полномочия выплатить Вам любое, в рамках разумного, вознаграждение за Вашу помощь, я вижу Вы довольно стеснены в деньгах.

— Мне нужно немного подумать, — замешкавшись, ответил Джон.

— Конечно, я приду за ответом завтра, — едва заметно усмехнулся Кларк, заметив, как в глазах Коуэлла зажглись алчные огоньки. Он не ошибся в нем, деньги — великая сила… — Кстати, на острове до сих пор живуча легенда, что Биллингтон обладал невероятной магической силой. Мой совет — не воспринимайте это всерьез и поменьше слушайте сплетни.

«Мистеру Итону…

Спешу сообщить Вам, что мною налажен прочный контакт с Джоном Коуэллом, который завтра отправляется в особняк мистера Биллингтона. По мере его работы в архиве он будет отправлять мне копии документов и дневника Джеймса Биллингтона.

Также найден банковский чиновник, работавший в восьмидесятых годах в банке. За небольшое вознаграждение он поведал мне, что Джеймс Биллингтон арендовал два депозитных сейфа. Один из них был вскрыт Роджером Хэррисом сразу после смерти Биллингтона, владелец ключа от второго сейфа до настоящего времени не объявился. Возможно, ключ находится у Алана Биллингтона.

Ознакомившись с архивами, я выяснил, что Джеймс Биллингтон, по своему возвращению, в форте Вильямсон оформил заявку на найденное им месторождение серебра. В настоящее время рудник полностью истощен и заброшен. Никаких заявок на найденное золотое месторождение им не оформлялось.

Жду Ваших дальнейших распоряжений, Норман Кларк».

Джон Коуэлл прибыл в Вотворд довольно рано. Было солнечно утро, хотя осень уже тронула слабой желтизной листья на деревьях, но на душе у Джона было муторно. На пристани его встретил управляющий Алана.

— Здравствуйте, мистер Коуэлл. Извините, что мистер Биллингтон не встретил Вас сам, ему немного нездоровится. Я провожу Вас в особняк и покажу Вашу комнату. Хозяин будет ждать Вас к ленчу через час.

Алан Биллингтон сидел за столом в обеденном зале и немного волновался, ожидая помощника, хотя рекомендации у того были самые наилучшие. Нехорошее предчувствие на мгновение посетило его душу, но Алан изгнал сомнения.

— Мистер Коуэлл, рад вас видеть! — Биллингтон поднялся из-за стола и подал руку Джону.

— Для меня большая честь работать вместе с Вами. Из Вашего письма я узнал, что Вы решили опубликовать научные исследования и записки о путешествии в Индию и Китай Вашего отца Джеймса Биллингтона. Поверьте, я много слышал о нем — великий человек и настоящий ученый! Очень сожалею о его трагической кончине…

— Я по-настоящему не знал его. Он вернулся с Американского Запада, когда мне было всего пять лет, а вскоре он погиб. Мне пришлось воссоздавать образ отца по его дневникам.

— Да, много слухов было об этой его экспедиции. Я конечно в то время даже еще не родился, но прочел практически все материалы и газеты о нем в университетской библиотеке. Это правда, что он привез с собой индианку? Ой, извините, наверное, это не совсем тактичный вопрос.

— Ну никто секрета из этого не делал, — улыбнулся Алан, но давайте сначала подкрепимся, мой повар прекрасный шеф, а потом я ознакомлю Вас с моей библиотекой. Это практически единственное помещение, не подвергшееся реконструкции после пожара. Огромное счастье, что огонь не затронул ту часть особняка.

Ланч прошел в очень дружеской обстановке. Коуэлл оказался очень эрудированным и любознательным человеком и полностью покорил сердце Алана. После трапезы они направились в библиотеку. Джона поразил контраст между ней и остальной частью особняка. Казалось, что, закрыв за собой дверь, он полностью отрезал внешний современный мир и попал в середину девятнадцатого столетия. Даже пыль здесь пахла прошлым. С благоговением он гладил корешки книг, заполнявших полки из красного дерева до самого потолка.

— Вы правы, здесь сохранилась удивительная атмосфера. Господи! Здесь же книги на арабском, китайском языке и даже на санскрите! Неужели Джеймс Биллингтон действительно знал их?

— Я думаю, что позже Вы найдете все ответы на свои вопросы из его записей. Мне потребовалось много лет, чтобы ознакомиться хотя бы с половиной из них. Вы можете приступить к работе завтра, мне нужен подробный архив.

— Да, с удовольствием.

— Вы можете осмотреть особняк, но к сожалению, я не могу составить Вам кампанию. В последнее время мое здоровье стало пошаливать, — и Алан оставил Коуэлла одного, к великой его радости.

Джону необходимо было найти дневники Джеймса об его последней экспедиции на Запад. Как он уже понял, Алан не очень охотно говорил на эту тему, а значит, в дневниках было что-то серьезное. До поздней ночи он осматривал библиотеку, заглядывая на самые верхние полки, но, когда дворецкий позвал его к ужину, он уже понимал, что здесь он ничего не найдет. Записи находились где-то в другом месте, и Джону надо было выяснить — где?

Следующие несколько дней Алан Биллингтон завалил его работой, так что у Коуэлла не было времени как следует обследовать особняк. Но однажды утром он увидел, что Алан отправился на лошади на прогулку. В доме, кроме повара и дворецкого, никого не осталось. Это была великолепная возможность проникнуть в кабинет хозяина, в котором Джон надеялся найти дневники.

Дверь кабинета оказалась не заперта и, Коуэлл тихо вошел вовнутрь. Его поразила почти спартанская обстановка. Кроме большого удобного кресла, дубового письменного стола и старинного почти пустого книжного шкафа здесь ничего не было. Лишь на стене висел старый, подпорченный огнем портрет Джеймса Биллингтона. Джон подошел поближе к нему, рассматривая волевые черты лица человека, хранившего так много тайн. В картине было что-то мистически-манящее. Коуэлл не заметил, как приблизился к нему практически вплотную. Его взгляд встретились с синими глазами Джеймса, и Джон вздрогнул от ощущения, что они живые, пронизывающие насквозь. Противный холодок коснулся его спины, и Коуэлл выбежал из кабинета в непонятной панике.

Возвратившись в свою комнату, он налил себе в стакан виски из привезенной с собой бутылки и задумался. Насколько он знал себя, не в его характере было верить во всякую мистическую чепуху, но он мог поклясться, что на несколько мгновений он почувствовал присутствие Джеймса Биллингтона. Не об этом ли его предупреждал Кларк? Надо бы поговорить с людьми в Вотворде. Джон понял, что в нем проснулся азарт исследователя.

Увидев в окно, что Алан возвращается с прогулки, он вышел из особняка.

— Добрый день, мистер Биллингтон! Надеюсь, прогулка была приятной?

— Да, спасибо. Как Вы относитесь к лошадям? Если хотите, Вы можете присоединиться ко мне в следующий раз.

— С удовольствием бы, но мой опыт верховой езды очень мал, да и лошади меня не очень любят.

— Не страшно, у меня есть очень покладистая кобылка! — Алан был действительно в хорошем настроении. — Надеюсь, обед уже ждет нас, я зверски проголодался!

После обеда Биллингтон, пожелав приятного вчера, удалился, объяснив, что ему нужно поработать. Коуэлл решил последовать за ним и под благовидным предлогом зайти в кабинет, чтобы расспросить об его отце. Джон вышел следом, и увидев, что Алан скрылся за поворотом, поспешил за ним, но выйдя на галерею не поверил своим глазам. Биллингтон исчез… За те несколько секунд, когда он был вне поля зрения, он просто физически никуда не мог деться. Галерея просматривалась на всю длину, никаких дверей здесь не было, но Алан как сквозь землю провалился!

Недоумевая, Джон дошел до кабинета Биллингтона и постучал в дверь. Ему никто не ответил, и очередная загадка стала манить Коуэлла. Теперь он пытался следить за каждым шагом Алана. Все чаще и чаще он обнаруживал, что тот, не выходя наружу, просто пропадает из дома, а потом также внезапно появляется. Джону не нужно было много времени, чтобы догадаться, что в особняке есть потайная комната, где Биллингтон, очевидно, и прячет важные документы и дневники Джеймса. Оставалось только выяснить, как туда попасть.

К концу недели Коуэлл получил письмо от Нормана Кларка с просьбой встретиться. Взяв выходной, он отправился в Бостон. Норман ожидал его в ресторане «Магнолия».

— Я вижу, мистер Биллингтон слишком нагрузил Вас работой! Но думаю, что за мое поручение Вы получите намного больше, или Вы передумали? — громко засмеялся Кларк.

— Нет, конечно не передумал, хотя мне это и не очень нравится, но Вы правы, мне действительно необходимы деньги, — мрачно ответил Джон. — Много мне выяснить не удалось. Алан тщательно прячет все документы и дневники, относительно периода экспедиции его отца на Запад.

— Это лишь подтверждает, что мое предположение не так далеко от истины. В бумагах должно быть что-то важное! А что может быть важнее золота, а? Ну разве что карта с пометкой, где оно спрятано. Или залегает… Надеюсь, это не все, что Вы можете мне сказать? Согласитесь, платить деньги только за то, что Вы выяснили, что бумаги находятся в потайном месте, Вам никто не будет.

— Я уверен, что в особняке существует помещение, куда нет доступа посторонним. Я следил за Аланом, иногда он внезапно пропадает, и также неожиданно появляется. К сожалению, я еще не выяснил, как и куда. Мне необходимо время, я обязательно найду дневники.

— Хорошо, в Вашем распоряжении одна неделя. Мой клиент очень торопится. Вот Ваш задаток, и потрудитесь его отработать, — передал Кларк Джону пачку ассигнаций, и вышел из ресторана.

Пересчитав деньги и спрятав их в карман, Коуэлл призадумался. Деньги были большими, но если Норман прав, Джон мог завладеть настоящим богатством! Нужно лишь найти карту, на которой отмечено, где спрятано золото, и отыскать его самому… В горле вдруг пересохло от осознания, как он близко к своей мечте — роскошный дом, яхта, путешествие в Европу! И плевать ему тогда на Кларка и его деньги! Спустя несколько минут он уже решительным шагом направлялся в гавань.

Прибыв в Вотворд к вечеру, Джон узнал, что Алан уехал по делам в Бостон, где пробудет минимум три дня. Для Коуэлла это было знаком свыше. Наконец у него будет время тщательно осмотреть особняк, и, если ему действительно повезет, он найдет секретное помещение, где хозяин прячет карту, а возможно и само золото. Уж тогда-то он не станет дожидаться Биллингтона! Помехой к его поискам мог стать дворецкий, но Джон был уверен, что сможет тому что-нибудь наврать. Он решил начать с верхних этажей, постепенно спускаясь вниз.

Четвертый этаж был девственно пуст. Очевидно, у хозяина до него еще не дошли руки. На третьем было все отреставрировано, чисто, но пустынно. Было видно, что кроме библиотеки и, может быть, часовни Биллингтоны не часто сюда заглядывают. Хотя, одно помещение нарушало общую картину. Это была студия, где, как подумал, Джон, Алан проводил свое свободное время за художественными экспериментами. Комната была заставлена мольбертами, холстами, повсюду валялись полные и пустые тюбики с краской, пол был заляпан. Поморщившись от режущего глаз беспорядка, Коуэлл даже не стал заходить вовнутрь.

Библиотеку он осмотрел и даже простучал все панели еще в первые дни. В западной галерее находились гостевые покои, где не было ничего интересного, и огромный зал с картинами и ломберными столиками. Оставалась примыкающая к библиотеке часовня, подействовавшая на Джона угнетающе — темная и мрачная с кроваво-красными витражами, рядами простых скамеек и старинной утварью. С трудом подавив беспокойство, он убедился, что никаких потайных ходов здесь нет, и с облегчением вышел.

Особый интерес у него вызвал второй этаж, наиболее обжитый, где в первые Алан «испарился». Здесь было много покоев — Алана и его жены, его сына, самого Коуэлла, а также кабинет, большая каминная комната, курительный салон и огромный обеденный зал. Наспех оглядев спальни и гостиные, Джон подошел к кабинету. К своей досаде, он обнаружил, что тот, единственный из всех помещений, был заперт, но это не остановило Коуэлла. Вернувшись в свою комнату, он выудил из своего багажа небольшую спицу. И, с усмешкой вспоминая свои юные годы и приобретенный тогда опыт, осторожно просунув ее в замочную скважину, отпер замок.

Кабинет выглядел абсолютно так же, как и в первый раз. Джон даже заглянул за шкаф и под письменный стол, но ничто не указывало, что здесь может быть замаскирован какой-то ход. Немного разочарованный, он подошел к портрету. Он долго пристально вглядывался в правильные черты Джеймса Биллингтона. Обычный портрет. Что могло его напугать в прошлый раз? Осторожно закрыв за собой дверь, Джон вышел из кабинета.

Он ощутил усталость, руки его начали дрожать, а внимание стало рассеянным. Решив, что ему срочно нужно сконцентрироваться, он зашел в свою комнату и достал бутылку. Вытащив из буфета стакан, он налил в него виски, потом, подумав, вынул из внутреннего кармана сюртука небольшой темный пузырек и, отвинтив крышку, сыпанул в стакан немного белого порошка. Поболтав янтарную жидкость до полного растворения кристалликов, он залпом ее выпил и с наслаждением уселся в глубокое кресло, вытянув ноги, ожидая, когда подействует дьявольский коктейль.

ГЛАВА 8

Может быть, лошади действительно не очень любили Коуэлла, а вот Джон их просто ненавидел. Три года назад, свалившись с взбрыкнувшей кобылы, он очень неудачно сломал ногу. Врач зафиксировал лодыжку, но безумная боль буквально сводила его с ума. Тогда впервые он принял морфин. Нога срослась, оставив лишь совсем незаметную хромоту, а вот без морфина он не смог больше обходиться…

С каждым днем все труднее и труднее было хранить эту тайну от друзей и сослуживцев. Джон понимал, что его засасывает черная пропасть, но остановиться уже не мог. Он еще пользовался доверием и имел хорошую репутацию, которую заслужил еще до инцидента, но видел, что скоро все это лопнет, как мыльный пузырь. От страха перед будущим он начал понемногу пить. Алкоголь сглаживал тревогу, вселял уверенность в своих силах.

Коуэлл очнулся от забытья, когда уже совсем стемнело. Голова была снова довольно ясной, а предательская дрожь прекратилась. Он хотел налить в стакан еще виски, но бутылка опустела. Жажда выпить еще буквально стала сводить его с ума. Необходимо было срочно пополнить запасы, но на острове это сделать было невозможно. Не имел он и понятия, есть ли спиртное в особняке. Тогда Джон решил найти винный погреб, которым, как он слышал, хозяин очень гордился, надеясь обнаружить там бутылку с чем-нибудь покрепче. Будучи уверенным, что слуги уже спят, он тихонько спустился на первый этаж. «Господи! Что же я делаю?» — пыталась пробиться здравая мысль, но контролировать себя отравленный мозг уже не мог.

После недолгих поисков, он на кухне увидел неприметную дубовую дверь, ведущую в подвал. К его счастью, она оказалась незапертой. Взяв на одной из полок свечу, Коуэлл зажег ее и стал спускаться по крутым ступенькам. Винный погреб просто поразил его воображение обилием старинных бутылок с лучшими винами, привезенными со всех концов мира, наверное, еще отцом Алана из своих путешествий. Он, как в музее, разглядывал стеллажи, трогал холодное темное стекло, поглаживал этикетки. В самой дальней части подвала он нашел и несколько бутылок первосортного скотча.

Обрадовавшись, он прихватил бутылку, и тут заметил еще одну дверь. Джон попытался открыть ее, но та была заперта. Интересно, куда могла вести она из погреба? И тут Коуэлла осенило! Он нашел то, что искал — это мог быть вход в потайное помещение. Осталось только открыть замок. Достав из кармана свою импровизированную отмычку, Джон просунул ее в отверстие для ключа, но хитроумный замок не поддавался.

Коуэлл стал нервничать, рисуя себе картины сундуков с золотом, которые были так близко. Он напряжения он покрылся потом, дергая проклятую дверь, потом, уже теряя терпение, а заодно и остатки разума, попытался выбить ее плечом. Прочное дерево даже не дрогнуло под его натиском, а тот все сильнее и сильнее колотил по ней, обдирая костяшки пальцев, в исступлении царапая поверхность ногтями.

Только огромным усилием воли ему удалось наконец остановиться, в ужасе ожидая, что сейчас сюда на шум сбегутся все слуги. На несколько мгновений он замер, прислушиваясь к тишине. Кажется, обошлось — каменные стены заглушали звуки. Осматривая кабинет Алана, Джон не видел никаких ключей. Очевидно, хозяин забрал их с собой. Теперь оставалось только дождаться Биллингтона и выкрасть их у него.

Бормоча проклятья, Джон поднялся на кухню, где, откупорив бутылку, стуча зубами, жадно присосался к горлышку. Потом, найдя стакан, плеснул в него скотча и щедро всыпал морфина. Жидкость обожгла горло и оглушительно ударила по обнаженным нервам. Коуэлл пошатнулся и схватился за крышку стола, но устоял. В голове зазвенело, а зрение стало двоиться. Тяжело ступая, с трудом держа равновесие, он стал подниматься на второй этаж.

Потеряв ориентацию в темноте, Джон от лестницы свернул не налево к своей комнате, а направо. Обнаружил ошибку он уже поздно, и решил не возвращаться, а пройти через весь периметр этажа. Галереи казались нескончаемыми, его накрывала сонливость и апатия, и он с трудом волочил ноги. Еще немного, и он свалится прямо здесь на полу. Дойдя до одного из окон, расположенного совсем неподалеку от его комнаты, он облокотился на балюстраду и вдохнул свежий воздух сада, погруженного в полную темноту.

Постепенно луна стала выходить из-за облака, заливая все вокруг слабым призрачным светом. Немного отдышавшись и почувствовав себя лучше, Коуэлл отлип от ограждения и повернулся, решив продолжить свой путь. Он не смотрел по сторонам, полностью сосредоточившись на своих шагах, но вдруг ощутил леденящую тревогу, обручем сжавшую сердце. Не понимая, в чем дело, он поднял взгляд и застыл на месте, не в силах пошевелиться. В шести-семи ярдах от него стоял медведь, злобно оскалив свою пасть. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы понять, что это не настоящее животное, а мужская фигура, завернутая в шкуру. И только полностью освободившаяся луна не дала ему потерять сознание от страха, высветив тяжелую золоченую раму, обрамлявшую картину размером в человеческий рост.

С трудом подавив панику и почти протрезвев от пережитого ужаса, Джон подошел к полотну. Оно еще пахло свежей краской. Всмотревшись в лицо изображенного мужчины, он с изумлением узнал в нем Джеймса Биллингтона, каким он увидел его на портрете в кабинете Алана. Он был обнажен по пояс, в кожаных штанах и накинутой на плечи медвежьей шкуре, голова которой капюшоном накрывала его голову. Из-под медвежьей пасти на Коуэлла смотрели пронзительные, почти живые синие глаза. Джон мог поклясться, что днем этой картины здесь не было. Чертыхнувшись, он отвернулся от полотна и поспешил в свою комнату, где, не раздеваясь рухнул в кровать.

Всю ночь его терзали кошмары. Снова и снова он пытался открыть заветную дверь. И когда злость и отчаяние полностью захлестнули его, она вдруг открылась сама, обнажив темный проход, ведущий вниз… Рискуя свалиться с крутых ступеней, он бежал к кладу, невзирая на мрак и странные шорохи. Наконец, за одним из поворотов он увидел свет, и понял, что он у цели. Мерцание исходило от сундука, набитого золотыми монетами. Джон протянул к нему дрожащие руки и, обливаясь слезами счастья, упал на колени. Но когда он попытался дотронуться до манившего сокровища, золото вдруг потухло и превратилось в труху.

— Неет!! — завыл Коуэлл, и услышал за спиной сатанинский хохот. Обернувшись, он увидел Джеймса Биллингтона в медвежьей шкуре, медленно приближающегося к нему. Его глаза горели холодным зеленым огнем, а из пасти с оскаленными клыками капала кровавая слюна.

— Я ждал тебя, — прорычало существо и наотмашь ударило Джона когтистой лапой по груди, обжигая лютым холодом смерти. Застонав от боли и страха, Коуэлл задом попятился от кошмарного видения, пытаясь рукой за собой нащупать выход из каменного мешка. Он отходил все дальше и дальше, с облегчением понимая, что демон не преследует его. И тогда он, развернувшись и еще оглядываясь назад, побежал, но под ногами вдруг не оказалось опоры, и с нечеловеческим воплем Джон сорвался в бездонную пропасть.

Коуэлл проснулся от собственного крика, обливаясь холодным потом и содрогаясь всем телом от пережитого ужаса, еще не веря, что это всего лишь сон. Сердце бешено колотилось, а грудь словно сдавило обручем. Придя немного в себя, Джон автоматически потер рукой то место, куда его ударило чудовище. Перед его глазами все еще стояли последние мгновения видения — полет в бездну. Его желудок сжался в спазмах, и Коуэлла вывернуло прямо на ковер. Вытирая рот рукавом рубашки, он в изнеможении повалился в кровать, но уснуть ему больше не удалось.

Утром, приведя себя кое-как в порядок, он пошел в библиотеку, стараясь никому не попадаться на глаза. Лицо его было бледным, а вокруг впавших глазниц пролегли черные круги. Его мучил стыд за вчерашнюю выходку, а еще иррациональный страх. Проходя мимо картины, он на мгновение остановился, но решимости рассмотреть ее поближе у него не хватило, и быстрым шагом он прошел через галерею.

— Добрый день! Я вижу, Вам не нездоровится? — оторвал его от работы голос дворецкого. — Вы не спустились к завтраку. Не пропустите, хотя бы, ланч.

— Извините, я действительно плохо себя чувствую. Что-то с желудком, о еде даже думать не хочется. Не беспокойтесь, может быть мне станет лучше к обеду, — пытаясь не встречаться с ним взглядом, ответил Коуэлл.

— Хорошо, — с невозмутимым лицом сказал слуга, и неслышно удалился, а Джон почувствовал, как у него горят уши.

— Нет, нет, это невозможно! Никто меня вчера не мог видеть! Это просто расстроенные нервы…, — шептал он, прикладывая холодные ладони к пылающим щекам. Но стыд мучил его недолго, а к вечеру необходимость новой дозы полностью заглушила все сопротивления разума. Сразу после обеда, за чаем он незаметно всыпал в чашку с горячим напитком несколько крупинок морфина.

Джон сидел в библиотеке допоздна, никак не мог решиться уйти в свою комнату и лечь спать. От ужаса у него замирало сердце, когда он вспоминал ночной кошмар. Но скоро сидеть стало невмоготу, глаза слипались, а тело налилось свинцом. Пытаясь подшучивать над своими страхами, он наконец добрел до спальни и, едва коснувшись подушки, забылся тревожным сном, который не принес ему отдыха. Среди ночи он вновь проснулся в холодном поту. Ему снились огромные глаза, пылающие лютым зеленым пламенем, и бездна…

Коуэлл сел на кровати, боясь сомкнуть веки, но бессонная прошлая ночь и изрядная доза морфина давали о себе знать. Вскоре он погрузился в странное состояние оцепенения, уставившись неподвижным взглядом в одну точку. Сначала он услышал неразборчивое бормотание. Звук был тихий, но назойливый. Потом он услышал свое имя. Кто-то звал его настойчиво и властно. Джон хотел подняться и выйти из комнаты, но не смог даже пошевелиться. Зрачки его расширились, лицо побледнело, а губы повторяли слова, родившиеся в его мозгу: «Убирайся отсюда, немедленно!!»

Коуэлл очнулся под утро, лежащим на полу. Голова раскалывалась от дикой боли, а на его подбородке запеклась струйка крови. Шатаясь от слабости и сотрясаясь от холода, он оделся и спустился на кухню, где сам приготовил себе горячий чай. Всыпав в него морфин, он с наслаждением выпил обжигающую жидкость и немного успокоился. Боль притупилась, а дрожь прошла, вот только страх стал еще сильнее. Кто-то или что-то пыталось его предупредить. Он немедленно должен покинуть остров!

Вернувшись в свою комнату, Джон стал собирать свои вещи, но, когда чемодан был упакован, он понял, что уехать не сможет. Он не выполнил задания Нормана, а задаток был уже весь потрачен, большей частью на морфин. Да и желание заполучить золото, много золота, было сильнее доводов рассудка. Решив дождаться Алана, Коуэлл пошел разбирать архив.

Чувствовал он себя ужасно, уже через нескольких часов работы его руки снова стали дрожать, головная боль усилилась, а перед глазами стояла пелена. А еще его преследовали странные звуки и шепот, проникающий в самый мозг: «Убирайся отсюда…». Джон постоянно оглядывался, чувствуя чей-то пристальный взгляд в спину, но кроме него в библиотеке никого не было. После полудня его накрыла необъяснимая паника, казалось, сами стены выталкивает его из своего нутра. Не в силах уже справиться с собой, Коуэлл поспешил в свои покои, решив, ни смотря ни на что, этим же вечером покинуть странный и пугающий дом, но в этот момент он увидел в окне приближающегося к особняку Биллингтона.

Два желания буквально раздирали его. Первое — немедленно бежать отсюда, а второе — остаться и завладеть ключом от подвала. В конце концов победила алчность. Попытавшись придать приветливое выражение лицу, он поспешил навстречу Алану.

— Добрый вечер, Джон! — поздоровался с ним Биллингтон. — Как продвигается Ваша работа?

— Здравствуйте. Архив Вашего отца просто бесценен! Думаю, что к осени я закончу основную его часть.

— Очень хорошо, я рад, что нашел в Вас такого замечательного помощника. С удовольствием побеседую с Вами за обедом.

После трапезы Алан пригласил Коуэлла в курительный салон и предложил ему превосходную сигару. Потом позвал дворецкого и попросил его принести скотч. Разлив янтарную жидкость по бокалам, он протянул один Джону и сел в удобное кресло, явно наслаждаясь уютной обстановкой. В это мгновение в голове Коуэлла созрел дьявольский план.

— Превосходный скотч! — поставив опустевший бокал на стол, сказал Джон.

— Согласен с Вами, замечательный напиток! Разрешите мне налить Вам еще, — и Алан, встав с кресла, подошел к небольшому бару, где стояла бутылка. Когда он отвернулся, Коуэлл молниеносным движением вытащил из кармана пузырек с морфином и всыпал довольно большую порцию порошка в бокал Биллингтона. С невозмутимым лицом он взял у Алана новую порцию скотча и продолжил прерванную беседу.

Через некоторое время, сославшись на усталость после поездки, Алан пожелал спокойной ночи Джону и удалился в свою спальню, примыкающую к кабинету. Коуэлл посмотрел на его бокал — он был пуст.

Меряя шагами свою комнату и грызя от нетерпения ногти Джон ждал полуночи, когда уснут все обитали особняка. Наконец, погасло последнее окно в комнатах слуг и дом накрыла звенящая тишина. Коуэлл не зажигал свет, чтобы не привлечь ничьего внимания. В полной темноте он налил в стакан воды и высыпал туда все содержимое заветного пузырька. Выпив жидкость, он сел в кресло, ожидая, когда наркотик всосется в кровь. Очевидно, он немного не рассчитал, и доза оказалась огромной. Через четверть часа он впал в глубокое забытье.

Очнулся он от странных звуков и не сразу понял, где находится. С трудом встав из кресла, он посмотрел на часы — было около двух часов ночи. Он прислушался, пытаясь понять, что его разбудило, но его окружала полная тишина. Сознание было заторможено, а каждое движение давалось с трудом. Какая-то мысль беспокоила его, что-то ему необходимо сделать, но вспомнить — что, не удавалось. Он напряжения боль огненным обручем сдавила голову. Шатаясь он подошел к окну и открыл створку. Прохладный воздух немного прояснил мысли.

Да! Как он мог забыть? Ему необходимо проникнуть в комнату Алана и выкрасть ключи, пока тот спит, одурманенный морфином. Попытавшись сосредоточиться, Джон вытащил бутылку с остатками скотча и огромными глотками допил его, утоляя невыносимую жажду. Выйдя из спальни, он направился к покоям Алана и, тихо открыв дверь, проскользнул вовнутрь. Биллингтон крепко спал, и Коуэлл быстро осмотрел помещение. Связка ключей лежала на прикроватном столике. Отцепив большой старинный ключ, Джон направился в подвал.

Кратковременное возбуждение сменилось апатией, а сознание снова стало мутиться. С недоумением Коуэлл заметил в своей руке ключ. Потребовалось несколько мгновений, чтобы возвратиться в реальность. Он находился в кухне. Теперь необходимо пройти через винный погреб. Сердце бешено заколотилось в предвкушении сокровищ, которые скоро станут принадлежать ему. Биение было настолько громким, что Джон испугался, что оно может разбудить слуг. Звук стал оглушительным, жестокой болью пульсируя в его голове, напоминая стук огромных барабанов, к которому добавился странный незнакомый голос, говорящий на непонятном языке, от которого у Коуэлла мурашки пошли по телу:

— Нин ни хо вуа ни и этс[15]…

— Кто здесь? — прошептал Джон, еще пытаясь убедить себя, что это все всего лишь плод его расстроенного воображения.

— Ате сит си ишши ави[16]…, — звук исходил со всех сторон. Потеряв ориентировку в темноте, охваченный страхом, Коуэлл стал пятиться в сторону винного погреба. Нащупав сзади дверь, он рывком открыл ее, и спустившись на несколько ступенек, захлопнул ее, привалившись к дубовым доскам спиной.

— Я знаю… ты следил за мной. Хочешь сам забрать золото! Не получиться! Оно мое!! — обращаясь неизвестно к кому, прошипел Джон и истерически засмеялся. Нащупав в кармане спички, он зажег одну и стал пробираться среди стеллажей с бутылками к манящему замку, дрожащими от нетерпения руками вытаскивая из кармана ключ.

— Нин ни хо вуа ни и этс…, — раздался голос совсем близко, в тот момент, когда ключ щелкнул, открывая проход. Очередная спичка потухла, и в полной темноте Джон почувствовал какое-то шевеление. Что-то большое и злобное подбиралось к нему. Ему даже показалось, что на мгновение зеленым светом блеснули чьи-то глаза.

— Не подходи! — истерично крикнул Коуэлл, хватая с ближайшей полки большую винную бутыль и держа ее перед собой за горлышко, словно биту.

Шорох затих. Пытаясь не шуметь, Джон вошел в проход и затворил за собой дверь. Слабый огонек спички осветил крутые ступени, ведущие вниз. От каменных стен веяло холодом и сыростью.

Сознание Джона разделилось как бы на две половины. Одной он сознавал, что что-то происходит неправильное. Здесь никого не должно быть, он находится в полном одиночестве. Но другая, более сильная, полностью подавила здравый смысл, убедив, что чудовище из его сна вот-вот настигнет его. От напряжения и страха липкий холодный пот стал заливать его лицо, крупными каплями падая на пол и стекая по шее. Рубашка мгновенно намокла, но Коуэлл исступленно продвигался вперед.

Проход вывел его в небольшое каменное помещение. Слабый огонек спички выхватил из тьмы огромный ящик, оббитый железом, и Джон понял, что он у цели. Уже не заботясь о тишине, он ринулся к сундуку, но споткнувшись в темноте о какой-то камень, не удержав равновесия, рухнул лицом вниз на холодный пол.

Бутылка, которую он все еще стискивал в руке, раскололась наискось глубоко полоснув острым краем кисть. Не замечая боли и бьющей ключом из разорванной вены крови, Коуэлл попытался ползти, но вдруг услышал пронзительный скрип открываемой наверху двери, а следом оглушительный стук закрывшегося прохода. Кто-то спускался к нему — дьявольское существо спешило забрать его душу.

Джон затих и даже перестал дышать, стараясь слиться с окружающим мраком, но гулкие шаги неумолимо приближались — он уже различал хриплое дыхание и глухое рычание. Еще мгновение, и он увидел светящиеся в темноте адским зеленым огнем глаза и пасть, из которой вырывалось пламя.

Заскулив от ужаса, Коуэлл в отчаянном порыве прыгнул навстречу чудовищу и с силой вогнал почти до упора, до самого горлышка в его туловище длинный осколок, который до сих пор сжимала его кисть, превративший разбитую винную бутылку в страшное кровавое подобие стеклянного ножа. Существо оглушительно закричало и повалилось на пол, а огонь, бьющий из его глаз и пасти потух. Обезумев от захлестнувшей его кровавой пеленой ярости, Джон снова и снова вонзал свое оружие в уже мертвую вражескую плоть, не в силах остановиться.

Еще сидя в курительном салоне за бокалом скотча, Алан ощутил непреодолимую сонливость и пошел к себе в спальню. Проходя по галерее, он увидел, что на стене висит уже законченный Олбрайтом портрет Джеймса Биллингтона в шаманском костюме. Дворецкий повесил его именно в том месте, где хотел Алан. Питер был действительно талантлив! Отец на картине был словно живой, его взгляд сапфирово-синих глаз проникал в самую душу.

Алан дотронулся до своей груди, где обычно висел отцовский подарок, но с сожалением вспомнил, что амулет, как и дневник, до сих пор находится в студии, где ими пользовался Олбрайт. Он хотел подняться на третий этаж, чтобы забрать их, но почувствовав смертельную усталость, едва добрался до кровати и, раздевшись, провалился в тяжелое забытье.

Во сне он был снова маленьким мальчиком. Держась за руки, они с отцом гуляли в сосновой роще. Был летний яркий день, и Алан увидел в траве танцующих эльфов. Счастливо засмеявшись, он закричал:

— Папа, папа, посмотри! Эльфы вернулись! Они снова подарят мне волшебную палочку, но теперь она не пропадет, ведь это не сон! — и он, ликуя, побежал прямо в середину хоровода. Но солнце вдруг померкло, затянувшись тяжелыми тучами, поляна погрузилась в сумрак, и эльфы растаяли в сгущающейся тени. Налетел шквал холодного ветра, и Алан, повернувшись к отцу, растерянно пожаловался:

— Они пропали… Что случилось?

— Сынок… ты снял талисман. Связь разорвана… Теперь я не смогу больше защитить тебя. Прости…, — фигура Джеймса стала почти неразличима в плотном тумане. Страх прокрался в сердце маленького Алана. Он поспешил обратно, но отца уже не было.

— Нет! Не уходи!!! — заревел он от отчаяния и проснулся. По его щекам бежали горячие слезы, а сердце колотилось, как сумасшедшее.

Алан поднялся и зажег газовый светильник. Тревога не отпускала. Оглядевшись, он увидел, что его вещи в беспорядке разбросаны по комнате, ящики стола выдвинуты, кресло сдвинуто. Было очевидно, что пока он спал, в его спальне кто-то беспорядочно что-то искал. Глянув на прикроватный столик, он заметил, что связка ключей сброшена на пол, а ключ от подвального помещения, где хранились шаманские принадлежности отца, снят с кольца и похищен.

В подземелье Алан почти никогда не заглядывал, только последнее время зачастил туда, так как надо было перенести вещи, необходимые художнику для картины. Было странно, что кому-то что-то понадобилось в том практически пустом помещении. Неужели в особняк проник кто-то чужой?

Заинтригованный, Алан оделся и, взяв свечу, спустился на первый этаж. Света луны, льющегося из сада, было достаточно, и Алан решил не включать свет, чтобы не спугнуть возможного грабителя. Очень тихо он вошел в кухню и услышал, как затворилась дверь, ведущая в винный погреб. Значит, он прав — в доме кто-то посторонний. Но что ему нужно? Бесшумно Алан скользнул следом. У входа в подземелье он услышал какой-то шорох, непонятное бормотание и, потом, щелчок открываемого замка. Больше сомнений не оставалось — ключ был украден, и вор теперь направлялся в подземелье.

Сначала Алан хотел разбудить слуг, но потом решил, что справится сам. Все равно внизу ничего интересного, а тем более ценного нет. Может быть это какой-нибудь сумасшедший журналист решил раскопать историю почти полу столетней давности? Тогда ему огласка не нужна. Он просто поговорит с ним и выпроводит из дома.

Алан зажег свечу и, держа ее на уровне головы, отворил уже не запертую дверь и стал осторожно спускаться в подземелье. Ступеньки за долгое время немного искрошились, а слабого света было недостаточно, чтобы осветить весь пролет. Остановившись, он прислушался, но незнакомец, видно услышав его, затаился. Усмехнувшись, Алан свернул на следующий пролет и, наконец, очутился в просторном помещении.

Он только собрался спросить: «Кто здесь?», как кто-то тенью метнулся к нему, и что-то острое вонзилось в его грудь, затопив все его существо непереносимой огненной болью. Алан закричал и упал навзничь, заливая все вокруг кровью. Свеча выпала из его слабеющей руки и потухла. Но обезумевший грабитель не остановился, а продолжал в полной темноте кромсать его тело, нанося все новые и новые ужасные раны, стирая запретную грань между жизнью и смертью.

Последние секунды жизни Алана наполнились страшной мукой адского горения, пронизывающего до самого сердца. Он почувствовал, как все, связанное с ним любовью и заботой, отдалилось от него, ушло, оставив его за гранью этого мира. Не выдержав ужаса и боли, душа покинула истерзанную кровоточащую плоть, и Алан Биллингтон умер…

Безумная вспышка ярости отняла у Джона последние силы, и он рухнул на колени. Его окружала мертвая тишина, даже его собственного дыхания не было слышно. Немного осмелев, он зажег спичку и увидел прямо перед собой на полу оплавленную свечу. Неровное пламя осветило мрачный каменный мешок, где прямо перед ним лежало изуродованное безжизненное тело Алана Биллингтона… В его остановившемся взгляде была только смерть. Нет, в этих черных, бездонных зрачках было больше, чем смерть, это было проклятье.

Знобяще-кошмарный ужас пахнул ему в лицо, парализуя волю. Отбросив от себя свечу, словно ядовитую змею, Джон попятился от трупа, забыв обо всем, испытывая одно безумное желание — убежать от страшного видения, перечеркнувшего всю его жизнь. Упершись спиной в стену, он продолжал лихорадочно скрести по камням пальцами, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. Уже отчаявшись, он вдруг нащупал позади тяжелую дубовую дверь. Все еще не в силах повернуться задом к трупу, он рывком открыл ее и шагнул назад.

Судорожно вдыхая свежий соленый аромат, он пятился все дальше и дальше от охватившего его безумия, когда его очередной шаг, не найдя больше под собой опоры, обрушился в пустоту… Жадно глотая воздух, Джон в бессильной агонии пытался уцепиться за что-нибудь, но его жизнь уже стала отсчитывать последние секунды перед смертью. Коуэлл понял с какой-то неистовой ясностью, что это конец — за стремительным полетом последует мгновенная смерть, а за ней — пугающая неизвестность. Сон превратился в явь…

В кромешной тьме он чувствовал, что летит вниз, в бездонную пропасть. Казалось, процесс падения бесконечен… Он ничего не видел, ни о чем не думал. Беспорядочные вспышки из прошлого озаряли его рассудок, но не могли уже разогнать мрак, окутавший душу. Осколки мыслей, желаний пронзали его мозг, но он уж не понимал, о чем они… И тогда он ощутил, что бездна вовсе не зло, вызывающее первородный ужас, а единственное спасение, открытое окно, дарующее свободу… И океанская волна приняла в свои объятия новую жертву, на мертвом лице которой застыла улыбка.

Над холодеющим телом Алана вдруг появился голубоватый слабо светящийся туман и, мягко коснувшись его, истаял в открытой двери, унося с собой едва слышный шепот:

— Прости, сын…

Все еще растекающаяся по каменным плитам, но уже застывающая густая почерневшая кровь коснулась места бывшего священного очага, осквернив его совершившимся здесь насилием, и в этот момент в другой реальности Нижнего Мира с оглушительным треском поползла по ледяному кокону тонкая трещина. Мокетахво получил свою главную жертву… Первую, после долгого ожидания, но не последнюю, ибо зло неистребимо.

Часть 5. Пробуждение

ГЛАВА 1

Меня разбудил негромкий стук в дверь. Часы показывали половину одиннадцатого утра. Солнце заволокло тяжелыми тучами, и в комнате стоял полумрак. Встав и накинув халат, я крикнула:

— Входите!

— Извините, Элейна, что потревожил Вас, — на пороге стоял смущенный Дэн. — Доктор сказал, что вчера ввел Вам дозу снотворного и посоветовал дать Вам как следует отдохнуть. Гордон рано утром уехал на материк — полицейские формальности, и попросил меня позаботиться о Вас.

— Ничего страшного, Дэн! Я и так уже проспала полдня. Только я Вас умоляю, никаких больше докторов и снотворных, иначе я проваляюсь в кровати весь свой отпуск.

— Не могу обещать, но попрошу нашего врачевателя не применять больше таких радикальных средств, — засмеялся Дэн. Я рад, что Вы чувствуете себя лучше. Гордон был очень расстроен, что послужил невольной причиной вашего инцидента. Ну что же, раз завтрак Вы проспали, не хотите ли присоединиться к нам за ленчем?

— С удовольствием, я подойду через несколько минут.

Успокоенный Дэн ушел, а я, присев на кровать, попыталась восстановить в памяти последний день.

— Гордон, я скучаю по тебе, — обнаружив в душе легкую тоску, прошептала я и отправилась в ванную комнату. Сняв перед зеркалом халат, я вдруг увидела у себя на шее подвеску в виде искусно вырезанного из кости медведя в золотой ажурной клетке. Потрогав талисман, я задумалась. Значит, это не приснилось. Гордон действительно вечером заходил сюда. Внимательно рассмотрев амулет, я узнала его по зарисовке в дневнике Джеймса, который мельком просмотрела вчера. Неужели эта вещица так стара, или это просто современная подделка?

Приведя себя в порядок, я спрятала подвеску под блузой и вошла в обеденный зал. За столом, кроме Дэна, сидели Майкл и Линда. Оба были в приподнятом настроении и заговорщически друг с другом переглядывались.

— Доброе утро, Элейна! Как Вы себя чувствуете? Дэн рассказал нам о Вашем вчерашнем досадном приключении. Мне очень жаль, — прощебетала Линда. — Наверное, это ужасно — увидеть настоящий труп! Да еще и неудачное падение…

— Ну, трупы — не самое страшное, с чем можно встретиться в нашей жизни. Они обычно смирные и безвредные, и не приносят много беспокойства, в отличие от живых.

— Ах, да! Я вспомнила, что Вадим говорил, что Вы — полицейский детектив! Ну как я могла забыть об этом! Тогда, кончено, трупы Вам не в новинку. Я надеюсь, что Вы нам расскажете что-то интересное о Вашей работе? Я обожаю детективные истории!

«Господи, заткнешься ли ты сегодня?» — раздраженно подумала я, но попыталась вежливо ответить:

— Конечно. Как-нибудь…

— Линда, не приставай к человеку со своими глупостями! — подал голос Майкл. — Нам и так сейчас хватает детективов.

— Да разве это детектив? Подумаешь, утопленник…

Начинающуюся было перепалку прервал Румо, внося на двух больших подносах ланч, и на некоторое время все замолчали, поглощая замечательный французский луковый суп в керамических горшочках и дамплинги с тунцом и соевым соусом.

— Извините, Майкл, но вчера Вы сказали, что раскопали что-то интересное, связанное с прадедом Гордона. Я заходила в библиотеку, там на столе, очевидно, лежал дневник Джеймса, но английский язык в нем немного архаичен для меня, и я мало что поняла.

— Да-да, конечно! Не даром я просидел последние ночи за его чтением. Сегодня все равно плохая погода. Если хотите, после ланча я перескажу Вам его содержание.

— Это было бы здорово! Я думаю, всем будет интересно Вас послушать.

— Извините, но я получила сценарий, с которым мне необходимо срочно ознакомиться, да и исторические события меня не очень интересуют, так что кампанию я вам не могу составить, — сказала Линда, и улыбнувшись голливудской улыбкой, приподняв подбородок и украдкой оглядывая себя в полированных панелях, покачивая бедрами, словно на подиуме, вышла из-за стола.

— Кажется, она входит в роль, — усмехнулась я, когда дверь за будущей актрисой закрылась.

— Не обращайте на нее внимание, она иногда путает реальность со сценой, — захохотал Майкл. — Но она неплохая девушка. Если вы закончили с ленчем, я предлагаю подняться в библиотеку — вас ждет захватывающая история.

Упрашивать нас с Дэном не пришлось, и спустя пять минут мы расселись в удобных креслах в библиотеке. Снова меня поразил запах старины, въевшейся в книги пыли и тонкого аромата сигар. Кажется, Гордон частенько заходит сюда.

«Можно ли изменить будущее? Наверное, да. Только, кто может гарантировать, что, изменившись, оно станет лучше? Я могу сделать это. Я, забыв обо всем произошедшем, отгородившись ото всего на своем острове, проживу другую жизнь. Буду ли я счастлив? Не знаю. Но я буду жив, буду растить своих детей, заниматься наукой. Вот только что-то удерживает меня. Не может благополучие одного человека оплачиваться другими. Отгородившись от Зла стеной забвения, его нельзя остановить. Поэтому, я не буду ничего менять. То, что должно быть исполнено — будет исполнено. Мною.

Но существует ли свобода выбора? Или мы бредем по жизни, словно овцы, обреченные на заклание? Сделал ли я свой выбор сам? Мне очень хочется верить в это…»

— На этом записи обрываются, — сказал Майкл и закрыл дневник. — Сначала я думал, что где-то существует продолжение, но потом понял, что это его последние строки…

Мы сидели в сгустившихся сумерках в библиотеке, переживая странную и страшную историю, сто с лишним лет назад поведанную Джеймсом Биллингтоном. Рассказ Майкла поразил меня, и огорчил. Как несправедлива бывает порой людская молва. Передо мной пронеслась жизнь одного из самых замечательных людей — чудесная и трагичная, полная любви и… ужаса.

— Как я понимаю, эти слова Джеймс написал буквально за несколько часов до своей гибели, перед тем, как попытался остановить сбрендившего духа? — спросила я. — Но что же произошло потом?

— К сожалению, а может быть и к счастью, этого уже никто не узнает, — подал голос незаметно появившийся в библиотеке Гордон. — Не думайте, что меня не заинтересовала эта история. Я даже ознакомился в архиве кое с какими полицейскими отчетами того времени. Джеймса нашли в подземелье мертвым — он задохнулся угарным газом. Наверное, он спустился туда еще до начала пожара, и просто не заметил, как продукты горения наполнили помещение.

Когда мой отец вырос, он направил на остров группу рабочих, которые полностью заложили и замуровали вход в подземелье. После этого он наказал всем даже не упоминать при нем об этом особняке. Дом стал для него олицетворением зла, персональным врагом, которому он до последних дней своей жизни не простил гибели Алана. Перед смертью он и мне советовал избавиться от этого имения, будучи уверенным, что что-то темное и ужасное здесь до сих пор дожидается своего часа.

Он так и не поверил в то, что его отца убил помощник, хотя это самая очевидная версия. Полиция в подвале нашла обрывки чьей-то одежды, стекла, волосы, кровь, не принадлежащую жертве. Убийца был вполне материален. Тело было сильно изуродовано большим числом глубоких ранений, нанесенных чем-то довольно острым, похожим на длинный осколок толстого стекла.

А вот наружная дверь была открыта. Помощник или сбежал, воспользовавшись лестницей, ведущей к воде, где он заранее оставил лодку, либо просто свалился с обрыва. Я, например, предпочитаю верить во второе. Уж слишком диким и идиотским было это убийство, спонтанным, и уж никак не запланированным. К счастью, я не суеверен, и очень полюбил этот дом, полный старины и очарования.

Хотя легенда о золоте до сих пор живуча в нашей семье, но то, что оно не спрятано в особняке, я уверен на сто процентов. Кто знает… в дневнике много зарисовок и карт, но ни слова не говорится о каком-то кладе или залежах. Или это просто миф, или Джеймс не доверял бумаге. Теперь уже это не выяснить…

— А Тахи? И Томас? Неужели они сгорели заживо в пожаре? Ну не могли же вот так просто пропасть два человека! — возмутилась я.

— Не думаю, что Джеймс бы допустил это. Я уверен, что он отправил их на берег еще задолго до бунта. Отец мне говорил, что Алан рассказывал что-то о своем сводном брате по имени Томас, которого смутно помнил с детства. Он пытался разыскать его, но безуспешно. Единственный человек, который мог ему в этом помочь, бывший адвокат его отца Роджер Хэррис, на тот момент давно умер в клинике для душевнобольных. У него остался сын, которого по странному совпадению, звали тоже Томас. Сначала Алан захотел с ним встретиться, но потом подумал, что тот мало что может знать о делах его отца и о событиях, которые вероятно произошли еще до его рождения, и решил не тревожить постороннего человека.

— А ты не пытался разыскать его потомков?

— История эта давняя, полная мистики и загадок, нелепая и довольно жуткая. По-моему, не стоит ворошить прошлое…, — ответил Гордон и вышел из библиотеки, плотно закрыв за собой дверь.

— Подожди! — я выбежала следом и догнала его в галерее. — Я помню очень смутно, сквозь сон, что ты вчера заходил в мою спальню. Этот амулет… Я видела его в дневнике Джеймса и на картине шамана. Неужели этот тот самый, который когда-то защитил Алана от духа?

— Да, — немного смутившись, ответил Гордон.

— Но, значит, ему уже более ста лет!

— Намного больше. Я даже не могу представить, насколько…

— Но почему ты отдал его мне? Это ведь ценность твоей семьи.

— Я не знаю. Мой дед верил в его защитную силу. Мне просто хочется, чтобы он принадлежал тебе.

— Неужели ты считаешь, что мне что-то здесь грозит? — улыбнулась я.

— Нет. Ты здесь в полной безопасности, но мне будет спокойнее, если я буду знать, что талисман с тобой. Чепуха, конечно, все это. Мне захотелось сделать тебе подарок.

— Спасибо. Это такая необычная и красивая вещь. Кажется, от нее исходит тепло.

— Я рад, что амулет тебе понравился. Но, надеюсь, не больше, чем его бывший хозяин? — Гордон подошел ко мне совсем близко, и я ощутила волнующий запах сигар и океана. В полумраке галереи его глаза казались бездонными озерами. Его руки сжали мои плечи, и его губы коснулись моих. От его прикосновения дрожь прошла по моему телу, а дыхание почти остановилось.

— Мне так хотелось остаться с тобой наедине, — чуть слышно прошептал он, и привлек меня к себе. Я ощутила волнение, которое поднималось, росло глубоко изнутри, и его уже нельзя было ни остановить, ни скрыть. Я услышала двасердца, которые с каждым прикосновением ускорялись, пока не застучали в унисон. Его поцелуй стал глубже, а руки легко скользнули по спине вниз. Не удержавшись, я заглянула в его глаза… Мой взгляд встретила та самая, взволновавшая меня с самой первой встречи, насмешливая улыбка, и еще неимоверная жажда продолжения, от которых меня охватил жар.

Вдруг объятия ослабли, и Гордон увлек меня вглубь галереи, где, открыв одну из дверей, поднял меня на руки и занес в незнакомую комнату. Я услышала, как защелкнулся замок, и прикоснулась губами к его плечу, сквозь рубашку ощутив будоражащий запах его тела. Его поцелуи снова начали сводить меня с ума, когда он положил меня на диван. Легкая ткань блузы сползла с плеч, и вздох, похожий на стон вырвался из моей груди.

Они желали друг друга так, как никто никого раньше не желал. Страсть овладела их телами и разумами, накалившись до предела. Поцелуи, слетавшие с губ, обжигали, но не оставляли ожогов, тела откликались на каждую ласку, содрогаясь от возбуждения и наслаждения. Волна страсти, желания и любви захлестнула их, полностью поглотила и унесла далеко в безбрежный океан.

Пробившееся сквозь тучи солнце садилось за горизонт, его оранжево-красный свет проник сквозь портьеры, алыми бликами коснувшись стен. Я открыла глаза и увидела прямо напротив себя портрет молодого красивого мужчины, смутно кого-то напоминающий.

— Кто это? — спросила я Гордона, приподнимая голову с его плеча.

— Это и есть единственный прижизненный портрет Джеймса. Если присмотреться, то можно увидеть, что по краям он опален огнем. Как его жизнь…

Я всматривалась в правильные черты лица, на котором выделялись сапфирово-синие глаза, казавшиеся почти живыми, и вдруг меня осенило:

— Подожди… Шаман на картине — это не Алан!

— Мне тоже всегда казалось, что мой дед был не настолько экзальтирован, чтобы позировать перед художником, облачившись в медвежью шкуру, — улыбнулся Гордон. — Наверное, это была его последняя дань уважения и любви к отцу, которого он практически не знал при жизни.

Неожиданный телефонный звонок заставил меня вздрогнуть. Гордон поднялся и взял трубку, а я залюбовалась его стройным загорелым обнаженным телом, казавшимся медным в лучах заходящего солнца.

— Да, привет! Не беспокойся, все нормально. Да, конечно…, — ответил он собеседнику, как мне показалось, немного нервничая.

— Это тебя, — протянул он мне телефон.

Удивившись, я взяла трубку.

— Да?

— Леночка, дорогая, как ты там? Прости, ради Бога! Я никак не мог позвонить раньше. Надеюсь, у тебя все хорошо? — затараторил Вадим.

— Да, конечно, у меня все нормально, — ответила я, заливаясь краской. Как у тебя дела? Когда ты приедешь?

— У меня всего несколько минут, связь ужасная. Прости, я звоню предупредить, что у меня возникли небольшие проблемы и я задержусь еще дня на три. Не скучай! — в телефоне что-то затрещало, и связь оборвалась. Оглянувшись, я увидела, что осталась в комнате одна — Гордон незаметно вышел, давая мне возможность поговорить с Вадимом наедине. Слишком поспешно… Только теперь с очевидной ясностью передо мной встала проблема.

— Что же мне теперь делать? — вслух подумала я. Одевшись, я выскользнула из кабинета и ушла в свои покои, где, приняв душ, открыла окно и закурила. На душе было муторно. Вадим был мне очень близким человеком, мне не хотелось его обидеть, но я отчетливо сознавала, что между нами теперь все кончено…

После ужина я достала из чемодана какой-то детектив, захваченный из дома и, устроившись на кровати, подложив под спину кучу подушек, углубилась в чтение. Но сосредоточиться я не могла, постоянно прислушиваясь к звукам из коридора и гадая, зайдет ли ко мне Гордон. Книжка была довольно скучной, и я незаметно задремала.

Проснулась я неожиданно от стука входной двери. Открыв глаза, я увидела стоявшего у моей кровати Гордона. Лицо его было почти белым, а губы плотно сжаты. Осмотрев мою комнату, заглянув в ванную и даже за портьеры, он хрипло спросил:

— У тебя все нормально?

— Да, а кого ты ищешь? — недоумевая ответила я.

— Не знаю… Майкл тяжело ранен. Я нашел его в библиотеке с проломленной головой. Надежды почти нет, он в глубокой коме. Я вызвал вертолет, но боюсь, что он не дотянет до госпиталя. Мне, наверное, нужно лететь с ним, но и тебя я не хочу здесь оставлять. Убийца может быть где-то поблизости…

— Что случилось? — побледнела я. — Какой убийца??

— Я думаю, что Майкл, проходя мимо библиотеки, что-то услышал и вошел туда. Кто-то был там. Кто-то, кто ударил его сзади каминными щипцами.

— Но зачем?? — продолжала я автоматически задавать идиотские вопросы, еще до конца не проснувшись.

— Я так надеюсь, что это все просто трагическая, нелепая случайность. Ну кому нужно было убивать Майкла?

— Очевидно, тому, кто очень не хотел, чтобы он его узнал. Это должен быть человек, знакомый Майклу. Что-то пропало? — наконец проснулся во мне профессионал.

— Не уверен, я даже не подумал об этом. Там Майкл… весь в крови.

— Проводи меня туда, мне нужно осмотреть место, пока не приехала полиция.

— Не надо, ты не можешь ничем помочь. Дэн пытается оказать первую помощь, но все бесполезно.

— Все равно нужно узнать, похищено ли что-нибудь. Пойдем, — не ожидая Гордона я выбежала из спальни и направилась на третий этаж. Везде горел свет. У двери библиотеки стояла Линда, из ее глаз ручьем струились слезы. Рядом с ней находилась Софи, держа стакан с водой и едва сдерживая рыдания. Не останавливаясь, я вошла в комнату.

Майкл лежал на спине на полу ярдах в трех с половиной от двери, рядом с ним на коленях сидел Дэн, придерживая его голову, замотанную уже бинтом, сквозь который все еще сочилась кровь. Большая кровавая лужа была на полу, а на стенах и двери засыхали бордовые потеки. Удар, судя по всему, был чудовищным, просто невероятно, что Майкл еще жив. Тут же рядом валялись и каминные щипцы.

С первого взгляда все осталось на своих местах с того момента, как мы покинули библиотеку. Я подошла к столу и похолодела. Нет, случайностью здесь и не пахло. Дневник Джеймса… Его больше не было. В этот момент я услышала шум вертолета, и уже через три минуты дом наполнился полицейскими и врачами, которые аккуратно уложили Майкла на носилки и вынесли. Рев винтов стал постепенно удаляться, а я отчаянно молила Бога, чтобы они успели.

Полиция, не церемонясь, разогнала всех по своим комнатам, оставшись наедине с хозяином. Пришлось уйти и мне, но бессонная ночь была мне обеспечена. Я не думала, что грабитель — кто-то из обитателей особняка. Ночью в доме оставались, кроме меня и Гордона, Майкл с Линдой, Румо с Софи, и Дэн.

«Лунатизмом я не страдаю, крови на мне нет, значит, это не я», — с сарказмом подумала я. Гордон первым обнаружил Майкла, что может быть подозрительным, но зачем ему красть принадлежащий ему же дневник прадеда, да еще и пытаться убить Майкла, который его застал за этим занятием? Нонсенс, хотя, чего только в жизни не бывает…

Следующий — сам Майкл. Теоретически, очень интересная версия, но полностью не состоятельна. По моим наблюдениям, удар нанес сзади, сверху вниз, человеком как минимум сантиметров на двенадцать выше Майкла. Сам извернуться так, чтобы сделать это, он был не в состоянии. Линда и Софи. Две молодые девушки, довольно изнеженные и не настолько атлетичные. Нет, их силы не хватило бы для такого удара.

У Линды скулы сводит от скуки только при упоминании о каких-то исторических событиях, а Софи навряд ли вообще была в курсе, что существуют какие-то дневники. Дэн? Он был в крови, потому что оказывал Майклу первую помощь. Или оказывал первую помощь, потому что был уже в крови? Последний — Румо. Забавный добродушный толстячок. Интересно, хорошо ли он читает по-английски?

А вообще, запираются ли здесь на ночь двери? Хотя, даже если и запираются, то окна везде открыты от жары. Попробуй проверить их все! А пока я на девяносто процентов уверена, что грабитель проник снаружи, и так же ушел. И никого убивать он не собирался. Он знал, зачем сюда шел — Майкла подвели бессонница и любопытство.

Все-таки перед рассветом я уснула беспокойным сном. Разбудила меня Софи. Она принесла мне в спальню обильный завтрак.

— Гордон с Дэном и Линдой рано утром поехали в Бостон в госпиталь к Майклу. Слава Богу, он еще жив, и появилась надежда, — сказала она, — так что Вы остались здесь со мной и Румо. Я пообещала хозяину позаботиться о Вас.

Я усмехнулась:

— С такой заботой я скоро ни в одно платье не влезу! Я шучу, Софи, — приободрила я девушку, заметив, что она растерялась. — Спасибо огромное за завтрак, еще никто не приносил мне его в постель!

Софи повеселела, пожелала мне приятного аппетита и ушла. Позавтракав, я приняла душ и решила немного прогуляться. Сидеть одной в особняке мне не хотелось. Разыскав конюха, я попросила его взнуздать Ангела, и взяв ее за поводья повела ее к роще. Разыскав тропинку, по которой мы с Гордоном скакали в первый раз, я запрыгнула на лошадку и стала наслаждаться неспешной прогулкой, ощущая под собой грациозное животное, пытающееся угодить мне во всем.

Через некоторое время я выехала на пляж. Волны ласково накатывались на песок, маня прохладой. Спешившись, я привязала Ангела к дереву на зеленой поляне, а сама, раздевшись, вошла в воду. Буквально через несколько шагов дно резко пошло вниз, и я с наслаждением вдохнув запах океана, поплыла, пытаясь выкинуть из головы все мысли. Потом я долго валялась на белом песке, подставляя солнцу бока. Блаженная лень окутала меня.

Побоявшись, что я могу заснуть и обгореть, я нехотя натянула одежду и отвязала лошадь. Мне захотелось посмотреть на дольмен, где мы впервые стали близки с Гордоном. Ангел хорошо знала дорогу, и минут через пять я увидела вертикально стоявшие в беспорядке камни. Вдруг кобылка запрядала ушами, тихонько заржала и наотрез отказалась идти дальше. Погладив ее по шее, чтобы успокоить, я почувствовала, что она дрожит всем телом.

Спрыгнув с седла, я осмотрелась. Странно, ничего подозрительного я не увидела, и оставив упрямую лошадь, пошла дальше пешком. Пляж был абсолютно пустынным и тихим. Очень тихим. Даже птиц не было слышно в сосновой роще, подступавшей вплотную к песку, даже ветер не шумел в ветвях, лишь волны с мягким шипением накатывались на берег. Я вошла в воду по колено, не обращая внимания на намокшие джинсы, пытаясь отогнать охватившее меня состояние тревоги. Было что-то не так. Ангел — очень покладистая лошадка, и должна быть очень веская причина ее упрямству.

Я вернулась к ближайшему камню, от которого несло прохладой. Слабый ветерок остудил мое лицо, и только тут я почувствовала мерзкий приторно-сладковатый запах разложения. Слишком хорошо я знала, что это означает. Черт, я даже мобильный телефон не взяла с собой… Принюхиваясь, я пошла в сторону, откуда доносилось зловоние.

Через несколько шагов камни обступили меня со всех сторон, образовывая природный лабиринт. Они стали выше, массивнее, стройнее, будучи похожими больше на стелы, чем на скалистые обломки. Некоторые уже даже загораживали солнце. Пройдя ярдов двадцать по каменным джунглям, я вышла на более-менее просторное место, где прямо напротив меня возвышались три рядом стоящие валуна, образовывающие нечто вроде треугольника. На вершине среднего, самого высокого, распластавшись, ничком лежало тело, и я была уверена, что два дня назад его здесь еще не было…

Жара и влажность уже начали свою разрушительную работу. Труп посинел, раздулся, черт его лица издали уже невозможно было разглядеть. Буквально окаменев, я уставилась на его огромную рану в груди. Кожа и мышцы были разрублены одним ударом почти до самого паха, а ребра проломлены. На мешанине темно-сизых кишок сотни мух устроили пиршество. Заглянуть вовнутрь раны я не смогла, тело находилось довольно высоко, но я была уверена, что сердца там больше не было. Я даже не сомневалась, что это один из пропавших после Сэма рыбаков.

Подойдя ближе, я осмотрела камень и песок вокруг него. Различить на его поверхности какие-либо отчетливые следы я не смогла. Он был изрыт чайками и мелкими животными и сглажен ветром, который здесь образовывал что-то вроде коридора с сильным сквозняком. Крови вокруг я тоже не нашла, только на самом верху возле трупа были бурые густые мазки. Значит, убийца приволок сюда уже безжизненное тело. Но зачем? Почему он не утопил его в океане, как Сэма? Похоже на какой-то ритуал…

И тут у меня в мозгах, наконец, что-то щелкнуло, и я довольно отчетливо поняла, что происходит. В памяти всплыли страницы дневника Джеймса, где было описано это место. Ну конечно! Это тот самый дольмен, где он медитировал, где в последний раз говорил с духами и где его пытался кто-то убить.

Сразу же после прочтения записей, у меня возникла мысль, что смерть Сэма была попыткой скопировать жуткие преступления, совершенные здесь в конце девятнадцатого века. Я решила, что какой-то маньяк-садист наткнулся на подшивку газет того времени, где освещались эти события. Но теперь у меня возникли сомнения. Совпадение было очень маловероятным — кто-то очень хорошо знал, что он делает. Поэтому он и похитил дневник Джеймса, чтобы полицейские не унюхали связь… Мне нужно срочно поговорить с Гордоном.

ГЛАВА 2

Когда я вернулась, все уже были дома и ждали меня к обеду.

— Где ты была? Я так волновался! — встретил меня Гордон. — У меня хорошие новости. Майкл еще в очень тяжелом состоянии, но врачи уверены, что теперь вытащат его!

— Боюсь, что на этот раз, плохие новости у меня. Я обнаружила еще один труп…, — и общий гомон сразу затих.

— Где? — коротко спросил меня Дэн.

— На одном из камней дольмена. Но жертва была убита не там, ее уже перетащили после — крови нигде практически нет. Труп там лежит на самом верху, будто распят. Ужасное зрелище.

— Да что же, в конце концов, происходит?? — взорвался Гордон.

— Кажется, у меня есть идея. Дэн, звони в полицию, а то они уже заскучали небось, а мы пока поговорим, — и я увлекла Гордона в сад. Усадив его на лавочку и присев сама, я закурила, собираясь с мыслями. Мои догадки выстраивались в стройную систему в моей голове, но озвучить их, соблюдая логику, было довольно трудно.

— Выкладывай, меня уже ничем не удивить.

— Хорошо, только сначала выслушай меня, прежде чем критиковать. Труп, обнаруженный мной, изуродован точно так же, как и Сэма. Грудь разворочена и сердце вынуто. Тебе это ничего не напоминает?

— Еще как напоминает. Это же насколько нужно быть сумасшедшим, чтобы копировать ужасы, случившиеся столетие назад! Ведь где-то этот ублюдок раздобыл их описания.

— Я тоже так сначала подумала. Но, по-моему, дело обстоит намного серьезнее и сложнее. Труп приволокли на то самое место, где Джеймс обычно медитировал. Этого ни в каких газетах разыскать было нельзя. Это — не совпадение. Тот, кто это сделал хорошо знает местную историю, и знает примерно, что написано в дневнике. Он и выкрал его, чтобы до поры до времени полиция не обнаружила связь и не напала на его след. Что-то скоро должно случиться. Что-то страшное…

— Ты считаешь, что маньяк и похититель — одно и то же лицо?

— Похоже, что так. Только не маньяк он. Этот человек уверен, что легенда о злом духе — реальность, и пытается разбудить или воскресить его. Это не просто убийства. Это ритуал жертвоприношения. А теперь подумай, кто может так хорошо знать историю твоей семьи?

— Понятия не имею, я сам ее не знал, пока не поселился здесь. Да и из всех родных у меня остались только мать и Майкл. Мать точно не в курсе, а Майкл — сам жертва.

— Тогда есть только одно объяснение. Ветвь Томаса не оборвалась. Тебе нужно срочно вычислить нового родственничка, пока не стало совсем поздно. Уже на данный момент мы имеем два трупа, одного пропавшего, который вероятно тоже уже давно труп, и Майкла. И что-то мне подсказывает, что это далеко не конец — убийца не остановится.

— Но зачем ему понадобилось вызывать из забвения Мокетахво? Я, конечно, не верю в эту легенду, но даже если бы он существовал, то пробудившись, он бы уничтожил всех и вся, в том числе и этого ненормального. Вот уж о ком я бы не пожалел!

— Кажется, он верит в то, что Мокетахво может дать ему могущество.

— Если так, то он даже более сумасшедший, чем я думал.

— Так, или иначе, но тебе нужно срочно поднять все возможные архивы и найти следы Томаса. Если это его потомок, то в нем течет и индейская кровь, значит он может всерьез верить в существование духов.

— Мне нужно поговорить с детективом, расследующим это дело.

— Можно, конечно. Только навряд ли он воспримет этот бред всерьез.

— Мне так жаль, что твой отпуск превратился в сплошной кошмар…

— Это еще не кошмар, — усмехнулась я. — А сейчас вообще романтика — благоухающий сад, журчание фонтанов, яркая луна, трудолюбивый садовник, поливающий орхидеи. Кстати, почему он работает так поздно?

Гордон оглянулся, и заметив Криса, ковыряющегося в грядках, пожал плечами.

— Не любит он, когда люди его видят, стесняется. Да и увлажнять цветы лучше после захода солнца, чтобы солнце сразу не испаряло воду.

В этот момент мы услышали шум катера, и полицейские снова наводнили остров. Пришлось показывать им место, где я обнаружила тело, отвечать на множество вопросов, и когда они оставили меня в покое, я умирала от усталости. Сказывалась и прошлая бессонная ночь. Я едва доковыляла до своей комнаты, где меня окружил приятный, но немного резковатый запах. На ходу снимая одежду, я включила настольную лампу. На столике во всем своем великолепии в вазе стояли несколько роскошных густо-фиолетовых цветков-звезд.

— Хоть что-то приятное иногда случается…, — вдохнула я волнующий аромат, после чего, завалившись на кровать, уснула, как убитая.

Утро не принесло особых новостей. Труп был опознан. Им оказался Эрик — третий после Сэма и Барта пропавший рыбак. Полиция прочесала весь остров, но тело Барта не обнаружили. Уже никто не сомневался, что он мертв. Только после обеда я увидела Гордона — он выглядел уставшим и осунувшимся. Бессонные ночи никому не идут на пользу…

— Я пытался сегодня дозвониться Вадиму, но не смог, — сказал он мне.

— Зачем?

— Ты не можешь больше оставаться в Вотворде, здесь стало очень опасно. Завтра я отправлю тебя в Бостон в отель.

— Я никуда не поеду. Если мы правы, то мне здесь ничего не грозит. Жертва Мокетахво должен быть мужчиной — настоящим сильным воином. А я к их числу не отношусь.

— Каждый день я с ума схожу от тревоги за тебя, неужели ты не понимаешь?

— Я останусь на острове. Убийца совсем потерял рассудок. Уверена, не позднее, чем завтра, его поймают. Здесь уже по три полицейских на каждую душу населения. Ты подумал, что я буду делать одна в отеле в незнакомом городе?

— Хорошо, но, если произойдет еще что-то, я тебя силой затолкаю в катер. Я сейчас приму душ, а через полчаса я хотел бы, чтобы ты все-таки составила мне кампанию. Кажется, я нашел след моих родственничков. Информацию мне подкинул детектив Хэндрикс. Ты не поверишь, но оказывается Роджер Хэррис усыновил Томаса. У меня теперь есть адрес его сына, он живет в Кембридже. Наверное, нужно с ним поговорить.

— Конечно, я пока тоже приведу себя в порядок.

Поцеловав меня, Гордон ушел к себе, а я вышла в сад. Еще с утра у меня начала побаливать голова, но теперь она просто раскалывалась. В мозгах шумел прибой и перекатывались чугунные ядра. Пока я добралась до спальни, от боли меня стало даже подташнивать. К счастью, в ванной комнате оказалась аптечка, где я нашла аспирин.

Намочив полотенце холодной водой, я приложила его к голове и легла на кровать, ожидая, когда подействует лекарство. Кажется, запах цветов стал еще сильнее, но неожиданно он стал меня успокаивать. Острая боль сменилась тупым нытьем, и через полчаса я почти ожила.

Дэн отвез нас на берег и увязался с нами. Остановив такси, мы направились в Кембридж. Дом по адресу, указанному Хэндриксоном, оказался большим и ухоженным. На наш звонок вышел, подслеповато щурясь, довольно пожилой человек, у ног которого крутился дружелюбный золотистый ретривер.

— Могу ли я вам чем-то помочь, господа? — спросил он нас.

— Мое имя Гордон Биллингтон. Вам о чем-то это говорит?

Старик грустно усмехнулся, подумал немного и ответил:

— Не верил я, что наши ветви встретятся когда-нибудь… Меня зовут Дэвид Джеймс Хэррис, но не думаю, что Вы приехали просто познакомиться со мной. Ну что же, заходите, — и мужчина жестом пригласил нас вовнутрь.

Дом и изнутри оказался большим и светлым с богатой отделкой. Но, присмотревшись, я заметила, что роскошь эта уж очень стара. Кожа на уютных креслах от времени потеряла блеск и эластичность, огромный персидский ковер был кое-где потерт, да и на стенах можно было различить мелкие трещины. Хозяин переживал не самое лучшее время.

— Извините, что мы побеспокоили Вас. Долгое время я понятия не имел, что у меня есть родственники по отцовской линии.

— Что же изменилось теперь?

— Я прочел дневник Джеймса Биллингтона, и узнал, что у него был еще один сын. Тогда я припомнил, что мой отец когда-то говорил, что дед Алан пытался разыскать своего сводного брата, но безуспешно. Слишком много времени прошло. Он не знал, что Томаса усыновил Хэррис.

— Томас… Я его очень любил. Он был прекрасным отцом и замечательным человеком. Немного наивным, доверчивым и очень щедрым. Давно он ушел в другой мир, но я до сих пор помню его сказки о добрых и злых духах. Он был очень мал, когда Джеймс погиб, но Хэррис много рассказывал ему об его отце. Он создал образ могучего и доброго рыцаря, погибшего в неравной борьбе со Злом. И Томас свято верил в это…

— Неужели Вы живете совсем один в этом огромном доме? — попыталась я вернуть его в реальность.

— Да, последние десять лет я совсем один. С того самого момента, как пропал мой сын. Только экономка приходит три раза в неделю, — и глаза старика затуманились и повлажнели.

— Извините, у Вас был сын? Но что с ним случилось? — проклиная необходимость, я продолжала выспрашивать его. Дэвид Хэррис вызывал у меня чувство жалости, но я не могла позволить взять ей верх.

— Его звали Николас. Он был добрым, умным и любознательным мальчиком. Его мать рано умерла, и я воспитывал его один. Он заканчивал школу, перед ним открывались огромные перспективы, пока не случилось несчастье. Он с друзьями возвращался с вечеринки. Был туман и скользкая дорога. Машину занесло… Друг его, который был за рулем погиб, а Николас получил тяжелую черепно-мозговую травму. Почти месяц в коме пролежал, но вроде очнулся, и даже на поправку пошел, только мучили его сильные головные боли.

Он стал раздражительным, грубым. А потом у него начались галлюцинации. Он не отдавал себе отчет в своих действиях. Мог ночью выйти из дома и брести по хайвэю, не обращая внимания на машины. А потом ничего не помнил. Он перестал следить за собой, сам есть, умываться, и мне приходилось кормить его с ложечки. Болезнь прогрессировала, а врачи только руками разводили. Иногда он впадал в транс — сидел без движения час, два, с отсутствующим взглядом, никого и ничего не замечая вокруг, не узнавая меня. В конце концов, я понял, что ему нужен постоянный медицинский уход. Это решение далось мне тяжело, но я все-таки положил его в клинику… психиатрическую.

Через несколько месяцев его состояние стабилизировалось, галлюцинации больше не посещали его. Много позднее я понял, что это было его уловкой. Он как-то научился контролировать свое состояние в присутствии врачей, но тогда я был вне себя от счастья. Я почти каждый день приходил к нему, мы гуляли в саду, беседовали. Он казался мне вполне нормальным и просил меня забрать из клиники, но врачи были против.

Дело в том, что повторное скрупулезное обследование — сканирование, томография — не выявили никаких мозговых нарушений, даже черепная травма не оставила после себя серьезных последствий. Но как только доза медицинских препаратов снижалась, галлюцинации и трансы возвращались с новой силой.

Николас похудел, осунулся, его лицо стало землистого цвета, черты заострились. Иногда посередине разговора он замолкал, как будто во что-то вслушиваясь. Я не мог рисковать. Каждый раз я обещал ему, что следующая неделя будет последней в госпитале, и каждый раз нарушал свое обещание.

Так прошел почти год, когда неожиданно ночью он просто сбежал из клиники. Я открыл дверь и ужаснулся его виду. Тело его безудержно тряслось, по лицу стекали крупные капли пота. Он затравлено оглядывался. А когда я впустил его в дом, то увидел на его рубашке и руках кровь… Что тогда произошло, я до сих пор не знаю. Позже я прочел все полицейские сводки, но они не прояснили мне ничего. Каждый день случается насилие. Кто-то кого-то избил, кто-то кого-то прирезал… А Николас мне ничего не мог объяснить — он просто впал в ступор.

Я обезумел от страха за него. Плохо соображая, что я делаю, я собрал необходимые вещи, покидал их в машину и почти на руках занес в нее сына. Несколько дней я, как сумасшедший, ехал на запад, все дальше и дальше от побережья, ничего вокруг не видя, только на ночь останавливаясь в дешевых мотелях под чужим именем. Мне постоянно казалось, что за нами по пятам гонится полиция.

Неожиданно Николас вдруг стал приходить в себя. Его взгляд стал более осмысленным, и впервые он задал мне вопрос, куда мы направляемся. Я почти рыдал от счастья. В тот день мы остановились в мотеле пораньше. Я оставил сына в комнате, а сам пошел в ресторанчик купить еды. Меня не было полчаса максимум, а когда я вернулся, то увидел, что дверь комнаты распахнута настежь, а Николаса нет.

Всю ночь я разыскивал его, расспрашивал людей, звонил в полицию и в госпитали, даже в морги… Но все было напрасно. Мой сын как будто растворился. Я прожил почти месяц в том отеле, все надеясь, что он вернется. К поискам подключилась и полиция. Я все еще думал, что Николас может вернуться домой.

Но надежда не оправдалась. Долгих десять лет, я вскакивал на каждый телефонный звонок, на каждый стук в дверь, ездил на каждое неопознанное тело почти во все штаты… Сын так и не нашелся. Ни живой, ни мертвый…

— Я очень сожалею… А у Вас нет его фотографии?

— Есть, школьная, еще до его болезни. Подождите, я сейчас принесу ее, — Хэррис тяжело встал с кресла и ушел в другую комнату.

— Бедный старик! Ну и как, помог тебе его рассказ? — спросил меня Гордон.

— Кажется, да… Я уверена, что Николас жив. А его галлюцинации, появившиеся без всяких признаков органического поражения головного мозга, могут означать одно — травма разбудила у потомка двух сильнейших Ваканов шаманские способности. Его болезнь очень напоминает шаманский недуг самого Джеймса, описанный им в дневнике. Если он понял, в чем дело, единственный выход для него был — просить помощи в индейской резервации, искать шамана, который может его инициировать. Поэтому он и исчез.

— И как мы теперь найдем эту резервацию? Нас все равно никто не пустит на их территорию.

— Нам незачем ее разыскивать. Он давно ушел оттуда, и теперь находится в Вотворде. Вот только опознать его будет нелегко.

В этот момент вернулся Дэвид с фотографией в рамке.

— Это Николас в выпускном классе, — с фотографии смотрел симпатичный жизнерадостный парень, с темными глазами и короткими волнистыми волосами.

— Мистер Хэррис, можно задать Вам последний вопрос? — снова обратилась я к Дэвиду.

— Конечно. Хотя, я вижу, мой рассказ не то, что вы ожидали.

— Скажите, а вы никогда не говорили с сыном о Ваших предках? О Джеймсе, о Томасе?

— В моей крови совсем небольшая часть индейской, но индейцем нельзя был на четверть, или на половину. Ты либо индеец, либо нет. Я всегда искал свое место и свой народ, но не уверен, нашел ли… Николас обязан был знать о своих корнях. В детстве я пересказал ему легенду, услышанную от Томаса, уж не знаю, где в ней правда, а где — вымысел. После этого сын заинтересовался индейской историей, но со временем это увлечение сошло на нет.

— Спасибо большое, мистер Хэррис, но нам пора идти. Извините еще раз, что мы разбередили Вашу рану.

— Рана почти уже затянулась, хотя болит по-прежнему, — Дэвид проводил нас до двери и еще долго смотрел нам вслед.

— Почему он так и не спросил, зачем же мы приходили? — удивилась я, садясь в ожидавшее нас такси.

— Он испугался… Подсознательно он чувствует, что его сын жив, и боится узнать жестокую правду.

Возвращались мы уже ночью, в полном молчании. Да, мы узнали, что возможно существует два предка Томаса — больной старик и его сумасшедший сын, но это мало чем могло нам помочь. Николас тщательно заметал свои следы, и уж точно изменил имя. Более, чем десятилетняя фотография шансов тоже не давала. Молодой человек на ней абсолютно ни на кого на острове не походил.

В Вотворде я снова почувствовала сильную головную боль и, отказавшись от обеда, закрылась в своей комнате. Никого видеть мне не хотелось. Приняв аспирин и вдохнув пьянящий аромат цветов, я забылась тяжелым сном, но часа через два проснулась от непреодолимого чувства тревоги. Часы показывали далеко за полночь. Со мной творилось что-то странное. Сердце бешено колотилось, во рту появилась страшная сухость. Кое-как добравшись до ванной, я щелкнула выключателем.

Брызнувший свет ножом полоснул по моим глазам, вызвав сильную резь и слезотечение. Полу прикрыв веки, я попыталась сфокусироваться на моем отражении в зеркале, которое было не резким и расплывчатым. С третьей попытки мне удалось рассмотреть, что мои зрачки расширены и не реагируют на свет, как при закапывании в них атропина, а кожа на груди и животе покраснела.

Я попыталась напиться прямо из-под крана, но вода буквально застревала в горле, да и привкус имела отвратительный. Выключив свет и ощутив небольшое облегчение, я подошла к окну. Странно, но их створки были плотно закрыты, хотя я точно помнила, что перед моим уходом они были распахнуты настежь. С трудом открыв окно, я попыталась закурить, но дым никак не хотел проходить в легкие. А когда я почувствовала непреодолимую потребность говорить сама с собой, мною овладела паника — на лицо были признаки, похожие на легкое отравление психоделиком.

Первым делом, я распотрошила свои сигареты, подозревая, что кто-то заменил в них табак на марихуану. Нет, табак был обычный, да и не дает марихуана такой реакции. Я попыталась напрячь свои мозги, припоминая курс судебной токсикологии, что оказалось нелегким делом. Наконец, при очередном просветлении, я вспомнила похожие симптомы. Скополамин… Строки из учебника: «…эффект длится три-шесть часов, иногда с появлением бреда и галлюцинаций, оставляя после себя синдром похмелья и тотальный провал памяти». Значит, утром я ничего не вспомню… Но каким образом он мог попасть ко мне в организм?

Лихорадочно я стала перебирать, что же я ела и пила днем — обычный завтрак, потом ленч. А еще, вечером стаканчик горячего кофе, принесенный мне в такси Гордоном. И первый порыв бежать за помощью к нему моментально прошел.

— Да что же, черт возьми, в конце концов происходит?! — рявкнула я. Надев халат, борясь с тошнотой, медленно, шатаясь как пьяная, я тихо вышла из комнаты. Стараясь не привлекать ничьего внимания громкими звуками, я спустилась в сад и присела на скамью.

— Но зачем нужно было меня накачивать наркотиками? — попыталась я рассуждать логически. — Нет, конечно, Гордон тут не при чем. Кто-то хотел напугать меня, вывести из строя. Значит мы подошли слишком близко к убийце. Только он может так демонстрировать свою наглость и безнаказанность. Это предупреждение о том, что он следит за каждым нашим шагом. И имеет беспрепятственный доступ к каждому из нас… Есть и другая версия. Убийца хочет меня подставить. По-крупному. Но как?

Состояние продолжало ухудшаться. Теперь все мои чувства обострились. И, кажется, стали появляться первые слуховые галлюцинации. Я отчетливо различала какой-то шепот. Он возникал где-то вверху над моей головой, потом спускался радужными спиралями, окружая меня со всех сторон, разделяясь на два голоса: высокий — розовато-лиловый, и низкий — темно-синий. Я пыталась не прислушиваться к нему. Зачем, если он существует только в моей голове? В нем появились грубые нотки, он стал громче, четче.

— Ты совсем обезумел!! Я не собираюсь больше покрывать тебя! — первый голос, который высокий, был возбужденным и срывающимся, пульсирующим золотыми жилками.

— Я ведь тебя предупреждал… Ты не посмеешь этого сделать! — во втором появилась угроза в виде пурпурных зигзагов.

— Тебе меня не остановить, — звучал уверенностью первый, похожий на цветущую сирень.

— Ты мне не оставила выбора… — почти затух второй, пахнущий прошлогодним мхом.

Ассоциации были весьма причудливыми, непредсказуемыми и фантастическими. Окружающие звуки обогатились миллионами обертонов, никогда прежде мною не замечаемыми, приобрели сверхъестественную объемность и прозрачность.

— Классическая синестезия[17], — бесстрастно отметил дотошный и нудный книжный червь в огромных черепаховых очках, сидевший в моей голове. — Сейчас глюки накатят…

— Заткнись и не каркай, Склифосовский…, — сознание мое стало мутиться, а перед глазами возник туманный шар, наполняющийся изнутри голубым цветом, который начал колебаться, дышать. И время замедлилось, растянулось, превращаясь в густой кисель.

— Все, приехали, — прохрипела я, еще пытаясь бороться с захлестнувшими мое воображение образами, плавно перетекающими друг в друга. Все окружающие меня предметы деформировались, зашевелились, и я захихикала, когда увидела, что стоявшая напротив скамья вдруг превратилась в оранжевую ящерицу и, забавно виляя хвостом, скрылась в зарослях.

Окружающие меня цвета стали более яркими и насыщенными. Изменилось ощущение перспективы: параллельные линии казались мне сходящимися, далекие предметы вдруг оказались крупнее близких; в поле зрения возникли видения в виде калейдоскопических узоров, концентрических кругов, переливов цветов, нереальных ландшафтов, замысловатых форм.

Ток времени постепенно исказился и полностью застыл. Само это понятие стало бессмысленным. Моя личность продолжала дробиться, распадаясь кусками, которые проникали в неодушевленные предметы, оживляя их. Я стала цветком и статуей, песком и фонтаном. Думать о чем-то стало абсолютно невозможно, и все мысли меня покинули.

Прошла целая вечность, и вдруг я услышала разорвавший тишину дикий крик, полный ужаса. Из последних сил цепляясь за реальность, пытаясь убедить себя, что это только галлюцинация, я все-таки поднялась со скамьи и, обернувшись, взглянула вверх. Словно в замедленной съемке, из окна третьего этажа плавно падало что-то завернутое в белую, сияющую ослепительными искрами ткань. А за стеклом мерцал мертвенным светом медвежий оскал.

Падающая вещь лениво вырастала в размерах, принимая очертания человеческого тела, из которого, не прекращаясь, рвался разрывающий мой мозг на части черно-багровым торнадо вопль. Зажав уши руками, полностью оцепенев, я увидела, как оно с глухим шипящим звуком приземлилось на острые большие валуны, окружавшие один из прудиков, взорвавшись алыми гейзерами переливающихся в сумерках струй. Огромные капли этой жидкости взмывали вверх, застывая в невесомости, а потом неторопливо опускались на мой халат, вспыхивая изумительным огнем.

И только тут наступила оглушительная тишина. Мой бред из стадии возбуждения резко перешел в стадию торможения. Уже не контролируя себя, я медленно сползла под скамью. Яркие краски, окружавшие меня, растворились в воздухе, и меня окутала кромешная тьма.

Просыпалась я тяжело. Голова безумно болела, во рту пересохло. Открыв глаза, я их сразу зажмурила, ослепленная солнцем, бившим в окно. С трудом приподняв голову, я ощутила острый приступ жесточайшего похмелья.

— И где же я так нажралась? — вслух удивилась я. И только тут заметила дремавшего рядом с кроватью на стуле Гордона.

— Жизнь становится все интереснее и удивительнее…, — попыталась я сострить, но застонала от накатившей тошноты. Откинув одеяло, я заметила, что спала в халате, и тут же онемела от ужаса — вся моя одежда была залита кровью. Спрыгнув с кровати, я подскочила к Гордону и стала его истерически трясти:

— Что произошло? Чья это кровь?? — кричала я, как безумная. Проснувшийся Гордон обхватил меня за плечи, пытаясь унять сотрясавшую меня дрожь.

— Тихо, тихо… Все нормально. Ты жива, кровь не твоя, — шептал он мне, прижимая к своей груди. Постепенно поток моих слез иссяк, и я почти пришла в себя. Гордон осторожно уложил меня обратно в постель.

— Ты помнишь что-нибудь? — спросил он, когда ко мне вернулась способность нормально говорить.

— Что я должна помнить? Мы вернулись из Бостона поздно. У меня раскалывалась голова, и приняв аспирин, я уснула. А проснувшись, обнаружила страшное похмелье и халат на мне, заляпанный кровью. Не моей кровью!! — срываясь на крик, ответила я, безуспешно пытаясь подавить возвращающуюся истерику.

— Я нашел тебя в саду без сознания. Но врач, осмотревший тебя, сказал, что это просто глубокий сон, ты в полном порядке, только зрачки немного расширены. Почему — он пока не знает. На всякий случай он взял у тебя кровь на анализ.

— Как же я попала в сад? Я не помню… И откуда на мне кровь?

— Линда убита. Это ее кровь…

— Господи! Ну недолюбливала я ее, но не до такой же степени, чтобы прикончить!

— Ты тут не при чем, к счастью. Она выпала из окна третьего этажа прямо на камни рядом с тобой. Ее голова… Она раскололась, как орех, заливая все вокруг кровью. Но, по-моему, к этому моменту она была уже мертва. Коронер обнаружил на теле ножевое ранение прямо в сердце.

— А что же я там делала?

— Не знаю. Я надеялся, что ты что-то прояснишь.

— Я пытаюсь, но в моей голове полный провал.

— Мне не хочется тебе это говорить, но судя по твоему состоянию тебя пытался кто-то отравить.

— Кто-то? Это Николас! Я чувствую, он подошел совсем близко. И он убил Линду!

— Зачем?

— Затем, что и Майкла. Она узнала его… Хотя не ясно, почему она не спала в своей кровати ночью, а бродила по галереям третьего этажа.

— У нее после случая с Майклом началась бессонница. И она ужасно чего-то боялась.

— Где она сейчас?

— Полиция уже увезла тело, ты проспала почти целый день. Я проклинаю себя, что не оставил тебя вчера в Бостоне. Теперь я не могу этого сделать — детектив запретил всем покидать остров до выяснения обстоятельств этого потока убийств.

— Ага, чтобы быть уверенным, что этот ублюдок всех тут перебьет поодиночке!!

— Мне не до сарказма сейчас. Приведи себя в порядок и сними наконец этот ужасный халат.

— Что, прямо при тебе? — съязвила я, видя, что Гордон не собирается уходить.

— Да, при мне. Я теперь не могу тебя оставить одну ни на секунду.

Пожав плечами, я удалилась в ванную. Что-то непонятное творилось с моими глазами. Все ближние предметы были нечеткими, смазанными. А, ну да, врач сказал, что зрачки у меня расширены. Наверное, это действие препарата, которым меня накачали. Нет, не стыкуется. Не отравить меня хотели, а напугать и убрать меня с острова. Но попытка, кажется, провалилась. Покинуть Вотворд теперь я не могу. А хочется…

Мне покоя не давала полная пустота в моей голове. Убийца, а по совместительству грабитель и отравитель, видимо планировал, что я ничего не вспомню. Но что я должна была забыть? Только то, что я прикончила Линду. Что-то помешало ему подставить меня. Идиотская, конечно, получилась бы версия, но ее проверка заняла бы достаточно времени. И это время просто необходимо Николасу. Он спешит, очень спешит, но в то же время и чего-то ждет. Знать бы только, что?

Приняв душ и одевшись, я вернулась к Гордону.

— И что мы теперь будем делать?

— Я говорил с Хэндриксом. Он поднял полицейские отчеты за последние десять лет. Николас Хэррис действительно исчез. Его искали сначала, но потом расследование затухло. Детектив настоял, чтобы его возобновили сейчас, версия для него выглядит обнадеживающей. А может быть, единственной, на этот момент. Он нашел в деле копию фотографии, той, которую мы видели у Дэвида. Его знакомый компьютерщик пообещал «состарить» лицо лет на двенадцать. Может быть это нам чем-то поможет. А сейчас пойдем, пообедаем.

— Да, я голодна, как волк!

После обеда, не взирая ни на какие мои возражения, Гордон заставил меня возвратиться в мою комнату.

— Запрись изнутри и никому, слышишь, никому, даже мне, дверь не открывай! Если что-то будет нужно, позвони мне на мобильник, или по внутреннему телефону.

— Да почему я должна здесь сидеть взаперти?? — возмутилась я.

— Для твоей же безопасности. Утром, если будет все спокойно, я приду за тобой. Но до этого момента, даже если стены будут рушиться, никуда не выходи! Ты поняла? — нервничая спросил Гордон.

— Ладно, поняла, — заверила я его, но он не ушел, пока не убедился, что замок защелкнулся изнутри.

— Дожилась! Под домашний арест посадили, — повозмущалась я для порядка, хотя отлично сознавала, что в этой ситуации даже дюжина замков не являются достаточной защитой. — Ну и отпуск! Уж лучше бы я в Лазаревке на грязном пляже валялась, цедя теплое пиво! — ворча, я достала недочитанный идиотский детектив и завалилась на кровать. Глянув невзначай на прикроватный столик, я не сразу поняла, что изменилось — ваза была пуста.

ГЛАВА 3

Полная луна медленно зашла за тучу, погрузив все вокруг в кромешную тьму, как будто кто-то выключил фонарик. И в этот же момент неясная тень скользнула к берегу. Звякнула цепь, и старая лодка отчалила от берега, подталкиваемая сильными руками. Когда суша удалилась на несколько ярдов, мужчина, подтянувшись, перевалился за борт и сразу же заработал веслами.

— Жаль, не получилось угнать моторку… Но нет, нельзя, шум катера всех перебудит, а мне сейчас никак нельзя открыться. До последнего шага остались буквально мгновения, — тихо говорил он сам с собой.

Лодка обогнула остров и подошла вплотную к небольшому выступу скалы, на котором лежал внушительного размера тюк, обмотанный полиэтиленом. Аккуратно стащив сверток, мужчина уложил его у своих ног и стал грести на восток подальше от берега. Почти полный штиль окружал утлое суденышко, и только иногда небольшая волна мягко качала его на своем гребне. Когда редкие огоньки Вотворда стали почти не видны, он отложил весла и стал разминать затекшие руки.

Вновь появившаяся луна заглянула в лодку и нехотя высветила почти неразличимое под толстой пленкой лицо довольно молодого мужчины.

— Вот здесь мы с тобой и простимся, — сказал Николас, откидывая капюшон плотного прорезиненного рыбацкого плаща. — Я долго следил за тобой. Ты неплохой парень, наверное, поэтому я тебя и выбрал. Прости, я знаю, что боль была невыносима, но только через нее возможно войти в мир избранных. Сначала ты был зол на меня, я видел это. Но теперь ты понимаешь, как невыразимо ослепительно быть частью беспредельного могущества.

Мы часто сидели за кружкой пива. Ты нравился мне — легкий и беззаботный, добродушный и немного недалекий. Ты рассказывал о себе, о родителях, о твоей подруге. Ты любил их. Всех. И не подозревал, что они просто используют тебя. Ты не знал боли, так как знал ее я. Я всегда молчал… И ты нашел во мне исповедника. Теперь у нас есть немного времени и возможность, чтобы и ты немного узнал меня. Знаешь, как часто я хотел сделать это? Но только ты один достоин этого. Тебе я открою тайну своей жизни и своей цели.

Я помню свое детство очень отчетливо, только мать не помню. Она предала меня, когда я был совсем ребенком — однажды просто перестала жить. Я был немного похож на тебя — такой же уверенный во всеобщей любви ко мне. Отец, получив большое наследство, пытался дать мне все, чего я только желал. Он, забавный чудак, часто рассказывал мне сказки о великих духах и о моих, якобы, предках-индейцах. Я не верил ему и тихо посмеивался. Школа была почти окончена, я готовился к колледжу и у меня была замечательная подружка. Я был влюблен и счастлив. И вот тогда они настигли меня…

Угольно-черная молния расколола небо надвое, и в ее мраке я увидел Повелителя, всего на одну секунду, которая исковеркала мою жизнь, вывернув наизнанку мою душу. Много позже я узнал, что в тот момент я был в машине со своим другом. Никто так и не понял, что произошло, но мы врезались в дерево. Эрик, сидевший за рулем погиб, а я целую вечность пробыл в коме.

Кома выпустила меня из своих цепких когтей, но оставила в память о себе непрекращающуюся, сводящую с ума, невыносимую боль, изматывающую день и ночь мой измученный мозг. Правда, иногда она притуплялась, но тогда из преисподней выходили кошмары, оставлявшие после себя полную опустошенность и бессилие. Тебе этого не понять, когда злобные чудовища грызут твою плоть и разум.

Я пытался убежать от них, спрятаться в закоулках подсознания, перехитрить их, притворившись мертвым, но спасения от них не было. Каждый раз голодные монстры настигали меня и начинали терзать с новой силой. Состояние реальности уходило от меня, его нити рвались с оглушительным треском, отдаляя меня все больше и больше от нормальной жизни. Я перестал узнавать людей и возненавидел своего отца, который силой пытался вытянуть меня из моего забвения.

А потом была психиатрическая клиника, ставшая для меня еще большим ужасом. Гадость, которой меня там накачивали, не давала мне возможности обмануть преследователей и получить хоть крошечный отдых. Я понял, что еще немного, и безумие раздавит меня окончательно. Я хотел только одного — смерти, но она не спешила.

Я собрал всю свою волю, стараясь контролировать каждый свой шаг. Я уверял врачей, что абсолютно здоров, что все мои страхи прошли, но они не верили мне. Любой ценой я хотел покинуть клинику и каждый раз умолял отца забрать меня. А он мне нагло лгал, обещая это. В конце концов я понял, что мое спасение — только в моих руках. И я сбежал… Я до сих пор не помню, что произошло в ту ночь, но уверен, что мне помогли духи…

На несколько долгих минут Николас замолчал, устремив невидящий взгляд вдаль, не обращая внимания, что течение относит лодку все дальше и дальше в океан. Начавшийся несильный ветер стал трепать край полиэтиленовой пленки, иногда на мгновение открывая взору звезд кровавое месиво мышц и костей свежего трупа.

— Очнулся я, наверное, только дня через три, — продолжил Николас, обращаясь к мертвецу. — Мы с отцом остановились в каком-то дешевом мотеле по пути на Запад. И я почти сразу же услышал в своей голове голос Повелителя. Он звал меня, и я пошел на его зов. Я был очень слаб, но какая-то сила отчаянно толкала меня вперед.

Несколько дней я не ел, только иногда пил воду прямо из луж, если находил их по пути. Я даже не заметил, как Его голос сначала ослаб, а потом и вообще исчез. А вскоре я понял, что не могу больше сделать ни шагу. Я лег на землю, с облегчением приготовившись к смерти. Но я не умер…

На рассвете я очнулся от острой боли. Кто-то сильно ударил меня в бок носком ботинка. Приоткрыв воспаленные глаза, я увидел здорового индейца, стоявшего рядом у моего тела.

— Эй, придурок! Ты жив? — обдал он меня сильным перегаром. — Как ты посмел ступить на землю моего племени? Ты, бледнолицый ублюдок, тебе мало ваших дорог?? — кричал он, брызгая слюной. — Убирайся отсюда, пока я тебя не прикончил!

— Я понятия не имею, как добрался сюда. Я пришел не по своей воле… Меня вели духи…, — непослушными губами прошептал я и снова впал в беспамятство.

Когда я проснулся, то увидел, что лежу на грязном матрасе на полу в темной комнате. Заметив, что я открыл глаза, пожилая индианка напоила меня каким-то отваром. К вечеру силы стали возвращаться ко мне. На закате в дом вошел уже знакомый мне индеец. Он сел на шаткий табурет рядом со мной и, закурив вонючую сигарету, спросил:

— Что ты там молол про духов?

Только тогда яркая вспышка озарила мое сознание — я вспомнил о легендах, рассказанных моим отцом и понял, что они могут пригодиться мне. И я ответил:

— Я не бледнолицый… В моих жилах течет кровь великого шамана — моего прапрадеда Огненного Медведя.

Мужчина пристально вгляделся в мое лицо:

— Да уж… тогда твоя кровь должно быть сильно разбавлена. Но индеец должен всегда оставаться индейцем, — с пафосом произнес он. — Расскажи, что с тобой случилось, и как ты попал в мою резервацию.

Стояла уже глубокая ночь, когда я закончил свой рассказ.

— Теперь я верю, что это действительно духи привели тебя ко мне. Я — Микайт Махартс — Железная Рука, великий шаман моего народа, и только я могу тебе помочь! Я буду говорить с духами и спрошу их, что с тобой делать, — на его лице появилось подобие торжественного величия, и он вышел из комнаты. А я же не знал, смеяться мне или плакать… Напыщенный боров, а туда же — великий шаман! Но свой сарказм я оставил при себе. Мне действительно нужна была помощь и приют.

Индеец вернулся утром.

— Духи подтвердили, что ты потомок Вакана, и они избрали тебя. Твое безумие было их печатью. На меня возложена огромная миссия — сделать из тебя настоящего шамана. От меня ты получишь могущество и силу, но ты должен полностью подчиниться мне.

Так я остался в жилище этого алкоголика и шизофреника, но у меня не было другого выбора. Странно, но кошмары, преследовавшие меня последние годы полностью исчезли, и я стал понемногу верить ему. Только вот делиться своими знаниями и силой он не спешил.

Как только я достаточно пришел в себя, он нагрузил меня работой, сказав, что я должен как-то оплатить или отработать свое обучение, а сам целыми днями сидел, развалившись на скамейке у дома, попивая дешевое пиво, мешая его с виски. Едой он меня не баловал, говоря, что я должен закалиться духом, прежде чем принять шаманский дар, а плотские удовольствия только мешают этому. Так прошло больше года, пока я не понял, что просто превращаюсь в его раба.

К этому времени у меня появилось несколько знакомых в деревне, от которых я узнал, что Железная Рука не столько шаман, сколько довольно сильный колдун, которого все боялись, но который действительно мог излечить многие болезни, и оказывал помощь нуждающимся. Не за просто так, конечно.

Старый одинокий индеец, живший на краю деревни, поведал мне, что колдуны, как и шаманы, — люди, наделенные духами-покровителями, сверхъестественными силами, но часто применяют они их не во благо сородичей, а в своих собственных целях. Колдун имеет сильную связь с духами, но его методы отличаются от методов шаманов. «Иногда взгляд, мысль или слова колдуна причиняют человеку зло. Эти люди не желают видеть кого-либо счастливым, смеющимся. Им нравится, когда много людей умирает… Они ненавидят собственных детей и ближайших родственников», — утверждал он.

А однажды он сказал мне:

— Я знаю, чего ты ждешь. Да, Железная Рука может передать силу другому человеку с ведома и согласия своего духа-покровителя, но вот только будет ли он делать это? Когда-то давно он был шаманом, но однажды, движимый злобой и завистью, он, используя свое могущество, наслал болезнь на своего брата. Когда такое случается, шаман автоматически превращается в колдуна. Теперь в нем два человека. На людях — он шаман, ибо никто никогда не признается, что использует дар во зло, но когда он один, то может любого заклясть на болезнь, безумство, и даже смерть. Он думает, что это для всех тайна, но секреты просачиваются в такой маленькой деревушке, как вода сквозь песок. Тебе решать, хочешь ли ты такой силы?

Тут только до меня дошло, что никто не собирается посвящать меня в свои тайны, делиться могуществом, ибо моему «учителю» не нужны конкуренты. И тогда, впервые после долгого времени, ко мне во сне явился Он, ставший моим настоящим учителем. Самый могущественный дух Нижнего Мира — Великий Мисисетс Эстах — взял надо мной покровительство.

В моих снах он обучал меня секретам колдовства и заклятиям. Сначала я не понимал его, но постепенно туман в моих мозгах рассеивался, и я стал познавать сущность. Воздействие колдуна на тебя может начаться с мелочи. Он может сделать так, что всего лишь ты уколешь палец, и с этого начнутся все твои проблемы, или у тебя заболит живот, и боль постепенно станет невыносимой. Колдун может насылать зло любой частью своего тела, даже половыми органами. Он использует их, как «стрелы», чтобы стрелять в тех, кому хочет навредить… Колдун мог наслать зло через медведя, змею или практически через что угодно. Иногда колдун якобы случайно толкал человека, наступал ему на ногу или просто касался его, произнося заклятие.

Потом он посвящал меня в практики «ядовитого колдовства», рассказав, как приготовлять зелье из трупной плоти, и научил меня «безумному колдовству», лишающему жертву воли, использующему растения, обладающие наркотическими свойствами. Растения собирали в определенное время и с соответствующими церемониями. Для каждого растения существовала своя песнь.

Основная техника заключалась в том, чтобы жертва приняла колдовской растительный порошок, не зная об этом, — в еде, сигарете, через поцелуй, его можно было даже выдуть на человека через трубку. Мне понравилось действие дурмана, и я решил обязательно на ком-то его испробовать. Но с практической точки зрения, я считал, что намного проще использовать уже готовые яды. Да, в некоторых вопросах Мисисетс Эстах был довольно старомоден, но именно это позволило мне позже увидеть мою цель.

Дни проходили за днями, складываясь в недели, месяцы, и я все больше и больше верил в безграничное могущество Повелителя. Но для меня это был всего лишь голос. И однажды я спросил его, почему он не может мне показать свой истинный облик? Я снова услышал легенду, рассказанную мне в далеком детстве моим отцом. Но она отличалась. Ужасная правда открылась мне. Мой прапрадед, ослепленный завистью и злобой к его силе, запечатал Мисисетс Эстаха в ледяном коконе Нижнего Мира, обрекая на смертельное забвение.

Мой Повелитель целую вечность ждал именно меня, потому что только я могу его освободить. И тогда он даст мне настоящее могущество, бессмертие и безграничную власть! Я смогу померяться силой с самим Богом! Я поклялся ему, что вытащу его из плена, даже ценой своей жизни.

Но одних только знаний, полученных мною от моего тайного покровителя, мне было недостаточно. Сначала я должен был пройти посвящение, чтобы получить связь с духами. Единственной надеждой сделать это для меня был Железная Рука. Однажды вечером мне пришлось прямо сказать ему:

— Прошло уже почти три года моего ученичества у тебя. Ты меня многому научил, — приврал я, — и я чувствую в себе готовность принять посвящение в шаманы.

— Ты? Шаман?? — захохотал он во всю глотку. — Да за всю историю индейского народа не было более беспомощного и слабого претендента! Тебе никогда не стать даже самым задрипанным шаманчиком! — продолжал смеяться он, пытаясь еще сильнее унизить меня. — Ты, чокнутый идиот, неужели ты в самом деле возомнил, что я тебя буду чему-то учить? Скажи спасибо, что я не выкинул тебя, как бешеную собаку — полиция всех штатов с ног сбилась, разыскивая Николаса Хэрриса. Уж не знаю, что ты натворил, что они до сих пор роют носом землю, но лучше тебе заткнуться и не рыпаться, покуда я тебя с потрохами не сдал. Убирайся с моих глаз, чтобы я не видел твою рожу, пока я не передумал! — швырнув в меня пустой пивной банкой, заорал он в пьяном бешенстве. И это окончательно решило его судьбу.

На следующее утро я спрятался в кустах у тропы, по которой обычно ходил в ближайший магазин за пивом и виски Железная Рука. Долго ждать мне не пришлось. Мучимый похмельем, он, тяжело волоча ноги, появился из-за поворота. Незаметно я последовал за ним, ожидая, когда тот сделает свою главную в жизни ошибку. И это произошло! Остановившись на секунду, индеец сплюнул на землю горькую слюну, и, поморщившись, продолжил свой путь. Дальнейшее для меня уже было делом техники.

Кончиком палки я собирал мокрую пыль. Теперь я обладал его слюной и мог распоряжаться его жизнью. Смоченную слюной землю я натолкал в трубку, заранее сделанную мною из полого стебля ядовитой цикуты, в изобилии росшей по берегам реки. Туда же я положил семь раздавленных в пасту земляных червей и несколько щепок дерева, обожженного молнией. Затем я пошел в лес и вырыл ямку у пораженного небесным огнем дуба, на дно которой уложил черную каменную плиту, трубку, семь черных галечных камней, означавших смерть, и засыпал ее землей, произнося страшное заклятье:

«Слушай! Я пришел наступить на твою душу! Твое имя Микайт Махартс — Железная Рука. Твою слюну я зарываю в землю. Твою душу я хороню в землю. Я пришел накрыть тебя черным камнем. Я пришел покрыть тебя черной материей. Я пришел закрыть тебя черными плитами, чтобы ты больше никогда не появился вновь. К черному гробу гор в Темнеющей Стране потянется твоя тропа. Так будет с тобой. Глина с гор укроет тебя. Черным гробом и черными плитами я пришел покрыть тебя. И теперь твоя душа угасает. Она становится синей. Когда сгустится тьма, твой дух уменьшится, и выродится, и больше не появится никогда. Слушай!»

Разровняв сверху землю и прикрыв ее дерном, я вернулся в деревню. Теперь я мог доказать, кто из нас сильнейший и насладиться местью…

К вечеру домой возвратился Железная Рука, и не обратив на меня никакого внимания, кулем свалился на кровать. Он был мертвецки пьян. Его утреннее похмелье было ужасным. Его рвало кровью и желчью, он задыхался, покрывшись красными пятнами. Впервые он не смог встать с кровати, чтобы купить новую бутылку. Я ликовал — колдовство начало свою работу. К вечеру улучшения не наступило. Силы стремительно покидали его. Лицо его посерело и осунулось.

Жена отвезла его в ближайший госпиталь, где у него нашли легкое алкогольное отравление. Заверив, что ее муж утром будет абсолютно здоров, врачи, сделав ему какой-то укол, отправили их обратно домой.

Через три дня Микайт Махартс посинел и как-то усох. Каждое движение ему давалось с трудом, он перестал есть, и даже вода, которую он пытался выпить, не проходила через пищевод. И только тогда перед ним открылась ужасная правда — он стал жертвой другого, более сильного колдуна. Только настоящий шаман мог помочь ему, но таких ни в его, ни в соседних деревнях не было. И тогда, пересилив себя, он наконец позвал меня.

— Николас… это ты наслал на меня заклятье смерти. Я знаю. Умоляю, сними его, и я поделюсь с тобой своим могуществом.

— Не смеши. Ты заплатишь сполна за мое унижение, ты пройдешь этой тропой до конца, но я не дам умереть тебе своей смертью. Этой ночью я принесу тебя в жертву и, забрав твою силу, приму посвящение.

Безумный крик раненого животного вырвался из его груди, но вдруг оборвался, запечатав его губы навсегда. Лицо его исказилось, и он лишился речи. Теперь я мог беспрепятственно находиться рядом с больным, всем своим видом показывая, как я опечален и пытаюсь хоть чем-то облегчить его страдания.

К ночи я послал его жену в дальний поселок, наказав ей срочно раздобыть какое-то лекарство. А когда она уехала, я достал из-под подушки Железной Руки его же большой острый охотничий нож, с которым тот никогда не расставался.

— Время пришло…, — тихо произнес я и с силой вогнал свое оружие ему в грудь по самую рукоятку. Брызнувшая кровь окропила мое лицо, и я почувствовал, как незнакомая мне ранее энергия наполняет каждую клеточку моего тела. Мне захотелось кричать от охватившего меня наслаждения и осознания своей силы и свободы! Тело бывшего колдуна дернулось в последний раз и застыло навсегда.

Я обтер рукоятку ножа, торчавшего из трупа, какой-то тряпкой, и захватив мои немногочисленные пожитки, ушел в ночь. Продвигаясь все дальше и дальше на запад, заметая следы, я изменил свое имя, и даже в какой-то мере, внешность. Моя колдовская мощь росла, но с ее ростом связь с Повелителем становилась все слабее, пока в один момент я не понял, что она окончательно разорвалась.

Автостопом я проехал через всю Америку, побывал во многих резервациях, знакомясь с историей, бытом и верованиями индейцев, все еще надеясь найти знания, которые помогут понять мне, что же произошло со мной, пока не осознал, что их культура практически утеряна. Я не встретил ни одного нормального шамана, который бы действительно имел связь с духами. В своей общей массе они превратились в клоунов, развлекающих белых господ трюками. Может быть, я не прав, и настоящие Ваканы все еще существуют, прячась от цивилизации и не афишируя своих способностей. Не знаю…

С тех пор прошло много лет. Я ночевал с бездомными под мостами, выклянчивал пищу. Иногда мне удавалось найти временную работу чернорабочим, но часто по окончании работ меня просто вышвыривали, не заплатив ни цента. У меня не было ни документов, ни денег, ни жилья, ни будущего. Люди презирали меня, унижали, брезговали подойти ко мне, насмехались надо мной, считая меня полоумным.

Но я терпел, свято веря, что когда-нибудь настанет миг возмездия, помня чувство ослепительной эйфории, накатившее на меня, когда я вонзил нож в грудь того идиота, впервые осуществив свою месть.

Иногда, правда, я вспоминал о своем отце, но для меня он стал совсем чужим человеком. Я не хотел его видеть, да и не мог, так как подозревал, что полиция до сих пор меня ищет. Не таким уж я был и наивным, чтобы не понимать, что убийство Железной Руки так просто не сойдет мне.

Мой недуг так больше и не возвратился, и я стал почти забывать о Великом Духе, исцелившем меня. Пока, однажды он не вернулся, сначала встряхнув меня, а потом придавив всей своей мощью… Он пришел неожиданно, как всегда во сне. Теперь он был не похож на прозрачный туман, он обрел плоть, и впервые я испугался.

Я стоял в какой-то пещере, слабо освещаемой факелами, посередине которой почти затух костер. Вдруг уголья в нем налились багровым светом, зашипели и стали разрастаться, превращаясь в тяжелый липкий черный туман, который поднимался к самому потолку. Он сгущался, пока не превратился в громадную фигуру получеловека-полумедведя, по шкуре которого зигзагами перетекали зеленоватые вспышки. Его голос, низких и глухой, буквально пригвоздил меня к полу:

— Ты набрался зрелости и силы. Пришло твое время выполнить свою миссию и искупить предательство твоего прадеда. Отныне твоя душа безраздельно принадлежит только мне, и ты исполнишь мою волю! — эти слова оглушили меня, я пытался сопротивляться сильнейшему ментальному давлению, но непереносимая боль огненной вспышкой пронзила мою голову, и кровь хлынула из моих ушей.

— Как ты, мой раб, осмелился сопротивляться мне? — захохотало существо, сотрясая своды. — Твоя жизнь, каждый твой вздох в моих руках! Я слишком долго ждал тебя. Но я всегда награждаю тех, кто предан мне. Ты обретешь богатство и власть, могущество и бессмертие. Ты соединишься со мной и с тысячами душ, получив безграничную силу. Но для этого нужно мне немного помочь, чтобы я прошел сквозь преграду Нижнего Мира. И ты сделаешь это!

Сон ушел, но ощущение, что Мисисетс Эстах навсегда остался рядом со мной, контролируя каждое мое движение, врезалось в мое сознание… Иногда он напоминает о себе страшной болью, разрывающей мой мозг. Тогда мне кажется, что я превращаюсь в зомби, в его марионетку. Но я знаю, что скоро это закончится, и я получу свою награду, — Николас умолк, подставив свое лицо усиливающемуся ветру, не обращая внимания на то, что волны стали захлестывать лодку. Взгляд его темных глаз, устремленных вдаль, стал жестким, губы сжались, выдавая какую-то внутреннюю борьбу, но через несколько мгновений сомнения ушли. И только тонкая струйка крови медленно поползла из его левого уха. Словно очнувшись, он посмотрел на свой страшный груз.

— Прости, я знаю, что ты устал и жаждешь покоя. Моя история почти подошла к концу. Ты единственный, кто узнает ее полностью.

Для осуществления плана мне необходимо было попасть в Вотворд. Сначала я даже не понимал, что это такое, и где. Только слово, отпечатавшееся в моей памяти… Я знал, что именно там Великий Дух проиграл свою схватку, и только там он может возродиться. В интернет-кафе за несколько минут я выудил все, что мне было нужно. Так я очутился здесь, где мне предстояло принести в жертву четверых молодых сильных мужчин-воинов. Ну, воинов на острове нет, пришлось заменить их рыбаками, — на лице Николаса появилась саркастическая усмешка, — благо Повелитель не возражал.

Пока я готовился к первому жертвоприношению, у меня появилось неожиданное препятствие. Линда… Моя первая школьная любовь. Она приехала сюда в гости и узнала меня. К этому времени, к счастью, я уже изучил все легенды семьи Биллингтонов. Мне ничего не стоило озвучить для этой дурочки одну из них, про карту, хранимую в особняке, где указано огромное месторождение золота, якобы найденное моим прадедом. Конечно, пришлось открыть ей «страшную тайну» о моей принадлежности к этой семье, которую никто не должен знать до тех пор, пока я не завладею картой. Я предложил ей половину сокровищ, руку и сердце, если она поможет мне в моих поисках. Бедная идиотка согласилась, не раздумывая.

Это от нее я узнал о дневнике Джеймса, который безалаберный Майкл оставлял на ночь на столе в библиотеке. Одержимый любопытством, я прочел его за несколько ночей. Мне открылась правда о том, кто на самом деле Мисисетс Эстах — кровожадный и безжалостный дух, пожирающий человеческие сердца и души, но это не поколебало моей решимости довести все до конца. Только теперь у меня появился свой интерес.

Я понял, что для поддержания жизненной энергии духа в Среднем мире необходимо одно условие — вера в него и страх. И чем больше количество верующих, тем сильнее Дух. Только, кто теперь помнит и знает Мокетахво? Только я! Сам возродить свой культ он не может, значит, он должен слиться со мной, дав мне невиданное могущество, чтобы я был в состоянии основать новую религию, где сам стану Богом. А так, как мы будем одним существом, то и Мисисетс Эстах надеется получить свою долю «поклонников», которые будут удерживать его в этом мире.

В этом и заключается его слабость!! Ибо, как только он сольется со мной, он станет моим слугой и рабом! — Николас даже тихо засмеялся от удовлетворения своим гениальным планом. — Вот тогда настанет мой час — я отомщу всему роду человеческому за каждое унижение, испытанное мной, за каждый косой взгляд, за каждый отказ в моей просьбе, за мою нищету, за боль, за ненависть, за ВСЕ! И эта месть станет мне лучшей наградой, большей, даже чем бессмертие!

Мои первые жертвы были случайны. С Сэмом, как потом и Бартом, я познакомился в баре. Несколько бутылок пива и пара таблеток фенобарбитала сделали свое дело — они даже не поняли, что произошло. К сожалению, тело Сэма обнаружили слишком рано, и мне пришлось спешить. Третье тело Мокетахво приказал «распять» на скале посередине дольмена, что я и сделал, с большим удовольствием наблюдая за разрастающейся волной ужаса и паники на острове.

Вот только та иностранная сучка стала совать везде свой нос, но она же натолкнула меня на замечательную идею — выкрасть дневник, чтобы раньше времени не навести копов на свой след. Сначала я попросил об этом Линду, но она вдруг заартачилась. Эта идиотка вдруг вбила себе в голову, что влюблена в младшего Биллингтона и наотрез отказалась помогать мне, приходилось ее постоянно держать под контролем.

Дневник я забрал, но мне чуть не помешал Майкл. Хорошо, что я услышал, что кто-то крадется к двери библиотеки — я успел затаиться у стены и обрушить сзади на его голову так кстати подвернувшиеся мне каминные щипцы. Не повезло парню. Любопытство подвело… А вот Линда сразу поняла, чьих это рук дело и стала мне угрожать разоблачением. Нужно было срочно избавиться от нее, а заодно, на всякий случай, и от иностранки.

Вызвав ночью Линду якобы для серьезного разговора, я просто ударил ее ножом и выкинул из окна, а вот русская как сквозь землю провалилась. Странно… она должна была валяться без сознания в своей комнате, но, кажется, «безумное колдовство» вместе с дурманом в этот раз подвели меня. Зато теперь, напуганная, она не станет путаться у меня под ногами, а очень даже поможет мне, хотя и не по своей воле.

Ну вот и все. Последняя жертва принесена, заклятье рухнуло, ледяные стены плена разрушены. Осталось открыть проход и вытащить Мокетахво из Нижнего Мира — заключительный шаг к моей власти и бессмертию. Прощай, мой друг… Ты приобщился к могущественной силе раньше меня.

Привстав в раскачивающейся на ветру лодке, Николас привязал к тюку веревку с большим камнем, и напрягшись, опустил страшную ношу в волны. Пару секунд тело сопротивлялось, не желая расставаться со светом полной луны, но потом медленно ушло под воду.

— А, это ты! Привет, я не слышала, как ты зашел, — обернувшись, поздоровалась Софи. — Если хочешь перекусить, возьми что-нибудь в холодильнике. Или, если не торопишься, подожди минутку, пока я сварю кофе и отнесу его Элейне. Потом я разогрею тебе ужин. Странное желание ночью — выпить кофе, — удивилась она и отвернулась к кофеварке.

ГЛАВА 4

Часа полтора я старательно пялилась в книгу, пока окончательно не поняла, что она навевает на меня смертельную скуку. Зашвырнув «шедевр» дедуктивной логики под кровать, я закурила. Было уже довольно поздно, но спать не хотелось. Щелкнув пультом, я включила телевизор и наткнулась на мой любимый сериал «Андромеда». Обрадовавшись, что нашла занятие на ближайшее время, я дотянулась до внутреннего телефона и позвонила Софи:

— Мне так неудобно беспокоить тебя, но выходить из комнаты мне запретили. Не могла бы ты сварить мне кофе покрепче? Пожалуйста.

— Это ты, Элейна? Ничего страшного, я еще не ложилась спать. Конечно, я сейчас его тебе приготовлю и принесу, подожди минут десять.

— Спасибо огромное, ты — чудо! — положив трубку, я переключилась на созерцание великолепного Кевина Сорбо.

Менее, чем через четверть часа в дверь постучали.

— Это ты, Софи? — пытаясь соблюдать осторожность, спросила я.

— Да, твой кофе готов. Как ты просила — покрепче. Но, боюсь, после него тебе не уснуть.

— Не переживай, — щелкнула я замком и впустила девушку, — мне все равно спать не хочется, вот — телевизор смотрю. Поставив поднос на столик, Софи, пожелав мне приятного вечера, ушла, а я снова заперла замок и вернулась к сериалу. В этот момент экипаж «Андромеды» под командованием Дилана Ханта пересек Карантинную зону и как раз сражался с кровожадными Магогами.

Налив кофе в чашку, я стала наслаждаться восхитительным напитком — ароматным, густым, с пикантной горчинкой. Эпизод «Андромеды» закончился — Кевин Сорбо разбил флот Магогов прежде, чем тот смог напасть на систему Калдераш. Почувствовав легкую сонливость, я приняла душ, и легла в кровать. Зевнув и выключив свет, я не заметила, как задремала. Мой сон был поверхностным — я отчетливо слышала ровный шум океана, недовольный крик внезапно проснувшейся чайки, мягкое шуршание занавесей, потревоженных легким ветерком из открытого окна, шорох за дверью, скрип поворачивающейся ручки двери.

— Что?? — я мгновенно открыла глаза и, вскочив с кровати, прислушалась. Света луны было вполне достаточно, чтобы увидеть, что это мне не приснилось. Дверь слабо дернулась снова. Кто-то тихо, но настойчиво пытался открыть ее снаружи. Очевидно, я встала слишком резко, не до конца проснувшись, и сначала не могла решить, что же мне делать. В голове был сплошной туман, и мне никак не удавалось сбросить с себя полусонное оцепенение. Крадучись, я пошла к двери, но на полпути, потеряв равновесие, споткнулась о ножку стула, который с довольно звучным грохотом опрокинулся на пол. Шорох снаружи затих.

— Кто же пытался войти ко мне? Гордон? Но он сам заставил меня запереть дверь и никому ее не открывать… С трудом я вспомнила, что сегодня мог вернуться Вадим. Ну конечно! Поэтому я и Дэна вечером не видела, он, наверное, поехал в аэропорт встречать его. Гордон уже спит, а Вадим не знает, что у меня появилась навязчивая привычка запираться на ночь. Точно, дернул дверь, а она заперта — подумает теперь черт знает, что… Сейчас пошел искать кого-нибудь, чтобы узнать, где я. Надо немедленно его догнать, пока он не наткнулся на Николаса!

Сунув ноги в тапочки и накинув пеньюар, я достала из ящика туалетного столика электрический фонарик, с которым после перебоев с электричеством не расставалась, и сдвинув защелку, открыла дверь. Как назло, луна зашла за тучу, и в галерее стало абсолютно темно. Я прислушалась. Куда же он пошел?

— Вадим? — тихонько позвала я. — Это ты? — но меня окружала абсолютная тишина. Выскользнув из спальни, освещая себе путь фонариком, я прошла к лестнице. Никого.

— Ты где? — уже немного нервничая, негромко крикнула я. Ответа не последовало, но я вдруг ощутила легкое головокружение. Меня шатнуло в сторону лестничного пролета, и я чуть не свалилась вниз, в последний момент ухватившись за перила, пережидая приступ. Очевидно, от постоянного недосыпания у меня упало давление, и теперь я ощущала нарастающую слабость. По-хорошему, мне необходимо было вернуться в кровать, но сначала нужно найти Вадима.

— Вадим!! Черт бы тебя побрал! — разозлилась я.

— Елена? — едва услышала я с другой стороны галереи.

— Да, я здесь, сейчас иду…, — тяжело волоча ноги, я пошла обратно, решив, что голос доносится из моей комнаты. Дверь оказалась приоткрыта, как я ее и оставила, а в спальне никого не было.

— Елена… — нет, звук исходил с другого конца анфилады.

— Ну, что? — теряя терпение, отозвалась я. Наверное, в темноте он совсем утратил ориентацию в этом дурацком лабиринте галерей, придется идти за ним. А может сам найдется? Ну в крайнем случае поспит до утра где-нибудь на диванчике, не маленький. Меня охватила тяжелая апатия, не хотелось даже двигаться, а окружающая тишина стала уже ощутимо давить на меня. Ни скрипа, ни шагов, ни шороха… Ну не может быть такого — не приведение же Вадим, в самом деле!

— Елена… — снова донеслось до меня, но теперь мне показалось, что звук исходит со всех сторон. Луна, наконец, выглянула из-за тучи, осветив галерею каким-то нереальным сиянием. С облегчением я выключила фонарь, свет которого начал меня раздражать.

Каким-то уголком сознания я стала понимать, что твориться что-то неправильное. Сонливость вызвала у меня ступор и абсолютную путаницу в голове, я никак не могла оценить обстановку. Все было похоже на какой-то дурацкий назойливый сон, от которого не можешь пробудиться. Может быть, действительно, все это только мне сниться?

— Елена!.. — зов стал настойчивее, кажется он проникал в самый мозг, подавляя мою волю. Несколько секунд я еще сопротивлялась, пытаясь убедить себя, что лучшее, что могу сделать сейчас — это вернуться в спальню и запереть за собой дверь, а Вадим до утра никуда не денется, если это он конечно… Словно уловив мои сомнения, голос обрел четкость и силу:

— Я жду тебя!! — вздохнув, я обречено поплелась дальше сквозь анфиладу. Переставлять ноги становилось все труднее. Пройдя ярдов двенадцать, я прислонилась к стене, чтобы передохнуть.

Сквозь окно лунный луч падал прямо на портрет шамана. Шикарная картина! Я вновь поразилась мастерству художника, в призрачном свете казалось, что ветер шевелит волоски на медвежьей шкуре, а от земли поднимается туман, окутывая все предметы легкой дымкой. Лунное сияние вновь стало слабеть под натиском плывущих облаков, тени на полотне задрожали, изображение немного сместилось, изменило фокус, а потом я с недоумением увидела, что шаман медленно стал отходить назад в темноту, которая через мгновение полностью поглотила Джеймса.

Не веря собственным глазам, я подошла к тому месту, откуда оживший шаман ушел во мрак. Из тьмы на меня дохнуло ледяным воздухом. Поежившись, я протянула вперед руку и ощутила пустоту.

— Спокойно…, всему должно найтись материальное объяснение, — едва сдерживая панику, сказала я сама себе, нащупывая кнопку на фонарике. Вспыхнувший свет больно резанул по глазам и на мгновение ослепил меня. А когда я все-таки открыла глаза, то увидела, что шаман, как ни в чем не бывало, смотрит прямо на меня. Несколько секунд потребовалось мне, чтобы осознать, что картина на самом деле прятала за собой секретный вход в подземелье. Портрет, слава Богу, не оживал, а лишь сместился назад с открывшейся дверью и только что ослепил меня отразившимся от лакового слоя светом фонарика.

— Елена…, — снова позвал меня из прохода голос, разрешив все мои сомнения, и я шагнула вперед.

Ход был довольно узким, а от камней веяло ледяным холодом. Луч фонаря высветил немного разрушившиеся от времени ступени. Спустившись метров на пять, я с тоской услышала, как вверху мягко закрылась дверь, и тут же, по закону подлости, фонарик заморгал, вспыхнул последний раз и сдох. Эта дурацкая ситуация очень сильно что-то мне напоминала. Ах, да, опять этот идиотский сон, с ослиным упрямством возвращающийся снова и снова!

Темнота стала уже осязаемо давить на меня, вызывая панический страх, который я упорно гнала от себя. Чисто машинально я надеялась отыскать хоть один карман, в котором могли заваляться спички или зажигалка. Конечно же, откуда карманы в шелковом пеньюаре? Нащупав ногой очередную ступеньку, я попыталась разбудить в моем сознании остатки благоразумия, понимая, что мне нужно уходить отсюда, пока не поздно. Но проснувшийся азарт и любопытство заглушили все доводы разума. Повернуть назад я бы не смогла, даже если бы захотела. Какая-то сила, полностью подавив мою волю, настойчиво увлекала меня вниз.

Ход расширился, и я с последней ступени шагнула на гладкий каменный пол. То ли глаза адаптировались во тьме, то ли действительно откуда-то просачивался свет — я стала различать окружившую меня каменную кладку. Присмотревшись, я увидела едва заметную полоску света, пробивавшуюся сквозь щель у пола. И только подойдя вплотную, я обнаружила прямо перед собой тяжелую каменную плиту. Глубоко вздохнув и задержав дыхание, я осторожно толкнула ее от себя. С противным скрежетом она стала медленно поворачиваться на шарнирах, отворяясь…

Сначала в глаза ударил свет нескольких факелов, висевших в кованых кольцах, вделанных прямо в стены. Полу прикрыв от неожиданности веки, я взглянула на пол, представляющий собой неровную сплошную каменную плиту, заляпанную бурыми пятнами. И тут же в нос ударил приторный запах старой запекшейся крови…

— Элейна, что ты тут делаешь? Я же сказал тебе никуда не выходить из комнаты! — хриплый голос исходил из дальнего темного угла. — Беги отсюда, немедленно и вызови полицию! Быстрее! — только сейчас я рассмотрела Гордона. Он полулежал на полу, прислонившись к стене. Руки и ноги его были связаны, а волосы слиплись от крови, казавшейся почти черной, которая густыми струями стекала по лицу. В первую секунду я, растерявшись, в ужасе уставилась на него, не в силах сдвинуться с места, потом бросилась к нему, но тяжелый глухой голос сзади буквально парализовал меня:

— Стой на месте, — я узнала этот голос и с обреченностью поняла, что до этого он звучал только в моем сознании. Медленно, слишком медленно я развернулась, чтобы увидеть высокую фигуру, облаченную в черный плащ, капюшон которого был спущен слишком низко, полностью закрывая лицо, и на мгновение я ощутила безумный страх, так как почему-то знала, что под ним пустота.

— Николас…, — прошипела я, попытавшись взять себя в руки. Язык меня не слушался, и мне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы протолкнуть ставшие вдруг неповоротливыми слова сквозь зубы. — Ты пересек черту и, будь уверен, теперь ты заплатишь за все… — и тут же пошатнулась от сильного удара в челюсть, ощутив, как по подбородку сбегает струйка крови из разбитой губы.

Медленно Николас сдвинул капюшон со своей головы, и я встретилась с почти черными, горящими фанатичным огнем глазами Криса. Его темные волосы волнами падали на плечи, а лицо с высокими скулами и правильными чертами было волевым и напрочь лишенным выражения дебильности, которое я замечала у садовника. От неожиданности и бессилия я даже застонала.

— Не зря я всю жизнь опасалась сумасшедших…

— Заткнись, сука, — будто железными клещами сдавив своей рукой мое плечо, он швырнул меня вперед на большой оббитый железом деревянный ящик. Реакция у меня запоздала, и ударившись бедром об острый край, разодравший мой пеньюар, я упала на колени. Подняться мне уже не удалось. Просунув наручники сквозь металлическую скобу на боку ящика, служившую по-видимому для удобства переноски, Николас защелкнул их у меня на запястьях.

— Это твой психованный дух вернул тебе дар речи? — саркастически поинтересовалась я, пробуя «браслеты» на прочность, но Крис, утратив ко мне всякий интерес, вернулся в центр рукотворной пещеры и стал раскладывать костер.

— Ты-то как сюда попал, спросила тихо я Гордона, который, как я видела, стал впадать в забытье. Рана его, наверное, была довольно серьезной, и он уже потерял изрядное количество крови, но к сожалению, помочь ему я пока ничем не могла.

— Тупо… Крис зашел ко мне в комнату и знаком позвал за собой. Я решил, что ему что-то срочно нужно. Вышел из спальни и повернулся к нему спиной, чтобы запереть двери, а он, сволочь, в этот момент обрушил мне на голову что-то тяжелое. Очнулся уже здесь. Кто бы мог подумать — такой вежливый, работящий, скромный, да еще и глухонемой.

— В доме есть еще кто-нибудь, может покричать?

— Только Румо и Софи, Дэн несколько часов назад уехал встречать Вадима. Но не стоит и пытаться, все равно никто не услышит. Камень экранирует все звуки.

— Знаешь, вся семейка у тебя чокнутая, во главе с твоим прадедом. Выстроил тут убежище для психов! — начала закипать я. — И что прикажешь теперь делать? Этот ненормальный твой родственничек точно кишки нам выпустить решил!

— Еще раз назовешь меня ненормальным — все зубы выбью, их отсутствие моему плану никак не помешает, а ты, наконец, заткнешься, — спокойным голосом сказал вдруг Николас-Крис.

— Так, может быть, и нас в него посвятишь, вдруг помощь потребуется? — больше от страха съязвила я.

— Обязательно, как только закончу все приготовления. Сегодня — великий день! Очередное сердце было преподнесено здесь ему этой ночью, и оковы плена Мисисетса Эстаха рухнули. Мне осталось только открыть проход между мирами и вытащить его сюда.

— А мы-то тут при чем? — пожала плечами я.

— Он голоден и жаждет крови. Вы станете первыми жертвами пробудившегося Мокетахво, моим подарком, подтверждающим мое ему служение. Насытившись вашими сердцами, он вернет свое могущество и, слившись со мной, подарит мне бессмертие и власть, каких еще не было во всем мире!

— Неужели ты в это в самом деле веришь? — подал голос Гордон.

— А вот мы вместе и проверим…

— Погоди, но, насколько я знаю, для настоящей жертвы пригоден только сильный воин, идущий на заклание без принуждения. Я согласен быть им, отпусти Елену, она не нужна тебе, на воина она никак не тянет.

— Хорошая попытка! Только ты забыл, что я только притворялся глухонемым. Очень выгодный трюк — чего только не услышишь, не предназначенного для твоих ушей! Так вот, я прекрасно знаю, что твоя новая любовница — хорошо обученный и тренированный полицейский, что даже лучше, чем обычный воин.

— С чего ты взял?… — растеряно спросила я.

— Это ты насчет полицейского или любовницы? — криво усмехнулся Николас. — Наблюдал я ваши забавы у дольмена. Впечатляет…

— Ублюдок! Я удушу тебя собственными руками…, — выругался Гордон, и тут же согнулся от мощного удара ботинком под ребра.

— Я просил уже не оскорблять меня — я очень этого не люблю, — так же спокойно продолжал Николас.

— Послушай, ты же собираешься разрушить то, за что отдал свою жизнь Джеймс! Это ведь и твой прадед.

— Дураком он был, поэтому и погиб, вместо того, чтобы обрести бессмертие. Вам не понять, насколько безмерно могущество Мокетахво, которым он обещал поделиться со мной, и ради этого я пойду на все.

— И сколько времени у тебя будет, чтобы воспользоваться своей силой, пока тебя не упекут за решетку? Ты же знаешь, что весь Вотворд наводнен полицией, а после нашего исчезновения ты не протянешь и несколько часов.

— Весь мир станет моей марионеткой, а ты говоришь о каких-то тупых полицейских! — захохотал Николас. — Передо мной откроется безграничная свобода, на какую я только буду способен, какую только пожелаю, и которую я буду в силах отстоять. А удел слабых — рабство. Время пришло, мне надо вызвать духов, которые помогут держать проход открытым, — и отвернувшись, он начал раскладывать на полу какие-то предметы и травы.

Мои руки, скованные наручниками, затекли и онемели, но не это так беспокоило меня. Я чувствовала, как от холода меня сотрясает неукротимая дрожь, а кожа побледнела и даже посерела. Дыхание стало тяжелым и учащенным, мне не хватало воздуха, голова кружилась в каком-то дьявольском танце, а все предметы потеряли четкость. Сонливость и апатия достигли своего пика, вызвав состояние полной оглушенности, и я стала все чаще впадать на несколько секунд в беспамятство. Я еще боролась, но сил оставалось все меньше.

— Последний вопрос, — подала я слабый голос, пытаясь хоть как-то оттянуть страшный момент, еще надеясь, что Дэн вернется и найдет нас, — зачем ты меня травил?

— Никто тебя не травил. Это был ритуал «безумного колдовства», подавляющий волю, которому меня научил Мисисетс Эстах. Это после него ты стала слышать мой голос и приказ прийти сюда. Дурман — трава колдунов — помог мне в этом, тебе ведь так нравятся его дьявольские цветы…

— Скополамин. Так вот почему я ничего не помню. Но только вдыхая их запах практически невозможно отравиться, они постоянно были у меня в комнате!

— В последний раз я преподнес тебе не один цветок, а огромный букет, поставив его вплотную с твоей кроватью. И окно, конечно, плотно закрыл. Да и дурман я вырастил не совсем обычный, следуя рекомендациям старых индейцев.

— Мичуринец, — сплюнула я. — Ну а отчего же мне сейчас так паршиво?? Цветов я твоих сегодня точно не нюхала!

— Секреты древней магии хороши, но современная химия надежнее — в твоем кофе был фенобарбитал. Странно, что ты до сих пор не отключилась.

— Кто же мешает барбитураты с кофе…, — из курса токсикологии я припоминала, что при отравлении ими необходимо как можно быстрее очистить и промыть желудок, так как они всасываются довольно медленно. Только навряд ли мне удастся сделать это здесь. Значит, через некоторое время, несмотря на мое сопротивление, я погружусь в глубокий сон, сопровождающийся потерей сознания. А потом, если доза была большой — центральный паралич дыхания и остановка сердечной деятельности. Хорошо, если бы это произошло до того момента, как этот маньяк вскроет мою грудную клетку.

— Обязательно учту свою ошибку в следующий раз, — с сарказмом процедил Николас.

Когда жар от раскаленных камней, сложенных кучкой в центре полыхавшего костра, стал нестерпимым, колдун срезал два кусочка кожи со своей левой руки, принося их в жертву Силам. Огонь, лизнув плоть, почти погас, оставив только пламенеющие угли. Николас, опустившись у них на колени, стал бросать щепотки сухих трав, что-то неразборчиво шепча. Его нудное бормотание еще больше стало меня усыплять. Сквозь слипающиеся глаза я видела, как Николас поднялся с колен, развел руки в стороны и запел.

Мелодия была рваная, сопровождаемая странным гулом, будто исходившим из преисподней, непонятная и какая-то чужеродная, перемежающаяся хриплыми выкриками, от которых кровь стыла в жилах. Фигура колдуна стала раскачиваться в такт ей, иногда сгибаясь до самого пола. На его лице выступили огромные капли пота, стекающие по щекам и падающими на угли, от чего те зашипели, заискрились и стали затягиваться дымом, который становился с каждой секундой все плотнее.

Свет факелов вдруг затрепетал от неожиданного порыва ветра, и в этот момент позади меня с грохотом отворилась дверь, которую я до сих пор не замечала. Соленый запах океана наполнил пещеру, огонь вспыхнул в последний раз, и светильники погасли.

Мгновение, длиною в вечность, нас окружала непроглядная тьма, а потом, словно следуя безумному приказу, из-за огромной тучи выплыла полная луна, хлынув вовнутрь ледяным сиянием. Николас развернулся ему навстречу, и на секунду я увидела какую-то черную массу вместо его лица.

Мерцающие в лунном свете клубы дыма задрожали, наполнившись шевелящимися тенями духов, которые слетались со всех сторон, внемля призывам колдуна. Они стали вращаться в демонической пляске, образовав круг-воронку, в которую туго закручивался поток, превращаясь в багровую нить, огнем спустившуюся с небес.

— Проход открыт, Господин. И я жду твоего возвращения…, — с мукой в голосе сказал Николас, и тут его фанатизм и трепетное ожидание сменились выражением чистого ужаса на его побелевшем лице.

Мы считаем, что увидеть — значит поверить, но на самом деле нам гораздо проще поверить, чем по-настоящему увидеть. Я закрыла глаза, но все равно, даже сквозь веки, я отчетливо различала, как из центра воронки стало подниматься нечто черное, маслянистое, что постепенно обретало плоть и форму, переходя черту яви, становясь реальностью, материей, свершившимся. Почти упираясь в потолок, посередине пещеры стояло чудовище из кошмарных снов, получеловек-полумедведь, в искрящейся фиолетовыми молниями шкуре, с глазами, светящимися зеленым адским пламенем, со дна которых ледяным дыханием меня позвала Бездна…

Не в силах сдвинуться с места, я почувствовала, что наручники, сковавшие мои руки, упали, и какая-то мощная волна подняла меня с пола и швырнула ничком на ящик, ставший моим последним ложем и жертвенником. И мир, состоящий из привычных объектов и событий, перестал существовать, когда я увидела лапу с огромными загнутыми когтями, отливающими металлом, с чудовищной силой обрушившуюся на мою грудь, полоснув огненной болью. И в эту секунду мой крик слился с нечеловеческим ревом Мокетахво.

Не веря своим глазам, я увидела, как зверь отшатнулся от меня, будто опаленный пламенем. Развернувшись к Николасу с глазами, полыхающими лютой злостью и ненавистью, он вонзил когти в его плоть. Почти не встретив сопротивления, его лапа, кроша ребра, погрузилась в грудную клетку и вырвала бьющееся сердце человека, вытащившего его из забвения. Смертельное удивление застыло на лице Николаса, когда Мисисетс Эстах с утробным чавканьем засунул себе в пасть еще пульсирующий кусок мяса.

Сходя с ума от ужаса, я сползла на пол и увидела, что кровь залила весь мой пеньюар. Ощупав себя, я почувствовала, что когти чудовища лишь распороли мою кожу, прочертив довольно глубокие кровавые полосы, и только тут с недоумением поняла, что я все еще жива. Мое внимание привлек слабый блеск у моей ноги — это лежал древний талисман, принявший на себя удар адского существа и спасший мне жизнь. Цепочка порвалась, золотая сеть погнулась, а медведь потемнел от копоти. Обожженный его магической мощью, Мокетахво обрушил всю свою злобу на своего слугу, который сам того не зная, принес ему в жертву ядовитую змею, нанесшую смертельный удар.

Пожирающий Сердце, нарушивший табу, вдруг стал распадаться смрадными клубами дыма, теряя свою материальную сущность. Он еще боролся, оглушительным воем сотрясая стены, от которого поползли трещины и зашаталась сама земля. Со всех сторон посыпались откалывающиеся камни, казалось, еще несколько мгновений, и весь особняк рухнет в воду. Но истощенному долгим пленом чудовищу не хватило силы. Вспыхнув ослепительным светом последний раз, тяжелый черный туман стек на пол, сформировав жуткого змея, который медленно выполз в раскрытую дверь и слился с ночным небом.

Несколько долгих минут я сидела, боясь пошевелиться, ожидая возвращения кошмарного духа. Постепенно воздух очистился, и я ощутила свежее дыхание океана.

— Господи, что здесь произошло? Как долго я был без сознания? — со стоном подал голос Гордон. — Ты вся в крови! Ты ранена? — побледнел он, увидев меня. Я подошла к нему и молча стала распутывать веревки на его руках и ногах. Освободившись, он на мгновение прижал меня к себе, не в силах поверить, что я жива, и все закончилось. Голова у меня кружилась, в глазах плясали огненные искры, а к горлу подступила тошнота.

— Со мной все в порядке, просто несколько царапин. Николасу повезло меньше — он мертв, — махнула я рукой в сторону трупа.

— Кто же его так? Последнее, что я помню, это черная воронка, а дальше — полный провал.

— Мисисетс Эстах… Меня спас твой амулет. Его сила оттолкнула это чудовище в последний миг, и разозленный Мокетахво обрушил весь свой гнев на колдуна. Я понятия не имею, что произошло потом. Дух потерял свою материальность и превратился в туман, который рассеялся в небе.

— Значит, его существование — это реальность?

— Не знаю. Что бы это ни было, надеюсь талисман уничтожил это.

— Может быть… — Гордон подошел ко мне совсем близко. Через мгновенье я почувствовала волнующий вкус его губ, неистовость, его дыхание — почти осязаемое, чистое, но обжигающее, и время ускорило свой бег.

Нет, это не бег, это уже танец, это уже полет. Это уже не объятие, это проникновение. Неожиданное, пронзающее, вырывающее стон из моей груди. Ты здесь. Ты кружишь голову, и вихрь мыслей затягивает на дно, где жарче адского огня пылает ослепительный факел желания. Ты погружаешься в меня острием, копьем, стрелой… Мы знаем друг друга вечность, и эту вечность я жажду тебя. Мы слились и смешались, ты — это я, а я — это ты.

Тело сводит судорогой, когда пальцы легко скользят в пламя. Как могут они так уверенно гладить огонь, так нежно ласкать его и так естественно принимать его ласку. Это моя или твоя рука?.. Черная Луна обводит нас невидимым кругом. Этот круг натягивается как колючая проволока, вонзаясь шипами в наши тела, и капли крови рубиновыми слезами стекают в пыль. Нам не покинуть его, пока пылает страсть, зажигая и гася, поднимая из праха и рассыпая в пепел, испепеляя душу и вознося ее над землей. В такт нашим движениям начинают колыхаться небо и звезды, сминая пространство окружающего мира, пока гигантская волна не возносит нас на самую вершину. Я смотрю в твои глаза и вижу Бездну, в которой плещется адское зеленое пламя…

— Неееет!!! — крик, рвущийся из моей груди, тугим комом застрял в моем горле. Мои широко распахнутые глаза увидели, как замахнулась рука, держащая древний острый клинок, целясь в мое сердце. Но в последнюю секунду лицо Гордона смертельно побледнело, и нож выпал из его ослабшей руки. Его остекленевший взгляд привлекло что-то позади меня. Что-то, парализовавшее его волю. Рывком я высвободилась из железных объятий и обернулась.

Давно потухший очаг теперь пылал жарким пламенем, излучающим яркий золотой свет, подобный свету Солнца, в сияющих лучах которого откуда-то из иной реальности приближался силуэт мужчины — пробудившегося Великого Вакана…

— Твое время здесь, Мокетахво, закончилось в то самое мгновение, когда ты, ослепленный яростью, убил единственного человека на Земле, верившего в тебя… Николаса больше нет, а для остальных ты просто чудовище из кошмарного сна, который вот-вот закончится, — тихим, но полным силы голосом сказал Джеймс. — Ты сам погубил себя, лишившись силы, а теперь убирайся отсюда в свою преисподнюю!

Сама душа шамана, сверкающая чистым огнем, осветила тьму, явившись частью солнечного света, который, ослепив злобного духа, вышвырнул его на самое дно Нижнего Мира, и тело Гордона, как будто лишившись стержня, рухнуло на каменный пол.

У небольшого уютного костра стоял стройный высокий человек в кожаных брюках, шерстяной расшитой бисером рубашке и мягких мокасинах. Его длинные темные вьющиеся волосы были закреплены алой лентой, а взгляд сапфирово-синих глаз был устремлен сквозь меня куда-то вдаль. Он ждал, никого и ничего вокруг не замечая…

Сначала я услышала неясный гул, становящийся все громче. Он обретал ритм и силу, и вот уже совсем отчетливо звучали тамтамы. А потом появилась песня, легкая и нежная. Я не понимала ее слов, но почему-то знала, о чем она. Она была о любви, настолько сильной, что ты можешь оставить ее после себя, когда умрешь. А еще она была о смерти, которой нет… И только потом я увидела грациозную фигуру, стоявшую в дверном проеме, окутанную серебряным лунным сиянием.

Лицо Джеймса осветила счастливая улыбка:

— Тахи, любимая! Я вернулся к тебе. Теперь навсегда. Потому что никто и ничто не может нас разлучить. Время пришло. Если ты собираешься идти тропой сердца, время пришло… Не бойся. Оставь позади то, что осталось позади. Я подарю тебе всю Вселенную. И целую Вечность.

Взявшись за руки, они вместе ступили на Млечный Путь, уходя все дальше от Земли в чертоги Вечности, не страшась больше демонов, которые охраняют Врата Времени — бессмертный Вакан и его жена, бессмертие которой дала сама любовь… Век богов близился к завершению. Небо удалилось от земли, и последние великие шаманы сделались звездами. А я все пыталась разглядеть в темно-синем бархате ночного неба две затерявшиеся искры, не чувствуя катящихся по щекам слез.

— Господи, что здесь произошло? Как долго я был без сознания? — со стоном подал голос Гордон. — Ты вся в крови! Ты ранена? — побледнел он, увидев меня. С трудом поднявшись на ноги, он прижал меня к себе.

— Главное, ты жива! Я бы не смог жить с мыслью, что потерял тебя…

— Со мной все в порядке, просто несколько царапин.

— А что стало с Николасом? Последнее, что я помню, это черная воронка, а дальше — полный провал.

Кажется, временная петля замкнулась. Надеюсь, теперь все закончено. С огромным облегчением я сползла на пол и погрузилась в такой долгожданный сон, похожий на глубокий обморок.

ГЛАВА 5

Неловко повернувшись во сне, я проснулась от резкой боли в боку.

— Тише, тише!

— Вадим? Ты приехал! Как же я рада тебя видеть! — улыбнулась я, и попыталась встать, увидев знакомую и такую родную физиономию. Голова кружилась, бок ныл, но чувствовала я себя почти великолепно.

— Кажется, я пропустила завтрак? — спросила я, увидев в окно полуденное солнце.

— Не только завтрак. Ты проспала целые сутки. Доктор только что ушел отсюда. Ты хоть помнишь, что случилось с тобой?

— Не уверена, что то, что я помню, действительно случилось. И думать даже об этом не хочу. А как прошла твоя поездка?

— Я понимаю, что тебе не нравится об этом говорить, но я чуть с ума не сошел от страха за тебя. И я надеюсь хоть что-то понять.

— Например? — я все еще пыталась строить из себя дурочку, надеясь, что Вадим отстанет от меня со своими расспросами.

— Мой рейс задержался, и я прилетел в Бостон уже далеко за полночь. Меня встретил Дэн. По дороге сюда он рассказал мне о ранении Майкла и убийстве Линды. Это ужасно… Когда мы добрались до особняка, тот как будто бы вымер — тишина и темнота. Я зашел в нашу спальню. Дверь была приоткрыта, но тебя там не оказалось. Постель была разобрана, стулья опрокинуты, одежда валялась на полу. Я пошел тебя разыскивать.

Оказалось, что Гордона тоже нет в его комнате, но Дэн обнаружил на полу возле его двери пятна крови. Мы вызвали полицию, а сами еще раз тщательно осмотрели весь дом, и только тогда я увидел небольшую щель между портретом и рамой и открыл потайную дверь. С Дэном мы спустились вниз. Это было кошмарное зрелище, мне до сих пор становится не по себе, когда я вспоминаю об этом. Там кровь везде — на стенах, на полу, потолке, чей-то изуродованный труп и ты с Гордоном, оба без сознания… Не дожидаясь полиции, мы вынесли вас наверх и вызвали доктора. Гордон вскоре очнулся, а вот тебя разбудить мы не смогли. Врач обработал ваши раны, но я даже представить не могу, как и кто нанес тебе эти длинные рваные царапины на боку.

— Я бы очень хотела тебе все рассказать, но боюсь, что это у меня не получится. Проклинаю мое легкомыслие! Это я обнаружила дверь за картиной, и конечно же решила проверить, что там. Спустившись по ступенькам, я вошла в темное помещение, споткнулась там о какой-то камень, упала и ударившись обо что-то, потеряла сознание. Может Гордон что-то помнит?

— Он помнит еще меньше. Труп опознан полицейскими — это садовник Крис. Он напал на Гордона возле его комнаты и оглушил чем-то тяжелым… Копы говорят, что Крис — это маньяк, за которым они охотились последнюю неделю. Только странно, маньяки — обычно одиночки, а у этого очевидно, был «приятель», иначе, кто же его так зверски убил? Одно я знаю точно, ты здесь не останешься больше ни на минуту, я уже собрал все наши вещи и ждал, когда ты проснешься. Доктор сказал, что твои царапины не опасны, а в остальном ты — в полном порядке. Мы уезжаем сейчас же.

— Нет, подожди. Ты же сам сказал, что маньяк мертв, значит, мне здесь больше ничто не грозит. Да и чувствую я себя неважно.

— Но ведь его сообщник не найден!

— Не думаю, что это его сообщник… Мне кажется, что тот, кто его убил, преследовал свою цель. Он просто казнил этого Криса, опередив полицейских. Добившись своей цели, он покинул остров, и теперь копы его ни за что не найдут. Поверь, теперь я в полной безопасности, если конечно ты не уморишь меня голодом.

— Хорошо, если это так. Ладно, пойду, попрошу Румо что-нибудь тебе приготовить, а ты пока оденься, — Вадим нехотя ушел, а я поплелась в ванную комнату приводить себя в порядок.

Глянув в зеркало, я потеряла весь свой оптимизм. Левая щека налилась нежной синевой, разбитая губа опухла, а залепленный пластырями бок нещадно саднил. Кое-как замазав такую красоту тональным кремом, я возвратилась в комнату, где у окна увидела стоящего Гордона.

— Я вижу, ты тоже не жаждешь поделиться с миром о том, что произошло там, внизу, — сказала я ему, закуривая сигарету.

— Нет. Да и, как мне кажется, пропустил я все самое интересное. Детектив Хэндрикс сказал мне, что личность Криса установлена. Как мы и предполагали, это Николас Хэррис. Под видом садовника он устроился в особняке. Имея доступ во все помещения, он нашел второй потайной вход в подземелье, где произошла последняя битва Мокетахво и Джеймса, который не обнаружили рабочие, замуровавшие проход туда из винного погреба.

Там он нашел медвежью шкуру и предметы, необходимые для камлания. Туда он затаскивал по каменной лестнице, ведущей от воды одурманенных рыбаков, где приносил их в жертву, огромным острым ножом рассекая их грудные клетки и вытаскивая еще бьющиеся сердца. А потом так же тайно выносил оттуда тела, выбрасывая их в океан. Полиция обнаружила там кровь всех четырех жертв и органический пепел — вырванные сердца Николас сжигал. Только вот, кто его самого убил, Хэндрикс ума не приложит и очень надеется, что мы поможем это прояснить.

— Значит, это он разгуливал по ночам в медвежьей шкуре по галереям. Хорошая маскировка, даже я в какой-то мере поверила, что это был призрак шамана в ту ночь, когда разразилась гроза.

— Так вот, кто напугал тебя тогда.

— Николаса убил Мокетахво, но не думаю, что от этого знания Хэндриксу полегчает. Пусть считает, что до этого ублюдка добрался кто-то раньше него.

— Можешь ли ты хотя бы мне рассказать, как это произошло? Ведь я действительно ничего не помню.

— Может быть, когда-нибудь. Иногда сны мудрее пробуждения… Выглядишь ты, кстати, неважно, а я даже не спросила, как ты себя чувствуешь.

— Физически — нормально, всего лишь несколько швов на голове. Только спать не могу. Закрываю глаза и вижу себя снова в том подземелье, залитом кровью. На полу — растерзанный труп Николаса, а я рядом с ним занимаюсь с тобой любовью… Неистово. Сумасшедше. А потом… Потом я древним ножом вырезаю твое сердце. Я держу его на своей ладони, кровоточащее и пульсирующее… И с безумным криком просыпаюсь. Этот сон, возвращающийся снова и снова, настолько реален, что в первые минуты после пробуждения я не могу поверить, что ты жива. Это похоже на рвущееся наружу воспоминание, на безумие, которое я пытался похоронить на дне моего сознания.

— Это не твое воспоминание.

— Что ты хочешь…

— Елена, ну сколько можно тебя ждать! Ленч остывает, Румо нервничает, — Вадим зашел в комнату, и смущенно остановился, увидев Гордона, который замолк на полуслове.

— Извини, я не знал, что ты здесь. Понимаю, что после всего вам нужно поговорить.

— Ничего страшного. Мы уже обменялись впечатлениями. К сожалению, нам так и не удалось вспомнить ничего конкретного, — подошла я к нему. — Гордон, не хочешь ли нам составить кампанию за ленчем?

— Конечно! После того, как я получил по голове, я стал ужасно прожорлив, — натянуто улыбнулся он, и мы вместе пошли в обеденный зал.

Румо удивил меня, как всегда, подав великолепный холодный суп со сладким перцем, авокадо и папайей, и куриный салат с горчицей и лимонным соком. А ананасовый торт с Пина-коладой окончательно подняли мне настроение.

— Гордон, а где похоронен Джеймс? — как-то некстати задала я вопрос.

— Здесь, на кладбище в семейном склепе. Я, правда, там еще не был — вид могил вгоняет меня в депрессию.

— Извини, но я бы хотела увидеть это место. Ты можешь хотя бы объяснить, как туда попасть?

— Я провожу тебя.

— И я пойду с вами, не хочу сидеть в этом доме один. Уж лучше кладбище, — буркнул Вадим.

Минут через пятнадцать мы уже шли по широкой асфальтированной тропе, огибающей деревню справа. Там, недалеко от берега океана и расположился последний приют. Мое внимание сразу привлекло большое сооружение из белого мрамора — строгое и какое-то холодное. Войдя вовнутрь через широкий проход, украшенный колоннами, я увидела две надгробные плиты. Под одной лежал Алан, а барельефная надпись на второй сообщала, что здесь похоронен Джеймс Биллингтон. Его дата рождения была отчетливо видна, а вот год смерти перечеркнула широкая неровная трещина с обугленными краями.

— Хмм… Последняя гроза была действительно нешуточной, если молния расколола мрамор. Нужно будет заменить плиту.

— Не надо. У меня какое-то сумасшедшее чувство, что под ней на самом деле никого нет…, — тихо сказала я, уже понимая, что привело меня сюда. Мне так хотелось поверить, что Джеймса нет среди мертвых, никогда не было и не будет. А трещина, разрушившая дату смерти, стала последним намеком. Вот и все. История завершилась, став просто легендой.

«И невероятные вещи подобные этим случаются. Но ты должен сначала поверить в них. Не ждать пока ты сначала их увидишь, потом прикоснешься, а лишь потом поверишь… Одной из вещей, которой старики учили меня о духах — никогда не сомневаться», — донес до меня слабый ветер непонятные фразы. Откуда они ко мне пришли? Оглянувшись, я увидела, что давно стою одна, завороженная тишиной и величественностью этого места.

— Прощай, Джеймс. И спасибо…, — прошептала я и не оглядываясь вышла из склепа на солнечный свет, где меня ждали два самых близких для меня человека — мужчина, которого я любила как друга, и мужчина, которого я просто любила. Август — Месяц, Когда Гуси Теряют Перья, подошел к концу.

— Извини, Гордон, но нам пора уезжать, — сказал Вадим. На ближайшее время Вотворд будет не самым спокойным местом, а мне бы не хотелось, чтобы полицейские терзали Елену своими расспросами. Я очень сожалею о том, что здесь произошло, но не думаю, что мы можем чем-то помочь.

— Да, конечно, я понимаю… Дэн отвезет вас на материк.

Возвращались мы в полном и каком-то неловком молчании. Я не хотела уезжать, но и остаться меня никто не просил.

— Гордон, — встретил нас на пороге Дэн, — тебя в твоем кабинете ждет федеральный маршал.

— Странно, что ему от меня понадобилось, — удивился Гордон и поспешил наверх.

— А кто такой федеральный маршал? — тихонько спросила я у Вадима.

— Что-то типа судебного исполнителя. И что ему нужно здесь? Пойдем, подождем хозяина в саду, а то неудобно уезжать не попрощавшись.

Сидя на лавочке, я рассеянно рассматривала потрясающей элегантности пурпурные лепестки. В голове была сплошная пустота. На что я надеялась?? — в очередной раз я спрашивала сама себя. Какой дурман на этот раз отравил меня?

— Красивые цветы. Но красота их смертельна…, — сама себе сказала я.

— Вы знаете, я вас сегодня никуда не отпущу, — крикнул с лестницы, ведущей со второго этажа Гордон. — Вы не поверите, но маршал пригласил меня последовать с ним в банк, чтобы вскрыть депозитный сейф Джеймса Биллингтона. Несколько дней назад истек срок его ренты, а я являюсь единственным наследником. Я вернусь к вечеру, и очень надеюсь, что до того момента вы никуда не уедете.

— Хорошо, мы подождем тебя. Интересно, что же хранил так долго твой легендарный прадед, — усмехнулся Вадим вслед убежавшему Гордону.

— А у меня для тебя сюрприз, — уже мне сказал он. — Я заказал билеты в Лас-Вегас! Мы поселимся в Луксоре — точной копии египетской пирамиды. Я покажу тебе все самые интересные места этого города! И, может быть, ты станешь там моей женой?

— Это что, официальное предложение? — ответила я вопросом на вопрос, стараясь скрыть нарастающее в моей душе смятение. Подожди еще немного, пожалуйста. Я не могу так сразу все решить. Да и куда мне в приличное место с моим лицом?

— Ну, конечно! Нам некуда спешить, ведь до Лас-Вегаса еще целых два дня, а лицо у тебя даже сейчас потрясающее! — расплылся в шикарной улыбке в тридцать два зуба Вадим.

Гордон вернулся уже после заката, к самому обеду. Сидя за столом, он посвятил нас в последнюю тайну, поставившую точку в мистической истории его семьи.

— А вы знаете, легенда о спрятанном моим прадедом золоте имела под собой основу. Только Джеймс был цивилизованным человеком и не стал зарывать сокровища в подземельях. Он просто положил его в банковский сейф, ключ от которого, наверное, потерялся в пожаре. Когда я его открыл, то обнаружил несколько фунтов чистейшего золотого песка и самородков, сделавшего меня теперь еще богаче. Только, к сожалению, там не было никаких записок, так что тайну его происхождения мы уже никогда не узнаем…

— Поздравляю! — засмеялся Вадим. — Деньги тянутся к деньгам! А у нас тоже для тебя сюрприз. Мы, наконец, решили пожениться, и завтра отправляемся для этого в Лас-Вегас! — физиономия его сияла непередаваемым восторгом, а у меня вся кровь отлила от лица. Я хотела закричать — нет, это неправда, я люблю только тебя! Но слова застряли в моем горле…

— Хорошая новость. Давно пора, — улыбнулся Гордон, но его глаза остались холодными. Или мне это только показалось? До конца обеда я не произнесла ни слова, считая оставшиеся до конца сказки часы, минуты, секунды.

Оставшись наедине со мной в нашей комнате, Вадим обнял меня, целуя и с нетерпением снимая с меня одежду.

— Эй! Что за спешка? — легонько оттолкнула я его. — Неужели ты забыл о «страшных ранах» на моем теле, от которых я была целые сутки при смерти?? И вообще, я еще не твоя жена, где приличия? — показала я ему язык.

— Извини, я действительно забыл о твоих «страшных ранах», полученных при обезвреживании опасного преступника, — Вадим засмеялся, но отпустил меня. — Торжественно обещаю, что до первой брачной ночи даже не трону тебя! — продолжал он дурачиться, после чего, поцеловав меня в щеку, помог мне устроиться в кровати. Бок мой действительно продолжал болеть, и выпив аспирин, я еще долго не могла уснуть, в отличие от моего жениха, дрыхшего без задних ног.

Рано утром нас разбудил Дэн и сказал, что катер уже нас ждет. Наскоро позавтракав, мы уложили наш багаж в машину, и все вместе поехали на причал. Вадим с Дэном понесли наши вещи в катер, а я на секунду задержалась, смотря на Гордона, стараясь запечатлеть в памяти его образ. Он подошел ко мне совсем близко, и его горячая ладонь скользнула по моей щеке.

— Прощай. Желаю тебе счастья. Вы будете великолепной парой, самой замечательной, какую я только знал. Ты потеряла свой талисман. Его нашли полицейские на полу в том страшном подземелье. Пусть он будет тебе моим подарком к твоей свадьбе. Он сжал на секунду мою руку, а потом быстро сел в машину и уехал. Разжав ладонь, я увидела на ней медведя в золотой клетке — амулет, спасший мне жизнь…

Я стояла на палубе, наблюдая как остров удаляется от меня, превращаясь в еле заметную точку, пока он полностью не скрылся за горизонтом. Вадим тихо подошел ко мне и обнял за плечи.

— Мне так жаль, что твой отпуск превратился в такой кошмар, — он развернул меня к себе. — Но у нас есть еще время, чтобы все это забыть.

Он вытащил из кармана джинсов черную бархатную коробочку и, открывая, протянул ее мне. Там, переливаясь всеми цветами радуги, сверкало на солнце кольцо с большим бриллиантом.

— Спасибо, Вадим. Оно великолепно, — сказала я, любуясь чудными гранями, от которых отражались, падая на лица сотни крошечных солнечных зайчиков. А потом осторожно закрыла крышку и положила коробку обратно Вадиму в карман.

— Прости, но я не могу стать твоей женой…

Вадим побледнел и медленно отошел к поручню.

— Это, потому что ты любишь Гордона?

Я промолчала, не ответив. Да и что я могла сказать?

— Я должен был это предвидеть. Еще в университете все мои девчонки в конце концов уходили к нему. Я действительно люблю тебя, и поэтому не буду тебе мешать. Хочешь, я скажу ему об этом? — повернулся он ко мне с грустной улыбкой.

— Нет, не надо. Пусть все идет, как идет… А ты всегда останешься для меня самым близким другом, — я подошла к Вадиму и, поцеловав его в губы, ушла в каюту.

Набрав скорость, самолет оторвался от взлетной полосы. Я покидала легендарную землю, где погибла одна из самых загадочных и непонятных цивилизаций, увозя легенду о Белом Шамане. А может быть, и не легенда это вовсе? Может быть, наркотическая галлюцинация не была видением отравленного мозга, а время действительно разорвало на миг реальность, соединяя прошлое и будущее, давая мне возможность наяву соприкоснуться взглядами с человеком, победившим саму смерть, пронесшим свою любовь сквозь столетие, с последним Великим Ваканом, которые рождаются только однажды, которому подвластны Вечность и вся Вселенная… Я не забуду тебя, Белый Орел, обретшего невероятное могущество, но оставшегося простым человеком, и очень надеюсь, что когда-нибудь вернусь к твоему правнуку, хранящему частичку твоей души.

Бостон

Гапарон Гарсаров

Сокровища мёртвого князя

«Гибкость ума может заменить красоту».

Стендаль

Пролог

Андрей Дмитриевич всегда считал, что у природы нет плохой погоды. Но в этот промозглый дождливый день даже ему было не по себе. Каждый раз, покидая зал монастыря, в котором обычно собирались его археологи, мужчина ловил себя на мысли — этот ливень не к добру.

Вот уже третий день его подчинённым приходилось трудиться в отсыревшем подвале. Попасть туда можно было лишь со стороны двора, заливаемого сейчас дождём. В монастырских зданиях и в погожие деньки казалось весьма мрачновато. Но в такую погоду здесь вообще становилось жутко: тут и там раздавались шорохи, за стеной свистел ветер, а из соседней комнаты время от времени доносился непонятный стук.

Андрей Дмитриевич потёр озябшие руки и подбросил в огонь очередное полено. Он стоял возле диковинного камина, который обрамляли каменные человеческие фигуры. Впрочем, тепла от него всё равно было мало. Мужчина хотел затянуться трубкой с табаком, но услышал быстро приближающиеся шаги из коридора и обернулся к дверному проёму.

— Тебя зовёт Роберт, это срочно!.. — прохрипел высокий мужчина и встряхнул длинный зонт. — Они что-то нашли во второй зоне и вроде даже успели повредить!

— Растяпы! — негодующе рявкнул археолог и схватил с ближайшей скамьи брезентовый плащ. — Что на этот раз? Снова гроб? Оттуда ничего не высыпалось?

— Не знаю, Андрюха, я как раз проверял аккумулятор, а мужики давай орать: «Нашли! Нашли!!!»

Недослушав, Андрей Дмитриевич ринулся к выходу. Молодому напарнику ничего не оставалось, как последовать за ним. Они пробежали по мрачной террасе со сводчатым потолком и выскочили под ливень.

— Говорил же Роберту, чтобы без меня ничего не трогали! Но нет, ему обязательно надо напортачить… — кипел от злости начальник исследовательской группы. Его и так порядком раздражало трёхнедельное пребывание в этих стенах, а тут ещё и беспутные сотрудники.

— Да ладно тебе, Андрюх. Опять, наверно, старое железо откопали… Так, для отчётности сойдёт, авось гонорарчик прибавят, отпуск возьмём. — Мужчина раскрыл широкий зонт и еле удержал его от налетевшего ветра.

— Забываешься! — резко остановился Андрей Дмитриевич и оскалился, словно разгневанный волк. — Я тебе уже говорил, здесь никто никого не держит! Можешь хоть завтра отсюда сваливать, но подумай прежде, какова цена такого поступка.

— Это точно, — виновато кивнул коллега и пожал плечами. — Но мы вправду изрядно умаялись с этими раскопками. Ребята устали, многим хочется домой…

— Ну так пусть уматывают! — прокричал главный археолог и в порыве злости пнул дверь, ведущую в подземелье. — Когда я собирал экспедицию, то сразу всех предупредил, что предстоит большая изнурительная работа. Вам грех жаловаться! От Минкульта вы получили бы сущие гроши, а со мной вас всех ждёт успех… — Он запнулся, услышав гудящие снизу голоса, и побежал по пологой дорожке к встревоженным находкой археологам.

В тусклом подземном зале археологи столпились вокруг ямы, в которой чернел двухметровый саркофаг. На его крышке виднелась здоровенная трещина — наверняка результат неаккуратных действий Роберта. Но Андрей Дмитриевич позабыл про ярость и даже улыбнулся. Кто знает, вдруг на этот раз его работники откопали ту самую, главную реликвию запрятанной здесь сокровищницы?..

Он без слов раздвинул перед собой коллег, дабы убедиться, что глаза его не обманывают. Все замерли, глядя, как начальник под светом нескольких фонарей бережно стряхивает с саркофага влажную землю и пытается вытащить из щели какой-то переливающийся предмет.

— Кажись, браслет, — предположил кто-то с краю и умолк.

Мужчина отломил кусок прогнившего металла, и сокровище наконец-то удалось достать из проёма. Им, действительно, оказался браслет, унизанный мелкими прозрачными камушками. Он тотчас засиял, словно из-под станка ювелира, совсем как новый, как будто и не был всё это время под землёй.

— О, Андрейка, глянь какая красота!.. — пооткрывали рты восторженные археологи. — Это ж сколько лет-то браслету, а?

— Много, — хмыкнул тот, показывая им ценность, — твой род ещё столько не существует, сколько живёт эта вещь…

— Да здесь полным полно всякого барахла! — воскликнул тучный парень в мешковатом свитере и достал из саркофага кручёную толстую цепь. — Бог мой, это же целое состояние!

— Руки прочь!!! — вскричал Андрей Дмитриевич, напугав коллег. Пришлось взять себя в руки и пояснить более сдержанным тоном: — Роберт, это древние и очень ценные вещи, можешь сломать. — Он засунул браслет обратно в замаскированный под гробницу тайник и мрачно улыбнулся. — Давайте-ка лучше перетащим это всё наверх и там распакуем. И поаккуратнее!

Внезапно земля под ногами археологов задрожала. Раздался треск, с потолка закапали холодные капли, а в стене вдруг стала расширяться трещина. Она разрасталась буквально на глазах. Мужчины переполошились, озираясь по сторонам. Что происходило, они совершенно не понимали. Некоторые пригнулись к земле, прикрыв руками головы.

Землетрясение прекратилось столь же неожиданно, как и началось. Всё в один миг затихло. Только большая трещина в стене осталась напоминанием об инциденте. Несколько мужчин, дождавшись, пока уляжется пыль, подошли к ней и с опаской заглянули внутрь. Андрей Дмитриевич побоялся даже шевельнуться.

— Эй, тут что-то есть,― воскликнул один из археологов и рукой подозвал всех к себе.

Из проёма в стене торчал угол чёрного ящика.

— Гроб,― заявил Роберт и хотел дотронуться до находки, но тут же отдёрнул руку.― Это гроб… и очень холодный.

Глава 1

Награда для умников

«Неравенство» — чернело название параграфа из плотного учебника по социологии. Именно этот предмет Лавре предстояло сдавать сегодня после обеда строгой мадам Симоновой. Принципиальная преподавательница как-то сказала сокурсникам Лавры, что они уже на четвёртом курсе и наверняка научились писать и читать. Поэтому в социологии придётся тренировать память и цитировать мысли известных учёных практически наизусть.

Страница перевернулась от ветра. Лавра взглянула на неё сквозь линзы очков и вновь уныло вздохнула. Вокруг разговаривали озадаченные летней сессией студенты, проносились машины и трезвонили сотовые телефоны. За четыре года учёбы она научилась не замечать окружающей суеты. Куда полезнее сейчас было повторить тезисы книги. И на правах отличницы Лавра продолжала нервничать всякий раз перед каждым экзаменом.

— Гербер! — окликнули её, и Лавра обернулась.

По зелёной лужайке шла девушка в коротком красном платье. Это Наталья Поплавская. Она, конечно, зря так нарядилась к экзамену, ведь доцент Симонова терпеть не могла подобных расфуфыренных девиц. Оголить длинные стройные ноги можно перед молодым преподавателем-аспирантом, но никак не перед строгой великовозрастной дамой.

— Привет, Наташа, — ответила Лавра, пряча свою невзрачную жёлтую сумочку. Если Поплавская сейчас увидит её, то обязательно начнёт насмехаться.

— Куда все наши запропастились? — Девушка дошла до парапета и огляделась.

— Не знаю, может, тоже готовятся к экзамену…

— Ага, карточки обналичивают в банкоматах, чтобы грымзе было, куда этим летом слетать на моря и соля.

— Ну, кто на что учится, — ухмыльнулась Лавра.

— А ты у нас, как всегда, зубрила и протирала книжки? — скривив губы, спросила Наталья и достала из косметички крошечное зеркальце.

— Просто хочу, чтобы мой ответ был полным, — пожала плечами Гербер и поправила съезжающие на нос очки.

— Потом из-за таких, как ты, остальным ставят двойки. Даже не вздумай идти на экзамен первой, слышишь!

— Значит, ты боишься? — решила поддразнить её отличница.

— Кого? Эту социалистку?.. Пфф, что за чушь. Было бы кого бояться.

— Наташа, она уж не социалистка, а социолог. И, к тому же, член областного отделения Академии Наук.

— Вот члена ей точно не хватает, — вздохнула девушка и положила зеркальце обратно. — Ну, соберёт взяточки и наймёт себе парнишку на пару вечеров, развеется…

Лавра мотнула головой от такой нелестной характеристики и тут же испуганно вздрогнула. У парапета, буквально в паре сантиметром от неё, затормозил огромный серебристый джип. Столб пыли как раз налетел на Гербер, для которой появление машины стало полной неожиданностью.

Из внедорожника вышел высокий парень в белой футболке, голубых джинсах и тёмных очках. Это Сергей Потапов. Лавра сразу же его узнала, хоть у него и был потрёпанный вид. Он огляделся, проверил колёса своего автомобиля и только потом уставился на двух девушек, которых едва не сшиб минуту назад.

— Как жизнь? — спросил сокурсник, вертя на пальце ключи от джипа.

— Ничего, — кокетливо ответила Наташа. — А ты, никак, машинку новую приобрёл?

— Не-а, это отцовская тачка, — присел тот на капот, потирая рельефные бока. — Вчера только из мастерской забрал.

— Отцовская? — скривила губки блондинка. — Из мастерской?.. Фу! Небось, он новую взял, а тебе эту оставил доезживать.

Парень ничего не ответил на эту реплику, лишь почесав мелированную голову.

— А чё вы тут-то тусите, все вон идут в актовый зал, — поведал Сергей, уставившись на длинные ноги Поплавской.

— Так а что там делать? — парировала Наталья. — Я в тусовках деканата не принимаю участия. Опять слушать бредни этого алкоголика не хотелось бы.

Так студенты называли своего декана. Поначалу Лавра возмущалась по этому поводу, но к четвёртому курсу поняла, что всё бесполезно. Декан и в самом деле любил выпить, иногда прямо в своём кабинете. Многие видели, как он пошатывающейся походкой бродил по коридорам факультета, делая вид, что абсолютно трезв.

— Наверняка опять решили раздать какой-то бумажный мусор, — предположила Наташа, разглаживая складки красного платья. — Типа летом практика и всё такое…

— Сегодня ведь ещё экзамен, да? — уточнил Потапов, снимая солнцезащитные очки.

— Непременно, — промурлыкала блондинка.

— Я, наверно, не пойду, всё равно эта социалистка меня затопит. Не доставлю ей такой радости…

Лавра вновь укоризненно посмотрела на него. Её с самого начала семестра удивляло, почему сокурсники называют преподавательницу по социологии «социалисткой». Впрочем, если уж декану дали кличку «алкоголик», то Симонова ещё легко отделалась.

— Хорошо-то как, завтра с братками на рыбалку махнём, — потянулся Сергей, и его голос сделался более мягким. — А то у меня голова уже опухла от этой сессии.

— Бери пример вон с Лавруши, — фыркнула Наташа. — Вот уж у кого башка железобетонная, читает всё подряд, по-моему, даже без разбора. Лишь бы буквы были разборчивыми.

— Не читающие не имеют преимуществ над не умеющими читать, — заметила Лавра, наградив эту парочку очередным строгим взглядом.

— Ох-ох-ох, — передразнила её сокурсница, — смотрите, как мы умеем говорить. Ты что, обиделась на меня?

— Я всего лишь процитировала Анаксагора, — мотнула головой Гербер. — Если тебе такой известен, конечно.

— Ну-ну, — надменно поджала губы Наталья и повернулась обратно к парню. — Может, прокатишь до кофейни? Время-то уже почти десять.

— Давай, — кивнул Сергей и быстро вернулся в машину.

Джип резко сдал назад и дёрнулся в сторону серого здания, обдав Лавру выхлопами. Она поморщилась, закрыла учебник, посмотрела на часы и тоже слезла с парапета. Пришла пора идти на собрание.

Актовый зал, где обычно выступала вузовская администрация, был уже наполнен студентами. Как оказалось, все давно сидели на своих местах, ожидая появления руководства. Сюда пришли не только четверокурсники, а вообще весь факультет. Значит, их созвали точно не из-за «бумажного мусора», который раздражал Наташу. Лавра безрадостно обнаружила, что осталась в числе последних. Все места, естественно, были заняты. Она обвела присутствующих робким взглядом и заметила в дальнем углу пустующее кресло. У него была сломана спинка, однако выбора у Лавры не осталось. Тем более за высокой трибуной уже появился сутулый декан. Он выждал минутку, а затем громко захлопал. Все мигом замолчали.

— Рад вас видеть, дорогие ребята, — начал он с улыбкой на желтоватом лице. — Несмотря на холодный июнь, вы все уже такие загоревшие и бодрые… Я понимаю, у некоторых из вас сегодня последние экзамены, так что не буду долго задерживать. Хотел объявить вам несколько важных новостей: хороших и не очень. Сейчас к нам должен присоединиться Михаил Леонидович, мы все его очень ждём, а пока я объясню вам суть дела…

Студенты оживились и зашептались. Разумеется, ведь им нечасто доводилось встречаться с ректором, которого с минуту на минуту ожидало руководство факультета. А особенно насторожилась Лавра. Если уж сам ректор придёт на их собрание, значит, намечается что-то посерьёзнее, чем раздача методичек по практике.

— Как вы уже знаете, — продолжал декан, трогая засаленные седые волосы, — в этом году областное правительство совместно с управлением образования выделили средства для самых преуспевающих студентов нашего вуза. Ректорат да и мы давно хотели устроить памятную экскурсию для лучших из вас. Нельзя не отметить, что нам трудно было составлять список везунчиков, ведь большинство студентов нашего факультета учатся просто великолепно. Тем не менее, в этом году поездки организованы только для самых выдающихся, для тех, кто принимал активное участие в учебном процессе и представлял наш университет на межвузовских мероприятиях. В этом году эти счастливчики отправятся в экскурсионный тур, в ходе которого посетят монастырь Хеста, побывают на настоящих археологических раскопках и наведают в два самых крупных областных музея. Но главный сюрприз заключается в том, что пятнадцать дней своих каникул эти ребята проведут в замечательнейшем месте — в Речных Воротах…

Зал восторженно загудел. Ещё бы, ведь там, в упомянутом Вячеславом Тихоновичем месте, располагался знаменитый на всю область санаторий и чистейшая река Керга.

— Итак, — продолжил мужчина, — тех, чьи фамилии я назову, попрошу подняться ко мне на сцену…

Все замерли в ожидании первых имён. Лавра тоже затаила дыхание. Она заметила, что та парочка — Наташа и Сергей — пролезли в зал, как две дворовые собаки на кухню ресторана, и стали искать себе место.

— Роман Кривовцов! — назвал декан первое имя и кивнул пареньку в бежевом вельветовом пиджаке, который тотчас поднялся со своего кресла.

Выглядел он довольно заурядно: худощавый, бледный, волосы мышиного цвета, простое лицо. Таких мальчиков на факультете навалом. Но студенты весьма бодро принялись аплодировать ему, словно какой-то звезде эстрады.

— Марина Холодова! — продолжил декан.

С крайнего ряда показалась невысокая рыжеволосая девица. От счастья она начала обнимать своих подруг, однако её радость была какой-то фальшивой. Ни улыбки, ни восторженных возгласов. Марина поправила юбку, откинула на спину огненно-рыжие волосы и гордо зашагала к сцене.

Лавра знала, что тот парень — Роман Кривовцов — учился на втором курсе и победил в семинаре по Всеобщей Истории между основными вузами страны. Марина Холодова тоже участвовала в олимпиадах, но больше по части древних языков — по латыни и древнеславянскому.

— И я не могу не сказать про особую заслугу перед нашим факультетом, да и университетом в целом, которую получила самая лучшая наша студентка и многократная победительница региональных научных турниров и конференций…

Лавра с замиранием сердца приготовилась подняться со сломанного кресла и присоединиться к довольным ребятам.

— … Аида Гаагова! — с пафосом закончил Вячеслав Тихонович и принялся аплодировать вместе со всеми.

Девушка с восточной внешностью медленно поднялась со своего места в первом ряду и закивала поздравляющим её сокурсникам.

Лавра почувствовала, как кресло под ней проваливается. Она придержала рукой треснутую спинку и еле сохранила равновесие. Вокруг раздавались аплодисменты и выкрики. Она видела, как Роман, Марина и Аида выстроились на краю сцены, наслаждаясь торжественным моментом. Лавра же густо покраснела, чувствуя, как жар расходится по всему телу. Всё-таки гадко осознавать, что тебя никак не отметили и вообще лишили законной награды.

— Гербер, — обернулась к ней с ближайшего ряда девушка с забавными косичками, торчащими в стороны, — почему тебя не вызывают?

Лавра ничего не ответила, сняв очки, у которых запотели линзы. Она уже заметила, как веселится та сладкая парочка Наталья-Сергей, бросавшая в её сторону косые взгляды. Но тут кресло вновь поехало назад, и на этот раз Гербер не удалось вовремя среагировать. Она выронила сумочку и следом сама звучно упала на пол. Те, кто заметили её конфуз, стали смеяться и показывать пальцем.

— Тише, тише, — успокаивал декан встревоженную толпу. — Это ещё не всё. Я хотел сказать также об одном распоряжении, которое вчера приняла администрация факультета. У многих студентов полно долгов: и академических, и по оплате. Мы неоднократно предупреждали вас о последствиях, и, к великому сожалению, многие будут отчислены сразу же по окончанию летней сессии. Видит Бог, как я пытался заступиться за вас, но, увы, всё не так просто. По крайней мере у вас ещё есть время, пусть даже небольшое, чтобы привести свои дела в порядок. Иначе…

В этот момент в зал вошли мужчины в тёмных костюмах. Они обвели студентов недоверчивым взглядом и лишь после этого позволили пройти какой-то очкастой светловолосой девушке со строгим выражением лица. Вслед за ней перед присутствующими появился и сам ректор университета — Михаил Леонидович Рашвер. Он выглядел очень серьёзно: большие очки в золотой оправе, элегантная белая бородка, голубой костюм, синий галстук. Совсем как крупный мафиози из итальянских фильмов.

Светловолосая девица в чёрном костюме, что пришла вместе с ректором, наклонилась к нему и что-то прошептала. Лавре она показалась незнакомой. Может, это его новая секретарша? Но Рашвер никогда раньше не брал секретаря с собой на встречу со студентами. Он отмахнулся от девушки и направился к сцене. Все в зале резко поднялись со своих мест, приветствуя руководителя университета. Михаил Леонидович без спешки поднялся к премированным ребятам, но как-то без радости посмотрел на них и жестом потребовал от декана освободить трибуну. Пришло время заслушать его речь.

— Думаю, не будет лишним поздравить ещё раз всех тех, кто отличился своими глубокими познаниями в исторических науках, — начал он. — Я помню, как лет десять-двенадцать назад наш вуз уже принимал участие в подобных акциях, и многие светлые умы уезжали отдыхать на летние и зимние каникулы в санаторий или отправлялись на экскурсии. Это даёт не только возможность расслабиться и отвлечься от повседневных забот, но и получить какие-то новые знания. Биологи, к примеру, ездили в заповедные районы страны, в национальные парки и заказники. Юристов мы традиционно по обмену отправляли за границу изучать работу судов. Геологов и химиков — в крупные промышленные организации и исследовательские центры. Ну а что может быть лучше для студентов исторического факультета, чем посещение памятных мест нашей большой области? Я считаю, что ничего. Тем более, как вам объяснил Вячеслав Тихонович, — он кивнул в сторону декана, — этих ребят ожидает пятнадцатидневное пребывание в Речных Воротах. Что ещё я могу сказать?..

Ректор задумался, достав из кармана своего пиджака какие-то бумаги. Вдруг сзади к нему приблизился человек в жёлтом драповом костюме. Откуда он взялся и как долго там находился, Лавра не знала. Она всё ещё сидела на полу в окружении обломков кресла. Ребята утратили к ней интерес, всецело увлёкшись речью Рашвера. Поначалу Гербер испугалась, что этот странный незнакомец в жёлтом какой-нибудь сумасшедший и хочет напасть на Михаила Леонидовича. Но он лишь что-то прошептал ему на ухо и почему-то уставился прямиком на неё. Отличница почувствовала себя нехорошо от такого взгляда и быстро поднялась. Ещё не хватало, чтобы ректор увидел, как она сломала кресло.

— Не понимаю, как такое могло получиться, — недоумённо продолжил Михаил Леонидович после заминки. — Вероятно, это ошибка вашего деканата. Почему я не вижу в списках наград ещё пару ребят?!

Вячеслав Тихонович нахмурил брови и приблизился к трибуне. Он обменялся с ректором парой фраз и с подозрением посмотрел в дальний угол зала.

— Да, — смущённо произнёс декан, вновь изучая короткий список, — действительно, странно. И как мы могли забыть этих людей…

— Ничего страшного, — небрежно оттолкнул его Рашвер. — Я сделаю это за вас. Итак, Евгений Фанелин и Лавра Гербер, пройдите ко мне.

Зал вновь зашумел, только уже не так бодро, как пару мгновений назад. Лавра увидела, как светловолосый парень в синей жилетке остановился у проходной, дожидаясь её. Она повесила сумочку на плечо, подобрала книгу по социологии и медленно зашагала к сцене. И хотя её имя всё-таки было названо, на душе стало как-то неприятно. В самом деле, как мог декан забыть про ту, которую он самолично множество раз поздравлял всякими грамотами?! В этом точно был какой-то подвох. Он назвал лучшей студенткой Гаагову, а не Лавру, хотя в действительности Аида лишь пару раз занимала призовые места на областных олимпиадах, но не более.

— Теперь я могу вручить вам эти билеты и путёвки, — проговорил ректор и протянул яркие бумажки стоящему рядом Роману Кривовцову.

Парень пожал ему руку и признательно кивнул. То же самое проделали Аида Гаагова и Марина Холодова. Затем очередь дошла до Лавры, но спешить с вручением путёвок Рашвер не стал.

— Гербер, — сказал ректор, оглянувшись на своего помощника в жёлтом костюме, который продолжал странно посматривать на неё, — очень рад, что тебе представилась такая прекрасная возможность реализовать себя. Надеюсь, Речные Ворота запомнятся тебе на всю оставшуюся жизнь.

— Я рассчитываю на это, спасибо… — тихо ответила она, хотя и не поняла, что имел в виду Рашвер под словами «возможность реализовать себя». Они ведь едут не на стажировку, а на экскурсию. Как там можно себя реализовать? Непонятно.

На улице стало немного полегче благодаря свежему воздуху и радостному июньскому солнцу. Лавра держала яркие бумажки, на которых красовались пейзажи санатория. Здесь был изложен весь маршрут предстоящей поездки. Она смотрела на это и едва сдерживала слёзы. Она испытывала гордость и обиду: первую за внимание, а вторую за его запоздалость, за то, что про неё вспомнил только ректор, да и то по наставлению странного человека в жёлтом костюме. Хотя радости всё равно было больше. В эти минуты стоило успокоиться и подумать об экзамене, но мысли нарушило внезапное появление Натальи.

— О, Гербер получила звёздочку от самого ректора! — раздался из-за спины её глумливый голосок. — Ба, да ещё в санаторий!! Вот это да!

— Что? — не поняла Лавра.

Девушка выглядела как-то нервно.

— Ну как же, вместо стипендии или лишних талонов на питание — целый курс массажа в областном санатории!

— Ты считаешь, я этого не заслужила? — невесело улыбнулась Лавра.

— Почему же? — возразила Наташа. — Как раз наоборот, рада за тебя, искренне рада.

— Спасибо, ты первая, кто поздравил меня с этим достижением.

— Вот я всегда подозревала, Гербер, что ты тщеславная бабёнка. Всё какие-то поздравления тебе подавай, всеобщее внимание. Только непонятно, что такого уникального ты умеешь делать?

— На фоне тебя?

— Ну, я-то точно собираюсь летом провести время получше, не в деревушке с речушкой, а где-нибудь в Турции или Тунисе.

— Это же хорошо, — ухмыльнулась Лавра. — Думаю, в купальнике ты там будешь пользоваться особой популярностью среди местных.

— Я, в отличие от нищебродов, могу себе позволить побывать на настоящих памятниках истории.

— Если б ты ещё в них могла разбираться…

Поплавская вдруг надвинулась на сокурсницу и заглянула ей прямо в очки.

— Послушай, по-моему, ты напрашиваешься на скандал.

— О, как страшно… — карикатурно задрожала Гербер, но на всякий случай покрепче сжала учебник.

Наталья заметила это, косо глянув на весьма плотную книгу. Наверняка от удара таким предметом по голове можно получить сотрясение мозга. Поэтому Поплавская решила не рисковать, лишь фыркнула и быстро зашагала обратно к зданию.

Лавра вздохнула и расслабилась. Она и сама не поняла, что вдруг нахлынуло на эту блондинку. Неужели зависть?..

Гербер снова открыла параграф про неравенство и принялась читать на ходу. До экзамена оставался всего час. Однако погрузиться в социологию, видимо, было не суждено.

— Лавра, привет! — послышался голос со стороны, и к ней подбежал Женя Фанелин — тот самый, которого тоже «забыли». — Поздравляю с поездкой. Мы ведь теперь товарищи по награде…

— Да, спасибо, — улыбнулась она, закрыв учебник. — Приятно познакомиться.

— Понимаю, тебе стало неловко из-за того, что сначала не назвали твоего имени. До сих пор ума не приложу, как такое получилось…

— Да ладно, — отмахнулась Лавра. — Я не слишком ранимая.

— Вот уж кто не достоин этого приза, так это я. Я же часто пропускаю занятия. А вот ты…

— Как же, твоя работа про распространение христианства в Европе заняла первое место на недавнем конкурсе по Истории Средних Веков. Я читала её, очень ценные исследования.

— Да ладно. Я же знаю, какой ты у нас гений, иначе не получала бы все те дипломы и грамоты. Сколько их уже у тебя: двадцать, пятьдесят?..

— Восемнадцать… Но кроме ящика в моём письменном столе, эти бумажки никому не интересны.

— Согласен, но всё же можно и на стеночку повесить, а потом перед друзьями хвастаться.

Наверняка он так и делал, подумала Лавра и вновь вздохнула. Самой-то ей похвастаться грамотами было некому. Разве только маме показать и соседям. А вот для симпатяги Жени эти дипломы, судя по всему, имели большое значение.

Вдруг сзади к нему подкралась такая же рослая и ослепительно красивая блондиночка. Она игриво закрыла его глаза ладонями. Он не успел произнести ни слова, как она уже поцеловала его взасос. Лавра узнала её, это была Анжела Брилова — студентка юридического факультета и, как оказалось, к тому же возлюбленная Фанелина.

— Привет, — засверкала девица белозубой улыбкой. — Как делишки?

— Нормально, — застенчиво ответил Женя. — Вот, познакомься, это Лавра Гербер. Мы учимся в одной группе.

— Очень приятно, — кивнула Анжела.

— Мне тоже, — сухо промолвила Гербер.

— Я только-только узнала, что ты получил путёвку в Речные Ворота. Поздравляю, котик!..

Она вновь впилась в его губы, не давая ничего сказать. Лавра угрюмо склонила голову. Она как-то не привыкла наблюдать подобные сцены в такой близости от себя.

— Я пойду, — указала она пальцем на главное здание, то ли предупреждая, то ли спрашивая у них разрешения.

— Ещё увидимся, — ответил растерявшийся Женя, а Брилова лишь помахала ей вслед рукой.

Лавра шла и возмущалась. Что за манера целоваться у всех на глазах? Неужели нельзя было сделать это где-нибудь в более подходящем месте? Хотя, признаться, Лавра не подозревала, что Анжела встречается с её сокурсником. Брилова занималась модельным бизнесом, участвовала в составе какой-то поп-группы и считалась одной из самых красивых девушек университета. У таких, обычно, парни более солидные и обеспеченные. Впрочем, Фанелин тоже был недурён собой, отлично учился и даже где-то работал. Гербер никогда ранее с ним близко не общалась, но и думать не думала, что он способен привлечь к себе такую красавицу. Может, Анжела встречается с ним временно, а потом бросит, как всегда поступала с прежними своими парнями? Да и Фанелин хорош, застыл в её объятиях, как статуя, позабыв, зачем остановил свою сокурсницу.

Лавра поднялась на крыльцо главного здания и отогнала ненужные мысли. Впереди её ждал экзамен, к которому она собиралась ещё раз подготовиться. И, не тратя времени зря, вновь раскрыла учебник на параграфе про неравенство.

* * *

Дни до отъезда пролетели столь же быстро, что и часы до экзамена. За это время Лавра успешно сдала сложную для многих социологию и уже вовсю готовилась к летнему отдыху. Для начала она собрала свои немногочисленные вещи: часть простой одежды, старенький фотоаппарат и, естественно, личный дневник. Да, этот предмет ей никак нельзя было забывать, ведь впервые она могла вписать в него столько радостных новостей. Лавра пребывала в томительном ожидании поездки. Подумать лишь, она побывает на археологических раскопках! Что может быть интереснее? К тому же она получила такой подарок из рук самого ректора — высший предел её скромных мечтаний.

На вокзале в вечер отправления было шумно. Лавра стояла возле пригородных касс и ждала попутчиков. Именно здесь они все условились встретиться, но пока Гербер никого не видела. Странно, ведь договаривались собраться ровно к шести часам вечера. Мимо мелькали люди с чемоданами и сумками, туда-сюда рыскали носильщики в синих одеждах. Иногда проходили милиционеры, военные, служащие железной дороги. Отсутствовала только та горстка студентов, что должна была отправиться на экскурсию.

Лавра достала путеводитель и принялась искать первый пункт их назначения — краеведческий музей. Где он находился, она не имела ни малейшего представления, но, судя по всему, далеко отсюда, раз ребят собирали на вокзале.

Вдруг в спину кто-то ткнул пальцем. Лавра обернулась и вздрогнула. Она не ожидала увидеть перед собой пожилую цыганку. Та держала на руках маленькую чернявую девочку, которая жадно грызла яблоко.

— Милая, дай для ребенка сколько душе твоей благородной не жаль, — начала женщина, протянув смуглую ладонь. — Знаю, удача тебя ждёт впереди, позолоти ручку…

Гербер полезла в карман джинсовой куртки и зачерпнула несколько монет.

— Ой, спасибо, — обрадовалась цыганка, тут же пряча деньги за пояс. — Смотрю, добрая ты девочка, но со сложным характером. Из-за сложности своей не раз в жизни ты обжигалась, хотя никого не обманывала. Честная ты слишком, за честность свою и страдаешь. Верно я говорю, верно?

— Не знаю… может быть, — растерянно пожала плечами Лавра, стараясь не смотреть ей в глаза. Между тем цыганка упорно пыталась показать ей своего ребёнка.

— Сердце у тебя святое, очень жалостливое оно. И знаю я, что ждёшь ты здесь друзей. И они не придут, милая, напрасно тут стоишь. Иди на улицу, там все задержались. Правду говорю, я знаю.

Лавра удивлённо посмотрела на неё, не совсем понимая эти слова.

— На деньгах твоё проклятье, — бубнила женщина, не позволяя ей уйти. — Дай любую монету, вот дай…

Лавре было не жалко. Она снова полезла в карман и высунула несколько монет покрупнее. Цыганка тут же выхватила их из рук, сдёрнула без спроса с её головы тёмный волос и обмотала его вокруг денег.

— Вот твой талисман, — показала она. — Храни его ровно два дня, а затем выброси, иначе все беды твои вернутся во много раз сильнее. Только перед этим обмотай монетки любой бумажной деньгой, любой, давай-давай, любой деньгой…

Лавра заинтересовалась ритуалом и полезла в сумку за кошельком. Она протянула гадалке розовую купюру, и та сразу же завернула в неё монетки с волосом.

— Дуй, — приказала смуглянка, и Гербер дунула. — Дуй сильнее! Вот, молодец… Ай-ай-ай, как нехорошо-то всё складывается. Предать тебя хотят, милая, испытание тебе непростое готовится.

— Что? — не выдержала отличница. — Какое ещё испытание? Кто хочет предать???

— Сказать не могу, — крепко сжимая её ладонь, ответила цыганка, — не вижу. Но знай: опасность в воде… А теперь открой кошелёк, и я положу эти деньги. Мне ничего не надо, я желаю тебе добра и счастливую судьбу.

Лавра послушалась и открыла портмоне. Цыганка вдруг чего-то испугалась и принялась выгонять нечистую силу из кошелька, проверяя каждый отсек, а затем без спроса достала оттуда купюру покрупнее, которая в одно мгновение оказалась обёрткой поверх уже скомканных денег.

— Эй, — возмутилась девушка дерзостным поведением гадалки.

— Так пусть же все несчастья твои исчезнут как эти деньги! — воскликнула та, и свёрток чудесным образом испарился с её ладони.

Лавра обомлела, раскрыв рот, хотела что-то предпринять, однако цыганки уже и след простыл. Она исчезла так же быстро, как и подаренная ей сумма. Вокруг мелькали лишь незнакомые люди. Ещё раз попробовав отыскать среди них мнимую гадалку, Лавра разочарованно вздохнула, положила кошелёк обратно в сумку и направилась к выходу, мысленно проклиная весь цыганский род.

Стоянка перед вокзалом была заполнена машинами и снующими людьми. Зажглись уличные фонари, хотя и без того было довольно светло. Лавра огляделась. Глаза искали знакомых лиц. Она направилась к зданию с башенными часами. Впечатлений от общения с цыганкой было предостаточно. Гербер шла и удивлялась своей безалаберности.

В этой суматохе отличнице вдруг почудилось, что возле сквера напротив неё столпился народ. Несомненно, там что-то происходило. А когда к этому месту подъехала карета скорой помощи, Гербер с трепетом бросилась туда, невольно вспоминая предсказание цыганки.

Уже со стороны дороги она увидела Аиду Гаагову, которая потирала свои оголённые плечи. Лицо её было встревожено, а глаза бегали. Что-то действительно произошло.

— Аида, — позвала её Лавра, не в силах пройти сквозь любопытную толпу.

Девушка обернулась и тоже принялась пробиваться через зевак, расталкивая всех в стороны.

— Боже, Гербер, тут такое творится! — начала она, наконец-то добравшись до неё.

— Где вы все застряли?! — принялась ругаться Лавра. — Я ждала внутри, как и договаривались. А вы что?

— С нашим вожатым, с Еленой Викторовной, стало плохо. Она потеряла сознание, изо рта пошла кровь… Боже, мы все так перепугались! Ладно, что сейчас хоть скорая подъехала.

В самом деле, Гербер увидела, как заместителя декана вкатывают на носилках в медицинский фургон. Выглядела та ужасно: белое-пребелое лицо, трубка во рту… Все стояли и смотрели, как ей оказывают первую помощь. Ребята тоже замерли с сумками у одной из лавочек.

— Теперь наш тур отменяется? — в ужасе переспросила Лавра, сняв с плеча свою сумку.

— Подожди, надо поговорить с остальными, — отмахнулась Аида, взяла её за руку и потянула за собой.

Марина и Роман сидели на скамейке, увлёкшись своими сотовыми телефонами. Карета скорой помощи через минуту отъехала от сквера и с воем скрылась за поворотом. Лавра вышла к ребятам в сопровождении Гааговой и бегло оглядела их безрадостные лица. Фанелин стоял в сторонке и нервно курил.

— Ну вот и наша потеряшка, — съязвила Холодова, будто вообще не ожидала её здесь встретить. — Я уж думала, что ты решила не ехать.

— Стоило бы задуматься над этим предложением, — пошутил Роман.

— Я была внутри, — оправдалась Лавра и посмотрела на расходящуюся толпу зевак. — Я ждала вас, но…

— Теперь нет смысла идти на вокзал, — отрезала рыжая Марина. — Вот так всегда, только я куда-нибудь настроюсь ехать, обязательно что-нибудь случается!..

— Лажово, — согласился с ней Роман.

— Постойте, ребята, — прервала их Аида. — Мы же не виноваты, что с Еленой Викторовной приключился приступ. Ну, бывает, сейчас все люди болеют, да ещё ведь лето, солнце, жара. Я хочу сказать, что расходиться нам не стоит. Думаю, руководство ещё не скоро найдёт нам нового вожатого. Да и разве он нам вообще нужен?

— Не хочешь ли ты сказать, чтобы мы отправились в путь одни? — деловито переспросила Марина.

— А почему нет? Ведь это наша поездка. Мы же не дети какие-то, сами прекрасно доберёмся до Речных Ворот…

— А как же все эти музеи, раскопки? — вмешался Кривовцов. — Сначала мы должны побывать там.

— Боже, Рома, неужели так трудно доехать до Берёзовска? Тут езды-то три часа на электричке, а билеты уже куплены. Послушайте, не надо отчаиваться. Я знаю этот маршрут, я была раньше в этих музеях с дядей. Здесь нет ничего сложного.

— Я согласен с Аидой, — присоединился к разговору Женя Фанелин. — Электричка отходит в семь. Спокойно сядем и доедем, куда надо.

— Постойте, — снова прервала их Марина. — Вы не подумали, а где мы будем ночевать? Музеи по вечерам вряд ли работают.

Лавра взглянула на Романа.

— В принципе, для нас должны были зарезервировать места в гостинице, — ответил он. — Лично я с этой затеей полностью согласен.

— Конечно, — улыбнулась Аида и подняла с земли спортивную сумку. — Пойдёмте, не пожалеете.

Следом за ней свои вещи взяли Женя и Роман.

— Эй, это моя сумка,― возмущённым голосом обратилась Марина к Лавре.

Гербер посмотрела на свой багаж и сравнила его с сумкой, которая лежала у скамейки. Они обе были чёрными, но на Лавриной сбоку белела небольшая полоска. Она, действительно, случайно схватила не свои вещи.

— Ой, прости,― виновато улыбнулась девушка.

— Гербер, я, конечно, понимаю, что у очкариков загребущие руки, но ты не на ту напала, — сказала Холодова, продолжая сидеть на месте.

Лавра растерянно уставилась на неё.

— Да расслабься, Гербер, — ухмыльнулась рыжеволосая девица. — Я совсем не возражаю, чтобы ты понесла мой багаж.

— А, шутка, — кивнула Лавра. — Я оценила, да.

— Так, значит, ты тоже решила ехать без сопровождающего?

— В этом ведь нет ничего криминального. Если что-то не получится, можно в любой момент вернуться обратно.

— Чёрт, а ведь ты права. — Марина шлепнула себя по коленям, взяла свою сумку и тут же негодующе завопила — Вот, обманщики! Они унесли с собой вещи Елены Викторовны!..

— Зачем?

— Не трудно догадаться, Гербер, — вскинула голову Холодова. — Там ведь наши деньги и билеты.

Лавра вздохнула и последовала за ней в сторону вокзала. Что за напасть случилась с Еленой Викторовной, она так и не поняла. Но выходит, что цыганка была вовсе не мошенницей, раз предсказала причину задержки ребят?.. Так или иначе, впереди ожидала дорога и первая экскурсия — областной краеведческий музей.

Глава 2

Холодный гроб

Станция Берёзовск, в простонародье прозванная Берёзовкой, была местом мрачным и пустынным. Ребята прибыли сюда около одиннадцати вечера, когда окончательно стемнело. Вдобавок, их встретил дождь, принёсший с собой резкий холод. Лавра старалась всюду следовать за дружелюбным Фанелиным. Он иногда пытался начать с ней разговор, но их вечно прерывали то Кривовцов, то Марина, до сих пор расстроенные случаем с Еленой Викторовной.

На небольшом местном вокзале было безлюдно. Последние пассажиры уехали отсюда примерно час назад на московском поезде. В здании горело множество ламп дневного освещения, однако это никого не радовало. Все изрядно утомились, ведь теперь решать многие вопросы приходилось самостоятельно. Женя с Аидой сразу же отправились узнавать насчёт гостиницы. Остальные расположились в зале ожидания.

— Глупо было переться сюда, — осматривалась по сторонам Марина, пробуя кому-то позвонить по сотовому телефону. — Сейчас будем всю ночь тут куковать, как бомжи.

— Нет, — заверил Роман, тоже увлечённый мобильником. — У Викторовны в сумочке лежат все документы, там есть и квитанция на два номера в местной гостинице.

— Бедная, — вмешалась в их разговор Лавра. — Интересно, что с ней сейчас?

— Да ничего, — недовольно фыркнула Холодова. — Лежит себе приспокойненько в палате. Я не понимаю, если она такая больная, зачем было напрашиваться в дорогу?

— И так ведь ясно, — засмеялся Кривовцов. — В Речные Ворота на халяву хотела прокатиться.

— Ну, зачем вы так, — смутилась Лавра. — Она же не виновата, что с ней случилось…

— С другой стороны, даже лучше, что она теперь не с нами, — заметил Рома. — Видела бы ты, как эта Викторовна себя вела: принеси то, подай это, убери телефон, перестань смеяться… Она настоящая зануда.

— В этом ты прав, — кивнула Марина. — Заставила Женю покупать билеты, а Аиду отправила за водой, словно мы ей обязаны прислуживать. Я бы с ней точно поругалась после такого.

Появился Женя и жестом приказал им всем подниматься. На улице их поджидал старый автобус, а возле него стояла озябшая Аида. Она, в отличие от Марины и Романа, была всем довольна и улыбалась.

— Гостиница на другом конце города, — пояснила Гаагова, помогая Лавре затащить сумку в салон. — Надеюсь, там будет горячая вода.

Как и предполагали парни, их должны были разместить на ночь в одном дешёвеньком отеле, который представлял собой длинное одноэтажное здание с серыми стенами, сплошь покрытыми трещинами. Однако это намного лучше пустого вокзала, ведь здесь можно было принять душ и прилечь отдохнуть на вполне удобные кровати. Вот только номера предоставили общие, так что девушкам пришлось ютиться в крохотной комнатке вместе. Юношам и вовсе достался вариант с разбитым окном, задрапированным лишь плотной занавеской. По крайней мере, здесь предстояло провести всего лишь одну единственную ночь.

Первой в душ отважилась сходить Аида, разложив на своей кровати многочисленные вещи. Её не смутило, что удобство находится в самом конце коридора, и через несколько минут после заселения в номер она спешно отправилась туда. Марина попросила администратора принести горячего чая и вновь принялась кому-то названивать. Лавра сняла джинсовую куртку и повесила её на стул. Ей больше всех хотелось спать, чтобы завтра в музее быть бодрой и отдохнувшей.

— Гербер, что с тобой? — спросила Марина, устав набирать длинные номера.

— Ничего, а что, что-то не так?

— Ты ложишься спать, хотя ещё детское время.

— Я устала. Дорога и этот приступ Елены Викторовны вымотали меня.

— Ясненько, — отвернулась Холодова и положила телефон на тумбочку. — А я и не заметила, что ей стало плохо. Увидела только, когда она уже начала сознание терять. Чуть меня своей минералкой не забрызгала.

Лавра с интересом повернулась к ней.

— Если честно, я немного обеспокоена, — призналась она. — Понимаешь, когда я стояла на вокзале и ждала вас, ко мне подошла цыганка и попросила милостыню…

— И ты дала?! — возмутилась Марина.

— Да, но она мне погадала, — виновато ответила Гербер. — Правда, при этом она утащила деньги из моего кошелька…

— Какая же ты балда, — усмехнулась Холодова. — Разве можно общаться с цыганами, они же все аферисты!

— Странно, но именно цыганка сказала, чтобы я вас не ждала, что вы задержались на улице.

— Ничего странного, — махнула рукой девушка. — Я видела, как несколько цыганят вертелись среди толпы зевак. Бьюсь об заклад, среди них была и эта твоя гадалка.

Лавра задумалась и опустила взгляд. Как она сама не догадалась об этом?..

— Скорее всего, так и есть, — согласилась Гербер.

— Мне это показалось или ты на самом деле веришь во всякие гадания? Я считала, что к четвёртому курсу вся эта вера в мистическое полностью пропадает.

— Наоборот, — возразила Гербер. — Чем дальше, тем больше загадок.

— Я не люблю загадки. Мне хватает своих, более реальных проблем.

— Но ведь это так интригует.

— К счастью, я интересуюсь только латынью. Мне глубоко безразличны все эти тайны истории, знаковые события и всё такое прочее. И вообще, я не уверена, что когда-нибудь встречусь с настоящей ясновидящей.

— Почему ты так говоришь, был неудачный опыт?..

— Нет, — выдохнула Марина. — Просто не нравятся мне эти гадания и всё. А тебе, я вижу, и денег не жалко для шарлатанов.

— Мне казалось, что цыгане не такие мошенники, как всем кажется. Они наверняка могут определять судьбу, видеть будущее…

— Да? Почему же они тогда у тебя деньги стащили? Или, может, они видят только чужие судьбы, потому что сами живут как какие-то безродные, ходят везде, побираются?! Тьфу, даже думать о них не хочу. Нет, Гербер, у тебя мозги напрочь отсутствуют всё-таки! Не удивительно, что про тебя забыли в университете при распределении путёвок.

Лавра заткнулась и с обидой отвернулась, накрывшись простынёй. Лучше уж спать, чем говорить с этой девицей, которая, как выяснилось, ничем не лучше хамки Наташи.

В восемь утра все уже приготовились идти на экскурсию. Но так как в гостинице не было принято кормить своих постояльцев, ребята решили перед музеем заглянуть в какое-нибудь кафе. Лавра ни с кем не разговаривала, больше предпочитая слушать и таким образом поближе узнавать товарищей по отдыху. Говорили в основном Аида и Роман, причём последний вечно кому-то возражал. Насколько поняла Гербер, таким образом он пытался выделиться. Марина тоже предпочитала в основном молчать, изредка что-то шепча сидящему рядом Жене. Тот посмеивался, но, заметив взгляд Лавры, мигом становился серьёзным.

После неплотной трапезы ребята отправились в первый по их маршруту пункт — краеведческий музей. Находился он в центре провинциального городка, так что найти его не составило особого труда. Здание было двухэтажным и очень простеньким, без лишней помпезности. Зато изнутри оно выглядело намного интереснее: высокие колонны, мраморная крошка на стенах, лепнина на потолке. А из всех посетителей в этот час были только приезжие студенты.

— Мне звонили насчёт вас, — заговорила женщина в больших очках, которая встретила их на входе. — Я рада приветствовать всех в стенах нашего музея и надеюсь, вы с пользой проведёте здесь время.

Она велела оставить все сумки в гардеробе, а затем повела ребят в первый зал.

— Поскольку вы учитесь на историческом факультете, вам будет интересно посмотреть на предметы древности нашего края. Среди них вы увидите одежду, украшения, национальные узоры, оружие и прочие вещи самобытной культуры народов, проживавших на территории нашей области задолго до появлении науки истории…

Лавра шла рядом с Аидой, держа в руках блокнотик и авторучку. Она с любопытством изучала экспонаты, скрытые за плотными стёклами витрин. Ей было действительно интересно, хотя подобные вещи она видела уже множество раз. Женщина рассказывала им разные байки о происхождении тех или иных предметов, некоторые даже казались немного страшными. У неё это получалось на редкость хорошо, судя по тому, что все слушали очень внимательно.

Минуло полчаса. Экскурсовод остановила ребят возле тёмной комнаты и принялась нажимать на стене какие-то кнопки.

— Сейчас вы увидите эксклюзивный материал. Ещё ни один рядовой посетитель не знает про эту коллекцию. Она поступила к нам неделю назад, и теперь мы готовимся представить её на всеобщее обозрение.

Все прошли в эту интригующую комнату и сразу же были ошеломлены. На стенах, под плотным стеклом, сверкали золотые предметы и большие драгоценные камни. Казалось, здесь были представлены все сокровища истории: начиная от изящной короны и заканчивая массивными перстнями с поблёскивающими сиреневыми камнями.

— Эту коллекцию учёные-археологи обнаружили совсем недавно, — принялась пояснять экскурсовод. — Драгоценности принадлежат князю Скопию Бальваровскому, жившему в далёком двенадцатом веке. Никто не знал, куда пропали его личные вещи. И вот лишь несколько месяцев назад удалось обнаружить эти сокровища в верхнем Поволжье. Эти экспонаты у нас проездом. Так получилось, что их перевозка потребует много времени и сил. Сами понимаете, везти такие ценности необходимо с мощной охраной. И пока улаживаются бумажные дела, эта коллекция будет у нас на радость истинных ценителей истории и ювелирного искусства…

— Простите, — прервала её Лавра. — А вы не расскажете поподробнее, кто он такой, этот князь? Я что-то никогда не слышала такого имени.

— Да, я тоже не могу припомнить, — присоединилась к ней Аида.

— Видите ли, об этом человеке известно совсем немногое, — лицо женщины сделалось более серьёзным. — Говорят, что он служил великому киевскому князю Святополку Изяславичу. Но когда последний умер в 1113 году и в Киеве вспыхнуло известное всем нам восстание против управителей умершего князя и ростовщиков, Скопий Бальваровский похитил драгоценности своего хозяина и исчез.

— Исчез? — переспросил Роман.

— Разве не ясно, — вмешалась Марина. — Стибрил сокровища верховного князя и скрылся. Вор да и только. Почему же эти реликвии не названы в честь самого Святополка Изяславича? Ведь на самом деле это его драгоценности…

— Бальваровский успел пополнить коллекцию, — пояснила экскурсовод, поспешно выводя всех из этой комнаты. — Да и последним владельцем был Бальваровский… Как бы там ни было, мы же не знаем, что именно он унёс с собой после смерти киевского владыки. И никто этого не знает.

Лавра быстро записала всё услышанное в блокнотик.

— Я попробую узнать, — сказала она, с гордостью поглядывая на всех остальных. — Это весьма интересная история. Если я не поленюсь, то обязательно попробую прояснить эти события в университетской библиотеке.

— Думаю, вам это не понадобится, — приторно улыбнулась женщина. — Учёные вашего университета уже занимаются этим исследованием.

— Тоска, — вздохнула Марина, потягиваясь на месте, подобно кошке. — Скажите, а у вас есть какие-нибудь книги на славянском или на греческом?

— К сожалению, нет, — склонила голову женщина. — Мы занимаемся в основном прошлым и настоящим нашей области, её самобытностью и культурой.

— Жаль, — подметила Холодова.

— Ну, я показала вам самые интересные выставки, — проговорила экскурсовод. — Надеюсь, вам понравилось. Теперь можете походить по музею свободно, но не больше получаса. Сегодня ещё китайские туристы будут. Только не трогайте ничего руками, а то сработает сигнализация…

Роман тут же достал свой сотовый и отошёл к светлому окну. Марина вместе с Аидой направилась в дальний угол, где пестрели национальные костюмы и блестела металлическая посуда. А Лавра посмотрела на ту комнату, из которой все только что вышли.

— Извините, — остановила она удаляющуюся из зала женщину. — А можно я ещё раз взгляну на сокровища Скопия Бальваровского?

Экскурсовод странно посмотрела на неё, потом перевела мутный взгляд на вход в ту комнату.

— Конечно, милочка, — улыбнулась она после паузы и поспешила в коридор.

Золотые вещи радужно поблёскивали на неярком свету. Здесь вообще было как-то чересчур мрачно из-за стен и потолка, обитых тёмно-синей тканью. Но нельзя не отметить, что это только подчёркивало красоту предметов. Их было не так-то много, как показалось на первый взгляд. Всего Лавра насчитала около двадцати украшений. Среди них девушка приметила бронзовые тарелки с непонятными узорами и буквами, золотые чаши, один длинный меч, на рукоятке которого мерцали прозрачные красные камни, и какой-то маленький шлем в виде кошачьей головы.

Внимание же Лавры приковали другие вещи: небольшого размера корона с одним крупным и невероятно голубым камнем, напоминавшим бирюзу, и ещё какая-то штучка, больше похожая на браслет или огромное кольцо. Она так и не поняла, что это, но вещь была удивительно красивая. По крайней мере, так показалось Гербер на фоне других предметов. Браслет был сделан из золота. Он сверкал поярче остальных драгоценностей. Вокруг него корявым узором тянулась чёрная полоса, изредка прерываемая прозрачными бесцветными камешками. Если приглядеться, в нём было ничего особенного, что бы действительно поразило воображение. Однако чем-то он всё-таки притягивал к себе внимание отличницы. Лавра не знала, чем именно, и продолжала стоять на месте, уткнувшись носом в плотное стекло, отделяющее её от экспоната.

— Завораживает, правда? — раздался внезапный голос Фанелина из-за спины.

Лавра резко обернулась и поправила очки.

— Я вижу, ты всерьёз заинтересовалась этими вещицами, — продолжил он, тоже вглядываясь в корону и браслет. — Они прекрасны, так и манят, правда?.. Не удивительно, что этот князь забрал их у Святополка Изяславича. Никто не устоит перед таким богатством.

— Согласна, — промолвила Лавра, вновь посмотрев на диковинный предмет. — Но, как бы они нам ни нравились, теперь это достояние народа.

— Думаю, эту коллекцию обязательно привезут в наш город.

— Тогда я всенепременно приду посмотреть на них снова.

— А насчёт твоей затеи, это правда?

— Какой затеи?

— Ну, раскрыть загадку этих сокровищ…

— Даже не знаю, — скромно улыбнулась Гербер. — Я попытаюсь, если что-нибудь смогу найти в нашей библиотеке.

— Сомнение, — выдохнул Женя, отходя к шкафчику с мечом. — Мне казалось, ты никогда ни в чём не сомневаешься.

Лавра медленно направилась к двери, понимая, что их время, увы, вышло. Фанелин постоял немного возле меча и последовал за ней.

— Я не сомневаюсь, — поправила его девушка. — Просто это всё было настолько давно, что вряд ли сохранились данные об этом князе.

— В летописях обязательно что-нибудь есть на этого Бальваровского.

— Хм, может быть, — остановилась Лавра в дверном проёме между комнатой и главным залом. — Странно здесь вовсе не то, что нам не знакома личность этого самого Бальваровского. Понимаешь, эти вещи явно сделаны не в Киеве. Я изучила один предмет, он не похож на то, что я видела ранее в славянской культуре.

— А ты думала, что все сокровища русских князей местного производства? — усмехнулся Женя. — Почти все они достались им от долгих кровопролитных походов или их дарили иностранные послы и купцы…

Внезапно свет в комнате погас. Стало темно. Не спасали даже окна большого зала. Лавра замерла в испуге. Она завертела головой в надежде увидеть хоть что-нибудь. Были слышны встревоженные голоса служащих музея, и через доли секунды в зале засияла свеча. На пороге главного холла возникла та женщина-экскурсовод, а позади неё ещё две сухонькие старушки.

— Ребята, где вы? — спросила она, несмело заходя внутрь. — У нас отключили электричество, так что идите все ко мне.

Через мгновение в поле её зрения вышли Роман и Марина, что-то недовольно бурчащие себе под нос. Затем показалась Аида со встревоженным видом, а следом за ней из темноты вынырнула Лавра.

— Не бойтесь, такое иногда бывает, — успокаивала их женщина. — Окна автоматически закрываются щитами, на всякий случай…

Позади Лавры показался Фанелин. Он оглянулся назад, слушая оправдания экскурсовода.

— Что-то случилось? — спросил Женя, дойдя до ребят и дотронувшись до плеча Гербер.

Все поспешили в коридор, где было гораздо светлее от многочисленных свечек. Марина мельком посмотрела на Лавру, которая медленно шла вдоль серой стены в сопровождении Фанелина. Он вёл себя как-то странно: часто оборачивался, потирал левую ладонь и часто спотыкался. Может, так на него подействовала темнота?

Лавра догнала Аиду, которая поправляла на ходу джинсы.

— Экскурсовод сказала, что это сработала охранная система, — зашептала она ей на ухо. — Получается, кто-то трогал экспонаты?

— Да брось, — со снисходительной улыбкой ответила Гаагова. — Просто вырубился свет, вот и заклинило их оборудование.

На улице Лавра сняла очки и достала из сумочки футляр. Фанелин сразу же закурил. Марина взялась за сотовый телефон, а Аида усердно ковырялась в своей сумке, словно что-то выискивая.

— Поехали на вокзал? — предложил Кривовцов, выбросив в урну какие-то бумажки.

— Уже? — удивилась Гаагова. — Мы же только приехали.

— Брось, сколько же, по-твоему, нам здесь ещё сидеть?.. Следующий наш пункт — это монастырь Хеста. Там, кстати, эти самые раскопки и ведутся, которые мы тоже должны посетить.

— Побыстрей бы уж Речные Ворота, — вздохнула Марина, повесив на плечо свой рюкзачок. — Отдохнуть хочется.

— А разве это тебе не отдых? — с иронией переспросил Фанелин. — Ведь мы прекрасно проводим время на этих экскурсиях.

— Ну да, особенно мне понравился последний экспонат — темнота, — зло выговорила Холодова и последовала за Романом к автобусной остановке.

На самом деле, ехать на вокзал им не потребовалось. В сумочке Елены Викторовны, которую всегда почему-то носила Аида, нашлась карта, на которой было указано, где и какие объекты ребятам следует посетить. Монастырь Хеста располагался совсем близко от Берёзовска, поэтому отправились туда попутным автобусом.

Всю дорогу Марина пыталась до кого-то дозвониться, но телефон за городом работал плохо. Гербер старалась не общаться с рыжей зазнайкой, отчего на время поездки села возле Гааговой. Всё ж таки Аида относилась к ней более миролюбиво.

Пейзажи за окном не выделялись ничем интересным: сразу же за Берёзовском растянулись бескрайние поля, которые изредка сменялись холмами. И возле одного из них, самого высокого, водитель высадил путешествующих студентов.

Монастырь Хеста оказался не таким большим, как представляли ребята. Но идти до него пришлось довольно долго: тропинка вела круто вверх и была намного длиннее, чем думала Лавра. Все были на нервах от такого подъёма, поскольку шли под холодным дождём, и к моменту, когда оказались возле массивных ворот, уже до нитки вымокли. Недовольными больше всех были Марина и Роман. Их не устраивало буквально всё: отсутствие телефонной связи, слишком длинный путь, погода да и в целом затеянная экскурсия. Они возмущались до тех пор, пока ворота не открыл долговязый человек с широким чёрным зонтом. Лавра даже испугалась от неожиданности. Впрочем, в такой обстановке пугаться было самой нормальной реакцией. Из-за дождя стало темно, и монастырь показался очень мрачным.

Во дворе было пустынно. Казалось, что здесь вообще никто не живёт. Сплошное каменное строение напоминало гигантскую смыкающуюся ладонь, которая огибала холм с запада. Пока шли к главному крыльцу, Лавра насчитала три этажа, а ещё приметила башню, на самом верху которой что-то развевалось — то ли флаг, то ли просто какая-то тряпка. Во дворе, на удивление, царила чистота: вдоль стены растянулась ровная поленница, возле террасы стояли две тележки, а напротив, где чернел вход в подземелье, Гербер увидела сложенные друг на друга вёдра.

Внутри оказалось намного теплее и пахло чем-то сладким. Высокий мужчина молча вёл ребят по растянувшемуся вдоль всего первого этажа коридору. Лавра протёрла очки от капель дождя и принялась изучать интерьер. Коридор был длинным, и возникло ощущение, что он тянется и тянется вокруг всего здания. Так и было. Лишь в самой отдалённой его части обнаружился просторный зал с высоким потолком. В нём находилось четверо человек, которые что-то бурно обсуждали между собой за старым дубовым столом. Запах чего-то сладкого здесь вмиг сменился чем-то противным, напоминавшим махорку.

— Студенты, — объявил тот рослый мужчина, что привёл их, шумно расправил свой зонт и поставил его сушиться возле горящего камина, который обрамляли каменные человеческие фигуры.

— Да-да, — жестом подозвал ребят один из незнакомцев, отложив в сторону дымящуюся трубку. — Мы договаривались, что я покажу им монастырь и отведу на наши раскопки.

— Раскопки? — удивился его тучный сосед с красной пластмассовой кружкой. — Что там теперь может быть интересного? Вы опоздали, детки, всё уже найдено и отправлено в Берёзовск.

— Простите, — вмешалась Лавра, убирая со лба мокрую чёлку, — а это не здесь ли нашли сокровища Скопия Бальваровского?

— Надо же, — удивился тот человек с зонтом, — они уже и о сокровищах знают!..

— Мы были в краеведческом музее, — гордо ответила ему Марина, положив свою сумку с рюкзачком на длинную скамью возле грязной стены.

— Даже так?.. — приподнял брови высокий археолог и вновь отвернулся к камину.

— Они вам понравились? — улыбнулся человек, который назвался их экскурсоводом. — Невероятные, правда? Я тоже был ими очарован.

— Если вы их уже нашли, то почему до сих пор сидите здесь? — спросила Аида. — Нам сказали, что их обнаружили ещё неделю назад…

— Глупый вопрос, девушка. Мы проверяем, нет ли в этом месте чего-нибудь ещё. Не исключено, что можно найти вещи гораздо интереснее сокровищ.

Гаагова нервно мотнула головой и села к нему за стол. Марина последовала её примеру.

— Вы, наверное, хотите есть? — догадался экскурсовод и обратился к сотрудникам — Принесите им чего-нибудь.

А сам поднялся, отошёл к камину и склонился к его чёрной решётке, начиная подбрасывать туда небольшие поленья.

— Я забыл представиться, — обернулся к ним мужчина. — Зовите меня Андрей Дмитриевич. Нам предстоит общаться в течение всего этого дня или, быть может, ещё и ночи.

— Что? — переспросила Марина. — Не хотите ли Вы сказать, что нам придётся здесь ночевать?!

— А что вас так пугает? — заулыбался Андрей Дмитриевич.

Холодова лишь цокнула языком. И без того понятно, что находиться в этом месте до самого утра никто из студентов не горел желанием.

Обедать ребят посадили одних. Археологи оставили их в этом прохладном зале, отправившись на свою послеполуденную работу. Еда была невкусная: какая-то пресная каша и сильно разбавленный чай. Марина даже не стала его пить, достав из сумочки бутылку дорогого сока. Одна лишь Лавра учтиво молчала насчёт их скромного обеда, по чуть-чуть щипая чёрный хлеб.

— И как они тут живут? — возмущался Кривовцов. — От одной только жрачки помереть можно!..

— Рома! — прервала его Аида, метнув грозный взгляд. — Что за выражения?

— А ты можешь назвать это как-то иначе? — Он нервно отодвинул свою тарелку и схватился за мобильник.

— Я-то думала, поем какого-нибудь супчика или хотя бы котлет с макаронами, — заговорила Марина. — Видимо, археологам платят не настолько хорошо, чтобы включить в рацион немного мяса.

— Никогда не работай археологом, — предупредил Женя, вполне спокойно уплетавший постную кашу.

— И не собираюсь, — усмехнулась девушка. — В отличие от некоторых, у меня уже есть место, где я буду без проблем получать стаж и неплохой заработок.

— И где же, если не секрет? — поинтересовалась Аида.

— В архиве, в Питере, — с высокомерием ответила Холодова. — Там живут мои родители, они уже обо всём договорились.

— Повезло, — позавидовала Гаагова. — А мне дядя обещал, что устроит в свою туристическую фирму.

— Экскурсии проводить? — предположил Женя.

— Да, но не только в России. И там тоже довольно хорошо платят. А ты где собираешься трудиться?

— А я уже работаю, — деловито ответил Фанелин, косо посматривая на Лавру, которую ничуть не интересовала их беседа, — у профессора Фитша.

— Ух ты! — воскликнул Роман.

— Давно?! — восторженно переспросила Марина.

— Год или около того.

— Предки устроили? — не отставал Кривовцов.

— Нет, сам…

— Здорово, молодец, что попал туда, — похвалила его Гаагова.

— А мне интересно, где же будет горбатиться наша преподобная Лавра? — обратилась Холодова напрямую к Гербер, и все взгляды устремились на неё.

Отличница недоумённо посмотрела на них.

— Не знаю…

Роман с Аидой тут же засмеялись.

— Что, совсем не знаешь и никогда не задавалась вопросом о будущей карьере? — не унималась Марина, с довольной ухмылкой глядя на Фанелина.

— Нет, — бодро отвечала Лавра, перестав есть. — А что, ты думаешь, уже стоит?

— Ну, Гербер… Я, конечно, полагала, что ты бестолковая, но чтоб настолько…

Холодова поднялась со своего места, схватила рюкзак и направилась в сторону двери. Кривовцов последовал за ней, напоследок громко хихикнув.

— Не обращай на них внимания, — махнул рукой Евгений, продолжая обед.

— Да я и не собиралась, — улыбнулась Гербер и тоже принялась доедать кашу.

— Но о работе всё же подумай, — посоветовала Аида. — Если что, могу помочь, обращайся.

Дождь всё не прекращался, обещая засесть в этих местах, как минимум, до ночи. После еды ребята отправились на вторую за сегодняшний день экскурсию. Андрей Дмитриевич был не очень-то хорошим рассказчиком, зато он показал им почти весь монастырь. Ничего занятного для себя Лавра здесь не обнаружила. Замок по-прежнему выглядел тёмным, холодным и неуютным.

Сладкая парочка — Марина и Роман — всё время забавлялись над археологом, задавая бестактные вопросы. Особенно их интересовал размер его заработка. Андрей Дмитриевич им что-то отвечал, однако те продолжали подшучивать над несчастным. Фанелин не упускал момента, чтобы не посмотреть на Гербер, которая изображала внимательную слушательницу. Зачем он это делал, ей лично было непонятно. Происходило такое уже не впервые. Лавра замечала его взгляды и в электричке, и в Берёзовске, и по пути в монастырь, но делала вид, будто ничего не происходит. Одна Аида интересовалась здешней архитектурой.

— В башню мы с вами, как ни печально, не попадём, — сообщил археолог, когда все вновь оказались в том длинном мрачном коридоре на первом этаже. — Зимой там обвалилось несколько ступенек, так что ходить по лестнице теперь опасно.

— А что находится в башне? — спросил Женя, приглаживая светлые волосы.

— Когда-то был колокол. Теперь мы храним там керосин. Короче, обычное помещение…

— Да к тому же опасное, — дополнила Марина, и Роман опять залился нездоровым смехом.

— А может, вы разрешите ей туда сходить? — спросил он сквозь хохот. — Хотя бы ненадолго…

Андрей Дмитриевич побледнел от их очередной выходки, и глаза его как-то недобро сверкнули.

— С превеликим удовольствием, — ответил он после недолгого раздумья, — там с весны развелись крысы, как раз вас дожидаются…

— А может, вы лучше покажете нам сами раскопки? — тут же вмешалась Гаагова, чтобы как-то разрядить обстановку.

— Крысы! Ой, не могу… — не переставал смеяться Кривовцов, даже покраснев от усердия.

— Пойдёмте, — сказал Андрей Дмитриевич и осуждающе посмотрел на парня.

На улице уже начинало темнеть, но раскопки не прекращались. Археолог привёл студентов в подземелье. Освещение здесь ограничивалось тусклыми лампочками, висящими на неровно протянутом проводе. Тут было ощутимо холоднее, но это никого не волновало. Все заинтриговались местом, где до недавнего времени прятались вещи таинственного князя Бальваровского.

— Сокровища мы нашли на глубине десяти метров, обнаружили их совершенно случайно, — начал объяснять Андрей Дмитриевич, озираясь по сторонам.

— Простите, — прервала мужчину Лавра, снова достав свой блокнот, — а откуда Вы вообще узнали, что в монастыре могут находиться эти предметы?

— Один любитель из соседней деревушки нашёл здесь осколок драгоценного камня. А затем мы обследовали почву с помощью специальных приборов. Примечательно, кстати, что все ценности хранились в гробах.

— В гробах? — с недоумением переспросила Аида.

— Да, в таких широких металлических саркофагах, даже надписей никаких не было.

— Может, в одном из них лежал этот самый Скопий Бальваровский? — сделал предположение Женя, потирая озябшие руки. В подземелье и вправду царил холод.

— Нет, останков мы не обнаружили. Скорей всего, сокровища спрятали лишь на время, но забыли о них… А может, на самом деле схоронили, чтобы они никому не достались.

— Но зачем? — не понимала Гаагова.

— Это мне пока неизвестно.

— Вы рассчитываете найти здесь что-нибудь ещё? — с любопытством спросила Лавра, попутно продолжая делать записи в блокнот.

— Непременно.

— Что-то конкретное?

— То, что предположил ваш друг. — Андрей Дмитриевич дотронулся плеча хмурого Жени. — Останки Бальваровского, что же ещё.

— Вы считаете, что он здесь? — продолжила допрос Гербер.

— Думаю, вполне может быть. Видите ли, после сокровищ мы нашли ещё два гроба.

— Два гроба? — застыла Аида, пытаясь не отставать от археолога. — Какой ужас…

— И в них тоже были сокровища? — уточнил Фанелин.

— Нет, только развалившиеся от времени мечи и доспехи. Мне кажется, что здесь когда-то очень давно произошла серьёзная битва. Не просто же так они зарыли в землю все эти предметы.

— Это довольно занимательно, — подметила Лавра и посмотрела на археологов, которые осторожно копали яму в большой подземной комнате.

— Наконец-то ты пришёл! — воскликнул крупный мужчина — тот, который перед обедом назвал студентов «детками». — Мы кое-что нашли.

— Гроб?! — с дрожью в голосе переспросил Андрей Дмитриевич и поспешил к коллегам.

Ребята увидели в тёмном углу длинный чёрный ящик, покрытый глиной и песком. Он по-прежнему был закрыт.

— Крышка плотно сидит, — объяснил упитанный мужчина, вытирая руки о штаны. — Я подумал, что там лежит что-нибудь особенное, и не рискнул вскрывать без тебя.

— Ну, тогда давай попробуем. — Андрей Дмитриевич наклонился над саркофагом и осторожно потрогал его.

Археологи, волнительно переговариваясь между собой, обступили гроб. Лавра зачарованно наблюдала за их действиями и с трепетом ждала, пока таинственную находку откроют. Если повезёт, это будет её первый опыт в настоящем археологическом исследовании.

Двое мужчин запыхтели, пробуя поднять крышку ящика, но у них ничего не вышло.

— Лучше не надо, — попросил возбуждённый Андрей Дмитриевич, обходя гроб с другой стороны. — Не то мы его сломаем, и содержимое может просыпаться прямо здесь. Отнесите его наверх, там я над ним поработаю…

Экскурсия на этом, очевидно, завершилась. Когда ребят проводили на поверхность, небо уже окончательно стемнело, что могло означать только одно — им было суждено заночевать в монастыре. Недовольными, как всегда, остались Марина и Роман. Их радостное настроение оказалось мимолётным, а после посещения подземелья вовсе сошло на нет. Хотя, в целом, никто не испытывал радости от перспективы спать где-нибудь на скамьях.

Одна лишь Лавра всерьёз заинтересовалась раскопками. Она с неподдельным энтузиазмом ждала, пока гроб перенесут в рабочую комнату, в которой уже расположились Андрей Дмитриевич и тот тучный мужчина, который, судя по всему, являлся его ассистентом. Звали помощника Робертом, поэтому и Лавра стала его так называть. Она сразу же попросилась присутствовать при вскрытии, надеясь увидеть первую за свою жизнь разгадку исторической тайны.

Когда наконец-то принесли выкопанный гроб, все замерли. К любознательной сокурснице присоединился Фанелин. Он оставил ребят в главном зале за скудным ужином, который состоял из склеенных макарон и зелёного лука.

Саркофаг положили на длинный деревянный стол, смахнули с него остатки земли и принялись за дело.

— Крепко уцепилась, зараза, — ворчал Роберт, забивая острые металлические пластины между крышкой и корпусом. — Зацементирован, что ли?..

Другой археолог тоже пытался продолбить хоть какое-нибудь отверстие в гробу, но это у него получалось плохо. Вернее будет сказать, что вовсе не получалось. Несмотря на все старания мужчин, на корпусе саркофага не появилось ни царапинки.

— Проще поверху распилить! — вскричал Роберт и нервно отбросил инструменты.

Он отошёл к залу, чтобы немного остыть от бесполезного труда.

Андрей Дмитриевич тем временем внимательно осматривал гроб с разных сторон, надеясь, видимо, обнаружить какие-нибудь рисунки или буквы. Однако ничего такого на корпусе не было. Он сильно почернел от времени, но при этом нисколько не поддавался натиску учёных.

Лавра стояла у стены и молча наблюдала за их работой. Фанелин расположился на подоконнике, покуривая очередную сигарету. Он снова бросал на девушку странные взгляды, чем только лишний раз отвлекал. И что за манера поведения такая? Лавра решила, что после обязательно поговорит с ним об этом.

Минуло полчаса. Все окончательно утомились и присели отдохнуть за чашкой разбавленного чая. Один только Андрей Дмитриевич остался в комнате наедине с гробом, вновь и вновь пробуя открыть его. Лавра заглянула к нему после скудного ужина в надежде узнать какие-нибудь новости.

— Вот, чёрт, — тихо ругался он. — Чем же это его так заделали?..

— А почему Вы не хотите просто разломать его? — решила спросить Гербер и прикоснулась к саркофагу, правда, тут же отдёрнула руку.

Тот оказался жутко холодным, как будто внутри него лежали куски льда.

— Это строжайше запрещено, иначе то, что находится внутри, может повредиться, — машинально ответил археолог, присев на низкую лавку. — Нам за это потом знаешь, как попадёт?!

— Ну, гроб же не открывается. Вы ведь не можете вечно пробовать вскрывать его без повреждений.

— Обычно в таких ситуациях мы так и поступаем. Берём топор и…

В комнату вошёл порозовевший Роберт.

— Слушай его больше, — вмешался он в разговор. — Разрубишь ты это топором, как же!..

— Или чем-нибудь другим, — добавил Андрей Дмитриевич, делая весёлое лицо.

— Здесь или дрелью надо сверлить, или же пилить полностью. Завтра я съезжу в город и куплю хорошую фрезу.

— А что с нашей? — удивился главный археолог. — Снова сломалась???

— Сгорела, — сообщил угрюмый мужчина и постучал по крышке гроба. — Давно её надо было заменить. Вот тебе и момент настал: время идёт, а эту штуковину даже открыть не можем по-нормальному.

— Простите, — перебила их Лавра. — А из какого материала сделана эта вещь? Сталь?..

— Сталь?! — усмехнулся Роберт. — Сталь давно бы треснула!.. Или развалилась бы прямо в земле.

— Это какой-то сплав, — ответил Андрей Дмитриевич.

— А ведь этот гроб побольше тех, что мы находили раньше, — прищурившись, заключил упитанный помощник. — Он слишком плотный и тяжёлый.

— А вдруг там тоже лежат простые оружия и доспехи? — снова спросила Лавра. — Если бы там было тело, он бы не весил так много.

— Там вообще не пойми чего может находиться, — буркнул Роберт. — За всё время я ни разу не услышал, чтобы внутри что-нибудь пересыпалось или звенело.

— А может, он вообще пустой?

— Всё может быть. Я тогда буду долго смеяться…

После того, как все немного передохнули, заново принялись за нелёгкую работу. Теперь гроб пытались на самом деле сломать, то ударяя по нему молотком, то сжимая его с двух сторон большими тисками, чтобы он треснул сам по себе. Но всё было тщетно: хранимый веками саркофаг не поддавался. В конце концов, мужчины решили не тратить понапрасну силы и время, а оставить дело на завтра, когда Роберт раздобудет особую фрезерную пилу.

Остальные археологи были только рады этому решению. И не удивительно, ведь они и так устали за долгий рабочий день в подземелье. Единственными, кто не очень-то радостно отнёсся к такому варианту, оказались Андрей Дмитриевич и Лавра. Они почти в одинаковой степени желали узнать, что же всё-таки находится внутри старинного саркофага. Гербер больше всех переживала по этому поводу, ведь завтра с утра ребята собирались ехать дальше, а значит, она не сможет воочию увидеть то, что спрятано в холодном гробу.

— Так жаль, — вздыхала девушка, вновь попытавшись дотронуться до чёрного корпуса находки.

— Зачем тебе всё это? — улыбался археолог, оставшись с ней наедине.

— Как же, я ещё никогда не видела ничего подобного.

— Так в этом и нет ничего особенного, всего лишь ящичек с какими-нибудь старыми вещицами.

— Вы так говорите, потому что привыкли к этой работе, а я ни разу не видела, как происходят археологические раскопки.

— Мой тебе совет: ни за что не иди работать археологом, ни за какие деньги.

— Почему? — удивилась Лавра, натыкаясь на этот совет уже второй раз за день.

— Разве ты не поняла, какая это неблагодарная профессия? Сущий кошмар!..

— Да ладно Вам, — махнула она рукой. — Что же здесь кошмарного? То, что невозможно открыть этот несчастный гроб?

— Нет, не только, — мотнул головой Андрей Дмитриевич. — Нам мало платят, у нас плохое оборудование, да и дома мы не бываем долгие месяцы… Впрочем, решать тебе. А сейчас пошли, уже поздно. Завтра и мне, и твоим друзьям рано вставать.

Он легонько подтолкнул её к выходу, по пути погасив в комнате свет. Лавра не стала возражать и молча вышла в зал, где уже никого не осталось. Все разбрелись по своим комнатам, в том числе и приятели по экскурсии. Лишь её сумка одиноко лежала на скамье возле камина. Она подобрала её и дождалась, пока археолог везде затушит свет. В руках он оставил только два тусклых фонаря.

— Вас разместили на втором этаже. Там есть несколько келий, в которых тепло и можно спокойно выспаться.

— А где ночуете Вы с коллегами? — поинтересовалась девушка, направляясь вместе с ним по длинному и страшному в этот час коридору.

— О, мы спим здесь, внизу, — он указал ей на освещённую комнату, откуда доносились голоса других мужчин. — Охраняем монастырь от непрошенных гостей. Хотя кто сюда пожелает наведаться, кроме горстки любопытных студентов?..

Девушка улыбнулась от его остроумия. Судя по довольному лицу Андрея Дмитриевича, именно этого он и добивался.

— Я надеюсь, ты найдёшь дорогу?

— Постараюсь. — Лавра огляделась и забрала у него фонарь.

— В конце коридора, чуть поодаль от входной двери, будет лестница. Поднимешься на второй этаж, а там сразу налево. Разберёшься?

— Конечно, — кивнула она, пожелала ему спокойного сна, а сама развернулась и пошла дальше, выставив вперёд фонарик.

На лестницах было так же тихо и темно, как и на первом этаже. Даже громкие голоса археологов сюда не долетали. Было холодно. Капли дождя продолжали стучать за стеной, но уже не так сильно.

На втором этаже оказалось большое окно с витражом, за которым проглядывались ночные луга и узкая полоска дороги. Лавра остановилась возле него, чтобы утрясти в голове мысли об экскурсиях. Однако её недолгое уединение нарушил невесть откуда взявшийся Роман. Он стоял за углом и с кем-то разговаривал — как выяснилось, по телефону. Кажется, Лавру он пока не заметил.

— Я тебе говорю, здесь весь подвал перекопали в поисках сокровищ, — рассказывал Роман неведомому собеседнику. — Мы видели их в Берёзовске, это что-то невероятное. Археологи думают, что в монастыре остались ещё какие-нибудь ценные вещи… Да, гроб открыть не смогли. Мне тоже жалко. Завтра уезжаем отсюда, и мне вряд ли удастся узнать, что в нём было. Наверняка что-нибудь интересное, ведь гроб заделан капитально, ни в какую не поддаётся. Что? Тут плохая связь, говори медленнее! А, хорошо, попробую, но обещать ничего не могу… Ну всё, до звонков.

Когда Лавра поняла, что разговор окончен, она решила заявить о себе. Не хватало ещё, чтобы Роман подумал, будто она специально его подслушивала.

— Во сколько утренний автобус, ты не знаешь? — спросила Гербер, делая вид, словно только-только поднялась по лестнице.

— Ты почему это ещё не спишь??? — удивлённо спросил он. — Завтра рано вставать…

— Ты-то, между прочим, тоже бодрствуешь, — бросила ему в ответ Лавра. Если парень так раздражённо отреагировал на её появление, значит, его телефонный разговор точно не предназначался для чужих ушей.

— Жуткое место, — тут же переменил он тему, с опаской оглядываясь на тёмные стены. — И как археологам не страшно здесь жить?

— Чего не сделаешь, чтобы заработать себе на хлеб.

— Как будто это единственный способ прокормить себя.

— Не у всех же есть такие влиятельные родственники, которые могут устроить в денежные места.

— Ты о чём?

— Ни о чём, — вздохнула Лавра, сняла очки и принялась массировать переносицу.

— Имеешь в виду Маринку? Да брось, нашла чему завидовать…

— А я вовсе не завидую, — сухо сказала Гербер и направилась в сторону открытой деревянной двери.

Это были две кельи, разделённые между собой лишь перегородкой. Лавра увидела, что Фанелин уже лежит на каком-то матрасе, подложив под голову свою дорожную сумку. Очевидно, он спал, иначе бы точно пожелал ей спокойной ночи.

В соседней келье горел всего один фонарь. Поэтому Марина обрадовалась, когда Гербер принесла ещё свет, ведь ей тоже, как и Кривовцову, не спалось в этом унылом месте. Из девушек лишь Гаагова уже вовсю посапывала, укрывшись своей ветровкой.

— Что-то ты припозднилась, — заметила Холодова, расставляя фонарики на маленькой тумбочке.

— Разговаривала с Андреем Дмитриевичем, — ответила Лавра и присела на каменный выступ у стены.

— Разговаривала? О чём? Ах, ну да, наверняка записывала под диктовку историю монастыря.

— Нет, извинялась за твоё хамское поведение, — выпалила Лавра, бросив на девушку недобрый взгляд.

— Он что, обиделся? — с усмешкой переспросила Марина.

— А ты как думаешь? На его месте я бы уж точно не выдержала.

— Да ладно, Лавра, мы же просто с легонца пошутили.

— Хорошее у тебя воспитание — смеяться над начальником археологической группы.

Она постелила под себя широкое полотенце и легла, последовав примеру Фанелина и Аиды.

— Спокойной ночи, — пожелала она рыжей девице.

— Какое уж тут спокойствие, — нервно ответила Холодова и поднялась с плиты.

По всей видимости, она направилась к Роману обсудить ситуацию с их насмешками над Андреем Дмитриевичем. Хотя, может, Холодовой просто не спалось, и она решила подышать свежим воздухом. Такие, как она, обычно редко мучаются совестью.

Сон в одно мгновение овладел Лаврой. Вся эта беготня по музею и монастырю сильно утомила её. И хотя лежать на полотенце было непривычно, Гербер уже ни на что не реагировала.

— Ты слышишь меня?.. — спрашивал сквозь дрёму чей-то шипящий голос.

Лавра продолжала спать, перевернувшись на другой бок.

— Зачем ты забрала его? Отдай его мне, — не отставал голос. — Он принадлежит мне, мне… Отдай!!!

Гербер как будто кто-то толкнул, и она с испугом вскочила. В келье сиротливо горел один фонарь, второй куда-то исчез. Она посмотрела на девушек — Марина с Аидой уже тихо лежали на своих местах. Кто же тогда шипел? Лавра взглянула на часы — половина второго ночи.

— Чёрт, — буркнула она, поправила тёмные волосы и надела джинсовую куртку.

В коридоре стояла полнейшая темень. Ни Романа, ни Жени здесь не оказалось, как не было их и в келье. Поначалу Лавра решила, что это они подшучивают над ней. Кому ещё понадобится шептать непонятные просьбы во втором часу ночи! Но едва она очутилась в холодном коридоре, как подозрения на парней сразу же отпали. Мало ли что может происходить в древнем монастыре. Здесь, возможно, водятся привидения, хотя Лавра в них слабо верила.

Когда она дошла до лестницы, то услышала внизу шорох, словно кто-то провёл рукой по стене. Стало не по себе. Лавра тут совершенно одна, а вокруг сплошной мрак. Лучше будет вернуться в келью и взять фонарь. Только она подумала об этом, как шорох повторился, а за ним совершенно отчётливо последовали чьи-то шаги. Внизу явно кто-то был, и если помедлить, то он скроется. Лавра сжала кулаки и осторожно спустилась на несколько ступенек.

Коридор первого этажа утопал во мгле. Ночной туман проникал сюда сквозь незастеклённые оконные проёмы и стелился по полу. Картина была жутковатая. Неприятный холод пробежался по ногам, и Лавра вздрогнула. Впереди, у входа в главный монастырский зал, стоял кто-то чёрный. Он не торопился убегать и не прятался. Более того, он тоже смотрел на девушку и словно дожидался её. На Романа или Женю незнакомец похож не был — слишком высокий да и одежда на нём странная: длинная, с широким капюшоном и просторными рукавами. Интересно, кому понадобилось так наряжаться ночью?

— Ты принесла его? — спросил он низким замогильным голосом — тем самым, что разбудил Лавру.

— Простите, а что Вам нужно? — не поняла Гербер.

— Воровка!!! — прошипело таинственное явление и вдруг взмыло в воздух.

От такого у Лавры зашевелились волосы. Сбылось её нечаянное предположение о привидениях, и сейчас одно из них летело прямо на неё. Она закричала и бросилась обратно наверх. Сзади тоже кто-то закричал, но не в коридоре, а в одной из комнат.

Гербер никогда раньше не думала, что умеет так быстро бегать. От страха у неё перехватило дыхание и пересохло во рту. Едва ворвавшись в келью, она начала будить девушек.

— Скорее, просыпайтесь! Здесь происходит что-то страшное!!!

Вдруг из коридора донёсся знакомый голос. Он принадлежал Роману, который забежал в келью буквально следом за Лаврой:

— Поднимайтесь все! Кто-то вскрыл гроб!..

Аида что-то промычала и сразу же поспешила в коридор, накинув на себя вязаный платок. Марина недовольно цокнула языком и принялась искать свои туфли.

— Гербер, — сказала она низким сонным голосом. — Ну что вам всем не спится, а?..

Девушки вышли из кельи самыми последними, забрав тот единственно оставшийся фонарь, что был на тумбочке. Снизу доносились возмущённые возгласы, как будто кто-то ругался. По коридору первого этажа по-прежнему гулял туман, но никаких привидений в мантиях заметно не было. Лавра старалась идти позади Марины. Ей не хотелось вновь столкнуться с неведомым летающим явлением. Однако пока они добирались до главного монастырского зала, ничего экстраординарного не наблюдалось.

В зале уже собрались все археологи, а ребята с интересом заглядывали внутрь той комнаты, где хранился саркофаг. Гербер вместе с Мариной остановилась возле стола, ожидая, пока Роберт перестанет на кого-то кричать.

— В чём дело? — спросила Холодова у невысокого пожилого мужчины, стоящего рядом в махровом халате.

— Да находку нашу спёрли, — недовольно ответил тот, продолжая наблюдать за действом.

Лавра пробралась поближе, пытаясь попасть в ту комнату, но несколько человек дружно преградили ей путь.

— Я видел… видел, как он выбегал, клянусь!.. — продолжал вопить Роберт, нервно расхаживая из угла в угол по комнате. — Даю голову на отсечение, что это один из них!!!

И он указал рукой на застывшую в дверях Гербер.

— Успокойся, Берт, — пытался унять его взъерошенный Андрей Дмитриевич. — Они бы не смогли открыть гроб самостоятельно. Ты же сам знаешь, что это невозможно чисто физически.

Роберт со злым выражением лица направился было к девушке, однако другие мужчины его вовремя остановили, оттолкнув назад.

— Дай мне только полчаса, и они сознаются во всём, я уверен! — шипел разбушевавшийся археолог, расталкивая коллег.

Лавра оглянулась назад. К ней подобрался Женя, готовый заступиться за всех остальных ребят.

— Вы не можете нас обвинять, — сказал он, пытаясь протиснуться сквозь людей, перекрывших вход в комнату. — Мы все были наверху и никто из нас не выходил.

— Помолчи, парень! — потребовал один из археологов и отодвинул его обратно. — Не обостряй обстановку. Валера, уведи детишек обратно!..

К Аиде приблизился человек, который встретил их сегодня днём у ворот с широким зонтом. Он что-то быстро прошептал и указал на потолок. Кривовцов, Холодова и Гаагова сразу же удалились. Не послушались команде лишь Гербер и Фанелин.

— Пропустите меня, пропустите, — требовала Лавра.

— Тебе же сказано — иди!

— Я должна поговорить с Андреем Дмитриевичем. Пустите!..

Она нагнулась и проскользнула в комнату. Её взгляду сразу же предстал раскрытый на столе гроб, крышка которого превратилась во множество мелких кусочков, усеявших весь пол. Однако сам саркофаг при этом был пуст.

— Мерзкая девчонка! — заголосил Роберт и хотел накинуться на неё, но Андрей Дмитриевич встал между ними, подобно рефери. — Признавайся, кто это сделал!!!

— Я сказал, хватит! — выпалил начальник археологов и с силой оттолкнул его к стене. — В конце-то концов, возьми себя в руки!..

— Ничего себе! — не унимался мужчина, ещё больше краснея от ярости. — У нас из-под носа стащили самую главную находку, а ты просишь меня взять себя в руки???

— Прекрати, немедленно перестань или я заставлю тебя сделать это! — взбесился Андрей Дмитриевич, одновременно ведя Лавру обратно к выходу.

Она не стала противиться, понимая, что мало чего добьётся своей настырностью, и вышла под недовольные возгласы остальных мужчин.

— Придурки, — возмущался Фанелин, когда они уже возвращались по коридору в кельи. — Чего эти прохвосты только добиваются? Чтобы мы им заплатили?..

— Перестань, Женя, — призвала его Лавра, сняв запотевшие очки. — О чём ты говоришь?! Не видишь, нас обвиняют в воровстве.

— Я сразу понял это, когда услышал, как орёт этот недоумок. Наверняка они рассчитывают на то, что мы заплатим им деньги за улаживание этого инцидента.

— Да брось нести чепуху. Какие ещё деньги?! Ты в своём уме?..

— Я много раз сталкивался с такими случаями, Лавра. Я знаю, чего они добиваются. Сами втихаря вскрыли гроб, пока все спали, а теперь устроили весь этот балаган…

Его слова показались на минуту здравыми. Да и спорить с его опытом она не могла.

— Что же нам теперь делать? — испуганно спросила девушка, остановившись возле дверей в келью.

— Ничего, уедем отсюда побыстрее, как и запланировали…

Никто не спал, ребята были взбудоражены происшествием.

— Вот сволочи! — со злостью повторяла Марина, обняв рюкзак. — Пусть только попробуют что-нибудь с нас потребовать.

Аида перевела взгляд на пришедших товарищей.

— Ну, что там? — с тревогой спросила она.

— Ничего хорошего, — махнул рукой Фанелин и тут же лёг на своё место.

— Гроб на самом деле пустой, — вздохнула Лавра, присев на край плиты. — Кто-то действительно хорошо постарался, чтобы взломать его. От крышки остались одни щепки.

— Думаешь, это они? — поинтересовался Кривовцов.

— Не знаю, — пожала плечами Гербер, растерянно озираясь. — Роберт утверждает, что видел кого-то, кто выбегал из зала в коридор.

— Значит, он не спал в то время, когда всё это произошло, — сделала вывод Гаагова. — Не трудно догадаться, что из всего этого следует.

— Я вообще не хотела здесь оставаться, — ворчала Марина. — Теперь на тебе, вляпались!

— Подождите, — прервал их Роман, выходя в центр. — Давайте разберёмся. Кто-нибудь из нас покидал келью ночью?

Все замолчали, с подозрением поглядывая друг на друга.

— Она пришла самая последняя, — ткнула Холодова пальцем в сторону Гербер. — Не знаю, чем она там занималась, в той комнате…

— Я разговаривала с Андреем Дмитриевичем! — возмущённо оспорила Лавра её нападки. — Затем он объяснил мне, где нас разместили на ночлег, и я сразу пришла сюда.

— Никто ведь этого не подтвердит, — продолжала Марина с откровенной издёвкой.

— Когда я легла, ты так же куда-то выходила, — принялась отбиваться девушка.

Холодова поджала губы, задумчиво глядя на оцепеневшего Романа.

— Нечего строить всякие догадки, — тут же добавила Лавра в завершение своей оправдательной речи. — Если хорошо разобраться, мы все под подозрением. Тем более ведь это Роман всех разбудил. Значит, и он не спал, когда гроб вскрывали. К тому же перед сном я случайно услышала, как он разговаривает с кем-то по телефону. И содержание этой беседы было тоже подозрительным…

— Я разговаривал с отцом! — возмутился Рома.

— Откуда мне знать?

— Да посмотри мою мобилу, исходящие звонки! — промычал парень и нервно вздохнул. — Лично меня вот разбудил Женя, он как раз вернулся из коридора.

— Я курил, — заверил Фанелин, выглядывая из-за перегородки. — Разве вы не знаете, что ночью человек тоже курит?..

— А потом, примерно минут через двадцать, я услышал, что внизу кричат.

— Это был Роберт? — переспросила Лавра.

— Не знаю, вроде он. Я вышел, чтобы посмотреть, а потом понял, что кто-то вскрыл гроб. Вот всех вас и разбудил.

— М-да, — помотала головой Аида и укоризненно посмотрела на Фанелина. — Мне всё равно кажется, что это уловка археологов.

— Конечно, их затея, — вторил ей Женя, без конца поправляя светлые волосы. — Короче, не берите в голову. Завтра утром уедем отсюда к чёртовой бабушке.

— Сегодня, ты хотел сказать, — поправила его Марина и легла, чтобы ещё немного поспать.

Парень посмотрел на Лавру, теребя подрагивающий подбородок. Она решила умолчать о том, как столкнулась в коридоре первого этажа с кем-то в мантии. Скорее всего, её ухода из кельи вообще никто не заметил: Марина с Аидой крепко спали, а Роман с Женей сами где-то болтались, причём их Гербер подозревала в первую очередь, ведь они так и не смогли внятно объяснить, куда ходили. А если учесть, что происшествие с гробом крайне неприятное событие, то рассказывать сейчас про мантию и шипящие голоса лучше не стоит. К тому же, она и сама до конца не поняла, что это было. Хотя ведь Роберт тоже кого-то заметил…

Здесь было больше вопросов, чем ответов, а до утра оставалось совсем немного. Куда разумнее потратить это время на сон. Лавра дождалась, пока уляжется Аида, и тоже попыталась заснуть.

Казалось, что стрелки часов очень быстро переместились с двух до семи. Лавра собрала разложенные на каменной плите вещи, расчесала длинные космы и направилась в коридор. Аида и Фанелин стояли возле витражного окна и о чём-то тихо беседовали. Они пожелали ей доброго утра, но вниз не пошли. Гербер добралась до крайней комнаты, где располагался туалет, и осторожно заглянула внутрь. Там находился тот рослый археолог Валера, который осторожно брился перед запотевшим зеркалом.

— Уже встали? — улыбнулся он, зачерпнув в ладонь тёплую воду, от которой шёл пар.

— Да, — неуверенно кивнула Лавра. — Ребята собираются уезжать.

Мужчина ополоснул лицо и быстро вытерся зелёным полотенцем.

— Не обращайте внимания на вопли Роберта, — сказал он более сердечным голосом. — Этому ненормальному вечно всякая дрянь в голову лезет.

— А разве Вы не разделяете его подозрений?

— Нет, — засмеялся археолог, собрав все бритвенные принадлежности в одну прозрачную коробочку. — Сама подумай, это вообще возможно ли, чтобы какие-то студентишки смогли открыть то, что мы, нехилые люди, не смогли открыть за целый вечер?.. Так что не бери в голову.

— Тогда кто же это сделал?

Валерий растерянно пожал плечами, и его губы заметно задрожали. Он выдавил из себя усмешку и спешно ретировался, не задерживая девушку.

После всех процедур, когда отличники привели себя в порядок, Фанелин отправился за Андреем Дмитриевичем. Тот, казалось, всю ночь просидел в той комнате наедине с открытым гробом и почему-то не спустился со своими коллегами на работу в подземелье. Впрочем, наверняка он дожидался студентов, чтобы извиниться за ночное недоразумение.

— Даже не позавтракаете? — спросил мужчина, глядя на них виноватыми глазами.

Однако ребята не желали выслушивать его извинений и после недолгого прощания вышли во двор. Злее всех оказались Марина и Аида, демонстративно не обращавшие внимания на присутствие Андрея Дмитриевича. Лавра же чувствовала себя неуютно, словно на ней мёртвым грузом лежала какая-то вина. Ведь она так до сих пор никому и не призналась в том, что случилось с ней ночью перед взломом гроба. Но если уж решила молчать о странных видениях, то лучше будет не посвящать в это главу археологической группы.

Лавра поблагодарила археолога за экскурсию и приём, а затем поторопилась к спускающимся со склона студентам.

Утро было ясное, хотя влажный холод никуда не исчез. Капли воды на траве радужно сверкали на лучах взошедшего розового солнца. Едва ли можно было не заметить местной красоты. Даже Марина не отводила взгляда с великолепного пейзажа сочных зелёных полей. Сегодня они смотрелись совсем иначе.

Спустившись чуть ближе к дороге, кто-то подкинул идею о том, что неплохо было бы запечатлеть этот момент на чей-нибудь фотоаппарат. Лавра, немного смущённая недавним происшествием, не сразу вспомнила про него, молча уставившись на монастырь Хеста. Единственная его башня зловеще смотрела на них слепыми оконцами. Несколько чёрных птиц тут же взмыли вверх с её крыши, описали круг и скрылись где-то во дворе. Из головы всё никак не шёл ночной визитёр в мантии. А что, если именно он и выкрал содержимое гроба?..

После того, как Аида сделала пару снимков, Гербер достала свою фотокамеру и тоже засняла бриллиантовый блеск дождевых капель на траве. Однако налюбоваться пейзажами они не успели, приметив вдалеке на дороге длинный жёлтый автобус, который медленно приближался к развилке у холма. Все с криками бросились бежать вниз. Ещё не хватало опоздать на рейс.

Глава 3

Речные Ворота

— Ура! — закричала Марина, сфотографировав всех перед уходом на фоне массивного здания природоохранного музея. — Наконец-то теперь мы можем ехать в Речные Ворота!!!

— Уф, — облегчённо вздыхала Аида, немного повеселев после посещения последнего музея. — Неужели мы едем теперь на нормальный отдых?..

Речные Ворота располагались в нескольких часах езды от Вертинска, но только попасть туда было проблематично. К тому же неминуемо приближался вечер. На автовокзале вообще жёстко заявили, что никаких рейсов в этот отдалённый район у них нет и никогда не было. Странно, ведь санаторий пользовался бешеной популярностью среди жителей области, каждый год посещавших его целыми семьями. Этим обстоятельством ребята были немного расстроены, поскольку мысль об очередной неудобной ночёвке мало кого прельщала. Женя попытался разузнать, каким образом можно добраться до сокровенного санатория, но все, будто сговорившись, непонимающе мотали головами.

— Я надеюсь, что это не засекреченный объект министерства обороны, — возмущался Роман, наконец-то дозвонившись до кого-то по сотовому телефону, чтобы выяснить дальнейший путь.

Однако и он, видимо, не узнал ничего нового, скорчив после долгого разговора недовольную гримасу. Лавра же смирилась с мыслью, что сегодня им придётся ночевать на местном автовокзале, тем более время близилось к семи вечера. Но в этот самый момент к ним подошёл мужчина-кавказец с густыми чёрными усами и смуглым лицом.

— Слушайтэ, дарагие, — обратился он к студентам с сильным акцентом. — Я тут случайнэ услыхэл, что ви хотите в Рэчные Варота попасть. Я могу вас туды атвэзти, если ви не против.

Фанелин улыбнулся.

— Ну, чэго, нэ хотитэ?.. — удивился мужчина, вертя на указательном пальце ключи. — Поехали, у меня «Газэл», все памэститесь.

Через несколько минут они уже располагались в просторной машине, скидываясь деньгами на оплату услуг водителя, который запросил довольно серьёзную сумму. Но деваться было некуда. Лавра пересчитала оставшуюся у себя наличность и с грустью поняла, что остаток каникул придётся провести на хлебе и воде. Обнадёживало только одно — что в санатории они будут жить за счёт университета, а также денег, выделенных Правительством и Управлением образования.

Фанелин не стал на этот раз докучать ей, выбрав компанию Романа. Аида тоже предпочла безмолвно наблюдать за картинами загородной местности из окна. В отличие от остальных, Марина отключилась от всего, нацепив наушники от плеера.

Лавра, которой до сих пор не вспоминался день распределения премий, вдруг всерьёз задумалась над тем, что её не назвали в числе первых счастливчиков. Ведь не мог же сей факт получиться ни с того, ни с сего. Что-то за этим, несомненно, скрывалось, какой-то подвох, о котором она пока не имела ни малейшего представления.

— Подвох? — переспросила Аида, обернувшись к ней с соседнего кресла.

— Что? — не поняла Лавра.

— О каком подвохе ты говоришь?

— Я ничего не говорила…

— А, ты о чём-то думаешь, — с улыбкой догадалась Гаагова. — Знаешь, когда усиленно думаешь над чем-то, лучше молчать.

— А разве я что-то сказала?

— Конечно, — хихикнула девушка. — Ты сказала: «Подвох».

— Я??? — изумилась Гербер сама над собой.

— Да, причём так озлобленно.

Лавра, действительно, частенько проговаривала некоторые слова, когда напряжённо о чём-то размышляла. Она знала это и раньше, но никак не ожидала, что её услышит кто-нибудь из ребят.

— Да, может быть, — задумчиво проговорила она.

— Ты, наверно, всё по поводу этого гроба раздумываешь? — продолжала Аида, явно намереваясь затеять с ней долгий разговор. — Признаться, я и сама над этим размышляю, прикидываю, кто бы мог такое сделать.

— Понятия не имею, — пожала плечами Лавра. — Сомневаюсь, что к этому причастен кто-либо из нас.

— Почему?

— Даже сами археологи не смогли вскрыть гроб, а ведь все они довольно сильные люди. Куда уж тогда нам, студентам…

— А что, если это сделал Женька? — Аида хитро прищурилась. — Он вполне мог спуститься вниз и…

— И что? — недовольно переспросила Гербер. — Ты посмотри на него.

Они обе сосредоточились на внешности Фанелина, который тем временем беседовал с Романом. В самом деле, у него было довольно стройное тело, обычные плечи и руки, которые никак не годились к тяжёлой физической работе.

— Нет, — тут же ответила Лавра по итогам такого наблюдения. — Он при всём своём желании не смог бы сломать крышку саркофага. Я видела, какой там прочный материал. Такое мог сделать только очень сильный человек и не без помощи специальных инструментов.

— Ты обратила внимание на его сумку? — заговорщицки зашептала Гаагова.

— Нет, а что с ней?

— Знаешь, я не хочу показаться излишне подозрительной, но у него там лежит что-то очень тяжёлое.

— О чём это ты? — заинтриговалась Лавра.

— Я, конечно, не знаю наверняка, но когда мы перетаскивали вещи в монастыре, я по ошибке схватилась за его сумку и вообще не смогла сдвинуть её с места.

Аида проникновенно посмотрела на сокурсницу, словно говоря этим, что и так, мол, всё понятно.

— Может, Женя просто прихватил с собой много вещей, — попыталась оправдать его Гербер.

— Не думаю. Если бы вещей у него было много, то и сумка была бы побольше. А так ведь она вполне обычная, в такую много не запихнёшь.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Лавра напрямую.

— Мне кажется, что у него в сумке какие-то инструменты.

— Странно… А зачем?

— Ну, тут уж приходится только догадываться.

— Вряд ли Фанелин имеет к этому какое-то отношение, — сказала Гербер, всё же сомневаясь в Аидиных догадках. — Чтобы пользоваться инструментами, силы тоже нужны. Да и куда бы он тогда дел украденные из гроба вещи? Их-то в сумку уж точно не спрячешь.

— Значит, это сделали сами археологи, — пришла Аида к единственно оставшемуся выводу, но в её взгляде всё равно читалось недоверие.

Однако Лавре точно так же не верилось, что археологи могли совершить такое. Для чего? Чтобы оскорбить надоевших студентов?.. Да и неясным до сих пор оставалось, что за тип в мантии пытался напасть на неё ночью. Если это, конечно, вообще был человек. А насколько знала Лавра, люди летать сами не умеют. Так что мантия была, скорее всего, привидением.

«Газель» стремительно мчалась по пустой дороге мимо раскинувшихся полей. Солнце скрылось за пеленой жёлтых облаков, и на западе отчётливо выделялась полоска заката. Чем дальше ехал микроавтобус, тем темнее становилось в округе. Да и не мудрено, время неумолимо близилось к девяти.

— Долго нам ещё? — нарушила молчание Марина.

— От силу минут двадцать, — заверила её Аида.

— Откуда ты знаешь? Ты уже была в Речных Воротах?

— Нет, но много слышала о них.

— Что, например?

— Ну, что там есть чистая река, — начала перечислять Гаагова, — живописные минеральные источники, санаторий… Кстати, он находится прямо на берегу, и там даже есть свой собственный пляж. Здорово, правда?

— Да, может быть.

— Там есть прекрасный парк. Его недавно открыли. А ещё, мне подруга рассказывала, только не знаю, правда это или нет, там есть одно дерево. Так вот, если на этом дереве оставить какую-нибудь личную вещь, то якобы все твои желания исполнятся.

— Дерево желаний? — уточнила Лавра.

— Глупо, правда? — улыбнулась Аида. — Оно, кажется, называется деревом Нептуна. Хотя причём здесь Нептун?..

«Газель» резко свернула вправо и принялась гнать по пустынной дороге, вдоль которой лес становился всё чернее. Водитель начал что-то рассказывать Фанелину и Кривовцову, но Лавра не разобрала его слов. Странно, что дорога в Благие Ворота, тянувшаяся от главной автострады, была пуста. Более того, могучие ветви деревьев торчали над ней кривыми ручищами, угрожая вот-вот ударить по крыше микроавтобуса. Лавра смотрела на эту запущенность и тихо удивлялась. А ведь они направлялись на знаменитый областной курорт.

Чем ближе автомобиль подступал к Речным Воротам, тем более запущенной казалась местность. Однако после густых непролазных зарослей распахнулось огромное светлое пространство.

— Керга!.. — воскликнул водитель.

Ребята припали к окнам. «Газель» неслась по длинному мосту, под которым колыхались воды широкой реки. Даже Марина отложила в сторону наушники, чтобы посмотреть на это завораживающее зрелище. И оно того стоило: на обоих берегах возвышались угрюмые холмы, поросшие величавыми деревьями; вдалеке на горизонте алела полоска заката, а жёлтое небо только дополняло необычность картины.

Мост закончился, но вместо предполагаемого леса открылся заросший ромашками луг. Микроавтобус запетлял по вьющейся дороге, спускаясь к добротным домам. Они не были похожи на те строения, которые Лавра видела по пути раньше. По архитектуре они больше напоминали немецкие сельские особняки, запомнившиеся ей ещё по фотографиям из географических альманахов. Посёлок оказался очень чистым и красивым. Вот только опустевшим, не встретилось ни одной души. Далее дорога стала подниматься вверх, пока не взобралась на очередной холм, с которого можно было видеть практически всю местную панораму: и мост, и широкую реку, и бескрайнюю равнину, огибавшую посёлок с северной стороны, и чёрные берега.

— Божественно, — прошептала Аида.

Перед ними снова открылась река, только теперь втрое меньше той, над которой раскинулся мост. Равнина, утопающая в темноте, продолжала перекликаться с жёлтым небом, пока не оборвалась широколиственными деревьями. Лавра сразу догадалась, что они очутились на территории санатория. Местный парк был куда симпатичнее того дремучего леса, что рос на подъезде к посёлку. «Газель» ласточкой завернула во двор, обогнула большой фонтан с подсветкой и затормозила перед серыми ступеньками.

— Всё, — радостно выдохнул кавказец. — Вот ваши Речные Ворота.

Лавра вышла на улицу и замерла. Вокруг зеленели аккуратно подстриженные кустики, сквозь которые в темноту парка уходили песочные аллеи. Посреди двора сверкал фонтан с каменным бортиком, на котором красовались три статуи в виде ангелочков, расправивших лебединые крылья. Широкие ступеньки вели к массивному зданию со стеклянными дверьми.

— Вау!.. — простонала Марина, не сводя глаз с окружающей красоты.

— Мне здесь начинает нравиться, — ухмыльнулся Роман, схватил вещи и первым помчался к крыльцу.

Лавра и не заметила, как исчез их стремительный транспорт. Рядом остался только восторженный Фанелин, возле ног которого лежала та самая спортивная сумка. Видимо, Аида не ошибалась, та и в самом деле оказалась тяжёлой, иначе бы парень держал её в руках.

В помещении было тепло, но не так шикарно, как казалось снаружи. На полу лежал зелёный ковёр, посередине которого золотистыми нитками был вышит узорчатый трезубец. Возле стены стояла конторка, на которой лежал вполне обычный телефон, а позади неё висели несколько шкафчиков. Вот только из внутреннего персонала пока никто не объявлялся. Стены отдавали жёлтым блеском ещё невысохшей краски. Далее начиналась лестница, по краям которой красовались белые ангелочки с расправленными крылышками. Над головой висела огромная люстра, но на ней горела всего одна лампочка. Остальные, видимо, давно не менялись, и на них густым слоем лежала пыль. В углу, перед входом в какой-то зал, стояла деревянная кадка с раскидистой пальмой, за которой тоже, как показалось ребятам, толком никто не следил, поскольку некоторые её листья пожелтели. Вот, в общем-то, и всё, что было здесь примечательного.

Марина печально озиралась на пустые стены, сжимая в руках сотовый телефон. Роман присел в кресло. Фанелин прошёлся по ворсистому ковру. Аида встала возле конторки и сняла с телефона белую трубку. Лавра же прошла к лестнице и с любопытством оглядела каменные статуи.

— По ходу дела, нас здесь не ждут, — буркнул Роман.

— Здесь же должен быть администратор или управляющий, — предположила Гаагова.

— И отдыхающих что-то не видать, — добавил Фанелин.

В этот момент из тёмного проёма показалась чья-то длинная фигура.

— К Вашему сведению, молодой человек, стоять на этом паласе в уличной обуви у нас запрещено, — произнёс холодный голос, и к ним вышла худощавая пожилая женщина с сеточкой на аккуратно собранных седых волосах.

Фанелин растерянно посмотрел на свои ботинки и тут же послушно отошёл в сторонку.

— Значит, вы те самые студенты, — констатировала она, встав за конторку. — Что-то вы рано… Мы с вашим ректором договаривались, что вы приедете в начале июля.

Она открыла потёртую тетрадь и принялась в ней что-то искать.

— Девушка, — обратилась она к Аиде, — оставьте аппарат в покое, он всё равно не работает.

Гаагова отодвинула телефон и оглянулась назад.

— Так-так, — продолжила дама. — Вы действительно приехали не вовремя, у нас ещё не окончен ремонт. И вообще, кто ваш руководитель?

Ребята напряжённо переглянулись.

— Понимаете, — начала Аида, — с ней стало плохо перед самым нашим отъездом, поэтому мы приехали одни.

— Решили проверить свою самостоятельность? — как-то недобро усмехнулась женщина. — Я хочу посмотреть ваши документы. Надеюсь, их-то вы с собой прихватили?

— О, конечно. — Аида открыла сумочку Елены Викторовны и достала какие-то бумаги. — Вот они.

Женщина как-то брезгливо развернула их и окинула неприязненным взглядом.

— А паспорта? — строго переспросила она.

Все принялись рыться в собственных сумках, и через минуту перед ней лежала стопка удостоверений.

— Моё имя Валентина Амосовна, — сообщила она, попутно заполняя строчки в тетради. — Номера на третьем этаже, где вас должны были разместить, ещё ремонтируют… Что ж, придётся дать другие, в левом крыле. Но для начала уясните несколько простых правил. Во-первых, у нас не принято шуметь, употреблять алкогольные напитки и шастать по ночам по территории парка. Вы можете, конечно же, вечером посещать посёлок или ходить куда-нибудь ещё, но допоздна старайтесь не задерживаться. Никто не собирается вас здесь ждать до полуночи: в одиннадцать все двери закрываются.

Женщина быстро проверила документы и отодвинула их на край конторки.

— Во-вторых, если вы повредите имущество санатория, будете платить штраф. К вашим услугам не будет представлено ни одного оздоровительного мероприятия: ни массаж, ни сауна, ни прочие процедуры. Только тут уж вы сами виноваты, приехали в неположенное время, а у нас ремонт и основной персонал в отпуске. Ну разве что похлебать минеральной воды вам удастся, здесь по соседству находятся скважины. В нашем санатории есть библиотека, правда, я считаю, что вам она навряд ли понадобится. С другой стороны двора в вашем распоряжении наш собственный пляж. Но купаться в реке разрешено исключительно в светлое время суток. Так что никаких заплывов после захода солнца. Вам всё ясно?..

Ребята робко переглянулись.

— Спасибо за душевное гостеприимство, — сыронизировала Аида и направилась к лестнице, держа в руке маленькие ключики от номеров.

— А мне казалось, что этот санаторий особенный, — говорил Роман, когда они поднялись на второй этаж в левом крыле, где было темно и так же пустынно.

— Все санатории одинаковые, — махнула рукой недовольная Марина, шагая рядом с Лаврой. — Я же говорила, бесплатный сыр только в мышеловке. И зачем я послушалась отца? Это ведь он настоял на поездке сюда…

Она получила от Аиды свой ключик и сразу же, ни с кем не прощаясь, ушла в номер.

— Кто куда хочет? — спросила Гаагова, разложив на ладони остальные ключи.

— Давай любой, — махнул рукой Фанелин и схватил первый попавшийся.

Ему достался номер напротив Марининой комнаты. Кривовцов ушёл за угол, а Аида забрала ключ от двери, которая располагалась возле лестницы.

— А это, получается, твой, — отдала она Лавре последний ключик. — Спокойной ночи.

И с этими словами направилась к себе.

Гербер осталась в коридоре одна, разыскивая свою дверь. Ей попалась комната в самом конце коридора, где через раскрытое окно поддувал прохладный ветерок. Она отодвинула тюль и выглянула на улицу. Перед глазами было всё то же медовое небо, правда, уже изрядно потемневшее. Внизу тихо журчала вода, омывавшая усыпанный мелкими камешками пляж, на котором бродил какой-то человек. Он тут же поднял голову и посмотрел на неё, как будто чего-то испугался. Но следом одобрительно махнул левой рукой, поприветствовав новую постоялицу. Лавра кивнула в ответ.

Комната была небольшой, зато уютной. В ней имелось два окна: одно выглядывало на пляж, второе на парк, посреди которого тянулась река. Возле него стояла заправленная кровать, а напротив неё, у стены, два стула и небольшой шкафчик. На полу лежал зелёный коврик. На одном подоконнике красовался горшочный цветок. Вот, в целом, и всё, что было в этой комнате. «Не дворец, но всё же чисто», — подумала Лавра и принялась размещаться.

Девушка и сама не заметила, как заснула. Она даже поленилась сходить в душ, который располагался где-то на другом конце коридора. Обычно в незнакомой обстановке Лавра долго не могла уснуть. Теперь же комната была залита радостным солнечным светом. Часы показывали девять утра, поэтому Гербер решила, что пора подниматься.

Несмотря на приход нового дня, санаторий казался пустынным. Это поначалу казалось странным, ведь Речные Ворота были предназначены для большого количества отдыхающих. Однако девушка вспомнила про незавершённый ремонт и успокоилась. Действительно, с третьего этажа изредка доносились глухие стуки, а по лестнице иногда поднимались люди в рабочих робах. Лавра заметила, как они засматриваются на неё, отчего поскорее постучалась в дверь Аиды.

— А никого нет, — улыбнулся молоденький паренёк в измазанной известью кепке. — Все встали рано и сейчас на пляже.

— На пляже? — удивилась Гербер, но незнакомец больше ничего не сказал и поднялся наверх вслед за остальными ремонтниками.

Вот уж странно. Лавра думала, что сегодня все проспят как минимум до обеда, ведь экскурсии отняли столько сил и нервов. А студенты наоборот решили встать раньше неё. Она быстро спустилась вниз и сразу же натолкнулась на Валентину Амосовну. Та стояла на ковре с узором в виде трезубца, точно поджидая её.

— Самая ленивая, — сказала она как-то совсем укоризненно, чем заставила Лавру поёжиться. — Вам бы, барышня, следовало брать пример со своих товарищей. Они с семи утра наслаждаются нашим пляжем.

— Я просто… устала с дороги, — виновато ответила Лавра, в нерешительности переминаясь на лестнице.

— Понимаю, свежий воздух делает своё дело, — всё тем же надменным тоном продолжала дама в жёлтых брюках. — Что ж, тогда можете начать завтрак без них. Думаю, местные красоты вам всё равно безразличны.

И ушла в соседнюю комнату, из которой неожиданно появилась вчера вечером. Лавра спустилась на ковёр и прошлась по вестибюлю, пытаясь догадаться, где находится столовая. Запах крепкого кофе привёл её через большой светлый зал в длинную комнату, где был накрыт огромный стол. Какая-то женщина в розовом платье и в белом фартуке кружила возле него, расставляя солонки и перечницы.

— Ой, здравствуйте! — воскликнула она, заметив застывшую в дверях Гербер, как-то слишком карикатурно. — Вы и есть те студенты, что прибыли ночью?

— Ну да…

— Как хорошо, а то я уже соскучилась без гостей, — затараторила работница санатория, приглашая её присаживаться. — Меня зовут Рита. А Вас?

— Лавра…

— Очень приятно, — расплылась она в улыбке и следом открыла кастрюльку. — Я вот всё говорю, зря Марк Франкович затеял этот ремонт. Ведь кто же так делает? Уже ж июнь заканчивается, а он, видите ли, решил обновить нумера.

Рита аккуратно выложила на тарелку салат из помидоров и огурцов и принесла кофейник.

— А разве сезон уже начался? — поинтересовалась Лавра. — Нам сказали, что открытие состоится лишь в июле…

— О, милая, у нас нет никаких сезонов. В Речные Ворота люди приезжают и зимой, и летом. Конечно, нынче особая пора, многие в отпусках или, как вы, на каникулах.

— Получается, из всех отдыхающих в санатории только мы?

— Здесь нынче немноголюдно, — кивнула Рита. — Зато в VIP-зоне отдыхает один человек.

— В VIP-зоне?

— Да, это в правом крыле. Я хожу туда накрывать стол, помогаю своей подруге. Там отдыхают именитые господа, с ними надо быть осторожней.

— Почему? — Гербер начала завтракать.

— Ну, интеллигенция, привередливы до мозга костей. Даже на общем пляже не появляются. У них есть свой, повыше, ближе к источнику.

— Я думала, санаторий предназначен для всех.

— Что вы, раньше было намного проще. Это в последнее время появились всякие там VIP да номера-люкс.

Лавра усмехнулась, пробуя салат. То ли повар забыл добавить в него соли, то ли это особое диетическое меню.

— А где же Ваши остальные друзья? — спросила Рита, раскладывая еду по другим тарелкам.

— Как, они ещё не завтракали?

— Нет, — мотнула та головой. — У нас все вместе трапезничают, с девяти до десяти…

Но не успела она договорить фразу, как в столовую со смехом ввалились студенты. Марина зашла первой, собирая в заколку мокрые волосы.

— Привет, Гербер! — произнесла она и села подальше, показывая, что не собирается ютиться рядом с ней.

— Здравствуй, Лавра, — пропел Фанелин и устроился на соседнем стуле.

— С добрым утром, — пожелала Аида и заняла место возле Романа.

— Вы были на пляже? — сразу спросила Гербер.

— Да, там так замечательно. — Гаагова восторженно закатила глаза. — Вода просто прелесть, чистая, свежая…

— Даже дно видно, — добавил Кривовцов.

— Только холодно, — поморщилась Марина.

— Не думала, что вы подниметесь так рано, — сказала Лавра, отламывая кусочек хлеба.

— Не все же такие засони, — не помедлила съязвить Холодова и принялась за свою порцию.

— Оказывается, из-за ремонта здесь никого, кроме нас, не будет, — продолжила Аида, посыпая салат солью. — Только мы, здорово?

— А я узнала, что в санатории ещё есть VIP-зона, — возразила Лавра. — И там, кстати, есть один отдыхающий.

— VIP-зона? — переспросил Роман. — Это круто.

— VIP-зоны в совковских санаториях? — пробурчала нахмурившаяся Аида. — Смех да и только…

— Вот и я о том же. — Рита появилась из комнатки, где журчала раковина. — Для чего они нужны?

— А я знаю, — попыталась поддержать разговор Гербер. — Чтобы мы знали своё место.

Все мигом замолчали. Им явно не понравилась высказанная ею мысль. Даже Рита замерла с принесённой чашкой кофе, поэтому Марина сама выхватила её из рук кухарки.

— Я… хотела сказать, что этим подчёркивается социальное неравенство, — замешкалась Лавра, перестав есть.

— А вы знаете про дерево Нептуна? — сразу переменила тему Аида, обращаясь к Рите.

— Перестань, мы же не дети, — усмехнулся Женя.

— Ой, Фанелин, молчал бы уж, тоже мне, взрослый нашёлся, — высокомерно заметила Марина. — Я непременно хочу там побывать. Где оно находится?

— На берегу, — с радостью сообщила Рита, поправляя собранные в хвостик седые волосы. — Вам к нему надо пройти через посёлок. Там что-то типа лодочной станции, а за ней дикий пляж…

— А это правда, что оно исполняет желания? — не унималась Гаагова, увлечённая этим вопросом.

— Не знаю, — заулыбалась повариха, забрав у Лавры пустую тарелку. — Ведь люди же ходят, загадывают. Наверное, и сбывается что-то…

— Я бы хотела сфоткаться возле этого дерева, — мечтательно заговорила Холодова, распустив мокрые волосы. — А ещё на том мосту, помните? Ну, который при въезде…

— О! — воскликнул Женя, — я с такого красавца мечтаю прыгнуть на тарзанке.

— Да ладно, неужели ты занимаешься роуп-джампингом? — удивилась Марина.

— А ты думаешь, я только прыщавый ботан?..

После завтрака ребята разбрелись по номерам, чтобы переодеться перед походом в посёлок. А поскольку вещи Лавры ещё не были распакованы, она в спешном порядке принялась разгружать дорожную сумку. У неё было не так-то много нарядов, поэтому мучиться над решением вопроса, что надеть, долго не пришлось. Она натянула на себя жёлтую блузку и бежевую юбку.

Наконец, когда вещи благополучно разместились на полочках небольшого шкафа, Лавра осторожно встряхнула сумку и услышала звон. Что-то ударилось об пол и покатилось под кровать. Она только успела заметить невероятно яркую золотую искорку. Странно, вроде из сумки всё было выгружено. Пришлось встать на четвереньки и пошарить рукой. Однако пальцы явно не доставали, что Лавра поняла лишь тогда, когда заглянула туда сама. Что-то золотое, действительно, лежало у стены под батареей.

Девушка поднялась, поправила смявшуюся юбку и принялась отодвигать кровать от окна. И как только она поняла, что это за предмет, её словно пробрало током. На полу лежал браслет, тот самый, что она видела в краеведческом музее среди сокровищ Скопия Бальваровского!!!

— Чёрт, — прошептала она и зажала рот рукой.

Хотя, может, браслет всё-таки не из музея? Мало ли, что могла положить мама перед дорогой?

После тщательного осмотра сомнения исчезли — это был всенепременно он. Тот же кривой чёрный узор, те же сверкающие камешки. Она прекрасно помнила его, ведь внимательно изучила ещё в день экскурсии. Но каким образом он очутился здесь, в её сумке???

Лавра взволнованно приблизилась к окну и снова рассмотрела его под ярким солнечным светом. Её пробрала нервная дрожь. Подумать только, древний экспонат из сокровищницы князя Бальваровского лежит сейчас у неё на ладони, радужно переливаясь. Это немыслимо! Девушка зажала его в кулак и посмотрела на смятую сумку. Он выпал именно из неё. Значит, она всё это время носила его вместе с собой?! Но как давно браслет попал к ней? Не может быть, ведь она не трогала этот экспонат, не доставала его из стеклянного стенда…

Тут-то ей вспомнился случай в музее с внезапным отключением света, который всех так насторожил. Девушка чётко видела, как происшествие застало её, когда она уже собиралась выйти из той комнаты вместе с…

— Фанелин, — прошептала Лавра его фамилию и сощурилась, глядя на спокойную поверхность реки под окном.

Ею овладело беспокойство. Ведь кроме него в той комнате с драгоценностями больше никого не было. А это могло означать только одно…

— Лавра, ты идёшь? — вдруг постучалась в дверь Аида. — Спускайся вниз, не тяни.

Гербер вздрогнула, испугавшись, что сокурсница сейчас войдёт и увидит браслет на её ладони. Но Гаагова, видимо, и не собиралась делать этого, лишь напомнив о прогулке. Лавра схватила опустошённую сумку, бросила туда драгоценность и засунула этот «тайник» под кровать. Отличница и сама не знала, зачем так поступает. Но что-то подсказывало, что лучше о её находке пока никому не сообщать. Ведь она и сама ещё не разобралась в ситуации.

Фанелин с Мариной стояли на крыльце, о чём-то весьма живо беседуя. Лавра огляделась, перевела дыхание и вышла к ним, стараясь скрыть дрожь, которая одолела её после шокирующей находки. Впрочем, они не обратили внимания на бледную девицу. Гербер и сама принялась себя успокаивать. Как-никак, сейчас следовало просто вести себя обычным образом и навестить красивый посёлок со звучным названием Речные Ворота. А там можно и обдумать, что же всё-таки произошло.

Идти до посёлка оказалось не так уж и далеко. От санатория была проложена извилистая автомобильная дорога вдоль живописного луга, но пользоваться этим путём никто не стал. Тропинкой, которая пролегала через поле, двигаться было гораздо удобнее и быстрее.

Жизнь в Речных Воротах двигалась ещё медленнее, чем в пустом санатории. Здесь редко попадались местные жители. Зато те, кто всё же соизволил выглянуть на улицу, приветливо улыбались и кивали ребятам. Вот только поднять настроение Лавре, озадаченной неприятным сюрпризом, это никак не могло. Перед глазами так и стояла картина со сверкающим на ладони браслетом Бальваровского. Что в музее, что здесь — он выглядел одинаково прекрасно. Вот только вся эта красота никак не радовала Гербер, ведь получалось, что она украла его из государственного учреждения. А хуже такой истории не придумаешь!

Первым делом все решили посетить магазин сувениров, так как других интересных мест в посёлке на обнаружилось. Изнутри здание оправдало свой симпатичный заграничный облик. В нём было светло и чисто, отчего складывалось впечатление, что оно находится не в российской глубинке, а где-то в Европе. Витрины красочно светились, представляя вниманию посетителей самые разнообразные предметы: от картин и фотографий до простых побрякушек со странным узором в виде трезубцем.

— Почему именно этот символ? — недоумевала Марина, выбирая, на что бы потратить очередную часть наличности.

Аида остановилась возле чёрно-белых фотографий, развешенных на дальней стене. Фанелин разглядывал сувенирные часы, а Роман всё не унимался со своим телефоном. Одна лишь Лавра не могла стоять спокойно. Её абсолютно перестали интересовать даже те предметы, которые были найдены на произведённых здесь когда-то раскопках. Она то и дело посматривала на Женю, а в голове вертелись мысли о золотом браслете.

— У тебя всё хорошо? — первой заметила Аида, тронув её за плечо.

— Да, всё в порядке, — заверила Гербер, делая вид, что увлечена старинными вещами.

Гаагова лишь косо посмотрела на неё, усмехнулась и отошла.

На улице стало полегче. Подействовали свежий воздух и задорное солнце, возвышающееся прямо над головой. Дабы отвлечься от тревожных мыслей, Лавра принялась изучать обстановку. Реку отсюда было не видно, так как её скрывали те дремучие деревья на прибрежных холмах. Улицы продолжали пустовать, хотя это объяснимо — наступало обеденное время. По главной дороге, ведущей в санаторий, изредка проезжали грузовики. На поселковой площади важно вышагивали вороны. Заметив прогуливающихся студентов, они мигом подбежали к ним и стали просить угощения. Роман кинул им горсть семечек и уселся на зелёную скамейку рядом с Мариной.

— Скучно, — заключила Холодова. — Вроде и место красивое, и погода отменная, но не хватает суматохи.

— Какой суматохи? — переспросила Аида, облизывая стремительно тающее мороженое. — Это ведь курорт, здесь так и должно быть.

— Тогда такой курорт не для меня, — вздохнул Кривовцов, поправляя солнцезащитные очки. — Здесь хоть вечеринки-то устраивают?

И в этот самый миг его взгляд уставился на цветной плакат, приклеенный к дощечке для объявлений напротив них.

— Смотрите! — воскликнул парень, указывая на афишу. — Валенса собирает гостей в семь вечера. Будет множество сюрпризов, розыгрышей и обалденная музыка от столичного диджея.

Последнее слово Роман повторил три раза. Лавра заметила, как лица у всех резко просветлели.

— Простите, можно у Вас кое-что спросить? — обратилась Аида к проходившему мимо пожилому мужчине. — Не подскажете, где Валенса проводит вечеринки?

— О, конечно, конечно, — кивнул он и указал на двухэтажное здание, возле которого был припаркован запылённый пикап. — Валенса два или три раза в неделю устраивает танцы. Приходит вся молодёжь, со всех соседних сёл приезжают.

Все с интересом слушали его, предчувствуя вечерние развлечения. И только Лавра оставалась по-прежнему хмурой, ведь перед глазами продолжал блестеть браслет, будь он трижды проклят.

— Ты явно не рада, — подметил Фанелин, подсев к ней.

— Почему? — переспросила она и попыталась поменять гримасу.

— Не знаю, с тобой что-то не так.

— Что не так?

— Не знаю, как будто не выспалась, — прищурился парень. — Неужели ты не в восторге от нашего отдыха? Такая романтичная обстановка, солнце, свежий воздух, река…

— Да я вроде в восторге.

— Не притворяйся, на тебе лица нет.

— Это я просто не выспалась, ты прав. Да и голова побаливает.

— Могу представить, из-за чего.

Лавра испуганно заглянула ему в глаза. Уж не браслет ли он имеет в виду?

— Я и сам постоянно думаю о том гробе. Ты тоже?

Она облегчённо вздохнула, но со стороны это выглядело совсем иначе — словно она нервничает из-за происшествия в монастыре Хеста.

— Но ничего. Сегодня, дай бог, потанцуем, развеемся, — с надеждой продолжил Фанелин. — Ты ведь пойдёшь?

— Я? — усмехнулась Гербер. — Вот уж не уверена. Я не танцую… не умею да и… не люблю.

— Брось, что это ты говоришь. Ни за что не поверю.

— Нет-нет, я далека от всего этого.

— Так не сидеть же целыми днями в санатории. Мы же приехали сюда отдыхать, понимаешь? Впереди ещё два месяца каникул, успеешь разобраться со своими книгами.

— Да причём здесь вообще книги, — смутилась Лавра. — Женя, ты действительно считаешь меня помешанной на учёбе? Прекрати, я совсем не такая.

— Какая же ты тогда? — заулыбался Фанелин.

— Ну, по крайней мере, не зубрилка. Если хочешь, то сегодня я тебе это докажу. Возьму и приду на эту вашу дискотеку.

— Вот это другой разговор.

Итак, посещение посёлка дало свои результаты. Ребята повеселели от новости о существовании поселкового клуба, за исключением одной лишь Гербер. Она и сама теперь винила себя за обещание, данное Жене. Как вообще себе такое можно представить, что она будет танцевать? Уж чего-чего, а выглядеть глупо ей точно не хотелось.

Поначалу эта мысль как-то отвлекала её от найденного музейного экспоната, но стоило переступить порог номера, как голову вновь охватили тревожные мысли. Лавра достала из сумки драгоценный предмет и принялась изучать его. В нём, действительно, было что-то притягательное. И вроде бы браслет как браслет, она видела в ювелирных салонах гораздо красивее. Но этот какой-то особенный, древний, таинственный, с какой-то энергетикой. Вот только принадлежит он точно не ей.

— Кто же мог мне его подкинуть? — задумалась Лавра, сидя на заправленной кровати. — Неужели Женя?..

Это имя не укладывалась в голове, ведь он, казалось, по-дружески относился к ней. С другой стороны, Фанелин был немного странным. И эти его взгляды в монастыре, ещё во время поездки… Они вызывали подозрение. А что, если он проверял, как ведёт себя Гербер? Волнуется ли, претворяется ли? Он вполне мог ожидать, когда же она отреагирует на эту вещицу в своей сумке. Если, конечно, его рука подбросила туда браслет.

От этих мыслей разболелся затылок. Она снова задумалась. Багаж столько раз оставался без присмотра — в том же монастыре. Фанелин мог запросто подкинуть в него браслет. Да, мог, но вот с какой целью?..

Однако сидеть просто так наедине с этим сокровищем было нельзя. Задержавшихся в посёлке студентов и так отругала Валентина Амосовна за опоздание на обед. Было бы нехорошо давать ей очередной повод придраться. Поэтому надлежало срочно привести себя в порядок и спуститься вниз.

— Ах, вы все, наверно, пребываете в огромном восторге от Речных Ворот, правда? — томно спросила кухарка Рита так, что ответить отрицательно было бы кощунством.

Лавра кивнула и присела на стул, глядя, как та расставляет тарелки с овощным супом. Аида уже сидела на своём месте, ожидая прихода остальных. Вид у неё был какой-то недовольный, хоть она и пыталась это скрыть.

— Ненавижу жару, — прошептала девушка, чтобы как-нибудь оправдать своё поведение, и принялась обмахиваться газетой. — Может, сходим после обеда на пляж, освежимся? Вода в реке прелесть какая холодная…

— Вообще-то я собиралась немного отдохнуть у себя в номере, — пожала плечами Гербер. Оголяться перед сокурсницей на пляже она боялась. Несмотря на то, что мама заставила её взять с собой купальник, Лавра вовсе не намеревалась им воспользоваться.

— Но отдыхать лучше у воды, заодно и позагораем, — возразила Аида, однако их разговор прервал влетевший в столовую Роман.

— Видели бы вы Маринку! — завопил юноша, и следом за ним вошёл Женя.

— А что с ней? — переспросила Гаагова.

— О, у неё такая истерика! — замахал руками Кривовцов.

— Роман, да скажи же ты наконец, что случилось?!

— Представляете, кто-то побывал у неё в номере и устроил там настоящий кавардак!

— В смысле? — откровенно удивилась Аида, широко раскрыв глаза.

— В том смысле, что шмон у неё навели.

— Кто???

Уже и Лавра почувствовала тревогу от слов второкурсника. Не хватало ещё новых неприятностей.

— Да говорю же, кто-то побывал у неё в комнате и все вещи разбросал верх дном, — на полном серьёзе договорил он и сел за стол.

— Как это? — Аида вопросительно посмотрела на Лавру. — Это… это могли сделать только служащие…

— Ну как вариант, — продолжил Фанелин. — В комнату залезли с улицы, окно разбито.

— Какой ужас!..

— Постойте, — опомнилась Лавра. — А когда она это обнаружила?

— Ну, сразу, наверное, — пожал плечами Роман, обтирая ложку салфеткой.

— Странно, я ничего не слышала и не видела, — проговорила девушка. — Даже администратор не поднимался на наш этаж.

— Ой, Гербер, — махнул рукой Кривовцов, — ты опять тормозишь…

— ???

— Марина после завтрака, — начала объяснять Аида, — была вне себя от того, что живёт в обычном номере. И она попросила переселить её в VIP-крыло.

— О! — удивилась Лавра. — Вообще-то, на неё это очень похоже.

— Ей деньги некуда девать, — согласился Фанелин. — Вот и получила. Не успела въехать, как уже обокрали.

Было естественно, что после трапезы все прямиком отправились к несчастной рыжухе. Попасть в VIP-крыло, которое располагалось в западной части здания, можно было двумя путями: с улицы и через внутренний проход. Здесь воистину было красиво, совсем по-другому, нежели в том месте, где поселили студентов. На первом этаже стояли кожаные диваны. Никаких конторок для дежурных и в помине не существовало. Вдоль лестницы тянулись аккуратно подстриженные растения в деревянных горшочках. Также здесь имелось витражное окно, узор которого напоминал трезубец. Видимо, это герб посёлка или санатория.

На втором этаже царила тишина. На полу лежали ковровые дорожки, а по бокам, на приличном друг от друга расстоянии, находились двери элитных номеров, в одну из которых все вместе и постучались.

В просторной комнате уже успели прибрать. Одно из двух окон было открыто, но стёкла в нём отсутствовали. На полу блестел паркет. У стены стояла роскошная кровать с балдахином, на которой запросто могли уместиться сразу все студенты. На стенах висели небольшие картины и несколько фигурных бра. В отличие от обычных номеров, здесь имелся большой платяной шкаф, собственный туалет, ванная комната и миниатюрный балкончик, с которого открывался вид на парк, изрезанный песочными аллеями. Да, как ни осуждай, но VIP-зона всё равно сильно отличалась от всего остального, чего не могла не признать даже Лавра.

— Вау, и телик поставили, — обрадовался Роман и припал к любимой технике.

— Это вы, — с грустью заметила Марина, выйдя из ванной с обмотанной полотенцем головой.

— Ромка сказал, что у тебя побывали воры, — проговорила Аида. — Это правда?

— Сами же видите, — указала девушка на разбитое окно и присела на кровать.

Лавра остановилась возле пустой рамы и посмотрела на улицу.

— Тебе надо срочно написать на этих олухов жалобу, — посоветовал Кривовцов, переключая каналы. — Они и только они виноваты в этом.

— Да я хотела поначалу, устроила всем разгон. Но потом Валентина Амосовна меня успокоила и клятвенно пообещала, что предпримет все меры, чтобы такое больше не повторилось.

— А что вообще украли? — переспросил Женя, сидя на кровати с другой стороны.

— На удивление, ничего, — с облегчением ответила Марина. — Я несколько раз всё пересмотрела, но вроде всё осталось в комнате — мобильник, деньги, драгоценности.

— Странно, — подметила Лавра, выглядывая на балкон. — У меня такое ощущение, что окно разбили изнутри.

Марина недоумённо уставилась на неё.

— Почему?

— Стёкла, — Гербер указала пальцем и полностью открыла треснутую дверцу, — они все лежат здесь, смотрите.

Ребята осторожно выглянули на сверкающий осколками балкончик.

— Действительно, — согласился Кривовцов.

— Нет, в комнате тоже стёкол было очень много, — отмахнулась от этих подозрений Марина. — Их убрали, а вот с балкона пока нет.

— Всё равно, — согласился Фанелин с первой версией, — здесь их гораздо больше.

— Только если уборщица всё туда не вымела, — предположила Аида.

— Да вы сами подумайте, — с решимостью продолжала Лавра. — Как сюда можно залезть с улицы?

Она посмотрела вниз, где в тени зеленели низкорослые акации.

— Со двора досюда точно не достать. А сверху… — она задрала голову. — А сверху трудно спуститься незамеченным, ведь на третьем этаже рабочие, они бы обязательно увидели постороннего.

— А ты не подумала, Гербер, — запротестовала Холодова, — что эти самые рабочие и могли сюда спуститься?

— Но ведь ничего не пропало, — напомнил Фанелин.

Марина замялась и отошла обратно к кровати, где продолжала сидеть Гаагова, ничуть не заинтересованная версиями ребят. Лавра оглядела все углы балкона, вновь посмотрела на землю, пытаясь понять, как злоумышленники могли попасть сюда.

— Нет, — подытожила она, закрыв треснутую дверь, — я не думаю, что в твой номер проникли с заднего двора. Может быть, кто-то отсюда вышел, но никак не намеревался забраться внутрь.

— И что ты хочешь этим сказать, что в комнату зашли с входной двери?! — оживилась Аида.

Лавра вздохнула и отошла к небольшому столику, на котором лежали газеты и журналы, купленные Холодовой в посёлке. Она взяла их и уселась в кресло, предпочитая лучше молчать, чем раздражать окружающих своими доводами.

— Я боялась, что пропадут деньги, — объясняла Марина. — Отец и так грозился перекрыть мне финансы, а тут, не дай бог, ещё и это. Он бы точно оставил меня на мели.

— А что вообще у тебя потрогать успели? — переспросил Роман, вновь присев перед телевизором.

— Воры перевернули мою сумку, разбросали повсюду одежду, косметику, но ничего не взяли.

— Может, их кто-то спугнул? — предположила Гаагова.

— Не знаю, — безразличным голосом отвечала Марина. — Хорошо, что всё закончилось благополучно…

Лавра искоса посмотрела на неё и продолжила перебирать газеты. Погром Марининого номера показался ей слишом странным происшествием. Впрочем, сама Лавра была даже рада — Холодова заслуживала что-нибудь в этом духе. Фанелин тоже не очень-то старался вникать в суть разговоров. Он присел рядом с Гербер и забрал у неё несколько газет, чтобы немного отвлечься.

— Гляди-ка, — вдруг произнёс он с тревожным видом. — Здесь про тот музей написано. Ну, помните, краеведческий!..

— Ага, и что пишут? — отозвался Кривовцов, пытаясь настроить очередной телевизионный канал.

— Его обокрали…

Лавра почувствовала, как жар прилил к её лицу.

— Помните ту коллекцию? Ну, того князя, Бальваровского? — продолжал Женя, глядя в газетную статью. — Так вот здесь написано, что её похитили, полностью, все сокровища, подчистую…

— Дай-ка посмотреть? — содрогнулась Аида, выхватив газету из рук Фанелина.

— Прочитай вслух, — потребовала Марина.

Гаагова прищурилась и прочистила горло.

— Накануне в областном краеведческом музее произошло крупное ограбление, грозящее стать сенсационным среди преступлений этого лета. Неизвестные проникли в музей поздно ночью, обойдя жёсткие охранные системы, которые почему-то отказались сработать. Похищена уникальная коллекция драгоценностей, обнаруженная всего несколько недель назад в монастыре Хеста. По предположению историков, сокровища принадлежат князю Скопию Бальваровскому и датируются двенадцатым веком. При налёте смертельно ранен служащий музея, дежуривший в эту злополучную ночь. Очевидцы происшествия и руководство выставочного учреждения отказываются от общения с прессой. Возбуждено уголовное дело…

С минуту в номере воцарилось молчание.

— Какие-то прям страсти за нами тянутся, — произнёс после паузы Фанелин, бросив газеты обратно на столик. — В монастыре кто-то вскрыл гроб, а теперь ещё и музей ограбили.

— Да, явно все эти вещицы Бальваровского прокляты, — заключил Роман, сидя на полу.

— А помните, — вмешалась Лавра, стараясь держать голос поуверенней, — когда мы с вами были в музее, внезапно погас свет?

— Конечно, — выпалила Марина, аккуратно расчёсывая волосы. — Я только собиралась книги посмотреть и — бац! — сразу всё вокруг темно.

— Да уж, — подхватила её слова Гаагова.

— Здесь что-то нечисто. — Гербер поднялась с кресла и обернулась к Фанелину.

— А нам-то что? — переспросил он и почему-то улыбнулся. — Мы ведь ни в чём не виноваты. Просто случайно оказались теми, кто в последний раз видел эту коллекцию. Считайте, нам крупно повезло.

— По ходу дела, нас могут ещё и к следствию приобщить, — добавил Кривовцов. — Если менты побывают у археологов, то те сто процентов расскажут про наш приезд.

— Сволочи, — буркнула Холодова.

— Да ладно, чего вы волнуетесь, — махнула рукой Гаагова. — Я согласна с Женей, наша совесть чиста. Пусть докажут, что это мы открыли гроб. И вообще, никто нас к делу привлекать не станет, что за вздор!.. Кому это надо?

Все в очередной раз обменялись напряжёнными взглядами.

— В конце концов, ведь сегодня у нас вечеринка! — воскликнул Женя и вновь заулыбался во все зубы.

* * *

Около четырёх часов после полудня Лавра решила изучить окрестности санатория, тем временем как остальные разбрелись по своим номерам. После обеда было бы неплохо вздремнуть, остудить голову от беспокойных мыслей, но заснуть вряд ли бы получилось после таких ужасных новостей. Только на свежем воздухе удавалось как-то держать себя в руках.

Лавра смотрела на уходящие в парк аллеи, на дворника, который подкрашивал чёрной краской фонарные столбы, на здание санатория, охваченное палящим солнцем. От этого пейзажа на душе хоть и ненадолго делалось тихо. Но упрямая голова не переставала думать о браслете, о пропаже в монастыре Хеста и об ограблении музея. Последнее событие вконец вывело Лавру из равновесия. Если утром она ещё размышляла над тем, как лучше сообщить ребятам о своей находке, то теперь раскрывать такую тайну было даже опасно. Любой здравомыслящий человек непременно заподозрит во всех этих роковых совпадениях её. И будет прав. Как объяснить, откуда у тебя появился браслет из сокровищницы, которую накануне дерзко похитили из музея?..

— Ах, Лавра, — раздался радостный голос Риты, — как мило. Ты гуляешь?

Женщина, уже без фартука, но в том же розовом платье, медленно приблизилась к ней, выйдя из какой-то служебной двери.

— Да вот, решила немного разведать территорию, — наигранно улыбнулась Гербер.

— Здесь красиво, правда? — в более уютном тоне заговорила Рита. — Так тихо, так умиротворённо. И птички поют, и листочки шелестят. Ну что за прелесть! А ты уже плавала в нашей реке?

— Нет, и, по правде говоря, не собираюсь.

— Ну, разве так можно? Обязательно искупайся, у нас ведь недалеко отсюда находится источник.

— Источник?

— Да, оттуда берут минеральную воду. Там стоят большие скважины, так что всё путём. Всегда прошу рабочих принести мне пару фляжек перед уходом домой.

— А вы разве не живёте в санатории?

— Я-то?.. Нет, ухожу после шести, как заканчивается ужин.

— В посёлок?

— Конечно. Я там с сестрой своей живу, вернее, просто дом снимаем, на время.

— На время? А я думала, вы местная.

— Нет, я приехала из соседней области. Меня и мою сестру пригласили на работу в санаторий, вот мы здесь и сидим.

— И давно Вы тут работаете?

— Да уж третий год. Мне нравится: местечко тихое, люди все приветливые, да и платят хорошо. Не жалуюсь.

— А Ваша сестра?

— Она в прачечной, стирает постельное бельё и вещи постояльцев. Работа, конечно, тяжёлая, но всё же… Я, кстати, иду сейчас к ней. Выдался свободный часок, лучше помогу ей там. Да и тебя отвлекать не буду. Можешь сходить до источника, там очень красиво. Иди вдоль речки от нашего пляжа, взберёшься на холм, а там сама озеро увидишь.

— Хорошо, спасибо, — кивнула Гербер и медленной походкой направилась к пляжу.

Возле него было тихо. Впрочем, ребята и так сегодняшним утром в полной мере испытали целебные свойства реки.

Лавра посмотрела на красное здание и нашла на втором этаже окно своей комнаты. Она размышляла, стоит ли идти обратно в номер и надевать купальник или же всё-таки пройтись к источнику, как посоветовала ей Рита. Взгляд опустился на прозрачную воду, дно которой покрывали мелкие серые камешки. Сверху продолжали доноситься стуки работающих плотников. Скорей всего, они крыли новый пол, так как у двери, из которой вышла Рита, лежали отполированные широкие доски.

Возле высоких ясеней, к которым без спешки поднялась Лавра, заискрилась посыпанная песком тропинка. Она уходила в заросли шиповника, распустившего чудесные розовые цветы. Гербер ещё раз огляделась и направилась дальше. Здесь восхитительно пели птицы, перелетавшие с одного берега на другой. Речка в этом месте сужалась ещё больше, превращаясь почти в ручей. Подстриженные кусты тянулись ровной грядой по правую сторону от тропинки, а за ними зеленели поля.

Несмотря на достаточно тёплый день и сильно пригревающие лучи, ногам стало зябко. Холод шёл от воды, стекавшей вниз по склону, откуда пришла Лавра. На другой стороне реки расположился молодой лес, свисающий над ней плаксивыми ивами. Для удобства Гербер сняла с ног туфли и пошла по согревающему песку босиком. Больше всего Лавре нравилось, что здесь нет комаров и мух, от которых обычно невозможно отвязаться вблизи водоёмов. Лишь иногда её глазам представали две-три случайные бабочки.

Дальше тропинка резко опустилась вниз, приведя Лавру к миниатюрному деревянному мостику, поросшему диким виноградом. Здесь речка казалась намного подвижней, и вода игриво брызгала во все стороны. Гербер постояла немного перед этим маленьким водопадом, полюбовалась им и отправилась дальше, на другой берег. Едва она поднялась на небольшой холмик, как её взору предстало тёмное озеро, растянувшееся на несколько сотен метров..

Тропинка на этом заканчивалась, перерастая в небольшой деревянный помост. На противоположном берегу виднелись гигантские скважины, огороженные металлической решёткой. Но добраться туда можно было разве что вплавь, ведь пройтись спокойно по берегу мешали густые заросли.

— Чаго это ты тут вынюхиваешь?! — раздался чей-то скрипучий голос из-за спины.

Лавра резко обернулась и увидела перед собой старика в телогрейке, кепке и с охотничьим ружьём в трясущихся руках.

— Я… — запнулась она от страха. — Ничего… просто пришла посмотреть.

— А, — как бы догадался старик, опустив оружие, — туристка, значит. Давно я туристов уже не видал, месяца два.

— А… Вы кто? — тут же полюбопытствовала Гербер, быстро надевая туфли.

— Лесничий я, охраняю тутова местность, чтобы нихто не сорил, костров не жёг. Здесь ведь сква-жи-ны, воду добывают. Вдобавок са-на-то-рий. Так что всё должно быть солидно.

Он как-то странно растягивал слова, будто подчёркивая их значимость.

— Понятно. Я так и подумала, что Вы скважины стережёте.

— Нет, — дед судорожно замотал головой, поправляя выцветшую кепку, — туда вообще никохо не пускають, там свои ра-бо-чие еся. Даже дорога у их отдельная идёт от Речных Ворот.

— Почему?

— Вот хлупая, — усмехнулся старик. — Там ведь воду до-бы-ва-ют. Не дай бох, что-нибудь к скважинам не то по-па-дёт…

— А озеро? Мне сказали, что здесь где-то должен быть родниковый источник.

— Источних, схважины — всё на той стороне. Это теперь хо-су-дар-ствен-ный объект, отсюда ведь река на-чи-на-ется.

— Так а питьевой бювет здесь не сделали разве?

— Эй! Да её и так пить можно. — Старик повесил ружьё на плечо, обошёл Лавру, присел на краю помоста и зачерпнул ладонью воду. — М-м-м, вхусная, холодная, но щи-стая.

Гербер нахмурила брови.

— А вдруг там бактерии? — переспросила она.

— Отхуда! Здесь ни водорослей, ни рыб нету.

— Как это?

— А отхуда им взяться-та? Вода хо-лод-ная, с низовьев спецом сети стоят, перед са-на-то-рием. Керха тем и знаменита, что вода в ней чис-тая. Тах что всё здеся под контролем, всё для вас, туристов…

Последнее слово старик произносил с некоторым пренебрежением, будто «туристы» — это что-то плохое и гадкое. Он вытер мокрое лицо и удалился, даже не попрощавшись. Лавра вновь взглянула на другой берег, с грустью вздохнула и последовала за ним. А вот под помостом раздался плеск, и что-то стремительно поплыло к середине озера. Но ни дед, ни отличница этого увидеть не могли.

Глава 4

Прыжок в бездну

Для Лавры вечер наступил очень быстро, даже неожиданно, учитывая её «желание» попасть на дискотеку. После прогулки к озеру она ещё немного посидела в номере, вновь рассматривая браслет. Но время играло против неё, поэтому пришлось поторапливаться. Солнце уже вплотную близилось к горизонту, предвещая скорое наступление темноты. Хотя, как предполагала девушка, в конце июня вечера должны быть не слишком-то и тёмными.

Ребята уже сновали в коридоре, готовясь к очередной вылазке в посёлок. Марина нарядилась во всё самое откровенное, что у неё было — узкий топ, короткую юбку и колготки в крупную сетку. Аида оделась поскромнее в обтягивающие чёрные джинсы и жёлтую маечку. Кривовцов переборщил с гелем для волос, из-за чего они казались мокрыми. Один только Фанелин выглядел буднично в красной жилетке и серых брюках.

На их фоне Лавра и вовсе производила впечатление сельской учительницы Впрочем, она больше переживала не из-за облика. На уме по-прежнему вертелся образ подброшенной драгоценности, а обостряло её беспокойство недавнее известие об ограблении музея. Получалось, что кто-то похитил сокровищницу Бальваровского, приехал в эту же ночь в монастырь Хеста и каким-то образом подложил один из предметов коллекции в Лаврину сумку. Но вот кто? Кто-то из ребят, отдыхающих вместе с ней? Если да, то, быть может, Фанелин? И имеет ли этот «кто-то» отношение к странному явлению в мантии, которое привиделось Лавре в том же монастыре?..

— Эй, мы уже пришли, — сказал Женя над её ухом.

Лавра очнулась от раздумий и обнаружила, что они, действительно, стоят перед клубом Валенсы. Возле него на специальной стоянке дружно выстроились десятки мотоциклов, прибывших сюда, по всей видимости, из соседних деревень и сёл. Имелись здесь и автомобили, причём весьма респектабельного вида, отчего Марина пришла в полный восторг, рассчитывая, вероятно, познакомиться с их крутыми хозяевами.

Однако главный сюрприз ожидал внутри. Клуб располагался в подвале добротного каменного дома и выглядел более, чем превосходно. При входе стоял мускулистый бородач, который собирал с посетителей символическую плату. Гербер и не додумалась захватить с собой кошелёк, и за неё заплатил Фанелин. Парень шепнул ей на ухо, чтобы она и не рассчитывала потом возвращать ему эту «пустяшную» сумму. Лавре стало неловко, но деваться было некуда.

Освещение в клубе обеспечивали встроенные в стены разноцветные лампы, под каждой из которых располагался небольшой диван. Чуть далее поместилась целая барная стойка. Видимо, дизайнер был увлечён образами из американских фильмов. Возле бара выстроился ряд высоких табуретов, и на них уже восседали несколько человек. Ну а ещё дальше находился танцпол, где громыхала однообразная музыка и прыгала радостная молодёжь.

Холодова вместе с Аидой и Кривовцовым быстро влились в толпу, начиная подтанцовывать. Лавра же замерла, изучая обстановку и не зная, что же выбрать: пойти вслед за ними или найти где-нибудь укромный уголок. Думать долго не пришлось. Фанелин властно водрузил её на высокий табурет перед барной стойкой и сам расположился рядом, тут же что-то заказывая.

— Женя, мне и так неудобно… Что ты там собираешься брать? — возмущённо заговорила она, однако было поздно — бармен поставил перед ней огромный стакан с зелёным напитком.

— Увидишь, тебе понравится, — успокоил Фанелин и попробовал свою порцию коктейля. — В конце концов, мы же не в библиотеке.

Лавра с подозрением понюхала угощение.

— Это «Гринсолд», сладкий лимонадик, — шутливо пояснил Женя. — Да к тому же он совсем не крепкий.

— А я и не боюсь крепости, — встрепенулась Лавра и размешала коктейль прозрачной трубочкой. — Историки умеют пить.

— Говоря на чистоту, я не думал, что здесь будет настолько классно, — озирался он по сторонам. — Мне казалось, что в лучшем случае скрипящие половицы и актовый зал.

— Да, я и сама всё представляла совсем иначе.

— Всё-таки Речные Ворота — это необычная деревня…

— Посёлок, — поправила его Лавра и попробовала коктейль. Оказалось, действительно, недурно.

Со стороны это выглядело даже забавным. Парень и девушка неуклюже сидят друг возле друга, молча дегустируя алкогольные напитки. Лавра почувствовала себя в идиотском положении, поскольку приклеилась к трубочке совсем как комар к коже жертвы. Она совершенно не знала, о чём вообще можно побеседовать с Фанелиным. Впрочем, для такого поведения имелись веские причины. Ведь Женя был подозреваемым номер один и с ним надлежало держать ухо востро.

— Вкусно? — переспросил Женя.

— Да, — не выпуская трубочку изо рта, ответила Лавра и посмотрела на танцующую толпу, дабы не выдать своим взглядом растерянность.

Ей-богу, так глупо она себя ощущала в последний раз только в университетском актовом зале, когда упала со сломанного кресла. Но потом вдруг поняла, что дальше так не получится. Хотя, может, это начал действовать сладкий напиток?..

— Так значит, — внезапно заговорила она, наконец-то отодвинув стаканчик от себя, — ты работаешь у Фитша?

— Да, — утвердительно кивнул Женя.

— Наверное, это здорово быть помощником столь известного учёного?

— Думаю, тебе тоже не повредило бы познакомиться с ним, тем более профессор любит, когда умные студенты, вроде нас, практикуются у него.

— Нет, — задумчиво ответила Лавра. — Я уж лучше пока доучусь. Тем более, остался последний год.

— Аж не верится, правда? — с пафосом заговорил парень. — Скоро мы получим свои заветные дипломы и окончательно отправимся во взрослую жизнь…

— А чем ты намерен заниматься после учёбы? Продолжишь работу у профессора?

— Вероятно, что так. Работать с Фитшем очень интересно.

— И чем именно занимается профессор?

— Он специалист по сокровищам, — огорошил её Женя, и Лавра поперхнулась. — В прошлом году мы с его исследовательской группой ездили в Польшу, проводили совместные раскопки со студентами Варшавского университета.

— А ты, стало быть, тоже планируешь заняться сокровищами? — уточнила Гербер, стараясь скрыть удивление.

— Это интересно, — улыбнулся Фанелин, поглядывая на танцующих. — Ну а ты? Есть намётки, куда пойти со своим дипломом?

— Ой, я даже не задумывалась особо. Хотела, в принципе, заняться аспирантурой.

— Да ты, никак, планируешь ни много, ни мало стать профессором?

— Ну, как говорится в одной пословице, профессор — это человек, случайно попавший в университет и не сумевший из него выйти. А я такой быть не собираюсь…

Фанелин улыбнулся и вновь посмотрел на танцующих.

— Давай-ка к ним присоединимся? — указал он в сторону мигающего пространства.

— Я… — застыла Лавра. — Я не могу, мне…

— Пошли-пошли, — пробормотал он и потянул её за руку.

Лавра хотела прихватить с собой свой стаканчик, но не успела. Фанелин решительно протиснул её сквозь движущиеся тела в неоновый сумрак. Он начал танцевать, не отпуская руку девушки, так что ей волей-неволей пришлось зашевелить ногами. Ещё одна минута стеснения, и Гербер уже полностью погрузилась в музыку. Никто, в принципе, не обращал на неё пристального внимания. Лавра сама себе удивлялась. Ну как она могла позволить себе плясать с тем, кого опасалась и подозревала весь сегодняшний день! А что, вокруг одни счастливые лица. Они пробрались дальше, к мощным реактивным колонкам, где вовсю зажигали вся остальная компания.

Спустя минут десять Лавра, танцевавшая всё это время с закрытыми глазами, обнаружила, что к Марине и Аиде уже вовсю липнут незнакомые парни. Они что-то шептали им на ухо, отчего лица обеих коварно вытянулись. Холодова прижалась к одному из них и обхватила его шею бледной рукой. Тот припал к её рыжей шевелюре и блаженно закрыл глаза. Роман, Женя и Лавра, продолжая перебирать ногами, молча переглядывались. Аида вела себя менее раскованно, танцуя между двумя другими парнями, но никого из них близко не подпуская.

Гербер не переставала вглядываться в мерцающие лица, однако Фанелин, словно специально, перегородил ей обзор своей светлой головой. Она с ужасом обнаружила, что Роман тоже куда-то исчез, оставив их наедине в этом тёмном углу. Женя начал приближаться, пытаясь вновь взять её за руку, но девушка отстранилась к стене, делая вид, будто совершила изящное па. Но нет, намерения парня на этом не убавились. Он схватил её за запястье и вернул на место, а затем и вовсе обнял другой рукой. Однако Лавре это всё равно решительно не понравилось.

— Ты хорошо танцуешь, — сказал Женя твёрдым голосом. — А говорила, что не умеешь.

— Честное слово, не умела до этого дня, — натянуто улыбнулась отличница, думая о его горячей руки на своём плече.

— Тебе не надоело плясать? — не отставал Фанелин.

— А что?

— Может, выйдем, охладимся?..

На танцполе и правда было душно, только Лавре отнюдь не хотелось уходить далеко от других, несмотря на то, что им она была далеко безразлична. Марина вовсю зажигала в приватном танце с новым другом, позабыв про окружающих, а Аида была загорожена другими, не менее «скромными» молодыми людьми. После этого Гербер вдруг поняла, что хочет пить, и вспомнила про свой коктейль на барной стойке. Она сделала всего лишь шаг в том направлении, и Фанелин потянул её за собой сквозь беснующуюся толпу. Едва вырвавшись из плена танцующих тел, девушка попыталась взять свой стаканчик, но его там уже не оказалось.

— Мой коктейль, — жалобно проговорила Лавра и увидела широкоплечего мужчину, который сидел на её месте и потягивал пиво.

Он обернулся и обвёл студентку неприязненным взглядом. Если Гербер и хотела спросить у него, куда подевалась порция сладкого «Гринсолда», то мгновенно передумала и вообще забыла о существовании этого напитка.

— Игорь, — произнёс томный женский голос, и к странному незнакомцу подошла стройная высокая девушка с интересным оттенком волос. Они были то ли голубыми, то ли сиреневыми. Под светом неоновых ламп было трудно понять.

— Валенса, — обрадовался широкоплечий господин, за что девица подарила ему невинный поцелуй в щеку.

— Ну, мы идём? — напомнил о себе Женя, дёрнув Лавру за руку.

— Да, — кивнула она, продолжая смотреть на эту колоритную пару.

Видимо, эта девица и есть хозяйка клуба. Но пришлось последовать за сокурсником к выходу, где по-прежнему стоял тот бородатый здоровяк.

На улице похолодало. По крайней мере, так показалось отличнице после жаркой обстановки в подвале. В воздухе злобно ревели звуки мотоциклов, гоняющих где-то на краю посёлка. Возле клуба какие-то девицы делили между собой пачку сигарет. Одна из них подбежала к Фанелину и кокетливо попросила зажигалку. Лавра вздохнула, всё ещё жалея о пропавшем зелёном напитке, и огляделась в поисках воды.

— Меня мучает жажда, — сказала она, увидев за углом освещённый колодец.

— Сейчас что-нибудь поищем, — подмигнул Женя.

Выпив из белой пластмассовой кружечки студёной водицы, Лавра почувствовала себя гораздо легче. Но мысль о том, что рядом с ней человек, которого она подозревает в своей беде, не переставала беспокоить. Тем более, сейчас они были совершенно одни, вдалеке от других ребят, и Фанелин мог сделать практически всё, что ему захочется.

— Вообще-то, я вывел тебя на улицу не просто так, а чтобы ты мне кое в чём помогла, — заговорил он, понизив голос, словно собирается сообщить свою тайну.

Лавра нервно затаила дыхание.

— Понимаешь, я немного увлекаюсь экстримом и, ещё когда увидел тот мост, хотел попробовать прыгнуть с него.

— Что? — надвинула брови сокурсница. — Прыгнуть?..

— Здорово, правда? — улыбнулся он.

— Подожди, я что-то не разобралась. Ты сказал, прыгнуть с моста? С того самого моста, по которому мы заезжали в посёлок???

Женя кивнул, и в его глазах вспыхнули бесовские огоньки.

— Ты что, ненормальный?! — возмутилась Гербер.

— Нет, ты не так поняла. Я собираюсь не просто прыгнуть, а на верёвке.

Лавра и раньше слышала про эту его безумную затею, однако как-то не придавала этому значения. Она знала, что есть такой вид развлечений, но не считала его безопасным. К тому же в тёмное время суток.

— Женя, ты в своём уме? Ты видел, какая там высота?!

— Я всё понимаю, это страшно, но только не для меня.

— Боже, — панически прошептала Гербер.

— От адреналина чувствуешь себя словно заново рождённым…

— О чём это ты? — возник за его спиной Роман, потирающий красную щеку.

Фанелин недовольно взглянул на него и сделал тяжкий вздох, как будто приятель помешал ему.

— А ты здесь какими судьбами? — переспросил он, желая, видимо, побыстрее отделаться от назойливого Кривовцова.

— Да так, вот, оплеуху получил от одной чокнутой девчонки, — ответил Роман, продолжая гладить щеку. — А вы, я вижу, так загадочно уединились. Не боитесь оставлять наших девчонок там одних… с этими подозрительными типами.

— Я думаю, Марина и Аида большие девочки, — высказала Лавра единственно верное мнение, — сами за себя постоять смогут.

— Ну… — задумался парень, — и я так, в целом-то, считаю.

— Кстати, очень хорошо, что ты пришёл, — опомнилась она, отходя от колодца. — Видишь ли, наш Женя решил тут прыгнуть с моста. Может, ты поможешь мне его остановить?

— Лавра… — хотел возразить Фанелин.

— С моста?.. Во круто! — обрадовался Кривовцов, чего никак не ожидала отличница. — А что, прямо сейчас?

Лавра раздражённо закатила глаза.

— Вы помешались на этом, что ли?! — грозно замахала она руками. — Вам больше развлечься нечем? Неужели нельзя придумать что-нибудь менее рискованное?

— Брось, Гербер, — отмахнулся Роман. — Это же суперски.

— Вот видишь, не один я так считаю. — Женя указал на него локтём и снова подмигнул.

— Вы рехнулись… оба, — замотала она головой.

— Хватит канючить, — попросил Кривовцов и обратился к другу. — А у тебя верёвка-то пружинистая?..

Когда они прибыли на мост, Фанелин достал из рюкзачка белую верёвку. Лавра и сама не понимала, зачем согласилась идти сюда вместе с ними. Но у неё практически не осталось выбора: навряд ли кто-нибудь из остальных составил бы ей компанию в клубе. Было темно, однако на горизонте алела тонкая полоска заката. Небо скрывалось за хмурыми тучами, внезапно заполонившими его с севера, отчего в посёлке вечер казался неестественно чёрным. На мосту поддувал тёплый ветерок, тут же улетая в темноту открытого пространства реки. Стоило Лавре лишь взглянуть на безмятежные воды под собой, как голова моментально начинала кружиться. От одной мысли, что Женя полетит сейчас вниз с такой высоты, ей становилось плохо. Но и убедить его отказаться от этой рискованной затеи было невозможно: экстрим есть экстрим. Зато Кривовцов полностью разделял затею Фанелина. Он тоже, видимо, готовился к прыжку.

— Лавра, улыбнись, — попросил Роман, присматривая на краю парапета место, куда можно прицепить длинную верёвку. — Или, может, ты раздумываешь над тем, чтобы тоже попробовать?

— Я ещё в светлом уме, — фыркнула она и посмотрела на обвязывающего себя Фанелина.

Парень обнадёживающе подмигнул ей и с силой затянул узел на поясе, предварительно надев специальный ремень с многочисленными металлическими вставками.

— Да не волнуйся ты, — усмехнулся Женя, сняв кеды. — Всё будет замечательно.

— А вдруг верёвка не выдержит? — предположила Лавра, держась за перила и не сводя взгляда с мерцающих внизу волн.

— Выдержит, — сплюнул Фанелин. — Я всегда только с ней прыгал, и ещё ни разу она меня не подвела.

— Готов? — спросил Роман, уже трясясь от удовольствия.

— Почти, — шёпотом ответил Женя и подошёл к бортику. — Помоги мне…

Кривовцов приподнял его, и тот оказался по ту сторону ограждения. Светлые волосы вмиг зашевелились от ветра, но с лица не сходила сумасбродная улыбка. Он посмотрел вниз, выдохнул и вновь набрал полную грудь воздуха.

— На счёт «три», — предупредил Роман, стоя слева от него.

Лавра ещё раз посмотрела вниз и задумалась: как же он собирается после прыжка освободиться от верёвки и подняться обратно к ним? Но было поздно что-либо спрашивать.

— Готов? — переспросил Кривовцов.

Женя кивнул.

— Раз, два… три!

Он оттолкнулся ногами от металлического порога и, расставив руки в стороны, с криком полетел вниз. Лавра замерла. Светлая голова Жени сверкнула в темноте, всё быстрее и быстрее приближаясь к воде. Он приготовился зависнуть над поверхностью реки и уже дотронулся до неё руками. Верёвка вздрогнула, растянулась, и Фанелин с визгом пронёсся под мост. Роман что-то одобряюще выкрикнул и ударил кулаком по перилам. Лавра облегчённо вздохнула, глядя, как сокурсник покачивается в разные стороны. Женя что-то радостно прокричал, окатив водой разгорячённое лицо. Его красный жилет колыхался от ветра. Он раскачивался в воздухе, вновь и вновь погружая руки в прохладную Кергу. Лавра отчётливо увидела его, высунувшись за перила вместе с Романом, и радостно зааплодировала удачному трюку.

— Круто! — в который раз проверещал Кривовцов.

Но тут что-то произошло. Вода под Фанелиным забурлила, и он мгновенно исчез из виду. Верёвка выстрелила вверх, чуть не задев ликующих студентов, что означало только одно — она оторвалась от его пояса.

— Женя! — вскрикнула Гербер, чувствуя, как Кривовцов волнительно задышал. — Где он? Я его не вижу!..

Роман выискивал друга взглядом, но точно так же ничего не мог различить в тёмных волнах.

— Доигрались! — злобно прошипела девушка и бросилась на конец моста.

Кривовцов последовал за ней, и через несколько минут они уже пробирались сквозь заросли камышей на берег, усеянный мягким песком. Поблизости на высоком столбе горел фонарь, освещавший прибрежные воды. Судя по всему, здесь располагался пляж, так как песок был изрезан многочисленными следами человеческих ног, а невдалеке стояли кабинки для переодевания. Лавра, унимая нервную дрожь, замерла перед рекой и вновь вгляделась в темноту под мостом. Сомнений не было — верёвка одиноко светлела над поверхностью воды, покачиваясь от ветра.

— Женя! — позвала отличница. — Женя, ты жив?..

Никто не отзывался.

— Жека, откликнись! — присоединился к ней Роман, но тщетно.

Стояла нерушимая тишина.

— Что теперь прикажешь делать? — недовольно спросила Лавра, убирая со лба слипшуюся чёлку.

— Да я-то чем могу помочь! — вскричал парень.

И тут он рывком бросился вдоль реки к месту, где высился фонарь. Лавра осталась стоять на месте, продолжая разглядывать ту зону, куда предположительно упал Фанелин. Внутри неё всё трепетало и билось. Она ведь заранее была уверена, что ничем хорошим эта затея с тарзанкой не окончится. И вот вам результат.

— Что за идиот?! — послышался со стороны чей-то гневный бас. — Надо было не в воду, а сразу на асфальт прыгать!..

Роман, скривившись, шёл рядом с каким-то крупным мужчиной, который на ходу снимал с себя одежду и отдавал её ему. Что-то знакомое почудилось в его силуэте, и Лавра поняла, что это тот самый тип, который занял в баре её место и которого поцеловала хозяйка клуба Валенса.

— Не видно? — спросил он у девушки и, после того, как та отрицательно мотнула головой, без промедлений прыгнул в воду.

— Бесполезно, — махнула рукой Лавра, не сводя взгляда с широкой спины незнакомца. — Там течение, его наверняка унесло.

Она заглянула под мост и обнаружила, что там тоже есть песок и можно запросто пройти от пляжа на другую сторону дамбы. Девушка скинула туфли и направилась туда, шлёпая босыми ногами по воде. Человек нырнул в том месте, куда предположительно упал горе-экстремал, а всплыл уже напротив неё, вбирая в лёгкие как можно больше воздуха.

Лавра осматривала всё вокруг, перейдя на следующий участок пляжа, где всё так же с унылым видом стоял Кривовцов. Волны продолжали плавно двигаться вдоль тёмных берегов. Глаза рыскали по водной поверхности, ища хоть намёк на тело. И тут мужчина что-то пододвинул к себе. К нему подплыло нечто светлое. Это была жилетка Фанелина. Пловец хотел рассмотреть её, но она рваными клочьями повисла на его руке.

Тем временем к Роману подошли какие-то люди и громко загоготали по поводу случившегося. Мужчина отбросил часть одежды к Лавре. Она подняла её из воды, разглядывая кровавые струи, стекающие на сухой песок. Самые жуткие мысли возникли в её голове, но отчаиваться пришлось недолго. На другом берегу, куда быстро поплыл спасатель, кто-то медленно выполз на сушу, беспомощно махая руками. Это был Женя, Гербер сразу же узнала его.

— Не двигайся! — крикнул ему пловец, подступая всё ближе и ближе.

Роман и все остальные спешно спустились к девушке, радостно ахая от благополучного исхода.

— Ох, и достанется же нам, — прошептал Кривовцов ей на ухо.

— Говори за себя, — ответила Лавра, отдавая ему разорванную жилетку. Мужчина уже был на том берегу и оказывал Жене первую помощь, в этом не было сомнений, что не унимало напряжения девушки. Ведь жилетка-то была в крови…

* * *

На следующее утро Речные Ворота были на удивление переполнены народом. По улице ходили все, кому не лень, хотя буквально вчера здесь царило запустение. Многие молодые люди приветствовали Аиду с Мариной, как будто знали их долгие годы. Те отвечали им взаимными приветами, с гордостью вышагивая впереди хмурых Лавры и Романа.

Больница находилась в западной части посёлка и представляла собой одноэтажное здание с высокой соломенной крышей. Редкий экземпляр, подумала Гербер, изучая её архитектуру. Впрочем, тут было, чему удивляться: пластиковые окна, сиреневые стены, крыльцо с двумя декоративными колоннами, а над ним мраморная табличка «Благоворотная земская клиника». Неужели здесь ничего не менялось с 19 века?

Людей возле больницы практически не было, так что ребята без труда проникли внутрь и быстро нашли единственного местного доктора.

— Ужасный поступок, — завопил тот, ведя их по длинному коридору в сторону Жениной палаты. — Все в таком замешательстве. У нас раньше этим никто не занимался. Подумать только, прыгнуть с высоты двадцати метров!

Под его возгласы они вошли в светлую палату, где в гордом одиночестве на крайней койке восседал бледный Фанелин. Доктор бросил на своего хулиганистого пациента укоризненный взгляд и ушёл обратно, напоследок хлопнув дверью. Марина шутливо заулыбалась и уселась на соседнюю кровать вместе с Романом. Судя по всему, она была рада, что Женин прыжок закончился именно так.

— Как себя чувствуешь? — спросила сердобольная Аида.

— Отвратительно, — поморщился Фанелин. У него были перебинтованы плечо и рука, а на груди темнели три синяка.

— Ну, рассказывай, как это ты умудрился сорваться, — напомнил Роман о главном.

— Вы ведь сами всё видели, — ответил он. — Я прыгнул, удачно прыгнул…

— Да уж, — затянула Холодова, — совсем удачно.

— Нет-нет, — помахал он правой рукой. — Лавра, Ромка, вы ведь видели, я успешно прыгнул. Я уже с минуту висел над водой после прыжка, когда на меня что-то выскочило…

— Выскочило?! — испугалась Гаагова.

— Вы не поверите, да я и сам в это не верю, но клянусь, верёвка оборвалась не сама по себе! — вполне серьёзно и даже с некоторым страхом в глазах заговорил Фанелин.

— Да брось, тебе это показалось, — перевёл в шутку Кривовцов его слова. — Просто канат в одном месте не выдержал и порвался. Типичный случай всех экстремалов.

— Вы не понимаете! — обозлился Женя. — Если бы я просто упал, то ничего бы себе не повредил. Я ведь даже руками до воды доставал.

— Может, там была какая-нибудь коряга, — предположила Марина с насмешливым видом.

— Холодова права, — согласилась Лавра.

— Конечно, права. Сам подумай, а вдруг там плиты торчат от свай или ещё что-нибудь. В конце концов, тогда что же на тебя выскочило-то?..

Женя замолчал, засомневавшись в собственных убеждениях.

— Я не знаю. — Он угрюмо опустил голову. — Когда я очутился в воде, то позабыл обо всём на свете. Потом меня куда-то понесло, словно чья-то рука схватила за мою рубашку и потащила за собой. Я даже боли не чувствовал, только двигался всё глубже и глубже. Там ведь темно. Знаете, как это страшно…

Студенты молчали, понимая его чувства.

— Может, вы и правы, — продолжал парень, хотя такое заявление далось ему с трудом. — Может, на самом деле верёвка не выдержала…

— Да ладно, что было, то прошло, — весело встрепенулась Гаагова. — Свет на этом клином не сошёлся. Просто подумай в следующий раз перед тем, как тебе захочется прыгнуть с моста или ещё откуда-нибудь. Жизнь слишком дорога, чтобы терять её таким нелепым образом.

— А ведь я тоже собирался попробовать, — вдруг с некоторой обидой произнёс Роман.

— Ну и попробовал бы, — усмехнулась Марина. — Можешь и сегодня прыгнуть. Это будет очень забавно.

— Нет уж, я лучше просто полежу на пляже…

В санатории стояла жара.

— Чёрт те што, — ворчал знакомый недовольный голос из столовой. — Опять всё порвали!

— Может, рыбы постарались? — спрашивала Рита, раскладывая столовые приборы.

— Да ха-хие ры-бы! — взбесился голос. — Ты хде видела, чтобы ры-бы се-ти рва-ли в кло-чья?

Лавра заглянула к ним и увидела вчерашнего старика-сторожа. Он держал в руках сверкающие наточенные ножи и протирал их полтенцем. Рита хозяйничала у стола, а, заметив вошедшую девушку, приветливо улыбнулась.

— А-а-а, я вчера эту туристку у озера поймал. — Старик тут же указал на девушку пальцем. — Она там что-то делала, видать, купаться собиралась…

— Это я посоветовала Лавре сходить туда. А что плохого? Там ведь красиво. Правда, Лавра?

Гербер кивнула, продолжая стоять в дверном проёме.

— Нечева там ходить! — завопил старик. — Там нель-зя, там сква-жи-ны.

— Да брось, дядя Саша, какие скважины, — запротестовала Рита, поставив на стол горячую кастрюлю. — Скважины на другом берегу, и к ним никак не попасть, даже тебе, старому дураку.

— Ай, не ве-ле-но туда туристов пус-кать, вот и всё, — буркнул дед и положил хорошо наточенные ножи в ящик комода.

— Простите, — вмешалась Лавра. — А о чём вы говорили до моего появления?

Рита вопросительно посмотрела сначала на неё, потом на санаторного сторожа.

— Кажется, про сети, — напомнила им девушка.

— А тебе-то што от етого, туристка? — переспросил вредный старик.

— У нас перед водопадом стоят сети, — пояснила Рита, разливая по тарелкам молочный суп, — ну, чтобы ничего к санаторию не поднималось. Сама понимаешь, рыбы, лягушки, пиявки и прочий мусор.

— И сети теперь кто-то рвёт? — догадалась отличница.

— Да, вот узнаю, хто, рухи ото-рву! — пригрозил злой дедушка.

— Никто их не рвёт, — отмахнулась Рита. — Просто дядя Саша неправильно их расставляет, а быстрое течение делает своё дело.

— Знаешь ты мнохо, — пробурчал дед. — Если не я, то ни-хто этим заниматься не бу-дет. Хстати, это из ва-ших ведь вчера хто-то с моста сиханул, да?

Лавра растерянно посмотрела на него.

— Ох уж эти туристы! — вновь заворчал сторож. — Вечно от них одни про-бле-мы!..

— Об этом парне шумит весь посёлок, — пояснила Рита.

— Идиот, — продолжал старикан в том же тоне. — Вот утонул бы, отвечай за не-хо потом, с ми-ли-цией разбирайся!..

Он задвинул ящик комода и, громко шаркая сапогами, без прощаний вышел из столовой. Рита помотала головой, будто давно желая избавиться от неприятного собеседника.

— Скверный у него характер, — подытожила она, — как и у всех старых людей. Но случай действительно нехороший. Ваш друг, он что, был пьян?

— Да вроде нет, просто ему нравится экстрим, — пожала плечами Лавра, подошла к столу и посмотрела на тот комод, где лежала какая-то газета.

— Вы такие странные, городские ребята. И развлечения у вас такие же диковинные.

— Я тоже поражена не меньше Вас… Рита, скажите, а кто спас Женю, Вы не в курсе?

— О, так это Игорь Селивёрстов.

— А кто он?

— Он местный. Мы с сестрой, кстати, у него снимаем дом. Простой парень, ведёт своё хозяйство, работает.

— Он хорошо плавает, — вспомнила Лавра его вчерашние пируэты на воде.

— Странно, что он вообще полез в воду, — вдруг нахмурилась женщина. — Он у нас раньше, конечно, на всех соревнованиях побеждал. Теперь в город даже ездит, в бассейне тренирует молодых пловцов, но сам никогда не плавает.

— Надо же, — удивилась девушка, подойдя к комоду вплотную. — А почему?

— Да я толком не знаю. Вроде травма у него была серьёзная, что ли… В общем, что-то со здоровьем связано.

Лавра ничего не ответила, уставившись на газетный снимок, на котором темнели знакомые очертания монастыря Хеста. Она взяла публикацию в руки и развернула. Это было какая-то ежедневная газета, поскольку на передовице стояло сегодняшнее число. Но привлекла её вовсе не дата, а статья с будоражащим заголовком «Резня на археологических раскопах».

Гербер застыла с раскрытым ртом и принялась спешно читать содержание заметки:

«Утром 24 июня в монастыре Хеста была обнаружена ужасная картина. Вся археологическая группа, проводившая в монастыре раскопки в течение вот уже четырёх месяцев, найдена мёртвой. Тела растерзаны и разбросаны по всему архитектурному комплексу. Журналистов в монастырь не пустили, поэтому никто не знает деталей происшествия, а также остался ли кто-нибудь в живых. По непроверенным данным, все члены исследовательского отряда в количестве девяти человек погибли. Неизвестно также и то, что именно послужило причиной происшествия. Но следователи связывают резню археологов с недавним дерзким похищением сокровищ из краеведческого музея Березовска. Однако повторяем, что это всего лишь предположение и информация о действительном ходе событий пока официально не подтверждена. Спецкор Живилов А.Р.»

— Лавра! — уже в который раз позвала её Рита, закончив раскладывать обед по порциям.

— А?.. Что?! — испугалась девушка, и газета вылетела у неё из рук.

— Садись, чего стоишь, — указала женщина на стулья и с подозрением прищурилась. — Где все остальные?

— Сейчас… — всё ещё не придя в себя, пробормотала Лавра и подняла с пола газету с ужасными новостями. — А это… Можно я возьму почитать её?

— Ой, ну конечно можно, — кивнула Рита и унесла пустую кастрюлю обратно в раздаточную, где вовсю шумела вода. — Нам каждый день их в санаторий пачками привозят.

Мысли о еде и прочих мелочах разлетелись в одну секунду. Лавра была под сильным впечатлением от прочитанного, отчего позабыла о еде и поспешила в свою комнату. Теперь она понимала, что браслет попал к ней отнюдь не случайно.

Глава 5

Новый подозреваемый

Остаться равнодушной к известию об убийстве археологов было невозможно. Хотя Лавра и старалась сдерживать в себе страх, он всё равно прорывался наружу в виде дрожащих рук и неровного дыхания. Ещё бы, ведь именно она первая стала замечать, что сокровища Бальваровского сопровождают сплошные неприятности. Кто-то явно имел виды на бесценную коллекцию князя. Они пропали из краеведческого музея так же бесследно, как и содержимое гроба в монастыре. Хуже всего, что у неё на руках был браслет из этой сокровищницы. А теперь к этим происшествиям добавилось групповое убийство.

Закрывшись после обеда у себя в номере, Лавра снова принялась рассматривать реликвию. Даже сейчас драгоценность выглядела восхитительно. Это пугало и в то же время притягивало. Девушка примерила браслет на запястье. На руке он смотрелся во много раз лучше. Мелкие камешки так и переливались всеми оттенками радуги. Нельзя с уверенностью сказать, что это бриллианты, но выглядело очень богато. Кому же взбрело в голову подбросить такую ценность именно Лавре? Да и зачем? Может, бесцеремонный взлом номера Марины Холодовой тоже был отнюдь не случаен? Что, если злоумышленник искал там именно браслет?

Лавру на миг осенило. И как она раньше об этом не додумалась! Ведь её сумка была похожа на Маринину — чёрная, довольно вместительная и с кучей кармашков. У багажа Холодовой разве что имелась белая полоса на боку, которую, правда, можно и не заметить, особенно в спешке.

— Или в темноте, — произнесла Лавра, стоя у открытого окна и поглядывая на пустынный двор.

Если неизвестный подкинул браслет в тот момент, когда студенты находились в монастыре Хеста, вероятен факт, что он мог перепутать сумки. Да и музей ограбили как раз в ту самую ночь. Со слов Аиды, сумка Фанелина была слишком тяжёлой. Тем более во время инцидента со вскрытием гроба Жени не оказалось в келье. Он вполне мог успеть съездить в Берёзовск, напасть на музейного охранника, стащить оттуда сокровища и вернуться в монастырь. Хотя один бы он точно не справился…

Во дворе внизу появилась чья-то приземистая фигурка. Приглядевшись, Лавра поняла, что это Роман. Он держал в руках полотенце и без спешки шагал в сторону запретного озера. Неужели после таких ужасных новостей о гибели археологической группы ему захотелось купаться?!

На мгновение Гербер даже допустила мысль, что Кривовцов тоже не вызывал доверия. В ночь вскрытия гроба в монастыре его так же не оказалось в келье. К тому же, он тогда имел весьма странный по содержанию разговор по телефону, который Лавра случайно подслушала перед тем, как пойти спать. Кажется, Роман обещал кому-то что-то попробовать. Что, если это было заданием взломать находку археологов? Да и с Фанелиным этот подозрительный парень пытался дружить. Чего только стоит его вчерашнее участие в прыжке с моста. Может, они вдвоём провернули ограбление музея?

От таких вариантов развития событий Лавре сделалось нехорошо. Она легла на кровать и принялась рассуждать. С самого начала их отъезда происходили всякие неприятности. Конечно, можно решить, будто это всё злой рок, но верить в стечение обстоятельств девушка как-то не торопилась. Сначала была нейтрализована заместитель декана, которая собиралась сопровождать студентов на время всей поездки. Потом ограбление музея, таинственное происшествие с гробом в монастыре, взлом Марининой комнаты и вот теперь убийство. Такое ощущение, что кто-то затеял с отличниками игру. Страшно подумать, что же будет дальше. Поэтому на ужин девушка решила прихватить браслет с собой, спрятав его в кармане юбки.

— Скучно здесь, — говорила Холодова за ужином. — Клуб вроде есть, а открывают его только два раза в неделю. Разве так можно?

— У сельских жителей свои правила, — подметила Аида, разрезая ножом апельсин. — У них нет столько времени, чтобы каждый день ходить на танцы. Наверняка скотину держат, поля возделывают…

— А кстати, мне у них очень понравилось, — призналась Марина, выпив воды. — Честно говоря, не думала, что в этом местечке может быть настолько здорово.

— Лавра, — обратилась Гаагова к задумчивой сокурснице, — а ты что скажешь?

— Мне тоже всё понравилось, — кивнула Гербер.

— Роман, — позвала Марина угрюмого парня, — а ты чего молчишь? Что-то не так?

— Я ем, — ответил тот и вновь принялся жевать хрустящее мясо.

Лавре показалось, что он вёл себя странновато. Раньше за любым разговором Рома находил повод вмешаться и перевести всеобщее внимание на себя. Но сегодня его было не узнать. Может, так на него подействовало происшествие с Фанелиным или новость о гибели археологов. Впрочем, вряд ли, ведь совсем недавно это не помешало ему сходить на прогулку с полотенцем.

— Валентина Амосовна сказала, что у них есть своя библиотека, — оживилась Гаагова. — Может, нам записаться на две недели?

— Книги читать? — ужаснулась Холодова. — Ну, ты скажешь тоже…

— А что, нам в путеводителях были обещаны какие-то там процедуры, массаж, но ничего этого нет. Чем ещё здесь заниматься?

— Да, в самом деле как-то не весело, — согласилась Лавра, отодвинула пустую тарелку и взяла чашку горячего чая.

— А ты, Гербер, уже по книгам соскучилась?! — язвительно спросила Марина. — Совсем отдыхать не умеешь.

— Я про книги, вообще-то, ничего не говорила, — в таком же тоне ответила ей отличница. — Это вон Аида тянется к прекрасному.

— Ой, я бы с удовольствием почитала какой-нибудь роман, — пробормотала Гаагова. — Что-нибудь лёгкое и эксцентричное.

— Кстати, о романах, — оживилась Холодова. — Меня тут пригласили съездить в гости к одному парню, в деревню недалеко от Речных Воротам. Он мне и адрес оставил, и телефончик.

— В деревню? Совсем на тебя не похоже по деревням кататься, — засмеялась Аида.

— Мне он очень понравился.

— Он или машина?

— Машина у него так себе, хотя тоже сойдёт… для деревни, — фыркнула Марина и захихикала.

Лавра с Романом переглянулись. Кажется, это был единственный случай за совместный отдых, когда они оба были не в восторге от Холодовой. Кривовцов залпом выпил свой чай и поспешил из столовой. Марина с Аидой расхохотались ещё сильнее.

— М-да, — вздохнула Холодова и тоже поднялась из-за стола. — С вами, конечно, весело, но мне пора к себе. Скоро начнётся вечерний сериал…

— Ой, а можно и мне? — сразу же попросилась Гаагова. — Я и так уже пропустила несколько серий.

— Ну, давай. Только не громко охай за просмотром, это меня отвлекает.

Предложить Лавре присоединиться к ним девушки даже не подумали. Но Гербер и сама вряд ли с ними пошла. Было странно, что никто из студентов не заикнулся про новость об археологах. Хотя что можно обсуждать, когда у девушек на уме только парни, машины и сериалы.

* * *

Утром следующего дня Лавра обнаружила, что за окном идёт дождь. И хотя летнее тепло никуда не пропало, настроение стало похуже. Да и могла ли быть радость на фоне последних событий. Она вновь достала браслет из-под матраса, под которым решила его спрятать на время сна, и нацепила на руку. Если тот, кто подкинул ей украшение, ошибся, то после взлома Марининой комнаты он должен был прийти прямиком к Гербер. Однако вот уже третий день, как студенты жили в санатории, а никаких попыток забраться к ним в номера никто не предпринимал.

Поэтому Лавра всерьёз задумалась над тем, что Фанелин как раз находился в больнице. А узнав, что именно сегодня его уже выписывают, девушка почувствовала тревогу. Нет, оставлять браслет в комнате ни в коем случае нельзя. Лучше она будет носить его в кармане.

После завтрака все разбрелись по своим направлениям. Марина, взяв серебристый зонт, ушла к кому-то в гости в посёлок. Роман просто исчез. Зато в походе в библиотеку компанию Лавре составила Аида — единственная из студентов, кого тоже заинтересовали книги.

Литературный уголок находился на первом этаже. Раньше попасть в него не представлялось возможным, поскольку дверь была наглухо заставлена стульями и прочей мебелью. Лишь сейчас девушки могли в сопровождении Валентины Амосовны осмотреть просторную светлую комнату с несколькими книжными шкафами.

— А что у вас есть? — с приторной улыбкой вопрошала Аида.

— Да всякий хлам, — честно призналась женщина, которая и сама, судя по глазам, была не прочь подыскать себе книжку на вечер.

— Я бы взяла один роман, какой-нибудь интересный, чтобы за душу взяло, — задумалась Гаагова, рассматривая книжные полки.

— Есть Сидни Шелдон, — опомнилась администратор. — Любите?

— Ну… — нахмурила брови девушка и посмотрела на Лавру. — А ты что предпочитаешь?

Гербер обвела туманным взглядом корешки книг и взгрустнула.

— Ну, я бы классику полистала тогда, может быть, Достоевского, — неловко призналась она, будто уже зная, что в этой библиотеке ей особо делать нечего.

Аида взобралась на лестницу и принялась изучать книжный фонд санатория. Она и сама не знала, что именно ей нужно. Хотя романов тут было в изобилии, не стоило даже далеко залезать, чтобы взять один из них. Лавра же пересмотрела ближайшие к ней книжки, но ничего путёвого для себя не нашла, кроме толкового словаря русского языка и то шестьдесят первого года издания. Она решила оформить абонемент, пока взыскательная Аида выберет себе подходящий томик. На столе у Валентины Амосовны Гербер увидела только один заполненный читательский формуляр. Видимо, этот человек приходил сюда раньше. Из интереса, пока женщина помогала Гааговой с поиском неведомого романа, она взяла абонементную книжку и изучила её содержимое. Документ был оформлен на имя Коваля Вячеслава Сергеевича. Мужчина взял сборник мифов Древней Греции. Лавра приподняла брови и быстро положила абонемент обратно.

— Ну, а Вы чего там мнётесь? — окликнула её администратор. — Что-нибудь брать будете?

— Пожалуй, да, — кивнула Лавра, и в голову вдруг пришла совершенно дикая мысль. — Нет ли у вас книг про привидения?..

Валентина Амосовна откровенно удивилась, но указала на самую высокую полку, где в пыли хранились незаметные томики с мистикой и фэнтези.

— Думаю, на сегодня-завтра я буду занята, — говорила Аида, когда они возвращались на второй этаж.

Сокурсница держала в руках небольшую книгу с изрядно постаревшей обложкой, которая принадлежала перу Достоевскому. Странно, ведь Гаагова хотела лёгкий любовный роман.

— А я даже не знаю. — Лавра посмотрела на стопку журналов «Альманах непознанного» за последний год. — Может, разыщу что-нибудь интересное. — И с грустью вздохнула. Так уж вышло, что ничего более занимательного она не нашла.

К вечеру ливень прекратился, и небо понемногу стало открываться. Лавра, лёжа на кровати, листала мистические журналы и искала что-нибудь увлекательное из мира таинственного. Но это было безнадёжно скучное занятие, что она отлично понимала. Уж лучше почитать какой-нибудь наивный романчик, чем пересматривать бесчисленное количество статей на тему явления призраков и НЛО. Она убрала инструкции для общения с духами на пустой стул и посмотрела в окно. Слабые лучики солнца окрасили мокрые луга в золото. Лавра сориентировалась на часы, и в голову пришла мысль наведаться в посёлок, ведь домой-то она так и не звонила с самого отъезда. Гербер достала из шкафчика тёплую джинсовую куртку, поправила тёмные волосы, надела очки и вышла в тихий коридор.

По лестнице как раз поднимался Роман в насквозь промокшей одежде и с взъерошенными волосами. Он выглядел потрёпанно, что не могло не удивить Лавру. Ещё бы, ведь за обедом его не было в столовой, а номер, занимаемый им, пустовал чуть ли не с самого утра.

— Роман? — спросила она, словно сомневаясь, он ли это. — С тобой всё в порядке? Где ты был?

— Да так, — неприветливо отмахнулся он, — гулял…

— Под дождём?

— Да, а что, это запрещено? — недовольно рявкнул парень.

Лавра растерянно пожала плечами и хотела уже спуститься на первый этаж, но он вдруг остановил её.

— А ты куда собралась?

— В посёлок, на телеграф.

— Звонить?

— Да, маме… я ей обещала.

Кривовцов, быстро открыв дверь номера, вытащил из сумки сотовый телефон и радостно протянул его Гербер.

— Ой, нет, спасибо большое, но… — смутилась Лавра от такого благородного жеста.

— Что? — не понял Роман, приглаживая мокрые волосы. — Да бери, чего раздумываешь!..

— Нет, это слишком дорого, я лучше с телеграфа, спасибо, — промямлила Лавра и поспешила уйти.

В посёлке было пустынно, как и несколько дней назад. Наблюдалась определённая тенденция: то полное отсутствие людей, то целые толпы, то снова запустение… Словно это был бутафорский посёлок, в котором время от времени снимали фильм с участием массовки. Сейчас же Речные Ворота больше напоминали одно сплошное болото. Из-за дождя грязь разрослась в геометрической прогрессии и расползлась по всем его улицам. Озаряемая оранжевыми лучами, она блестел и переливалась как тающий шоколадный торт.

Лавра шла мимо молчаливых домов, оглядываясь на изредка проезжающие по улицам машины. Наверно, это жители возвращались с работы, стараясь успеть к горячему ужину. Ей бы тоже хотелось очутиться дома рядом с любимой матерью. Но единственное, что она могла сделать, это позвонить ей. Девушке ещё повезло, что почта оказалась открыта, иначе все её попытки не измазаться в грязи были бы напрасны.

— Сколько минут будете болтать? — грубо поинтересовалась женщина за стеклянной перегородкой.

— Ну, три-четыре, — задумчиво ответила Лавра.

Женщина сняла трубку со старенького телефона и спешно набрала номер. Затем продиктовала коммутатору координаты домашнего номера Гербер и передала аппарат сквозь узенькое окошко.

— Да? — раздался хриплый голос.

— Мама, привет! — улыбнулась отличница. — Как у тебя дела?

— Ой, нормально, а у тебя? Как ты там?.. — оживился голос.

— Тоже ничего. Мы уже третий день в Благих Воротах.

— И как проходит отдых?

— Прекрасно, — вздохнула Лавра с неподдельной печалью.

— Что-то у тебя голос нерадостный, — подметила Агния Лесофовна. — Тебе там плохо?

— Нет-нет, всё хорошо: номер попался уютный, кормят три раза в день, свой пляж, парк.

— А почему ты об этом говоришь так, будто ваш санаторий в Чернобыле?

— Просто здесь скучно, заняться особо нечем, — пробормотала Лавра, решив, что говорить про браслет всё же не стоит.

— Ну понятное дело, — засмеялась женщина. — Надо всё таки наслаждаться отдыхов, не каждый ведь день книжки да экскурсии. Кстати, как тебе краеведческий музей?

— Э-э-э… — растерялась Гербер. — Ничего, очень даже понравился. Ты лучше про себя расскажи, как здоровье, все ли лекарства принимаешь?

— Ты за меня не переживай. К тебе вот, кстати, брат приходил, оставил подарок.

— Да? — не очень-то весело удивилась Лавра. — А что за подарок и в честь чего?

— Приедешь, сама увидишь.

— Ясненько. Ну, что ещё скажешь?

— Да вроде бы всё. Ладно, звони…

— Хорошо, целую тебя.

— И я…

В трубке раздались короткие гудки, и Лавра вернулся её женщине, с нетерпением ожидавшей, пока девушка уберётся отсюда.

Гербер двинулась вдоль забора какого-то высокого особняка. Ей пока не хотелось возвращаться в санаторий, а от мысли, что вечер придётся провести за чтением журналов «Альманах непознанного», на неё накатывала грусть. К тому же находиться поблизости с потенциальным врагом, который подбросил ей браслет, было опасно. За этими хмурыми мыслями дорога привела её к мосту, с которого день назад Фанелин совершил свой скандальный прыжок. Лавра остановилась возле последнего дома и взглянула на сверкающую реку, которая узкой полосой уходила вдаль, извиваясь мимо равнин и редких перелесков. Подумав ещё минуту, девушка наконец-то вспомнила, зачем сюда пришла.

Верёвка всё так же висела на своём месте, покачиваясь от ветра. По ней стекала вода от недавнего дождя. Девушка ухмыльнулась, вспомнив неудачный подвиг Жени. О чём он только думал, когда решился на такое! Лавра нагнулась и потянула верёвку на себя. Там промокла и уже успела слегка истрепаться от ветра, однако была такой же пружинистой и крепкой. Гербер скрутила её в моток и посмотрела на оборванный конец. Краешек верёвки был закопчён, будто бы его кто-то пытался поджечь снизу. Это выглядело странно, учитывая слова Фанелина: «… на меня что-то выскочило…»

Лавра вновь посмотрела вниз на тихие волны, медленно тянувшиеся вдоль мрачных берегов, и попыталась в деталях вспомнить тот вечер. Вот она апллодирует, видя, как Женя парит внизу и трогает руками поверхность реки. А потом что-то произошло, и верёвка подпрыгнула вверх. Но что? Гербер ещё раз посмотрела на оборванный конец, который явно был обуглен.

Девушка резко повернулась в сторону дороги и приметила чью-то тень, которая спешно ретировалась за ветвистые деревья. Там кто-то стоял, чей-то нечёткий силуэт. И он смотрел на неё из сумрака придорожных зарослей. Лавра засуетилась, спешно надела очки, но было поздно — тень окончательно растворилась. Девушка оттряхнула скрученный моток верёвки и отошла на середину моста, чтобы ещё раз убедиться, что на другом его конце никого нет. Вечернее солнце светило прямо в глаза и этим только раздражало. Гербер несколько раз пристально вглядывалась в деревья, однако так никого и не увидела. Потому решила поскорее уйти, тем более в санатории уже должны были подавать ужин. Бродить на голодный желудок — занятие не из самых приятных, особенно когда обостряется мания преследования.

В столовой оказались только Марина и Аида. Женя якобы спал у себя в комнате. А насчёт Романа никто ничего не знал. Поэтому ужин выдался быстрым.

Вечер оказался на удивление тёплым. Лавра после еды решила посидеть на крыльце парадного входа. Ей не хотелось идти в номер и снова разглядывать подозрительный браслет. Во дворе раздался скрип двери, и со стороны служебного входа кто-то быстрыми шагами направился к тропинке в посёлок. Это была Рита, её бормотание можно было различить, не видя саму женщину. Значит, время около семи.

Гербер постояла ещё минут десять, а затем спустилась к заигравшему огнями фонтану. И только она стала любоваться каменными ангелочками, как со стороны пляжа донёсся чей-то тоненький хохоток, будто смеялся ребёнок. Лавра повернула голову и посмотрела на неровный изгиб здания. Солнечные лучи ещё касались крыши, но грозились вот-вот исчезнуть. Смех вновь повторился звенящим колокольчиком, только теперь к нему добавился мужской голос. Там кто-то был, на пляже.

Приблизившись, Лавра увидела на воде небольшие волны. И только она хотела завернуть за угол, как оттуда совершенно неожиданно выпрыгнул Роман. Наткнувшись на девушку, он вздрогнул, точно так же не ожидая столкнуться с ней именно здесь и именно сейчас. Лицо его быстро сделалось встревоженным.

— Гербер??? Ты что здесь бродишь?! — спросил он, как будто находиться вечером во дворе было тяжким преступлением.

Лавра с удивлением посмотрела на парня, приподняв брови.

— А что, не имею права? — с вызовом переспросила она.

— Ну, да… вообще-то, имеешь. — Роман чуть переменил тон и испуганно обернулся назад. — Но ты же всегда сидела у себя в номере. Вот я и спросил…

— Сидела, и что с того?

— Ну нет, ничего. Извини, просто сболтнул, не подумавши.

— Ты купался? — поинтересовалась девушка, заметив его мокрые волосы и стекающие по лицу капли.

— Я? — растерялся Кривовцов. — А, ну да… То есть нет… Вернее, я просто остудил голову…

— Остудил голову, — задумчиво повторила Лавра. — Она у тебя так сильно нагрелась? Ты вроде ни с кем не ругался и ничего умного не решал.

— А разве для этого обязательно нужно с кем-то ругаться или решать нечто сверх умное?

— А с кем ты голову остужал? У тебя появилась подружка?..

— С чего ты взяла? — ещё больше изумился парень, словно ничего не понимая.

— Да нет, ни с чего…

— Тогда до завтра. — Он помахал рукой и бегом поднялся на крыльцо.

Лавра дождалась его ухода и медленно направилась к пляжу. Вода в реке уже успокоилась, поддерживаемая привычным течением. Однако галька на берегу была мокрая. Девушка посмотрела на реку, повернулась к зданию и о чём-то призадумалась. Здесь было что-то не так. Неужели у неё появился новый подозреваемый? Что-что, а Кривовцов вёл себя в последние дни очень подозрительно.

Вдруг сзади раздался плеск воды, словно кто-то запрыгнул в реку. Гербер испуганно обернулась. По поверхности водоёма расходились круги. Чертовщина какая-то, подумала Лавра, и поспешила в здание.

Глава 6

Дерево Нептуна

Новый день разбудил обжигающим солнцем. Лавра сидела на кровати и смотрела в окно, любуясь пейзажами далёких зелёных лугов. Стрелки часов доходили до восьми, но торопиться вставать она всё равно не собиралась, так как завтрак подавали в девять, а идти на пляж или во двор не было никакого желания. Тем не менее, голова продолжала обдумывать вчерашние странности. На коленях у неё лежал дневник, в который она уже записала основные неприятности, случившиеся со времени отъезда из города. И вот к ним добавился очередной подозрительный факт. Ведь кто-то же издавал тот кокетливый смех. И это явно не Кривовцов.

Вспомнив о нём, Лавра тут же увидела внизу светлую фигурку, которая спешно направлялась к высоким деревьям, где находился источник реки. Это был Роман, и он, скорее всего, шёл как раз к запретному озеру. Гербер какое-то время смотрела на него, но потом перевела взгляд на сторожа дядю Сашу. Тот что-то гневно объяснял двум рабочим, которые попытались вытряхнуть опилки неподалёку от санаторного пляжа. Наблюдать эту сцену ей совсем не хотелось, и она снова улеглась на постель. Рука автоматически полезла под матрас и достала заветный браслет. Лавра повертела его перед носом, полюбовалась сверканием мелких камешков, поиграла с солнечным лучиком, отражавшимся в золоте, и положила сокровище Бальваровского на ладонь. Уже четвёртый день эта вещица не давала ей никакого покоя. В голове вспыхнула шальная мысль. Проверить подозреваемых можно было только одним доступным способом — надеть браслет и носить его в открытую перед всеми. Именно так можно понаблюдать за реакциями студентов и, возможно, приметить что-нибудь интересное.

К завтраку Роман уже сидел за столом, будто бы никуда и не отлучался. Он выглядел счастливым и не таким озадаченным, как вчера. Марина вновь о чём-то сплетничала с Гааговой. Единственным, кто не пришёл в столовой, был Фанелин. Однако его отсутствие никого не волновало. Рита, розовощёкая и весёлая, поставила на середину стола поднос с нарезанным хлебом и пожелала всем приятного аппетита.

— Неужели мы сегодня опять потанцуем? — мечтательно заговорила Холодова. — Как хорошо, что Валенса открывает клуб хотя бы два раза в неделю.

— Сегодня? — удивлённо переспросила Лавра. Она как-то не планировала вечернюю вылазку в посёлок.

— А чего ты так напряглась? — усмехнулась Марина. — Можно подумать, тебя туда кто-то за волосы собирается тащить.

— Да я думаю, наша Лавра сама не прочь позажигать на танцполе с прошлого раза, — подметила Аида и подвигалась под воображаемую музыку на стуле.

— Прям жду не дождусь, — подчеркнула Гербер.

— Только я вас умоляю, — вмешалась Рита, — никаких прыжков с моста, иначе неприятностей с местной властью не избежать.

— Подумать только, — фыркнула Холодова. — Из-за этого Женьки к нам теперь относятся как к какому-то хулиганью!

— Я точно паинькой, — отмахнулась Аида.

— Рома, это и тебя касается, — указала на него пальцем Марина. — Даже не пробуй повторить трюк Фанелина.

— Я-то здесь причём? — буркнул Кривовцов.

— Это вы обо мне? — влетел в столовую Фанелин.

Сегодня его было не узнать: на лице улыбка, глаза блестят.

— О тебе, — вздохнула Холодова. — Рита попросила, чтобы ты больше не прыгал с моста.

— Рита, ради Вас всё, что угодно! — шутливо воскликнул и присел рядом с Лаврой.

Сегодня у него было явно хорошее настроение, что не могли не заметить окружающие. Интересно, что так переменило его?

— Вечером Валенса опять открывает клуб, — сообщил он.

— И поэтому ты такой счастливый? — спросила Аида.

— Валентина Амосовна сказала, что сегодня утром в посёлок приехали телевизионщики!..

— И что? — не поняла Марина.

— Там же Анжела! — воскликнул Женя, и всем сразу же всё стало ясно. — Они приехали снимать клип.

Любвеобильная блондинка, звезда местных телеэкранов и самая завидная невеста вдруг наведалась в провинциальные Речные Ворота? Лавра скривила губы, удивляясь такому героическому жесту Анжелы.

— Клип?.. Ой, как интересно!.. — оживилась Гаагова.

— А надолго? — недоверчиво переспросила Холодова.

— Не знаю, я ещё никого не видел. Но если вы поторопитесь, мы отправимся в посёлок и всё разузнаем лично.

Вилки дружно застучали по тарелкам. Все, бесспорно, хотели побывать на таком знаменательном событии, как съёмки клипа. Все, за исключением Романа. Он один никуда не спешил и спокойно продолжал завтрак, видимо, имея на этот день другие планы.

— Я слышала про них, — кивнула Рита. — Это группа «Гранда», их по телевизору часто показывают.

— Точно, — подтвердила Марина. — Слащавые такие девочки, и в одну из них безвозвратно влюблён наш хулиган.

Лавра посмотрела на довольное лицо Фанелина и опустила голову. Конечно, она и раньше знала об Анжеле, о том, что та звезда эфира и очень красивая девушка. А всего неделю назад с помощью Жени она с ней даже познакомилась. Правда, видеть её вновь больше не хотелось.

Как и предполагала Гербер, Роман отказался идти с ними в посёлок. Он сослался на простуду, подцепленную им после купания в холодной реке. Это мало кого удивило, кроме Лавры. Она сразу поняла, что парень затеял что-то, что не предназначается для посторонних глаз. Однако ничего поделать с этим было нельзя — не сидеть же с ним наедине в санатории! Если именно он причастен к браслету, то ожидать от парня можно чего угодно.

Девушки сбегали в свои номера, быстренько переоделись, приукрасили лица косметикой, а затем во главе с Фанелиным отправились в Речные Ворота через залитое солнцем поле. Они пребывали в предвкушении от встречи с группой «Гранда». Одна только Лавра нервно кусала губы. И тому была весомая причина — браслет. Он сиял на её запястье, отражая радужный солнечный свет. Как ни странно, никто из ребят не обратил на него ни малейшего внимания. Марина с Аидой расспрашивали Женю про группу «Гранду», а тот с фанатическим блеском в глазах рассказывал им последние новости об отечественной эстраде.

В посёлке, несмотря на приезд телевизионщиков, никакого ажиотажа не наблюдалось. Люди ходили по своим делам, ничуть не реагируя на небольшую группку зевак возле Керги. Здесь намечалось что-то интересное. Четыре девушки стояли в ярких костюмах и позировали фотографу, который суетливо крутился вокруг них и щёлкал камерой. Невдалеке расположились три фургона, возле которых мужчины распутывали провода для видеоаппаратуры.

Фанелин принялся с блаженной улыбкой наблюдать за своей прекрасной Анжелой. В гриме она на самом деле выглядела превосходно: светлые, по всей видимости, крашеные волосы, стройная пропорциональная фигура, смазливое личико — этого вполне хватало, чтобы свести с ума кого угодно. Так вышло и с Женей. Увидев его среди небольшой толпы поклонников, Анжела послала воздушный поцелуй и игриво подмигнула. Марина и Аида помахали ей в знак приветствия, и Брилова ответила им очередным подмигиванием. Лавра же замерла в сторонке, поправляя на запястье браслет. От него почему-то беспрестанно чесалась рука.

— Так, девочки, Ник говорит, что у камеры сели аккумуляторы, — сообщил тучный мужчина, развалившись на пластмассовом стуле.

— Что, опять?! — недовольно заныла темноволосая девушка, стоявшая с краю.

— Можете погулять, пока наладят технику, — махнул он рукой и приложил к уху мобильник.

Анжела тут же подбежала к Жене и крепко обняла его за шею.

— Извини, зайчик, поцеловать не могу, иначе стилист меня закопает. — Она подёргала его за нос, как маленького мальчика.

— Где он, я сам его закопаю, — шутливо потребовал Фанелин и тут же прижал её к себе за талию.

— Рада вас видеть, — обратилась блондинка к Аиде и Марине. — Как проводите отдых?

— Прекрасно, — ответила Холодова и закатила глаза. — А ты?

— Ой, лучше не спрашивай, — насупилась Брилова. — Нас подняли в пять утра, привезли сюда на эту жару, а сами даже аппаратуру наладить не могут.

— А где вы будете сниматься? — уточнила Гаагова.

— Хотели на пляже, но Ник требует, чтобы мы залезли в воду вот на этом…

Она указала пальцем на нечто цветастое, которое лежало невдалеке на песке. Это был резиновый круг с закрытым дном. Во все стороны от него торчали игрушечные цветочки и розовые шарики в форме сердечек. Лавру такой реквизит порядком насмешил.

— У-у-у, — загудела Марина. — Никуда не денешься, продюсеру перечить нельзя.

— Да уж, — вздохнула Анжела.

Они остановились у дороги, и звёздная девушка обернулась, наконец заметив притаившуюся в тени Гербер.

— А это ведь… Лавра? — уточнила она, словно боясь неправильно назвать её имя.

— Она самая, — заулыбался Женя.

— Привет, — выдохнула отличница, тут же спрятав руку с браслетом за спину.

— Привет, привет, — с безразличием ответила Брилова и снова повернулась к своему парню. — Ну что, куда меня поведёте, чем будете развлекать?

— Я не знаю, — задумалась Аида. — Мы ещё ни разу не были у дерева Нептуна. Не хотите ли туда прогуляться?

— Неплохая идея… А ты как считаешь? — прижался Фанелин к податливой блондиночке.

— Давайте, но только ненадолго, иначе Ник потом будет ворчать.

— А это как раз здесь недалеко находится. — Марина указала рукой на другую сторону от моста.

Там располагалась небольшая лодочная станция и ещё один пляж. Деревья слишком близко подходили к воде, постепенно вытесняя прогуливающихся по берегу ребят, так что вскоре пришлось снимать обувь. Фанелин и Брилова шли в обнимку, как и подобает паре влюблённых. За ними следовали Лавра, Марина и Аида.

— Кто бы мог подумать, что эти двое настолько любят друг друга, — шёпотом восхищалась Гаагова, бросая в реку мелкие камешки.

— Да какая ещё любовь, я тебя умоляю!.. — фыркнула Холодова. — Ты посмотри на них — слон и моська, ей-богу. Вот увидишь, долго их отношения не продержатся.

— А давно они вместе? — поинтересовалась Лавра.

— Да вроде уже год или около того, — ответила Аида. — Но фигура у неё ещё та, посмотрите-ка. М-м-м, завидую…

— Посиди-ка на убийственных диетах, и у тебя такая же будет, — заверила Марина. — Хотя на нас и без того парни кидаются как ошалевшие.

Лавра косо посмотрела на рыжую девушку, но решила промолчать. Гаагова же вырвалась вперед, догнала Анжелу и стала расспрашивать её о диетах.

— Что это? — вдруг спросила Холодова.

— Что?.. — не сразу сообразила Гербер.

Марина схватила её руку и принялась рассматривать браслет.

— Крутая вещичка, — выдохнула она, и в её зелёных глазах загорелась откровенная зависть. — Откуда?

— Подарили… — не растерялась Лавра. — Брат… на день рождения.

— Неужели бижутерия?! — Девушка попыталась поближе рассмотреть драгоценность. — Камушки совсем как настоящие.

— Увы, бижутерия, — одёрнула Гербер руку. — Разве я могу позволить себе что-нибудь стоящее?..

— Даже если подделка, всё равно прикольная, — продолжала восхищенная Марина. — Если где увижу, обязательно себе прикуплю.

Лавра сдержанно улыбнулась, но ничего не сказала. Разве можно было расстраивать Холодову тем, что этот браслет — эксклюзив. На всякий случай она сняла украшение и спрятала его в карман джинсовой юбки. Было глупо брать с собой это сокровище, и Гербер в очередной раз удивилась своей неосмотрительности. Так она точно не узнает, кто из ребят подложил его в сумку.

Перед ними открылась поляна, с одной стороны затопленная водой, с другой обтянутая чередой безобразных деревьев. Посередине неё возвышался огромных размеров дуб — чёрный, с корявыми толстыми ветками, уродливо застывшими над землёй подобно мифическим змеям. Листвы на нём практически не было. Зато его ветви украшало кое-что пооригинальнее. На лучах солнца поблёскивало несметное количество цепочек и брелков, которые звенели от малейшего дуновения ветра. Нигде ещё ребята не видели такого зрелища. Из земли выпирали мощные корни, которые, казалось, уходят куда-то глубоко-глубоко. Они напоминали многочисленные руки, которые тянулись в недостижимые для человека недра. Дуб напоминал несчастного узника, на веки закованного в капкане реки.

— Это и есть дерево Нептуна? — спросила Марина с некоторым разочарованием.

— Да уж, — вздохнул Фанелин, продолжая обнимать Брилову за осиную талию. — Ну, и в чём же его секрет?

— Говорят, если оставить на ветке свой талисман и загадать желание, то оно обязательно сбудется, — проговорила Аида, уже теребя серебряную цепочку на своей шее.

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — добавила Холодова, взглянув на оставленные на дереве предметы. — Но, с другой стороны, прикольная традиция, почему бы не попробовать…

— Бросьте, девчонки! Вы что, на самом деле верите в эту чепуху? — усмехнулась Анжела. — Это же глупо.

— Ну, дорогая, каждый сходит с ума по-своему, — ответил Женя. — Пусть девочки побалуются языческими пережитками.

— Прошлое — это будущее, с которым мы разминулись в пути, — философски подметила Лавра, вызвав у Фанелина мрачную ухмылку.

— Если так рассуждать, то до нас здесь побывало целое полчище язычников, — подметила Аида и указала на множество звенящих цепочек.

— Да ладно, — вздохнула Гербер. — Дерево для того здесь и находится, чтобы кто-то верил в его силу. Не будем нарушать этот обычай и загадаем желания.

Она закрыла глаза и на несколько секунд задумалась, чего бы ей очень хотелось. Первое, что пришло на ум, это здоровье любимой матери. Но следом Лавра вспомнила про браслет Бальваровского и поняла, что загадать нужно собственную безопасность. Видит Бог, она ей понадобится куда больше, чем все прочие вещи.

Гербер сняла с шеи свою простенькую цепочку с малюсенькой красной подвеской и, подойдя ближе, нацепила её на склонённую чёрную ветку. Анжела с усмешкой пронаблюдала за её действиями. Ей-то явно не хотелось расставаться со своей золотой цепью. Зато Аида с Мариной с радостью отдали дубу свои побрякушки.

— Ну что, теперь сфоткаемся? — спросила Холодова, посмотрев на фотоаппарат Лавры.

— Ой, я уже устала от фотовспышек, — капризно заныла Брилова.

— Вставайте, вставайте, — попросил Женя, без спроса выхватив фотокамеру из рук Гербер.

Девушки с весьма кислыми физиономиями приблизились к дубу и сдержанно улыбнулись. Поляну наполнили щелчки фотоаппарата.

— Та-а-к, — протянул довольный Фанелин. — Ещё кадр?

— Вставай ты, а я вас, историков, сфотографирую, — попросила Анжела и сменила его на посту оператора.

Последовала очередная серия фотовспышек. Лавре вдруг показалось, будто дерево начало шептаться и недовольно шевелить ветвями. Она даже уловила потрескивание, однако никто другой не обратил на это внимания.

— Ну что, хватит, да? — спросила Брилова, сделав ещё пару снимков.

Лавра забрала фотоаппарат и спрятала его в футляр. Остальные вновь уставились на дуб, прощаясь со своими цепочками.

— А причём здесь Нептун? — спросил Женя.

— Не знаю, — пожала плечами Аида.

— Я думаю, — предположила Лавра, — он олицетворяет силу водной стихии: такой же вечный, как вода, такой же могучий…

— Дуб Нептуна? — усмехнулась Анжела. — Какое отношение к этому дереву имеет греческий бог…

— Вообще-то Нептун — это римский бог, — поправила её Лавра.

— Да какая разница, — махнула рукой Брилова, и Фанелин снова обнял её за талию.

И как только Женя терпел её недалёкость! Лавру давно возмущало поведение этой расфуфыренной певички, хотя на юридическом факультете тоже изучают историю Древнего Рима. Гербер заставила себя успокоиться и последовала за остальными, шагая по щиколотку в воде. Её слух в очередной раз уловил тихий, но протяжный скрип. Она резко повернулась к мрачному дубу и успела заметить, как кто-то проскочил в тёмные заросли ближайших деревьев. Совсем как тогда на мосту, когда Лавра решила снять Женину верёвку.

Впрочем, может это ветер? На реке он был гораздо сильнее. Всё остальное, вроде, находилось на месте. Дерево Нептуна так же темнело в центре своего природного заточения, расправив над землёй змеевидные ветви. «Показалось», — подумала Лавра и поторопилась за удаляющимися ребятами.

Близился обед, но никто об этом даже не вспоминал. «Драгоценную» Анжелу ожидала съёмка, и пропускать такое интересное событие ребятам не хотелось. На пляже по-прежнему топталось много зевак. Чтобы те не мешались, их держали за красной оградительной ленточкой. Из всех посторонних присутствовать на съёмочной площадке разрешили лишь отдыхающим студентам. Они расположились на пластиковых стульях под большим цветным зонтом и приготовились наблюдать за процессом.

Девушки из группы «Гранда» за это время сменили свои наряды на откровенные белые купальники, чем вызвали у мужской половины публики одобрительные выкрики. В ответ певицы махали им руками и кокетливо подмигивали.

— Тоже мне, — ворчал Женя, бросая на толпу недобрый взгляд. — Совсем себя вести не умеют, деревенщины.

— Это ты о ком? — переспросила Лавра.

— Да вон, об этих гоблинах. — Он указал подбородком на трёх парней в чёрных футболках и вновь отвернулся к своей ненаглядной.

Лавра узнала этих молодых людей. Пару дней назад они бесцеремонно приставали к Марине и Аиде в клубе Валенсы. Впрочем, и сейчас парни вели себя отнюдь не скромно: присвистывали и подвывали, раздражая этим Фанелина.

Тем временем девицы исполнили под фонограмму какой-то танец, отсняв первый дубль для нового клипа. Анжела помахала любимому рукой и послала ему воздушный поцелуй. Оператор потребовал подготовить плот, и через минуту двое людей притащили пёстрый резиновый круг с торчащими в разные стороны пластмассовыми цветами. От одного только вида этой странной конструкции Лавре стало смешно. Так что она прекрасно понимала, какое настроение сейчас у участниц группы «Гранда».

Девушки попытались возмутиться, покапризничали пару минут, но ровным счётом ничего не добились. Оператор был беспрекословен, и красавицам пришлось забираться в эту штуковину, толкаясь и что-то бурча.

Вновь заиграла фонограмма, и съёмки продолжились на воде. Наблюдать за этим зрелищем теперь стало очень забавно, ведь ещё ни разу группа «Гранда» не выглядела столь глупо. Лавра, как и вся остальная компания, еле сдерживали смех, дабы не обидеть Фанелина. Он же, наоборот, с трепетом смотрел на Анжелу, ожидая, видимо, от неё очередного воздушного поцелуя.

Марина быстро потеряла интерес к съёмкам и принялась общаться на языке жестов с одним из тех наглых парней, что не переставали посвистывать в такт музыки. Один из них тоже переключил внимание на рыжую студентку и уговаривал её присоединиться к нему.

Затем начался самый серьёзный этап съёмок. Девушек на резиновом круге с цветами оттолкнули от берега, и те неторопливо поплыли, продолжая шевелить губами под фонограмму. Оператор со своей камерой следовал за ними в отдельной лодке, изредка что-то шепча юному ассистенту, который медленно двигал вёслами.

— Что-то их далеко занесло, вам не кажется? — прищурилась Аида, уже не скрывая зловредной улыбки.

— Ничего. — Фанелин продолжал с волнением наблюдать за ходом съёмки. — Получится просто здорово, вот увидите.

Марина давно забыла об этом любопытном зрелище, полностью увлёкшись парнями в чёрных футболках. Лавра засунула руку в карман джинсовой юбки и проверила, на месте ли браслет Бальваровского. Её тоже не очень-то привлекали поющие посередине реки девицы.

— Хватит, куда вас уносит? — спросил оператор и отключил камеру.

Действительно, круг продолжал бодро двигаться к центру водоёма, словно кто-то невидимой рукой толкает их туда. Это казалось странным, ведь здесь не наблюдалось сильного течения, а если оно и было, то их должно уносить совсем в другую сторону — к мосту.

— Вы слышите меня? Тормозите! — приказал оператор.

Фонограмма продолжала громко играть, хотя съёмки уже с минуту как остановили. Девушки перестали петь. Их цветастый плот всё плыл и плыл, не думая останавливаться.

— Анжела! — крикнул оператор. — Возьми весло и подгреби поближе ко мне…

Блондинка оглядела резиновую посудину и только растерянно развела руками:

— Здесь нет никакого весла.

Мужчина злобно выругался, ударив рукой по бортику лодки, отчего его ассистент вздрогнул.

— Ну, тогда ножками работаем, девочки, ножками! — завопил он, рассерженный из-за заминки в съёмках.

Красавицы недовольно вздохнули и подобрались к краям плота. Их продолжало уносить. Они уже находились в центре реки, как вдруг горе-посудина резко притормозила и принялась вертеться вокруг своей оси, подобно юле. Анжела вцепилась в бортик и испуганно замотала головой, не понимая, что с ними происходит. Тут их «кукольный» плот снова внезапно замер и после недолгой паузы принялся кружиться в обратном направлении, будто бы кто-то нарочно делал это снизу.

— Помогите! — крикнула одна из девушек, и следом что-то уволокло её за ногу в воду.

Остальные запищали, прижавшись друг к другу, как слепые котята. Круг продолжал набирать обороты. Оператор недоумённо смотрел на это действо с раскрытым ртом. Его ассистент схватился за весло и хотел отгрести к берегу, однако что-то крепко уцепилось за него из глубины.

— Там что-то происходит, — вскочил Фанелин со стула и выбежал на берег к остальной съёмочной группе.

Лавра и Аида тоже вышли из-под цветного зонта, недоумённо глядя на то, как резиновый круг быстро плавает по поверхности реки. Уже не было никаких сомнений — кто-то управлял им из глубины. Ассистент оператора с силой потянул за неподдающееся весло, но в следующую секунду сам вывалился из лодки.

— Помогите!.. — завизжал он, ударяя руками по воде. — Я не умею плавать! Меня что-то тянет на дно!!!

Толпа на берегу ахнула. Резиновый круг вновь резко остановился, и из него с криком вывалилась ещё одна девушка.

— Чего же вы стоите?! — вскричал Женя, подбежав к оцепеневшей съёмочной группе. — Им надо срочно помочь!

Несколько человек мигом бросились к лежащим невдалеке лодкам. Но не успели они подтащить их к воде, как судно оператора с треском раскололось на две половины. Мужчина вместе со своей камерой и вёслами оказался в реке.

Под водой явно кто-то был. В этом Лавра уже не сомневалась, наблюдая за происходящим возле цветного зонта вместе с Аидой и Мариной. Две спасательные лодки отплыли от берега. Фанелин из-за повреждённой руки не мог управлять ни одной из них, отчего продолжал метаться по пляжу и молился, чтобы с его дражайшей Анжелой ничего не случилось.

Брилова продолжала сидеть в резиновом круге. Она протянула руку двум упавшим подругам, которые плавали возле плота, но никак не могли взобраться обратно. Первая лодка подобрала оператора и его истеричного помощника, а другая направилась на спасение девушек. Но круг в этот самый миг вновь дёрнулся и поплыл против течения со скоростью быстроходной яхты.

Анжела и её темноволосая подруга завизжали. Женя замер, глядя как его любимую уносит вверх по реке неведомая сила. Цветной резиновый круг пролетел по воде, подобно катеру, и скрылся за холмом. Лавра, недолго думая, бросилась вместе с Аидой и Мариной к дороге, где стоял шикарный чёрный джип.

— Попросите своего друга, пусть он поможет!.. — Гербер указала пальцем на толпу, из которой выбежали двое парней в чёрных футболках.

— Что это у вас тут за водное шоу? — басом спросил один из них — тот, который пару минут назад больше всех свистел.

— Нет времени на разговоры, — прервала его Лавра. — Вдоль берега есть дорога?

— Ну, вроде… — замычал парень.

— Хорошо, тогда поехали! — приказала она.

Марина самая первая залезла в джип на переднее сиденье, словно это она его хозяйка. Парень в больших тёмных очках помог Лавре забраться назад. Аида же осталась стоять на месте, решив, видимо, подождать развязки на пляже.

— Вы видели, куда понесло эту лодку? — спросила Гербер.

Молодой человек в дорогих зеркальных очках кивнул, и джип, съехав с пригорка, двинулся мимо высоких деревьев вниз по склону. Ветки со скрежетом застучали по окнам. Но хозяин, по всей видимости, не жалел своего внедорожника, продолжая упорно спускаться к воде. Махина вырулила на песок, и Лавра увидела через затемнённое стекло несущийся против течения цветастый круг. В нем всё так же затравленно сидели Анжела и её подруга. Девушки держались за бортики плота, пытаясь не вывалиться. По разные стороны от них расходились внушительные волны, что означало лишь бешеную скорость, с которой их несло против течения.

— Что там впереди? — спросила Марина, указав на лобовое стекло.

— Держись, — выдохнул парень, управляющий джипом, и внедорожник резко развернулся, заезжая в реку.

Они с успехом обогнули поваленное дерево и продолжили путь, преследуя несущийся по воде круг.

Река начала сужаться, плавно заворачивая вправо. Песчаная полоска берега здесь была уже не такой широкой. Так что вскоре джип вынужденно затормозил, дабы не утонуть в воде.

Лавра выбралась из машины, провожая взглядом удаляющийся плот. Что-то упорно уносило его вверх по реке, прямо к санаторию.

— Гербер, сядь обратно! — приказала Марина, и джип начал сдавать назад.

Прошло не меньше пяти минут, пока они вновь выехали на дорогу и завернули к курортному учреждению. Около ворот их встретил сторож дядя Саша. Он почему-то без всяких расспросов отворил решётчатые створки, словно специально поджидал джип.

Во двор с обеспокоенным видом выбежала Валентина Амосовна. Она спешно приблизилась к машине и окинула встревоженным взглядом выходящих из неё девушек.

— О, Керк Маркович! — воскликнула женщина, увидев выпрыгнувшего водителя. — Что происходит?..

— Я и сам пытаюсь понять, — ответил парень, сняв очки.

— Кто-то решил поиграть с нашими звёздочками, — пояснил его товарищ. — Всю съёмку в балаган превратили.

— Здесь можно пройти к реке? — не вытерпела Лавра их бесполезной болтовни и указала на заросли перед общим пляжем.

Дорога была каждая секунда.

— Нет, здесь нельзя, — строго ответила Валентина Амосовна.

— Тогда где можно?! — прикрикнул на неё Керк.

— Ох, да со стороны парка, конечно же, — испуганно сообщила она, и все побежали к аллеям.

Санаторная роща раскинулась на холме и завершалась крутым обрывом, который выводил к очередному водопаду. Люди осторожно спустились вниз на острые камни. Лавра сразу же приметила в воде разорванные кусочки от цветастой резиновой посудины, словно та на большой скорости разбилась о берег. Со стороны посёлка уже плыла одна лодка, в которой сидел Игорь Селивёрстов, тот самый, что спас Фанелина после прыжка с моста. Лавра сразу же узнала его крупную фигуру, аккуратно спускаясь следом за Керком и его дружком.

— В чём дело? — поинтересовался Игорь, заглушив рёв мотора своего катера.

— Мы сами не можем понять, — развёл руками Керк. — Посмотри, не остался ли кто-нибудь в живых…

Селивёрстов вытер мокрое лицо, не сводя взгляда с поверхности затона. Здесь повсюду были разбросаны жёлтовато-зелёные кусочки резины и остатки цветов и шариков от недавнего плота, в котором похитили двух девушек «Гранды». Теперь же певицы пропали, ни намёка на их присутствие.

— Может, они утонули? — спросил приятель Керка.

— Тс-с-с! — потребовал Игорь и напряг слух.

Через минуту он выпрыгнул из лодки, подплыл к водопаду и вытащил из воды девушку в белом купальнике. Бедняжка была без сознания. Лавра пыталась разглядеть, кто это, но пока ничего не могла разобрать. Как назло линзы очков покрылись каплями от брызжущей сверху воды.

— Помогите… — раздался приглушённый голос, и Гербер поняла, что он принадлежит Бриловой.

Игорь, положив в лодку спасённую девицу, вернулся к водопаду и через минуту вытащил оттуда Анжелу, у которой кровоточила нога. Все с облегчением вздохнули, но Валентина Амосовна тут же стала разгонять зевак.

— Быстро, все лишние пусть уходят!.. — потребовала она, пробираясь к Керку.

Администратор что-то прошептала ему на ухо, и он тоже попросил всех присутствующих подняться обратно к парку. Лавра подождала, пока его друг и несколько служащих санатория послушно уйдут. Она собиралась узнать, что же здесь в действительности произошло.

— Вас, девушка, это тоже касается! — не замедлила сообщить Валентина Амосовна.

Напарник Керка схватил её за руку и потянул за собой. Лавре, как бы ей ни хотелось остаться, пришлось карабкаться наверх. Она только и видела, как Анжела со слезами что-то объясняет Селивёрстову, зажимая рану на ноге покрасневшей от крови рукой. Наверняка она рассказывала про всё, что случилось с ней и подругой за последние пять минут.

Холодова стояла на краю обрыва, нервно потирая плечи. Она обрадовалась появлению Лавры и сразу же кинулась к ней.

— Ну что, что там? — с трепетом спросила Марина.

— Не знаю, мне не разрешили остаться. Анжела жива, только с ногой что-то.

— Тогда почему всех разгоняют? — не поняла Холодова.

— Разве не ясно? — вмешался в их разговор друг Керка. — Берегут репутацию санатория, чтоб никто ничего лишнего потом не рассказывал.

— А почему же твой приятель остался там? — возмутилась Гербер, имея в виду водителя чёрного джипа.

Парень как-то странно усмехнулся, мотнул головой и ушёл к зданию.

— Ну ты вообще! — возмутилась Марина. — Того красавчика, про которого ты говоришь, зовут Керк и он сын хозяина санатория!..

— Надо же, — удивилась Лавра, и они присели на ближайшую лавку. — Я не знала.

— Так что там случилось-то?

— Я точно так же ничего не понимаю, — пожала плечами Гербер.

— Всё это весьма и весьма подозрительно, — закивала Холодова. — Разве ты сама не видишь, что нас преследуют сплошные беды? Мой номер кто-то обшарил, Женька с моста неудачно прыгнул, в монастыре археологов прирезали…

— И что ты хочешь от меня? — уточнила Лавра, которую, действительно, сейчас куда больше интересовало состояние Анжелы, а не Маринины догадки.

Лицо Холодовой вновь сделалось озлобленным. Она хотела ей что-то ответить, однако отвлеклась на Керка, который показался из-за деревьев.

— Ну, что там? — спросила Марина.

— Давайте не будем об этом здесь трепаться, — категорично махнул он рукой и взглянул на Лавру. — Пойдёмте лучше со мной, есть разговор…

Парень привёл их через служебный ход на второй этаж в просторный кабинет. Скорее всего, здесь должен сидеть директор санатория, однако на данный момент помещение пустовало. Керк по-хозяйски достал из маленького холодильника какую-то пузатую бутылку и поставил перед собой три сиреневые рюмочки. Девушки сели на стулья, с недоумением глядя на него. На Анжелу и её подругу из группы «Гранда» кто-то напал, а он тут вино собрался дегустировать!

— Ну давай, говори, чего хотел, — поторопила его Холодова.

— Да, собственно, хотел только предупредить вас обеих, чтобы держали язык за зубами.

— То есть? — напряглась Лавра.

— А то и есть, — не очень дружелюбно повысил голос Керк. — Я не хочу, чтобы все в округе обсуждали то, что сегодня здесь случилось. Вы и сами понимаете, как это может повредить делу моего отца.

Марина загадочно улыбнулась и опустила голову.

— Но зачем, ведь все, кто были на пляже, видели эту сцену.

— К твоему сведению, все работники санатория будут молчать, — заверил парень, предлагая им выпить. — И жители посёлка тоже.

— А как же Анжела и её подруги?..

— С ними разговор отдельный. Главное сейчас — чтобы в народе не поползли дурные слухи. Если за пределами посёлка узнают о сегодняшнем происшествии, то найдётся мало желающих отдохнуть в нашем санатории.

— Одно дело молчат, а другое — вдруг нечто подобное повторится? — спросила Холодова, всё же приняв алкогольное угощение.

— Не повторится. Я приму все меры.

— Как? — откровенно недоумевала Лавра. Неужели Керку что-то известно о том, кто повинен в сегодняшнем безобразии?..

— Это уже мои проблемы, — ответил он, смерив её взглядом. — Ну, так что, вы будете молчать?

Девушки переглянулись с нахмуренными лицами и тихо кивнули. Керк удовлетворённо улыбнулся и залпом опустошил свою рюмку, напоследок прошептав: «Вот и отлично».

— Какой толк скрывать? — не унималась Марина, когда они уже возвращались по длинному коридору. — Если такое случилось с самой известной группой нашей области, то скрывать инцидент просто бессмысленно!..

— Не нравится мне эта затея, — кивнула Лавра и оглянулась назад, дабы никто из посторонних случайно не услышал их.

— А с другой стороны, его можно понять. Ведь отец Керка хозяин этого курорта, они не могут себе позволить запятнать репутацию — плохо на клиентуре скажется.

— Да ладно, будто и так мало желающих попасть сюда…

— Гербер, мы же обещали молчать, — напомнила Марина.

— Думаю, есть кое-что пострашнее молчания.

— Ты о чём?

— Всё о том же, о чём ты пыталась мне сказать в парке.

Девушки обменялись напряжённым взглядом, но ничего больше друг другу не сказали. Холодова свернула налево к своему номеру, а Лавра поспешила к себе, чтобы ещё раз всё тщательно обдумать и заодно заполнить новую страничку дневника рассказом об очередной неприятности. В конце концов, никто не умер, что уже не так плохо для сегодняшнего дня. Однако едва Гербер поднялась на свой этаж, как замерла от ужаса. Дверь её комнаты отсутствовала, и даже с коридора был виден тот кавардак, который кто-то устроил внутри.

Глава 7

Нападение красной мантии

На втором этаже санатория было тихо и пустынно. Даже стуки перестали доноситься сверху. Значит, рабочих отправили очищать залив перед водопадом от кусочков резины. Но Лавру уже не беспокоили мысли о речном происшествии. Она с ошеломлением смотрела сейчас на бардак в собственном номере. На полу валялась её немногочисленная одежда. Постель была изорвана, а матрас валялся под кроватью. Даже безобидные журналы «Альманах непознанного» неизвестный злодей разбросал по всей комнате, вырвав отдельные страницы.

Лавра схватилась за правое запястье и удостоверилась, что браслет всё ещё при ней. По всей видимости, искали именно его, потому как ничем интересным и ценным девушка больше не располагала. Чёрная сумка сейчас свисала лохмотьями с подоконника. Наверняка её разрезали в поисках потайных отделений.

— Нет, это просто что-то невероятное! — верещала в бешенстве Валентина Амосовна, глядя на беспорядок, устроенный в очередной комнате. — Проклятье каке-то!..

— Не знаю насчёт проклятий, — подметила Лавра, — но это уже не первый случай в санатории.

— Ох-хо-хох, — вмешалась Рита, которая с не меньшим ужасом осматривала комнату, — это сто процентов кто-то из персонала. Никто посторонний не мог проникнуть в санаторий.

— Я и сама начинаю подозревать этих таджиков-ремонтников, — промолвила женщина, ещё раз посмотрев на раскиданные по полу вещи. — Так а что в итоге пропало? Деньги, драгоценности, другие предметы?..

— Вроде нет, — задумалась девушка. — Но так сразу трудно сказать. Хотя у Марины тоже ничего не пропало в прошлый раз.

— Вот странно, зачем нашим рабочим просто так громить номера? Если бы это были воры, они непременно бы что-нибудь забрали.

Рита потрогала вывороченный замок в двери, которая валялась внутри комнаты.

— По-моему, сначала пытались взломать замочную скважину, — предположила она, — но потом, видимо, просто снесли ногой или плечом. Двери-то в этом корпусе не ахти какого качества…

— Знаете, а пусть с этим вот разбирается начальство, — нахмурилась администратор. — Тем более случай, действительно, не первый…

Гневно договорив эти слова, она развернулась и спешно вышла из номера.

— О-ёй, — выдохнула Рита, не сводя взгляда с разрезанной сумки. — Впервые вижу в Речных Воротах такое безобразие.

Лавра подняла с пола мятую кофточку и поискала глазами другие вещи.

— Господи, кажется, исчез мой дневник!.. — покраснела Гербер от нового потрясения, вновь нервно перебирая одежду. — Вот чёрт!

— Действительно, вор не взял вон твои часы, а прихватил дневник. Там было что-то важное?

— Ещё спрашиваете! — возмутилась девушка. — Все мои мысли, вся я, практически в обнажённом виде!..

— Как нехорошо-то…

Лавра села на вывороченную кровать и недовольно вздохнула, снова глядя на переливающийся браслет. Дождавшись, пока Рита уйдёт вслед за Валентиной Амосовной, она принялась сопоставлять факты. Если кто-то и искал сокровище, то вряд ли Марина, ведь она всё это время была рядом с ней и знала, что браслет у Гербер. Зато Роман вызывал теперь гораздо больше подозрений. К тому же, сегодня он отказался от визита в посёлок. Да и очень любопытно, где он мог находиться сейчас? Если где-то и был, то вряд ли в своём номере, потому что тот заперт на ключ. Лавра лично это проверила.

Аида вернулась из посёлка только к пяти вечера и в одиночестве. Новость о взломе очередного номера, как и предполагалось, повергла её в шок на фоне нападения на девушек из группы «Гранда». Лавра как раз навела в комнате порядок и присела отдохнуть перед ужином, перебирая в голове тяжёлые мысли.

— Наш Женька тоже взвинчен, — сообщила Гаагова. — Анжеле, конечно, оказали помощь, да она вроде не так уж сильно пострадала. А вот другая девчонка совсем раскисла от всего. У неё истерика, плачет, кричит — в общем, ужас. Бедняжка, я её так понимаю…

— А что сказала сама Брилова? — переспросила Гербер, приводя свою постель в нормальное состояние. Хотя насколько это было возможно, если матрас изрезан на лоскуты?..

— О, об этом болтать нам строго-настрого запретили, — коварно улыбнулась Аида.

Она поманила её пальцем и заговорщицки зашептала.

— Представляешь, Анжела заявила, будто их пытался убить какой-то человек на раковине…

— На раковине? — не поняла Лавра.

— Да, на морской раковине…

— Что ещё за морская раковина?.. — усмехнулась девушка, однако внутри всё сковало холодом страха.

— Не знаю, может, и бред. Но Анжела сказала, что их вынесло к водопаду и они остановились. Потом этот человек вылез из воды и стал им угрожать каким-то оружием. Ну, та девчонка сразу же потеряла сознание от испуга, а Анжелка наша не стормозила и прыгнула в воду, чтобы добраться до берега. И вовремя! Только она выпрыгнула, как эта их цветная посудина взорвалась.

— Что, взяла и взорвалась? — напряглась Лавра. Рассказ Аиды становился всё интереснее.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Анжела сказала, что пыталась спрятаться и залезла под водопад, там что-то типа пещеры…

— А нога? У неё была повреждена нога…

— Ой, да это она сама в спешке поскользнулась на камнях, — пояснила Гаагова. — Ну а потом и подмога подоспела.

— А человек тот… на раковине?.. Он исчез?

— Да, словно испарился.

Лавра отвела взгляд и призадумалась. Какое-то странное поведение у речного демона: то нападает со всей внезапностью, уносит плот с Анжелой и её подругой к водопаду, то так же неожиданно пропадает. Интересно, с какой вообще целью ему понадобилось устраивать сегодняшний переполох?..

— Ну, а у вас-то тут что стряслось? — полюбопытствовала Аида, в очередной раз озираясь на стены Лавриной комнаты.

— Да так, — вздохнула Гербер, — сначала преследовали их на машине, да не смогли дальше проехать из-за разлива реки. Пришлось развернуться и двигать сюда. А здесь я только и видела, как Селивёрстов на лодке подплыл.

— Ой, он такой обаяшка! — вдруг оживилась Гаагова, словно речь пошла о самом красивом парнем на планете. — Я видела его в больнице, он разговаривал с Керком. Похоже, они очень хорошие друзья…

— Наверняка просил его не рассказывать об инциденте.

— Да, он всех предупреждал об этом, — подтвердила Аида. — Но с этим Игорем долго так общались… Как думаешь, они знают, что это было такое?

— Этот Керк ведёт себя так, как будто подозревает.

— А мне вот не даёт покоя одна вещь, — сощурилась Гаагова. — Помнишь, в тот вечер, когда мы приехали сюда, Валентина Амосовна предупредила, что купаться в речке после захода солнца запрещено?

— Да… Но в тёмное время везде купаться опасно.

— Не знаю. — Аида помотала головой и с опаской оглянулась на дверь — нет ли кого постороннего.

— Вообще-то и мне кое-что показалось странным, — призналась Лавра и решила поделиться своими соображениями. — Случай Женей ведь тоже был из этой серии. Он тогда утверждал, что его под воду что-то утащило. А теперь ещё и Анжела якобы видела человека на раковине… Думаешь, она сказала правду?

— Ну, в шоковом состоянии и не такое привидится. Ты лучше расскажи, как же так получилось, что к тебе вломились? Валентина Амосовна сама не своя. Второй случай за лето! Такого, как она утверждает, никогда не было. Ничего не украли?

— У меня и красть-то было нечего, — слукавила Гербер и на всякий случай сунула руку в карман юбки, где лежал браслет. — Но вот мой дневник зачем-то прихватили.

— Какой кошмар!.. И что вот именно к нам лезут? Вон к тому господину, что в VIP-крыле по соседству с Мариной живёт, ведь не ломятся же в номер. Хотя у него наверняка есть, что украсть… Ты сама-то что думаешь?

— Кто-то воспользовался общей суматохой и проник в мой номер. Не знаю, кто это сделал: служащие или кто-либо из постояльцев. Но одно могу утверждать точно — Романа с нами сегодня в посёлке не было.

— Не хочешь ли ты сказать… — оторопела Аида, и лицо её сделалось бледным. — Нет, Ромка на такое не способен, он не такой человек же.

— А ты что, отлично его знаешь?

Гаагова вынуждена была признать, что это не так.

— Ты видела его сегодня? — продолжала Лавра. — Где можно провести весь день, если не в санатории или в посёлке? Чем здесь вообще можно заниматься?

— А ты-то хоть знаешь, где он пропадает?

— Нет, но на днях видела его направляющимся к озеру. Там запрещено купаться, за этим тщательно следит сторож дядя Саша. Я сама один раз была на этом озере. Не успела даже пейзажем полюбоваться, как приковылял этот старик и начал на меня кричать, мол, нечего здесь делать.

— Ох, как всё сложно, — вздохнула Аида. — Не одно, так другое. Но если предположить, что это всё-таки Ромка, то чего он тогда добивается? Я не думаю, что это одно из его очередных развлечений.

— Думаю, за ним надо следить. — Лавра поднялась с кровати. — Я ужасно голодна. Пойдём в столовую, авось и он там объявится. Ужин-то он ещё ни разу не пропускал.

Марина уже сидела за столом и о чём-то разговаривала с Ритой. Гаагова и Гербер пришли почти одновременно с Женей. Выглядел он далеко не таким весёлым, как утром, хотя его девушка осталась жива и особенно не пострадала. Видимо, всё это время он провёл с ней.

— Анжела вместе с остальными уехала, — объяснил Фанелин, усевшись на своё место за столом. — Они посчитали, что оставаться здесь никому не нужно. Кстати, Анжелка посоветовала и мне вещи собрать.

— Так ты… уезжаешь? — удивлённо уточнила Лавра.

— Ну… — запнулся Женя. — Я ещё думаю.

— Кстати, мы с Лаврой не очень-то верим в этого человека на раковине, — тут же вмешалась в их беседу Аида. — А тебя, как я вижу, всё-таки сумели убедить, да?

— Нет, нет… Я не знаю. Анжела не тот человек, который станет выдумывать сказки, я в этом уверен. Она не стала бы сочинять такое. Да и зачем?

— Она, может, и не сочиняла, — парировала Гербер. — Просто ей это всё причудилось. На её месте можно было увидеть что угодно.

— Нет же, Лавра! — вдруг вскричал Фанелин и ударил кулаком по столу, отчего Марина вздрогнула и выронила ложку. — Ты сама там была, ты же видела, как их несло вверх по реке! Не скажешь же ты, что это вполне нормально…

Девушки переглянулись.

— Ты спрашивала меня про мой неудачный прыжок? — продолжал разгорячённый Женя. — Так вот знай, меня в самом деле что-то схватило и утащило на глубину! И я теперь уверен, что это мог сделать тот самый человек на раковине…

Он запнулся и оглянулся на дверь.

— Всем привет, — с улыбкой произнёс Роман и замер в проёме. — Я так и думал, что опоздаю.

Ребята вопросительно уставились на него, не говоря ни слова. Его волосы были мокрыми и взъёрошенными, да и одежда нескладно сидела, будто он только что вернулся с купания.

— Ну, ладно. Вы ешьте, а я сейчас, — сказал парень и ушёл.

Аида посмотрела на Лавру, перестав жевать.

— А где, интересно, целый день провёл наш Роман? — как бы между прочим спросила Гаагова.

— А тебе-то что? — ухмыльнулась Марина.

— Как? Вы разве не знаете? — удивилась Аида. — Ну, тогда вам стоит услышать ещё одну неприятную новость. В комнату к нашей Лавре кто-то залез и устроил так ужасный погром.

Фанелин и Холодова посмотрели на Гербер, которая тоже потеряла всякий аппетит. Ну кто просил Аиду заводить такой разговор прямо за столом!

— Это правда? — спросил Женя, и она молча кивнула.

— Слишком уж часто в наши номера стали вламываться, — продолжала Гаагова будничным тоном. — Сначала Марина, теперь Лавра. А что будет завтра? Кто-нибудь залезет и в мою комнату?..

— Вот только не надо каркать, — появилась Рита с полотенцем в руках. — Валентина Амосовна клятвенно обещала, что этого больше не повторится.

— Эта ваша Амосовна лучше б нашей Лавре новый номер дала. В старом-то дверь теперь отсутствует.

Рита замолчала явно не в восторге от таких слов. А Аида, словно заведённая, продолжала дальше.

— И вообще, у нас с Лаврой сложились определённые подозрения. Угадайте, насчёт кого…

— Романа? — осторожно уточнила Марина.

— И где гарантии, — продолжала Гаагова, — что он не является тем человеком на раковине?..

Однако закончить рассуждения она не успела — появился сам Кривовцов. Он уже переоделся и уложил волосы, приведя себя в нормальный вид. Роман, как ни в чём не бывало, присел у края стола и приступил к ужину.

— Как ваш поход в посёлок? Видели девчонок из «Гранды»? — спросил он и откусил хлеб.

— А ты что, ничего не слышал? — тут же напала на него Аида. — Ты же остался у себя в номере, типа болеешь…

— Ну, да, — замешкался тот. — Я немного повалялся, потом мне стало лучше, и я решил побывать в соседнем посёлке, в Золотом Бору. А что, что-то не так?

— О, Золотой Бор, — вдруг оживилась Рита. — Тебе там понравилось? Где именно ты был?

— Э-э-э, — задумался парень. — У дома Алентьева… Потом… на Ореховом Берегу…

— Ну и как? Видел на Ореховом Берегу огромные валуны? — заулыбалась женщина.

— Валуны?.. Конечно, — покивал Кривовцов и вернулся к еде.

Больше ему никто ничего не сказал. Ребята, будто сговорившись, молчали обо всём, что сегодня с ними приключилось.

После ужина все разбежались по своим номерам, но Рита попросила Лавру ненадолго задержаться.

— Понимаешь, ты должна кое-что знать, — заговорила женщина с таким видом, будто открывает ей тайну.

— Что же? — замерла Гербер в томительном ожидании.

— Я ведь не просто так спросила вашего друга про Золотой Бор, — продолжала Рита. — Во-первых, он очень далеко отсюда, и пешком туда довольно трудно добраться. Но не это главное. На Ореховом Берегу нет никаких валунов, это я просто выдумала… Там песчаный пляж, но даже он закрыт за очистку сегодня.

Для Лавры этого было достаточно. Теперь-то уж точно Роман стал для неё подозреваемым номер один. Она поблагодарила Риту за услугу и направилась к себе, обдумывая всё, что узнала.

* * *

В семь вечера, когда Лавра, расположившись на кровати, уже почти засыпала над журналом «Альманах непознанного», в треснутую дверь, которую рабочие решили до завтра просто прислонить к косяку, постучали. Это был Женя. Общаться с ним после ужина не очень-то хотелось, однако выгонять его показалось Лавре слишком невежливо.

— Можно? — спросил он, просунув голову в проём.

— Ну, проходи, — кивнула девушка, свернула все журналы и поднялась с постели.

Парень присел на свободный стул возле окна и тяжело вздохнул.

— Все собираются идти к Валенсе, — медленно произнёс он. — Ты с ними?

— Как к Валенсе??? — удивилась Лавра. — Подожди, наши решили сегодня танцевать?

— А почему нет? — усмехнулся парень.

— Ну, все эти события на реке и… Я считала, что сегодня никому не будет дела до развлечений.

— Вообще-то, я пришёл извиниться, — оживился Фанелин.

— За что?

— За то, что наговорил тебе за ужином лишнее.

Лавра сделала вид, будто смущена.

— Нет-нет, — поспешил добавить он, — это выглядело глупо, я знаю. Мне ли утверждать о человеке на раковине? Я согласен, от шока Анжела вполне могла увидеть всё, что вздумается.

— Знаешь, честно говоря, в произошедшем больше вопросов, чем ответов.

— Да, но всё же. — Женя вдруг засмеялся, будто увидел в этом нечто забавное. — Человек на морской раковине… Уж не сам ли Нептун решил поиздеваться над моей Анжелкой?

Лавра тоже улыбнулась.

— Тогда, может, пойдём к Валенсе вместе? — предложила она. — Чего сидеть в четырёх стенах и думать о всяких загадках.

— А что, пожалуй, можно и пойти, — согласился Фанелин, махнув рукой. — Я подожду внизу…

И вышел из комнаты, пытаясь прикрыть за собой сломанную дверь.

Все остальные, видимо, уже ушли, поскольку на первом этаже Лавра застала лишь одного Женю. Он тоже переоделся, и сейчас от него исходил терпкий аромат какого-то одеколона. Сама она не стала сильно наряжаться, поэтому не заставила себя долго ждать. На улице уже смеркалось. Хотя за воротами показалось, будто небо ещё довольно светлое.

— Всё-таки здесь хорошо, — заметила девушка, осматривая темнеющие луга. — Я любуюсь каждое утро этими замечательными пейзажами.

— Слишком тихо, — возразил Женя, тоже посмотрев на горизонт. — Я не люблю тишину.

— Так уж и тихо? — вспомнила она сегодняшний случай.

Они рассмеялись и вышли на дорогу. Тут же сзади раздался шорох. Лавра резко оглянулась и приметила чью-то тень, которая скользнула в кустарники санаторного парка.

— Что? — переспросил Фанелин и тоже посмотрел в ту сторону.

— Мне показалось, будто… — растерялась Гербер. А что, если ей действительно всего лишь показалось? Тем более поднялся ветер, который принялся раскачивать макушки деревьев. Будет глупо показывать Жене, что она боится любого звука. К тому же, пугливым является тот, кому есть, чего бояться.

— Пойдём скорее, пока все хорошие места не позанимали, — улыбнулся парень и потянул её за собой.

Возле входа в клуб так же, как и в прошлый раз, расположилась череда мотоциклов. А ещё несколько машин, среди которых выделялся чёрный джип Керка. Две девушки стояли у крыльца и жадно курили. Краем уха Лавра услышала, что они обсуждают сегодняшние съёмки. Но, когда она проходила мимо них, девицы резко сменили тему. Очевидно, предупреждения Керка распространялись на всех, кто жил в посёлке. Странно, как ему удавалось так воздействовать на людей?

Увидев у дверей бородатого здоровяка, Гербер сразу же сунула ему в кулак монеты, испугавшись, что и сегодня Фанелин решит заплатить за неё из своего кармана. Однако зря старалась — здоровяк сообщил, что сегодня вход для девушек бесплатный. Женя лишь усмехнулся, пропуская её вперёд.

Как ни странно, людей в клубе оказалось ещё больше, чем в прошлый раз. Многие уже вовсю танцевали под громкую музыку, а возле бара образовалась очередь. Нападение на группу «Гранда» никак не сказалось на настроении посетителей. Хотя, может, они для того сюда и пришли, чтобы обсудить случившееся. Даже странно, что сегодня здесь нашёлся пустой диван в углу, и Лавра тут же поспешила занять место с краю.

— А танцевать? — спросил растерянный Женя, присев рядом.

— Ты хочешь? — удивилась она. Вот уж не ожидала, что Фанелин решит сегодня развлекаться. Лавра думала, что он пришёл сюда исключительно с целью отвлечь себя от тяжёлых мыслей о случившемся.

— Ну, можно пока и посидеть…

Возле барной стойки собралась дюжина девиц, которые время от времени взрывались приступами дикого хохота. Только потом Лавра поняла, что барышни просто пьяны, а бармен, пользуясь ситуацией, вовсю веселит их. Затем она попыталась найти в танцующей толпе знакомые лица, и сразу же наткнулась на высокую девушку с голубыми волосами. Валенса выглядела потрясающе. Она танцевала в окружении симпатичных парней, которые зачарованно смотрели на неё. Впрочем, Лавра и сама увлеклась, не заметив, как подошла Марина.

— Чего это вы сидите? — спросила она с улыбкой. — Пойдёмте, мы с Аидой давно вас ждём.

Она указала рукой на танцующую Гаагову, а сама направилась к выходу, увидав там очередного знакомого.

— А где же Роман? — спросила Лавра, хотя уже понимала, что никто из ребят этого не знает. Кривовцов опять загадочно пропал, очевидно, не беспокоясь, что его могут заподозрить в неладном.

Гербер дотронулась до браслета Бальваровского и оглядела его под синими лучами неоновых ламп. Мелкие камешки сверкали как звёзды, вновь отвлекая Лавру от реальности. Была б её воля, вот так бы и сидела, любуясь древней красотой. Она понимала, что после погрома в её номере расставаться с ним было никак нельзя. Собственно, она и так ни на секунду его не оставляла. Странно лишь, что Фанелин до сих пор ничего не спросил по поводу него, ведь не заметить такую вещь на руке спутницы было трудновато. Но, казалось, он и в самом деле думал о чём-то другом, более важном, нежели украшение сокурсницы.

— Может, присоединимся к Аиде? — спросила она, и Женя заметно оживился.

Он улыбнулся и повёл Лавру сквозь танцующую толпу к колонкам. Гаагова изящно изгибалась возле троих парней, один из которых, заметив Гербер, приветливо махнул ей рукой. Это был тот самый друг Керка, имя которого она пока ещё не узнала. Лавра медленно задвигала руками и ногами, но только для вида. Основной её целью оставалась Валенса, которая выделывала самые замысловатые телодвижения: то цеплялась за парней и откидывалась назад, то приседала, а то и вовсе замирала, как статуя. В общем, вела себя странно, но от этого становилась ещё более интересной. Наверное, поэтому возле неё роилось столько молодых людей.

От спокойного созерцания этой картины Лавру вновь отвлекли тревожные мысли. Даже в танце она продолжала думать о сегодняшних происшествиях, о Романе и о том, что ей поведала Рита. Стоило, конечно, рассказать об этом Жене и всем остальным, однако Гербер боялась. От одной мысли, что браслет принадлежит похищенной коллекции, её бросало в жар. И ведь кто-то прекрасно знал о его происхождении. А после того, как злоумышленник похитил её дневник, ему стали известны и подозрения Лавры. Там-то она успела расписать всё, что беспокоило душу на протяжении всей поездки. Что, если в данную минуту злодей готовился к очередному преступлению? Вряд ли он станет продолжать обыскивать номера других студентов. Вполне логично, что теперь его целью станет Лавра. Если он так жаждет заполучить браслет, то ему придётся отнять его у девушки. К тому же, Роман как раз куда-то запропастился. Ну и как теперь идти в санаторий?! Нет, надо постоянно находиться в кругу людей. Маловероятно, что Кривовцов отважится напасть при посторонних.

Керк сегодня тоже был не в настроении. Лавра заметила его сидящим у барной стойки за бокалом красного вина. Он ни с кем не разговаривал, видимо, так же думал о возникших проблемах. Поначалу Гербер постеснялась его беспокоить, а потом, когда из бара ушли все хохочущие девицы, всё же решилась подойти.

— Почему ты не танцуешь? — спросила она, подсев рядом на высокий табурет.

— А ты считаешь, что есть повод для танцев? — раздражённо ответил он и даже мотнул головой от её глупого вопроса.

— Но твои-то друзья веселятся, — указала Лавра на танцующих ребят в чёрных футболках.

— Мне не до развлечений, сама прекрасно понимаешь.

— Да и мне тоже.

— Амосовна сказала, что кто-то опять взломал чужой номер. Не твой ли случайно?

— Случайно вот мой, — съязвила Гербер, и удивлённо уставилась на бокал, который вдруг поставил перед ней бармен. Странно, она вроде бы ничего не заказывала.

— Это для тебя, — указал Керк на стаканчик. — Я угощаю.

— Спасибо, — кивнула девушка, но пробовать угощение не торопилась.

— Уже второй случай за лето, — продолжал парень. — Это кто-то из бригады строителей, я уверен.

— Почему?

— Не знаю. Все наши штатные работники имеют безупречную репутацию, они себе такого не позволят.

— Ну, — пожала она плечами, — на твоём месте я бы не торопилась с выводами. В тихом омуте черти водятся.

— Что верно, то верно, — согласился Керк, на секунду огляделся и перешёл на шёпот. — А сама-то подозреваешь, кто это мог сделать? Может, кто-нибудь из твоих?

— Может быть… Но я не берусь утверждать, кто именно. Не понимаю только одного, как так получилось, что ни у меня, ни у Марины не стащили ничего ценного… За исключением, правда, моего дневника.

— Может, взломщику и не нужны были ваши вещи. Вернее, ему, конечно, было что-то нужно, раз уж он залез в комнату. Но не те тряпки, что у вас там лежат. Что, если он искал нечто более ценное?

И его взгляд опустился на запястье Лавры, где сверкал браслет. От этого девушка заелозила на табурете.

— Например? — переспросила она, спрятав руку в карман юбки.

— Ну, что-нибудь этакое, что имеет бόльшую значимость, нежели ваши обычные вещи. — Керк странно улыбнулся и внимательно посмотрел на девушку. — Вот хотя бы твой дневник. Может, вору нужен был именно он?

Лавра решила промолчать. Что тут скажешь, он мыслить абсолютно логично. Чтобы как-то оправдать паузу, Гербер пригубила свой напиток. Тот оказался ужасно горьким, и через секунду она начала кашлять.

— Что это?.. — возмутилась Лавра в порыве удушья.

— Шерри, — удивлённо ответил Керк. — Не нравится? Странно, его все девушки любят.

— Нет, не все… — прохрипела отличница, без конца прочищая горло, — он слишком крепкий, я к таким не привыкла.

Она сползла со стула, продолжая активно кашлять. Керк обернулся, недоумённо наблюдая за её реакцией.

— Пошли, — схватил он отличницу под локоть и потащил к выходу, — тебе лучше подышать свежим воздухом.

На улице уже стемнело. Лавра, давясь и икая, еле поднялась по лестнице и мельком взглянула на часы. Доходило десять вечера, хотя она никак не могла понять, отчего так быстро пролетело время с момента их прихода в клуб. Керк закурил, предусмотрительно отвернувшись в другую сторону, чтобы дым не повалил на девушку, ведь ей и без того пришлось изрядно помучиться с собственным горлом. Но свежий воздух благотворно повлиял на Лавру, и она смогла справиться с гадким кашлем. Хотя стоило просто запить водичкой.

— А ведь ты меня обманул, — заговорила она, убрав со лба намокшую от пота чёлку.

— В каком смысле? — ухмыльнулся Керк.

— Это было не «Шерри». Это был коньяк, причём довольно крепкий. Угадала?

Парень виновато улыбнулся и приподнял тёмные брови.

— А мне показалось, что ты не тот человек, который разбирается в спиртных напитках, — заметил он.

— Очень умно, — рявкнула Лавра. — И зачем же ты пытался меня напоить?!

— Напоить??? — опешил Керк, но слишком наигранно. — Да ладно тебе, уж не хочешь ли ты…

— Нет, я-то как раз ничего не хочу, — ледяным тоном прервала она пустые объяснения. — Как некрасиво с твоей стороны… Ай-ай-ай, а ведь с виду вполне приличный парень!

Впору было бы влепить ему пощёчину, но она сдержалась, резко развернулась и отправилась обратно в клуб. Что за наглость подсовывать ей под видом коктейля ядрёный коньяк! Чего он вообще добивался? Неужели думал, что Лавра клюнет и выпьет порцию до дна? И что тогда?! Может, Керк рассчитывал, что она вмиг опьянеет и станет более доступной? Хотя, если думать совсем уж абстрактно, быть может, Керк хотел таким образом забрать у неё браслет?..

Лавра отмахнулась от этого подозрения, как от мухи. Иногда в голову лезут такие мысли, что просто пробирает смех. Сейчас, как никогда, ей хотелось отвлечься в танце, и она сразу же влилась в ряды движущейся под музыку молодёжи. Как ни странно, но в неоновых лучах ей думалось намного лучше.

Марина и Аида находились на прежнем месте, правда, уже в гордом одиночестве. Причём Гаагова была чем-то сильно расстроена, стараясь не встречаться взглядом с рыжеволосой подругой. Женя отсутствовал. Может, пошёл искать Лавру? Ведь она так внезапно пропала, никого не предупредив. Хотя, что мешало Фанелину вовсе уйти отсюда. Впрочем, не прошло и минуты, как Аида приблизилась к ней и наклонилась к уху.

— Нам пора, — сообщила девушка и указала на выход.

Лишь сейчас Гербер вспомнила, что санаторий ровно в одиннадцать закрывается, а перспектива остаться на ночь под открытым небом никого не прельщала. Аида остановилась возле бара и с кем-то быстро попрощалась. Затем они вместе вышли из душного помещения и оказались на пустынной улице. Лавра сразу же заметила, что джипа Керка нет на стоянке среди остальных машин. Марина прогуливалась у дороги, разговаривая с какими-то полупьяными девицами. Увидев подруг, она подбежала к ним.

— Предпочитаешь общаться с девчонками? — со злостью спросила Аида.

— Уж лучше с ними, чем с этими придурками, — фыркнула Холодова.

— А что-то случилось? — поинтересовалась Гербер.

— О, — воскликнула Гаагова. — Ты и представить себе не сможешь! Эта дура врезала одному пацану в глаз прямо на танцполе!

— Я не дура, — запротестовала Марина. — Этот урод начал меня раздевать!..

— Да ты же сама вешалась на него! Теперь они на нас в обиде…

— Плевать, пусть катятся на все четыре стороны, — отмахнулась Холодова.

— Это не те ли парни, что танцевали с вами? — уточнила Лавра. — Кажется, они друзья Керка, верно?

— Я же говорю, наша Марина полная дура, — повторила Аида и специально прибавила шагу.

— Ты кого назвала дурой??? Ты нарываешься на драку, да?..

Они шли по слабо освещённой дороге, приближаясь к санаторию.

— Я не жалею, — продолжала насмешливо рассуждать рыжая отличница. — Жаль только ноготь сломала об его рожу!..

Лавра засмеялась. Она представила себе эту сцену, как Марина даёт пощёчину одному из дружков Керка. Правда, Холодова сама липла к этим парням, так что ей грех жаловаться на чьи-то грубые приставания.

Было тихо, даже река не издавала никаких звуков. Лавра посмотрела на чёрные деревья санаторного парка и невольно вздрогнула. Эта темнота её пугала, особенно сегодня, когда в голове засели сплошные подозрения. Хорошо ещё, что во дворе горели красные и зелёные огоньки. Это светился фонтан, который сейчас выглядел просто восхитительно. Вода падала в каменное блюдо, преломляя разноцветные лучи. Не посидеть возле такого великолепия было бы преступлением, и девушки расположились под светлыми ангелами.

— Здесь намного лучше, — подметила Марина. — Тихо и спокойно. В следующий раз не пойду в клуб, проведу вечер возле этого милого фонтанчика…

— А где Женя? — поинтересовалась Гербер, рассматривая листья какого-то растения, помещённого для красоты в основание фонтана.

— О, наш Женька в глубоком трансе, — засмеялась Холодова. — Из-за своей Анжелы весь прямо испереживался. Она сама, небось, уже обо всём забыла, с каким-нибудь парнишкой в городе отрывается, а он нервы себе треплет.

— По крайней мере, человек выражает свою любовь, — парировала Аида, по-прежнему злясь на подругу. — Вот за тебя кто станет так переживать? Только мама да папа…

— Так он ушёл? — вернула Лавра разговор в прежнее русло.

— Сразу… как ты решила покинуть его компанию, — продолжала Марина. — Он, наверно, рассчитывал на твоё дружеское плечо и утешения…

— Хватит, это уже не смешно! — прервала её издёвки Гербер.

— Да ладно, как будто и так не ясно. Уж чересчур сильно он к тебе клеится. Докажи ведь, Аида…

Гаагова лишь нервно мотнула головой, не желая слушать рыжую сплетницу.

— Ой, — внезапно напряглась Марина. — А кто это там такой сидит?

Она указала пальцем на пирамидообразную крышу санатория. Девушки подняли головы и вздрогнули. Там, действительно, кто-то находился. Это было заметно даже во мраке.

— Может, это чучело, — после непродолжительной паузы произнесла Аида.

— Да? А почему тогда оно шевелится?! — застонала Холодова.

Лавра поспешила достать из футляра очки. Что-то двигалось вдоль карниза, озарённое отблесками фонтана и нескольких фонарей, горящих во дворе VIP-корпуса. Но одним лишь бесплотным обликом дело не ограничилось. Следом из темноты показалась рука, что насторожило Лавру ещё больше.

— Давайте зайдём внутрь, — предложила Аида дрожащим голосом и медленно направилась к ступенькам.

Однако стоило ей сделать пару шагов, как неведомое явление спрыгнуло с крыши и в одно мгновенье оказалось прямо перед ними. Марина закричала, и незнакомец взмыл над ступеньками крыльца, преграждая им путь развевающимися полами своего бесформенного одеяния. Лавра чётко разглядела его и узнала. Это то самое привидение из монастыря Хеста, что пыталось напасть на неё в ночь ограбления музея! На нём была та же длинная мантия, полностью скрывавшая руки и ноги, а на голову был накинут огромный мятый капюшон.

Привидение замерло над лестницей, словно ожидая от перепуганных девиц каких-либо действий.

— Боже, что это? — прошептала Аида, пятясь обратно к фонтану.

— Может, это птица? — сделала совсем уж глупое предположение Марина.

— А чего она тогда от нас хочет? — не унималась Гаагова.

Девушки, хоть и болтали ерунду, но отходили назад. А вот Лавра так и стояла, застыв от страха.

«Отдай мне его, — услышала она знакомое шипение. — Оно принадлежит мне, мне… Отдай!!!»

Незнакомец в мантии поднял длинные рукава и вдруг полетел прямиком на неё. Аида и Марина с криками разбежались в стороны. Лавра же бросилась к воротам, но сильные руки незнакомца дёрнули её за волосы. Она завизжала от боли. Явление в мантии потянуло девушку куда-то наверх, но следом немытые все эти дни волосы сделали своё дело — выскользнули из перчаток негодяя.

Раздалось злобное шипение. Фонтан внезапно погас, а вода в нём сильно забурлила, разбрасывая в стороны холодные брызги. Все фонари, что горели во дворе санатория, принялись один за другим взрываться. Искры от них едва не задели бегущую со всех ног Лавру.

Гербер вцепилась в решётки ворот, толкнула их и оказалась на дороге. Она даже не обернулась, чтобы посмотреть на ужасного преследователя, и бросилась прочь от этого места. Браслет вдруг соскользнул с её запястья и со звоном покатился вниз по асфальту. Тут же над головой что-то просвистело, и Лавра вновь увидела колышущуюся на ветру красную мантию. Та пролетела прямо над ней в сторону драгоценности, которая бодро катилась по дороге. Значит, привидению нужна только эта вещь.

В глаза ударил внезапный яркий свет двух больших фар. Неизвестно откуда на дороге появилась машина, которая на полной скорости мчалась к санаторию и аккурат навстречу браслету. Тот продолжал катиться вниз. Лавра увидела, что сокровище исчезло под днищем автомобиля, а явление в мантии замедлило свой полёт. Однако столкновения избежать не удалось. Привидение с шипением проскочило по капоту, ударилось о лобовое стекло и по инерции отлетело назад, с треском упав на ветки придорожных кустарников. Машина со скрипом затормозила, развернулась в обратную сторону, и Гербер поняла, что это знакомый ей чёрный джип.

— Дьявол! — раздался сердитый голос Керка, и его фигура промелькнула на освещённой фарами дороге.

Он нагнулся к лобовому стеклу, которое покрылось трещинами от удара с Лавриным преследователем.

— Мать твою! — снова раздался его вскрик.

Лавра выждала с мгновенье, но потом осторожно направилась к внедорожнику, опасливо посматривая на те кусты, куда угодила красная мантия.

— Керк, — позвала девушка дрожащим голосом.

— Кто здесь? — насторожился парень.

— Это я, Керк, я… Лавра…

Она вышла из темноты, всё ещё боясь, что кто-нибудь решит повторить фокус с её волосами.

— Вот, чёрт, — взбесился парень. — Что здесь происходит? Кого я сбил? Надеюсь, не тебя?..

Лавра вновь посмотрела на кусты, но ничего подозрительного там не увидела.

— Ты цела? — повторил Керк, подойдя поближе. — Что с тобой?

— Ты не представляешь, — вздохнула она, уже не сдерживая слёз. — Ты только что спас мне жизнь!..

— Как? Кого я сбил, ты можешь мне сказать?!

Гербер заметила на дороге золотой блеск и поторопилась вниз. Браслет лежал на холодном асфальте, всё так же сверкая на лучах зажжённых фар. Она подняла его, осмотрела и быстро вернула на левое запястье. От кувырканий по дороге он даже не поцарапался.

Керк ходил вокруг своей машины, выискивая того, кого задел лобовым стеклом. Лавра понимала, что должна ему рассказать об очередном происшествии, но медлила из-за сильного испуга. Действительно, как бы это выглядело, если б она сразу сообщила ему про летающее явление в красной мантии.

— Я и сама не знаю, что это было, — тихо промолвила девушка, вернувшись к автомобилю.

Парень обернулся к примятым кустарникам. Он помнил, что именно туда кто-то отлетел после столкновения с его авто. Керк осторожно приблизился к ним, нагнулся и раздвинул ветки. Лавра поравнялась с ним, хотя и боялась, что мантия выскочит оттуда и снова набросится на неё. Однако за кустами был обрыв, внизу которого текла безмолвная река. Там царила кромешная тьма.

— Во влип!.. — ворчал Керк, присев на корточки перед обрывом. — Неужели ты не знаешь, что это было?

— Оно напало на нас неожиданно, — прошептала Гербер.

— Напало?.. — с недоумением переспросил парень.

— У крыльца…

Со стороны ворот донеслись шорохи, а следом за ними и шаги. Лавра и Керк напряжённо замерли. Уж не решила ли мантия повторить нападение?! Но из темноты вынырнули до смерти перепуганные Марина и Аида.

— Боже, Лавра, — воскликнула Гаагова, подбежав к невредимой сокурснице, — а мы-то подумали, оно с тобой что-нибудь сделало.

— Керк??? — переспросила поражённая Марина. — А ты здесь откуда?!

— Благодаря ему я осталась цела, — ответила Гербер всё ещё с трепетом.

Парень лишь недовольно мотнул головой и вздохнул, явно не радостный этим обстоятельством, ведь он так и не узнал, кого сбил на своём джипе.

Глава 8

О привидениях и духах

Едва ли Лавра помнила с утра, как добралась до своего номера, как пыталась успокоиться и заснуть, долго обдумывая нападение странного существа. Но стоило ей немного сосредоточиться, как картина вчерашних приключений ясно предстала перед глазами. Она не знала, что теперь делать. Если вчера она благодарила Керка за спасение, то уже сегодня всерьёз задумывалась, а так ли он помог ей в этой истории. Что, если неизвестный в красной мантии продолжит охотиться на неё?

Да, Лавра осознавала, что только браслет являлся причиной многих её неприятностей. Поэтому от него необходимо было избавиться и как можно скорее. Жаль, мистическое явление не успело догнать «убегающий» от него предмет. Тогда бы не пришлось ломать голову над всеми этими вопросами.

Тем не менее, летающую красную мантию видела не она одна. Очумевшие от страха Марина и Аида сами рассказали Керку обо всём, что с ними случилось. Конечно, он не поверил девушкам и, более того, наверняка посчитал их сумасшедшими, но хотя бы отстал от Лавры со своими расспросами. Действительно, со стороны рассказ студенток казался более чем странным, даже сказочным. Впрочем, сказочного вчера было слишком много, и это уже замечали все, кому не лень: от служащих санатория, втайне от начальства шептавшихся по углам, до самих ребят.

Во-первых, кто-то или что-то, именуемое «человеком на раковине», от души поиздевалось над группой «Гранда», сорвав съёмки их нового клипа и травмировав нескольких девушек.

Во-вторых, неизвестные проникли в комнату Лавры, перевернули всё верх дном и зачем-то прихватили с собой её личный дневник.

В-третьих, снова появилась эта чёртова мантия, которая волшебным образом умеет летать и при этом пытается отобрать драгоценный браслет, невзирая ни на какие препятствия. Ситуация, сказать прямо, вырисовывалась ужасная. И это на фоне других, более загадочных событий, связанных с пропажей сокровищ Бальваровского и убийством археологов в монастыре Хеста.

Перед тем, как спуститься на завтрак в столовую, Лавра задалась одним единственным вопросом — куда же спрятать браслет. На ночь она оставила его прямо на подоконнике возле своей кровати в надежде, что красная мантия вернётся и заберёт драгоценность. Но утром нашла вещицу на прежнем месте. Если бы летающее привидение жаждало заполучить сокровище, то сделало бы это ночью, просто разбив стекло. Однако этого не произошло. И Лавре по данной причине сделалось нехорошо. Впрочем, пока она не придумала, как от него избавиться, пришлось надеть украшение на руку.

В столовой уже сидели Женя, Марина и Роман, хотя до прихода Риты оставалось ещё полчаса. Видимо, Холодова уже успела сообщить парням обо всём, что видела. Они сразу же вопросительно уставились на Лавру.

— Может, скажешь что-нибудь? — предложил Фанелин, махнув забинтованной рукой.

— Что? — не поняла Гербер.

— Прямо не отдых, а сплошные напасти, — с тяжестью выдохнул Женя. — Неужели это правда, про летающего человека?

— А что? — бросила она на него недоумённый взгляд.

— Подождите, — прервала их бесполезную беседу Марина. — Нам надо во всём разобраться. Лавра, то, что случилось вчера, было очень страшным.

— Марина, может, тебе это просто показалось?― парировала девушка.

— Нам троим не могло показаться одно и то же, хоть я, не спорю, и выпила вчера лишнего.

— И что ты предлагаешь? — со спокойным видом переспросила Гербер, но в действительности беседовать на эту тему ей очень не хотелось.

— Я хочу понять, как тебе удалось отделаться от этого тряпичного чучела, — подчеркнула Холодова.

— Я рассказала всё вчера. Керк сбил привидение своим джипом, а куда оно делось потом, я не имею ни малейшего представления.

— Странно, ты не находишь? Керк сбивает привидение на огромном внедорожнике, при этом нисколько не задев тебя? — Марина подозрительно прищурилась.

Лавра замолчала, не зная, что ответить. Действительно, ведь они не могли догадываться, что именно понадобилось красной мантии от девушек, считая это очередным необъяснимым происшествием. Но рассказывать сейчас про браслет всё равно нельзя. Невзирая на последние события, Гербер продолжала считать, что кто-то из ребят был причастен к его появлению у неё в сумке.

— Мне показалось, что привидение гналось за тобой, — не унималась Марина. — Как же так получилось, что Керк сбил лишь его?..

— Да, оно преследовало меня, — сказала Лавра после небольшой паузы, — но потом решило развернуться, чтобы, наверное, напасть спереди. И в тот момент, когда оно хотело меня обогнать, появился Керк.

Фанелин сидел с открытым ртом. Он пребывал в шоке от беседы девушек.

— Не надо на меня так смотреть, — возмущённо попросила его Лавра.

— Понимаешь, всё, что ты говоришь, — начал оправдываться Женя, — всё это так необычно.

— И что ты прикажешь делать? Помнится, тебя тоже ничуть не смутила опалённая верёвка.

Парень закрыл рот, и глаза его растерянно забегали.

— Что ещё за верёвка? — тут же переспросил Роман. — Уж не та ли, с которой ты прыгал с моста?

— Это сейчас не имеет никакого значения, — отмахнулся Фанелин.

— Неужели не имеет? — переспросила Марина. — А что, если все эти странности как-то связаны?..

Она поднялась из-за стола, продолжая смотреть на всех как настоящий следователь.

— Сначала Фанелин срывается с моста, затем на твою ненаглядную Анжелу нападает некий человек на раковине. У меня и у Лавры кто-то устраивает в номерах бардак. А теперь и эта красное недоразумение, которое чудесным образом умеет летать. Послушать меня другим трезвым людям, так точно решат, что я рехнулась! Но ведь мы-то все знаем, что я пока в здравом уме. И почему-то я уверена, есть ещё какие-нибудь странности, с которыми кто-то из нас столкнулся поодиночке, но по определённым причинам утаивает. Разве я не права?

Лавра и Роман опустили головы, думая об этих самых «странностях». Конечно же Холодова была права, но признаваться в своих бедах никто из них не желал. По крайней мере, у Гербер для этого имелись веские основания.

— Я не совсем понимаю, что ты пытаешься сказать, — промолвила она, хотя прекрасно уловила смысл Марининых слов.

— Как всегда, тебе непонятно, — недовольно проворчала Холодова. — Удивляюсь, и как это ты смогла стать отличницей с такими-то способностями!.. Здесь ведь всё ясно: мы чем-то привлекли к себе внимание всех этих неведомых созданий. И если уж человека на раковине никто из нас в глаза не видел, то вчерашний летающий плащ — это уже факт.

— Опять вы об этом, — раздался из-за двери голос Аиды, и она осторожно вошла в столовую.

— О чём же ещё нам сейчас говорить?! — не выдержала Марина.

— Тебе не всё ли равно? — усмехнулась Гаагова. — Ведь Керк сбил эту гадость машиной.

— Не знаю, что конкретно было нужно этому полтергейсту, но преследовал он только Лавру.

Гербер испуганно посмотрела на неугомонную Марину, которая продолжала развивать свою версию. Если так пойдёт и дальше, она точно выяснит причины вчерашнего нападения.

— И не кажется ли вам странным, что несчастья преследуют в основном тех, кто как-то связан с нашим Женей? — не переставала рассуждать она.― Анжела, Лавра, сам Фанелин…

Женя и Гербер тут же вскочили со своих мест с возмущёнными лицами.

— Как ты смеешь?! — прошипела Лавра. — Я думала, что это очередные твои дурацкие шуточки, однако ты зашла слишком далеко!

— Ну надо же, — обрадовалась её гневу Марина. — А чего же ты тогда так нервничаешь? Может, я права и ты на самом деле скрываешь что-то от нас?..

— А может, ты тоже заигрывала с нашим Женечкой? — съязвила вдруг Аида, уставившись на Холодову.

— С чего это ты решила? — ухмыльнулась Марина.

— Ну, ведь твой номер взломали первым, — улыбнулась Гаагова. — Ты что, тоже крутишь амуры с Фанелиным?..

Рыжая отличница озлобленно посмотрела на бывшую подругу, но на этот раз решила промолчать.

— Я считаю, — заговорил Роман, заметив появление в столовой Риты, — нам стоит оставить все эти версии на потом. В конце концов, ещё только завтрак.

— А что за версии вы тут выдвигаете? — сразу же поинтересовалась кухарка, готовясь раскладывать еду. — Это как-то связано со вчерашним водным происшествием?

Ребята замолчали, окидывая друг друга подозрительными взглядами.

— Значит так, — подбоченившись, заговорила Рита. — Я думала, что Керк Маркович вам всё объяснил, но вы, наверное, не поняли. Говорить про это ни в санатории, ни за его пределами запрещено. Тем более сегодня реку проверят столичные специалисты.

— Какие ещё такие специалисты? — больше всех удивился Роман.

— Не знаю, — пожала плечами Рита. — Учёные какие-то. Керк Маркович с утра за ними уехал.

Лавра посмотрела, как Роман изменился в лице, словно напуганный этим известием. Что же он скрывал?..

После завтрака Гербер решила погреться на солнышке и устроилась на лежаке возле санаторного пляжа. Женя увязался за ней, чему она была не особенно рада. В конце концов, девушка хотела подумать, как быть дальше с браслетом, а не беседовать с подозрительным студентом.

— Ты ничего не хочешь мне сообщить? — вдруг спросил Фанелин, расположившись рядом с зажжённой сигаретой.

— По поводу? — уточнила Лавра.

— Вчерашнего, разумеется.

— Так вроде Марина всё в красках рассказала уже.

— А как насчёт твоей версии о том, что же это было?

— Я не знаю…

— А мне кажется, что знаешь, — промолвил парень, явно на что-то намекая.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Гербер.

— Брось, не надо считать меня за идиота. Я же не Марина…

Он нервно вздохнул и сощурился.

— Я имею в виду вот этот милый браслетик. — Женя дотронулся до её руки, где сверкали драгоценные камешки и золото.

— Браслет? — будто бы не поняла Лавра, хотя в горле застрял ком от столь неожиданного заявления.

— Не надо претворяться, не надо. Я знаю, что это за вещица. Я видел её в музее. Помнишь, мы вместе смотрели на неё в той комнате с сокровищами Бальваровского?

Девушка так и застыла с раскрытым ртом, не зная, что сказать. Она никак не ожидала, что Фанелин вспомнит его именно сейчас и именно здесь.

— Интересно, как давно ты заметил этот предмет? — с голосом, полным решимости, переспросила Лавра.

— Вчера, только вчера. Так значит, ты его на самом деле украла?

— Я что, похожа на воровку?

— Ну, кто тебя знает…

Отпираться было уже бессмысленно. Если Жене известно про браслет из похищенной музейной коллекции, то что ещё он может знать?..

— Я нашла его здесь, — призналась Лавра, — в день приезда.

— Нашла?.. — усмехнулся Фанелин.

— Он выпал из моей сумки, когда я распаковывала вещи. Я даже не сразу поняла, что эта побрякушка из того музея.

— Выходит, Марина права. Каждый из нас в чём-то замешан, но мы по-партизански молчим.

— Мы? — переспросила Лавра. — Что значит мы?

— Пока я имею в виду лишь тебя. Однако не уходи от темы, я хочу знать всё.

— А я уже всё рассказала.

— Как этот браслет попал в твою сумку?

— Ну, видимо, кто-то подкинул его…

— Зачем? — наседал с вопросам Женя.

Лавра задумалась, стоит ли раскрывать карты человеку, которого ещё недавно считала подозреваемым номер 1. В принципе, и сейчас она не испытывала к нему доверия.

— Я об этом не думала, — мотнула она головой. — Но против факта не попрёшь — браслет у меня. А уж зачем его подкинули в мою сумку, понятно только тому, кто это сделал.

— М-да, — заиграл пальцами парень, посматривая по сторонам. — По крайней мере, теперь ясно, почему взломали дверь твоего номера.

— Сейчас меня больше беспокоит красная мантия. Кто она и откуда взялась?..

— Лично мне как раз всё ясно. Пораскинь мозгами: в монастыре происходит тот случай с гробом, днём позднее браслет оказывается у тебя, потом выясняется, что кто-то ограбил краеведческий музей и даже смертельно ранил охранника. А тут до кучи и археологов находят мёртвыми. Я уверен, что это дело рук не человека.

Версия выглядела бы бредовой, если б не ночное происшествие.

— Ты думаешь, на нас напал кто-то из другого измерения? — переспросила Лавра.

— Насколько я помню, ты сама говорила, что тот гроб не удалось взломать даже девятерым крепким мужикам. А после таинственного взлома от крышки ведь остались одни кусочки. Поэтому кто знает, вдруг в том холодном саркофаге хранились останки князя.

— И его дух воскрес, чтобы вернуть свои вещи? — уже без иронии, а со страхом переспросила Гербер.

— Профессор Фитш, у которого я подрабатываю, верит в такие вещи, — поведал Женя. — Он на досуге занимается исследование паранормального.

— Ты тоже в этом участвуешь?

— Нет, до таких дел профессор допускает только самых избранных учеников. Он же немец, весьма недоверчив.

— Моя мама немка, — сообщила Лавра, кивнув в знак согласия с доводами сокурсника. — Чтобы завоевать её расположение, надо очень сильно постараться.

— Души умерших могут преследовать живых, — продолжил Женя, — но только по какой-то очень серьёзной причине. Если привидение в мантии хотело отобрать браслет, то он представляет для него особую ценность.

— Я и не пытаюсь спрятать браслет. — Девушка поднялась с лежанки. — По мне, так пусть забирает его и уходит, лишь бы оставило меня в покое. Это же Керк со своим джипом появился невесть откуда и сбил его.

— Ну, оно может вернуться…

— Возможно. Хотя у меня есть сомнения на этот счёт.

— Какие ещё сомнения?

— Понимаешь, если красная мантия была привидением, то почему от столкновения с ней у машины Керка разбилось лобовое стекло? Да и не смог бы джип сбить привидение, ведь оно же вроде как должно быть бестелесным…

— Хм, — задумался Фанелин. — Фитш как-то говорил про такое. Я тогда не особо ещё интересовался подобным, думал, это байки. Но у привидений тоже есть своя классификация.

— Что ещё за классификация, — заинтриговалась Лавра, попутно вспоминая то, что успела прочитать в журналах «Альманах непознанного».

— Ну, например, привидение можно создать при помощи какой-то методики, главное, знать, как это делать. Их вроде называют элементалами или лярвами, точно сейчас не вспомню.

— Но у привидения может быть тело? Они вообще могут носить какую-то одежду, ту же мантию, к примеру?

— Вот не знаю, — задумался Женя, потирая подбородок. — Надо позвонить профессору, он в этом лучше разбирается…

— Я вот думаю, каким образом красная мантия связана с этими водоворотами на реке? У съёмочной группы уж точно не было ни браслета, ни чего-то другого из сокровищницы Бальваровского.

— Такое ощущение, что кто-то над нами тупо прикалывается. Вот хотя бы взять твой случай. Для чего вообще была подкладывать браслет в твою сумку?

— У меня есть одна версия. Помнишь, в первый день взломали Маринину комнату? Так вот её сумка очень похожа на мою…

— И что?

— Возможно, тот, кто подложил браслет, решил забрать его обратно по приезду в санаторий. Я думаю, его засунули в спешке, когда мы ночевали в монастыре. А по приезду в санаторий получился прокол. У Марины его не оказалось, а я стала таскать браслет с собой.

— Слушай, тогда не понятна логика твоего злодея, — оживился Фанелин. — Зачем класть браслет в чужую сумку, а потом пытаться его вернуть?

— Не всегда можно искать логику там, где её, вполне вероятно, нет, — философски подметила Лавра. — Мало ли, что на уме у этого психопата. Так разодрать мою сумку и раскидать одежду мог только припадочный человек.

— Среди нас таких же нету?

— Вообще-то у меня есть парочка подозреваемых…

— Парочка? — удивился Женя.

— Это очень может быть Роман, так как в последнее время он ведёт себя очень неестественно.

— Согласен.

— Но это можешь быть и ты, — указала она на него пальцем. — Ведь это ты последним покинул комнату с экспонатами сокровищ перед тем, как выключился свет.

— Да ты что! Я бы никогда…

— Твоя сумка, по мнению Аиды, весьма тяжёлая. Мы думаем, что ты прихватил с собой какие-то инструменты.

— Пфф, да нафиг они мне в поездке-то? — откровенно удивлялся парень от таких обвинений.

— Знаешь, логику скрытных психопатов весьма сложно понять, — заключила Лавра и поспешила покинуть его общество. Она и так выложила слишком многое.

Девушка хотела подняться к себе и ещё раз всё обдумать, но взгляд привлекла чья-то фигура за углом здания. Присмотревшись, Лавра увидела высокого стройного мужчину в тёмно-коричневом костюме и с гладкой лысиной. Он стоял и смотрел на неё, словно изучая. Кажется, отличница уже где-то видела его, хотя где именно — не помнила. С минуту они оглядывали друг друга, но потом каждый сделал шаг в сторону крыльца.

— Простите, Вам что-то нужно? — не выдержала Лавра.

— Сегодня прекрасная погода, не правда ли? — монотонно заговорил незнакомец. — А Вы гуляете здесь одна.

— А Вы, собственно, кто? — напряглась отличница.

— О, простите мою неучтивость, я совсем забыл представиться, — виновато заулыбался мужчина. — Меня зовут Вячеслав Сергеевич Коваль, только Вам вряд ли знакома моя фамилия.

— Ах, Вы тот самый Коваль, — вдруг припомнила Гербер. — Я видела Ваш абонемент в библиотеке. Кажется, Вы взяли «Мифы Древней Греции»?

— О, да, — закивал Вячеслав Сергеевич. — К сожалению, здесь не нашлось более увлекательной литературы.

— Это точно.

— В этом году санаторий не балует живым общением, вот и приходится занять себя хотя бы чтением.

У мужчины были ярко зелёные глаза, взгляд которых наводил на Лавру дрожь. Но, в целом, он казался дружелюбным, хоть и странноватым.

— Вы откуда? — поинтересовался мужчина, когда они подошли к журчащему фонтану.

— Я с ребятами приехала по путёвке от университета, это всё за нашу отличную учёбу.

— И как Ваше впечатление от Речных Ворот?

— Прекрасно, — наигранно бодрым голосом ответила Лавра.

— Говорят, что сезон отложили до окончания ремонтных работ. На мой взгляд, они их затеяли слишком поздно. Так, не ровен час, санаторий весь свой доход за лето потеряет.

— Не скажите… Они бы больше потеряли, если б здесь сейчас было полно отдыхающих.

— Это Вы о вчерашнем инциденте? Да, в этом плане хозяевам санатория повезло. Но, знаете, меня вчера уж очень просили ни с кем не обсуждать это…

Лавра хотела добавить ещё и про ночную мантию, но тут же смекнула, что об этом, кроме ребят, больше никто не знает.

— Я полагаю, хулиганов скоро найдут, — улыбнулся Вячеслав Сергеевич. — И тогда мы сможем спокойно продолжить отдых.

Он вдруг засмеялся, но, увидев серьёзное лицо девушки, тут же успокоился. Да уж, подумала Гербер, он и в самом деле какой-то странный.

— Как Вы считаете, это правда про человека… ну, про того человека на раковине? — полюбопытствовала она. Раз уж Коваль был в курсе происшествия с группой «Гранда», то с ним можно было немного обсудить последние слухи.

— Даже не знаю, что сказать, — задумался мужчина. — А Вы как, верите в это?

— Ну, нельзя верить в то, чего не видела сама, — проговорила она и вновь вспомнила вчерашнюю мантию. Если в Речных Воротах появляется летающее привидение, то что мешает завестись в местной реке другому монстру?..

— У-у-у, так значит, Вы убеждённый скептик?

— Скорее, да, чем нет… — после небольшой паузы ответила девушка.

— А Вам бы хотелось узнать, что же на самом деле произошло тогда на реке? — спросил Коваль, и в его глазах сверкнул коварный огонёк.

Лавра с опаской посмотрела на него. Их беседа обретала какой-то непонятный характер.

— Если бы это было возможно, — наконец, произнесла она. — А Вы можете мне помочь узнать правду?

— Скажем так, — ещё шире улыбнулся мужчина, — я посоветую Вам пока ознакомиться с мифами Древней Греции…

Он, загадочно кивнув, направился в сторону VIP-корпуса. Лавра посмотрела ему вслед, теребя подбородок. Да он точно с тараканами в голове. Надо будет держаться от него подальше. Кто знает, может, он лечит в санатории какой-нибудь психический недуг.

После утреннего моциона Лавра вернулась к себе в номер и принялась копаться в журналах «Альманах непознанного». Если раньше они наводили на неё тоску, то теперь служили единственным источником информации о привидениях. Интернета в санатории почему-то не было. Признаться, за всё время пребывания здесь Гербер не видела ни одного компьютера.

Журнал, который больше предназначался впечатлительным подросткам и пенсионерам, содержал в себе много сведений о потустороннем мире. В одной из статей даже давалась краткая характеристика этих загадочных явлений:

«…Фантом возникает в преддверии тревожного события, чаще всего смерти. Видения в основном связаны с образами тех, кто находится вне пределов сенсорной досягаемости очевидца. Кроме визуального проявления. могут быть также непонятные шумы, запахи, понижение температуры, движение предметов. Такие образы называют призраками. Увидеть своего двойника или привидение иногда считается знаком неминуемой смерти…»

Многое в этой небольшой заметке Лавре не понравилось. По признакам, описанным в ней, выходило, что она столкнулась с настоящим привидением. А значит, это сулило ей «неминуемую смерть». Князь Бальваровский (если это действительно он) давно умер, а при появлении его духа начали взрываться уличные фонари. От такого ужасного вывода девушка только усилила поиски. Ведь вчерашний призрак был сбит машиной Керка. Может, он всё-таки не привидение, а что-то другое?

«…Видения могут выглядеть реальными или призрачными, возникать и исчезать внезапно. Они могут проходить сквозь стены и другие твёрдые объекты, отбрасывать тень и отражаться в зеркале. Призраки умерших обычно появляются в одежде, которую носили при жизни. Некоторые призраки посещают определённые места по каким-то неизвестным нам причинам, другие появляются там, где происходили события, связанные с насилием, например, на полях сражений, на месте убийства. Большинство видений имеют определённую цель: о чём-то предупредить, убедить или поделиться важными сведениями…»

А вот тут уже начинались расхождения. Красная мантия появилась вовсе не для предупреждений и уж тем более не с целью поделиться каким-нибудь секретом. Единственное, чего она хотела, это заполучить браслет из сокровищницы Бальваровского. Если предположить, что это был дух умершего князя, то зачем бы ему гоняться за собственными предметами?

Впрочем, в журнале было также написано, что видения могут происходить как перед одним очевидцем, так и перед несколькими людьми одновременно. Но каких-либо иных нужных сведений в статьях больше не нашлось.

Лавра отложила журналы на край кровати и взяла с подоконника газету, которую ей любезно дала Рита. Новости, связанные с сокровищами Бальваровского, там отсутствовали, так что девушке приходилось просматривать статейки на отвлечённые темы, попутно обдумывая беседу с Фанелиным. Не слишком-то хорошо, считала она, что Жене известно про браслет. Вдруг он знал о нём и раньше? Знал и молчал… Очень может быть, что он сам ко всему этому как-то причастен, иначе бы не завёл этого странного разговора.

С другой стороны, Лавра понимала, что Фанелин, желай он ей зла, как раз бы ничего и не сказал. Но ведь он поделился с ней догадками и никому другому об этом не сообщил… По крайней мере, пока.

Голубое небо за окном отвлекло её от газеты. Взгляд опустился на сверкающую реку и приметил идущего по берегу Романа. Тот торопился, нервно размахивал руками и поправлял висящее на шее полотенце. Лавра припала к стеклу и принялась наблюдать за ним. Кривовцов взобрался на холм перед рекой и быстренько исчез за растущими там деревьями. Вот уж кто действительно вызывал гораздо больше подозрений, чем Фанелин. Было бы полезно узнать, куда он ходит каждый день и где проводит столько времени. Лавра взглянула на часы и бросилась к выходу.

Пока она бежала вниз, прошло не меньше минуты. Рабочие разложили на лестнице доски, а в вестибюле горничная чистила ковёр. Пришлось их обходить. Но Роман в любом случае не мог уйти далеко. В зарослях, где он скрылся, находилось озеро, а за ним высокий забор. Если Кривовцов тайно куда-то наведывается, то только к запретному водоёму.

Когда Лавра взбиралась на пригорок перед санаторным пляжем, она услышала ругань. Голоса ей были хорошо знакомы. Один принадлежал Роману, а другой — ворчливому сторожу дяде Саше. Не успела она опомниться, как оба появились на песочной дорожке. Старик держал Кривовцова за локоть и толкал вперёд.

— У-у-у, ту-рист без-мозг-лый! — рычал дядя Саша, махая ружьём. — Я тебе покажу, как ку-пать-ся в на-шем озере! Щас те-бе лас-ты пообло-мают!!!

— Отпусти меня, старый придурок! — отбивался Роман. — Я не купался, я только посмотреть ходил…

Они проскочили мимо Лавры и исчезли за дверью служебного входа. Да уж, парню теперь не позавидуешь. Хорошо ещё, если он отделается штрафом. Но озадачило Лавру вовсе не его наказание. Ведь Романа поймали у озера. Неужели он там только пытался плавать?..

За обедом все снова молчали, особенно Марина, с утра не нашедшая сторонников для своей версии. Гаагова продолжала злиться на неё из-за вчерашней выходки в клубе. Женя боялся заговорить с Лаврой, равно как и она с ним. Браслет по-прежнему красовался у неё на запястье, лишний раз привлекая взгляд Фанелина. Роман после его поимки на озере куда-то пропал, и никто не знал, какое решение приняло руководство за его проступок. За такое вполне могли выгнать из санатория.

Рита уже не казалась такой весёлой, как несколько дней назад. Очевидно, у неё сложилось скверное представление об отдыхающих студентах, поэтому она разговаривала только с Лаврой, которая иногда оставалась в столовой после трапезы. Вот и сегодня, едва все разошлись, она решила ненадолго задержаться.

— Я бы хотела увидеть Керка, — начала девушка. — Он случайно не появлялся сегодня в санатории?

— Нет, как утром уехал, больше его не видела. — Рита тщательно намывала посуду в большой металлической раковине.

— А почему он один занимается всеми делами? Ведь хозяин-то его отец.

— Марк Франкович — человек занятой. Он владеет не только этим санаторием.

— И чем же он ещё занимается?

— Ну, кто говорит, торговлей, кто говорит, что политикой. Не знаю. В общем, бизнесом, им сейчас все занимаются, кому не лень.

— А Керк?

— Керк Маркович? — то ли переспросила, то ли поправила её женщина. — Он увлечён делами отца, ездит то здесь, то там. Но обычно он в Петербурге сидит, отец его давно уж туда отправил на учёбу.

— А я сегодня вот познакомилась с одним человеком из VIP-зоны…

— С Ковалем? — сразу же догадалась Рита, и лицо её почему-то помрачнело. — Странный он тип, Лавра. Я бы на твоём месте с ним не общалась.

— Почему Вы так решили? — Глупо было задавать такой вопрос, ведь Лавра и сама успела убедиться в странностях этого господина. Но было любопытно узнать мнение прислуги.

— Как бы тебе объяснить… Ну, он какой-то себе на уме, понимаешь? Ходит целыми днями по санаторию, как зомби, в парке сидит по вечерам, всё что-то вынюхивает, расспрашивает. А ещё я заметила, он каждый вечер берёт сотовый телефон и уходит с ним куда-то ровно на час.

— И что в этом странного? Если сравнить его с нашими ребятами, то он чистый ангел.

— Кстати, этот Коваль меня постоянно расспрашивает о вас.

— Да?.. И что именно?

— Кто вы, откуда приехали, как себя ведёте… Он даже спросил один раз, кто из вас на мой взгляд самый умный. И я вот сказала, что ты.

— Хм, спасибо… А Марина с ним не общается? Они же одни живут в VIP-зоне.

— Да так, пару раз видела, как она с ним разговаривала о чём-то. Он даже присутствовал на месте происшествия в тот день, когда в её номере кто-то учинил бардак.

— Знаете, Рита, а ведь я так и не поняла, почему он Вам не нравится, — вздохнула Лавра. — Любой нормальный человек захочет посмотреть, что же произошло в соседнем номере. Да и я бы на его месте наверняка пожелала познакомиться с другими постояльцами…

— Есть ещё кое-что, — вдруг замялась Рита, словно речь зашла о чём-то запретном. — Я тут пару дней назад оставалась на ночное дежурство. И чего-то вышла подышать свежим воздухом. Постояла немного у служебного входа и вдруг вижу, что кто-то крадётся в темноте. Думала, охранник, а это оказался Коваль, я его по лысине узнала.

— И что дальше? — заинтриговалась Гербер. Мало ли, зачем Коваль решил погулять перед сном.

— Он осмотрелся и ушёл в парк. А потом я ещё долго стояла, ждала, когда он вернётся. Но Коваль так и не появился больше.

Женщина и девушка обменялись тревожными взглядами. Рита не стала комментировать этот странный поступок постояльца из VIP-зоны, а вот Лавру заинтересовало сообщение кухарки.

После обеда Гербер вновь вышла на улицу. Солнце уже вовсю жгло южную сторону здания, зато пустынный пляж охватила прохладная тень. Никто так и не решился искупаться сегодня в реке, хотя погода к этому располагала как никогда. Гербер вновь поднялась на пригорок возле берега. Тропинка к источнику была пуста, и она раздумывала, пойти или не пойти к озеру. Ей хотелось посмотреть на него ещё раз и понять, зачем туда наведывается Кривовцов. Не может быть, что ему просто нравится купаться в запрещённом водоёме. Причина таится явно в чём-то другом.

Поразмыслив пару минут, Лавра прогулочным шагом направилась вдоль реки, а чтобы никто ничего не заподозрил, сделала вид, будто любуется высокими деревьями.

У озера царила осенняя свежесть. Она исходила от тёмной поверхности водоёма и окутывала невидимой пеленой окрестные берега. Здесь всё сохранилось так, как и несколько дней назад: та же тишина, тот же холодок, те же немые заросли, плотной стеной охраняющие озеро от внешнего мира. Лавра присела на мостик и потрогала студёную воду. Она снова и снова осматривала обстановку, однако ничего подозрительного так и не находила. «Если Роман и ходит сюда, то только искупаться», — заключила девушка, поправив на запястье браслет.

— Ты тоже здесь? — внезапно раздался за спиной голос Аиды, и она вышла из-за дерева, словно всё это время пряталась там.

— Видимо, это место многих привлекает своей тишиной, — ответила Лавра, хотя внутри неё всё так и сжалось. Что за дурная привычка вот так внезапно подкрадываться!..

— Да, тут очень мило, — согласилась Гаагова, вертя в руке сорванный цветок шиповника. — Ты пришла сюда из-за Ромы, верно?

— Просто решила прогуляться.

— Я видела, как он сюда сегодня уходил, и решила подкараулить. Стало любопытно, чем же привлекло его это чёртово озеро. Оказывается, ничем… кроме дивных пейзажей, конечно. Да и те не очень-то гармонично смотрятся со всеми этими решётками и бочками.

Аида указала на противоположный берег, где сверкал металлический забор.

— Вынуждена с тобой согласиться, — вздохнула Лавра после её слов. — Я тоже думала найти здесь что-нибудь посущественнее. Значит, Роман приходит на озеро просто так?

— Не знаю, но ему вставили за это хороший втык. Кажется, Валентина Амосовна отправила его к участковому, чтобы тот составил протокол. — Сокурсница спустилась к мостику и бросила цветок шиповника в воду. — Я всё ещё взбудоражена рассказом Анжелы про человека на раковине. После вчерашнего нападения на нас, знаешь, я начинаю ей верить.

— Вячеслав Сергеевич тоже говорил о нём.

— О ком? О человеке на раковине? — удивилась Аида. — М-да, видимо, этот тип задался целью со всеми нами перезнакомиться.

— Ты говоришь о Ковале?

— Да. Сегодня утром, представляешь, я встретила его в библиотеке. Он отдавал свою книгу, а потом ни с того, ни с сего обернулся ко мне и посоветовал её взять.

— Мифы Древней Греции? — уточнила Лавра и нахмурилась. — Но зачем?

— Понятия не имею. На вид он похож на маньячиллу. Хотя кто их знает, эту богатую интеллигенцию.

— Рите он тоже не нравится. Она говорит, что Коваль какой-то подозрительный, про нас частенько расспрашивает, а по ночам ходит гулять в санаторный парк.

— Ай, кто его поймёт, — отмахнулась Гаагова. — Ромка, Женька, это погремушка Марина, а теперь ещё и этот Коваль… Достали они все.

— Согласна, — улыбнулась Лавра и вновь запустила руку в холодную воду.

— Так что ты думаешь насчёт всего этого?

— Даже не знаю, думать вообще не получается. Человек на морской раковине… Красная мантия… Как они связаны между собой, не понимаю…

— Допустим, этот человек существует, — оживилась Аида. — Но тогда кто он? Кто-то из местных или приезжий?

— Лично мне почему-то кажется, что это вполне может быть наш Роман. Может, он приходит сюда, чтобы надеть какой-нибудь гидрокостюм, а потом плавает по дну реки.

— Да ну, никаких гидрокостюмов я не видела.

— Ты и этого человека на раковине тоже не видела.

— Меня лично раздражают все эти трезубцы, — продолжала сокурсница. — Ты заметила, они ведь везде: на коврах, на покрывалах, даже витраж в санатории с трезубцем!..

За деревьями раздался шорох, и девушки насторожились. Лавра поднялась и отряхнулась от пыли.

— Пошли, иначе этот бешеный старик и нас с тобой здесь поймает. У меня нет денег платить штраф…

Они спешно покинули мостик, даже не заметив, как под ним всколыхнулась вода. Что-то быстро ушло на дно, выпустив на поверхность лишь мелкие пузырьки.

— Из головы не выходят вчерашние съёмки клипа, — продолжала Аида, потирая плечи. — Как увидела, что Анжелу уносит против течения, так вся и затряслась. Меня потом долго в чувства привести не могли, даже валерьянку пила — вот насколько перепугалась.

— Вчера всем досталось, — согласилась Лавра, с опаской поглядывая на реку.

— А когда я узнала, что в твою комнату кто-то залез, так чуть сознание не потеряла. Вот кому нужно заниматься этим, а?

Лавра непременно поделилась бы с Гааговой своими мыслями на сей счёт, но, учитывая болтливость сокурсницы, раскрываться перед ней было неразумно. Аида не могла хранить тайны и при первой же возможности сообщала о них окружающим, как это уже произошло вчера за ужином. Возможно, у неё это происходило непроизвольно, однако доверять девушке секреты теперь нельзя.

Едва девушки вошли в санаторий, до них долетели взбудораженные голоса. Вне сомнений, один из них принадлежал Фанелину. Аида и Лавра поспешили на второй этаж и наткнулись на скопление служащих. Люди стояли в коридоре и на лестнице. На полу перед ними лежала выломанная дверь чьего-то номера. По цифрам Гербер быстро догадалась, кому именно он принадлежал.

Женя разразился возмущениями в адрес администратора, а Валентина Амосовна лишь молчала, бледная и напуганная. Ей, на самом деле, нечего было возразить, ведь это уже третий случай взлома.

— И между прочим, — продолжал отчаянный парень, — у меня пропали все деньги, на которые я планировал провести остаток отдыха!

Гербер успела заглянуть в Женину комнату и увидела там бардак куда более жуткий, нежели вчерашний погром в её номере. Вещи Фанелина, все до одной, были разбросаны по как какие-то тряпки. Его спортивную синюю сумку точно так же изрезали на мелкие клочья. Кровать, как и у Лавры, была выворочена, а постель разорвана. На полу вперемешку с одеждой валялись кусочки матрасной ваты, порванный кошелёк, страницы карманного фотоальбома, бритвенные принадлежности и прочие мелочи.

Керк угрюмо наблюдал за истерикой парня.

— Значит так, — сказал он, когда Женя наконец умолк. — Украденное тебе возместят, ты не беспокойся. А все служащие и рабочие пусть немедленно соберутся в столовой. Я по-своему разберусь с крысой, поселившейся в нашем санатории!

Голос его звучал твёрдо и внушительно, отчего многие переглянулись.

— Вы трое, — указал Керк на Лавру, Аиду и Женю, — пройдёте со мной. Мне с вами надо поговорить отдельно.

— Я считаю, их не помешало бы собрать всех вместе, — предложила Валентина Амосовна.

— Ну так найдите остальных, в чём проблема! — выпалил парень, и женщина побежала вслед за другими работниками.

Керк повёл студентов на третий этаж, который уже успели отремонтировать. Стены здесь были покрашены в приятный бежевый цвет, а двери номеров обзавелись красивыми табличками. Оставалась, наверное, только уборка. Но голову Лавры занимал один единственный вопрос — зачем преступнику понадобилось забираться в номер Фанелина? Если он и так уже знал, что браслет находится у неё, какой смысл искать его у парня?..

Студентов пригласили в просторную комнату, где поддувал сквозняк.

— Я не знаю, имеете ли вы отношение к кражам из номеров, — начал Керк каким-то излишне серьёзным тоном. — Но вот сегодня выяснилась занятная деталь, которую вы никому не сообщили.

— Пол, вес, рост? — сыронизировала Аида.

— Убийство археологов, — сухо ответил парень, и ребята напряжённого переглянулись, — которое произошло аккурат после вашего визита на раскопки.

— И что, мы-то тут причём? — возмутился Женя.

— А вы в курсе, что археологи успели сообщить своему местному участковому, что их находку кто-то вскрыл как раз во время вашего там пребывания?

Лавра вздохнула, но не сильно удивилась такой новости. На месте археологов она, возможно, поступила бы точно так же, раз уж гроб действительно кому-то удалось опустошить.

— Ведь это с вашим приездом у санатория начались сплошные проблемы, — продолжал Керк. — За вами тянется шлейф неприятностей. Я бы не делал поспешных выводов, если б мне не сообщили про монастырь Хеста.

— Это не мы, — заверила его Лавра. — Зачем бы нам это всё устраивать?

— Я не знаю, зачем, но факт остаётся фактом — после вашего появления у археологов пропали ценные вещи. Более того, краеведческий музей после вашего посещения тоже ограбили. Не слишком ли много совпадений для простой горстки студентов, которые отдыхают по путёвке от университета?!

— Ещё никто нас так не оскорблял! — взмахнула рукой Гаагова. — Если твой долбаный санаторий не может обеспечить охрану нашего имущества, то в этом, конечно же, должны быть виноваты мы!

— Может, нам лучше сегодня же уехать отсюда? — предложила Гербер.

— Да, нам в этом крысятнике делать нечего, — согласился Женя и хотел выйти, но Керк весьма грубо оттолкнул его от двери.

— Нет уж, — недобро заулыбался парень. — Вами заинтересовались из областной прокуратуры. Оказалось, что они уже несколько дней разыскивают пятерых очевидцев убийства. Так что с этого момента будете сидеть взаперти.

Глава 9

Глаза-огоньки

— И что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросила Аида, когда их всех поместили в библиотеке. — Там два амбала за дверью, мы даже не можем никуда выйти.

— Это всё твой дружок, — по-прежнему бурчал Женя, нервно расхаживая по помещению. — Я надеюсь, он тебе всё объяснил?

— Да, мы в полной заднице, — выдохнул Роман, развалившись в кресле.

— Ой, да ладно вам, устроили панику, — возмутилась Марина. — Все будет норм, я позвонила отцу, нас не могут допрашивать без адвоката.

Лавра сидела за библиотекарским столом, молча наблюдая за остальными. Она держала в руке злосчастный браслет и всё думала о приезде следователей. Если стражи закона увидят его, то случится самая настоящая катастрофа. Все-таки зря она потратила целый день на бесполезные предположения. Куда практичнее было бы избавиться от улик.

— Если вы не виноваты, то зачем так злиться… — изобразила Аида бухтящим голосом Валентину Амосовну. — Дура набитая. Вот бы её на наше место!

— Не кричи так, вдруг они услышат, — испугано замахал руками Роман.

— Ну и пусть, мне-то от этого что?! Вот подожди, я ещё ославлю их ненаглядный санаторий! У них вообще больше клиентуры не будет, у меня мама кому угодно лапы пообрывает…

— Марина права, — прервала их бесполезные склоки Лавра, получив одобрительный взгляд Холодовой. — Глупо сейчас возмущаться, это никак не поможет. В конце концов, администратор права, нам не стоит бояться, если мы невиновны.

— Неужели ты не понимаешь, ведь всё свалят на нас! — паниковал Женя. — Вот увидишь, они в силах это сделать.

Он посмотрел на её браслет и недовольно мотнул головой.

— А по-моему, таким способом они пытаются выгородить себя, чтобы не отвечать за взломы номеров, — предположил Роман. — Ведь это же самое простое…

Тут в библиотеку вошла Валентина Амосовна.

— Время ужина, — сообщила она, окинув ребят презрительным взглядом. — Вы можете пройти в столовую.

— О, дожили, — сразу же возмутилась Гаагова, — нам теперь и в туалет без особого приказа сходить нельзя.

— На вашем месте я бы помолчала, сударыня, — заметила администратор. — Вы не в том положении.

— К сожалению, вы тоже не на моём месте, а значит, я имею право говорить всё, что вздумаю! Во-первых, верните мне мой сотовый телефон, я должна позвонить маме. Во-вторых, я хочу принять душ и полежать в своём номере. Или я на это уже не имею права?

Валентина Амосовна остановила на ней холодный взгляд и с тяжестью вздохнула.

— Ситуация, я думаю, исправится, но только после того, как с вами побеседуют следователи. А пока, для вашего же блага, вы будете находиться под присмотром. И я ничего не могу изменить, это не в моей компетенции.

— Значит, для нас благо сидеть в этой вонючей библиотеке? — переспросила Аида, обернувшись к остальным за поддержкой.

— Мы не совершали ничего преступного, — подхватила её мысль Марина. — У вас нет никаких доказательств!

Женщина усмехнулась и вышла из помещения.

Ужин опять прошёл в тишине, несмотря на ворчание Аиды, которая никак не могла смириться со своим «положением». Но даже она понимала, что всё куда серьёзней, чем кажется. Особенно это ощущали Лавра и Женя. Последний без конца бросал на браслет Бальваровского беспокойный взгляд, словно спрашивая, почему он до сих пор находится у девушки.

— Всё, сейчас будет допрос, — воскликнула Марина, которая заметила в дверях человека в милицейской форме. — Кто пойдёт первым?

— Может, ты? — предложил Роман, нервно постукивая вилкой по тарелке.

В вестибюле их уже дожидались Керк, Валентина Амосовна и ещё трое незнакомых господ. Одного, правда, Лавра быстро вспомнила, как только почувствовала на себе его хитрый взгляд. Это был тот самый подозрительный тип, который присутствовал на раздаче путёвок в университете и всё время что-то нашёптывал ректору. Кажется, благодаря ему она и попала сюда. Вид его ничуть не изменился: те же лисьи глаза, тот же жёлтый костюм и то же неприятное белое лицо. Увидев студентов, он как-то странно приоткрыл рот и почему-то сразу уставился на Гербер.

— Эти самые? — переспросил один из прибывших мужчин, и Валентина Амосовна утвердительно кивнула.

Господин вышел вперёд, держа в руках потрёпанный рыжий дипломат, и окинул каждого небрежным взглядом.

— Значит, вот они — скандальные студенты Рашвера, — недобро заключил он и оглянулся на коллегу. — Мне кажется, ваш ректор уже не рад, что отправил своих отличников в это путешествие.

— Это почему вдруг? — уточнил Женя.

— Ну, учитывая то, во что вы успели вляпаться…

— А во что мы успели вляпаться? — переспросила Марина, но ответа не получила.

Незнакомец потребовал выделить ему отдельное помещение, и Валентина Амосовна с радостью предложила библиотеку. Расположившись на стульях, ребята замерли в томительном ожидании. Усатый незнакомец с дипломатом сел за библиотекарский стол, другой мужчина расположился возле него, а человек в жёлтом костюме встал в углу у входной двери.

— Так вы нам объясните, в чём мы провинились? — продолжала Холодова в деловой манере. — Вроде никому ничего плохого не сделали, живём тут невообразимыми паиньками…

— Вот сейчас и разберёмся, сделали или нет, — ответил ей господин с седыми усами. — Меня зовут Анатолий Давыдович. Я работаю старшим следователем по особо важным делам при областной прокуратуре. Я приехал по просьбе Марка Франковича, чтобы разобраться в определённых тёмных обстоятельствах с вашим участием. Под моим руководством идёт расследование двух громких преступлений последней недели. Думаю, вы догадываетесь, о чём я имею в виду.

— Да, но мы-то тут причём? — повторил Женя волнующий всех вопрос.

— Давайте начнём с этой прелестной рыжеволосой барышни, — указал мужчина авторучкой на Марину. — Вы больше всех, как мне сказали, любите выступать. Как Ваше имечко-отчество?

— Холодова Марина Глебовна, запишите, пожалуйста, без ошибок, — в своём амплуа произнесла девица.

— Не бойтесь, я редко когда допускаю ошибки. — Он посмотрел на неё исподлобья и странно улыбнулся. — Значит, Вы, Марина Глебовна, удостоились от университета такого шикарного подарка?

— Что-то не заметила особого шика.

— Тем не менее… Скажите, до этой поездки Вы были знакомы с остальными ребятами?

— Вот уж глупый вопрос, — усмехнулась Холодова. — Конечно, я знала всех, не так близко, но знала. Я общительный человек, у меня много друзей. Тем более, мы все с одного факультета.

— За что Вы получили эту путёвку?

— Ваши вопросы глупеют на глазах. Конечно же за успехи, за безупречную учёбу.

— Понятно, — смутился Анатолий Давыдович. — Кажется, у вас на вокзале что-то случилось… ну, с вашим руководителем? Расскажите поподробнее.

— Не руководителем, а с сопровождающей. И вообще, что здесь можно рассказывать?.. Упала она в обморок, увезли её на скорой. Вроде не сдохла. Всё, ничего интересного.

— И вся ваша компания, несмотря на это, решила отправиться в путь без неё?

— Слушайте, какое отношение это имеет к взломам наших номеров? — не выдержала Аида.

Анатолий Давыдович посмотрел на своего молчаливого коллегу, вздохнул и сказал:

— Я думаю, лишних лучше пока вывести, чтобы не мешали мне работать…

Признаться, Лавра с самого начала не поняла, почему их пытаются допрашивать всех вместе. Это как-то противоречило правилам. Ведь если следователи хотят отделить вымысел от истины, им сразу нужно было говорить с каждым по отдельности.

— Вот! Теперь мы не знаем, что она там говорит! — указал Роман дрожащей рукой на закрытую библиотечную дверь.

— А что тебе хочется знать? — переспросила Лавра. — Говори всё, как есть, если ты ни в чём не виноват.

— Или ты чего-то испугался? — прищурился Женя и попытался отойти к конторке дежурного, но ему сразу же перегородил дорогу человек в милицейской форме. — Я покурить, неужели нельзя?..

Странно, но его пропустили. Лавра посмотрела на Аиду, стоявшую у стены в глубоком раздумье, и на Романа, который трепетно пытался прислушиваться к разговору за дверью. Гербер же миновала милиционера, тоже сказав, что хочет покурить, и очутилась на свежем воздухе.

Фанелин ожидал её появления.

— Скорее, отдай мне браслет, — потребовал он, протянув руку. — Нельзя, чтобы его увидели у тебя.

— Может, будет лучше рассказать им всё, как есть? — тихо спросила девушка, отойдя от стеклянных дверей.

— С ума сошла?! — зашипел Женя. — Никто тебе не поверит, даже не думай признаваться!..

— Но ведь они не смогут доказать, что это я обокрала музей, у меня есть алиби.

— Лавра, какое нафиг алиби!.. Дело рискует войти в разряд не раскрываемых, неужели ж они не постараются свалить всю вину на козла отпущения. Ты что, хочешь стать крайней???

— Ну, не знаю, — приуныла Гербер. — А если они устроят обыск? Тогда браслет найдут у тебя и…

— Они уже это делают, — ответил Женя, указав на двери.

Сквозь стекло было видно, как помощник Анатолия Давыдовича берёт у администратора дубликаты ключей от студенческих номеров.

— А личный досмотр? — опешила Лавра, достав браслет из кармана джинсовой куртки.

В сумерках он сверкал не менее восхитительно, словно светился изнутри.

— Давай же его сюда! — настоял Фанелин.

— Нет, лучше я спрячу его во дворе, — отказалась девушка и поспешила вниз, к фонтану.

— Не глупи, ты сделаешь только хуже, — не унимался Женя, но за ней не последовал.

Кто-то вышел из здания и окликнул его по имени. Парень ещё раз взглянул на уходящую Лавру и скрылся за стеклянной дверью.

Гербер, сжимая браслет, спешно осмотрела пустынный двор. Она подошла к кустикам шиповника и просто положила драгоценность на землю под их широкие листья. Однако оставлять его так не хотелось, и девушка принялась рыть руками неглубокую ямку. Всё-таки Фанелин прав — про такую находку властям лучше не сообщать.

Через какое-то время тайник был готов, а с крыльца донёсся голос Марины:

— Гербер, ты там блевать собралась, что ли? Сколько можно тебя звать?!

Испуганная Лавра поспешила обратно и заметила перед дверьми Аиду и Романа.

— Нас уже допросили, можешь идти, — озлобленно рявкнула Холодова, явно не довольная общением со следователями.

Очевидно, Женя был уже в библиотеке, так как Лавру попросили подождать пару минут. Успокаивая дыхание, он замерла у стены и принялась оттряхивать ладони от песка. Надо было сосредоточиться на том, что придётся рассказывать следователю. Если сочинять на ходу, то он быстро поймёт подвох. Впрочем, сообщить ему особо нечего. Она знает ровно столько, сколько и остальные ребята. А ещё лучше изобразить из себя впечатлительную девицу, расстроенную от взлома своей комнаты.

Фанелин вышел из библиотеки мрачнее тучи. Заметив Лавру, он попытался ей что-то прошептать, но она всё равно ничего не разобрала. Да и милиционер потребовал поскорее зайти внутрь.

Человек в жёлтом костюме оживился, едва увидев её. За столом всё так же восседал Анатолий Давыдович, а вот его молодой помощник отсутствовал, видимо, уже вовсю обыскивая номера.

— Значит, Вы у нас последняя, Лавра Эдуардовна? — прищурился следователь, откладывая в сторонку исписанные листы. — Надо сказать, Ваши друзья отнюдь не вежливые личности. Надеюсь, Вы будете вести себя скромнее?

— Что? — не расслышала девушка, уставившись на него затуманенным взглядом. — Ах, я? Да, я слушаю, что Вы хотите знать?..

— Хорошо. Из показаний Ваших товарищей ясно, что вы побывали на всех местах, где впоследствии произошли преступления: и в краеведческом музее, и в монастыре Хеста… Вы знаете, кстати, что произошло в монастыре?

— Да, там погибла археологическая группа.

— Не просто погибли, а их убили, причём одним из самых неприглядных способов.

— Правда? А в газете про это не было ни слова.― Лавра солгала, чтобы никто не заметил её заинтересованность в этом деле.

— Ох уж эти газеты… Столько шума, а толку — чуть.

— Так Вы считаете, что это мы сделали? — От глупости такого вопроса Гербер даже самой стало смешно, но приходилось изображать дурочку.

Следователь насмешливо посмотрел на неё и поджал губы.

— Почему Вы так решили?

— Я просто не понимаю, зачем устраивать весь этот допрос? Почему вызвали именно Вас, следователя по особо важным делам? Ведь мы стали жертвами банальных краж, здесь же нет никакой связи с теми событиями в музее и монастыре.

— Ну, как заметил Марк Франкович, вы несёте за собой слишком много странных случаев. В музее пропажа обнаружилась именно в ту ночь, когда вы оказались в монастыре, то есть сразу же после вашего отъезда, а других посетителей в этот день там не было, и Вы это прекрасно знаете.

— Видите, Вы сами себе противоречите. Сами же сказали, что мы были в это время в монастыре. Как мы тогда могли обокрасть музей? Тем более, кто угодно мог это совершить, например, сами работники музея. И, кстати, экскурсовод наоборот поторопила нас покинуть музей, так как ожидала приезда китайских туристов…

— Разве я говорю, что это именно вы похитили коллекцию?.. — прервал её размышления следователь и снова странно улыбнулся. — Идём далее, утром вы со скандалом покидаете монастырь Хеста. Знаете ли, мне сообщили, что в ту ночь кто-то вскрыл археологическую находку и утащил её содержимое. Вот здесь-то вы вполне можете быть замешаны.

— Но никто из нас этого не делал. По крайней мере, я, — задумалась Лавра. — Я спала, потом меня разбудили, как и всех остальных… из-за вскрытого гроба. Да даже если это мы его взломали, то как смогли вынести его содержимое из монастыря? Роберт сам твердил, что видел кого-то выбегающим из зала… Роберт — это один из археологов…

— В том-то и дело, что никто не знает, как вы смогли это проделать. Факт в том, что ровно через сутки археологов нашли мёртвыми. Видели бы Вы эту картину. Чудовищно! Человек, сотворивший такое, жестокий мерзавец!.. Но говорим мы сейчас не об этом, а всё же о кражах. Итак, три проникновения, и только одно с пропажей вещей. Я знаю, Ваш номер тоже подвергся взлому, а посему, не могу обвинять именно Вас в этих происшествиях. Тех других, Фанелина и Холодову, тоже глупо было бы подозревать в этом, хотя и не лишено смысла. Остались только гражданка Гаагова и товарищ Кривовцов. Их номера пока что целы, им повезло. Что Вы можете рассказать о них?

Лавра напряглась, понимая, что он акцентирует свои подозрения на этой парочке.

— Ничего, они вполне нормальные ребята, — растерянно пожала она плечами, — отличники университета. Да все из нас учатся хорошо, участвуют в олимпиадах и в научных конкурсах…

— Знаете ли Вы их близко?

— Нет, мы все, наверное, друг друга толком не знали до этой поездки. Просто я хочу сказать, что неприятности преследовали нас с самого начала. Вы же знаете, это началось на вокзале, с того случая, когда с Еленой Викторовной сделалось плохо…

— А кто, кстати, предложил идею ехать без неё?

Лавра поворошила память.

— Я даже не помню… мы все вроде так решили, — нахмурилась она. — И ещё, Вы сказали, что только у Жени пропали вещи. Это не так. У меня вот, к примеру, украли мой дневник.

— Дневник, ах да. В нём было что-то важное?

— Я не знаю, что там может быть важнее моих личных записей. Однако ж его украли…

— Извините, а можно я задам вопрос? — вмешался в их беседу мужчина из угла.

— Да-да, конечно, — кивнул Анатолий Давыдович.

Человек, застегнув жёлтый пиджак, поднялся со стула и приблизился к Гербер, вновь взглянув на неё глазами хитрой лисицы.

— Скажи, Лавра, а не случалось ли с тобой чего-нибудь необычного за эту непродолжительную поездку? — спросил он и посмотрел так, что её пробрал холод. — Например, явления, которые бы ты не могла объяснить, или люди, которые бы тебе не понравились…

— Не совсем понимаю, о чём Вы, — мотнула головой девушка. — Необычное было только здесь, в Речных Воротах.

— Про водное приключение и прыжки с моста я уже слышал, — поправил её господин в жёлтом костюме. — Меня больше интересует именно ваша поездка.

Лавра призадумалась, но перед глазами так и блестел образ браслета, оставленного во дворе. Не нужно было его закапывать. Оставила бы в кармане, никто и не додумался бы обыскивать каждого студента.

— Пожалуй, да, было, — вдруг выдавила из себя отличница. — Я помню, как во время экскурсии по краеведческому музею, когда нам разрешили свободно походить по залам, внезапно отключили электричество. Ну, знаете, у них там особая охранная система, и окна быстро закрылись какими-то щитами. В музее на несколько минут сделалось темно, абсолютно темно. Но потом пришла экскурсовод и помогла нам покинуть залы.

— Ага, — промычал Анатолий Давыдович. — Так значит, некоторое время сокровища находились без охраны.

— И что, что было, когда пришла та женщина? — настаивал мужчина в жёлтом костюме.

— Ничего, — снова призадумалась Лавра, пытаясь досконально вспомнить ту ситуацию. — Марина с Романом самыми первыми подошли к свету, потом показалась Аида… Я подоспела не сразу, знаете, испугалась всего этого, да ещё темнота…

— А кто пришёл последним? — спросил Анатолий Давыдович, явно зная ответ. — Последним.

— Это Фанелин, — догадался человек с хитрыми глазами. — Тот самый, оруженосец профессора Фитша.

— Ах, да, да, да! — обрадовался следователь. — Значит, он пришёл самым последним, вон оно что.

— Не последним, он пришёл вместе со мной, — добавила Лавра, хотя в действительности было не так. Но от своих слов отказываться она уже не стала.

В памяти почему-то застыл момент, когда Женя, дойдя в обесточенном музее до экскурсовода, внезапно обернулся назад, будто кого-то увидел или услышал там, в комнате с сокровищами.

— Больше там ничего странного не было? — щёлкнул пальцами перед её носом мужчина в жёлтом костюме, вернув из глубины воспоминаний.

— Нет, после этого мы ушли, — ответила Лавра. — Но я хотела бы ещё рассказать про монастырь. Понимаете, тот гроб, который нашли археологи, он не открывался…

— Мне это известно.

— Даже Андрей Дмитриевич сказал, что открыть его можно только с помощью инструментов, а их оборудование было непригодным для этого. Его ассистент, тот самый Роберт, хотел с утра съездить в город за фрезерной пилой…

— Это всё? — переспросил человек с хитрыми глазами, явно не желая слушать её рассказ об археологах.

— Ну, как бы да…

Анатолий Давыдович что-то пометил в своей записной книжке.

— Вы можете идти, на этом закончим, — произнёс он и указал рукой на выход.

Лавра вышла из библиотеки в растерянности. Милиционера поблизости не оказалось, так что можно было задержаться у дверей. Из-под них как раз донеслись голоса мужчин.

— Бог мой, Марк, я не могу подозревать этих детей! — воскликнул Анатолий Давыдович. — В чём их вина?.. Она права, даже если бы они и взломали гроб, то вынести содержимое им бы точно не удалось.

— Мне не нравится этот Фанелин, — в спокойном тоне отвечал другой. — Он ведь работает на Фитша и довольно давно, не забывай. А Фитш — человек с дурной репутацией, он не так давно вышел из тюрьмы.

— И что ты предлагаешь?..

Но ответ Лавра подслушать не успела, поскольку вернулся человек в милицейской форме.

— Ты чё здесь торчишь? — пробасил он, смерив её недовольным взглядом.

Гербер молча вышла в вестибюль и направилась к выходу. Никого из ребят на крыльце не оказалось. Но это было даже на руку. Постояв немного у двери, отличница спустилась вниз и зашагала в правую сторону от фонтана, где оставила браслет. Она и сама не знала, чего сейчас больше желает: чтобы его там уже не было или наоборот. Однако сокровище Бальваровского, чуть присыпанное землёй, всё так же лежало в кустах. Лавра облегчённо вздохнула, натянула браслет на запястье и выглянула за живую изгородь шиповника. Тёмный парк был спокоен и тих.

— Вас уже оставили в покое? — донёсся вдруг сзади знакомый мерный голос. — По-моему, глупо обвинять тех, кто на самом деле является всего лишь невинными жертвами.

— Жертвами? — переспросила Лавра, испугавшись, и увидела выходящего к ней из-за деревьев Коваля.

— Ведь Вас тоже, насколько я знаю, обокрали.

— Нет-нет, меня не обкрадывали. Только в номер залезли, но ничего не пропало… за исключением разве что дневника.

— Ну, тогда не смею Вас больше отвлекать от Ваших мыслей, — развёл руками Вячеслав Сергеевич. — Тем более, я уже изрядно утомился и хотел бы пораньше лечь спать.

— Спокойной ночи, — пожелала Гербер, а сама отошла к ближайшей скамейке, нервно сжимая браслет в ладони.

Её волновало, видел ли этот тип, как она доставала украшение из кустарника. Ну разумеется, видел, иначе бы не ушёл так скоро. Лавра вновь оглядела пустынный двор, и через минуту из-за поворота послышался звук работающего двигателя. К крыльцу подкатил автомобиль и замер возле ступенек. Со стороны главного входа донёсся скрип двери, и на крыльцо кто-то вышел, сразу же закурив сигарету.

— Говорю тебе, Марк, мы уже знаем, в чём весь кипеш, — твердил Анатолий Давыдович. — Осталось проверить Фитша, но и тут я не очень-то уверен.

— Ах, если бы всё было так, как ты считаешь… — замялся человек в жёлтом костюме. — Вообще, мне лишние проблемы не нужны, сам понимаешь. Мы с Рашвером насчёт монастыря не договаривались. Тем не менее, дело тёмное, и эти студенты с ним напрямую связаны.

— Успокойся, — похлопал его по плечу следователь. — Я верю тебе, мы же столько лет знакомы. Зря, конечно, ты согласился на всё это. Хорошее место, но…

— Не Греция, признаю.

Они оба рассмеялись и спустились к машине. Лавра стояла в тени деревьев и слушала их непонятный разговор.

— Как скоро ты вернёшься? — поинтересовался человек в жёлтом костюме.

— Не знаю, Марк. Фитша трудно будет разыскать после тюрьмы, он и говорить-то сразу не захочет, не из пугливых… Может, дня через три-четыре.

— Боюсь, к этому времени ситуация выйдет из-под контроля. В любом случае, как только что-нибудь выяснишь, то…

— То я сразу сообщу тебе, — договорил за него Анатолий Давыдович и сел к своему коллеге, который дожидался его за рулём автомобиля.

Машина развернулась у фонтана, объехала его и направилась к открытым воротам. Лавра стояла и смотрела на того человека в жёлтом костюме, понимая, что это и есть отец Керка — бесстрашный хозяин санатория. Что ж, подумала она, очевидно, он хорошо знаком с ректором, раз был тогда в университете на раздаче путёвок. Одно она поняла наверняка — его и следователя больше интересовали сокровища Бальваровского. Иначе бы они допросили её и о происшествии на съёмках клипа группы «Гранды», и о странном падении Фанелина с моста, и о разбитом ветровом стекле джипа, сбившего красную мантию.

Всплеск воды нарушил вечернюю тишину, и Лавра обернулась. Шум шёл со стороны обрыва, которым завершался парк. Она слышала, как вода колышется и брызжет, будто по ней ударяют веслом. Неужели рабочие до сих пор собирают мусор перед водопадом? Надо бы проверить.

Чем ближе она подходила к обрыву, тем сильнее раздавался всплеск. Сквозь деревья проступал блёклый свет луны, озарявшей сегодня всё пространство реки. Лавра уже представляла, что может увидеть там. В голове возникла мысль, что это могут быть те самые специалисты, о которых говорили Рита и Керк. Они вполне могли проверять там затон, разыскивая какие-нибудь аномалии. Девушка припала к одному из крайних деревьев и неторопливо, с осторожностью, выглянула из-за широкого ствола.

При свете луны волны переливались и сверкали, подобно серебру. Водопад куда-то исчез, а вместо него торчали серые островерхие камни. Внутри этого холма чернела пещера, и из неё стремительным потоком вытекала вода, как если бы Керга теперь шла откуда-то из-под земли. Но не это привлекло внимание ошарашенной студентки. На поверхности реки был тот самый необычный человек, восседающий на белоснежной морской раковине. Лицо его было ужасно, как, в общем-то, и вся эта ситуация. Широкое тело, казалось, непрерывно двигалось, играя каждым мускулом на лунном свету. Крепкие руки сжимали длинный металлический шест, которым незнакомец что-то проделывал с водой. На голове, среди пышных светлых волос, шевелившихся, будто бы от ветра, поблёскивали три заострённых рога. Но самое ужасное в облике очередного загадочного явления было в его ногах. Вернее, в их отсутствии. Лавра вполне чётко разглядела, что у него был хвост с одним мощным плавником. Несомненно, именно про этого типа и говорила вчера Анжела.

Незнакомец отплыл назад. Оказывается, в его руках была вовсе не простая палка, а трезубец, блеснувший острыми заточенными ножами. Неведомое создание ещё раз взмахнуло этим опасным оружием, после чего водопад, как и прежде, полился сверху. Лавра стояла и смотрела на это действо с раскрытым ртом. Разум отказывался верить в то, что видели сейчас её глаза. Неизвестный резко повернулся к ней, и они встретились взглядами.

Нет, он не был человеком. Его лицо хоть и покрывала обильная борода, но вместо глаз торчали два огонька, которые горели, как у притаившейся в темноте кошки. Девушка вскрикнула и бросилась бежать. Сзади раздался новый всплеск воды. Неужели он будет преследовать её по парку? Лавра прибавила скорость и в одно мгновение очутилась во дворе санатория. В ушах стучал пульс, а руки тряслись.

Споткнувшись на ступеньках крыльца, Гербер замерла на пару секунд, осознавая, что никто и не собирался гнаться за ней. Двор по-прежнему был пустым и тихим. Лишь фонтан радужно играл своей подсветкой. Фигурные ангелы всё так же смотрели в разные стороны, расправив крылья. Лавра отдышалась. Решение не заставило себя долго ждать: чем столкнуться ещё с чем-нибудь страшным и наверняка опасным, лучше подняться к себе и закутаться в одеяло.

* * *

— Это просто невероятно, — воскликнула Аида, отложив от себя очередной томик любовного романа, которым зачитывалась в последние дни на пару с Мариной. Изучать творчество Достоевского ей, видимо, наскучило, и она переключилась на более «массовую» литературу.

— Тебе ли говорить о невероятности, — вмешалась Холодова, выглядывая в окно своего комфортабельного номера на аллеи парка. — После того чудика в красном плаще я поверю всему, что только скажут.

— Вы думаете, я лгу? — возмутилась Лавра.

— Нет, ну что ты, — помотала головой Гаагова. — Анжела ведь тоже говорила про этого человека…

— Это не человек, — поправила её Гербер. — Я не знаю, кто это, но явно не человек.

— Русалид? — переспросила Марина. — Ведь у него, как ты говоришь, был рыбий хвост…

— И ещё трезубец… Нет, это не русалид, это что-то покрупнее.

— Нептун? — предположила Аида. — Хотя у Нептуна вроде нет рыбьего хвоста. Или есть?.. А ведь я сразу сказала, что этот символ с трезубцем в Речных Воротах везде: на коврах, шторах, даже в магазине на сувенирах. Всё это не спроста, ой как не спроста!

— Послушайте, что я скажу. — Лавра поманила их пальцем, и те поспешно склонились к ней. — До того, как я услышала шум на воде, из санатория вышли наши следователи. Помните, среди них был такой странный тип в жёлтом пиджаке? Он ещё сидел у дверей…

— Да, он всё время молчал, — закивала Марина.

— Ну так вот, это и есть тот самый Марк Франкович, отец Керка.

— Подумать только! — удивилась Гаагова. — А ведь я его знаю, он с моей матерью общается…

— Слушайте дальше, — настояла Гербер. — После допроса они стали обсуждать нас. Этот следователь, Анатолий Давыдович, считает, что мы ни в чём не виноваты. Единственного, кого он подозревает, так это Женю, потому что тот работает у Фитша.

— А причём здесь Фитш? — не поняла Марина.

— Не знаю, но они говорили, что профессор вроде как недавно вышел из тюрьмы. Вероятно, они считают именно его замешанным в ограблении музея.

— А Фанелин, значит, помог своему наставнику?

— А как же красный плащ? — вспомнила вдруг Холодова. — Он-то откуда взялся?

— Думаю, красная мантия вообще их не интересует, — подметила Лавра, чем лишний раз удивила рыжую отличницу. — Разговор, если ты не заметила, пока идёт только о Фитше. Этот Анатолий Давыдович ещё сказал такую фразу, она показалась мне немного странной… Он сказал Марку Франковичу: «Зря ты решил принимать участие во всем этом. Мол, хорошее место, но…» А дальше умолчал. Отец Керка тоже ответил ему что-то вроде того, что он якобы с нашим ректором насчёт монастыря не договаривался и что, дескать, ему лишние заботы не нужны.

С минуту девушки помолчали, размышляя над услышанным.

— Я ничего не поняла, — нахмурилась Аида.

— Я тоже, — согласилась с ней Марина.

— Я и сама не разобрала смысл этой беседы, — успокоила их Лавра. — А вообще во время допроса меня даже не спросили про нападение на «Гранду», хотя, по логике вещей, должны были…

— Мне кажется, сокровища важнее, — ответила Холодова. — А про человека на раковине, видимо, попросил сам этот Марк Франкович. Забыли, это же нынче военная тайна.

Лавра пожала плечами и попыталась вспомнить что-нибудь ещё.

— Бедный Женя, — вздохнула Аида. — Наверное, не стоит ему пока об этом говорить.

— Но он имеет право знать, — возразила Марина.

— Нет, пусть лучше не знает. Вы же не можете поручиться за его честность, — прервала Гербер назревающий спор. — Что, если следователи правы?.. Кто этот Фитш? За что он сидел в тюрьме? Тем более Анатолий Давыдович обещал через три дня приехать сюда снова.

— А я рассчитывала, что мы сегодня все демонстративно покинем это убогое заведение, — с надеждой сказала Гаагова.

— С нас же взяли подписку о невыезде! — напомнила ей Марина.

— Подписку? — удивилась Лавра.

— Да, о том, что мы обязались не покидать Речные Ворота до особого разрешения этого следователя.

— С меня подписку никто не брал, — промолвила отличница и призадумалась.

— Правильно, — вдруг озлобилась Холодова. — Вы же с Фанелиным гуляли на улице, когда мы строчили эти бумажки.

— Значит, и он ничего не подписывал?

— Выходит, что так, — вновь нахмурилась Аида, и они обменялись тревожными взглядами.

Глава 10

Кровоточащая ветка

Валентина Амосовна с неохотой встретила ворвавшихся в библиотеку девиц. Она уставилась на них суровым взглядом, словно надеялась, что те его испугаются и поскорее уйдут. Но сейчас студентки на это просто не обратили внимания. Им скорее хотелось заполучить нужную книгу и проверить свои подозрения.

«Мифы Древней Греции» со стуком упали на стол, и через несколько минут отличницы принялись спешно листать книгу, просматривая цветные картинки.

— Открой концовку, — попросила Аида, — там всегда есть список терминов в алфавитном порядке.

— А кого мы ищем? — спросила Марина.

— Нептуна, — со злостью ответила Гаагова.

— Нептуна здесь нет, — закатила глаза Гербер, поражаясь неосведомленностью своих подруг. — Он бог римской мифологии, неужели так трудно запомнить?

— Тогда ищи Посейдона, — приказала Холодова и тут же ткнула пальцем в просматриваемую страницу. — Вот же он, Нептун!..

Лавра увидела в объёмном списке подчёркнутое название и принялась читать вслух:

— Нептун — в римской мифологии первоначально бог источников и рек, один из древнейших римских богов. Затем, не позднее начала третьего века до нашей эры, отождествлённый с греческим Посейдоном, он стал почитаться как бог морей. В круг Нептуна входили богини Салакия и Винилия. В честь Нептуна 23 июля справляли праздник нептуналии, во время которого строились хижины из листьев. Вследствие отождествления с Посейдоном Нептун стал почитаться как бог, связанный с лошадьми, покровитель всадников…

Отличница перевернула страницу и уставилась на изображённую там фигурку Нептуна.

— Это не он, я видела вчера не его.

— Но у этого тоже есть трезубец и корона, — пригляделась Аида к картинке. — Ну-ка, поищи что-нибудь про этого Посейдона.

Лавра стала листать книгу дальше, но Марина бесцеремонно выхватила её из рук и сама нашла информацию о древнегреческом боге.

— Посейдон — в греческой мифологии один из богов-олимпийцев, — начала она, — повелитель морей, управляющий ими с помощью трезубца. Сын Хроноса и Реи, брат Зевса и Аида. Бросив с ними жребий после низвержения отца, поделил господство над миром и получил в удел моря. Олимпийский Посейдон связан с морской стихией, хотя некоторые его черты говорят о былой связи с землёй, которую он оплодотворял, выбивая трезубцем влагу из скрытых источников.

Холодова затихла, видимо, опуская лишнее.

— Здесь пишут про его буйный нрав, про помощь ахейцам в Троянской войне. Жена Посейдона, Амфитрита, родила ему Тритона, владыку морских глубин. Его потомство от других богинь и смертных было грозным и ужасным…

Лавра в очередной раз над чем-то задумалась, перестав слушать Марину, которая перечисляла имена всех детей греческого бога, а их было не мало.

— Постой, но Посейдон выглядит так же, как и Нептун, они одинаковы, — констатировала Аида, листая страницы с рисунками.

— Я же говорю, просто один — римский бог, а другой греческий, — повторила Лавра давно известную истину. — Я вспомнила мифологию. Скорее всего, я видела у водопада Тритона. Здесь что-нибудь есть про него?

— Сейчас посмотрим. — Теперь уже книгу изучала Гаагова. — Ага, вот… Тритон — в греческой мифологии морское божество, сын Посейдона и Амфитриты. Изображался в виде старца или юноши с рыбьим хвостом вместо ног. Это он?

Аида указала на фрагмент какой-то статуэтки, и Лавра увидела силуэт, очень похожий на вчерашнего человека с раковиной.

— Кто такая Амфитрита? — оживилась Марина.

— Владычица морей, — недовольно ответила Гаагова и вновь обратилась к Лавре. — Так это он?

— Ну, похож…

— Тритон традиционно изображался как получеловек-полурыба. Его атрибутами считались трезубец, заметьте, и морская раковина. С её помощью он вызывал бури на море.

— Да, но мы ведь не на море, — заметила Холодова. — У нас здесь река, причём не очень большая.

— Разве ты плохо слышишь, — поправила её Гербер. — Нептун ранее считался богом рек и источников.

— Здесь вообще всё перепутано! — рявкнула Марина. — То он ассоциируется с лошадьми, то вдруг бог морей, то рек. Чёрт те что!

— Древние могли преувеличить его возможности, — предположила Аида. — Но Лавра права, он вполне может являться тем, кого она видела. Помните то дерево? Дерево Нептуна, оно так и называется. У меня сложилось впечатление, что о Тритоне знаем здесь не только мы. А ещё я всё время наталкиваюсь на этот чёртов трезубец, везде.

— Что ты хочешь этим сказать? — уточнила Лавра.

— А то, что это какой-то заговор. Разве не ясно? Сто процентов, жители знают о существовании этого монстра, поэтому и установили везде его атрибутику.

— Но с какой стати?

— Откуда мне знать?! Может, они ему поклоняются… Всё это очень странно, хотя что-то уже проясняется.

— Как такое возможно, чтобы греческий бог свободно плавал в водах ничем не приметной Керги? Здесь что, Греция? — насмешливо рассуждала Марина. — И тем более, Тритон — бог морских глубин. Зачем ему появляться на поверхности пресного водоёма?

Девушки снова замерли в раздумье.

— Ты хочешь сказать, что я всё выдумала? — переспросила Лавра с очень недовольным видом. — Вот он, — ткнула она на изображение в книге. — Из всех богов только он подходит под образ того, кого я видела ночью. Сначала водопада не было, но после взмаха трезубца он вновь потёк, как обычно. Он управлял им, он управлял водной стихией…

— Всё это довольно странно, — выдохнула Холодова. — Допустим, что кто-то решил натравить этого Тритона на нас. Но зачем это делать? В книге случайно не написано, какое у него предназначение?

— Боюсь, что это вся информация, — с грустью закрыла Аида потрёпанный томик. — Итак, что мы имеем?

— Во-первых, Тритона, который нападает на всё, что оказывается в воде, — загнула Гербер один палец. — Сторож дядя Саша ещё несколько дней назад жаловался, что кто-то рвёт его сети, расставленные в воде возле санатория.

— Вполне похоже на Тритона, он ведь бог глубин, а значит, защищает всех тварей, живущих в водоёме.

— Во-вторых, — продолжила Марина, — отец Керка, который явно что-то замышляет насчёт нашего Женьки. Думаете, он действительно здесь как-то замешан?

— Навряд ли Тритон будет вскрывать наши комнаты, — сыронизировала Гаагова. — Если это, конечно, Тритон на самом деле.

— То есть?

— Мы можем и ошибаться, девчонки. Что, если это обыкновенная рыба или что-то ещё в этом духе. Заметьте, пока что его жертвами были только приезжие.

— Да, но Женю он не убил.

— Чуть не убил, — поправила Марина.

Внезапно перед ними возник Керк. Наверное, он проходил мимо. Они настолько увлеклись обсуждением, что даже не заметили его.

— Не нравится мне это ваше сборище, — произнёс он, и девушки со злостью уставились на него, рассчитывая, что парень тут же уйдёт. — Что вы опять замышляете?

— Думаем, как бы получше затопить санаторий, — съязвила Марина, пряча книгу за спину.

— Надеюсь, что это всего лишь шутка, — усмехнулся сын Марка Франковича и пристально посмотрел на Холодову. — Мои друзья остались недовольны тем, что ты сделала у Валенсы. Ты прилюдно унизила их…

— А почему никто не говорит, что унизить пытались меня?! — вскричала рыжая отличница и решительно шагнула к нему.

— Мой тебе совет — больше не появляйся там, иначе…

— Марина, смотри, он угрожает тебе, — указала пальцем Аида. — Мы с Лаврой тому свидетели!

— Проваливай, Керк, — пропела ухмыляющаяся Холодова. — Иначе я тоже могу кое-что предпринять. Забыл про водное шоу? Бойся, чтобы с тобой и твоими дружками не случилось чего-нибудь подобного.

В ответ парень улыбнулся, однако всё же ушёл.

— Смотрите, куда это снова собрался наш Рома? — глядя в окно гостиной, спросила вдруг Гаагова.

Лавра тоже увидела Кривовцова, идущего в сторону озера.

— Ему, видимо, невдомёк, что купаться там запрещено, — с тяжестью вздохнула Аида. — Он дождётся, что его точно арестуют.

— Сдался он тебе? — фыркнула Марина и замахала руками. — Всё, мне из-за этого долбанного Керка стало жарко. Кто идёт со мной на пляж?

— О, я хочу искупаться, — вырвалась радостная Гаагова и тут же передала книгу Лавре. — А ты идёшь?

— Н-нет. — Девушка мотнула головой. — Я лучше поищу ещё что-нибудь про Тритона.

— Гербер, ты ведь ни разу здесь не плавала с самого нашего приезда, — подметила Холодова.

— Да ладно, — повела её Аида в сторону вестибюля. — Не видишь, человек стесняется…

Хоть та и сказала это шёпотом, Лавра всё равно услышала. С минуту она простояла в раздумье, а затем вновь раскрыла книгу. Глядя на изображение Тритона, она в подробностях вспоминала вчерашнего человека на раковине. Нет, навряд ли это был кто-либо из местных, ведь у людей нет таких страшных горящих глаз. И эти движущиеся волосы… Ведь вчера совсем не было ветра.

Увы, но ничего большего Лавра так и не нашла, несколько раз пролистав книгу от корки до корки. В некоторых местах, правда, встречался персонаж Тритона, но там было очень мало сведений. Расстроенная отсутствием нужного материала, Гербер решила подняться к себе. И уже с лестницы она заметила Женю, который проветривал свой номер. Дверь ему так и не поставили на место. Впрочем, как и ей.

Фанелин с подозрением покосился на запястье однокурсницы.

— Ты так и не избавилась от браслета, — заметил он.

— Не оставлять же его лежать под кустами, — удивилась Лавра глупому вопросу. — Лучше скажи, как вчера прошёл допрос?

— Так себе, — равнодушно зевнул Женя. — Возникло ощущение, что всё обязательно свалят на нас. Интересно, как это они никого не забрали с собой в город для более подробного допроса.

— Я не думаю, что нас хотят обвинить во всех преступлениях. Анатолий Давыдович производит впечатление мудрого следователя, он докопается до правды.

— Ну-ну… Что это у тебя за книга?

— «Мифы Древней Греции», нашла в библиотеке. Тебе нравится греческая культура?

— Своеобразная, — подумав, ответил Женя. — Но вообще я не ярый поклонник мифов… Лучше поговорим о браслете, если не возражаешь.

— Что же тут ещё говорить? — Лавра сделала недовольное лицо. Её и в самом деле раздражала навязчивость Фанелина. — Больше нападений не было. Даже вчера, сам знаешь, я оставляла его без присмотра на целых полчаса. Как видишь, он до сих пор со мной.

— Считаешь это правильным?

— А что прикажешь с ним делать?

— Отдай его мне, а я уж разберусь, как поступить с этой опасной вещицей. Меня вот начало волновать то обстоятельство, что все археологи мертвы. Тебе не кажется, что…

— Я не знаю, Женя, — прервала девушка его мысль. — Если та мантия хотела бы меня убить, она бы сделала это, не откладывая в долгий ящик. А раз ничего не происходит, то пока у меня другие заботы.

— Мифы?

— Они самые, — кивнула отличница. — Хочу повторить курс мифологии. Кажется, что эти знания ещё пригодятся мне этим летом.

— Так ты не отдашь мне браслет? — повторил он.

— Я не считаю это хорошей идеей. А тебе следует быть поосторожнее… Отец Керка, кажется, в чём-то тебя подозревает.

Фанелин резко переменился в лице и хотел что-то спросить, но Гербер спешно удалилась из комнаты.

Ближе к полудню в санатории установилась тишина. За окном больше не раздавались всплески воды от беззаботно резвящихся на пляже девиц. С третьего этажа не доносились звуки ремонта, а на первом, казалось, вообще никого не было. Лавра раскрыла в номере оба окна, однако свежести от этого всё равно не прибавилось. Солнце припекало именно тот угол здания, в котором располагалась её комната. Гербер уже не читала книгу с мифами и не листала журналы о привидениях. Она просто лежала на кровати и смотрела сквозь драгоценные камни браслета на солнечные блики. Голова была совсем не настроена думать о Бальваровском, о Тритоне и о вчерашних следователях. Бесспорно, на неё действовала жара.

Через минуту она подошла к окну и увидела вышедшего со стороны озера сторожа дядю Сашу, который медленно заковылял к заднему двору. Значит, он не поймал Романа, иначе бы точно поднял шум. Несколько раз во дворе промелькнула Рита. И вдруг Лавру будто одёрнуло невидимой рукой. В тенёчке у пляжа она заметила Коваля, мило беседующего с Фанелиным.

Как же она раньше о нём не вспомнила! Ведь вчера именно он вышел к ней из парка, а значит, видел или должен был видеть плескающегося в речке Тритона.

Через мгновенье Лавра уже была на улице, в спешке огибая северную часть здания. Коваль с Фанелиным продолжали о чём-то мирно разговаривать.

— Так значит, Вы всё знаете! — выпалила она, ударив Вячеслава Сергеевича по руке сборником мифов.

Мужчина недоумённо посмотрел на неё.

— Лавра, что это ты? — смутился Женя.

— Он всё знает, знает про Тритона, — указала пальцем на Коваля разгневанная девушка. — Иначе зачем ещё намекать Аиде и мне про «Мифы Древней Греции».

— Лавра, Вы не в себе, — попытался улыбнуться мужчина, но она вновь ткнула его книгой, да так, что томик остался у него в руках.

— Вы даже удосужились подчеркнуть здесь про Нептуна, чтобы я сразу о нём прочитала! Что Вы затеваете?

— Не понимаю, о чём Вы, — мотал он головой.

— Лавра, прекрати, остынь, — потребовал Фанелин.

— Женя, ты не знаешь этого человека. Я видела его вчера, он был в парке. Признавайтесь, что Вы там делали?

— Просто дышал свежим воздухом… перед сном…

— Вы лжёте! — выкрикнула Гербер. — Я видела этого Тритона, он был там, в воде. Если Вы там гуляли, то тоже должны были бы услышать его.

— Какого ещё Тритона? — не понимал парень.

— Послушайте, Лавра, — попросил Вячеслав Сергеевич, жестами пытаясь успокоить скандалистку. — Я ничего не знаю из того, что касалось бы именно Вас и Ваших проблем. Я просто предложил Вам взять эту книгу, думая, что она покажется Вам интересной…

— Слишком странно Вы себя ведёте. Сначала расспрашиваете про нас у Риты, потом знакомитесь с каждым по отдельности. Что Вы задумали, кто Вас вообще подослал?!

— Лавра! — прикрикнул Фанелин, чтобы та прекратила. — Немедленно извинись перед Вячеславом Сергеевичем!

Коваль продолжал смотреть на девушку с видом, будто ничего не понимает.

— Женя, я видела вчера того, про кого говорила Анжела. Он действительно существует, этот человек на раковине. И он очень кстати является Тритоном.

— Послушай себя, что ты несёшь?!

— И Вы, — вновь указала она на Коваля, — с ним как-то связаны!

— Думаю, будет лучше уйти, — хотел ретироваться мужчина, но Лавра преградила ему дорогу.

— Я буду теперь пристально следить за Вами. Меня Вы не проведёте, теперь я поняла, что Вы из себя представляете. Но предупреждаю Вас, Вячеслав Сергеевич: если Тритон ещё раз причинит кому-нибудь вред, Вы будете первым, кто понесёт за это ответственность.

Лавра отступила и, выхватив обратно из его рук библиотечную книгу, быстро ушла, нервно стуча каблучками по дворовому асфальту.

* * *

— Ты так и сделала? — переспросила удивлённая Аида после того, как Фанелин рассказал всем про сцену с Ковалем.

— Глупо обвинять человека, которого даже не знаешь, — не упустила момента съязвить Марина. — Вячеслав Сергеевич приличный мужчина. Зачем ему насылать на Речные Ворота Тритона?

Лавра слушала их возмущения, молча переминая во рту картофель.

— Подождите, какой ещё Тритон? — спросил Роман, перестав есть. — Это ведь, по-моему, персонаж такой из мифов?

— Верно, — кивнула Холодова. — Нашей Лавре почудилось, будто вчера она видела в реке Тритона. Нет, я тоже ей поверила, всё-таки тот случай с Анжелой и впрямь был странным. Но нападать на Коваля — это уже слишком, даже для такой нервной девушки, как Гербер.

— Вы не можете его защищать, — прошипела Лавра. — Он ведь ко всем нам липнет, заметили? Сначала всё расспрашивал у Риты, потом потихоньку завязал и личное знакомство.

— Мне он показался вполне порядочным, — подметила Аида не в её пользу. — С чего ты начала его обвинять, непонятно.

— Тогда вам надо плавать не в санатории, а на муниципальном пляже, — предложила Гербер с издёвкой. — Как вы вообще можете что-либо утверждать, не зная даже, к какой мифологии относится Нептун! Разве вы не видите, что с нами затеяли опасную игру?!

— Лавра, тс-с-с, сядь, — попросила Аида, жестом указывая ей на стул. — Чего ты завелась?

— Мне противно с Вами находиться, — со злостью смяла сокурсница свою салфетку и швырнула её на стол, а затем вышла из столовой, оставив всех в полном недоумении.

— У неё критические дни, по ходу, — предположил Кривовцов.

— Думаю, она просто тронутая, — заключила Марина и вернулась к еде.

Фанелин с Гааговой переглянулись, но от комментариев воздержались.

Гербер была вне себя из-за глупых предположений своих товарищей по несчастью. Хотя уже на улице она пожалела, что так повела себя при них. Ведь в какой-то степени они были правы. Никаких весомых аргументов у Ларвы не имелось, кроме того, что она случайно увидела или подслушала. Но и сидеть, сложа руки, ей совсем не хотелось. Были бы под рукой энциклопедии или хотя бы доступ к Интернету.

— Так в поселковой библиотеке есть несколько компьютеров, — поведала Валентина Амосовна в ответ на вопрос нервной отличницы. — Это же вам не какая-нибудь затхлая глубинка…

Пришлось идти в Речные Ворота. Из-за жаркого дня людей в посёлке было мало. Но узнать месторасположение библиотеки не составило труда. Оказалось, что та находится совсем близко к клубу Валенсы, поэтому долго искать не пришлось.

— Вам к кому? — поинтересовалась женщина в лиловом платье.

— Я бы хотела записаться, мне нужны кое-какие книги, — торопливо ответила Лавра.

— Вы не местная, — подметила библиотекарь. — Из санатория, видимо?

— Да, — кивнула Гербер.

— Если Вы приезжая, то оформить Вас я не смогу. Мы не даём книги посторонним.

Лавра расстроилась. Последняя надежда узнать что-либо о Тритоне ускользала у неё из-под носа.

— А может, Вы разрешите мне посидеть в читальном зале? — переспросила она. — Поймите, мне очень нужно…

Женщина удивлённо приподняла брови и направилась в угол, где горела зелёная настольная лампа.

— А что ваш санаторий, там вроде тоже была библиотека, — продолжила она в холодном тоне. — Или молодой девушке больше нечем заняться в такую замечательную погоду?

— Просто мне надо кое-что выяснить. Этого нет в санатории.

— А с чего Вы решили, будто у нас тут научный центр?

— Мне сказали, что у Вас есть выход в Интернет, — оживилась Лавра и для убедительности достала кошелёк. — Я могу заплатить…

Женщина усмехнулась.

— Не надо, проходите, так и быть.

Библиотекарь направила её вдоль стеллажей к открытому залу с двумя решётчатыми окнами. Здесь стояли два больших стола, прислонённых друг к другу, и несколько стульев. Однако Лавра в этот день оказалась не единственным посетителем. К её удивлению, за столом сидел Игорь Селивёрстов, который увлечённо изучал какую-то толстую книгу в подарочном переплёте. Он не обратил на неё никакого внимания и сделал вид, будто даже не знает. Девушка расположилась в углу на противоположном конце стола, так что ей не пришлось говорить ему приветственные речи. Она, конечно, хотела поздороваться, но вид у мужчины был настолько отрешённый, что Лавра побоялась отвлекать его на пустые разговоры.

Библиотечный компьютер был старым и плохо реагировал на команды. Мышка залипала, экран мерцал, а системный блок то и дело издавал какие-то шуршащие звуки. Но выбирать отличнице не приходилось, так что она принялась изучать сетевые энциклопедии. На одном сайте про Тритона было написано буквально две строчки. Поиск по мифам тоже не дал особого результата. Лавру в основном заинтересовали работы учёных, которые более содержательно анализировали культуру Древней Греции и её богов. Достав из сумочки блокнот и ручку, она принялась выписывать некоторые тезисы.

Селивёрстов перелистнул страницу, и Гербер невольно посмотрела на него. Лицо мужчины, действительно, выглядело очень серьёзным. Глаза, как стеклянные, уставились в книгу и даже не моргали. Только сейчас Лавра заметила, что они необычного серо-голубого цвета. Вообще, в тот вечер, когда ему пришлось спасать Фанелина, она не особо его разглядывала: довелось лишь увидеть широкую спину и разработанные плечи, изредка выныривающие из воды. А сейчас он казался вовсе не тем взбешённым человеком, который нервозно кричал тогда на беспутных студентов, а потом просто выхватил из её рук свою одежду и ушёл, не сказав ни слова. Девушка попеременно смотрела то на него, то на игриво переливающийся браслет, то на мерцающий монитор. Просидев так полчаса, отличница заметила, что и Игорь начал бросать на неё редкие взгляды.

— Как твои дела? — вдруг спросил он, не отрываясь от чтения.

— Нормально, а Ваши? — робко промолвила она.

Тот лишь качнул головой, что могло означать либо хорошо, либо его решительное нежелание разговаривать.

— А что Вы изучаете? — полюбопытствовала Лавра, делая вид, словно записывает что-то в блокнот.

Селивёрстов вновь строго посмотрел на неё и следом опустил взгляд обратно на страницу книги.

— Психологию, — ответил он низким голосом.

— Ну и как, интересно? — задалась Гербер целью побеседовать с ним.

— Трудно сказать, — приподнял он брови, продолжая смотреть в текст. — Есть и занятные вещицы, а есть и фигня сплошная.

— Понятно, — выдохнула Лавра и принялась дальше искать нужную ей информацию.

— А ты что читаешь? — вдруг переспросил он и сам же. — Мифы?..

Его лицо как-то поморщилось.

— Да, решила вот малость повторить мифологию.

— М-да, чем только ни занимаются нынче девушки… Или твоя путёвка здесь продлена на неопределённый срок?

— Простите?

— Я слышал про следователей. Керк рассказывал мне про вас, в особенности про ваши подвиги.

Этой фразой он подавил в ней всякое желание продолжать беседу, ведь Керк мог наболтать ему всё, что заблагорассудится. Лавра полностью погрузилась в изучение различных сайтов, отчего вообще забыла о его присутствии. Однако Селивёрстов теперь уже сам начал лезть к ней со своими вопросами.

— Так зачем тебе всё это? — напомнил он о себе после минуты молчания. — Экзамен провалила?

— Культурологию я сдала ещё на втором курсе, — возмущённо ответила Лавра, — и сдала на «отлично». Я вообще круглая отличница.

— Это заметно… Так и что там с этими следаками?

— Мне это ничуть не интересно, — заметила девушка, пытаясь уйти от разговора. — Думаю, скоро всё решится само собой.

— И ты активно пытаешься сейчас этому помочь?

— Можно и так сказать, — кивнула Лавра и принялась выписывать из книги небольшой абзац про древнегреческую религию.

Она и не заметила, как плотная фигура Селивёрстова остановилась позади неё. Увидев, что он пристально разглядывает монитор, Лавра спешно его отключила и с негодованием уставилась на мужчину.

— Это связано с тем, что случилось с девчатами на съёмках клипа? — предположил Игорь с нахальной улыбочкой. Вряд ли он успел что-либо прочесть, но его поведение показалось странным.

— Я же не лезу в Ваши дела, — возмутилась Гербер. — Что это за манера подглядывать???

— О, прости, я не хотел тебя расстраивать. — Селивёрстов развёл руки в стороны и с неохотой отступил.

Лицо его не излучало радости или сожаления. Наоборот, оно казалось грозным и недовольным, как будто это Лавра помешала ему изучать научную литературу. Он отошёл за стеллаж и перекинулся парой слов с библиотекарем. Гербер снова увлеклась чтением, раскрыла для сравнения несколько страниц сайтов и выписала ещё несколько сведений. Но через пару минут её собеседник вернулся и сел напротив, раскладывая вокруг себя стопку книг.

— Не помешаю? — спросил он с наигранной любезностью.

Лавра ничего не ответила. Они оба принялись увлечённо читать, но девушка отчётливо ощущала на себе его взгляд. Хотя Гербер и догадывалась, что Игоря больше волнует текст на экране компьютера. Он несколько раз пробовал заглянуть туда, но у него это получалось из рук вон плохо, и постепенно ему пришлось оставить свою непонятную затею.

— Кстати, а как поживает твой приятель? — неожиданно спросил мужчина спустя полчаса их немого противостояния.

— Не жалуется, — утомлённо выдохнула Лавра.

— Кто-то утащил верёвку с моста, — продолжил Селивёрстов. — Я хотел её осмотреть, да не успел.

— Видимо, плохо хотели. Это я забрала её следующим вечером.

— А, ну да, я же уезжал, — будто оправдываясь, ответил он. — А приехал поздно, но верёвки уже не оказалось.

— Уверяю Вас, в ней не было ничего интересного, — солгала Лавра и вновь уткнулась в книгу.

— А я думал, что есть.

— Например?..

— Ну, не помешало бы посмотреть на её плотность, растянутость и всё такое прочее. Она, скорее всего, была плохого качества, иначе бы не порвалась.

— А что, если она порвалась не из-за качества? — решила Лавра выдать часть правды.

— Как это?

— Ну, мало ли. Может, её перерезали или… подожгли.

— Подожгли? — усмехнулся Игорь.

— Я нашла на ней обожжённый конец, он весь почернел и, судя по всему, от огня.

— Вот видишь, а сама говорила, что не нашла ничего интересного.

— Неужели Вас волнует этот случай? По-моему, всем в посёлке глубоко наплевать на наши проблемы после того неудачного прыжка.

— Да ладно, — мотнул он головой. — Подумаешь, побаловались маленько. С кем не бывает… А почему ты со мной на «Вы»? Меня вот Игорем звать.

— Я знаю…

— Да мы и возрастом, наверное, мало отличаемся, — продолжал приставать Селивёрстов. — Мне, к примеру, всего-то двадцать пять.

Лавра удивлённо посмотрела на него.

— Не веришь? — улыбнулся он.

— А мне-то что?

— Чтобы ты перестала ко мне обращаться, как к дядьке.

— А Вы и есть дядька, — заключила Гербер, успев стереть на всякий случай историю поиска на компьютере и быстро поднялась из-за стола.

Игорь остался сидеть, видимо, смущённый последней фразой. Лавра же собрала вещи и поспешила к библиотекарю.

— Можно я приду завтра? — спросила девушка, роясь в жёлтой сумочке.

— Попробуйте, — не отрываясь от какого-то детективного романа, ответила женщина.

Гербер направилась к выходу, но на прощание ещё раз взглянула на мужчину. Селивёрстов сидел, полуобернувшись, и смотрел прямо на неё с тем же непоколебимым выражением лица. Лавра помахала ему рукой и вышла.

Только на улице она почувствовала себя хорошо, несмотря на палящее солнце. Местность возле клуба Валенсы по-прежнему пустовала, а внизу переулка пронеслась какая-то машина. Лавра постояла немного на крыльце библиотеки, посмотрела по сторонам и пошла прямо. Она увидела сверкающую на солнце реку, темнеющий мост, людей, которые резвились на поселковом пляже. В основном там визжала беззаботная молодёжь, которая ничуть не боялась купаться даже после случая с группой «Гранда». Невольно вспоминались подозрения Аиды о том, что в посёлке почитают символ трезубца. А что, если Гаагова в действительности права относительно такого расклада дел? Глядя на бесстрашных ныряльщиков, Лавра начала разделять её версию, хотя и с некоторыми сомнениями.

Идти сейчас обратно в санаторий не имело смысла. До ужина оставалось ещё несколько часов, и их надо было как-то скоротать. Отличница без спешки направилась к мосту, но потом вдруг спустилась на другую сторону от пляжа. Сейчас там было пустынно, как и в тот вечер, когда Фанелин совершил здесь свой скандальный прыжок. Лавра побрела вдоль движущейся воды, достав из сумочки блокнот.

Накопать удалось совсем не много. Во-первых, она внимательно прочла легенду о боге морей Посейдоне, в которой пара слов была отведена и его сыну Тритону от океанской владычицы Амфитриты. Это глубинное божество должно было с помощью раковины насвистывать волнение на море или же, наоборот, когда нужно, успокаивать его. Во-вторых, Тритон когда-то помог аргонавтам, выведя их корабли из своего озера и получив за это в награду трезубец. Он тоже, в свою очередь, преподнёс им щедрый подарок в виде куска земли, который впоследствии стал островом Фера. Остальное Лавра знала и без долгих копаний в Интернете. Может и удалось бы найти что-нибудь посущественнее, не решись Селивёрстов донимать её своим любопытством. Теперь Гербер жалела о том, что обошлась с ним грубо, обозвав «дядькой». Но, с другой стороны, выглядел он отнюдь не на двадцать пять. Ей вообще показалось, несмотря на всю его подтянутость, что ему все тридцать пять. Хотя кто знает, может, так и было. За этими мыслями отличница не заметила, как оказалась возле дерева Нептуна.

Дуб, как и прежде, чернел в центре поляны, раскинув в стороны кривые ветви. Цепочки и медальоны тихо позвякивали на нём, придавая шелесту листвы какую-то особую тональность. Его корни были толстыми и крепкими, хотя некоторые из них уже подмывала река.

Странно, что столь могучее дерево растёт прямо на берегу, ведь не все способны выдержать такое обилие влаги. Лавра была уверена, что дуб посажен здесь не случайно, с какой-то не ясной для неё пока целью. И именовался он деревом Нептуна тоже не спроста.

Девушка подошла поближе и потрогала толстую кору и чёрные ветки. Отличница понимала, что дерево страдает от своего соседства с рекой. Оно казалось самым настоящим узником, закованным здесь со всех сторон и приукрашенным несколькими сотнями цепочек, которые сверкали на лучах предвечернего солнца.

Лавра потрогала лоб и вдруг поморщилась. Её ладонь оказалась испачкана чем-то красным и вязким. Неужели у дуба такая смола? От неожиданности девушка отпрянула назад, но споткнулась о выпирающий корень. Она непременно упала бы и расшиблась, если бы вовремя не ухватилась за ближайшую ветку. Та затрещала и быстро сломалась. Из неё тут же потекла какая-то жидкость. Светлый песок и подмывавшая корни вода окрасились в красное.

Гербер пробрал шок. Она вновь осмотрела свою испачканную руку, понюхала необычную смолу и ещё больше испугалась. Сомнений не было — из дуба вытекала кровь.

Глава 11

Признание и потеря

— Гербер решила игнорировать наше общество? — Марина строила очередные версии, смотря, как Рита раскладывает завтрак. Уже прошло пять дней с момента их прибытия в санаторий, и многие помнили это знаменательное событие.

— Оставь её, она сейчас не в себе, — попросил Фанелин.

— Или вы довели её, — заметила кухарка, уходя в свою комнатку, в которой она обычно держала посуду.

— Да ладно Вам, Рита, — обиженно попросила Аида. — Если у неё у самой голова не в порядке, в этом никто не виноват. Со своим Тритоном она уже совсем из ума выжила.

— Между прочим, — вновь вмешалась женщина, — Лавра сегодня ещё в восемь часов ушла в посёлок.

— В посёлок? — удивился Роман. — Но зачем?

— Парня, наверное, себе завела, разве не ясно, — ухмыльнулась Холодова, и Женя наградил её очередным укоризненным взглядом.

— Так зачем она отправилась в посёлок? — повторила вопрос Гаагова, взяв со стола пару ломтиков хлеба.

— Не знаю, сказала только, что завтракать не будет, — ответила Рита и ушла обратно в раздаточную.

— И вчера на ужин она не спустилась, — вспомнил Фанелин. — Может, с ней опять что-нибудь произошло?

— Если только дефлорация, — в прежнем язвительном тоне предположила Марина, и Аида с Романом ядовито засмеялись.

Фанелин же молча доел свою порцию, залпом выпил утренний кофе и ушёл, не сказав ни слова.

— И что он в ней такого нашёл?.. — гадала Гаагова, ковыряясь вилкой в макаронах. — Ей-богу, все бегают вокруг этой Гербер, словно она золотая.

— Сегодня хорошая погода. Может, сходим на поселковый пляж? — вдруг предложила Марина.

— Неплохая идея, — улыбнулась Аида и обратилась к Роману. — Ты с нами?

Кривовцов посмотрел на неё и задумался.

— Н-нет, нет, — мотнул он головой после паузы. — Я, пожалуй, останусь…

— Снова на озеро попрёшься? — переспросила Холодова. — И что там можно делать каждый день?

— А это запрещено? — улыбнулся он в ответ. — Я же там не купаюсь, как утверждают некоторые местные маразматики.

— Лишь бы в мой номер никто не залез, — громко выдохнула Аида, чтобы Рита её услышала. — А то неприятностей потом не избежать никому: ни нам, ни руководству, это уж точно…

Девушки снова вредно захихикали и покинули столовую. Роман же особо не торопился, смакуя ароматный кофе. Рита вышла из раздаточной и взялась за грязную посуду.

— Скажите, — вдруг заговорил Кривовцов, — а Вы вот верите в Лавриного Тритона?

Женщина задумалась.

— Как тебе сказать, — выдохнула она. — Вера состоит в том, что мы верим всему, чего не видим; а наградой за веру является возможность увидеть то, во что мы верим.

— Так значит, верите?

— Я его не видела, — закончила Рита свою философскую фразу. — И не хочу увидеть.

Роман приподнял брови от удивления, но так и не понял тонкой мысли кухарки.

— Вообще странно, что повсюду то и дело появляется этот символ, — продолжил он беседу. — Даже в санатории.

— Какой такой символ?

— Трезубец.

— Так это герб Речных Ворот, и посёлка, и санатория. А означать он может только величественную красоту этих мест.

— Понятно, — буркнул Роман и вышел из-за стола. — Ну, до скорого. У меня есть одно важное дело. Увидимся в обед.

* * *

В поселковой библиотеке, в отличие от вчерашнего, было тихо и уныло. Сегодня Лавра решила отчаянно изучала сайты про деревья. После кровоточащего дуба она должна была, во что бы то ни стало, найти исчерпывающую информацию о нём. Но сайты водили её за нос. В них повторялось то, что она уже знала наизусть.

Девушке недолго пришлось сидеть наедине со своими поисками. Вскоре библиотеку посетил Селивёрстов. Он очень обрадовался тому, что Гербер уже здесь, и сразу занял место напротив неё.

— Привет, — произнёс Игорь, раскладывая вокруг себя толстенные книг. — Я всё гадал, придёшь ли ты сегодня или нет.

— С чего бы вдруг? — с безразличием переспросила девушка.

— Ну, я думал, что повёл себя вчера немного бестактно, и ты осталась плохого мнения о дядьке Игоре.

— Прости, не хотела тебя обидеть.

— А что с твоей рукой? — заметил мужчина запёкшуюся кровь на левой ладони.

Признаться, Лавра весь вечер пыталась отмыть её и мылом, и зубной пастой, и даже пробовала содрать ногтями. Но всё оказалось тщетно — смола дерева как будто окаменела.

— Да, такая вот я растяпа, — наигранно возмутилась отличница, — измазалась в краске, а растворитель не смогла найти. А как твои продвижения в психологии?

— Потихоньку, помаленьку, — пропел он и раскрыл книгу.

— Я забыла спросить, а для чего тебе, собственно, вся эта психология? Просто интересуешься или изучаешь?

— И интересуюсь, и изучаю. В сентябре у меня экзамен по этому предмету, так что интенсивно готовлюсь.

— Так ты учишься? — усмехнулась Лавра.

— Да, а что?

— Немного странно, ведь тебе уже 25…

— А что в этом странного? Учиться никогда не поздно.

— И где, если не секрет?

— В педагогическом, — с гордостью ответил он.

Лавра удивилась ещё больше, но тактично промолчала.

— Ну а ты что не купаешься вместе со всеми? Что такого важного можно искать в этой душной библиотеке? Вон твои друзья сегодня в посёлке гуляют…

— На пляже? — напряжённо уточнила девушка.

— Ну, да, те две девушки из ваших. Кажется, одну из них зовут Аида.

— Странно, что они здесь, — задумалась Гербер. — Им, видно, недостаточно санаторного отдыха.

— На пляже можно завести компанию, — протянул Игорь и погрузился в чтение.

Лавра тоже уткнулась в очередное описание деревьев волжского региона. Минут пятнадцать она просидела в тишине, но голова продолжала думать об Аиде и Марине, которые шатались в это время на общем пляже. Как могут они вести себя столь беспечно, прекрасно зная про Тритона! Даже если они в него не верят, их глаза сами видели те странности во время съёмок клипа. С другой стороны, Лавра была на них до сих обижена из-за того, что ей не поверили, поэтому тратить нервы по поводу их же безопасности быстро перестала.

— Чем собираешься заняться после обеда? — поинтересовался Игорь.

— Да так, ничем, — немного смутилась девушка.

— Ну, если у тебя нет никаких планов, я мог бы пригласить тебя прокатиться до одного посёлочка недалеко отсюда. Там сегодня намечается что-то вроде соревнований, будет весело и зрелищно.

— Ты участвуешь? — оживилась Гербер.

— Нет, но там будут ребята из моей секции. Я бы хотел, как тренер, за них поболеть. Так поедешь?

Лавра застенчиво улыбнулась и кивнула, сама не понимая, зачем ей это нужно. Куда практичнее покопаться в Интернете, ведь Тритон или красная мантия могут появиться вновь. Селивёрстова же её согласие очень обрадовало, и он вернулся к чтению со счастливой улыбкой. Как ни крути, но он тоже казался странным. Что ему за дело до очкастой студентки, которая даже на курорте не вылезает из библиотек? Вчера он пытался прочесть её записи, сегодня же вовсе пригласил на прогулку, словно на первое свидание. Да за таким красавцем наверняка бегает толпа девчонок, гораздо симпатичнее Лавры. Однако отказываться от предложения уже было поздно, придётся ехать.

Не разыскав больше ничего интересного, а вернее, вообще ничего не найдя по поводу кровоточащих деревьев, Лавра собралась уходить. Может, будет лучше вернуться к дереву Нептуна и внимательно осмотреть его? Одной идти туда точно не стоит, но и бездействовать тоже нельзя.

— Так я заеду за тобой? — напомнил Игорь об их поездке.

— Заедешь? — не поняла девушка. — Куда, в санаторий?

— Ну, да. Или ты хочешь, чтобы я встретил тебя в другом месте?..

— Хорошо, — пожала Лавра плечами. — Только скажи, во сколько, чтобы я ждала у ворот.

— Примерно в час дня… Я обязательно подъеду!

Солнце начинало припекать сильнее, чем утром. Ларва шла по пустынной улице, придерживая жёлтую сумочку. Ветер временами налетал на неё сверху, отчего приходилось поправлять волосы. Она по привычке оглянулась назад и заметила, что следом за ней по тротуару спускается какой-то мужчина с осветлёнными волосами. На нём были большие солнечные очки, которые скрывали почти половину лица. Казалось, что он идёт именно за ней.

Гербер перешла на следующую улицу и поняла, что здесь так же пустынно. Мужчина прибавил шагу, двигаясь прямиком за отличницей, подобно тени. Она тоже задвигала ногами быстрее и направилась ближе к центру, где мелькали люди. И её надежды оправдались — мужчина исчез.

Лавра остановилась возле сувенирной лавки и перевела дыхание. Она начинала всерьёз задумываться, что постепенно сходит с ума и у неё появляется мания преследования. Надо отвлечься. Она зашла внутрь магазина и направилась к ближайшей витрине.

— Вот ты где! — тронул её за плечо Женя, и это напугало девушку ещё сильнее, чем тот странный тип на улице.

— Чёрт подери! — раздражённо отреагировала Лавра. — Что за манера подкрадываться!

— Вообще-то, мы за тебя немного волнуемся.

— С чего бы вдруг?

— Хотел с тобой поговорить, а Рита сказала, что ты ещё с утра убежала в посёлок.

— Поговорить?.. Насчёт чего?

— Насчёт тебя. Ты как-то странно себя ведёшь: исчезаешь, не приходишь в столовую, кричишь, ругаешься.

— У меня желудок побаливал, ничего особенного, — отмахнулась девушка и перешла к соседней витрине.

— Так значит, ты ходила в библиотеку?

— Да, раз уж это не запрещено. Кстати, а почему ты здесь? Мне сказали, что все наши резвятся на поселковом пляже.

— Я не хочу рисковать, — прошептал парень.

— Что, испугался вымышленного Тритона? — с ухмылкой переспросила она.

— А я и не говорил, что не верю в него.

— Вот взгляни, эти трезубцы продают как сувенир, — указала Гербер на витрину и жестом подозвала продавца. — Вы не объясните, почему у вас много вещей вот с этой эмблемой?

Пожилой мужчина загадочно улыбнулся и кивнул.

— Потому что трезубец — символ Нептуна, — радостно сообщил он, немного шепелявя.

— А как Нептун связан с этими местами?

— Нептун — это много воды, а вода у нас самая чистая.

— Как трогательно, — выдохнул Женя и обернулся к Лавре. — Так ты идёшь?

Гербер протянула продавцу деньги, поблагодарила за пояснения и последовала за парнем к выходу.

— Ты случайно не в санаторий? — спросила она, выискивая поблизости того светловолосого незнакомца. — А то я боюсь идти одна.

— Так ведь день на дворе, — усмехнулся Фанелин. — Кого бояться-то?

— Ну, после столкновений с красной мантией и человеком на раковине я стала весьма пугливой, — призналась девушка и ещё раз внимательно огляделась по сторонам перед тем, как они направились вверх по дороге.

— Так ты нашла что-нибудь про этого Тритона?

— Не особо. Там всё в сплошных загадках. Везде написано одно и то же: сын Посейдона и Амфитриты, бог морских глубин, бла-бла-бла…

— Ты уверена, что видела именно его?

— Не знаю. Но тот, кого я застала у водопада, был очень похож на Тритона…

Сообщать Фанелину про вчерашнее кровоточащее дерево она не хотела. Ребята и так держали её за дурочку из-за инцидента с Ковалем. Не хватало, чтобы Лавра дала им новый повод считать себя сумасшедшей.

— А как твой браслет? — посмотрел Женя на её запястье, но заметил лишь засохшую кровь на ладони. — Ой, а это откуда?

— Да измазалась… краской. Надо вот поторопиться, попробовать жидкостью для снятия лака оттереть… В час за мной заедет Игорь, мы с ним собрались на соревнования по плаванию.

— Что ещё за соревнования? — недоумённо переспросил Фанелин. — Какой ещё Игорь?

— Тот, который спас тебя. Помнишь?

— Он меня не спасал, а только мешал выбраться на берег.

— Ну, тогда он спас твою Анжелу… Я решила немного развеяться, посмотреть на пловцов и пловчих, поесть каких-нибудь лакомств.

— А как же подписка о невыезде? — вспомнил вдруг Женя.― Следаки запретили нам покидать посёлок.

— Хватит придуриваться. Ты прекрасно знаешь, что я не давала никакой подписки… равно как и ты.

Обед Лавра провела молча, то и дело слушая скользкие шуточки Холодовой. Та рассказывала про посещение поселкового пляжа. О чём они только думали, когда собирались на этот рискованный эксперимент?! Странно, что Тритон не утащил Марину или Аиду на дно. Впрочем, девушки игнорировали Гербер.

Роман после трапезы в очередной раз таинственным образом испарился, а Фанелин остался болтать с Ритой.

Ровно в час дня Лавра стояла у ворот санатория в ожидании Селивёрстова. Вскоре к воротам подъехал весьма представительный пикап. Игорь помахал рукой из открытого окошка и пригласил девушку внутрь. Немного помявшись, Гербер уселась на соседнее кресло. Она наивно полагала, что мужчина будет не один, а со своими подопечными пловцами.

— А где же твои друзья? — спросила она, учтиво пристегнув ремень безопасности.

— Какие друзья? — не понял Селивёрстов.

— Ну, те, за которых ты собираешься сегодня болеть?

— Так они не здешние. Я руковожу их секцией в райцентре.

— А, ну, я так и… подумала, — покачала головой Лавра.

Машина поехала вниз по дороге от санатория.

— Выглядишь куда лучше, чем в библиотеке, — подметил мужчина, направляя автомобиль к мосту.

— Да я всегда одна и та же, — нахмурилась девушка.

— Ну, просто утром ты была такая напряжённая, с какими-то фанатичными глазами.

— О, это легко объяснить. Просто вчера мне в глаза попала вода, а так они вполне обычные.

— Неудачно нырнула?

— Типа того, — переменилась она в лице, поскольку данная тема ей совершенно не нравилась.

Селивёрстов улыбнулся, но ничего не сказал.

Они проехали мост и двинулись мимо того безобразного леса, который раскинулся аккурат перед Речными Воротами. Машина едва не задевала свисающие к трассе кривые ветки.

— Почему этот участок так запущен? — возмутилась Лавра. — У вас что, нет лесничего?

— Был, — вздохнул Игорь.

— А где же он теперь?

— Утонул.

— О боже, — ужаснулась Лавра. — Но как?

— Пьяным полез купаться, — пожал тот плечами и прибавил газу.

Через мгновение пикап вырулил на главную автостраду и направился прямо к светлеющему впереди пространству.

— Значит, ты будешь учителем? — спросила Гербер, чтобы хоть как-то поддерживать разговор.

— С чего ты взяла? — усмехнулся он.

— Так ведь ты сам сказал, что учишься в педагогическом институте.

— Это же не означает, что я буду именно учителем. Вообще я уже пару лет подрабатываю тренером по плаванию.

— Надо же, такой молодой и уже тренер.

— Кажется, совсем недавно ты называла меня дядькой…

— Ну, ведь ты же на самом деле похож на дядьку, — подметила Гербер. — А я-то думала, ты учителем хочешь стать, психологию преподавать будешь.

— Я учусь на факультете физической культуры, но в психологии тоже немного вот разбираюсь. Осталось только сдать экзамен.

Автомобиль свернул на просёлочную дорогу и направился в сторону очередной реки.

— Это приток Керги, — пояснил мужчина. — Там не такое сильное течение и место пошире, идеально для водных состязаний.

— А почему в этих соревнованиях не участвуешь ты? Ведь все тренеры в прошлом были замечательными спортсменами…

Улыбка странным образом исчезла с лица Селивёрстова.

— Ты верно подметила, в прошлом я тоже был неплохим пловцом. Но теперь не могу ничего делать… из-за травмы, — сухо пояснил он.

— Да уж, стоило самой догадаться, — покраснела девушка и отвернулась к окну. Ну что за глупые вопросы она вдруг начала задавать!

Перед ними предстал посёлок, который по своей ухоженности и чистоте очень напоминал Речные Ворота. Правда, улицы его были намного оживлённее. Все прохожие направлялись к пристани. На берегу народ уже вовсю собирался у самодельных трибун.

Игорь припарковался на пригорке, и через минуту они присоединились к остальным. Играла музыка, у дороги торговали сладостями и пирожками. Селивёрстов хотел что-то купить, но Лавра специально поспешила вперёд, угадав его затею с угощением. И он был вынужден последовать за ней. Несколько человек сразу же обступили его со всех сторон, что-то с чувством рассказывая. Некоторые просто жали ему руку или выкрикивали дружественные приветствия. Сам же он торопился за девушкой, а когда нагнал, то взял её за руку и гордо повёл в направлении трибун.

— Ты так популярен, — улыбнулась Лавра.

— Здесь почти все друг друга знают.

Вдруг мужчина остановил взгляд на ком-то среди людей, стоящих на деревянном помосте, и тут же поспешил туда.

— Я на секунду отлучусь, не потеряешься? — лишь произнёс он и исчез в толпе.

Лавра пробралась к ограждениям и посмотрела на тихую заводь. В ней плавали красные перегородки, которых она насчитала восемь штук, видимо, по числу участников. Финиш был около моста, на котором тоже собралось множество зрителей. Из толпы то и дело доносились выкрики, адресованные пловцам. Гербер попыталась найти среди них Селивёрстова. Он стоял возле двоих парней-атлетов, которые как раз примеряли защитные водные очки, и давал им какое-то напутствие перед предстоящим заплывом. Те слушали его, кивали, над чем-то посмеивались, оглядываясь на толпу болельщиков, и попутно разминали руки и ноги. Увидев отличницу, Игорь махнул ей широкой ладонью.

Раздался предупредительный сигнал, и пловцы подошли к бортикам. Чей-то громкий голос начал говорить по мегафону торжественные речи. Селивёрстов подкрался к Лавре сзади, отчего она даже испугалась. Что за мода вот так внезапно появляться из-за спины!

— Это мои ребята, — указал он на тех двоих. — Очень сильные спортсмены, я их давно тренирую.

— Они из этих краёв?

— Нет, сегодня здесь много приезжих.

— А есть кто-нибудь из Речных Ворот? Я бы за него поболела.

— Нет, у нас практически не осталось достойных пловцов, — с некоторым сожалением промолвил Игорь и уставился на своих подопечных.

— Кого я вижу! — раздался сзади чей-то звонкий голос, и Лавра сразу догадалась, кому он принадлежит. — Где же мы разминулись?

Это был Керк. Он стоял под ручку с какой-то размалёванной светловолосой девицей в зеркальных солнцезащитных очках. Ему бы накинуть шляпу, и получится вылитый ковбой.

— Ты же гоняешь, как сумасшедший, — улыбнулся Селивёрстов, пожав ему руку. — Как, кстати, лобовое стекло, уже заменил?

— Да, ещё вечером, — кивнул тот и посмотрел на Лавру. — А ты здесь что забыла?

— Да я так, за компанию уж, — съязвила она, ткнув пальцем в Игоря.

— По-моему, нарушение подписки о невыезде у нас карается штрафом или даже арестом.

— Боюсь тебя огорчить, но с меня никаких подписок не брали. — Лицо Гербер растянулось в ехидной улыбке, после чего она демонстративно отвернулась.

— Я не знал, что вы враждуете, — удивился Игорь, когда Керк отошёл.

— Нет, всего лишь обмениваемся иногда любезностями.

— Так мне показалось или вы действительно в контрах?

— Не бери в голову, просто есть претензии по свежести полотенец в его санатории…

Раздался выстрел, и пловцы спрыгнули в воду. Они двинулись в сторону моста почти наравне друг с другом. Но, спустя секунды, вперёд вырвались только трое: те два парня, подопечные Игоря, и ещё один человек, которого Лавра не очень хорошо видела в лицо. Толпа ревела в ожидании результата. Пловцы миновали середину пути и теперь принялись обгонять друг друга. Селивёрстов лишь затаил дыхание, а когда один из его ребят первым достиг финиша, поднял руки и что-то радостно прокричал. Лавра зааплодировала.

— Я сейчас, — предупредил он и вновь исчез из виду.

Гербер посмотрела на часы, поправила браслет и увидела, что к заплыву теперь готовятся девушки в плотных тёмных купальниках.

— Странно, что он с тобой подружился, — снова возник из-за спины голос Керка.

— Что в этом странного? — не поворачиваясь, переспросила Лавра. — Не с тобой же мне дружбу водить.

— Ну да, ты всё-таки не совсем в моём вкусе, — усмехнулся парень и облокотился на ограду набережной. — Поэтому вдвойне непонятно, что это вдруг с нашим Игоряшкой. Ты вообще в курсе, что у него есть невеста?

— Да хоть две, — улыбнулась девушка, хотя внутренне не особо обрадовалась такой новости. — Он просто любезно подкинул меня до сюда. Так что на твоего парня я не претендую.

Парень на этот раз сдержанно ухмыльнулся и посмотрел на мост, где стояли мокрые пловцы-мужчины. Селивёрстов что-то говорил победителю, время от времени похлопывая его по мощному плечу. Керк точно так же потрепал постучал по спине Лавры и спешно скрылся. Но Гербер не стала возмущаться. В конце концов, не очень было и больно.

Затем провели соревнования между девушками. Там подопечных Игоря не оказалось, поэтому Лавра ни за кого не болела, хотя и завизжала вместе со всеми, когда пловчихи добрались до финиша. А после церемонии награждения стали набирать желающих поплавать на скорость среди зрителей. Гербер постояла немного на набережной в надежде, что Селивёрстов вернётся за ней, но его нигде не было видно.

Лавра поплелась к дороге, окидывая тревожным взглядом округу. На минуту она даже подумала, что он забыл о ней. Ведь это вполне в его духе. Ещё раз обернувшись на реку, девушка приметила идущего за ней светловолосого мужчину. Опять он! Тот самый, что пытался нагнать её в Речных Воротах возле библиотеки! Кто же он такой и что ему нужно?!

Девушка не стала рисковать и идти ему навстречу. Наоборот, поспешила прочь отсюда. Кто знает, что на уме у этого странного типа. Тем более, раз он оказался на соревнования, то, значит, преследует её с самого утра! И Игорь пропал в самый неподходящий момент.

Гербер пересекла дорогу и взобралась на пригорок, на котором стоял пикап Селивёрстова. Может, если этот странный человек увидит, что она здесь не одна, то расхочет её преследовать. Лавра спряталась за небольшой кузов машины и осторожно выглянула на незнакомца. Тот остановился на середине дороги и начал озираться, будто потерял её из виду. Что-то знакомое было в его облике. Правда, длинные светлые волосы напрочь скрывали лоб и уши, а очки прятали лицо, что существенно осложняло опознание.

Вдруг чья-то рука коснулась её плеча и развернула к себе.

— Ты куда пропала? — заулыбался Игорь, стоя рядом со своим подопечным. — Вот, знакомься с моим чемпионом — Денис.

На мгновение сердце Лавры застучало сильнее. Но не от мускулистого пловца, а от выходки Селивёрстова. Ну кто его научил вот так хватать девушек из-за спины?!

— Очень приятно, — тем не менее кивнула она в ответ. — Видела, как Вы быстро донеслись до финиша. Это просто рекорд.

Парень улыбнулся, и Игорь, что-то прошептав ему на ухо, отпустил его.

— Он какой-то неразговорчивый, — заметила Лавра.

— Победители всегда молчат.

Селивёрстов вновь взял её под руку и повёл к машине. Девушка приподнялась на носочки, пытаясь отыскать на дороге недавнего преследователя. Однако его уже там не оказалось.

— Ну что, может, ещё куда-нибудь прокатимся? — предложил он радостным голосом.

— Даже не знаю, — пожала плечами девушка. — Куда например?

— Ты была в Золотом Бору? А у Речных Ворот?..

— Так я вроде как там живу же, в Речных Воротах, — на всякий случай напомнила она.

— Да нет, не в посёлке, а с другой его стороны, у тех самых Речных Ворот, в честь которых назвали санаторий. Там красиво, честно говорю.

— Что ещё за настоящие Речные Ворота?

— В общем, решили, едем туда.

Автомобиль выбрался на дорогу и направился к основной трассе. Мимо него со свистом промчался знакомый тёмный джип, внутри которого вовсю грохотала музыка. Керк издевательски помахал им рукой. Игорь лишь усмехнулся, взглянув на недовольную Лавру, и продолжил без особенной спешки ехать дальше.

«Речные Ворота» находились недалеко от одноимённого посёлка, со стороны, куда не было прохода даже из санатория. Там стояли заграждения у скважин с минеральной водой. В этом месте широкие зелёные поля соседствовали с лесом, а солнце не казалось таким жарким из-за приятной прохлады. Она шла от небольшого водоёма у огороженных стальных бочек. Тут находился один из источников, питавших Кергу.

Сами же «Речные Ворота» представляли собой каменную арку перед прелестным голубым озерцом. Игорь сказал, что никто не знает историю появления этого сооружения: то ли её установили люди, то ли она была детищем природы. Лавра с удивлением смотрела на неё, подойдя поближе. Ворота, а вернее арка, была выполнена из множества синих камней, каким-то образом скреплённых между собой. Она раскинулась над водой, подобно сказочному мосту.

— Наверх? — предложил Игорь и помог девушке подняться на первый выступ.

Лавра осторожно полезла на камни. Они были холодными, несмотря на пригревающее сверху солнце. Но, видимо, холод озера действовал на них сильнее.

— Нравится? — спросил Селивёрстов, обведя рукой открывшуюся панораму.

— Великолепно, — воскликнула Лавра, и они присели, свесив ноги вниз.

— Я бываю здесь с детства, — продолжил мужчина, поправляя клетчатую рубашку. — Ещё даже этих скважин не было. Мы тут часто купались. Тогда это озерцо, что под нами, было намного больше. Речные Ворота стояли на его середине, и всё это выглядело куда более живописнее, чем сейчас.

— Могу себе представить, — кивнула девушка, убирав с лица непослушные из-за ветра волосы.

— А потом пробурили те скважины, и озеро уменьшилось почти в два раза. Жаль, оно ничуть не уступало тому, что находится за санаторием.

— Ты был там?

— Да, много раз.

— И как часто бываешь в санатории?

— Не часто, но иногда приходится наведываться туда, учить отдыхающих плаванию. В основном Керк приглашает, мы с ним и с его отцом хорошие друзья.

— Ну и как тебе эти люди?

— У них есть свои недостатки, — улыбнулся Игорь. — А у кого, ты мне скажи, их сейчас нет? Керк и Марк вполне нормальные люди.

— Может быть, — пожала плечами Лавра. — Скажи, а как связан этот Марк Франкович с нашим ректором, с Рашвером?

Селивёрстов задумался, уставившись вдаль.

— Рашвер иногда отдыхает здесь со своей молодой женой и приёмным сыном, — ответил он через минуту. — Наверное, они тоже давние друзья с Марком. Думаешь, вам бы дали путёвки в этот элитный санаторий просто так?

— Правильно говорит Марина. Какой же это санаторий? Так, жалкое подобие гостиницы. Перед отъездом нам обещали массаж, какие-то целебные процедуры, минеральную воду…

— Вы просто приехали не вовремя. У них ремонт, поэтому даже персонала ещё нет. А массаж там, действительно, хороший, и процедуры оздоровительные есть.

— У меня вечно так, никогда не удаётся попасть куда-нибудь в нужное время…

Она рассмеялась, но быстро успокоилось под вопросительным взглядом Селивёрстова.

Солнце постепенно близилось к западу, напоминая о скором наступлении вечера. Игорь и Лавра наблюдали за его движением с каменной арки, тихо беседуя. В основном он рассказывал какие-то забавные случаи из жизни. Гербер внимательно слушала его, любуясь великолепным пейзажем. Но про себя она помнила, что у Селивёрстова есть невеста и что вообще это далеко не свидание. Хотя благодаря этой поездке Лавра перестала думать о Тритоне и красной мантии.

Но всё хорошее быстро заканчивается. Игорь разбудил Лавру, позвав её уже снизу. Видимо, он спустился туда, пока она дремала под угасающими лучами солнца. Он умыл лицо прохладной водой из озера и попытался плеснуть её на арку, однако та была слишком высока. Девушка осторожно спустилась на землю, поправила волосы и надела нагретые солнцем туфли.

— Я непременно сюда ещё вернусь, — промолвила она, напоследок любуясь округой. — Сюда ведь можно прийти пешком?

— Далековато, — прищурился Игорь и залез в машину.

Пикап развернулся, и они поехали обратно к дороге, постепенно набирая скорость.

— Вижу, усталость с твоего лица наконец-то исчезла, — подметил Селивёрстов, поглядывая на скромную пассажирку.

— Просто я хорошо провела время, а со мной такое случается нечасто.

— Можно расценивать это как благодарность?

— Конечно, спасибо большое, — кивнула Лавра, смотря на деревья за окном.

Игорь хотел что-то ответить, но в этот самый момент что-то тёмное возникло прямо перед ними на трассе. Колёса пикапа заскрипели по сухому асфальту. Машину на полной скорости развернуло. Лавра прикрыла голову руками, и автомобиль, задев пару деревьев, сорвался с дороги. Он начал катиться по откосу холма, угрожая вот-вот врезаться в одно из встречных насаждений.

— Держись! — крикнул Игорь и попробовал вырулить, но автомобиль не послушался, продолжая с тряской съезжать в неведомый обрыв.

Однако упасть дальше ему помешал поваленная сосна, в которую он со всей силой и врезался.

Пикап задымил. Лавра лежала на разломанном кресле, опутанная тугим ремнём безопасности. В салоне стало темно, будто наступил вечер и небо внезапно заполонили грозовые тучи. Она быстро поняла, что с ней всё в порядке, и попыталась подняться. Игорь же лежал на руле, и было видно, как с его лица капает кровь.

Девушка освободилась от ремня и осторожно откинула мужчину на спину. Кусок стекла впился ему прямо в лоб, но, судя по всему, он ещё и хорошо ударился головой о панель управления.

— Игорь, ты слышишь меня?! — громко спросила Лавра, пытаясь отвязать его от сидения. — Игорь!

Внезапно что-то с глухим стуком упало на крышу кабины, отчего на потолке даже появилась вмятина.

— Ты украла его у меня!.. — зашипел страшный голос.

Кто-то находился снаружи, и именно этот кто-то явился причиной их аварии. Лавра открыла дверцу пикапа и хотела выглянуть. Однако её тут же схватили чьи-то цепкие руки и вытащили к себе. Это была та самая красная мантия!

Девушка закричала и пнула призрака так, как только сумела. Не ожидая удара, тот отпустил её, и Лавра полетела вниз. Нестерпимая боль пронзила её спину, и она жалобно застонала, стараясь ухватиться за что-нибудь, лишь бы поскорее подняться. Но, немного подумав, Гербер стянула с руки браслет и выставила его перед собой, готовая отдать привидению то, за чем оно так усердно охотится.

Безликая мантия спрыгнула с крыши машины на землю, совсем как человек, и замерла над девушкой, протягивая скрытые в перчатках руки.

— Возьми! — вскрикнула она и сунула сокровище прямо в ладонь нападающего.

Мантия зашипела, вертя перед собой сверкающий браслет. Но тут откуда-то сзади раздался непонятный шум, и существо в рясе настороженно обернулось. Резкий удар чем-то тяжёлым огорошил его. Браслет сам собой выпал из кожаных перчаток и вприпрыжку покатился по склону. Лавра хотела поймать его, но не успела. Сокровище подскочило на пеньке и плюхнулось аккурат в воду протекающей рядом Керги.

Оказалось, что спас Лавру Игорь, который сцепился в драке с инфернальным противником. С его лица продолжала стекать кровь, но он не сдавался. Неизвестный оттолкнул его от себя со злобным шипением, и мужчина упал на капот автомобиля, корчась от боли.

— Игорь, оставь, ему нужен только браслет! — вскричала Гербер, безуспешно пытаясь подняться.

Однако Селивёрстов будто не слышал её и вновь пнул привидение ногой. Мантия отлетела к деревьям и на мгновение зависла над ними, расставив в стороны широкие рукава.

— Игорь! — потребовала Лавра.

Но мужчина пребывал в каком-то помешательстве. Он с рычанием набросился на подлетевшую к нему мантию и вместе с собой опрокинул прямиком в реку.

Лавра подбежала к невысокому обрыву и застыла в тревожном ожидании. Вода вокруг была усеяна лесным мусором, а у самой её кромки плавал красный лоскут от одежды привидения. Вдруг в пяти метрах от берега вынырнула голова Селивёрстова. Он выплюнул изо рта кровь и убрал с глаз мокрые волосы. Мантии с ним не оказалось. Она таинственным образом куда-то испарилась.

— Игорь! — крикнула Лавра, держась за сломанные стволы деревьев.

— Где он?! — недоумевал взбешённый Селивёрстов, вертя головой по сторонам. — Где???

— Игорь, оставь его! — взмолилась студентка.

С минуту он ещё провёл в холодной Керге, о чём-то раздумывая и оглядываясь, но потом медленно поплыл к берегу. Со стороны показалось, будто он ещё ждёт появления врага. Лавра от этого только разозлилась. Что за упрямство! Он только всё испортил, и дух мёртвого князя в очередной раз был вынужден отступить.

— Ты знаешь?! — вскричал Игорь, схватив её за плечи. — Ты знаешь его?!

От такого Лавра впала в шок. И так ситуация была внезапной и пугающей. А тут ещё и нервный Селивёрстов тряс её из стороны в сторону, требуя каких-то признаний. Что ей оставалось, как не предательски молчать?

Игорь с остервенением отвернулся и направился в сторону дымящейся машины, придерживаясь за деревья, будто у него уже не осталось никаких сил. Он даже не спросил, всё ли с ней в порядке, отчего Лавра впала в полное замешательство. Мужчина остановился возле поваленной сосны, на которую налетела машина пару минут назад. Он тяжело дышал и еле держался на ногах. Это лишний раз подтверждало, что со здоровьем у него большие проблемы. Лавра боялась что-либо сказать, потому что на его окровавленном лице застыла весьма грозная гримаса.

— Не надо было нападать на него, — заплакала Гербер, хватаясь руками за свои всклоченные волосы. — Он лишь хотел забрать браслет.

— Какой на хрен браслет?! — взревел Игорь.

— Ну тот, который из музея…

Селивёрстов, казалось, ещё больше вышел из себя. Он стащил мокрую рубашку и принялся её нервно выжимать.

— Я не знаю, как всё это произошло, — начала Лавра, шмыгая носом. — Мы все были в музее в Березовске. Там как раз выставили вещи князя Бальваровского. А когда я приехала сюда, то нашла в своей сумке этот браслет. Он — часть древней сокровищницы. Кто-то подбросил его мне… А потом выяснилось, что вся коллекция похищена из того музея. Я испугалась, ведь могли обвинить в этом меня… К тому же, когда я с ребятами была на раскопках в монастыре, там кто-то вскрыл гроб, найденный археологами.

— Да ты деваха с секретами! — злобно выпалил мужчина и вдруг усмехнулся.

— Я, честно, не знаю, что происходит…

— Погоди-ка, — напрягся следом Игорь. — Это те самые археологи, которых недавно нашли убитыми???

Он вновь уставился на неё недовольными глазами.

— Кто-то теперь пытается вернуть этот браслет.

— И что ж ты тогда не рассказала об этом следакам? Или хотя бы Марку?

— Да кто мне поверит… Даже ты не поверишь же, хотя вон сам видел эту мантию.

— Это был человек в мантии, — подчеркнул Селивёрстов.

— Человек, который умеет летать? — усмехнулась Лавра, перестав пускать бесполезные слёзы. Хотя тушь на ресницах всё равно успела размазаться по её лицу.

— Да какой летать! — отмахнулся мужчина и отвернулся к машине. — Ладно, не хочу даже вникать во всё это. Надо думать, как вытащить тачку на дорогу…

* * *

— Это просто невероятно! — мотая головой, твердил Женя. — Думаешь, теперь нам поверят?

Лавра стояла перед ним с обнажённой спиной и изредка вскрикивала, когда он доставал из-под кожи очередную занозу или еловую иголку.

— Никто никому не поверит, — вздохнула она, утирая со лба проступивший от боли пот. — Игорь вон и то не захотел даже разобраться в ситуации.

— Считай, он уже всё разболтает эту дурачку Керку. — Фанелин с особой неприязнью произнёс его имя и снова вытащил еловую иглу из спины несчастной сокурсницы.

— Да пускай говорит, браслета-то всё равно больше нет.

— Ты же сказала, что дух не успел его забрать.

— Да, не успел, ой… — поморщилась Лавра от очередного неприятного ощущения. — Поаккуратней!.. Браслет просто скатился в воду.

— Н-да, теперь-то уж точно ты от него избавилась.

— Ну и чёрт с ним, так даже лучше. Теперь этот мятежный дух оставит меня в покое.

Она отошла к зеркалу и посмотрела на исцарапанные лопатки и копчик. Женя размял пальцы и выглянул в окно её номера.

— Вообще, рекомендуют после этого спиртом или одеколоном помазать, — сообщил он.

— Ну уж нет, я тогда от боли вырублюсь, как алкашка. Лучше пока похожу так, и без того спину жжёт.

— Как знаешь…

— Кстати, а ты случайно не знаешь, кто из наших чем занимался, пока меня не было?

— А почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто интересно…

— Собственно говоря, я никого и не видел, потому что уходил на перевязку в больницу. Марина вроде как в гости к кому-то собиралась. Роман, сама знаешь, вечно у нас где-то пропадает. А Аида, кажется, сидела у себя в номере…

— Значит, Романа ты не видел?

— Нет… Всё, давай лучше пойдём ужинать.

В столовой в гордом одиночестве сидела Аида. Она листала какой-то журнал, медленно пробуя разложенные по тарелкам овощи.

— О, какие люди, — воскликнула Гаагова. — Слышала, ты со своим очередным кавалером угодила в аварию?

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. — Лавра села на свой стул и вновь поморщилась от боли в спине.

— И как же это произошло? — оживилась сокурсница.

— Никак, просто съехали в кювет, а там оказался склон. Хорошо, хоть живы остались.

— А где остальные? — уточнил Женя.

— Марине нездоровится, а Романа я с утра не видела. Да вы и сами знаете, что у него есть дурацкая привычка куда-нибудь пропадать.

— У меня нет никаких дурацких привычек, — вдруг появился на пороге Кривовцов, поправляя мокрые волосы.

— Ты опять купался в озере? — усмехнулся Фанелин.

— Нет, просто принял душ, — загадочно улыбнулся тот. — А чего вы все такие кислые? Неужели что-то снова приключилось?..

Лавра внимательно посмотрела на него. Почему-то у неё уже не осталось никаких сомнений, что под таинственной мантией мог вполне скрываться он.

— Так что, куда вы ездили? — продолжила Аида, обращаясь к Гербер.

— В соседний посёлок. А что?

— Да просто, чистоелюбопытство, — усмехнулась однокурсница.

— А с чего это Марина заболела? — переспросил Фанелин, чтобы отвлечь назревающий конфликт. — Что-то подцепила на поселковом пляже?..

Все, кроме Аиды, засмеялись.

— Ах, как остроумно, Женя, — грозно подметила она. — Уж чья бы корова мычала, а твоя бы молчала. На свою руку посмотри…

— А что моя рука, уже зажила и нисколько мне не мешает, спасибо.

— Она имеет в виду, как бы заново не разболелась, — поправила его Лавра и с ухмылкой взглянула на девушку.

Гаагова возмущённо мотнула головой и продолжила ужин, листая цветной журнал.

— Кстати, как там дела с Тритоном? — то ли в шутку, то ли всерьёз поинтересовался Роман.

— Прекрасно, — парировала Гербер.

— Ну, не надо обижаться, я же просто спросил.

— Никакого Тритона нет, — вмешалась Аида. — Это всё видения нашей впечатлительной Лавры. Мне сказали, что вчера вечером рыбаки поймали недалеко отсюда огромного осетра. Так что, Гербер, можешь больше не шастать по библиотекам.

— Здравствуйте ещё раз, — пропела Рита, зайдя из вестибюля. — О, и Лавра здесь! Ну как, ты в порядке???

— Почти, — качнула та головой. — Только спина немного тревожит.

— Эх, зря ты не осталась в больнице. Да и Игорь тоже упрямый. Доктор вытащил у него осколок. Хорошо ещё, криво вошёл и не треснул.

— Как он?

— Да всё так же, пошёл с мужиками машину вытаскивать. Ох, как представлю, что могло бы случиться, господи!.. А если б в реку упали?.. А если б автомобиль взорвался??? Я всегда говорила и говорю, за рулём нужно быть осторожнее, не отвлекаться от дороги.

— Интересно, что же так отвлекло Селивёрстова?.. — язвительно сказала Аида и расплылась в улыбке.

Но Лавра не стала ничего говорить.

После ужина она решила подняться к себе. По второму этажу разносились стуки молотка и жужжание дрели. Валентина Амосовна стояла в конце коридора у окна и наблюдала, как двое рабочих чинят двери взломанных номеров.

— Я извиняюсь, что мы не сделали этого раньше, — произнесла она, заметив студентку. — Надеюсь, дверь не создала много проблем?

Что это с администратором? Откуда такая доброта? Лавра лишь мотнула головой в ответ на её вопрос, но заходить в свою комнату не стала, чтобы не мешать рабочим. К счастью, в коридоре показался Роман, и она направилась к нему.

— Можно? — спросила Гербер, приоткрыв дверь его комнаты. — У меня там устраняют неполадки…

— Вообще-то я собирался уходить, — без радости сообщил Кривовцов.

— В такой час? Куда? — удивилась девушка.

— Да так, погулять. А что?

— Нет, ничего…

— Странно, правда? — вдруг сменил он тему. — Я имею в виду эту вашу аварию.

— Да уж, легко отделались…

Парень настороженно посмотрел на неё, о чём-то подумал и накинул на себя жилетку.

— Извини, что так не вовремя ухожу, — виновато улыбнулся он, выпроваживая из своей комнаты.

— Да всё в порядке, — отмахнулась Лавра и посмотрела на рабочих, которые всё ещё чинили дверь её номера. — Думаю, скоро я смогу попасть к себе.

Роман кивнул на прощание и побежал по лестнице. Куда же он так торопится?

— Можете зайти, — предложил один из плотников. — Вы нам не помешаете.

— Да нет, спасибо, — мотнула головой Лавра. — Я, пожалуй, пойду, тоже погуляю…

Вечер был прохладнее, чем ожидалось. Гербер поёжилась, выйдя на крыльцо санатория, и осмотрела пустынный двор. Фонтан ещё не горел, хотя ему уже давно пора радовать вечер своими огнями.

Девушка потёрла замёрзшие плечи, жалея, что не прихватила из комнаты джинсовую курточку, но это не переубедило её вернуться. Она выждала несколько минут, подышала свежим воздухом, а затем осторожно спустилась по лестнице. Какой-то холодок пробежался внутри неё, отчего движения стали неуверенными и неуклюжими.

Лавра прошла на пустой санаторный пляж и посмотрела на холм, за которым чернели деревья. Солнце уже село, а небо, как и в день приезда, было медового оттенка. Река притихла, словно её течение остановилось. Впрочем, сейчас Гербер волновало совсем другое, гораздо более важное, чем очередной вечерний пейзаж.

Обстановка у озера сильно отличалась от общей картины. Здесь было гораздо темнее, и облака в небе вовсе не казались медовыми. Стена чёрных деревьев огромной тенью нависала с двух берегов над студёной водой, всё такой же спокойной и мрачной. Тут казалось намного холоднее, чем у санатория. Не хватало лишь одного — тишины. Два голоса нарушали её, лёгким эхом разносясь по поверхности водоёма.

Лавра быстро узнала один из них, но вот кому принадлежал второй, вряд ли догадывалась. Она присела возле деревьев, скрываемая их тёмными ветками, и принялась внимательно слушать.

— …Я не рассчитывал, что так получится, — говорил Роман. — Но ситуация одна из тех, когда не знаешь, что и подумать.

— К чему терзать себя такими мелочами? — молвил тоненький девичий голосок. — Люди слишком верят друг другу, чтобы открыто видеть правду. А ведь зачастую она оказывается совершенно не такой, какой кажется со слов.

— Ты снова говоришь загадками, — недовольно подметил Кривовцов. — Сколько раз просил так не делать…

— Нет, просто такова ваша действительность. Оглянись, с тобой нет ни одного, кому бы ты мог довериться. Ни одного, кроме меня.

— Ты утрируешь…

— Может, ты ещё скажешь, что я не права?

Возникла пауза, которую быстро прервал звук поцелуя.

— Права, — как-то более сдержанно ответил Роман.

— Ты не можешь сомневаться во мне, — обрадовалась неведомая для Лавры девушка. — Я твоя мечта, я всё для тебя, ведь так?

— Да, — повторял парень будто в бреду, — так… так…

— Ты знаешь, чего я хочу. Мы неоднократно говорили с тобой об этом, помнишь?

— Но…

— Не нужно слов, они лишние. Ты должен слушать меня, ты должен мне помочь. Ведь ты же любишь меня, правда?

— Люблю…

— Тогда ты обязан помочь мне.

— Ты просишь о невозможном, — вновь начал протестовать Кривовцов. — Я не могу пойти на…

— Но ты же сам заставил меня рассказать про это. И ты сказал, что сделаешь всё ради нашего счастья.

Странный разговор в очередной раз прервался поцелуем, и Лавра немного нагнулась вперёд в попытке посмотреть на эту сцену.

— Ну, если это единственный выход, — промычал Роман. — Хорошо, тогда я постараюсь.

— Завтра, — вдруг оживился голос. — Это должно произойти в полночь. Смотри, не рань её ноги, она нужна мне такая, какая есть.

— Но Аида сильнее меня, — возразил парнишка, чем изрядно удивил Гербер. — Я не знаю, как поступлю, если она начнёт сопротивляться.

— Просто сделай так, как я тебе объяснила, и у нас всё-всё получится.

Лавра пригнулась, насколько смогла, и увидела их. Роман сидел на камнях, а в его объятиях светлело тело обнажённой девицы. Правда, следом Гербер заметила её длинный светлый хвост на том месте, где должны были оказаться ноги! Кто это? Русалка???

Речная нимфа чмокнула парня на прощание в щеку и одним прыжком очутилась в воде.

— Я люблю тебя, — пропел Роман, махая ей рукой.

— Жди, и я приду к тебе во сне, — в той же манере ответила русалка и исчезла в чёрной пелене озера.

Лавра застыла в своём положении, уже не зная, верить ли своим глазам. Но осознав, что через пару мгновений Кривовцов окажется возле неё, она резко отползла назад и бросилась обратно к реке. Сзади приближались шаги, и девушка, не найдя ничего лучшего, заскочила за ближайший куст шиповника. Пришлось даже заткнуть себе рот руками, чтобы заглушить взволнованное дыхание.

Роман, как ни в чём не бывало, прошёл по тропинке мимо и исчез за поворотом. Лавра расслабилась и перевела дух. Она закрыла глаза и вновь увидела перед собой эту сцену: Кривовцов обнимает русалку… Русалку!!! Русалку, которая высказывает ему странные просьбы! Кажется, эта сказочная пара задумала что-то сделать с Аидой.

Лавра вновь разнервничалась и пошатывающейся походкой направилась к санаторию. Лишь бы не столкнуться по пути с кем-нибудь посерьёзнее.

Глава 12

Не ходите ночью по санаторию

Утро наступило совсем быстро. Лавре даже показалось, что ночь продлилась всего несколько часов. Хотя она очень устала за вчерашний день. В дополнение к этому безумно ныла спина, так что лежать в постели было совсем неудобно.

Сейчас, глядя на светлеющее окно, Гербер проворачивала в голове увиденную накануне сцену и думала, почему только ей попадаются на глаза самые загадочные явления этого лета. Мало было Тритона и красной мантии, так теперь ещё и русалка, с которой Роман строит интриги. Впрочем, после Тритона удивляться было нечему. Наверняка у бога морских глубин имеется подруга, которая точно так же жаждет поиздеваться над студентами. Только вот что им нужно? Неужели сокровища Бальваровского? Хотя нет, кажется, вчера русалка что-то говорила насчёт Аиды. «Смотри, не рань её ноги, она нужна мне такой, какая есть», — звучали в ушах слова речной девы. Что бы это могло означать?

Время подходило к восьми, когда Лавра решила принять контрастный душ и освежить голову. Но едва она открыла дверь ванной, как желание помыться резко пропало. Со стороны одной из кабинок доносился нежный голос Гааговой, которая напевала что-то весёлое.

— О, ты решила сполоснуться? — спросила Аида, выглянув к ней из-за перегородки.

— Да, хотела… — замялась Гербер и повесила полотенце на крючок.

Гаагова приветливо улыбнулась и вернулась к пению. Лавра распустила волосы, неохотно стянула с себя вещи и, убедившись, что на неё никто не смотрит, заскочила в ближайшую кабинку. Отрегулировав нужную температуру, она погрузилась под воду и начала массировать гудящую с вечера голову. Девушка несколько раз оборачивалась, проверяя, где находится сокурсница. На уме по-прежнему вертелись слова русалки насчёт неё. Стоит ли рассказать Аиде о том, что удалось услышать накануне, или всё же промолчать? Впрочем, можно было догадаться, как на это может отреагировать Гаагова. Поэтому Гербер решила пока оставить тёмный секрет Романа при себе.

— Боже, Лавра! — запищала Аида, внезапно появившись прямо перед её кабинкой. — Что это???

Гербер волнительно обернулась, а затем глаза уставились на причину таких беспокойств. Вода, уходившая к стоку, была алой, и Лавра вмиг сообразила, почему. Она схватилась за живот и вернулась в раздевалку.

— Что это? Откуда???.. — продолжала ужасаться сокурсница.

— Ничего, — успокоила её девушка, обматываясь полотенцем. — У меня иногда такое бывает.

— Боже, да кто ж тебя порезал?!

— Успокойся, Аида. Никто меня не резал, это старая рана.

— Тогда почему до сих пор идёт кровь? Нет, надо вызвать медиков. Вон, ты и выглядишь как-то бледно.

— Не надо суетиться! — рявкнула Лавра. — У меня и раньше такое было. Наверное, это из-за вчерашнего. Шрам кровоточит временами, но потом обязательно проходит.

— Тебе больно?

— Нет.

На полотенце, обвязанном вокруг её талии, начало проявляться кровавое пятно. Увидев это, Лавра ринулась к выходу, а оттуда в свою комнату, даже забыв надеть тапочки. Аида хотела пойти следом, но не успела. Гербер так захлопнула за собой дверь, что она просто побоялась требовать от неё объяснений.

Сердце билось, как у кролика. Лавра осторожно развернула полотенце и осмотрела рану. Кривой шрам, короткий, но довольно широкий, зиял посередине живота чуть ниже пояса. Лавра знала про него, но никак не ожидала, что кровь пойдёт именно сегодня. Тем более, что это случится на глазах у постороннего человека. Достав из сумочки белый бинт, она обкрутила его вокруг талии и сделала тугую повязку. Это должно было помочь, во всяком случае, так ей советовали врачи. Через десять минут, не успела она даже как следует одеться, в дверь её номера постучали.

— Лавра, — донёсся голос Жени, — с тобой всё в порядке?

Девушка недовольно вздохнула, понимая, что Гаагова уже успела всем сообщить про инцидент в душе.

— Да, со мной всё хорошо, — ответила она, надеясь, что парень уйдёт.

— Открой дверь, ты заставляешь всех волноваться.

— Женя, увидимся за завтраком!.. — безапелляционно заявила Лавра.

Как ни странно, но эти слова подействовали на него, и он отступил. А девушка села на кровать, схватившись за голову. О её секрете, который она так тщательно оберегала, теперь знают все.

— Господи, Лавра, ну нельзя же так, — заворчала Рита, едва девушка переступила порог столовой. — А вдруг тебе станет ещё хуже, а вдруг…

— Со мной всё нормально, — сразу же остановила её причитания Гербер, заметив, что всеобщее внимание сейчас приковано к ней.

Ребята сидели за столом с такими лицами, будто кто-то умер. Лавра молча прошла к своему стулу. Марина что-то шепнула сидящей рядом Аиде и вновь наградила Гербер странным взглядом. Лавра же искоса посмотрела на Романа. Он единственный, кто ел за обе щёки, не обращая ни на кого внимания. Женя удивлённо приподнял брови и тоже вернулся к трапезе, не сказав ни слова.

Казалось, что день безнадёжно испорчен. Лавре всё время было не по себе, находилась ли она в столовой, в гостиной или в библиотеке. Везде на неё смотрели с таким видом, будто она безнадёжно больна. Девушка и не сомневалась в том, что слух, пущенный Аидой, обретёт параллель со вчерашней автомобильной аварией. Наверняка все считали, что она, отказавшись от помощи врача, молча вынашивала боль от полученной травмы. Пришлось спрятаться в парке вдалеке от посторонних глаз. В конце концов, все эти жалостливые взгляды мешали сосредоточиться на главном — на русалке и её загадочном плане.

Солнце сегодня было жарче, но воздух в тени деревьев оставался свежим.

— Немного скучно, правда? — спросил голос из-за спины, и Лавра увидела Коваля.

— Я не хочу с Вами разговаривать! — тут же возмутилась она его наглостью. Несмотря на последние события, этот господин по-прежнему оставался в числе подозреваемых, просто Лавра не удосужилась как следует разузнать про него.

— А по какой причине? — удивился Вячеслав Сергеевич и даже мотнул головой. — Если Вы имеете в виду ту сцену с мифами Древней Греции, то я абсолютно не воспринял её всерьёз.

— А я остаюсь при своём мнении.

— Ну, это Ваше право. Однако мне просто любопытно узнать, откуда у Вас взялись все эти бредовые мысли о Тритонах и заговорах.

— Бредовые? — переспросила Гербер.

— Разве можно воспринимать это как-то иначе?

— Не старайтесь, Вячеслав Сергеевич, моё мнение о Вас всё равно не изменится.

— Но Вы ведь находите справедливым моё желание узнать суть обвинения? — коварно улыбнулся мужчина. — Или всё это большая тайна?..

— Вы прекрасно знаете, в чём я Вас подозреваю…

— Но при этом Вы не уверены, да? — вдруг оживился странный господин. — Это уже лучше. Так что же дальше?

Он разговаривал с ней как с маленькой девочкой. Лавру это ещё больше разозлило. Каков нахал, подумала она. Надо бы испортить ему настроение.

— Нет, я знаю, что Вы затеяли какую-то интригу.

— Интригу?! Как интересно Вы это обозвали, — усмехнулся Коваль.

— Вы как-то связаны с Тритоном. Вы же сами спросили, не хочу ли я встретиться с человеком на раковине?

— Вообще-то я спросил это без какой-либо задней мысли, — пожал плечами Вячеслав Сергеевич. — Неужели Вы подумали тогда, что я смогу организовать Вам такую встречу?..

— Но ведь после этого я увидела Тритона возле обрыва у парка! — настаивала девушка. — И в ту ночь Вы тоже были в парке. А судя по словам прислуги, ночные прогулки случаются у Вас достаточно часто.

— Ну и что? Что такого криминального Вы нашли в моих этих прогулках?

Коваль не переставал улыбаться, отчего всё больше раздражал Лавру. Конечно, мужчина защищался от её нападок, однако он зря старался. Если человек так себя ведёт, значит, ему есть, что скрывать.

— Смотрите, как бы от Ваших тайн Вам же плохо не стало, — пригрозила напоследок девушка и пошла обратно к санаторию.

Однако не успела она выйти из парка, как наткнулась на новую неприятность. На крыльце, в прохладной тени, стояли Аида и Роман. Они о чём-то увлечённо беседовали. Гаагова даже улыбалась, а Кривовцов что-то живо ей объяснял. Лавра замерла у скамейки, глядя на эту пару. Голос речной нимфы вновь зазвучал в ушах, твердя одну и ту же фразу: «Не рань её ноги, она нужна такой, какая есть».

— О, ты гуляла по парку? — заметила её Аида. — Наслаждаешься свежим воздухом?

— Как и вы же, — приторно улыбнулась Лавра. — О чём таком интересном беседуете?

Роман посмотрел на неё как-то недовольно. Значит, она ему помешала. Может, он подбивал её сокурсницу на какую-нибудь интрижку? Ведь надо же ему было заманить Гаагову к русалке.

— Да я всё пытаюсь склонить Аиду на вечернюю прогулку, — признался он, фальшиво улыбнувшись. — Сегодня все местные будут жечь костры на пляже в посёлке, — пояснил он. — Ты, надеюсь, тоже пойдёшь?

— Никуда мы не пойдём, — ответила Лавра за обеих. — Разве ты забыл, что сегодня у Валенсы дискотека?

— Ой, да сдалась вам эта дискотека? — возмутился парень. — Всё равно Марина в конфликте с местными парнями. Вдруг они решат выместить свою обиду на вас…

— Да ну!.. — буркнула Аида.

Роман изменился в лице и отвернулся к фонтану. Да уж, его план пока трещал по швам, и это малость порадовало Гербер.

— А ты к Валенсе не собираешься? — уточнила у него Лавра, поднимаясь к прозрачной двери.

— Что я там потерял?! — отмахнулся Кривовцов и поспешил спуститься вниз.

Ему нужно было срочно увидеться со своей сообщницей. Гербер прекрасно его понимала. Она бы поступила точно так же, если б ей, во что бы то ни стало, понадобилось похитить сокурсницу для русалки.

Аида посмотрела на Лавру и вдруг засмеялась. Поведение Романа ей казалось забавным. Ах, если бы она только знала, почему он так поступает… Но Лавра пока не могла ей ничего сообщить. Она улыбнулась ей в ответ и вошла в здание. Ей тоже требовалось собраться с мыслями, чтобы помешать замыслам Кривовцова.

— Лавра, Лавра! — выскочила из-за угла Рита с таким видом, будто что-то случилось. — Где же ты ходишь?!

— А что?.. — растерялась девушка.

— К тебе приходил Игорь Селивёрстов!.. — радостно ответила женщина. — Он сейчас пошёл к Керку, но сказал, что ещё заглянет сюда перед уходом. Смотри, не пропусти его…

Кухарка похлопала её по плечу и спешно скрылась в боковой двери. Лавра в растерянности подошла к посту администратора и задумалась. Интересно, зачем Селивёрстов пришёл сюда? Может, он узнал какие-нибудь подробности о вечернем нападении? Так или иначе, теперь он был посвящён в её тайны, и его необходимо было дождаться. Поэтому Лавра решила посидеть в вестибюле, чтобы уж наверняка встретиться здесь с ним. Она устроилась в бежевом кресле и закрыла глаза, начиная думать об Аиде, Тритоне и вчерашнем инциденте. Во всех этих случаях она подозревала Романа. Он единственный из всех ребят был вчера за ужином с мокрыми волосами. Ведь Игорь в порыве ярости столкнул красную мантию в реку, где она и пропала.

Если призраком в мантии может быть кто-нибудь из студентов, то Кривовцов подходил под это как нельзя кстати. Марина и Аида сразу отпадали. В ту ночь, когда привидение впервые появилось в санатории, они были рядом с Лаврой. Следовательно, никак не могли участвовать в столь умелой мистификации. Женя мог бы прятаться под мантией, но его комната недавно подверглась погрому. Логично предположить, что человек в мантии и таинственный взломщик — одно лицо. Ему нужен браслет, и он любыми путями пытается им завладеть. Оставался лишь Роман. К тому же он тайно встречался с русалкой, а это играло не в его пользу.

Лавра настолько погрузилась в эти мысли, что даже не заметила, как возле неё оказался Фанелин.

— Ты выглядишь устало, — подметил он, облокотившись о конторку дежурного.

— Только не говори, что это из-за утреннего недоразумения, — вздохнула девушка.

— Аида сказала, что у тебя шрам на полживота…

— Вот ведь она как чукча — о чём видит, о том и поёт! — возмутилась Лавра.

— Просто скажи, что ты сходишь к врачу и покажешь ему свою рану.

— Не переживай, это старый шрам и он не связан с аварией.

— Ок. А ты кого-то ждёшь?

— Да, но не тебя.

— А, значит, этого… Как бишь его там?.. Игоря, — недобро произнёс Женя его имя. — Думаю, ему не стоит тревожить тебя ближайшую парочку дней. Пусть научится сначала водить машину…

— А что ты имеешь против него? — нахмурилась Лавра.

— Мне не нравится, что ему обо всём известно.

— Почему?

— Это нехорошо. Ты же знаешь, с кем он общается. Вот и сейчас я видел, как он прохаживается с золотым сыночком и что-то ему нашёптывает.

— Что плохого в том, что он общается с Керком? Они друзья, причём давние…

— Они подозревают во всём нас!

Лавра замолчала. Теперь она понимала причину такой реакции Жени.

— Ты думаешь, что следователи упустят столь удобную для них возможность привлечь меня по делу о сокровищах?.. — продолжал настаивать на своём Фанелин. — Зря, конечно, я похвалялся перед вами, что работаю у Фитша.

— Я не понимаю, чем таким ужасным себя зарекомендовал Фитш, что все к нему так относятся?

— А то ты не знаешь!

— Не знаю, честно.

— Да об этом же пишут все газеты! Ты что, ничего не читаешь?

Женя нагнулся к столу за конторкой и вытащил оттуда свежий номер областной газеты. Лавра и вправду уже два дня не знакомилась с прессой, поэтому не могла знать всего, что происходит за пределами санатория. На главной странице чернел крупный заголовок сенсационной статьи: «ФИТШ: ЗА ЧТО СТРАДАЕТ ГУБЕРНАТОРСКАЯ ОППОЗИЦИЯ?»

— Да-да, — кивал Фанелин, тыкая пальцем в газету. — Обвиняют именно его.

— Но тогда…

— Я не знаю, что тогда, Лавра. Но вот скажи мне, лично ты веришь в то, что я не причастен к этой истории? Только честно.

— Женя, я… — Гербер окончательно растерялась и посмотрела на пустое запястье. — Тут у меня наметилось несколько версий и…

— Вот видишь, даже ты сомневаешься. — Парень нервно пробарабанил пальцами по столику администратора.

— Женя, я думаю, что тебе не стоит так сильно переживать из-за этого, — поспешила успокоить его Лавра. — Даже если подозревают тебя, нет никаких улик, доказывающих твою вину.

— Спасибо, ты меня очень обнадёжила!.. — Фанелин недовольно мотнул головой и направился к выходу.

Лавра снова развернула газету. Статья о Фитше была довольно объёмной. В основном здесь говорилось о его скандальном прошлом, о том, как он, будучи профессором университета, был пойман за хищение государственного имущества, подделку документов и что сидел семь лет за колючей проволокой в одной из волжских исправительных колоний. Из всего изложенного Лавра поняла одно — кто-то упорно пытается запятнать репутацию учёного, поскольку конкретных фактов его причастности к делу о сокровищах Бальваровского нет. Её вообще удивляло, с чего Фанелин так беспокоится. Он мог бы на всех основаниях бояться за себя, если б Фитш, действительно, был замешан во всей этой «каше». Значит, он что-то знал… что-то большее, чем знала Лавра, иначе бы не суетился так сильно.

Сама же Гербер с потерей браслета испытывала огромное облегчение. Нет этой вещицы — нет никаких подозрений на её. Так что оставалось лишь ждать, пока следствие само распутает сложное дело.

Прошёл час, но Селивёрстова на горизонте не видно. Вестибюль вообще как-то странно затих, будто бы все разом куда-то пропали. Впрочем, это уже никого не удивляло, так как тишина стала вполне привычной для санатория благодаря затянувшемуся ремонту. Лавра поёжилась в своём кресле, затем поднялась и медленно подошла к стеклянной двери. Двор тоже пустовал. Только солнце сделалось ярче, возвещая приближение полудня. Может, самой сходить в VIP-зону? В конце концов, она тоже хотела увидеться с Селивёрстовым после вчерашнего.

Внутри VIP-корпуса было так же безлюдно. Правда, откуда-то доносилась едва слышимая музыка. Лавра знала, где находится кабинет директора, поэтому, не встретив на пути никаких препятствий, направилась прямиком туда. Коридор здесь был тёмен и прохладен, словно принадлежал не санаторию, а заброшенному замку. Едва она достигла его середины, как послышались чьи-то голоса. На всякий случай Гербер подёргала дверную ручку кабинета и убедилась, что он закрыт. Может, это Марк Франкович разговаривает там?..

Коридор выводил к массивной лестнице, на которой кто-то стоял между первым и вторым этажами и о чём-то спорил. Лавра замерла за углом. Хотя сама же подметила, как часто она стала подслушивать посторонних.

— …Мне плевать!.. Мне платят не за то, чтобы решать твои проблемы… — шептал один голос.

— Если бы я знал, что всё зайдёт настолько далеко…

— Ты и твои фокусы пока что выходят всем нам боком. Мне кажется, что Рашвер зря рекомендовал мне воспользоваться твоими услугами.

— Извини, Марк, но я не могу исполнять любые твои прихоти. Ты упорно не хочешь понять, что он поступает так, как сам считает нужным. Ему нельзя взять и приказать что-то определённое…

— А я тебе ещё раз говорю, мне плевать, что он думает. Через семь дней эти чёртовы студенты уедут отсюда, и ими займутся власти. Надо решить вопрос в этот срок.

— Марк, приди в себя. Ты не осознаёшь, насколько всё это опасно. Этих несчастных и так подозревают в деле с музейными ценностями. Ты просто последний идиот, если позволил этому следователю допрашивать их.

— Он в курсе дела, — замялся отец Керка. — Неужели ты думаешь, что твой, как они его называют, Тритон такая неожиданность для него?.. Да он видал вещи куда пострашнее этих русалок. Чего только стоит моя Валсея!

Сердце Лавры сжалось от волнения, а дыхание участилось. Этот разговор явно не предназначался для её ушей. Она посмотрела наверх, однако увидеть спорящих не смогла — их скрывали перила. Интересно, кто же так усердно защищает студентов перед хозяином санатория?..

— Тогда, — продолжил этот неизвестный второй голос, — может, тебе самому приказать ему сделать что-нибудь грязное? Ведь вы же с ним так близки. Для тебя, я уверен, он сделает всё, чего ты только ни пожелаешь. Он тебе обязан своей жизнью, не так ли…

— Закрой рот! — рявкнул Марк Франкович. — Тебя это не касается, понял?!

— Что, задело за живое?.. — ухмыльнулся его собеседник. — Правильно, ты боишься его, боишься. Потому что если он узнает о том, что произошло на самом деле, то тебе уж точно несдобровать. И тогда, кроме меня, никто не сможет совладать с ним, никто. Так что прикуси язык и жди…

Вдруг кто-то коснулся плеча Лавры. От неожиданности она вздрогнула. Перед ней стоял Керк со зловредной улыбочкой на лице. Видимо, он уже знал, что застукал её очень не вовремя.

— И что это мы тут делаем? — громко спросил парень, после чего разговаривающие наверху мужчины стихли.

— Ничего, — проблеяла Лавра, словно овечка.

По ступенькам затопотали, и на лестнице первым показался мужчина в жёлтом драповом костюме. Лавра и Керк с одинаковым изумлением повернулись к ним. За спиной Марка Франковича прятался Коваль с крайне обеспокоенным видом. А когда он заметил стоящую внизу Гербер, лицо его заметно побледнело.

— Что здесь происходит? — спросил Марк Франкович и недовольно посмотрел на сына и девушку.

— Я только что, отец, пришёл сюда, а вот она стояла за этим углом достаточно долго, — оправдался Керк, указав пальцем на брюнетку.

— Ты подслушивала нас? — на удивление спокойным голосом обратился к ней мужчина, спускаясь по лестнице.

Лавра посмотрела на Коваля, который в растерянности жался на лестнице.

— Я просто проходила мимо, — прошептала она от страха, чувствуя, что во рту всё пересохло.

— Ты слышала, о чём мы говорили? — не отставал отец Керка. — Ну конечно же слышала. Так оставлять это я уже не могу, придётся немного…

— Марк! — прервал его Вячеслав Сергеевич, и они обменялись тревожными взглядами.

— Уведи её, Керк, — скомандовал Марк Франкович и вновь с гневом посмотрел на девушку.

Лавра тут же поспешила в коридор, но напоследок бросила на Коваля проницательный взгляд. Пусть тоже понервничает от такого конфуза. Ведь теперь она знает чуточку больше, чем ей было положено знать в этой авантюре.

— Ай-ай-ай, как нехорошо подслушивать чужие разговоры, — принялся глумиться Керк, когда вышел следом за ней на крыльцо.

— Я ничего такого не делала…

— Враньё! — рявкнул он. — Теперь тебе точно несдобровать. Отец ужасно не любит, когда кто-то подслушивает его.

Он злорадно улыбнулся и исчез за дверьми VIP-корпуса. Лавра же медленно направилась к крыльцу главного здания. Она шла и думала, о чём же таком говорили эти двое. В их речи упоминался Тритон. Если соединить все факты и то, что в подслушанном разговоре участвовал Коваль, то выходило, что версия Гербер не лишена смысла. Он знал о существовании человека на раковине и даже умел управлять им. Что ж, любопытно…

* * *

С обеда Аида и Марина только и твердили, что о вечернем походе в посёлок. Казалось, что танцев они ожидали уже долгие месяцы, хотя Керк предупреждал их о том, чтобы девушки больше не появлялись у Валенсы. Однако Лавра и сама ожидала наступления этого вечера. Ей стоило бы с кем-нибудь поговорить о русалке, но Фанелин казался слишком зацикленным на проблемах профессора Фитша. Девушки же как были, так и остались равнодушными к её подозрениям, а Кривовцов сам ходил под подозрением, причём куда большем, чем Женя. Правда, сегодня он никуда не пропадал, предпочитая сидеть в своём номере. Наверняка там он обдумывал план насчёт похищения Аиды. Наверняка действовать Роман будет после заката, а значит, пока можно было спокойно поразмыслить, как не допустить ничего криминального с его стороны.

Как и в прошлые дни, на танцы отправились после семи, когда ещё было довольно светло. Лавра не спеша шла позади всех и наблюдала за Кривовцовым. Тот вёл себя вполне обыденно. Если бы Гербер не знала о его вчерашней договорённости с русалкой, то вообще бы не обратила на Романа внимания.

— А где твой браслет? — полюбопытствовала Аида, когда они достигли границ посёлка.

— Не знаю, потеряла, — ответила Лавра равнодушным голосом, хотя внутренне удивилась, что сокурсница интересуется им.

— Как жаль, а я хотела попросить тебя одолжить его мне, — огорчилась девушка. — Ты не пробовала искать?

— Да валяется где-нибудь, — отмахнулась Гербер. — Ещё успею найти…

Людей внутри клуба было ничуть не меньше, чем в прошлые вечера. Молодёжь всё так же танцевала в лучах неона, сидела у бара и на диванах, стояла у входа на улице и дымила сигаретами. С Мариной и Аидой по-прежнему здоровались многие из местных. А вот на мрачную Лавру все бросали холодные неприязненные взгляды. Интересно, почему? Может, из-за аварии, в которую она угодила на пару с Селивёрстовым? Кто знает, какие слухи ходили в посёлке об этом случае.

Едва оказавшись внутри клуба, Лавра сразу же потерялась. Ни девушки, ни Фанелин никуда её не позвали, молча испарившись в толпе беснующихся молодых людей. Гербер покрутилась возле переполненного танцпола и отошла к бару, достав из кармана джинсовой юбки потрёпанный кошелёк. Она и сама не знала, что собирается купить на свои гроши, но надо же было вести себя естественно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Бармен быстро узнал её и приветливо подмигнул. Сегодня у него не было компании весёлых барышень, поэтому он обрадовался её обществу. Но простоять у бара Лавре долго не удалось. Чьи-то руки выдернули девушку в сторону. Это был Игорь.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, попутно пожимая кому-то руку.

— Ничего, пришла вместе со всеми отдохнуть.

— Я заходил сегодня в санаторий, но тебя там не нашёл.

— Плохо искал, я ждала в общем холле…

— А я так и думал, что ты сюда придёшь. Керк сказал, что ваши всегда приходят в клуб как на работу.

— Лучше не напоминай мне о нём, — поморщилась Лавра, и кошелёк неожиданно выпал у неё из рук.

Она нагнулась, протянула к нему правую руку, но чья-то нога грубо наступила на её хрупкие пальчики, да ещё с силой вдавила их в каменный пол.

— А-ай! — вскричала отличница, однако увидеть нахала не успела.

Кто-то светловолосый проскользнул в толпу и растворился в ней.

— Что-то не так? — нагнулся Игорь с другой стороны.

— Какой-то дурак прошёлся прямо по моей руке! — пожаловалась она и посмотрела на пальцы, которыми теперь нельзя было даже пошевелить.

— Больно? — спросил Селивёрстов и осторожно поцеловал их.

— Да, но… — Лавра немного смутилась от его действий и выхватила руку.

Ещё не хватало, чтобы он у всех на глазах начал ухаживать за ней. И вообще ей не до его приставаний!

Игорь растерялся, но сделал вид, будто ничего не произошло.

— Как ты? — спросила девушка, убрав кошелёк обратно в карман. — Смотрю, на тебе даже царапинки не осталось.

Он потрогал лоб, словно проверяя. Шрама там, действительно, не было, хотя вчера Лавра точно видела, как оттуда торчал осколок стекла и текло много крови.

— У меня хороший доктор, — парировал Игорь, оглядевшись растерянно по сторонам. — Может, выйдем? Нужно поговорить…

Конечно, покидать клуб Лавре было не выгодно. Здесь она могла наблюдать за Романом и Аидой. Впрочем, если подумать, со стороны входа даже лучше следить за всеми. Ведь если Кривовцов решится что-нибудь сделать с Гааговой, он непременно уйдет из клуба отсюда. Его просто невозможно будет пропустить.

Селивёрстов перебросился с кем-то парой фраз, а затем отвёл девушку к скамейке.

— Всё ещё болит? — поинтересовался он, указав на пальцы.

— Пройдёт, — ответила Лавра. — Ты лучше не тяни, говори, что ты там узнал по моему вопросу…

— Практически ничего. Я надеюсь, за прошедшие сутки призраки в мантиях тебя больше не донимали?

— Это теперь бессмысленно. Благодаря тебе я потеряла браслет. Скорее всего, привидение забрало его из воды и скрылось восвояси.

— Хорошо, если так. А вдруг этот тип вовсе не закончил со своими делами, что тогда? Я, если честно, очень беспокоюсь о тебе. Ты же понимаешь, что под личиной этого гада вполне может скрываться один из твоих дружков-студентов?

— По правде говоря, я думала над этой версией. И, знаешь, начала сильно подозревать Романа.

— А почему именно его? По мне, так на эту роль годится ваш чемпион по прыжкам с моста.

— Да, но ведь в его номере тоже недавно побывал вор. Если, как ты утверждаешь, это он, зачем ему тогда устраивать бардак в собственной комнате?

— Ну, например, чтобы запутать следы.

— Даже не знаю, — призадумалась Лавра. — Роман ведёт себя гораздо подозрительнее. Знаешь, я узнала о нём любопытные вещи. Оказывается, он…

— Лавра, — с усмешкой остановил её Игорь, — это Фанелин, тут и думать нечего. Тебе известно, на кого он работает?

— На профессора Фитша, ну и что?

— Как это что! Да он же преступник, кладоискатель. Он отмотал срок за то, что присвоил себе результаты раскопок.

— Я смотрю, ты хорошо осведомлён о его подвигах, — прищурилась Гербер. — С чего такой повышенный интерес к профессору?

— Да, я навёл кое-какие справки после вчерашнего нападения. Я пытаюсь помочь тебе раскрыть глаза на одного из твоих дружков.

— Нет, Женя не стал бы нападать на меня. При желании он бы мог получить браслет без перевоплощения в красную мантию или Тритона.

— Какого ещё Тритона? — удивился мужчина, и лицо его сделалось недовольным. — Странно, что ты ещё не подозреваешь служанку Риту!

— Мне не нравится тон твоего голоса, — заметила Лавра и поднялась со скамьи. — Почему ты так рьяно обвиняешь Женю? Он сделал тебе что-то плохое или тебя попросил об этом Марк Франкович?!

Казалось, что Игоря такой поворот дискуссии более, чем расстроил. Он нахмурился, перестал смотреть Лавре в глаза и вообще как-то напрягся.

— Вы считаете Женю виновным только по одной причине, потому что Фитш состоит в оппозиции губернатору, — наконец-то озвучила Лавра свои догадки по этому поводу. — А я вижу все события, происходящие в Речных Воротах, с совершенно другого ракурса.

— Ты ошибаешься, — промолвил Селивёрстов, вздохнул, а потом вдруг встал и ушёл.

Такое поведение мужчины вывело Лавру из себя. Как можно вот так бросать её посреди улицы только потому, что она не согласилась с его мнением?! Впрочем, продолжать с ним беседу бессмысленно. В конце концов, на сегодня у неё намечена другая задача, которой следовало бы заняться более серьёзно.

Лавра вернулась в клуб и принялась искать ребят. Странно, но на прежнем месте, у колонок, танцевали совсем другие люди. Гербер покрутилась по сторонам, но из-за синего неонового света трудно было что-либо разобрать. Неужели их здесь уже нет?!

Отличница очутилась в кругу веселящихся девушек, которые жестами попросили её танцевать. Еле отвязавшись от них, Лавра продолжила поиски, но её постоянно оттесняли к стене движущиеся тела. Кто-то громко прокричал ей на ухо ругательное слово, отчего на долю секунды она перестала слышать даже музыку. Сейчас толпа заворожённых в танце людей не казалась такой дружелюбной и милой, как раньше.

Кто-то внезапно схватил её под локоть и толкнул на широкую спину парня. Лавра чуть не свалила его с ног, отчего тот, естественно, разозлился. К тому же, от него разило перегаром. Он мигом выкрутил ей руку, но не стал отталкивать обратно, как думала Гербер. Вместо этого он вдруг прижал девушку к себе и затанцевал в обнимку с ней. Этого ещё не хватало! Она попыталась освободиться, однако парень держал её крепко и отпускать явно не собирался. Более того, он полез к ней с поцелуями. Тут выбора уже не оставалось, пришлось действовать радикально.

Лавра наступила ему каблуком на ногу и, воспользовавшись заминкой, пока он сморщился от боли, увильнула в сторону, а затем и вовсе выбралась с танцпола. Но не тут-то было. Студентка не заметила новую преграду и налетела на другого коренастого молодчика.

— Простите, — пробормотала она и с ужасом обнаружила, что это Керк.

Тот улыбнулся и как-то странно посмотрел на неё, словно волк на ягнёнка. Интересно, что это с ним?

— Керк, ты не видел, где мои ребята? — спросила она, чувствуя себя не очень комфортно от его взгляда.

— Твои ребята? — всё так же странно улыбаясь, переспросил парень и посмотрел на танцующих людей. — По-моему твои ребята там…

Он толкнул её обратно в толпу. Танцующие, казалось, только этого и ждали, с восторгом схватив девушку и быстро потащив её на середину неоновой площадки. Тот пьяный парень-здоровяк вновь навалился на Лавру. Дыхание его было ужасно после огромного количества спиртного. Она высвободила правую кисть и попробовала ударить его в грудь, но тут же сморщилась от боли и прогнулась к полу. Казалось, что тело верзилы сделано из стали, да и неразумно было бить его рукой, на которую недавно кто-то наступил. Парень поднял её обратно на ноги и развернул лицом к публике. Пара отчаянных девиц дотронулись до её груди, и Лавра поняла, что они пытаются сорвать с неё блузку. Она снова наступила своему вынужденному «партнёру» на носок ботинка, однако в этот раз верзила не ослабил хватку. Он споткнулся и утянул Лавру за собой на пол. Впрочем, подумала девушка, тем хуже для него. Единственное, что было доступно сейчас для отличницы, это его рука. В неё-то она и вцепилась своими коготками, оставив пару весьма ощутимых царапин. Это подействовало на грубияна куда как убедительнее. Он застонал и наконец-то освободил девушку.

Самое время покинуть клуб, да только отпускать сегодня Лавру с танцпола никто не собирался. Люди вновь зажали её своими телами, не позволяя пробраться к выходу. Они будто сговорились, повинуясь злодейской затее Керка. Тот с прежней плотоядной улыбкой наблюдал за всем этим со стороны бара. Лавра увидела его самодовольное лицо, но благодаря усилиям танцующих опять оказалась в центре площадки.

Две девицы живо вцепились в неё и поволокли куда-то назад. Она упёрлась ногами в пол, только это мало чем помогло. Барышни попались сильные и упорные. Они держали её за руки и смеялись.

— Что сделать с этой лохудрой? — спросила одна из них у толпы зрителей.

— Раздеть!!! — хором закричали все присутствующие и начали посвистывать.

Чья-то рука скользнула по телу Лавры, выбирая, что же снять с неё в первую очередь. Это был тот дружочек Керка, который в день съёмок клипа вывел всех в парк по приказу администратора. Сейчас от него тоже пахло алкоголем, и останавливаться он явно не собирался. Лавра поняла, что сдерживать их дипломатическим путём уже не получится, и принялась защищаться. Для начала ударила локтём одну из своих обидчиц. Следом она с размаху отпечатала на лице раздевающего её наглеца свою горячую ладонь. Парень брезгливо поморщился и в ответ хотел дать девушке не менее твёрдую пощёчину. Однако Гербер успела пнуть его коленом в живот, чем и остановила все нездоровые намерения.

— Мразь! — прошипела вторая девица и дёрнула её за больную правую руку.

Лавра вскрикнула и в порыве злости схватила негодяйку за длинные волосы. Надо было бы хорошенько потрепать мерзавку у всех на глазах, но та сказала, что сдаётся, и трусливо подняла руки. Музыка тут же стихла, и со стороны диванов появилась высокая фигура в блестящем платье.

— Что здесь происходит? — спросил недовольный женский голос, и перед всеми предстала очаровательная Валенса.

— Да так, танцуем… — ответил кто-то из толпы.

— У вас же там самая настоящая драка! — возмутилась хозяйка клуба, указав на растрёпанную Гербер.

— Это всё она начала! — запричитала девица, которую только что одолела Лавра. — Она поцарапала руку моему Вадику, стерва! Выгони её, Валенса, она же пьяная!..

— Это неправда! — вскричала Гербер, жалея, что не уложила эту дрянь на пол к остальным зачинщикам потасовки.

— Так, я ничего не желаю слышать, — отрезала Валенса и жестом подозвала охранника-бородача. — Вывести всех, кто участвовал в драке, и месяц не пускать их сюда. Понятно?

Плечистый мужчина, который весь вечер стоял у входа, молча кивнул и принялся исполнять приказ. В общем-то, Лавра и так собиралась покинуть заведение. Аиды и Романа здесь всё равно не было, равно как Жени с Мариной. Только Керк с заметно разочарованным лицом посматривал на неё со стороны бара.

На улице уже окончательно стемнело. Нахлынул какой-то туман и холод, отчего в первые минуты Лавра даже задрожала. И хотя ей практически не досталось от дружков Керка, рука всё равно сильно болела. Было такое ощущение, будто несколько пальцев и вовсе сломаны, так что поход к врачу с утра ей точно гарантирован. Однако главным минусом всей этой потасовки стало то, что она упустила Аиду и Романа. Теперь оставалось только гадать и надеяться на то, что ничего страшного ещё не произошло.

Едва она пересекла границу посёлка, как дрожь возникла вновь. Впереди простиралось огромное ночное поле, таившее в себе страшную немую пустоту. В принципе, Гербер могла бы пойти и по автомобильной дороге, но там рядом протекала река, которая нисколько не защищала её от враждебного Тритона. Пришлось озираться на каждый малейший шорох и быть начеку. Наконец-то Лавра увидела свет санатория. Сердце мгновенно успокоилось, и она поспешила к воротам.

Во дворе было мрачно, как в лесу. Сегодня весёлый фонтан почему-то не играл разноцветными огоньками. Подойдя ближе, Лавра обнаружила, что он вообще не работает. Вода перестала в нём бурлить, а свет падал лишь с верхних этажей здания. Девушка забежала на крыльцо и поняла, что в вестибюль ей отсюда не пройти. За стеклянной дверью было так же темно, как и на улице, да вдобавок она оказалась заперта. Странно, ведь время доходило лишь к десяти, а закрывали санаторий не раньше одиннадцати. Лавра попробовала ещё раз толкнуть её, но та не поддавалась. Делать нечего, пришлось идти к VIP-крылу. Может, там вход ещё открыт.

Действительно, двери здесь были не заперты. Лавра осторожно прошла внутрь, но очутилась в темноте куда более беспросветной, чем на улице. В холле VIP-зоны были погашены все лампы, как будто специально. Откуда-то сверху поддувал холодный ветер.

Гербер заглянула в коридор, в конце которого внезапно зажёгся свет. Чьи-то спешные шаги донеслись с лестницы, у которой она сегодня подслушала разговор Коваля с Марком Франковичем. Кто-то либо спускался, либо, наоборот, поднимался по ступенькам. Лавра осмотрелась и последовала туда по тёмному коридору, сдерживая дрожь. И только она дошла до поворота, как кто-то резко сбил её с ног.

Девушка повалилась назад, но чьи-то руки удержали её на весу и притянули обратно к себе. Она подняла глаза и увидела бледное лицо Фанелина. Он, видимо, и сам не ожидал, что встретит здесь кого-нибудь ещё.

— А, это ты, — выдохнул он как-то взволнованно. — Тоже не можешь попасть в санаторий?

Лавра заметила, что он дрожит, а его руки и вовсе трясутся.

— Что с тобой? — удивилась она.

— Ничего, всё в порядке, — быстро ответил он и оглянулся назад, словно там кто-то стоит.

— Ты какой-то напряжённый, — прищурилась Лавра и тоже посмотрела на освещенную лестницу.

— Да нет, просто устал, хочу спать. Ты знаешь, как пройти отсюда в главное здание?

— Да… — ответила девушка и хотела подняться наверх, как вдруг Женя одёрнул её.

— Куда ты?! — испугался Фанелин. — Там закрыто.

— Не может быть. Главная дверь тоже заперта.

— Пойдём лучше через служебный вход, он-то точно должен быть открыт…

Но Лавра поднялась уже достаточно, чтобы увидеть то, что находилось на лестнице.

Ужасная картина предстала её глазам, и от потрясения она даже раскрыла рот. Ступеньки были залиты кровью, которая ещё не успела как следует впитаться в зелёную ковровую дорожку. Чуть выше, на полу второго этажа, лежало чьё-то тело. Оно не двигалось, что говорило лишь об одном — человек, по всей видимости, мёртв. Едва Лавра сделала очередной шаг вперёд, как сердце болезненно защемило. На неё смотрели два лукавых зелёных глаза, и она узнала, кому они принадлежат. Это был Коваль. Его рот был приоткрыт, а у края губ чернела полоска крови. Он лежал, неудобно раскинув руки и ноги, и смотрел в сторону окна, которое сейчас загораживала испуганная девушка. Она хотела подойти ближе, но под туфлями захлюпала кровь.

Лавра почувствовала, как у неё закружилась голова, и невольно схватилась за стену, чтобы не упасть от столь жуткой картины. Её взгляд тут же устремился на притихшего внизу Женю, чьё лицо было не менее бледным, чем у Коваля.

— Лавра, — протянул он вперёд свою руку и хотел подняться,― это не то, что ты подумала…

— Нет! — вскрикнула Гербер, прижавшись спиной к стене. — Не подходи ко мне!..

Фанелин замер, выпучив глаза.

— Неужели ты думаешь, что это я? — почти шёпотом произнёс парень. — Лавра, ты что…

Она обернулась к коридору второго этажа, где зажглись ещё несколько настенных светильника.

— Что здесь происх… — запнулся звонкий голос Марины, и она оцепенела, чуть не наступив на труп.

Холодова с ошеломлением уставилась на кровь и подняла взгляд на испуганное лицо Лавры.

— Гербер?! — удивилась девушка и подавилась, будто глотнув кипятка. — Женя???

Фанелин стоял в нескольких шагах от сокурсницы и тоже пребывал в состоянии крайнего ужаса.

— Что… произошло? — наконец спросила Марина, пугливо отходя в сторону от зарезанного Вячеслава Сергеевича.

— Это он, — указала Лавра на Фанелина. — Он знает, что здесь произошло…

— Это не я, — замотал головой Женя. — Клянусь, я точно так же нашёл его здесь, но я не убивал.

— Господи, — выдохнула Марина и взмолилась — Опять мы попали в историю, опять…

— Надо уходить, — вдруг предложил Фанелин, поглядывая на обеих. — Нас не должны здесь увидеть, вы же сами понимаете, что будет…

Теперь Лавре стало понятно его недавнее поведение внизу у лестницы. Он пытался скрыться с места преступления, но ему помешала некстати появившаяся сокурсница.

— Мерзавец! — выпалила Лавра. — Это ты сделал, ты! Анатолий Давыдович был прав, ты подстроил все наши неприятности…

— Нет!!!

— Ты врёшь!..

Марина молча наблюдала за ними, боясь вмешаться. Но снизу послышались чужие шаги, и через мгновенье появился Керк со своим пьяным другом. Парни сразу заподозрили неладное и мигом вскочили на лестницу. Кровавая картина мигом отрезвила их обоих.

— Кошмар!.. — выдохнул Керк, мельком осмотрев всех присутствующих. — Кто это сделал?!!

Лавра с опаской покосилась на Жени, и парни тут же зажали его в угол.

— Да вы что! — вскричал он. — Это не я, не я… Отпустите!!!

Глава 13

Валенса

К одиннадцати вечера все в санатории знали об убийстве Коваля. И особая заслуга в этом принадлежала Керку. Он бы ни за что не упустил такую прекрасную возможность поквитаться с ненавистными студентами. Тем более случай был, действительно, из ряда вон выходящий. Фанелина скрутили и под его вопли о своей невиновности куда-то уволокли. Лавре ничуть не было жаль сокурсника. Наоборот, она теперь испытывала к нему отвращение, удивляясь, почему раньше не поверила в его коварство, когда факты открыто указывали на это. Она с Мариной ожидала своего часа в одном из пустующих номеров VIP-зоны.

Холодова предпочитала молчать. Кровавая сцена с трупом подействовала на неё удручающе. Она бродила по просторной комнате из угла в угол и всё время пыталась до кого-то дозвониться. Вскоре из коридора донёсся грозный голос. Сомнений не было, прибыл Марк Франкович.

— Всё, теперь мы влипли по самое некуда, — простонала Марина и рухнула в зелёное кресло. — Как же он мог?.. За что?

— Он работает на Фитша, забыла? — произнесла Лавра и вздохнула.

Как бы она сама ни подозревала Коваля, его убийство потрясло её не меньше остальных. К тому же из-за этого происшествия она совсем забыла о другом, не менее опасном деле.

— Подожди, а где Аида? — опомнилась Гербер.

Холодова недоумённо посмотрела на неё.

— Наверно, у себя, — пожала она плечами. — А вообще, я не её личный секретарь…

— Но вы ведь пришли вместе? — вскочила Лавра со стула и схватилась за голову. — А Роман, где Роман?!

— Откуда мне знать! Тоже у себя, где ж ему ещё быть? Они вместе ушли в главный корпус.

Лавра подбежала к двери, но выйти не успела — на пороге с суровым видом появился директор санатория.

— Итак, безобидные студенты Рашвера перешли на убийства, — промолвил он, уставившись на девушек неприятным взглядом. — Да, ничего не скажешь… Впрочем, убийца пойман, а вы единственные свидетели, кто может подтвердить, что это сделал именно он. Рано утром приедет следователь.

— И… что? — уточнила Марина.

Марк Франкович прикрыл за собой дверь и жестом велел Лавре вернуться на стул.

— Вы должны понимать, что всё зашло очень далеко. Если взломы номеров это ещё так, мелкие инциденты, то теперь произошло убийство и не кого-то там, а очень знатного человека. Репутация моего санатория сильно пострадает, поэтому ваш Фанелин должен понести наказание по всей строгости закона.

— Никто и не возражает, — спешно промолвила Гербер. — Но ситуация может оказаться гораздо хуже…

— Что? — насторожился мужчина.

— Где остальные наши ребята? Где Аида и Роман, почему их не привели сюда?

— Я ничего не знаю, — растерялся Марк Франкович. — Вероятно, они давно в своих номерах, в отличие от вас.

— Попросите их прийти сюда!.. — потребовала Лавра.

Марина с беспокойством посмотрела на обоих.

— Вы не понимаете, — занервничала брюнетка, вскинув руки. — С Аидой может случиться беда, я знаю.

— Что ты несёшь?! — возмутилась Холодова.

— Я знаю, я слышала, как Роман договаривался по поводу неё. Он собирается сделать с ней что-то плохое…

Вдруг в комнату ворвалась Валентина Амосовна с встревоженным лицом.

— Студентов в санатории нет, — сообщила она, глядя на Марка Франковича. — Мы проверили все помещения, их нет…

— Как, совсем нигде??? — удивился мужчина и вновь посмотрел на девушек. — Говорите, куда они убежали?

— Я же сказала, Роман задумал сделать с Аидой что-то нехорошее, — повторила Лавра, нервно сжимая кулаки. — Надо срочно что-нибудь предпринять, пока не произошло очередное преступление.

— Не слушайте её, она ненормальная! — вдруг вмешалась Марина. — Ничего наш Рома с Аидой делать не станет. Они, наверное, просто где-нибудь гуляют возле санатория. Подождите немного, и они обязательно объявятся…

Марк Франкович мотнул головой, смерил Лавру недоверчивым взглядом и поспешил покинуть номер. Гербер хотела догнать его, чтобы всё объяснить, но дверь захлопнулась прямо перед её носом. И без того стало понятно, что до приезда специалистов их никто отсюда не выпустит.

— Они закрыли нас на ключ, — сообщила девушка, потолкав дверь.

— А чего ты ожидала? — проворчала Марина. — Скажи спасибо, что нас с тобой не обвиняют в этом ужасном преступлении. Подумать только, какой же этот Фанелин поддонок!..

Лавра подошла к тёмным окнам и отдёрнула тюль. Перед ней сверкнули две стеклянные двери, за которыми располагался миниатюрный балкончик. Она открыла их, и свежий воздух мигом ворвался в душную комнату.

— Покурить бы, — мечтательно сказала Марина и присела на огромную кровать с голубым балдахином.

— Мне непонятно, разве ты не слышала, как всё произошло? — спросила Гербер, выглядывая на улицу.

— В смысле?

— Ну, когда ты возвращалась с дискотеки и поднималась по лестнице, ты же не видела Коваля. Значит, Женя убил его следом за тем, как ты прошла к себе. Если так, то ты должна была что-нибудь слышать.

— Гербер, отстань от меня! Я ничего не слышала, — раздражённо отреагировала Марина.

— Разве Женя был не с вами? Вы же вместе пришли из посёлка.

— Нет, не вместе. Я понятия не имею, когда пришёл Фанелин. И вообще, с чего ты решила, что я воспользовалась именно этой лестницей? Сюда спокойно можно пройти из главного корпуса, даже не выходя на улицу. Вторые этажи разделяет одна единственная дверь.

— А почему ты пошла именно этим путём?

— Потому что главная дверь в мой корпус уже была закрыта, вот я и пошла в обход!..

Лавра задумалась, поглядывая на узенький балкон и на землю под ним.

— Странно, — вслух рассуждала она. — Когда я хотела попасть внутрь, то двери, наоборот, оказались заперты в главном здании. Что, Фанелин специально закрыл их?

Марина вопросительно уставилась на неё, видимо, начиная осознавать всю загадочность происшествия.

— А ты, кстати, что там собралась делать? — спросила она, указав на раскрытые балконные двери.

— Пытаюсь выбраться отсюда, — пояснила Гербер и одним рывком сдёрнула с карниза синюю штору.

— С ума сошла?! — вскрикнула Холодова и подскочила к ней.

— Я не собираюсь сидеть здесь всю ночь и ждать, пока они соберутся спасать Аиду. Ей грозит опасность, Роман что-то задумал…

Лавра вышла на балкон, огляделась и принялась завязывать штору вокруг каменных перил. Под ней, раскинув колючие ветви, росла небольшая акация. Девушка посмотрела направо и поняла, что там, судя по разноцветным огням фонтана, находится главный вход.

— Гербер, у тебя снова едет крыша.

— Я видела его вчера на озере. Он ходит туда не купаться. Там живёт русалка, и она настроила его против нас.

— Что ты мелешь?! — вскричала возмущённая Марина. — У тебя уже башку снесло окончательно!..

— Ну, тебе виднее.

Штора упала вниз и теперь представляла собой нечто похожее на верёвку, по которой Лавра планировала выбраться из здания.

— Ты идиотка, Гербер!.. — продолжала Холодова, с беспокойством наблюдая, как та перешагивает через перила и готовиться к спуску. — Дождёшься, что и тебя во всём обвинят.

Но Лавра уже не слушала её. Она покрепче схватилась за штору и стала медленно сползать по ней к акации. Марина выглянула с балкона и с тревогой пронаблюдала, как та приближается к земле.

— Спускайся, — позвала её Гербер, очутившись во дворе.

Но Холодова лишь фыркнула и ушла обратно в комнату, захлопнув за собой балконные двери. Было и так ясно, что она не в восторге от всего происходящего. Однако Лавра вовсе не стремилась найти в её лице помощницу, отчего, не теряя времени, поспешила в сторону фонтана.

В главном дворе было так же пустынно и мрачно, как некоторое время назад. И хотя здесь уже горели фонари, Лавру не переставал одолевать страх. Она осторожно обежала парадное крыльцо и завернула за угол здания. Здесь Гербер отдышалась и собралась с мыслями. Она вдруг поняла, как глупо поступила, ведь даже не знала, куда теперь идти. Внутри теплилась надежда, что Роман повёл Аиду к озеру.

Темень немых деревьев здесь была такой же, как и вчера. Вблизи водоёма по-прежнему казалось холоднее, чем в других уголках санатория. Стояла мертвенная тишина, а берега были пусты. Лавра стиснула зубы, недовольная на саму себя из-за пустой траты времени. Романа тут точно не было.

Пришлось возвращаться к санаторию. Пока шла обратно, в голове вертелись догадки, где может сейчас находиться Роман. Лавра вдруг вспомнила первую встречу с Тритоном. Ведь это случилось у того водопада, где нашли Анжелу и её подругу. Помнится, кто-то из них сказал, что за водопадом есть какой-то проход.

— Ну конечно! — обрадовалась девушка и побежала в парк.

В отличие от той ночи, сегодня луна не освещала реку. Осторожно выглянув на обрыв из-за дерева, Лавра попыталась рассмотреть хоть что-нибудь под собой. Но зрение было бессильно против кромешного мрака, поэтому она приняла решение спускаться. Несмотря на то, что правая рука продолжала болеть, девушка всё равно хваталась ею за выпирающие кочки и корни деревьев, чтобы ненароком не упасть. Ноги предательски дрожали, отчего спуск к водопаду затянулся.

Наконец, Лавра встала на голые камни и смогла перевести дух. Глаза уже немного привыкли к темноте, так что она разглядела некоторые вещи. Например, она поняла, что никак не пройдёт к пещере за водопадом, не замочив ноги. Но её оценка оказалась неточной. Затон здесь оказался очень глубоким, ноги не нащупывали дна, поэтому пришлось плыть.

Очутившись в воде, Лавра осознала, как сильно боится той неизвестности под собой, отчего задвигалась настолько быстро, насколько это вообще было возможно для ярой противницы купания. А холод так и подливал снизу, словно специально пытаясь сковать её движения.

Через мгновение руки коснулись не менее холодных камней, а сверху полилась студёная вода. Вскарабкаться из-за этого на скользкие глыбы получилось не сразу, но за стеной водопада, действительно, оказалось свободное пространство, скрытое сплошной темнотой. Изнутри поддувал несильный ветерок. Значит, где-то там был проход.

Отдышавшись после рискованного плавания, Лавра поправила сбившиеся на бок волосы и вошла в темноту. Отсюда открывался каменный коридор, который уходил куда-то вглубь и подобно винтовой лестнице кружился всё ниже и ниже. Лавра шла медленно, почти на ощупь. Ноги наступали на влажные, но идти по ним оказалось проблематично. Они постоянно впивались в ступни своими острыми краями. Ещё мгновенье она шла в растерянности, думая, а вдруг и это всё зря, вдруг и здесь она ничего не обнаружит. Однако подобные мысли вскоре отступили, потому что пространство перед ней стало наполняться тусклым светом.

Всё вокруг было в синих тонах. Тишину нарушало клокотание воды. Теперь под ногами были не острые камни, а бархатный песок. Коридор продолжал вести вниз, и вскоре перед Лаврой предстал огромный подземный зал, из которого и шёл этот таинственный свет. Гербер подкралась к проходу и осмотрелась. Прямо перед ней простирался широкий тёмный бассейн, а над ним в виде просторного купола высился синий потолок. Из тёмных стен торчали каменные трубы, которые выплёвывали в бассейн потоки воды. Над ними чернели какие-то пустоты с выпирающими сверху скальными зубьями. К самому бассейну спускался ряд длинных ступеней, на одной из которых, раскинув руки, лежала без сознания Аида. Увидев её, Лавра сразу же выбежала из коридора и едва не поскользнулась на луже.

На вид Гаагова выглядела нормально. Но разве можно было судить однозначно при таком освещении! Лавра пригнулась, подползла к сокурснице, потрогала её запястье и проверила пульс. Она была жива. Что с ней успел сделать поганый Роман, оставалось лишь гадать. Гербер похлопала её по щекам, потрясла за плечи, но та никак не реагировала.

— Очнись же! — потребовала девушка, опасливо озираясь. — Надо уходить отсюда…

Вдруг сзади донёсся сильный всплеск, и Лавра увидела русалку. Та сидела на одной из мокрых ступеней, держа синий хвост в бассейне. Лицо её было мертвенным и безразличным, таким же холодным, как и всё вокруг. И самое ужасное, что поразило Гербер, это лицо Валенсы — хозяйки поселкового клуба.

— Что вы с ней сделали? — со всей строгостью спросила Лавра, оттаскивая Аиду подальше от воды.

— Пока что ничего, — кокетливо пропела Валенса.

— Я не позволю ни тебе, ни Роману причинить ей вред, — заявила Гербер. — Я не дам вам издеваться над ней!

— В этом никто и не сомневается, — хихикнула речная дева. — Думаешь, я затеяла всё это лишь для того, чтобы поиздеваться над твоей подругой?

— Я не знаю, что ты задумала, но постараюсь не допустить этого…

— Ах, какая храбрая девочка! Только я не уверена, что твоя замечательная подруга оценит этот благородный жест. Роман всё рассказал мне о вас, а особенно о тебе, Лавра Гербер.

— Пустые разговоры, — прервала её отличница и попыталась вновь привести Аиду в чувства. — Очнись же…

— А мне хочется знать, что ты собираешься делать? — в том же тоне продолжала русалка. — Может, утащишь её обратно?.. Я бы могла тебе даже помочь с этим.

— Это Тритон задумал, верно? Ты заодно с ним!

— Тритон — какое глупое название вы придумали ему…

— Что тебе нужно? Почему ты преследуешь нас?

— Сколько много вопросов, — замахала руками Валенса, и в её глазах загорелись коварные огоньки. — Если бы Тритон задумал преследовать вас по-настоящему, то никого бы из студентов Рашвера уже не было в живых.

— О чём ты говоришь?

— Ты же умная, попробуй пораскинуть своимимозгами.

— Ты заговариваешь мне зубы. — Лавра отошла ещё дальше, придерживая спящую Аиду за плечи.

— Может быть, — заулыбалась русалка, расплёскивая воду гладким хвостом. — Однако наша игра ещё только началась, и было бы неинтересно отпускать тебя и твою подругу вот так, без всяких приключений…

Валенса спрыгнула в бассейн и в один миг очутилась перед девушками, вылезая на ступеньку. Лавра всмотрелась в её сказочный облик, ведь ещё никогда ей не приходилось видеть настоящих русалок да к тому же в такой близости. Всё это казалось каким-то затянувшимся сном. Но она помнила, что внешность этих существ обманчива. По крайней мере, так говорилось в учебниках по мифологии. И едва Лавра подумала об этом, как взгляд заметил золотистый блеск. На руке Валенсы переливались знакомые драгоценные камешки утерянного браслета. Значит, он не пропал в водах Керги и его не утащил злобный дух Бальваровского!..

— Он у тебя, — промолвила Лавра, не сводя глаз с древнего сокровища.

Валенса посмотрела на своё запястье и ухмыльнулась.

— Что упало, то пропало, — пропела она с радостным видом. — Красивая вещь, у меня таких никогда не было.

— Он не твой! — вырвалось у отличницы. — Этот браслет опасен, он принадлежит древнему князю.

— Тогда почему он раньше был у тебя? Ты стащила его из музея, правильно?..

— Я не крала этот предмет, но говорю вполне серьёзно, с ним шутки плохи.

— И что? Может, теперь я должна вернуть его тебе?.. Нет уж, он слишком прекрасен, чтобы у него было несколько хозяев. Теперь браслет мой!

Она сказала это так, будто всю жизнь мечтала только о нём. Однако не успела Лавра и моргнуть, как русалка схватила Аиду за ноги и дёрнула к себе. Сокурсница ударилась спиной о ступеньку и сползла в тёмную воду. Валенса оскалилась, будто готовясь напасть.

— Что ты задумала? — прошептала Гербер, поднявшись на самую последнюю ступень.

Вдруг стена, к которой она хотела прижаться, зашевелилась и обнажила проход. Не успев даже удивиться, Лавра упала в темноту, и вода охватила всё её тело, сковав в движениях. Спустя минуту она сумела-таки выбраться из лужи, но выйти обратно к бассейну не смогла — перед ней кривились каменные решётки, за которыми победно смеялась русалка.

— Как ловко, оказывается, можно заманить птичку в клетку, — напевала она тоненьким голоском.

— Выпусти меня! — вскричала Лавра, обхватив решётки мокрыми руками.

— А вот и не выпущу, — приблизилась к ней Валенса, выпрыгнув на гладкий пол. — Ты же ещё девственница, верно?

— Я не понимаю, — смутилась Гербер. — Что ты задумала?

— О, ты даже в страшном сне себе такое не представляла!..

Русалка вновь рассмеялась и, сделав прыжок назад, исчезла в водах бассейна.

* * *

С приходом утра к санаторию подъехало несколько милицейских машин. Прибывшему следователю надлежало изучить не только место преступления, но и допросить почти каждого, кто был свидетелем ужасной картины, хотя таковых практически не осталось. Вместо Марка Франковича теперь всем заправлял Керк. Правда, он пришёл в бешенство от исчезновения Лавры. Получалось, что Марина оставалась единственной, кто мог помочь следствию упрятать Фанелина за решётку.

Не успела Холодова переступить порог кабинета администратора, как услышала знакомый голос. На одном из стульев, закинув ногу на ногу, восседал Роман. На нём не было ни тени смущения, как будто ничего и не произошло. Тем не менее, Марина обрадовалась его появлению.

— Я так и знала, что Гербер несла очередной бред, — сказала она и села напротив утомлённого Анатолия Давыдовича.

— Да, — вздохнул мужчина, чёркая золотистой ручкой по чистому листку бумаги. — Значит, к превеликому сожалению, вас осталось двое. Немного понадобилось времени, чтобы в вашей компании нашлись злоумышленники. Итак, что мы имеем? Убийцу и двух его сообщниц…

— Что? — опешила Холодова. — Каких ещё сообщниц???

— Ну, этих ваших девчат, Гаагову и Гербер. Или Вы, госпожа Холодова, располагаете иной информацией на сей счёт?

— Что за чушь! — возмутилась Марина и взглянула на Романа. — С чего Вы вообще решили, что Аида и Гербер причастны к тому, что здесь происходит?

— Да ладно, не берите в голову, — засмеялся следователь. — Это я просто пошутил, чтобы настроение Вам приподнять…

— Ну и шуточки у Вас, господин следователь,― укоризненно пробормотала девушка.

— Так что же Вы нам скажете, госпожа Холодова?

— Даже не знаю. Что ещё можно сказать, когда мир вокруг потихоньку сходит с ума. Преступник найден, а мы всего лишь невинные жертвы обстоятельств.

— А Ваши подруги, где они сейчас могут находиться?

— Во-первых, они мне не подруги. А что касается второго, то это лучше у него спросить. — Она кивнула на Кривовцова, и непонятная улыбка с его лица мигом исчезла. — Лавра сказала, что он хочет сделать Аиде нечто плохое, поэтому и решила сбежать.

— Да, и Гааговой, и Гербер теперь нет, — согласился Анатолий Давыдович. — Что Вы можете пояснить по этому поводу, гражданин Кривовцов?

Роман кивнул и прочистил горло.

— Это глупость, очередная глупость, — промолвил он. — Всем известно, что этой Гербер мерещатся то Тритоны, то всякие заговоры. С ней уж и общаться невозможно стало в последние дни. А если верить её словами, тогда, может, Вы и меня задержите в качестве подозреваемого? Вдруг я и вправду всё это проворачиваю прямо под Вашим носом.

— На Вашем месте я бы не стал иронизировать, — заметил следователь с хмурым выражением лица.

— Он прав, — добавила Холодова. — Эта Лавра, к примеру, вчера утверждала, будто Ромку околдовала русалка и настроила против нас. Скажите, Вы верите в русалок?

Анатолий Давыдович пожал плечами.

— Что бы там ни утверждала эта ваша девушка, а факт остаётся фактом. Либо они, действительно, замешаны в делишках гражданина Фанелина, либо с ними что-то произошло. Кстати, их вещи остались в комнатах. Не могли же они сбежать без своих вещей и документов.

— М-да, странновато… Но Гербер сама по себе очень неуравновешенная барышня, — поведала Марина. — Сколько я эту Гербер ни встречала, она всегда была с Фанелиным. Они вместе гуляли, часто о чём-то разговаривали, что-то шушукались постоянно, скрывали… Так что Ваши предположения вполне могут оказаться правдой. Я бы не удивилась даже, если бы Гербер помогла ему убить несчастного Вячеслава Сергеевича. Тем более, несколько дней назад она ни с того, ни с сего сама напала на него с какими-то абсурдными обвинениями…

— С какими? — оживился Анатолий Давыдович.

— Ну, что он якобы всё знает про этого Тритона, будто бы Коваль затеял с нами какую-то игру. Предменструальный бред, чего уж тут говорить. Скорее, она пыталась учинить очередной скандал, но у неё это не вышло.

— Точно, а потом наверняка подговорила Женьку прихлопнуть его, — согласился Роман.

— А Гаагова? — переспросил следователь. — О ней что вы можете сказать?

— Об Аиде я ничего плохого, конечно, сказать не могу, — подумав, ответила Холодова. — Она нормальная девчонка, без причуд. Я бы не поверила, если бы она была здесь хоть как-то замешана, уж примите это к сведению.

— Постараюсь. А Вы что можете добавить? — обратился он к Кривовцову.

— Аида одна из немногих, кто ладил с Гербер, — сообщил Роман. — Да и с Фанелиным они общались не меньше…

Марина кинула на него укоризненный взгляд, отчего тот быстро замолк. Следователь заметил это и ухмыльнулся.

— Интересно, откуда у вас двоих такая неприязнь к Гербер? — задумался Анатолий Давыдович. — Мне казалось, что столь тесная компания должна быть более дружелюбна. Особенно после того, что вы вместе пережили.

— У Вас ложное представление о нашей… компании, — съязвила рыжая отличница на свой излюбленный манер. — Наша дружба не заладилась с самого начала. Сами понимаете, то одна неприятность, то другая… Я делала всё, чтобы хоть как-то изменить ситуацию, но Гербер вечно всё портила. Она вообще какая-то нелюдимая, всегда всех сторонилась, особенно нас. Роман прав, кроме Фанелина и Гааговой, с ней особо никто не контачил.

Анатолий Давыдович вздохнул и выглянул в окно.

— Ваш друг, этот Фанелин, пока будет арестован. Сегодня после обеда он уедет с нами в город для продолжения следственных действий по делу об убийстве Коваля.

— Думаю, Вы его не только для этого забираете, — заподозрил Кривовцов. — Вам наверняка хочется проверить его причастность к исчезновению сокровищ Бальваровского.

— Надо же, Вы и об этом знаете, — удивился следователь.

— Кстати, это Гербер нам сообщила после того, как подслушала Ваш разговор с Марком Франковичем, — подметила Марина.

— Да уж, эта Лавра не такая и робкая, как кажется на первый взгляд, — кивнул мужчина.

Марина поднялась со стула и сделала пару разминочных телодвижений.

— Надо полагать, на этом наш очередной допрос окончен? — уточнила она.

— О, да, вы можете идти, — улыбнулся Анатолий Давыдович и махнул рукой.

Кривовцов молча поднялся и вышел, даже не дожидаясь Холодову. Казалось, он куда-то торопился или же просто не хотел разговаривать с рыжей приятельницей.

— Роман, постой, — окликнула она его уже в коридоре.

— Я голоден как волк, — признался тот. — Можно, я сначала позавтракаю?

— Ну, пару-то минут ты сможешь потерпеть? — усмехнулась Марина, догоняя его. — Мне всё любопытно, где ты был вчера ночью? Ведь тебя и Аиду искали всем санаторием…

— Да я в посёлке с одной девчонкой тусил, у нас типа свидания было в полночь, — с серьёзным видом ответил парень.

— Значит, ты вернулся вместе со мной и Аидой из клуба в санаторий, а потом опять пошёл в посёлок? — уточнила Холодова. — Немного странно делать такой крюк…

— Да я приодеться заходил. Не пойду же я на свидание в прокуренной одежде.

— Ну, вообще-то, да, — кивнула девушка и оставила его в покое.

Роман махнул на прощание рукой и вышел на улицу. Марина же задумалась над его словами, однако её размышления нарушил некстати появившийся Керк.

— Что, допрыгалась? — поинтересовался он. — Чую, это только цветочки.

— Твоего мнения я не спрашивала, — парировала Холодова. — И вообще, иди, занимайся своими делами, мне не до тебя.

— Готовься к отъезду, подруга. Ваши каникулы здесь закончились.

— Да я с радостью, но только после того, как отыщут наших девчонок.

— Они сбежали, разве не ясно, — усмехнулся Керк. — Но недалеко, это я гарантирую.

Марина решила промолчать. Парень посмотрел на неё с победной улыбкой и ушёл в сторону кабинета отца. Ну что ж, решила Холодова, теперь-то можно попробовать осуществить давно намеченный ею план. Она ещё минуту постояла, изучая обстановку, а затем осторожно направилась к лестнице, на которой убили Коваля. Конечно, смотреть на кровавые следы ей абсолютно не хотелось. Но вот номер погибшего вызывал много любопытства. Он располагался недалеко от её комнаты и, кажется, был ещё не заперт.

Почему она решила пробраться в покои убитого, даже для неё оставалось загадкой. Она не верила тем бредням, что несла Лавра пару дней назад о заговоре и о Тритоне. Но и поведение Коваля было странным. Он, действительно, успел познакомиться со всеми студентами, отдыхающими в санатории, и каждому рекомендовал почитать мифы Древней Греции. Марина спрашивала об этом и у Аиды, и у Жени, и у Романа. Да и не совсем логичным показался поступок Фанелина. Ну зачем ему убивать Вячеслава Сергеевича практически на глазах у окружающих? Почему он не сделал этого, скажем, на улице? Ведь для такого замысла вчера была прекрасная мглистая ночь.

Чутьё не подвело Марину — номер Коваля был открыт. Здесь, несомненно, уже побывали следователь с оперативниками, но вот убрать вещи покойного прислуга ещё не успела. Девушка аккуратно прикрыла за собой дверь и на цыпочках прошла к большому письменному столу, за которым, судя по всему, любил работать убитый. Здесь лежали всякие книги, исписанные листы, стоял ноутбук и ваза с цветами. В основном вся литература была посвящена оккультизму, а некоторые названия Марина просто-напросто не смогла разобрать — они были на незнакомом ей языке. На первый взгляд, ничего подозрительного тут не наблюдалось, кроме небольшой картинки в стеклянной рамочке. На ней был изображён бог морских глубин Тритон, восседающий на морской раковине. Это уже интересно! Зачем Ковалю такая картинка?

Марина покрутилась возле стола ещё пару минут и обратила внимание на чемодан, лежавший под стулом. Он тоже оказался не заперт, а внутри обнаружился странный предмет — продолговатый голубой рог, в который, наверное, надо было дуть, чтобы издавать музыкальные звуки. Здесь же находились шприцы и упаковки с неподписанными ампулами, в которых содержалась мутная жёлтая жидкость. Может, это какое-нибудь лекарство, которое принимал погибший?

Холодова подошла к кровати и заглянула под неё. Так-так, там тоже что-то лежит. Она встала на четвереньки и вытащила на свет какую-то металлическую палку. Та оказалась довольно длинной. Но каково же было удивление девушки, когда она поняла, что это трезубец. Ну ничего себе! Значит, Гербер не обманывала, человек на морской раковине, действительно, попадался ей на глаза!

— Не смей к нему прикасаться! — вдруг сказал низкий мужской голос из-за спины, и Марина в страхе замерла с трезубцем в руках.

* * *

Вода под ногами казалась слишком холодной и уже изрядно опротивела. Было темно, но зал за каменными решётками всё так же освещала непонятная синева, которая исходила от куполообразного потолка над бассейном. Лавра сидела на одном из разломанных камней, дожидаясь неизвестно чего. Она устала выглядывать из своей камеры-пещеры, чтобы посмотреть на то, что там происходит. Из ловушки, подстроенной коварной русалкой, не имелось никаких выходов. Только вода, которая иногда появлялась стремительным потоком откуда-то из-под скальной стены. Девушка сидела и думала, что теперь можно предпринять, когда враждебная нимфа заперла её в этой отдушине, а Аида и подавно куда-то пропала.

Наверное, прошла ночь, а может, всего лишь несколько часов. Считать время здесь, под землёй, оказалось сложно. Можно было попробовать заснуть, однако холодная вода всякий раз подливала к ногам и заставляла приходить в себя от сонливости. Лавра сняла мокрую блузку и выжала её, но через пару минут одежда вновь намокла, так что сушить её не имело никакого смысла.

— Налейся водою,

Напейся ты мною.

Вернись за любовью,

Отдайся мне кровью…

Лавра припала к решёткам и увидела перед бассейном русалку. Та медленно водила руками по воде и напевала какие-то странные фразы. Аиды поблизости не было. Скорее всего, речная дева тоже спрятала её в какую-нибудь из камер.

— А, ты всё ещё в сознании, — вдруг сказала Валенса и посмотрела на Гербер. — Сильная девочка. Я считала, что ты лишишься чувств, не просидев здесь и часу. Обычно мои пленники быстро засыпают.

— Что ты хочешь от меня?

— От тебя — ничего. А вот от твоих славных друзей я жду хоть каких-нибудь действий.

— Ты колдуешь? — догадалась Лавра, и вода снова прилила к её ногам.

— Русалки всегда создают чары, это наша основная задача.

— А в чём тогда задача Тритона?

— Властвовать. — Речная дева опустилась в бассейн и спустя мгновение оказалась перед ней, шевеля рыбьим хвостом.

— Выпусти меня отсюда, — попросила девушка, обхватив решётки бледными от холода руками.

— Для чего? — улыбнулась Валенса, хлопая плавником по ступеньке. — Хотя теперь я понимаю. Надежды нет, твои друзья не идут к тебе на помощь. А значит…

— Чёрт побери, выпусти меня! — вскричала Лавра злым голосом. — Твои чары всё равно не действуют.

— Действуют, и ещё как! Скоро твоя подруга по несчастью станет хорошей панацеей, которая вернёт мне ноги.

— Я так и думала, что ты не о жизни болтать с ней собираешься! — разозлилась Гербер.

— Да, Роман хорошо мне помог с этим делом, поможет и со следующим.

— Ты не понимаешь. Браслет, который у тебя на руке, не даст ничего хорошего. Его хозяин уже ищет тебя, а это очень опасно.

— Пытаешься меня запугать? Но я не страшусь людских угроз. Вы все для меня не более, чем мушки. И я сделаю то, что решила.

— Твои ноги будут у тебя недолго.

— Возможно, но мне этого хватит, чтобы…

Вдруг со стороны входа, где шумел водопад, раздался стук. Русалка резко обернулась и тут же спрыгнула в воду. Через минуту в зал вошёл Роман, неся с собой огромную сумку. Лицо Валенсы радостно засияло, и она развела руки в стороны, призывая его обняться. Кривовцов улыбнулся, откинул груз и прижался к её холодному телу. Лавра с омерзением смотрела на эту пару «влюблённых», но потом не выдержала.

— Роман, она обманывает тебя! — прокричала девушка, и её эхо разнеслось по залу. — Разве ты не знаешь, что у русалок только одна цель…

— Не слушай её, мой желанный, — пропела Валенса, заставляя его вновь смотреть только на себя.

— Ты же изучал мифологию! Вспомни, русалки завлекали моряков исключительно для того, чтобы питаться ими, чтобы использовать их молодость и красоту для своего долголетия…

На секунду показалось, что он замер, и глаза его взглянули на прижавшуюся к телу нимфу с долей удивления. Но стоило той поцеловать парня, как случайное пробуждение вновь улетучилось.

— Роман, посмотри, что она делает с нами! — требовала Лавра, просовывая сквозь решётки оцарапанные руки. — Разве ты позволишь ей причинить нам зло? Это ведь я, разве ты не узнаёшь меня?..

— Замолчи, Гербер! — не вытерпела Валенса её причитаний и взмахнула рукой.

Стена воды сорвалась с поверхности бассейна и накрыла решётки камеры. Лавра отпрянула назад. Теперь её отгораживала от зала вода, удивительным образом застывшая, подобно какому-то желе. Лавра потрогала его пальцем, но материал оказался гораздо твёрже. Она попыталась присмотреться к тому, что происходит по ту сторону камеры, однако всё расплывалось. Стоило признать, что русалка одолела её по всем статьям. Самостоятельно выбраться из заточения она теперь вряд ли сможет. Неужели Марина или Женя не придут спасти её и Аиду от ужасной участи?

Внезапно всё потемнело, точно свет от стен и потолка разом погас. Вода помутнела и стала таять, по каплям стекая на пол. Лавра отошла в угол, глядя, как исчезает созданная Валенсой преграда. Правда, вместе с водой начали рушиться и каменные решётки. Главное, чтобы русалка не успела восстановить их. Тогда бы Лавра успела убежать отсюда. Однако беспокоиться пришлось совсем по иному поводу.

В зале царила тьма. Лишь несколько полосок света падали откуда-то сверху, чуть освещая сверкающий от воды пол. Стояла гробовая тишина, поэтому Гербер растерялась, боясь, что где-то поблизости может притаиться коварная Валенса. Лавра постояла перед обломками решёток, а затем, когда глаза немного привыкли к мраку, шагнула вперёд и тут же поскользнулась, но не упала, вовремя удержавшись за шершавую стену. Она ощутила, что стоит явно не на воде, поскольку ступни липли к холодному полу, как к чему-то сладкому. Девушка осторожно двинулась вбок, стараясь издавать поменьше звуков, а затем, обойдя бассейн, шагнула вперёд. Всё это время под ногами чувствовалась какая-то вязкая жидкость. Из-за неё Лавра часто поскальзывалась, а один раз даже упала. Что же это такое?

Она вглядывалась в чёрное пространство, пытаясь хоть что-нибудь разобрать. И в следующее мгновение темень растворилась, уступив место прежнему синему свету. Гербер вздрогнула от неожиданности и закричала, поняв, что топчется на крови. Над бассейном покачивалось бледное тело Валенсы. Она была подвешена за плавник, словно пойманная рыба. Вид у неё был ужасен: в груди торчал серебристый кинжал, по которому струилась тёмная жидкость, падая прямо в воду.

Неожиданно по залу пронёсся оглушительный рёв, и Лавра в испуге прижалась к стене. У выхода в злобном припадке трясся Тритон, воздев кверху могучие руки. По его лицу текли синие слёзы, а волосы и борода шевелились сами по себе, как от ветра. Он промолвил какую-то непонятную фразу, и посреди кровавой волны в бассейне возникла морская раковины. Она вспенила воду и принялась подниматься прямо к телу убитой Валенсы под неумолкающий колдовской шёпот. Лавра заметила, что в углу, недалеко от неё, лежит Кривовцов. Был ли он жив, девушка пока не знала.

Тритон поднимал руки выше и выше. В одной из них блистал его острый трезубец. Девушка потихоньку двинулась вдоль стены, стараясь не привлекать к себе его внимания. Русалка уже лежала на раковине, которая опускалась обратно в бассейн. Гербер прибавила шагу и достигла лежащего Романа. Парень вроде не пострадал.

— Вставай, слышишь!.. — шипела она, пугливо оглядываясь назад.

Кривовцов зашевелил руками, но в тот же самый момент их заметили. Тритон устремил грозный взгляд в этот угол и крепче сжал трезубец. Лавра быстро подняла ещё не оклемавшегося Романа, и они оба отпрыгнули в сторону. Как раз в этот момент угол зала разлетелся на мелкие камни, а над их головами сверкнули острые зубья смертельного оружия.

— Это не я! — успела выкрикнуть Лавра, и очередной удар разнёс стену.

Несколько каменных обломков чуть не задавили ребят, однако они успели вовремя пригнуться. Тритон недовольно рычал, пытаясь поймать беглецов, но между ними мешалась окровавленная морская раковина. Лавра мельком увидела, до какого состояния была обезображена Валенса, отчего её страх разгорелся с новой силой. Роман и вовсе обмер, заметив свою «возлюбленную» в таком непотребном виде. Он изумлённо раскрыл рот и готов был упасть прямо здесь в приступе горя, но Лавра снова дёрнула его за рукав и потащила за собой.

Правда, как только они добрались до выхода, вода, точно живая, сорвалась с поверхности бассейна и окатила их стремительным потоком. Гербер тут же упала, и течение, которое теперь возвращалось в искусственный водоём, понесло её обратно к раковине.

Романа нигде не было. По всей вероятности, его наоборот унесло в коридор, где он успел благополучно удержаться за камни. Лавра зацепилась за первую ступеньку и дождалась, пока вода полностью прекратит своё движение. Но сзади её уже подстерегал Тритон, воздев над собой сверкающий трезубец.

Божество морских глубин стояло над ней величаво и грозно, готовое в любую секунду применить свою убийственную силу. Выглядело оно совсем фантастично, словно вышло со страниц греческого мифа. Серебристые космы струились по его могучим плечам и шевелились, подобно рептилиям. Половину лица занимали обильные усы и борода, ниспадавшие на статную грудь. Глаза оставались такими же пустыми и страшными. Лавра лежала перед ним слабая и абсолютно беззащитная, стараясь укрыться от него мокрыми руками. Что тут поделаешь? Гербер понимала, что Тритон считает виновной в смерти Валенсы именно её, а значит, она дорого ему за это отплатит.

Тритон поднял Лавру правой рукой и сразу же отбросил на раковину. Она упала возле бездыханного тела русалки, оказавшись в луже чёрной маслянистой крови. Чудовище последовало за ней и замахнулось трезубцем. И тут девушка ударила его ногой, соскочила с раковины и упала аккурат в кровавую воду бассейна. Тритон последовал за ней. Она попыталась вылезти наружу, однако его сильные руки схватили её за лодыжки и потащили вниз. Лавра всего-то и успела, что заглотнуть немного воздуха.

Тритон опускался всё ниже и ниже, стараясь достигнуть самого дна, которого пока не было даже видно. Ещё какое-то время синий свет доходил до них, но потом всё погрузилось в сплошную тьму. Лавра пыталась освободиться, сопротивлялась, ударяла своего убийцу онемевшими руками, но тот упорно тащил её за собой на далёкую глубину. Она уже ощущала, как набранный в лёгкие воздух рвётся наружу, а значит, рано или поздно ей суждено умереть от его нехватки. Эту цель и преследовал Тритон, старательно двигаясь дальше.

Лавра уже перестала сопротивляться, теряя силы. Она только и видела, как его мощный плавник колышет воду, с силой проталкивая их обоих всё дальше и дальше от поверхности. И вот её рука наконец-то коснулась острых камней. Тритон разжал пальцы. Лавра закрыла глаза, выпустив последние пузырьки воздуха, и потеряла сознание.

Глава 14

Злодейка и гений

Лавра очнулась в своей комнате. Было прохладно из-за сквозняка. Она посмотрела на открытое окно и поняла, что за ним собирается дождь. Дверь номера тоже была раскрыта, а из коридора доносился чей-то тихий голос. Неужели именно так выглядит преисподняя?..

Гербер ощущала себя не очень хорошо. В ушах стоял странный звон, а перед глазами то и дело мелькали круги. Что произошло, почему она здесь и кто помог справиться с ужасным Тритоном — для неё оставалось загадкой. Может, всё это просто приснилось?

Лавра откинула одеяло и поднялась. Она посмотрела в зеркало и убедилась, что выглядит хуже некуда: лицо бледное, под глазами тёмные круги, волосы растрёпаны, а руки покрыты царапинами.

Тут же в номер кто-то вошёл. Это был Марк Франкович в своём жёлтом костюме. Сейчас он не казался строгим и загадочным, как вчерашним вечером, но всё равно не вызывал никакого доверия. Особенно после того, как удалось подслушать его беседу с Ковалем.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, прикрыв за собой дверь.

— Ужасно. А как я тут оказалась, ведь…

— Игорь Селивёрстов нашёл тебя, — прервал мужчина поток её вопросов.

— Игорь?.. — удивилась Лавра. — А Роман и Аида, что с ними?

— Ну, парень оклемался. Конечно, Валенса капитально так его охмурила, но, думаю, несколько сеансов у психолога приведут его в чувства. А вот куда подевалась Аида, мне не известно. Она разве тоже была с вами?

— Конечно! — напряглась девушка. — Валенса приказала Роману похитить её, чтобы сделать с ней что-то плохое.

— Я знаю, — отозвался хозяин санатория.

— Нет, Вы не знаете, Валенса — она же русалка! И она заодно с Тритоном, я это сразу…

— Я всё знаю, — огорошил её Марк Франкович, переминаясь с ноги на ногу возле открытого окна.

— Как?.. — опешила Лавра, и память понемногу стала к ней возвращаться. — Ну да, Вы же с Ковалем говорили о Тритоне. И о Валенсе, видимо, тоже.

Мужчина замялся, присел на пошатывающийся стул и с тяжестью вздохнул.

— Не буду выдумывать нелепых оправданий, это всё равно бессмысленно. Тритон есть, и он не плод твоего воображения. Хотя знают о его существовании единицы.

Лавра была потрясена. То, что она никак не могла доказать, вдруг обрело подтверждение из уст самого директора санатория!

— Так и что за игра такая? — не поняла она. — Нас что, специально сюда привезли, чтобы это чудовище смогло по одиночке нас поубивать?!

— Не совсем, — парировал Марк Франкович. — Он должен был вас охранять.

— Охранять? От кого? Зачем???

— Я понимаю твоё удивление. Но Вольс, которого ты называешь Тритоном, появился здесь не спроста. Это произошло благодаря мне. Вернее сказать, меня попросил об этом ваш ректор — Михаил Леонидович.

Девушка окончательно перестала что-либо понимать.

— Видишь ли, вся эта поездка организована мной не просто так, — продолжал хозяин санатория. — Я меценат, вкладываю деньги в разные проекты, в том числе и в молодёжь. Особенно, если это талантливая молодёжь.

— Какие таланты понадобились Вам, чтобы натравить на нас Тритона?.. — недоумевала Лавра. — Что Вы вообще несёте?!

— Если ты дашь мне возможность договорить, возможно, ситуация прояснится быстрее.

Марк Франкович закинул ногу на ногу, посмотрел в потолок, совсем как школьник, которого вызвали к доске рассказывать невыученный урок.

— Вольс — это уникальное существо, — заговорил он как-то неуверенно. — Он требует особого подхода и нуждается в общении. Причём навязать ему дружбу не получится. Меня, к примеру, он совершенно не воспринимает, хотя я предоставляю ему в распоряжение на лето целый курорт…

— Бред какой-то, — призналась Лавра, поглядывая на мужчину как на шизофреника. — Мы-то в вашей дружбе с этим монстром-то причём?

— Каждый год я организую здесь отдых для талантливой молодёжи. В основном это выдающиеся студенты, выпускники, иногда даже творческие личности. С недавних пор среди таких счастливчиков оказался и мой сын. А когда-то давно такую возможность получил и Слава Коваль…

— Какую возможность? — уточнила Гербер.

— Наладить общение с Вольсом.

Лавра уставилась на него коровьими глазами, всё ещё не понимая, о чём болтает этот странный господин.

— Как я уже сказал, он сам выбирает себе круг общения. С Керком, например, ему удалось неплохо поладить. А Слава Коваль так вообще сделался чуть ли не его наставником.

— Вы сейчас говорите про того седовласого старика с хвостом вместо ног и трезубцем? — Девушка решила уточнить, вдруг Марк Франкович завёл тему о совсем другом.

— Это всего лишь образ, который он иногда принимает, когда злится, — поведал директор санатория. — В случае с тобой и твоими друзьями отношения не заладились с самого начала. По сценарию вы должны были пару раз столкнуться с Вольсом, выяснить, кто он такой и что ему нужно. Если бы вы всё сделали правильно, то давно бы обнаружили источник его силы — дерево Нептуна. Только и нужно было, что сорвать с него все амулеты и лишить Вольса возможности питаться энергией чужих надежд. Ведь в греческих мифах есть упоминание об этом. Никто не думал, что всё окончится так скверно.

— Вы что хотите сказать, что я и ребята выполняли какое-то задание приручить это страшилище?

— Ну, грубо говоря, да, — кивнул мужчина. — Но Вольс оказался просто неуправляем. Он стал действовать не по плану, не слушая ни меня, ни Коваля. Ты же замечательно всё поняла, подслушав тогда наш разговор. Впрочем, на провал нашего проекта повлияло множество факторов, которых мы не могли ожидать. Неприятности начались с самого вашего отъезда из города. Планировалось, что вас будет сопровождать наш человек — Елена. Она когда-то тоже познакомилась с Вольсом и Валенсой, и с ещё многими замечательными представителями водного народа…

— Это Вы про замдекана сейчас говорите?

— Да. Если бы она добралась вместе с вами до Речных Ворот, то постепенно смогла бы подготовить вас по отдельности к нормальному общению с Вольсом и его возлюбленной.

— Какой-то сюрреализм, честно, — мотнув головой, подметила Лавра.

— Но её кто-то отравил, и она была госпитализирована. На какое-то время мы потеряли вас из виду. А между тем вы успели наворотить неприятностей. Практически везде, где вы успевали побывать, случались какие-то инциденты. То краеведческий музей вдруг ограбили, то в монастыре Хеста пропала находка археологов. А затем и вовсе пошли трупы…

— Так к этим событиям Вы уже не имеете отношения?

— Честно говоря, поначалу мы решили не устраивать для вас проверку, пока не выясним причин всех этих происшествий. Но Коваль убедил меня, что здесь вам ничего не грозит. Тем более те, кто ответственен за гибель археологов, точно не смогут пробраться сюда, когда здесь обитают русалки и Вольс.

— Подождите, так есть ещё подобные типажи типа этого Тритона??? — удивилась Гербер, и от факта, что в санатории обитают такие опасные существа, ей сделалось вдвойне не по себе.

— Вольс, — поправил её Марк Франкович. — Ему не нравится имя Тритон.

— Я буду называть его так, как он заслуживает. Этот Ваш Вольс чуть не убил всех нас, Вы в курсе вообще?!

— Говорю же, он очень странно себя повёл. Сначала напал на Женю Фанелина. Правда, получилось не так, как хотелось бы. Вы ничего не поняли, да и парнишка пострадал лишь немного. Но на съёмках клипа группы «Гранда» Вольс, конечно, перегнул палку. А потом ситуация уже вышла из-под контроля. Теперь же, после убийства Коваля, я не представляю, что делать. Будет лучше отправить вас поскорее домой.

— Я никуда не поеду, пока Вы не найдёте Аиду! — заявила Лавра. — Из-за Ваших глупых игр пострадала моя сокурсница, и Вы обязаны отыскать её!

— Может, Вольс забрал её в качестве компенсации?

Марк Франкович укоризненно посмотрел на студентку, которая была возмущена всеми этими внезапными признаниями.

— Что? Какой ещё компенсации?!

— Ну, за то, что вы убили эту шаловливую девицу Валенсу, например… Признаться, отчасти русалка виновата сама в том, что произошло. Но так, как вы изуродовали несчастную, тоже делать не следовало…

— Что??? Да я и пальцем её не трогала! Зачем мне убивать Валенсу?! — негодовала Лавра. — Вы опять пытаетесь свалить всю вину на нас!..

— Хочешь сказать, что вы не убивали русалку?

— Конечно, нет!.. — отрезала Гербер, но тут же задумалась. — А хотя… ручаться за Романа я не берусь, ведь это из-за него мы с Аидой оказались в плену у Валенсы.

— Интересно. — Отец Керка начал нервно потирать подбородок.

— Нет, ну какая наглость! — не унималась девушка. — И почему все шишки всегда летят на меня: Тритона обязательно надо было натравливать на меня, браслет тоже подкинули именно в мою сумку! Почему не в сумку Марины или Аиды, а именно в мою?! А потом все эти вскрытия номеров… Вы хоть можете себе вообразить, сколько лет жизни отняли у меня со своей долбаной проверкой!!!

— Подожди-подожди, — остановил поток её причитаний Марк Франкович. — Что ты только что сказала?.. Какой ещё браслет, причём здесь сумки?

Он что, издевается над ней?! После того, что сообщил мужчина, было непорядочно отказываться от своих пакостей!

— А то Вы не знаете?! — выпалила она, до последнего момента считая, что все летние неприятности лежат на совести этого человека.

— Я понятию не имею, про что ты говоришь.

— Браслет из сокровищницы Бальваровского. После всего, что Вы мне тут наговорили, я ни за что не поверю, что Вы не причастны к этому!

Хозяин санатория задумался. Либо он отличный артист, либо, действительно, не в курсе происходящего.

— Так значит, все страсти кипели вокруг браслета, — промолвил он.

— Страсти?..

— Взломы номеров, призраки, нападения… Тогда это многое объясняет.

— Что объясняет?.. — не понимала Лавра.

— Мотив Фанелина.

— Женя… А что с ним? — заволновалась она.

— Его арестовали по обвинению в убийстве Коваля.

— Обвинение нужно предъявить Вам! Вы преступник, покрывающий монстра! Вы практически отдали всех нас на съедение этому кровожадному страшилищу!

— Не надо приплетать к Вольсу криминал Фитша и его помощника, — потребовал Марк Франкович. — Моя задача заключалась только в том, что Вольс сумел познакомиться с новой молодёжью, не более. Ты, кстати, была наиболее удачной в этом вопросе.

Лавра притихла, стараясь успокоиться. Эти отговорки пугали её не меньше суровой правды.

— Как, разве дух Бальваровского не Ваших рук дело? — шёпотом переспросила она, держась за голову. — Значит, Женя на самом деле убил Вячеслава Сергеевича?.. И красная мантия прилетала сюда вовсе для участия во всей этой игре с Тритоном?

— Уж я точно не командую летающими мантиями, — выдохнул Марк Франкович. — Главное, что ты и твои товарищи остались живы. Не будь Селивёрстов моим хорошим другом и не появись он вовремя, я просто не представляю, что бы могло случиться. Но на этом, пожалуй, всё, хватит. Да и Коваль убит. Такого результата я не планировал.

— Я хочу увидеть ребят. Я должна им всё рассказать.

— Они заняты сбором вещей. Завтра вы покинете Речные Ворота. Рашвер крайне разочарован. Он знает, как обстояло дело в действительности.

— Меня совсем не интересует его мнение, — раздражённо ответила Лавра. — Вы оба негодяи…

— Время ужина, — резко переменил тему Марк Франкович. — Приведи себя в порядок, а уж после, если возникнет желание, мы с тобой ещё побеседуем.

С этими словами он вдруг спешно вышел из номера и прикрыл за собой дверь. Куда это он так заторопился? Или сведения, которые сообщила Лавра о браслете и красной мантии, подтолкнули его к новым подвигам? Ведь у неё теперь было столько вопросов к этому ужасному человеку! Подумать только, он поставлял молодых людей речному монстру!

Спустившись на первый этаж, Лавра убедилась, что с предателем Романом всё в порядке. Хотя выглядел он не ахти: казался раздражительным и бледным. Гербер и сама никак не понимала, почему Тритон вдруг решил отпустить только их, а Аиду оставил в плену.

Несмотря на рассказ Марка Франковича, очень многое оставалась окутано тайной. Во-первых, кто подбросил браслет в её сумку? Во-вторых, кто скрывался под красной мантией? Ну и в-третьих, кто же порезал бедную русалку?

В том, что это может быть Роман, Лавра теперь сильно сомневалась. Он, конечно, вполне мог притворяться, изображая шок от потери возлюбленной. Но Кривовцов находился под чарами коварной русалки, иначе бы ни за что не стал ей помогать. С другой стороны, браслет с руки Валенсы, как помнила Гербер, пропал. А значит, убить её мог и тот, кто скрывался под красной мантией.

— Это был он!.. — утверждал Роман, сидя за ужином рядом с Лаврой, и в порыве своего рассказа схватил её за руку. — Я плохо помню, что произошло, но это был он: красный капюшон, два ножа, а лица совсем-совсем не видно!

— Ты делаешь мне больно, — призналась Гербер, глядя на его обшарпанные пальцы на своём запястье.

Марина нервно ковыряла в тарелке запечённый картофель.

— А ведь Женьки-то теперь нет, — подключилась она к их беседе. — Неужели он на самом деле убил Коваля? Тогда, если верить Роману, есть другая мантия, которая тоже преследует браслет.

Об этом Лавра как-то не задумывалась. Она уже сообщила им вкратце содержание её разговора с Марком Франковичем. Но оказалось, что им тоже успели наплести байку о дружелюбном Вольсе и ежегодных летних стажировках в этом прелестном месте.

— Да и Аида пропала, — прошептала Марина, с опаской поглядывая на сгущающиеся за окном чёрные тучи.

— Я хотел ей помочь… — продолжил Роман всё с тем же безумным видом. — Я пытался, верите или нет. Да только этот тип ударил меня и отшвырнул в сторону! А потом стало темно, не знаю, почему. Всё вокруг погасло, как тогда в музее… Ну, помните, в краеведческом, во время нашей экскурсии?.. А потом я пришёл в себя, но Валенса уже была мертва, а Лавра убегала от Тритона.

— Если бы твою ненаглядную русалку не прикончили, то она бы точно убила меня с Аидой, — возразила Лавра, снова отстраняясь от него.

Парень был явно не в себе. Глаза у него горели, как у шизофреника, руки дрожали, да и голос казался каким-то осипшим. Может, все эти баталии с Тритоном свели его с ума?

— Я не виноват в том, что она меня околдовала! — вскричал Кривовцов.

— Роман! — окрикнула его Марина, и парень притих.

Холодова удивлённо наблюдала за ним. Сегодня она воздерживалась от своих едких комментариев.

В этот момент появилась Рита, повязывая на себе жёлтый фартук. Она значительно изменилась: глаза впали, шея осунулась, руки тряслись, будто бы ей только что сообщили очень неприятное известие. Женщина даже не поздоровалась и прошла в раздаточную, откуда через минуту послышался звук битого стекла.

— Ну вот, Рита расколотила тарелку, — вздохнула Марина и привстала, чтобы посмотреть на это зрелище.

— Извините, — раздался хриплый голос женщины, и она принялась складывать осколки в мусорное ведро.

— С Вами что-то не так? — переспросила Лавра и поднялась, чтобы помочь ей.

— Нет, просто я немного устала, — буркнула кухарка.

Гербер недоумённо посмотрела на неё и вернулась на своё место.

— Кстати, Вы в курсе, завтра мы наконец-то отчаливаем отсюда, — поделилась Холодова хорошей новостью. — По крайней мере, Керк этому очень рад.

— Уж скорее бы, — промолвил Роман. — Надоел мне этот санаторий до чёртиков.

Марина неприязненно взглянула на него и молча допила чай.

— Лавра, ты не могла бы зайти ко мне в номер после ужина? — вдруг спросила она голосом, с которым никогда ещё не обращалась к Гербер. — Мне тоже нужно тебе кое-что рассказать.

— Хорошо, — кивнула удивлённая девушка, провожая взглядом уходящую Холодову.

— О чём вы собрались болтать? — тут же напрягся Кривовцов. — Я тоже хочу знать, какие секреты вы скрываете! Я имею право!

— Успокойся, Роман. Я сама не знаю, зачем она позвала меня.

— Ах так, да?! — Парень вдруг вскочил со стула и отшвырнул его. — Тогда я не буду с вами вообще разговаривать! Вы мне не нужны! Я справлюсь сам, слышала?!

— Что с тобой? — испугалась Лавра.

— Ничего!!! — закричал Роман и побежал в вестибюль.

Рита выглянула из раздаточной, недоумённо посмотрела на дверь, через которую скрылся парнишка, и вздохнула.

— Валентина Амосовна сказала, что у него с нервами проблемы, — сообщила она. — Наверное, даже придётся отвести его к врачу.

Лавра ничего не ответила ей. Она понимала, что после чар убитой Валенсы с человеком может произойти всё, что угодно.

— Ну ладно, не буду тебе мешать, — махнула рукой кухарка и вернулась к мытью посуды.

После ужина Гербер, как и попросила её Марина, отправилась в VIP-корпус. Идти через двор она не хотела, так как там собиралась гроза. Пару минут она поискала, где расположен внутренний проход в правое крыло здания, и толкнула высокую деревянную дверь. Однако та не поддалась. Подёргав дверную ручку, Лавра пришла к выводу, что она закрыта на ключ. Странно, зачем администратору понадобилось делать это? Ничего не оставалось, как идти через улицу.

Едва Лавра вышла на крыльцо, как задул порывистый ветер. Дождь вот-вот должен был начаться, поэтому девушка поторопилась пересечь двор. Ноги ужасно ныли от ран, которые оставили на них острые камни в логове Тритона. Но Гербер всё равно ускорила шаг из-за начинающегося ливня.

У входа в VIP-крыло стояла чья-то старенькая машина. Она была вся грязная, а сквозь заднее стекло проглядывались какие-то коробки. Может, в санаторий приехал новый постоялец?

В холле VIP-зоны царила темень. Свет исходил лишь от одного фонарика в углу между двумя огромными креслами. И в одном из них уже кто-то сидел, скрытый сумерками. Едкий палёный запах испортил воздух, и Лавра зажала нос, удивляясь, насколько ужасно могут вонять сигареты, которые курил неизвестный господин. Хотя, если разобрать повнимательнее, этот запах был ей знаком. Кажется, она встречала его в монастыре Хеста.

— Какой прекрасный вечер, — произнёс мужчина до боли знакомым голосом, но лица его по-прежнему не было видно.

Лавра посмотрела по сторонам и поняла, что находится здесь с этим человеком абсолютно одна.

— На улице ураган, а Вы говорите прекрасный вечер, — удивилась она, сделав к нему пару шагов.

Незнакомец вновь выдохнул в её сторону дым и поднёс к губам тлеющую трубку. Было странно, что он курит прямо в помещении, хотя это мог быть один из новоявленных приезжих богатеев, которым наверняка позволяли делать всё, даже травить воздух табаком.

— Раньше я тоже не любил бури, — заговорил он в ответ на её реплику. — Но они с недавних пор частенько сопровождают меня, поэтому невольно я к ним привык…

Лавра отчего-то сразу почувствовала, что находиться наедине с этим странным типом не очень хорошее занятие, и тут же завернула в коридор. К тому же, Марина наверняка уже ждала её в своём номере. Она прибавила шагу, пару раз обернулась. Кажется, тот курящий господин решил пойти за ней. Лавра проследовала к лестнице, у которой на днях подслушала разговор между Ковалем и Марком Франковичем, и поднялась к месту, где обнаружила убитого Вячеслава Сергеевича.

— Осторожно, — донёсся сзади голос того мужчины, — не наступите на засохшую кровь…

Он точно шёл за ней. Но что ему нужно? И откуда он знает про кровь на лестнице? Хотя такой резонансный случай наверняка уже разнесли по всему санаторию.

Лавра взбодрилась, мысленно приказывая себе не подозревать в каждом незнакомце врага. Кто станет приставать к ней в санатории? Ведь здесь же полно служащих, они сразу сбегутся на её крик, если этот странный господин попытается сделать что-нибудь нехорошее. Скорее всего, это его машина стояла перед входом. Значит, он просто-напросто новый постоялец, который ждёт заселения в номер. Но, утешив себя этими мыслями, Гербер всё равно поспешила вперёд и очутилась на втором этаже.

Коридор был так же тёмен, как и вестибюль. На другом его конце за окном внезапно сверкнула молния, и чей-то чёрный силуэт промелькнул возле двери последнего номера. Лавра прищурилась и была вынуждена достать из кармана сложенные очки. Проклятое зрение вновь подводило её. Что-то очень странное происходило в VIP-корпусе, да и движущийся за ней незнакомец вызывал немало волнений.

Пройдя половину коридора, Гербер очутилась аккурат возле номера Холодовой. По ногам тут же пробежался холодок, который вылетел из-под дверного косяка, и Лавра испуганно поёжилась. Что-то здесь было не так, и она поняла это, когда снова оглянулась назад на лестницу.

На второй этаж поднимался некто в той самой длинной мантии. Привидение это было или нет, Лавру уже не интересовало. Увидев силуэт, она отбросила последние сомнения и заскочила в Маринину комнату, следом накрепко запирая резную дверь.

В комнате горел светильник, а окна почему-то были нараспашку открыты. Дул промозглый ветер, и струи дождевой воды лились на балкончик, забрызгивая портьеры и светлый пол. Лавра посмотрела на скомканный палас и на разбитое зеркало и только после этого заметила привязанную к ножке кровати Марину. Та пыталась издавать какие-то звуки, но её рот скрывался под серебристым куском скотча. Холодова, увидев Лавру, задёргалась и заелозила по полу сильнее. Гербер подбежала и первым делом сорвала с её лица липкую ленту, отчего девушка вскрикнула и тяжело задышала.

— Эта стерва!.. она ударила меня!.. А потом связала!.. — застонала Марина, пока Лавра пыталась распутать крепкий узел за её спиной. — Это они… Представляешь, они сговорились!..

— Кто? — недоумевала девушка, однако узел никак не желал поддаваться.

— Аида! — в панике прошипела рыжеволосая отличница, изогнувшись от тугих верёвок. — Она хочет убить всех нас, убить!

Но не успела истеричная Холодова договорить фразу, как входная дверь со скрипом отворилась, а в комнату, потирая лезвие огромного боевого ножа, вошла Гаагова — целая и невредимая. Выглядела она совсем не так, как раньше. Её длинные волосы были распущены, а ухмыляющееся лицо покрывал мрачный макияж. На тело она надела облегающий кожаный костюм, на её руках краснели знакомые перчатки.

— Лавра, быстрее, она же нас прирежет! — запищала Марина, тряся своей косматой головой.

Однако от удивления Лавра не смогла даже пошевелиться. Она не понимала, что здесь происходит. Как Аида оказалась в санатории? Получается, Тритон не забрал её, чтобы разделаться в отместку за убитую Валенсу? Но почему она тогда не пришла на ужин? Почему Марк Франкович не сказал, что с ней всё в порядке?..

— Не стоит, Гербер, — промолвила Гаагова. — Ей уже ничего не поможет, эта мразь недостойна твоих стараний.

— Что тут вообще происходит? — спросила Лавра, оставив Холодову в покое. — Что всё это означает?

— Глупый вопрос, — злорадно улыбнулась Аида. — Неужели ты ещё не понимаешь, в чём тут дело? Отойди, я должна убить эту стерву, слишком долго я ждала этого момента…

— Лавра, ты видишь, она обезумела! — закричала Марина, извиваясь на полу.

— Настало время открыть карты, — продолжала Гаагова в прежнем тоне, приближаясь к девушкам и всё так же маниакально поглаживая широкое лезвие. — Тем более, уже нет смысла продолжать за спинами все эти интрижки. Завтра нас всех собираются отправить домой, только, увы, не все туда доедут.

Лавра хотела вновь попробовать развязать Холодову, но Аида внезапно налетела на неё и опрокинула на кровать. Она оказалась намного сильнее, чего Гербер никак не ожидала.

— Так значит, это ты стащила браслет из музея! — догадалась Лавра, приподняв кружащуюся голову.

— Да, и как оказалось, подкинула его в твою чёртову сумку, — подтвердила Гаагова, с ненавистью посматривая на прижавшуюся к полу Марину. — Знаешь ли, это было нетрудно.

— Но зачем? — шёпотом спросила шокированная Лавра, лёжа на холодной кровати.

— А мне казалось, что ты это уже поняла, — улыбнулась неузнаваемая сокурсница, крепко сжимая нож в левой руке. — Если бы археологи решили устроить нам всем досмотр, то они обязательно бы нашли эту занятную вещицу у меня. Пришлось импровизировать. Сложнее было потом вернуть его обратно.

— Но это просто невозможно, — не верила Гербер, боясь пошевелиться. — Когда вскрывали номера, ты всё время была с нами…

— Ты уверена? — переспросила Аида. — Хотя, не спорю, это моя основная заслуга, я прекрасно создаю себе алиби.

— Ах, ну конечно, ведь тогда все были замешаны в этом, — прогудела Марина из-под кровати, под которую успела залезть.

Глаза Аиды сверкнули жадным огнём, а руки даже не дрожали, словно холодное оружие она привыкла держать с детства.

— Видит бог, я хотела решить всё мирным путём, без всей этой мистической показухи. Но почему-то там, в монастыре, я была уверена, что засунула браслет в сумку этой идиотки! — Она озлобленно пнула Холодову, заставив ту стонать. — Представь моё удивление, когда его там не оказалось. Я решила, что она спрятала его, боясь быть обвинённой в воровстве. Поэтому я и втёрлась тогда в её подруги. Дура, надо было сразу догадаться, что браслет по моей же ошибке попал к тебе!..

— А Женя, его-то номер тут причём? — всё ещё беззвучным голосом прошептала Лавра, поглядывая на блестящее лезвие.

— Это всё ты, — прошипела Аида, и ветер испортил её причёску. — Я где-то услышала, что следователи подозревают во всём его, потому что Фанелин работает на Фитша. Перед этим в твоём номере я так же ничего не обнаружила. Вот и решила, что наша святая Лавра отдала сокровище ему на хранение. Либо он сам его у тебя отобрал, заболтав всякой романтической чепухой. Поверь, он на это ещё как способен. Тем более, в Жениной сумке оказались крайне любопытные вещицы!

— О чём ты говоришь?

— Помнишь, я поделилась с тобой подозрениями, будто бы наш Женечка носит очень тяжёлую сумку? Так вот я оказалась права. Твой ненаглядный Фанелин таскал с собой строительные инструменты.

Широкая улыбка разрезала её злое лицо. Глаза Аиды были чёрными, как уголь, и этот взгляд начал пугать Лавру.

— Догадываешься, что это может означать? — переспросила девушка.

— Женя взломал гроб? — прошептала Гербер и сама удивилась такому выводу.

— Да, представь себе! — воскликнула Аида, взмахнув ножом словно жезлом. — У меня появился конкурент и весьма серьёзный. Он точно так же хотел завладеть вещами князя Бальваровского. И браслет, который очутился у тебя, он тоже собирался прибрать к своим рукам. Но вот удача, наша Лавра сама показала драгоценность, решив, что ходить с ней намного безопаснее! А потом это нападение… Я испугалась, подводный монстр произвёл на меня неизгладимое впечатление, да и действовал он очень агрессивно. Тогда я и решила, что одна здесь уже не справлюсь, и вызвала на подмогу своего друга.

То, что у неё имеется сообщник, Лавра прекрасно поняла, ведь кто-то в мантии преследовал её несколько минут назад по коридору.

В комнату вошёл тот мужчина, который недавно пытался пообщаться с Гербер в холле VIP-корпуса. Аида опять улыбнулась во весь рот, протянув ему свободную правую руку. Он прикрыл за собой дверь, и мокрый сквозняк со стороны балкона стих. Теперь Лавра сумела сделать пару движений и разглядела того, кого увидеть здесь никак не ожидала. Перед ней стоял тот самый археолог, Андрей Дмитриевич, их скромный экскурсовод — более, чем живой, только с небритым и невероятно изменившимся лицом. Оно казалось постаревшим и измождённым. К тому же, его внешность сильно изменили осветлённые волосы, поверх которых был накинут красный капюшон.

— Добрый вечер, Лавра, — поприветствовал он её, оглядывая всех присутствующих неприятными серыми глазами.

Марина прижалась всем телом к кровати, и по каплям крови стало ясно, что её губа рассечена. Лавра, раскрыв рот, смотрела на археолога и не могла поверить в происходящее.

— Значит, это Вы являлись ко мне за браслетом? — растерянно произнесла она.

— Ну а кто ещё-то?! — ответила за него Гаагова и засмеялась.

— И Вы убили своих коллег по раскопкам?.. — застыла Лавра в оцепенении. — И браслет…

Гербер пыталась уловить хоть какую-то связь между всеми событиями, но страх мешал ей сосредоточиться.

— Не надо, я всё расскажу сам, — обратился Андрей Дмитриевич к Аиде.

— Ты тянешь время! — возмутила она.

— Но мы же должны объяснить твоей подруге, что вовсе не желаем ей зла…

Гаагова недовольно вздохнула и отошла к балкону.

— Всё получилось совершенно случайно, хотя и очень удачно, — заговорил археолог, словно сказочный рассказчик. — Пожалуй, стоит поделиться этой историей с драматургом или писателем… Я давно занимался монастырскими раскопками. И по правде говоря, знал о Бальваровском задолго до самой экспедиции. Это неизвестный истории вельможа, добыть информацию о нём долгое время не представлялось возможным даже мне. Но по благоговению судьбы я узнал, что он был, по крайней мере, сказочно богат, поддерживая связи с купцами из других далёких стран. Несомненно, Бальваровский ничуть не лучше уличного воришки. Но сила и влияние, которыми он обладал, поражают воображение! А потом в монастыре Хеста объявился перстень, который нашла сельская ребятня. Я узнал о нём случайно, увидел во сне, лично съездил к деревенским подросткам и заставил их выложить правду. Потом были привлечены специалисты, и раскопки начались. Не нужно говорить, что это составило много труда, потому что сокровища начали выходить на свет божий одно за другим, и все в гробах. Странно, правда?.. Но о раскопках быстро прознали власти, и пришлось отдать им всё, что было добыто моим кропотливым трудом. У меня, действительно, не было специального разрешения на раскопки. Однако, согласись, отдавать сокровища каким-то прохиндеям из губернаторского окружения — это форменная несправедливость. Один лишь я знал им цену, чувствовал их силу и притягательность. Оставлять всё это глупому народу?! Нет, разве смогут они понять всю прелесть и магию этого древнего золота, этого оружия, всех этих невероятных вещей…

Он говорил с глазами, полными фанатичного блеска, и уже вряд ли замечал окружающих. Казалось, что одно лишь упоминание об этих сокровищах приводит его в эйфорию, которую он испытывал всякий раз, едва только взглянув на такое богатство. Даже его голос трепетно дрожал. Но Лавра всё равно слушала его внимательно. Она не пробовала воспользоваться моментом и если не спасти Марину, то хотя бы убежать самой от этой опасной криминальной пары.

— … Кровь… О, она только придаёт им больше блеска, повышает их цену или же… нет, она делает их бесценными! Я поздно спохватился. Не стоило затягивать с ними до того момента, когда они уже находились за стеклом музейной темницы. Но пришлось, пришлось попросить мою нежную Аидочку сделать пусть даже такой мелкий и озорной поступок, как кража браслета. Ведь тогда я узнал, что стащить экспонаты проще пареной репы. Система охраны музея оказалась никудышной, что и проверила моя несравненная ученица. И я забрал их, вернее, нет… вернул их себе — тому, кто познал истинный смысл этих вещей. Тому, кто способен использовать их настоящую силу!!!

Марина, лежавшая всё это время ничком, посмотрела на узкоглазую девицу и бывшего тихоню-археолога. Да, теперь она понимала, почему они решили поиздеваться над ней и её приятелями.

— Но зачем было подкладывать браслет ко мне или кому бы то ни было ещё? Почему бы просто не сбежать вместе с сокровищами за границу? — вопрошала Лавра. — Зачем устраивать весь этот цирк…

— Это моя затея, Гербер, — вмешалась уставшая от молчания Аида и указала взглядом на дрожащую Марину. — Хотелось поиграть на нервах этих нуворишей, заставить их страдать. Ты же помнишь, как они издевались над Андреем во время экскурсии по монастырю? Неужели ты думала, что мы оставим это безобразие безнаказанным? Именно поэтому я от души потрошила их номера…

— А моя комната? — не поняла Лавра. — Я-то чем вам навредила?

— Ну, с твоим номером получилось не очень хорошо, признаю. Просто я торопилась, ведь ты могла вернуться в любую минуту и застать меня с поличным.

— Откуда в тебе столько злости, Аида?

— Как?.. — вдруг растерялась Гаагова, опустив руку с ножом. — Я думала, ты тоже ненавидишь этих придурков. Ведь мы с тобой похожи, Лавра, неужели ты этого не заметила?

— Обе чем-то привлекательны, обе не особенно богаты и обе чрезвычайно умны, — закончил за неё Андрей Дмитриевич и с осторожностью приподнял Марину. — Куда таким, как она, — он принюхался к её всклоченным рыжим волосам, — до ваших превосходных умов?..

— Да, мы хотя бы имеем светлые головы, — обрадовалась Аида его словам и вновь взмахнула ножом. — Лавра, ведь в твоём дневнике всё так и написано, я прочитала его от корки до корки и теперь прекрасно знаю, как мы с тобой похожи.

Гербер молчала, наблюдая за напуганной Мариной. Сейчас она выглядела совсем иначе, чем несколько дней назад. От спеси и нахальства не осталось и следа. Она тоже смотрела на неё и дрожала, как кролик.

— Светлые головы, — повторил Андрей Дмитриевич и снова принюхался к космам Марины. — Пожалуй, нет, дорогая. Если смотреть со стороны, даже с моей, то поступки у тебя более чем тёмные.

— Тёмный ум, — подытожила Аида и прищурилась. — Да, скорее, так и есть. Светлый и тёмный ум, две стороны одной медали. Верно, Лавра?

Гербер подобрала под себя онемевшие ноги и отодвинулась к краю кровати.

— Злодейка и гений, — продолжала Гаагова в странном порыве радости. — О да, это, несомненно, смотрится очень оригинально…

— Тихо, — жестом остановил её мужчина, и Аида прекратила свою пламенную речь. — Тебе не мешало бы позаботиться о другом нашем знакомом. Уверен, он тоже не подозревает о наших планах.

Девушка ловко прокрутила в руке свой нож и улыбчиво посмотрела на притихших жертв её интриги. Насладившись этой картиной, она подошла к двери и покинула комнату.

— Не надо считать меня плохим человеком, — попросил Андрей Дмитриевич после ухода Гааговой. — Да, я убил своих коллег. Но ведь я не мог отдать им сокровища, которые очень дороги мне. Ты сама видела, насколько археологи были одержимы мыслью найти что-нибудь ценное. Не уничтожь я их, они бы уничтожили меня. А золото стоит таких жертв, поверь.

— Зачем же Вы здесь? — не понимала Лавра, не зная, что теперь делать в сложившейся обстановке.

— Из-за браслета, — выдохнул он, оглядывая профиль Холодовой. — Поначалу он мне был не особенно нужен. По правде, я вообще хотел просто подарить его Аиде за её помощь и понимание в моей непростой миссии. Думал, пусть развлекается, ведь она большая любительница всяких игр. Но затем я понял, что коллекция не может быть полной без этой детали.

— Удивительно, что дух Бальваровского не расправился с Вами в первую очередь.

— О, эти духи, призраки во вьющихся плащах…

Андрей Дмитриевич вдруг оттолкнул Марину на кровать, а сам замахал просторными рукавами, опустив голову. Сейчас он был сильно похож на ту летающую мантию, которая преследовала Лавру.

— Это помрачение рассудка! — засмеялся он. — Никакого духа нет и никогда не было!..

— Но…

— Лавра, будь благоразумна, ты же умная девочка!!! Думаешь, увидела эту русалку, и весь мир перевернулся с ног на голову?

— Так это Вы убили Валенсу!

— Конечно, а ты решила, что это сделал мёртвый князь?..

Мужчина рассмеялся, вновь глумливо размахивая рукавами мантии.

— Просто ваш друг Коваль раскусил мою Аиду и велел русалке нейтрализовать её, — сообщил он с горящими глазами. — Этот жук наивно полагал, что сумеет справиться с девушкой. Но у каждой девушки есть свой мужчина. И Коваль, и его русалочка получили сполна за свои дурные намерения…

— Но браслет же у Вас, что Вам ещё от нас нужно?! — застонала Гербер, прижав дрожащую Марину к себе.

— Лично мне — ничего. Но вот Аида ужасно сентиментальна. Она затеяла эту игру, она же хочет её и закончить. Я лишь жажду твоего благосклонного отношения ко мне. Будь нашим другом, и останешься в живых.

— Что? — не поняла Лавра.

— Мы знаем, что ты узнала секрет рыбного короля, — изменился в лице археолог, перестав кривляться. — Убить его ножом, как ту прыткую русалочку, у меня не вышло. Но ты сегодня поможешь нам избавиться от этой ошибки природы.

— О чём Вы говорите? — опешила Гербер. — Я ничего такого не знаю…

— Ну, я и не думал, что ты сразу расколешься. Поэтому мы с Аидой начнём убивать твоих знакомых. Например, вот её!..

Мужчина схватил Марину и снова потянул к себе. Девушка упала с кровати и вскрикнула, пытаясь ударить его.

— Оставьте её! — вскричала Лавра и заметалась в поисках чего-нибудь тяжёлого.

Она взяла кожаный ремень, лежавший на прикроватном столике, и, размахнувшись, ударила им своего врага. Однако тот вовремя поднял руку, и ремень замотался вокруг запястья. В его ладони возник кортик, которым он собрался обороняться. Лавра не отпускала застрявший пояс, бессмысленно дёргая его на себя. Но мужчина был силён и даже не прилагал особых стараний, чтобы её замысел с ремешком провалился.

Марина, воспользовавшись ситуацией, отползла к двери и уже хотела выбраться в коридор, когда в номер вошла Аида. Тяжёлая дверь ударила рыжую пленницу по голове, и она застыла без чувств.

Лавра нервно вскрикнула и оставила ремень в покое.

— Вот и всё, нет смысла тягаться со мной, — заключил Андрей Дмитриевич и посмотрел на поверженную Холодову.

Аида стояла в дверях с довольным видом, уставившись на взволнованную Лавру.

— Как наши дела? — поинтересовался археолог у сообщницы.

— Всё по плану. Я подумала, что тебе понадобится помощь, — тихо ответила Гаагова и ещё раз посмотрела на растрёпанную дракой Лавру. — Я бы не хотела, чтобы ты прихлопнул её раньше времени. Она усердно ковырялась в библиотеках и шаталась по окрестностям, изучая этого речного демона. Она точно знает, как его устранить.

Андрей Дмитриевич спрятал кортик в просторных рукавах красной мантии и приблизился к встревоженной Гербер.

— Вот и проверим, — фыркнул археолог и оглушил её внезапным ударом кулака.

Глава 15

Я опасен

Первое, что почувствовала Лавра, это ужасное гудение в голове. А ещё холодный ветер, от которого она уже изрядно замёрзла. В глазах стояла темень. Дождь, скорее всего, уже прошёл, хотя его редкие капли продолжали бить по воде или по земле… не понятно. Где она и что с ней, Лавра не понимала. Сил было явно не достаточно. Она ещё не успела отойти от схватки с Тритоном, и появление Андрея Дмитриевича с Аидой вконец вымотало её.

Лавра пошевелила рукой и сделала пару движений. Одна нога продавила какую-то пустоту под собой и начала сползать. Девушка испугалась, что упадёт, и глаза раскрылись сами собой. Чернота ударила отовсюду, одна сплошная темень. Лавра испуганно раскрыла рот. Ещё мгновенье, и она упадёт в эту страшную неизвестность. Едва она подумала об этом, как чьи-то руки мёртвой хваткой сжали её плечи и вернули в исходное положение. Гербер облегчённо вздохнула, чувствуя, что ещё жива.

— Ну как, хорошо тебе? — заговорил мужчина над её ухом. — Очнись, дитя светлого ума, не то ты рухнешь в эту опасную бездну…

Лавра вновь открыла глаза и на сей раз поняла, где находится. Это был край моста, того самого, с которого несколько дней назад прыгал Фанелин. Ею мгновенно овладел страх. В ушах что-то зазвенело, и она вновь повисла в объятиях своего врага, готовая снова лишиться чувств.

— Нет-нет, — встряхнул её мужчина. — Ты должна быть в своём уме, чтобы решить последнюю серьёзную задачку.

Лавра повернула голову к плечу, и её горячая щека коснулась небритого подбородка Андрея Дмитриевича.

— Сейчас мы нанесём последний удар по врагам, — продолжал бормотать археолог. — Рыбный король думал, что перехитрит меня на пару с Ковалем. Но он глуп точно так же, как и его русалочка. Я разделаюсь с ним в два счёта, а для этого мы должны узнать его маленький секрет. Понимаешь, о чём я говорю?

Он вновь встряхнул девушку.

— Вы убьёте меня, — промолвила Гербер.

— Мне придётся это сделать, если ты откажешься помочь нам.

Лавра уставилась в чёрную даль. Она понимала, что будет безумием умереть сейчас да ещё при таких нелепых обстоятельствах.

— Вы всё равно меня убьёте, — подумав, ответила девушка и снова прижалась к нему щекой.

— Нет, — замотал тот головой. — Я же не изверг, ты это знаешь.

— Но Вы же не оставили в живых всех тех, кто имел с Вами дело…

— Кто-то должен умирать. Поверь, они заслужили это намного больше, чем ты.

— Нельзя отнимать жизнь, ни у кого нельзя…

— В тебе поёт четверокурсница, но это ненадолго. Аида тоже была такой прежде, чем я стал её учителем.

— Учителем?.. И чему Вы её научили, убивать?

— Я научил её здраво мыслить! Хочешь, я обучу этому и тебя? Только раскрой мне слабую сторону Тритона.

— Не понимаю, о чём Вы…

— Всё ты понимаешь! — раздражённо заговорил Андрей Дмитриевич. — Ведь ты же одна из всех студентов ковырялась в библиотеках, чтобы найти информацию о Тритоне. Ты знаешь, как его одолеть. Расскажи мне об этом!

— Но с чего Вы решили…

— Не тяни время, Лавра! — закричал археолог. — Ты же не хочешь умереть, спасая шкуру этого монстра? Или тебе нужны более убедительные доводы?!

Он вдруг отошёл от неё. Лавра покачнулась, и нога снова начала сползать с узкого парапета. Девушка попробовала удержаться за перила, но те оказались мокрыми и скользкими, и надежды на спасение начали угасать с каждой новой секундой. Она увидела, что по обе стороны от неё так же без сознания стоят Марина и Роман, привалившись спинами к ограждению моста. Причём их никто не придерживал. Они могли угодить в пропасть в любую минуту!..

Археолог же продолжал стоять сзади, с удовольствием наблюдая, как она безнадёжно пытается удержаться на месте.

— Просто скажи мне, как победить Тритона! — скомандовал Андрей Дмитриевич, и лицо его начало меняться от злости. — Ты же погибнешь!..

Но Лавра, взглянув на него в порыве своих бесплодных усилий, молчала. Она ощущала, как нога медленно тянет её в обрыв. Отличница ухватилась больными пальцами за решётки парапета и всхлипнула от бессилия что-либо предпринять.

— Ах так?! — не выдержал мужчина, расправляя полы красной мантии. — Тогда я помогу тебе побыстрее принять правильное решение!..

Он подбежал к Кривовцову и толкнул его вперёд. Роман, подобно бездушной кукле, полетел вниз, не издав ни звука. Лавре удалось взобраться на выступ моста, однако не успела она и оглянуться, как следом в темноту полетела растрёпанная Марина. Гербер лишь протянула к ней свободную руку, и из глаз вырвались слёзы отчаяния. Она не сумела спасти их от смерти.

— Не-е-ет!!! — истошно прокричала Лавра и повисла над пропастью на одной руке.

Тела со свистом пронеслись в темноте, а их падение завершил бурный всплеск воды. Андрей Дмитриевич замер в ожидании дальнейших действий, глядя на единственную выжившую студентку, которая всё ещё пыталась спасти себя. На его лице застыла надменная ухмылка, но, в целом, он был напряжён, готовый хоть сейчас помочь несчастной избежать участи своих товарищей. Однако Лавра молчала и, казалось, просить его о милосердии не собиралась. Пальцы, уцепившиеся за холодный металл, уже немели, и мелкая дрожь вовсю сотрясала руку. Девушка пробовала помочь себе правой ногой, но та лишь скользила по выступу моста, сдавая свои позиции.

— Почему ты упрямишься?! — недовольствовал мужчина, выглядывая из-за перил. — Ведь Тритон хотел тебя убить! Забыла?!

Вторая нога Лавры соскользнула с опоры, и девушка полностью повисла у основания моста. Андрей Дмитриевич напрягся ещё больше, выпятив серые глаза, и прижался к поручню, готовый к тому, что вот-вот потеряет её. Но Гербер не стала испытывать себя на прочность и промолвила сквозь слёзы:

— Помогите мне…

— И ты расскажешь о слабой стороне речного чудовища? — уточнил тот.

— Да, только помогите, пожалуйста…

Археолог наклонился вперёд, схватил её за руки и в одно мгновение поднял Лавру обратно на мост. Её тут же бросило в жар от пережитого напряжения. Даже если бы она задумала навредить ему сейчас, у неё бы ничего не получилось.

— Не стоило тягаться со мной, Лавра, — приговаривал он в победном тоне. — Не так уж важно умереть из-за какого-то уродца. Давай, говори!..

Гербер сидела на мокром асфальте, глядя в ту пропасть, куда минуту назад упали ребята. Думать о том, что они живы, не приходилось, ведь оба были без сознания. А может, археолог убил их заранее и делал вид, что они живы? От такого психопата стоило ожидать всяких пакостей. Но сейчас надо было спасать собственную жизнь.

— Недалеко отсюда, на берегу, есть дуб, — прошептала Лавра. — Его ещё называют деревом Нептуна.

— И что? — не вытерпел Андрей Дмитриевич. — На нём висит ларец, а в ларце утка, а в утке яйцо, а в яйце иголка, на конце которой смерть Кощеева! Что ты выдумываешь, Гербер, говори правду!

— Подожди, Андрей, — остановила его Аида, всё это время наблюдавшая за всем неподалёку. — Я знаю это дерево, оно, действительно, не совсем обычное.

Лавра до сих пор не могла поверить в то, что Гаагова виновна во всех её неприятностях.

— Говори дальше, — велел мужчина.

— Можешь не допытываться, — обрадовалась Аида. — Я поняла, что она имела в виду. Надо уничтожить дуб, и тогда Тритону каюк. Я угадала, Гербер?

Лавра заметила на её руке браслет. Сокурсница с гордостью потрогала его. Наверняка её завораживал тот факт, что она обладает им после стольких смертей и страданий. Наверное, она так же считала его высшей ценностью, заразившись фанатизмом от Андрея Дмитриевича. Впрочем, сейчас драгоценности интересовали Лавру меньше всего. Она гадала, отпустит ли её эта парочка после того, что получила. Ведь они узнали о слабой стороне Тритоне. Однако худшие опасения тут же начали оправдываться.

— Возьмём её с собой, — предложила Гаагова. — Если она нас обманула, я лично выпущу ей кишки!..

Машину пришлось оставить на мосту. Из-за дождя дорогу к пляжу размыло, да и идти до заветного места было не так-то далеко. Но для Лавры этот путь оказался мучительным. Она сильно устала и еле держалась на ногах. Хотя было ещё одно обстоятельство, из-за которого ей не хотелось очутиться возле старого дуба. Стать свидетелем побоища между Тритоном и безумным археологом не самая лучшая идея, которую она себе представляла. И в том, и в другом случае победитель не пощадит её. Впрочем, выбора у неё всё равно не было.

Ночная река колыхалась и бурлила, словно недовольная происходящими на берегу событиями. Где-то в ней сейчас плыли тела Марины и Романа, безжалостно сброшенные с моста сумасшедшим археологом. Подумав о них, Лавра тихо заплакала. Неужели она кончит свою жизнь столь же плохо из-за парочки ненормальных, которые задумали расквитаться со всеми, кто встал у них на пути?.. Может, попробовать сбежать? Лес на этом берегу был достаточно дремучим, в нём будет не сложно спрятаться от преследователей. Но загвоздка заключалась в усталости. С такими силами далеко не убежишь, а лишний раз злить врагов она не собиралась. Если уж использовать побег, то при более удобном случае.

— Дорогая, надеюсь, в твоём арсенале найдётся какой-нибудь топорик? — спросил Андрей Дмитриевич, когда они приближались к поляне с дубом.

— В сумке Фанелина я нашла вот это, — ответила Аида, показывая сообщнику острую кирку.

— Ты посмотри! — восхитился археолог и забрал у неё инструмент. — А ваш этот мальчонка основательно подготовился к экскурсии по монастырю. Бедняжка, Фитш заставил его таскать такие тяжести всё путешествие… Интересно, что же он всё-таки украл из нашего гроба?

— Не беспокойся, Андрей. Мы успеем навестить Женю и профессора, как только разделаемся со здешними делами.

— О да, они нам за всё заплатят! — обрадовался мужчина и остановился перед раскидистым деревом Нептуна.

Из-за ветра сотни амулетов и цепочек звенели как маленькие колокольчики в рождественскую ночь. Полянка, на которой росло необычное дерево, было уже наполовину затоплено водой. Видимо, недавний дождь оказался настолько сильным, что река вышла из берегов. Лавра хотела осторожно отойти в сторонку, пока преступники разглядывали звенящий дуб, однако Аида схватила её за руку и встала за спиной.

— Даже не думай, Гербер, — пригрозила она, показывая острый нож. — Сделаешь хоть что-нибудь, и я отправлю тебя к твоей рыжей подружке.

— Я не сделала вам ничего плохого, — начала Лавра, решив воззвать к совести сокурсницы. — Отпусти меня, зачем я тебе нужна?

— Ты ещё спрашиваешь?! — усмехнулась Аида. — Теперь ты знаешь слишком многое. Ни Андрей, ни я даже не подумаем отпускать тебя, понятно? У тебя только один выход — присоединиться. Хотя нет, есть ещё один вариант…

— Умереть?

— Умница, Гербер, правильно угадала, — заулыбалась девушка, поднеся нож к её шее. — Обещаю, в этом случае ты даже ничего не почувствуешь…

— Ну, похороним нашего жуткого подводного друга раз и навсегда! — с усмешкой воскликнул археолог, замахнувшись киркой над деревом. — Пусть знает, каково это затевать игры с моими ученицами!

Он хотел нанести дубу первый удар, но вдруг огромная стена воды поднялась над поляной и в одно мгновенье обрушилась на головы людей. Лавра, пользуясь моментом, оттолкнула Аиду и поплыла по течению к лесным дебрям. Она так и думала, что Тритон не даст археологу причинить вред своему источнику энергии. Он наверняка приметил их из воды и уже знал, как покарать убийцу.

— Аида, не спи, ломай ветки! — прокричал мокрый Андрей Дмитриевич и с размаху запустил в дерево своё оружие.

В реке раздался рёв, и Лавра, ударившись о выпирающие из земли корни, увидела седовласого бога глубин. Тот промелькнул в метре от берега и тут же исчез.

Гаагова последовала команде своего наставника и повисла на одной из склонённых веток. Вода с новой силой обрушилась на поляну, да только пользы от этого было мало. Преступники весьма живо справлялись со своей затеей.

Гербер зажмурилась от брызг и поползла назад. Конечно, она могла бы помочь Тритону справиться со злодеями, но ей нужно было спасаться самой. К тому же, человек на морской раковине недавно чуть не погубил её, желая утопить в подземном бассейне.

Лавра пробралась сквозь прибрежные заросли и принялась уходить вглубь. Двигаться через колючие ветки, сцепленные друг с другом, было очень тяжело. Они то и дело застревали в волосах и хлестали девушку по лицу и рукам. Но лучше терпеть боль, чем быть убитой обезумевшей сокурсницей. Тем более впереди показалось открытое пространство.

Сзади не переставали доноситься всплески воды и треск древесины. Тритон жалобно ревел где-то в недрах реки, пытаясь отогнать Аиду и Андрея Дмитриевича от своего источника жизни. Впрочем, иногда у него это удавалось, судя по вскрикам Гааговой и ругани археолога. Пусть перебьют друг друга, подумала Гербер и выбралась на тёмную поляну.

Ноги и руки не слушались её, поэтому она тут же упала на мягкий мох и облегчённо вздохнула. Сейчас, ей надо отдохнуть всего минуточку, и она побежит дальше. Однако стоило Лавре открыть глаза, как её пробрал шок. Что-то чёрное опустилось рядом с девушкой и зашипело. Не может быть, это же летающая мантия! Но как, откуда??? Ведь Андрей Дмитриевич остался на берегу, его голос до сих пор был слышен в ночи. Или их уже две?..

Явление в мантии кружило в воздухе, подобно птице.

— Где оно? — спросило привидение, и Лавра поняла, что это не галлюцинации. — Отвечай, воровка!

Холодные, как лёд, перчатки схватили её за шею и подняли над поляной. Стало очень страшно. От привидения разило мерзких затхлых запахом. Мантия понесла девушку с собой обратно к реке. Лавре только и оставалось, как беспомощно хрипеть.

Первой их заметила Аида. Она уже сломала с десяток веток, которые теперь лежали на песке и кровоточили. Пару секунд Гаагова пребывала в недоумении, а когда поняла, что же в действительности видит в воздухе, было поздно. Мантия вместе с Лаврой налетела на неё и сбила с ног.

Гербер упала в воду и захлебнулась. Течением её отнесло от берега на несколько метров, поэтому убежать от чудовищных врагов она уже не могла.

Андрей Дмитриевич тоже не сразу сообразил, что происходит. Он настолько увлёкся уничтожением дерева, что не заметил, как его напарницу атаковала чёрная мантия.

Аида закричала, попробовала ударить привидение ножом, но тот лишь плавно вошёл в тело призрака и ровным счётом ничего ему не сделал. Мантия вывернула ей руку, на которой сверкал браслет, и уставилась пустым капюшоном на сокровище. Вот, что оно искало! Однако в следующее мгновение сзади на него налетел Андрей Дмитриевич и со всей силы ударил киркой по спине.

Раздалось громкое шипение, а потом звук упавшего тела. Это Аида шмякнулась о берег со вскриком боли. Лавра сумела разглядеть эту сцену из воды, пытаясь одновременно совладать с течением. Но в следующую секунду скользкие руки подхватили её, а над ухом раздался хрип. От испуга она закричала и всеми заработала руками и ногами, лишь бы спастись от озверевшего Тритона.

— Тихо, — попросил кто-то из-за спины, и подозрение, что это речной монстр, быстро сошло на нет.

Лавра обернулась и увидела перед собой лицо Игоря Селивёрстова. Он задыхался и, кажется, был ранен, судя по болезненному виду. Мужчина широко раскрыл глаза и ловил губами воздух, точно вытащенная на сушу рыба.

— Что с тобой? — не понимала Лавра. — Как ты здесь оказался?!

Но вопросы застыли у неё на устах. Руки Игоря были с перепонками между пальцем, а на шее проглядывались жаберные щели. Он ничего не ответил и лишь жестом велел Лавре плыть в сторону другого берега.

Она не знала, что и подумать. Голова кружилась от обилия шокирующих фактов, а новое разоблачение окончательно вывело девушку из себя. Игорь Селивёрстов, тот самый пловец, что спас Женю и организовал для неё незабываемое свидание на Речных Воротах, оказался жестоким речным демоном? Этого просто не может быть!

Между тем над покалеченным деревом Нептуна продолжалось сражение. Андрей Дмитриевич атаковал летающую мантию киркой, пытаясь отнять браслет. Привидение (или что это было на самом деле) закрылось от него широкими рукавами своего призрачного одеяния и постепенно опускалось на берег.

Аида не подавала признаков жизни. Кажется, призрак хорошенько потрепал её перед тем, как сбросить на землю. Да и приземление вряд ли было для неё мягким, учитывая приличную высоту, с которой она упала.

Устав махать тяжёлым инструментом, археолог отлетел в сторону. Каким образом он парил в воздухе, оставалось полной загадкой. Никаких крыльев за его спиной не наблюдалось.

Впрочем, Лавре впору было бы задуматься над своими проблемами. Пока её уносило дальше от места побоища, Игорь пропал из виду. Вскоре девушка наткнулась на что-то твёрдое и плавучее и поспешила вскарабкаться на неведомый предмет. Продолжать балансировать в воде у неё не хватало никаких сил. Поэтому невесть откуда взявшийся здесь плот оказался очень кстати. Взобравшись на него, она перевела дыхание и с удивлением обнаружила на его поверхности мокрых Марину и Романа. Они казались мёртвыми. К тому же у парня из головы шла кровь.

Лавра поняла, что находится вовсе не на плоту, а на светлой морской раковине, принадлежащей Тритону. Но как на ней очутились ребята? Неужели Игорь спас их???

Лавра пощупала пульс и убедилась, что Холодова и Кривовцов живы. Значит, не всё так ужасно. Она ещё раз взглянула на удаляющийся берег, но уже не заметила в воздухе никаких мантий. Схватка завершилась или переместилась в другое место?

Управлять раковиной было невозможно. Поначалу казалось, будто она двигается строго по течению. Но вскоре Лавра обнаружила, что их потихоньку несёт к соседнему берегу. А ещё через пару минут раковина со спасёнными пассажирами причалила к какому-то деревянному мостику.

Ничуть не медля, девушка перетащила на сушу Марину. Сделать это было не легко. Тело очень ослабло после стольких потрясений, случившихся за один день. Хотелось просто лечь на мокрые доски и закрыть глаза. Так она и поступила, едва удалось вытащить на мостик Романа. Всё, будь что будет, но на большее Лавра уже не способна. И даже если Андрей Дмитриевич или летающая мантия вернулись бы за ней, она не смогла бы ничего предпринять.

Когда сознание вернулось к Лавре, небо начинало светлеть. Она почувствовала, что лежит теперь не на мокрых досках, а на мягкой траве. Голова по-прежнему сильно болела, но руки и ноги подчинялись ей. Девушка приподнялась, чтобы осмотреться, но тут же увидела перед собой бледного Игоря.

Мужчина сидел, держась за голову, и казалось, что ему очень плохо. Кожа у него была нежно голубого оттенка, как у Тритона, а значит, он всё ещё был в своём чудовищном облике. Правда, бороды и длинных седых волос на нём не наблюдалось.

— Вольс, — позвала его Лавра, хотя сама боялась находиться с ним поблизости.

— Я совершил ошибку, — вдруг произнёс он, не поворачиваясь. — Я виноват перед тобой и твоими друзьями. Я монстр…

— Нет, не говори так. Ты спас нас, ты… — она прервалась, подбирая слова.

— Я хотел вас убить, — возразил Селивёрстов, обтирая трясущимися руками свою шею. — Всё то время, что вы отдыхали в санатории, моей целью было изводить вас. Я хотел…

— Я знаю, — сказала девушка и, пересилив страх, подползла к нему. — Марк Франкович рассказал.

— Прости. — Игорь поджал под себя свой дельфиний хвост, словно собрался одним прыжком вернуться в реку. — Я вышел из себя. Я не должен был так поступать с тобой. Но тогда я действительно думал, что это ты и твой приятель убили мою Валенсу. Меня нельзя злить, я быстро вхожу в раж, и тогда меня уже трудно остановить.

— Всё в порядке. — Лавра хотела дотронуться до него, но передумала. Если он так напряжён и даже отвернулся от неё, то лучше не испытывать судьбу. — Такова твоя суть…

— Я зверь.

— Нет, ты человек, — настояла Гербер. — Ты спас жизнь мне и Марине с Романом. Ты не дал Аиде и этому археологу довести до конца свои грязные планы.

— Я всего лишь исправлял свои ошибки.

— Они узнали твой секрет… Дерево Нептуна… Мне так жаль.

— Рано или поздно об этом всё равно стало бы известно.

— Это я сказала Андрею Дмитриевичу про дуб. Тогда я не знала, что Тритон… это ты.

Игорь вновь замолчал, сдерживая дрожь. Он выглядел очень болезненно: хрипел, тяжёло дышал и постоянно чесал жаберные щели на шее. Ему не хватало воды. Впрочем, после надругательства над деревом Нептуна наверняка ему было плохо даже в родной стихии.

— Ты в порядке? — на всякий случай спросила девушка. — Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь?

— Уходи, Лавра, — попросил он сквозь зубы. — Тебе нужно в санаторий, нужно всё рассказать следователям.

— А как же ты?

— Я потерял свою любимую, Валенса мертва. И я не смог отомстить за неё. Я не смог поймать археолога…

— С ним расправилась летающая мантия. Ты видел, она появилась там, возле поляны, на которой росло твоё дерево?

— Археолог сбежал, — с гневом произнёс Селивёрстов и ударил по земле кулаком. — Но когда-нибудь он поплатится за свои действия, обещаю. А сейчас я слаб, мне нужно залечить свои раны.

— Останься, мы поможем тебе…

— Ты не понимаешь, я опасен, очень опасен!

— Пусть так, — настояла на своём Лавра и наконец-то коснулась его спины.

Тело Игоря было холодным и дрожало. Он не отстранился от неё, отчего девушка предприняла попытку обнять его.

— Не надо, — попросил мужчина. — Я не человек, Лавра. Я могу жить на суше, но лишь определённое количество времени. Для того, чтобы поддерживать свой организм, мне нужна глубина и источник силы. Я как рыба и в то же время чем-то похож на вас. Я Тритон, думаю, этим всё сказано…

— Подожди, — прикоснулась она ладонью к его холодной щеке. — Ведь ты же Игорь, тот самый Игорь, которого я узнала человеком. И в первую очередь, ты являешься именно им, а не каким-то там Вольсом, как тебя называют. Даже в этом обличии ты продолжаешь оставаться человеком, Игорем Селивёрстовым, которого я…

Лавра запнулась, и Игорь напрягся сильнее, повернув к ней лицо. Вид его был ужасен, а в особенности глаза, которые были пустыми и безжизненными, как глаза утопленника.

— Которого я… — волнительно задышала Гербер, боясь продолжить фразу.

— Не говори этого, — его голос сделался грубым. — Не надо, не говори, прошу тебя. Моё сердце принадлежит Валенсе, она моя самая главная любовь.

— Но…

— Ты молода, умна и храбра, это самые лучшие качества, что есть у тебя. — Тритон провёл тяжёлой рукой по её волосам. — Если ты смогла унять во мне ярость тогда, на глубине, когда я собирался расквитаться с тобою, то это говорит о многом. Ты пробудила во мне сострадание, и лишь благодаря тебе я могу сейчас признаться в этом. Сегодня ночью ты стала моей слабой стороной больше, чем дерево, которое поддерживало во мне силы…

Она улыбнулась, сдерживая слезу грусти. Игорь отодвинул её от себя и, сделав прыжок, исчез в реке. Только всплеск потревожил предутреннюю тишину.

Лавра вздохнула и потёрла озябшие руки. При свете восходящего розового солнца разговор с Тритоном выглядел как сон. Лавра видела колышущуюся воду и думала о нём. Вдруг ей показалось, будто он ждёт её на другом берегу, протягивая свои могучие руки. Мираж то пропадал, то вновь возникал настолько чётко, что Лавра была готова залезть в воду и плыть к нему. Однако разум возобладал над нею. В конце концов, недалеко лежали Марина и раненный Роман, которым требовалась помощь.

Эпилог

Очнувшись в своей комнате, Лавра первым делом задумалась, не приснилось ли это всё ей минувшей ночью. Возможно, ей хотелось, чтобы было именно так, но спорить с действительностью глупое занятие. Сегодня светило такое же жаркое солнце, правда, озорник-ветер гнал по небу редкие белые облака. Июль вступал в свои права, предвещая много тепла, отдыха и туристов.

Сегодня в санатории стоял необычайный шум. Вернее сказать, суматоха была как раз привычным делом в середине сезона, но Лавре сделалось неуютно в такой обстановке. Хотя ей всё равно оставалось провести здесь всего лишь несколько часов до отъезда.

Она спешила попасть в столовую, втайне надеясь, что встретит там Риту. Однако, едва переступив порог вестибюля, Лавра наткнулась на толпу людей, которые оккупировали пост администратора. Пришлось пробираться через них и ежесекундно извиняться, так как девушка умудрялась всё время наступить кому-нибудь на ногу.

Пробравшись к забитому столу, она принялась искать свободные места. Новые постояльцы заехали только утром, но они оказались голодны и расхватали все порции, какие успели принести из кухни. Плохо, что там сегодня работала не Рита, а другая женщина в фартуке, иначе бы Лавре удалось нормально позавтракать. Девушка вздохнула и решила, что лучше переждёт этот ажиотаж где-нибудь в более спокойной обстановке.

Выбравшись обратно в холл, Гербер натолкнулась на новые отряды людей, штурмующих пост дежурного. Валентины Амосовны там не было, а вместо неё недовольных постояльцев пыталась угомонить другая женщина. Лавра в последний раз огляделась и вышла на крыльцо. Но и здесь народу было предостаточно. Все курили, обсуждали ближайшие дни и возмущались окружающим беспорядком. Фонтан был буквально облеплен маленькими детьми, уже успевшими обломать каменным ангелочкам их хрупкие лебединые крылья.

Это зрелище вконец вывело Лавру из себя, и она уже хотела пойти жаловаться кому-нибудь на такой вандализм, как вдруг кто-то окликнул её из толпы по имени. Она сразу же узнала, кому принадлежит этот меланхоличный голосок: огненные волосы, белое лицо, дорогая одежда. Девица помахала ей рукой, подзывая к себе.

— Не думала, что буду так счастлива видеть тебя вновь, — призналась Холодова, щурясь от солнца.

— Взаимно, — кивнула Лавра, озираясь на шумных «туристов».

— Думаю, ты ещё не завтракала, — снова улыбнулась Марина, склонив голову. — Не составишь мне компанию?..

Направляясь к крыльцу VIP-крыла, они обменивались редкими фразами, в основном насчёт намеченного отъезда. Было заметно, что и Холодова не горит желанием оставаться в санатории ещё на какое-то время. После того, что им пришлось пережить, хотелось поскорее вернуться домой.

Зайдя в вестибюль VIP-зоны, Лавра умиротворённо прикрыла глаза, поскольку уличный гул сменился резкой тишиной. Здесь тоже бродили люди, но вели они себя намного приличнее тех, с кем довелось столкнуться в главном здании.

В столовой этого корпуса уже сидело несколько человек, но их было не настолько много, так что студентки смогли спокойно расположиться с краю и начать долгожданный завтрак.

— А где Роман? — поинтересовалась Лавра, изучая обстановку.

— Ах, он сильно пострадал, — вздохнула Марина. — После того, что случилось ночью, у него разбита голова. Марк Франкович отправил его в городскую больницу, так что, как мне кажется, нам придётся ехать без него.

— Бедный мальчик, — взгрустнула Гербер, наслаждаясь ароматом крепкого кофе. — Он даже не знает, что же с ним произошло.

— Боюсь, дело обстоит куда как хуже. Из-за травмы у него началась паранойя. Ему кажется, что Тритон вернётся и покарает его за убитую русалку.

Марина вдруг замялась, будто хотела что-то спросить, но побоялась.

— Что? — потребовала Лавра.

— Я просто не уверена, что сейчас это уместно… Аида, она вправду погибла?..

— Я видела, как она упала с большой высоты. Но вот умерла ли она, я не знаю.

Марина опустила глаза, и лицо её вмиг сделалось тревожным.

— Значит, она ещё может попытаться напасть снова, — предположила она. — Да и этого чокнутого археолога не поймали, да?

— Не надо думать об этих сумасшедших. Они не посмеют больше нас тревожить, их хорошенько напугали.

— Кто? Тритон???

— И Тритон, и кое-кто ещё. — Лавра рассказала ей про вторую летающую мантию и про драку между ней и археологом.

— И кто же это был? Дух Бальваровского? — шёпотом спросила Марина, напуганная такими новостями. — Неужели это возможно?

— Не знаю, — пожала плечами Гербер и решила уйти от этой неприятной темы. — Сейчас я очень хочу домой, там я точно буду чувствовать себя в безопасности. С меня хватит всех этих приключений.

— Ох, бедный Женька, — вздохнула рыжая отличница. — Вот уж, действительно, кому сейчас не очень хорошо. Керк сказал, что подозрения с него по убийству Коваля должны снять, однако его не выпускают из-за пропажи в монастыре Хеста. Как-никак, Аида сказала, что нашла в Жениной сумке строительные инструменты.

— Я подозревала его, — призналась Лавра. — С самого начала… Он даже как-то странно смотрел на меня. Теперь я понимаю, что он скрывал свои секреты.

— С Женькой разберётся правосудие, но, если честно, мне его немного жаль…

— Ты не знаешь, на чём мы поедем? — вновь ушла от темы Гербер. Вспоминать о махинациях Фанелина, об Аиде и Андрее Дмитриевиче ей было больно.

— Понятия не имею. Хотела спросить у Марка Франковича, но до него сегодня не добраться, как, впрочем, и до Керка. Ладно, не думаю, что нам придётся долго ждать.

Не успели они закончить завтрак, как в столовой появилась Валентина Амосовна с непривычно бегающими глазками. Она как раз искала их, делая вид, что просто проверяет работу персонала.

— Знаете ли, машина уже готова, — сообщила она с таким видом, будто желает поскорее избавиться от студенток.

— Мы уезжаем прямо сейчас? — уточнила Марина и радостно вскочила со стула.

— Я хотела предупредить заранее. Сами видите, у нас проблемы с номерами, их не хватает. Так что можете отправляться домой.

Её фраза прозвучала так, как будто их отъезд решит судьбу всего санатория. Хотя ожидать чего-то иного от администратора и не следовало. Женщина ушла, демонстративно приподняв нос, отчего вид её сделался очень напыщенным. Девушки лишь улыбнулись и поспешили в свои комнаты за давно собранными сумками. Им тоже не хотелось оставаться здесь дольше положенного, хотя до окончания срока путёвки ещё оставалось семь дней, и им бы не помешало воспользоваться этим. Ведь они пережили такой стресс!

Вновь пройдя сквозь толпу возмущённых постояльцев, Лавра с лёгкостью взобралась на второй этаж, а затем и в свой номер. Каково же было её удивление, когда она увидела там постороннего человека, который уже вовсю раскладывал свои вещи.

— Кто Вы??? — возмутилась Лавра, наблюдая, как тот отодвигает к двери её сумку.

— А Вы? — переспросил мужчина, будто жил здесь уже несколько дней.

— Вообще-то, это мой номер! — ещё больше удивилась девушка.

— О, меня заверили, что Вы сегодня же съедите отсюда. Так что забирайте своё тряпьё и освободите помещение, я хочу прилечь отдохнуть.

Гербер, возмущённая безграничной наглостью, схватила свою сумку и напоследок хлопнула дверью, которая тут же затрещала и со скрипом слетела с петель. Видимо, после взлома её плохо отремонтировали, отчего она и рухнула на тщательно вычищенную ковровую дорожку. Новый постоялец испуганно замер, глядя на эту нелицеприятную картину.

— Простите, такой вот сервис, — оправдалась она и поспешила к лестнице, пока никто не застал её на месте поломки.

Спускаясь на первый этаж, Лавра подметила фигуру в розовом платье. Это была Рита. Она разговаривала с кем-то по телефону дежурного. Женщина махнула ей рукой, спешно закончила телефонную беседу и засияла улыбкой.

— Неужели ты хотела уехать, не попрощавшись? — спросила женщина.

— Разве можно так плохо думать обо мне?..

— Ты не представляешь, как я переживала за тебя. Все эти случаи, Тритон, привидения, маньяки… Бр-р, даже думать страшно.

— Вы такая суетливая, Рита. Видите, со мной всё в порядке, а главное, я наконец-то уезжаю.

— Жаль, что ты не смогла поладить с этим местом. Здесь на самом деле очень здорово. Между прочим, тебе стоит поговорить с Марком Франковичем на эту тему. Я уверена, он разрешит вам побыть здесь ещё несколько дней…

— Ну уж нет, — решительно отвергла Лавра такое предложение. — Для себя я поняла, что совсем не курортный человек…

Вдруг девушку передёрнуло.

— Подождите, — уставилась она на Риту, — а откуда Вы знаете про Тритона и привидения?

— Я знала гораздо больше, чем ты себе представляешь, — загадочно улыбнулась женщина.

— Но как? Откуда???

— Неужели ты думаешь, что я останусь в стороне, когда мой сын пытался с вами подружиться?

— Что? Какой ещё сын? — Лавра откровенно не понимала, о чём говорит женщина, и это пугало её.

— Игорь, — ответила Рита и вздохнула. — Конечно, нам удалось уберечь его от опасности, но теперь он пропал… Опять пропал, мой славный мальчик.

— Так что же это получается… — растерялась девушка от такого признания. — Но…

— До свидания, Лавра, и береги себя, — добродушно промолвила Рита, явно не желая об этом говорить, и, подмигнув ей на прощание, направилась в сторону столовой.

— Подождите! — крикнула Лавра и побежала за ней. — Вы должны объяснить. Рита, как это возможно?..

Но в столовой Риты уже не оказалось. Скорее всего, она повернула и вышла через служебную дверь. Лавра ринулась туда, придерживая сумку. За дверью оказалась небольшая лестница вниз, а там коридор. В этой части санатория Гербер ещё ни разу не была, поэтому и замешкалась, куда же идти. Где-то впереди скрипнула дверь, и Лавра поторопилась туда. Ну конечно, этот коридор вёл на улицу. Выход был перед санаторным пляжем, Рита часто пользовалась им.

Девушка выбежала во двор и сразу же заметила Марину, стоящую у ворот. Позади неё тарахтела серая «Волга», которая, судя по всему, должна была отвезти их домой. Лавра огляделась в поисках кухарки и, приметив фигуру в розовом возле фонтана, бросилась туда.

На улице было много людей. Новые постояльцы до сих пор не могли решить вопрос по поводу номеров: кто-то приехал рано, кто-то поздно, а кто-то и вовсе надеялся, что мест хватит на всех. Холодова, приметив Лавру, помахала рукой и обратилась к водителю через открытое окошко с какой-то просьбой. Однако дальше Гербер ничего не увидела. Кто-то преградил ей дорогу, и она остановилась, едва не врезавшись в случайного прохожего. Чьи-то руки властно схватили её за локти и притянули к себе, отчего сумка съехала с плеча. Стало больно от такой хватки, но больше всего сделалось страшно, когда она подняла взгляд и столкнулась со знакомыми серыми глазами.

— Рано радуешься, — прошипел зловещий голос, и она почувствовала его свирепое дыхание, — мы с тобой ещё не закончили…

Лавра попыталась вырваться, но его руки держали очень крепко, готовые на всё.

— Мы с тобой ещё поболтаем… на досуге, — продолжил Андрей Дмитриевич с коварной ухмылкой. — Но не здесь и не сейчас! Помни меня, Лавра Гербер, и жди…

Девушка упала от резкого толчка, и волосы закрыли ей обзор. Прокопошившись на земле несколько секунд, она снова посмотрела на злодея, но было поздно — никто не стоял перед ней, как и в других направлениях. Она нервно заметалась, глядя на прохожих, однако так и не увидела его, как ни старалась напрячь слабое зрение. Андрей Дмитриевич пропал столь же бесследно, как и Рита.

— Лавра, Лавра! — склонилась к ней обеспокоенная Холодова. — Что с тобой, Лавра???

Гербер, ещё раз оглядев окружающих, посмотрела на неё и с тяжестью вздохнула.

— Это был он, — прошептала девушка, оттряхивая пыльную юбку.

— Археолог?! — ужаснулась Марина. — Но как, откуда???

Студентки принялись вертеться по сторонам, но всё было тщетно — археолога и след простыл.

— Пошли, — скомандовала Гербер, потянув её за собой к воротам. — Нам надо ехать.

— Но он же…

Марина хотела что-то возразить, однако послушалась, понимая, что навряд ли сейчас можно чего-то добиться в такой обстановке. Она направилась вместе с Лаврой к ожидающему их автомобилю и помогла загрузить её сумку в багажник. Девушки спешно забрались внутрь на заднее сидение и обменялись тревожными взглядами.

— Что он хотел? Убить тебя?.. — не унималась Холодова.

Лавра посмотрела в окно на заполненный людьми двор санатория и пожала плечами.

— Он сказал, чтобы я помнила его… и ждала.

«Волга», издав пару ревущих звуков, тихо покатилась вниз по дороге и вскоре уже вовсю мчалась по мосту, озарённому лучами июльского солнца. Марина и Лавра в последний раз посмотрели на красное здание санатория на пригорке, и машина свернула к безобразным деревьям, унося их обратно домой от неприветливого посёлка Речные Ворота.

Анатолий Старов

Божок

ПРОЛОГ

Благодаря своим природным способностям, лишенный какого-либо контроля со стороны родителей, казалось бы, вопреки складывающимся жизненным обстоятельствам, Венедикт учился хорошо. Его пытливый ум легко схватывал преподаваемые предметы.

Он зачитывался детективами. И, проведя несколько расследований убийств уже в юношеские годы, не видел себя в другой профессии.

Судьба распорядилась таким образом, что Венедикт сталкивался с убийствами не простыми, а связанными с мистикой. Могущественная ведьма, посвященная самим Сатаной, с юных лет Венедикта взяла его под свое покровительство, рассчитывая использовать в своих целях его самородный талант детектива.

Своей юношеской мечте он не изменил. После окончания школы он легко, как-то непринужденно, поступил в юридический институт. Выбор учебного заведения к этому времени был для него очевиден.

Мать, узнав, что сын поступил в юридический институт, очень расстроилась. В своих планах она видела его великим хирургом, ну, или, в крайнем случае, великим терапевтом. Во всяком случае, даже в самом страшном сне ей не могло присниться, что ее сын, ее Венечка, будет милиционером, будет ловить убийц и насильников. Повседневно общаться с пьяницами, с ворами. Это так грубо, неприлично.

Напившись вдоволь валерьянки, мать безапелляционно заявила сыну, что у него ничего не получится на этом поприще, что ему нужно избрать другой жизненный путь. Стать врачом, например. Это так престижно. И, в конце концов, будешь гарантированно материально обеспечен.

Отец очень удивился, узнав о неожиданном выборе своего сына. Но перечить не стал, лишь философски заметив, что каждый сам выбирает свой жизненный путь.

Венедикт, пойдя против воли матери и, пользуясь пассивной поддержкой своего отца, с энтузиазмом взялся за учение. В частности ему хотелось доказать и родителям и самому себе, что выбранная им работа ему по силам.

Он с увлечением занялся углубленным изучением химии, физики, математики, юриспруденции и криминалистики. Особое внимание он уделял детальному изучению ядовитых растений, любовь к которым ему привил его старый учитель биологии Станислав Викторович. Но все, что не входило в сферу его интересов, было ему не интересно.

Кроме перечисленных наук, он, пожалуй, любил еще физкультуру. Его увлечение спортом, сформировали его тело. Он даже был кандидатом в мастера спорта по самбо. Он смог бы достичь больших успехов на этом поприще. Но его манила другая стезя. Обладая природными данными и активно занимаясь спортом, он стал красивым, высоким, мускулистым молодым человеком.

Успешно окончив юридический институт, пришел работать в Следственный комитет при прокуратуре. Работая здесь, он почувствовал истинный вкус к следовательской деятельности. Ему нравилось расследование сложных уголовных дел. Его способности заметили и стали поручать наиболее запутанные дела.

Шоком было для Венедикта неожиданная смерть совсем еще молодого отца. Не выдержало сердце его нагрузки. Сильно постаревшая после ухода из жизни отца мать уговаривала Венедикта бросить эту деятельности. Заняться чем-нибудь более спокойным. Но сын целиком посвятил себя работе. Стиснув зубы, презрев все препятствия, он рвался к достижению поставленной цели. Он решил доказать и себе и другим, что он сможет и без помощи отца достигнуть в жизни больших высот.

Будучи по природе своей человеком общительным, он имел много друзей. Жизнь показала, что дружбу надо ценить. Он всегда охотно помогал своим однокурсникам, щедро делился своими знаниями. И после института он охотно поддерживал со своими однокурсниками дружеские отношения.

В других условиях он достиг бы больших высот, но… Приближался к концу двадцатый век. В милиции, как и во всем обществе, воцарил бардак и неразбериха. Вовсю расцветала коррупция. Не минула она и Следственный комитет.

Сначала были разовые сборы — на день рождения генерала в главке, на ублажение проверяющих. Потом установилась практика регулярных продуктовых наборов — фрукты, колбаса, мясо и т. п.

Венедикт тоже был втянут в этот круговорот. Пришлось и ему регулярно проезжать по коммерсантам, которых он «крышевал». Постепенно эта «натуроплата» перешла в прямое денежное выражение.

При этом его руководитель еще и сам «крышевал» определённый бизнес, как правило, самый «вкусный» на его территории, куда никто из его подчинённых носа совать не должен, даже если туда ведут нити уголовного расследования.

Все то, о чем он мечтал все детские годы, на деле оказалось лишь легким туманом. Образ неподкупного детектива, с легкостью раскручивающего самые запутанные уголовные дела, постепенно разрушался от жестокой действительности. Встала дилемма, либо изменить себе, сломаться и брать взятки, поддаваться поступающим угрозам, продаваться наступающему агрессивному вырастающему бизнесу, или остаться верным своим принципам.

И Венедикт возроптал. В результате с небольшой пенсией оказался Венедикт не у дел. Благо один из друзей на дружеской попойке, организованной по случаю его ранней пенсии, посоветовал ему организовать частное детективное агентство.

Идея Венедикту необыкновенно понравилась. Быть хозяином своего детективного агентства, не зависеть от капризов вышестоящего командования. Что может быть желаннее?

И вскоре, оформив все необходимые документы, стал Венедикт владельцем небольшого детективного агентства. Наконец он освободился от давления начальников. Он сам себе стал начальником и отныне мог позволить себе делать все, что ему интересно. Ну, или почти все.

Начальный капитал для создания компании был сформирован от продажи городской двухкомнатной квартиры, которую родители подарили ему в честь окончания института. Правда, Венедикт не очень-то страдал от потери квартиры.

В городе ему уже порядком надоело. Его стали утомлять городская толчея, загазованный выхлопными газами воздух, бесконечные автомобильные пробки. За городом он чувствовал себя значительно комфортнее. На остатки денег он начал поиски приличного дачного домика, где можно было укрыться и от городской суеты, и где можно было проживать круглый год.

И вскоре подходящий дом Венедикт купил. Его прельстило, что его новое жилье было все засажено огромными деревьями, бережно сохраненными при строительстве старыми хозяевами. К тому же весь большой участок был обнесен высоким забором. Так что и соседей ни с одной стороны не было видно. Выходило так, что дом был укрыт от чужих любопытных глаз.

Понравился ему и дом. Совсем недавно построенный, одноэтажный, выдержанный в стиле шале. В общем, осмотрев участок и дом, Венедикт пришел к выводу, что это гнездышко как нельзя лучше отвечает его желанию в нужный момент укрыться в нем от надоедливых людей. К тому же и от города было недалеко. Ну что такое в наше время два часа потратить на дорогу от дачи до места работы?

Созданное им агентство было небольшим. Он взял себе в помощники молодого выпускника юридического института Алексея со смешной фамилией Заяц. Поняв, что вдвоем детективный бизнес вести не очень удобно, он вскоре пригласил на работу молодую девушку, Дарью Кузьмину, на которую кроме обязанностей детектива были возложены обязанности и секретаря.

Дарья была, пожалуй, единственной женщиной, которую Венедикт не рассматривал в качестве своей очередной сексуальной добычи. И не потому, что она была некрасивая или характер у нее был пресквернейший. Скорее наоборот, она была и красива, и характер у нее был прекрасный. Может поэтому, когда Венедикт случайно заглядывал в ее лучистые карие глаза, ему становилось не по себе. В ней он видел угрозу своей раз и навсегда, как он считал, установленной независимости от женского пола.

Через полгода работа ему смертельно надоела. Он жаждал настоящего дела, где он смог бы в полной мере проявить свои сыскные способности. Ему же приходилось следить за неверными супругами, фотографировать их в момент амурных встреч и докладывать заказчику. Это приносило, конечно, доходы и позволяло оставаться на плаву его маленькой компании. Но это было так скучно, так неинтересно. Взвалив все текущие дела на своих помощников, Венедикт все чаще пропадал на своей новой даче.

Изредка он появлялся в офисе, невнимательно, с видом скучающего денди, заслушивал доклады своих подчиненных, приводил в порядок немногочисленные документы и с чувством выполненного долга, с облегчением, снова убирался в свою вотчину.

Иногда судьба сжаливалась над детективом, подбрасывала ему интересные дела, связанные с убийствами. В основном это были дела, которые ему подбрасывали его бывшие сослуживцы, когда не хватало своих сил для расследования, или когда милицейский сыск заходил в тупик. И получалось, что ему приходилось распутывать самые сложные и запутанные дела, связанные с убийством.

Тогда в нем просыпался дремлющий в повседневной текучке сыщик и он, забыв о сне и отдыхе, целиком окунался в расследования, иногда привлекая себе в помощь своих сотрудников. Особенно, если нужно было собрать большой объем информации или последить за объектом в течение длительного времени. Раскрыв очередное запутанное дело, он получал свое законное финансовое вознаграждение и снова удалялся на дачу, впадая в своеобразную спячку.

Раскрытые запутанные дела приносили ему не только доход, но и содействовали укреплению его авторитета среди сыщиков, как специалиста по раскрытию сложных преступлений.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Венедикт расслабленно лежал в шезлонге на террасе дома и занимался своим любимым делом. А, проще говоря, лежал и ничего не делал. Несмотря на раннее весеннее утро, солнце палили нещадно.

Венедикт лениво достал из сумки — холодильника очередную банку пива, легким движением руки вскрыл ее и припал к отверстию, поглощая ароматную прохладную жидкость. Закурив сигарету, откинулся на спинку шезлонга и закрыл глаза, отдаваясь целиком неге.

Его отдых был нарушен стуком молоточка, который прежний хозяин очень удачно повесил на калитку.

— Кого еще черт несет в такую рань? — пробормотал он с неудовольствием. — Не дадут расслабиться.

Венедикт нехотя поднялся, поставил рядом с шезлонгом открытую банку пива, и расслабленной походкой не спеша направился к калитке. К выходу вела забетонированная дорожка, за краями которой расстилался зеленым ковром недавно постриженный газон.

Открыв калитку, Венедикт выглянул на улицу. К его изумлению за калиткой стоял невысокий, щупленький мужичонка. Слегка покачиваясь от принятого с утра пораньше на грудь алкоголя, он серьезно сквозь насупленные брови из-под козырька низко надвинутой на глаза кепки, смотрел на Венедикта.

Он стоял, тяжело дыша, жадно хватая раскаленный воздух открытым ртом. Стянув с головы кепку, начал обмахиваться, почти с ненавистью поглядывая на высоко стоящее яркое весеннее солнце.

— Ну и весна в этом году! Середина мая, а, поди ж ты, жарища-то какая неимоверная! — пробормотал незваный посетитель вместо приветствия, небрежно надевая кепку, едва хозяин открыл калитку.

— «Ага, еще и на грудь, судя по всему, с утра пораньше принял немало», — подумал Венедикт, раздраженно ожидая объяснения причины его появления.

— Тебя как зовут-величают? — после некоторого молчания, по-прежнему не здороваясь, спросил мужик.

— Венедикт, — несколько обескураженный вопросом ответил тот, стараясь быть максимально доброжелательно.

— Необычное у тебя имя, редкое. А я — Николай, твой сосед справа. Вчера проходил мимо, смотрю, а в доме появился новый хозяин. Ну, оно и понятно, дом-то хороший. — Николай, приподнявшись на носочки, заглянул соседу через плечо. — Да и участок неплохой. Я жене говорил, что такая дача надолго без хозяина не останется. — Николай снова сдернул с головы кепку, вытер ладонью струившийся по лбу пот. — Слушай, земеля, а приходи-ка сегодня вечерком к нам в гости, — неожиданно изменил тему разговора Николай. — Посидим, поужинаем. Жена сегодня с утреца на рынок сбегала, грудинки купила свеженькой. Приготовит что-нибудь вкусненькое. Посидим, поужинаем, познакомимся поближе. Все-таки соседи. А соседи… Они же ближе родственников. А?! Как тебе моя идея?

— Спасибо, Николай. Я обязательно приду. Твоя идея мне очень нравится, — недолго колеблясь, ответил Венедикт согласием, тем более что был на даче совершенно один, и перспектива поужинать домашней едой, вместо ставшей привычной, но порядком надоевшей, сухомятки, представлялась ему приятно радужной.

Дом его нового знакомого находился совсем недалеко. Метрах в ста по его улице. Получив подробные разъяснения словоохотливого соседа, как разыскать его дом, Венедикт закрыл калитку, и пошел допивать пиво.

Вечером, когда пылающий круг солнца подкатывался к горизонту, Венедикт подошел к высокому, двухэтажному дому.

Первый этаж был сложен из кирпича, а второй сделан из добротного деревянного бруса, совсем недавно покрашенного нежно-голубой краской.

Венедикт, оглянулся в поисках чего-нибудь, чтобы постучаться. Подняв с дороги камень, постучал в калитку. Где-то в глубине двора залаяла собака. Стукнула дверь дома, и звонкий женский голос прокричал «Тубо, ну-ка, цыц! Черт бы тебя побрал. Иди, давай, в будку!». Тубо еще несколько раз для острастки тявкнул и, замолчав, полез в будку, громко гремя цепью.

Пелагея, жена Николая, оказалась женщиной, которой было уже явно за шестьдесят. Коротко остриженная крашеная блондинка. Невысокая, около ста шестидесяти сантиметров, полная женщина. На толстой, в солидных складках шее, висела золотая, низкой пробы, цепочка. Николай был лишь слегка выше своей супруги. На Венедикта она, как объект мужского вожделения, впечатления особого не произвела. Но, как оказалось, у Пелагеи на этот счет было совсем другое мнение.

Только они сели за стол и приступили к ужину, как Венедикт почувствовал, что по его ноге кто-то энергично водит ногой. Он с удивлением взглянул на Пелагею. Та сидела с каменным лицом, сосредоточенно закусывая грудинкой очередную рюмку водки, которую она только что лихо выпила. Пила она легко и непринужденно. Венедикт даже позавидовал этой ее способности.

Венедикт взглянул на Николая. Тот настороженно сидел, внимательно наблюдая за реакцией своего гостя.

— А что, у вас дети есть? — поинтересовался Венедикт.

Собственно говоря, ему было глубоко до лампочки, есть ли у соседей дети. Спросил, чтобы как-то завязать разговор и нарушить нависшую напряженную тишину. Да и Пелагею нужно было как-то отвлечь от ее слишком открытых сексуальных притязаний. Он почувствовал, что ее нога перестала гладить его. Ему даже показалось, что супруги даже вздрогнули от его вопроса.

Они переглянулись. Николай отвел глаза в сторону и сразу как-то постарел, сгорбился. Пелагея после некоторого неловкого молчания тяжело вздохнула.

— Да, у нас был сын Саша. Он год назад умер. Точнее погиб при невыясненных обстоятельствах. Теперь вот остались мы вдвоем со стариком.

— Искренне соболезную. Извините, я не знал о вашем горе, — смутился Венедикт.

— Чего уж… Прошло уже много времени, как его не стало, — вздохнул Николай.

Хозяин дома, тяжело приподнявшись со стула, потянулся за бутылкой.

— Давайте выпьем за упокой его души, раз уж разговор зашел о нем, — разливая водку по стаканам сипло предложил он.

Выпили за упокой души Александра. Потом пили за здоровье присутствующих, потом — за здоровье отсутствующих. Вскоре была открыта вторая бутылка, третья. Венедикт от бурных возлияний уже начал с трудом соображать. Хозяева тоже уже были весьма пьяны, но держались бодро. Видно сказывалась большая тренировка в этом вопросе.

— А как он погиб? — поинтересовался Венедикт, старательно пытаясь поддеть вилкой небольшой соленый огурчик.

— Странная это была смерть, — Николай утер ладонью слезу, неожиданно заскользившую по щеке. — Саша наш работал археологом. Последние годы они проводили раскопки где-то на Алтае. Подробности мы не знаем. Нам он писал редко, об экспедициях ничего не рассказывал. А вот перед смертью после последней экспедиции неожиданно приехал к нам на дачу. Сказал, что хочет отдохнуть. А мы только рады были, само собой. Только позднее узнали, что он уволился из института.

Я с Пелагеей, воспользовавшись подвернувшимся случаем, оставили его на хозяйстве и поехали в город за пенсией. Когда через несколько дней мы приехали утром на дачу, он лежит, вот здесь под лестницей, — Николай, повернувшись на стуле, показал на место, где был обнаружен труп сына, — и голова на бок свернута. Мы к нему, да какой там? Закоченел уж давно. Видно ночью это и приключилось. Как все это произошло, мы не знаем. Вызвали, естественно милицию. Милиция пришла к выводу, что ночью он по какой-то надобности спускался по лестнице, споткнулся, да и полетел вниз головой. — Николай глубоко вздохнул. — Несчастный случай, одним словом.

— Он что, выпивший был?

— Да нет, что ты, окстись! Саша у нас не пил практически. Так, по праздникам, рюмку-другую, и все, — обиженно промолвил Николай.

— Хм, действительно странно. Совершенно трезвый мужчина в расцвете сил падает с лестницы и сворачивает себе шею. Странно… — пробормотал Венедикт.

— Вот погоди, мы сейчас тебе кое-что покажем. Никому не показывали, а тебе… — пробормотала заплетающим языком Пелагея. — Мы чувствуем, хороший ты человек.

Слегка покачнувшись, она тяжело облокотилась о стол, встала и, с трудом передвигая ноги, шаркая стоптанными тапочками по щербатому, давно некрашеному полу, подошла к старому серванту, занимающему почетное место в небольшой кухне. Сбоку его поманипулировала чем-то, нажала на какую-то доску, слегка сдвинула ее в сторону. Под доской образовался небольшой тайничок. Женщина достала что-то из образовавшейся ниши.

В первый миг в неярком свете электрической лампочки Венедикту показалось, что она несет небольшой тубус. Но когда она, не спеша вышла на освещенное место, оказалось, что это сверток.

— Вот и все, что осталось нам от сына, — грустно пробормотала она. Развернув кусок черного бархата, показала Венедикту нечто, похожее на куклу, сделанную из камня.

— Что это? — заинтересовался Венедикт.

Он непроизвольно бросил взгляд на кусок ткани, который остался в руках Пелагеи. Заметил, что кроме статуэтки там лежал еще какой-то сверток. Но в комнате было темновато, и подробности он не смог разобрать. Да и Пелагея быстро завернула ткань.

— Не знаем мы, — ответил Николай, наливая в стаканы водку. — Какое-то древнее божество. Его Александр привез из последней экспедиции. Говорят, что он очень хорошим был ученым, — с гордостью закончил Николай.

— К нам после смерти Саши приезжали его товарищи, соболезновали, говорили, что в институте его очень уважали и любили, прочили ему большое будущее. Сказали, что погиб он из-за проклятий, наложенных на какой-то артефакт. Что за артефакт, понятия не имею. Спрашивали, нет ли у нас чего-нибудь из его последней экспедиции. Только мы не признались, что у нас осталось это божество. Последняя память о нашем сыне. Пусть лежит. Иной раз, когда становится совсем невмоготу, вытащим его, поставим на стол, да и поплачем, глядя на него, — дополнила мужа женщина.

— Можно взглянуть на него? — проговорил Венедикт, протягивая руку.

Пелагея неохотно протянула фигурку, бросив при этом на мужа быстрый взгляд.

Венедикт осторожно взял фигурку. Он почувствовал, как все его тело начало наполняться неизвестно откуда берущейся силой. Появилась необъяснимая легкость, голова начала работать ясно. Неожиданно в глазах его на мгновение потемнело, и начали возникать картины, никогда ранее им не виденные.

Он вдруг увидел камеру, освещаемую тусклым светом свечи, стоящей на вертикальной стенке громоздкого каменного гроба. В небольшом полутемном помещении он стоит на четырех огромных каменных глыбах. В гробу лежит тело. В камере находилось два человека.

Один молодой поджарый, со спортивной выправкой стоит у стены камеры. Второй был невысокого роста, плотного телосложения, совершенно лысый. На его переносице блестели в свете свечи круглые архаичные очки с толстыми стеклами. Он склонился над гробом, что-то там высматривая.

Венедикт от неожиданности вздрогнул, когда увидел, что молодой присел, зашарил по стене рукой в поисках чего-то. Вскоре в руках у него оказалось кайло. Он приподнялся, размахнулся и вонзил его лезвие в спину наклонившегося над гробом человека.

Мужчина выгнулся неестественно назад. Венедикт с ужасом увидел его открывшийся в немом крике рот. Он зашатался, сделал небольшой шаг вперед и упал на живот, царапая пальцами земляной пол камеры. Молодой наклонился, что-то выхватил из рук упавшего, засунул за пазуху и выскочил из камеры.

И вновь перед глазами лишь темнота. Венедикт встряхнул головой, отгоняя остатки видений. Он ладонью вытер со лба неожиданно выступивший пот, и начал внимательно рассматривать статуэтку. Она была достаточно тяжелая. Сделана она была весьма искусно из почти черного камня турмалина.

Это была фигурка обнаженного пожилого человека. Все пропорции человеческой фигуры были строго соблюдены. Вот только голова была значительно больше положенной. В качестве глаз были большие испанские топазы, тщательно отполированные. Даже зрачки были сделаны из зеленого малахита. Глаза были тоже непропорционально огромными. Они ясно давали понять созерцателю, что никакие его деяние не будут скрыты от его всевидящего ока.

Бросались в глаза и широкие плечи каменного атлета, искусно выточенная хорошо развитая мускулатура. Венедикт заворожено рассматривал волосы на голове и длинной бороде статуэтки. Они были настолько тщательно сделаны, что казалось, что дунь сейчас ветерок и они охотно откликнутся на его действие.

Правая рука почти прижата к телу и на ладони стояла миниатюрная фигурка совы, также очень тщательно сделанная из черного циркона. Ее непропорционально огромные глаза были сделаны из золотистого гелиодора.

Левая рука опущена вниз и держала короткий меч с широким прямым клинком, упирающимся в площадку из буро-красного альмандина, на котором стояла статуэтка.

Когда Венедикт повернул божество к себе лицом и заглянул в глаза, даже мурашки побежали по его телу. Глаза настолько живо и пронзительно смотрели на него, что Венедикту стало не по себе. Как будто сам ужас, обнаженный, очищенный от шелухи серой повседневности, смотрел на него из глубины веков. Он вздрогнул от этого взгляда и постарался поскорее отвернуть божество от себя.

Хмель постепенно покидал голову Венедикта. В нем медленно, тщательно отряхиваясь от алкоголя, просыпался профессионал.

— А не помните, кто приезжал к вам? — поинтересовался Венедикт, осторожно протягивая ожидающей Пелагеи фигурку божества.

Женщина взяла фигурку, аккуратно завернула ее сначала в какой-то кусок кожи, затем в кусок черного бархата, и, повозившись немного со своим тайником, спрятала свой ценный клад. Повернувшись, взглянула на молчащего мужа, вздохнула с толикой сожаления.

— Девушка приезжала, красивая такая, — проговорила она, слегка растягивая слова. — Блондинка с большими голубыми глазами. И фигурка — ладная такая. Мы тогда еще подумали со стариком, вот бы нам такую невестку. С ней был какой-то парень. Вот его мы и не запомнили. Обычный такой парень, серенький такой. Таких много вокруг.

— Парень довольно высокий, волосы у него длинные, а на затылке ленточкой стянуты, — добавил Николай, вспоминая подробности той встречи. — Одет был в модные сейчас джинсы и джинсовую куртку. Больше ни чего сказать не могу. Не помню уже. Ведь больше года прошло.

Венедикт понял, что сейчас ничего нового он не узнает, и надо убираться из этого дома, чтобы избежать сексуальных домогательств Пелагеи. Не хватало еще нажить себе кровных врагов среди соседей в первый же день знакомств.

Венедикт поблагодарив хозяев за ужин и приятную компанию, несмотря на настойчивые предложения продолжить дружеское застолье, он, слегка покачиваясь, встал и побрел домой, сопровождаемый лаем неугомонного Тубо.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Венедикт, недавно приехав на дачу, лежал на шезлонге, предаваясь ставшими привычными меланхоличными раздумьями в дачной тишине. Солнце лениво катилось к закату. Постепенно наступала вечерняя прохлада, приходя на смену дневному зною. Его сегодняшнее настроение вполне отвечало его неизменному тяготению к отрешенности от городской суеты.

Иногда он вспоминал о своих соседях, с которыми он познакомился четыре дня назад. Его пытливый ум, постоянно требующий нагрузки, то и дело возвращался к подробности гибели сына соседей. И к таинственной фигурке какого-то божества, так подействовавшего на него. О видениях, которые так потрясли его, когда он взял ее в руки. Об ужасе, обуявшем его, стоило ему взглянуть ей в глаза. Интересно, что это за божество, почему оно имеет такую силу воздействия на человека? Что за сцену убийства видел? И почему это божество не действует на Николая и Пелагею? А, может, воздействует?

— «Жаль, что я не спросил, воздействует ли это божество на Николая и Пелагею? Было бы интересно сравнить свои и их ощущения», — запоздало с досадой подумал Венедикт, — «надо будет спросить у них как-нибудь при встрече».

Однако очень скоро его неспешные размышления были самым бесцеремонным образом прерваны. В стоящей вокруг предвечерней тишине громко стукнула калитка. Он в удивлении поднял голову.

— «Вот черт, забыл калитку запереть! Вот теперь и получай за свою забывчивость. Кого это еще несет на мою территорию в столь неурочное время?» — раздраженно подумал он. — «Не дают отдохнуть спокойно».

По забетонированной дорожке, слегка покачиваясь, к дому шел Николай. Он был сильно пьян. Его худощавые щеки были покрыты многодневной седой щетиной. На нем была одета выцветшая футболка. Сквозь дырку на плече просвечивало загорелое тело. Венедикт поднялся и пошел к неожиданному гостю.

Увидев Венедикта, Николай громко икнул и зарыдал, по-бабьи всхлипывая и вытирая текущие из его глаз широким потоком слезы.

— Николай, что случилось? Почему ты рыдаешь? — взволнованно спросил Венедикт, который в принципе не переносил слез, тем более мужских.

— Моя жена…

— Что случилось с твоей женой?

— Веня, моя Пелагея умерла, — давясь рыданиями, проговорил Николай.

— Как умерла?

— Погибла она. Позавчера мы вдвоем отмечали день рождения Тубо. Наш праздник закончился поздно вечером, — всхлипывая, с трудом борясь с сотрясающими его конвульсиями, начал рассказывать Николай. — Утром я встал пораньше. Решил поработать в саду, пока солнце не поднялось, и прохладнее было.

Спускаюсь по лестнице, смотрю, а Пелагеюшка лежит на полу, у лестницы, будь она трижды проклята, и не дышит. Я ей искусственное дыхание начал делать, а она не реагирует. Вызвал скорую помощь, милицию. Медики констатировали смерть, а милиция начала расследование.

Почитай целый день милиционеры лазали по дому, искали чего-то. Меня допрашивали, соседей. Особенно начальник ихний старался. Позабыл вот, как его фамилия. Совсем памяти не стало на старости лет. — Николай растеряно потер грязной рукой покрытый испариной лоб, стараясь вспомнить ее. — Варов, что ли? — неуверенно пробормотал он. — Так он все домогался, все расспрашивал меня, не пропало ли что ценное в моем доме?

Николай испуганно оглянулся и, приблизившись вплотную к Венедикту, прошептал горячо на ухо:

— И почему-то шибко настойчиво спрашивал, не пропал ли у нас атр… нет, артефакт какой-то ценный? — с трудом справившись с малознакомым словом, прошептал Николай. — Он, наверно, имел в виду статуэтку Александра. Я сделал вид, что ни о каком артефакте ничего не знаю. Он так осерчал! Ужас прям! И дался ему этот артефакт!?

Он замолчал, бурно переживая случившееся.

— Как же я теперь без жены жить-то буду? — всхлипывая, задал Николай риторический вопрос, глядя на Венедикта глазами, полными слез. — Я ведь совсем один-одинешенек на свете остался.

Венедикт с сочувствием воспринял новость. Знакомство его с погибшей женщиной было не долгим. Но сознавать, что человек, с которым ты еще совсем недавно общался, разговаривал, сегодня уже мертв, было не очень приятно. Да еще этот настойчивый интерес неизвестного Варова к древнему божеству. Над этим фактом стоит подумать при случае.

Зная, чем можно отвлечь и успокоить расстроенного приятеля, он пригласил Николая домой. Дома Венедикт заботливо усадил его на стул, поставил на стол два граненых стакана, непочатую бутылку водки, нарезанную в спешке привезенную из города колбасу.

Разлив водку по полному стакану, Венедикт протянул один страдающему соседу.

— Давай, Николай, выпьем за упокой души Пелагеи. Пусть земля ей будет пухом.

Николай, услышав предложение Венедикта, снова захлюпал носом, обтер глаза подолом грязной футболки и потянулся к стакану слегка дрожащей рукой. Выпили не чокаясь.

Помолчали, каждый размышляя о своем.

— Что говорит милиция по поводу смерти Пелагеи? — решился нарушить молчание Венедикт.

— Милиция? — нахмурился, пытаясь сосредоточиться, с трудом владея заплетающимся языком, пробормотал Николай. — Она пришла к выводу, что произошел несчастный случай. Мол, шла после запоя, споткнулась и, свалившись с лестницы, сломала себе голову. Жил, жил человек, и раз! и нет человека!

— А ты, Коля, что думаешь по этому вопросу? Ты согласен с этим выводом?

— Нет, Веня. С этим выводом я не согласен. Какой там несчастный случай? Пелагея этой лестницей уже тридцать лет пользуется… То есть пользовалась, — поправился Николай слегка дрогнувшим голосом. — И я ею пользуюсь. И никогда никто не падал с нее. А вот год назад с этой лестницей одни несчастья связаны. Сначала, сын упал и умер. Теперь вот Пелагея… Ну, причем здесь лестница? Вполне она удобная. А то, что накануне мы выпили, это ничего еще не значит. Это же накануне было. За ночь Пелагея уже и протрезвела вовсе.

— Ты своей речью хочешь сказать, что и сыну и ей помогли упасть с лестницы?

Николай качнулся вперед. Чтобы не упасть уперся руками в стол.

— Да, я думаю, что их кто-то убил. Тем более что к нам позавчера приходил подозрительный человек, — не мигая, глядя в глаза Венедикту, неожиданно твердым голосом проговорил он.

Венедикт уже с интересом посмотрел на Николая.

— Что за человек? — поинтересовался он.

— Не знаю. Он, мне кажется, и не представлялся вовсе.

— А описать его ты сможешь?

— Да чего там описывать? Я его через открытую калитку и видел-то. Пожилой на вид, высокий, худой очень, слегка сутулый. Несмотря на жару, был одет в черный длинный плащ и в шляпе, низко надвинутой на глаза. Он еще прихрамывал слегка, опирался на тросточку.

— На тросточку? Это уже, какая-никакая зацепка. И что за трость?

Приметная? Может ручка какая-нибудь особенная?

— Трость?… — Николай задумался, вспоминая. — Да, вспомнил! Ты прав, Веня. Приметная у него такая тросточка. Я сразу обратил на нее внимание. Ручка у нее была металлическая, блестящая такая, в виде головы птицы какой-то.

Николай говорил медленно, с трудом подыскивая слова.

Венедикт не торопил приятеля. Для него было интересным сообщение о том, что к ним, накануне смерти женщины, кто-то приходил. И этот кто-то прихрамывал при ходьбе, опираясь на трость с весьма необычной ручкой. По этим фактам вероятность обнаружения таинственного посетителя достаточно высокая.

— И чего этому человеку нужно было от вас? — как бы мимоходом спросил Венедикт.

— А ничего. Он постучался в калитку. Подошла Пелагея. Он просто спросил, не продается ли наш дом?

— И все?

— И все. Только мне показалось, что он внимательно осматривает наш дом и участок. Может, мне только так показалось? С чего это он постучал именно в наш дом? У нас и в мыслях не было продавать дом. Если бы этой ночью Пелагея не погибла я, конечно, не обратил бы внимания на этот факт. Но… — Николай замолчал, задумавшись, — и вообще, странный какой-то мужик. Что-то в нем было нехорошее. Знаешь, я плохое за версту чую.

Венедикт наклонился вперед и подлил ему еще порцию водки.

— А когда ты спустился со второго этажа, ничего подозрительного не заметил?

Николай поднял голову и взглянул на Венедикта, с трудом отвлекаясь от своих мыслей и пытаясь понять, о чем его спрашивают.

— Подозрительного? — Он качнулся вперед, и чтобы не упасть на стол, оперся об него. — Впрочем, не знаю, Веня. Нет, мне было не до того, чтобы выискивать подозрительное. Да и чего в моем доме может быть подозрительного? Обычный дом, который я построил своими руками, — Николай с ожиданием уставился на бутылку.

— Мало ли чего может быть подозрительного даже в построенном тобой доме? Например, мебель стояла не так как обычно, или что-то появилось новое. Ты же хорошо знаешь свой дом, не так ли?

Николай задумался, восстанавливая в памяти обстановку своего дома.

— Естественно хорошо знаю свой дом, — качнувшись, пробормотал он. — Да нет, вроде все стояло на своих местах и нового ничего не появилось. Да и откуда ему взяться, новому-то?

— Да всяко бывает. Ладно, давай-ка, дружище, сходим к тебе. Посмотрим, жалом поводим. Может, что и найдем интересное.

— Каким еще жалом? — не понял Николай. — Никакого жала у меня нет. А, впрочем, пойдем, — всхлипнув, пробормотал несчастный мужчина.

Николай с трудом оторвал свой взгляд от бутылки, и уставился, не мигая, на приятеля. Венедикт без слов понял взгляд собеседника.

— Забирай бутылку Николай, — великодушно предложил он, — потом допьешь за упокой души своей жены.

Тот не заставил повторять эту фразу дважды. Он дрожащей рукой схватил початую бутылку и после некоторых усилий запихнул в карман брюк.

Закончив эту непростую для его состояния процедуру, он встал, при этом сильно покачнувшись. Венедикт подхватил Николая, чтобы тот не упал.

— Николай, а подумай, как следует и вспомни, пожалуйста, у вас в доме ничего не пропало? — интересовался Венедикт, под руку ведя его по дорожке к калитке.

— Да вроде нет. Впрочем, я не очень внимательно проверял. Не до этого мне было. Милиция интересовалась, Варов этот, теперь ты… А чего ты интересуешься?

— Хочу разобраться в этом деле. Может это грабитель какой, забрался к вам в дом? А Пелагея его случайно застукала. Вот он и столкнул ее с лестницы.

— Не знаю! Да и чего у нас в доме может быть такое, из-за чего можно человека убить. Ты же был у нас. Ну чего у нас такого ценного, а? Ну, как я буду жить без Пелагеи? — снова захныкал Николай, пьяно утираясь полом грязной футболки.

Тубо, увидев входящего во двор хозяина и уже знакомого посетителя, гавкнул разок для порядка и полез в будку, громко гремя цепью.

Венедикт зашел в дом и начал внимательно осматривать пол. Временами он даже становился на колени, в поисках хоть каких либо следов присутствия постороннего человека. Его усилия были вознаграждены.

Под лестницей, у самой стены рядом с плинтусом среди куч пыли он нашел кучку пепла. Но пепел был явно не от сигарет. Пепел от сигареты обычно был в виде цилиндрика серого цвета. А этот лежал небольшой темной кучкой, даже вблизи похожий просто на комок мусора, которого сейчас в комнате было предостаточно.

Венедикту пришлось лечь на пол, стараясь уловить запах. Он был явно сигарного табака. Вероятно, убийца поджидал здесь свою жертву и курил. Это уже сверх наглость какая-то. Прийти в дом грабить, да еще и закурить. Странный какой-то грабитель.

Венедикт поднялся с пола, отряхиваясь от прилипшей грязи, при помощи куска газеты аккуратно собрал пепел в небольшой полиэтиленовый пакетик, который он по привычке прихватил из дома. Кроме этого никаких следов он не нашел.

После этого он начал вместе с Николаем проверять, не пропало ли что-нибудь. Но все было на месте. По просьбе Венедикта Николай проверил сохранность даже божка, которого Венедикт видел совсем недавно. Он был на месте, в тайнике, расположенном в буфете. Теперь Венедикт внимательно наблюдал за манипуляциями Николая, открывающего свой тайник.

— Николай, а скажи мне, пожалуйста, когда ты берешь эту статуэтку в руки, ты чего-нибудь чувствуешь? — поинтересовался Венедикт, тщательно скрывая свой особый интерес к вопросу.

Николай с удивлением посмотрел на Венедикта.

— Я — чувствую? Тяжесть чувствую, прохладу. Она же каменная.

— И все?

— А что я еще должен чувствовать?

— Да ничего. Не обращай внимания на мой вопрос. Это я просто так поинтересовался, на всякий случай.

Воспользовавшись случаем, Венедикт впервые поднялся на второй этаж, чтобы посмотреть, что расположено там. Он обнаружил две небольшие комнатки, которые служили, судя по обстановке, спальнями для хозяев и их единственного сына.

Он подошел к небольшим окнам и выглянул во двор. Ничего интересного он не увидел. Со всех сторон было море зелени, макушки деревьев. Иногда в этом море зелени были видны крыши домов соседей.

Венедикт внимательно осмотрел рамы и подоконники всех окон на первом и втором этажах. Никаких следов взлома или других признаков незаконного проникновения в окна он не обнаружил.

Поняв, что дальнейшее пребывание в доме безутешного Николая ничего нового не принесет, Венедикт, тепло попрощавшись с хозяином, отправился к себе на дачу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Утром Венедикта разбудил настойчивый стук молоточка в калитку. Чертыхаясь, он набросил на себя халат и босиком отправился открывать калитку. За калиткой стоял Николай. Вид у соседа был испуганный. Он постоянно оглядывался, словно опасался преследования.

Увидев Венедикта, он обрадовался. Оттолкнув хозяина, проскочил во двор, захлопнул калитку и тщательно запер задвижку. Прислонившись к калитке, он затравленным взглядом смотрел на Венедикта.

Придя в себя от этого неожиданного вторжения, Венедикт с профессиональным интересом смотрел на соседа.

— Николай, ты чего такой испуганный? Будто за тобой черти гонятся?

— Черти, не черти, но сегодня я чуть было не погиб ни за понюшку табака. У тебя выпить есть?

— С собой нет, но дома есть. Пройдем, раз пришел, — усмехнулся Венедикт.

Николай сел на террасе в ожидании Венедикта. Вскоре появился и хозяин, неся в руках бутылку водки и пару рюмок. К его удивлению Николай, увидев водку, вскочил со стула и энергично замахал руками.

— Нет, нет, Веня! Ты мне водички простой налей. Я на водку эту проклятую сейчас и смотреть не могу.

Недоуменно пожав плечами, Венедикт принес стакан холодной воды. Николай, схватив стакан дрожащими руками, припал к нему губами и начал, обливаясь, жадно пить большими глотками. Венедикт сидел рядом, ожидая, пока его сосед утолит жажду. Николай со стуком поставил стакан и взглянул на Венедикта.

— После твоего ухода в доме стало твориться, не пойми что, — не дожидаясь расспросов хозяина, начал он рассказывать. — Ни с того, ни с сего, на втором этаже неожиданно послышался какой-то стук. Стук был негромкий, словно кто-то стучит окно. Я очень удивился, ведь в доме я был совершенно один. Решил проверить, что там творится. Только я ступил на первую ступеньку лестницу, как на меня сверху вдруг как полетит что-то темное. Я даже не могу сказать, что это было. Темное, продолговатое и будто крылья у него есть. Но все какое-то нечеткое, размытое. А крылья и вообще как-то рвано заканчивались.

Венедикт с сомнением посмотрел на соседа. Но тот, словно не замечая этого взгляда, продолжал.

— И это что-то как врежется в меня. Я от удара так и свалился со ступени. Хорошо еще, что не высоко было, не то разбился бы вдребезги. Когда я поднялся, никого в комнате не было, и стук прекратился. Ну, думаю, Николай, допился. Черте что уже мерещится. Пора завязывать с выпивкой.

Венедикт усмехнулся, все еще не веря приятелю.

Николай, заметив усмешку, посуровел.

— Ты, Веня, слушай дальше. Это еще не все мои приключения. Чтобы уж был повод бросить пить, я решил допить остатки водки, что ты мне дал и на этом завязать. Ну не пропадать же продукту!? За него, все же, деньги были плачены, и не маленькие. Вечер вчера, если помнишь, был теплым. Я открыл окно, собрал на стол закуску. И черт меня дернул, решил посмотреть на божество. Достал я его, поставил на стол. Я сижу на стуле и смотрю на него. Вспомнил Сашу, Пелагею… И, понимаешь, Веня, что-то мне неожиданно страшно стало. Я не из робкого десятка, но… Тишина стоит гробовая, даже Тубо голоса не подает, вокруг никого нет, и только круглая луна заглядывает в окно.

Слышу за спиной какой-то шум. Поворачиваю голову и глазам своим не верю, на подоконнике сидит огромных размеров сова. Представляешь? Я сколько живу в этом районе, ни разу не видел сову в дачном поселке. А эта тварь с шумом расправляет свои огромные крылья, взлетает и прямиком над самой моей головой летит к серванту. Усаживается наверх и смотрит на меня своими огромными глазищами. И клювом так зло щелкает. Меня прямо оторопеть одолела. Не могу, понимаешь, ни рукой пошевелить, ни ногой не дернуть. Не знаю, что и делать?

Посмотрел я на божество, а оно вдруг зашевелилось. Веня, я своим глазам не поверил, когда оно сошло с площадки и начало двигаться к противоположному от меня краю стола. Ты же понимаешь, ведь это божество каменное. Я его сколько раз в руки брал. Я-то знаю, что говорю! Но знаешь, странно он так двигается. Вроде и ноги едва шевелятся, а двигается достаточно быстро. Словно летит над столом. Долетело оно до края, да как грохнется на пол. Я уж решил, что кирдык ему пришел, разбилась статуэтка вдрызг. Пока я пришел в себя от неожиданности, вылез из-за стола, зашел на другой край стола, смотрю, а она, ядрена корень, стоит на ногах целехонькая и начинает быстро увеличиваться в размерах.

Николай замолчал, переживая произошедшие ночью события. Венедикт молчал, уже внимательно слушая рассказ приятеля.

— Божество стало уже ростом с меня, а потом и выше немного, — после некоторого молчанья, справившись с волнением, продолжил рассказ Николай. — И вдруг, оно стало двигаться на меня. Громко стуча по полу каменными ногами, оно подошло почти вплотную ко мне. А я стою, будто парализованный, смотрю ему в глаза и не могу их отвести. И сил у меня нет отодвинуться или сбежать. Стою и чего-то жду. А божество, будь оно неладно, подняло руки, схватило меня за шею и стало душить.

— Николай, может, тебе все это показалось? Может ты вчера с горя перепил слегка. Вот и привиделось, не пойми что? — не выдержал Венедикт.

— Ты что мне не веришь, Веня? Ты думаешь, что я все это придумал? У меня белая горячка случилось, да? — в голосе Николая засквозила обида. — А вот это ты как объяснишь? Объясни мне, если ты умный такой.

Николай рванул за ворот рубашки, разбрасывая вокруг оторванные пуговицы и обнажая шею.

— Смотри, это я придумал, да? Я что сам себе такие следы оставил? Или, может, нарисовал, чтобы ты меня пожалел, водкой лишний раз угостил? Так ты думаешь?

На шее были ясно видны следы удушения. Венедикт даже приподнялся со стула, чтобы лучше их разглядеть.

— Извини, Николай. Действительно на шее видны синяки. И они весьма здоровые. Не каждый выдержит такое воздействие. И как же ты спасся, дружище, от этого таинственного чудовища?

Николай с обидой смотрел на приятеля. Он был искренне обижен недоверием с его стороны.

— Как, как! Ты прав, не каждый бы смог такое удушение выдюжить. Когда божество начало меня душить, я, будто очнулся от сна, схватил его за руки, и начал пытаться оторвать их от себя. Ты, Веня, не смотри, что я невысокого роста. Я мужчина сильный. Всю жизнь на стройке отработал каменщиком. Хоть и старый уже, а кое-какая сила в руках осталась еще.

Но, несмотря на все мои попытки, мне ничего не удавалось сделать. Сильное оказалось божество, да и руки мои скользили по его рукам. Они-то каменные, полированные. Я уже и сознание стал терять. Думал, все. Хана мне пришла. До утра мне на этот раз не дожить. И тут меня как озарило, решил испробовать последний свой шанс. Рванул себя за ворот своей футболки, нащупал, царапая ногтями грудь, крест освященный. Достал его, да изловчившись, прислонил его ко лбу божества.

Николай гордо взглянул на Венедикта.

— И представляешь, Веня?! Божество открыло свой огромный рот, обдавая меня запахом гнили и смрада неимоверного, показывая мне острые, блестящие при свете лампы клыки, зарычало страшным голосом, отпрянуло от меня. Его форма стала какой-то аморфной, зыбкой. Черты лица исказились, челюсть в сторону повело. А глаза огромные стали еще больше и такой злобой засверкали, что я чуть было богу душу не отдал от страха.

Однако божество быстро от меня отдалилось, упало с грохотом на пол и начало быстро уменьшаться в размерах. Вскоре оно лежало своих обычных размеров. Тут я вспомнил о сове, взглянул на нее, а ее и нет на серванте. Видно вылетела в открытое окно в момент нашей борьбы.

Я выскочил во двор, захлопнул дверь, окна даже ставнями закрыл и долго стоял, прислонившись к ней, приходя в себя. Ты, может, будешь смеяться, но остатки ночи я провел рядом с будкой Тубо. В будку мне было не забраться, а все спокойнее, когда живая душа рядом. Так до утра и просидел, не сомкнув глаз. А как рассвело, так я и к тебе.

Венедикт в задумчивости сидел, размышляя над услышанной историей. Рассказанная история, действительно похожа на правду. Да и доказательства Николай привел убедительные, показав ему синяки на шее. Но уж очень фантастической она выглядела. С чего это вдруг божество решило убить Николая? И почему до того обычная фигурка божества вдруг стала оживать? Что послужило толчком к возникновению этих изменений?

— Николай, насколько я помню, в руках этого божества был меч и фигурка совы… Они были, когда оно пошло на тебя?

Сосед почесал переносицу, вспоминая.

— Я вспомнил! Меч оно на стол положило, а вот совы не было… Точно не было.

Венедикт снова задумался над таинственным происшествием, а Николай неожиданно сказал:

— Веня, я вот тут подумал, может это божество и убило Александра и Пелагею? Уж больно странными мне кажутся эти смерти. А тут еще и на меня оно напало. Я и спасся-то чудом каким-то. Уберег меня Бог от неминуемой смерти. А Саше и Пелагее такой путь спасения в голову не пришел. А? Как ты считаешь?

— Я не знаю, Николай. Может ты и прав. Странное что-то творится в твоем доме. Может, ты у меня поживешь некоторое время? Пока мы не разберемся с этими загадками.

— Спасибо, Веня, за предложение, — потускневшим голосом проговорил Николай. — Но я уж домой пойду. Я утром, когда уж солнце взошло, зашел в дом. Божество так и лежало на полу. Обычная статуэтка, ничего страшного. Набрался я храбрости, взял, да и положил его на место. Вроде пока все спокойно. Ну, а ежели случится что, так значит пришел уж и мой черед последовать за своими родными.

Николай вздохнул глубоко.

— Спасибо, Веня, что выслушал меня. Ты, того… Если сможешь, разберись с этим делом. Разгадай эти загадки. А если со мной что случится, ты, пожалуйста, забери божество себе, и делай с ним что хочешь. Не хочется мне, чтобы это божество в незнакомые руки попало. Это память о моем сыне и теперь уже и о жене. — Николай глубоко вздохнул, понурив голову.

— И вот еще что, чуть не забыл, — Николай легко шлепнул себя по лбу ладонью, оглянулся быстро, словно кто-то мог за ними подсматривать. — После смерти Александра осталась записная книжка, в которую он записывал что-то. — Сосед полез в карман штанов, вытащил небольшого формата, но толстую записную книжку, изрядно потрепанного вида. — Я в его записях все равно ничего не понимаю. Возьми ее себе ради Бога. Может она тебе поможет как-то прояснить происходящие события.

Он протянул книжку Венедикту. Тот взял ее с некоторым трепетом. Действительно, может, записи Александра как-то объяснят, что происходит у него в семье.

Николай взглянул на бутылку водки, которая так и осталась стоять на столе. Однако ничего не сказал. Тяжело вздохнув, встал, пожал протянутую Венедиктом руку, и, шаркая стоптанными тапочками, побрел на выход.

И почему человеку не дано знать, что произойдет в будущем? Если бы Венедикт мог предсказывать события, он настоял бы, чтобы Николай пожил у него.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Венедикт был заинтригован событиями, произошедшими по соседству. Оставшись после ухода Николая один, он запер входную дверь, взял стоящую на столе бутылку водки. Занавесив окна от любопытного глаза шторами, расположился в комнате, налил граненый стакан водки. Выпив, прошел в спальню. Лениво разделся и лег на кровать, размышляя о тех фактах, что ему удалось раздобыть сегодня.

— «Интересно, случайной ли была смерть Пелагеи, или это было целенаправленное убийство? И второй вопрос — что явилось причиной этого убийства?

Что касается первого вопроса, то я почти уверен, что это было убийство. Николай, по-моему, прав. Пелагея не первый год живет в этом доме, знает все его особенности. Да и стаж потребления ею алкоголя настолько велик, что у нее уже выработался своеобразный иммунитет к этому напитку. А пить она умеет. На последней встрече она пила наравне с нами. Я был уже хорошо навеселе, а она лишь слегка покачивалась. За несколько часов отдыха хмель действительно практически не воздействовал на нее. Значит, остается единственный вариант целенаправленное изощренное убийство. А цель какая?

В доме ничего не пропало, значит, ограбление отпадает. Да и что ценное можно найти в доме двух стариков? Хотели взять что-то, что не лежит на виду, что тщательно спрятано. Что-то моя интуиция подсказывает мне, что причиной этого преступления могла бы стать та фигурка божества, что по пьянке мне продемонстрировала ныне покойная Пелагея. Вполне возможно, что эта фигурка для кого-то представляет огромную ценность. Настолько огромную, что человек не погнушался пойти на преступление.

Конечно, можно было предположить, что мотивом преступления могли стать и любовные интрижки любвеобильной покойной. Но в это что-то верится с трудом. Тем более что всем страждущим женщину, судя по всему, Пелагея не отказывала. И Николай, наверняка, знал об изменах жены. Достаточно вспомнить, как он внимательно смотрел на меня, когда его жена стала домогаться меня.

Допустим, что я начну расследование этого непростого дела. Если за преступлением стоит кто-нибудь из крутых ребят, и они пронюхают об этом, я могу нарваться на большие неприятности. Вполне возможно, что меня постигнет та же участь, что и Пелагею. Вероятно, здесь действуют люди, которые обладают определенными связями во властных структурах либо непосредственно из них. Если это действительно так, то у меня могут быть проблемы. Да, невеселые перспективы.

А что, если убийства Пелагеи и ее сына являются звеньями одной цепи. И неизвестный мне убийца разыскивает нечто, что, по его мнению, находится в доме и о котором могли или должны знать Александр и Пелагея. Тогда получается, что это точно фигурка божества. Но, о ее местоположении знает и Николай. В таком случае и Николаю грозит большая опасность.

А тут еще эта история, рассказанная Николаем. И тогда появляется третья версия смерти двух людей — некая потусторонняя сила. В пользу этой версии свидетельствует факт нападения божества на Николая. Если рассказанное правда, а доказательство на шее потерпевшего, то придется иметь дело с непонятно кем. С такими убийствами мне еще не приходилось иметь дело.

Возникает и вопрос, почему ожило это божество и какую роль во всем этом играет сова, таинственным образом появившаяся у Николая незадолго перед оживлением божества, и неожиданно исчезнувшая после полученного божеством отпора?

И чем вызван такой интерес к этому божеству у таинственного Варова? Скорее всего, Николай ошибся и фамилия этого начальника не Варов, а Уваров. А Уварова Сергея я знаю очень даже хорошо. Но откуда тот знает о существовании божества и чем вызван его столь настойчивый интерес к нему? Не связан ли как-то с убийствами мой друг?

Какой-то запутанный клубок вопросов получается и их возникает слишком много. Было бы очень интересно распутать их и получить на них вразумительные ответы».

Прежде, чем начать разбираться в этом запутанном клубке вопросов, Венедикт решил встретиться со своим другом.

С Сергеем Венедикт был так давно знаком, что, казалось, знает его всю свою жизнь. Когда-то они учились вместе в одной школе, потом вместе окончили юридический институт. И по распределению попали в Следственный комитет одной прокуратуры. Все эти годы между ними шло своеобразное соревнование, кто из них достигнет больших успехов.

Справедливости ради, нужно отметить, что никаких особенных подведений итогов они не делали, но всегда ревностно следили за успехами друг друга. После его ухода из прокуратуры друг его успешно продолжил службу. Вырос до начальника районного отдела милиции. А Венедикт, занявшись частной сыскной деятельностью, при необходимости всегда обращался к другу за помощью. При необходимости он и сам оказывал ему некоторые услуги, когда законные методы следствия были невозможны, или когда следствие становилось в тупик.

Очень кстати, что дачный поселок был приписан отделению милиции, которым командовал Уваров.

Приехав на следующий день в город, Венедикт, прежде всего, позвонил и договорился о встрече с Сергеем. Затем заехал в офис и передал Алексею собранный на полу пепел с заданием уточнить, что это за пепел.

С Сергеем Венедикт решил быть откровенным в меру. Не раскрывать ему все имеемые сведения. Вдруг действительно каким-то образом его друг связан с этими загадочными убийствами.

Встретились они в кафе, расположенном в том же доме, где когда-то проживал Венедикт. Заказав себе коньяк и закуску, сели в дальнем углу зала, чтобы ничто не помешало их беседе.

Они сидели в кафе, где было прохладно и уютно, среди звучащих высоких женских голосов, где стены были отделаны деревом и отовсюду свисали кашпо с темным вьющимся плющом. И между ними висели полочки с футбольными кубками. Вероятно, хозяин кафе был когда-то футболистом, либо фанатом этой любимой многими игры.

Когда Венедикт рассказал другу о своих подозрениях по поводу насильственной смерти матери и сына, умолчав, впрочем, о произошедшем с Николаем, и о своем знании о существовании божества, они надолго замолчали. Один сосредоточенно рассматривал своего друга, ожидая его мнения, второй — задумался над полученной информацией.

— И что ты думаешь по этому делу? — закурив, нарушил долгое молчание Венедикт. — Не кажется ли тебе странным, что в одном доме происходят идентичные несчастные случаи с сыном и с матерью?

Тяжело вздохнув, Сергей тоже закурил и внимательно посмотрел на друга.

— Что тебе сказать? На мой взгляд, ты прав в своих выводах. Действительно странно выглядят эти несчастные случаи, произошедшие в одном доме и с членами одной семьи. Но с другой стороны ты должен согласиться с тем, что это возможно. Когда погиб Александр, я не был еще начальником отдела и работал в прокуратуре. Тем не менее, при вступлении на свою должность я внимательно изучил это дело. Понимаешь, ну нет никаких свидетельств или обстоятельств, которые хоть каким-то образом указывали на преступление. В доме нет никаких следов борьбы, отсутствуют следы незаконного проникновения в дом. Да и на нем нет следов воздействия постороннего человека. У человека просто была свернута шея. Это бывает от падения с высоты.

Были проведены экспертные действия. Экспертиза показала, что при падении с такой высоты по лестнице подобная травма могла быть нанесена потерпевшему. Элементарный несчастный случай. А вот когда погибла Пелагея, это дело передали нам в отдел.

Что выяснилось. Дверь была закрыта на замок. Экспертиза показала, что взлому он не подвергался. Окна на момент осмотра были закрыты на шпингалеты. И, судя по всему, они не подвергались взлому. Ничего в доме не пропало, следов присутствия в доме посторонних не выявлено. Здесь вырисовывается два варианта — либо несчастный случай, либо убийство Пелагеи Николаем.

Сначала о втором варианте. Ты говоришь, что Николай очень переживает смерть жены. Это еще ничего не значит! Может он актер хороший и разыграл перед тобой сцену убитого горем мужа. Хотя с другой стороны они прожили вместе много лет. Свободный нрав жены ему был хорошо известен, а он, если поднять его медицинскую карту, импотент уже с большим стажем. Казалось бы, нет причин для убийства. Но, может, довела его уже своим гулянием. А вот несчастный случай вполне пригоден. Тем более что накануне, по словам Николая, они хорошо выпили.

— У нее был хороший опыт в потреблении водки, — вставил Венедикт, до этого внимательно слушавший друга. — Я с ней выпивал. Она выпила не меньше меня. А практически не было заметно, только слегка покачивалась.

— Может быть, может быть, но ты не учитываешь, что она уже далеко не юная девушка. И сам говоришь, «покачивалась». Это может быть ключевым словом.

— Да, только ты не учитываешь, что несчастный случай произошел через несколько часов после попойки. За это время она вполне могла отрезветь. Не полностью, но достаточно, чтобы устойчиво стоять на ногах.

Сергей ненадолго задумался.

— Ты прав. Пока мы ничего не можем сказать определенного. Следствие по смерти Пелагеи только началось. Я думаю, мы докопаемся до истины.

Венедикт задумался, стоит ли говорить Сергею о найденной улике в виде кучки пепла. Но подумав немного, решил пока ничего не говорить.

— Сергей, а ты можешь в архиве еще раз посмотреть дело о гибели Морозова? — спросил Венедикт.

Сергей усмехнулся.

— Ты что решил заняться расследованием этого происшествия? И что мне надо там искать? Я уже знакомился с этим делом, когда принимал должность начальника отдела.

— Я еще не знаю, возьмусь ли за расследования. От тебя моя просьба не потребует много работы. Посмотри, может, при первом ознакомлении ты что-то пропустил, или просто не обратил внимания на какую-то мелочь, которая натолкнет меня на мысль. Что-то мне не нравится смерть Александра. Можешь мою просьбу списать на интуицию детектива.

— Можно подумать, что какая-нибудь смерть тебе может нравиться? Хорошо, по старой дружбе так и быть посмотрю при случае еще раз это дело. Пользуешься ты моим хорошим к тебе отношением.

— Сергей, а нельзя организовать охрану Николая? — неожиданно поинтересовался Венедикт.

— Зачем? — удивленно спросил Сергей. — У тебя что, есть сведения, что на него готовится покушение?

— Нет, такими сведениями я не располагаю. Просто предчувствие.

— Предчувствие к делу не подошьешь, — засмеялся Сергей. — У меня сейчас в разработке столько дел, а сотрудников, как всегда, не хватает. Да ты успокойся, ничего с этим алкоголиком не произойдет.

Остаток вечера они провели, болтая о делах никак не связанных с преступлениями.

ГЛАВА ПЯТАЯ

На следующий день, Венедикт лежал на своем любимом шезлонге и размышлял, стоит ли браться ему за это непростое дело. С одной стороны, заплатить ему за расследование фактически некому. Что можно взять у старого, спившегося в конец, Николая? С другой стороны, дело представляется очень интересным. Тут есть, о чем подумать, проявить себя, как детектива. Да и проявление своей мистической сущности божеством добавляет в это дело известную толику интриги. А с мистикой он уже давненько не общался.

Так и не придя к окончательному решению, Венедикт задремал, согревшись на солнышке.

Через неделю дачный поселок был потрясен зверским убийством Николая. Соседи обнаружили убитого Николая, придя к нему из-за того, что его собака беспрестанно выла, не давая никому покоя. Встревоженные они зашли к Николаю в дом и обнаружили его мертвым. По их словам тело Николая было зверски изуродовано. На его теле были видны многочисленные следы пыток. Соседи вызвали милицию и, зная хорошее отношение к убитому Венедикта, позвонили ему, сообщили о своих наблюдениях.

Венедикт в это время ехал на дачу и находился километрах в пятидесяти от своего дома. Солнце уже стояло в зените, щедро одаривая землю своим теплом.

Звонок соседей был настолько неожиданный, что первые несколько секунд он находился в состоянии шока. Его опасения по поводу возможного убийства Николая, к сожалению, оправдались. Жаль, что он не настоял на его охране.

В тот день Венедикт возвращался из своего городского офиса. Так и не приняв окончательного решения, будет ли он заниматься расследованием этих загадочных убийств, он, на всякий случай, дал распоряжение Алексею Зайцу собрать все сведения, которые были опубликованы в городских и районных газетах по убийствам Александра и Пелагеи Морозовых.

Алексей сообщил ему, что сданный на анализ пепел действительно от кубинской сигары, достаточно дорогой. Ее в простом магазине так просто не купишь.

Подъезжая к своему дому, Венедикт увидел большую толпу соседей, стоящую у участка соседа. Венедикт загнал свой «Форд» во двор и поспешил на место преступления. Соседи бурно обсуждали произошедшее убийство. Для них было загадкой, кому нужен был этот старый, одинокий спившийся старик?

Увидев Венедикта, они замолчали и расступились, пропуская его во двор. Когда он вошел во двор, он увидел, что будка Тубо пустая, а из дома доносился шум, какой бывает, когда работает большая группа народа. У дверей дома стоял милиционер, не пуская в дом посторонних. Оперативную группу, прибывшую на место преступления, возглавлял сам Уваров. С разрешения старшего оперативной группы Венедикт прошел в комнату.

На полу в комнате перед лестницей лежал Николай. Его широко открытые голубые глаза смотрели в потолок. Рот был приоткрыт и из него сквозь посиневшие губы высовывался синий язык. На горле виднелись многочисленные синяки и следы пальцев. Согнутые в локтях и скрещенные на оголенной груди руки уже окостенели. На кистях рук имелись кольцевые рубцы, как будто оставленные веревками. Короткие толстые пальцы, покрытые несмываемой, намертво въевшейся в кожу грязью, на правой руке были сломаны и неестественно вывернуты. Но нигде рядом с трупом веревки не было.

Ноги были вытянуты. Когда задрали штанины, стало ясно, что и ноги его когда-то были связаны веревкой, о чем свидетельствовали багровые следы от ее применения.

Когда с трудом убрали с груди руки, на ней стали видны многочисленные красные пятна. Даже без проведения экспертизы было ясно, что они произошли от прижигания тела сигаретой. Некоторые следы еще сохранили остатки серого пепла.

Протокол медицинского осмотра не оставлял ни малейшего сомнения в причинах смерти Николая. Официально было заявлено, что умер он от асфиксии. Другими словами, он, после многочисленных пыток, был задушен.

Покойный был одет в свою обычную рабочую одежду. На ногах никакой обуви не было, но рядом с трупом в беспорядке валялись его истоптанные домашние тапочки.

Венедикт вспомнил, что когда он приходил в гости, одет Николай был в другую одежду, несравненно более целую и чистую. Рубашка на нем была грубо разорвана. По всей комнате были разбросаны вырванные из ткани пуговицы. Состояние одежды свидетельствовало о том, что трагедия случилась вскоре после того, как Николай закончил свои домашние дела в саду и вошел в комнату, успев только переодеть уличную обувь на домашние тапочки.

Венедикт с болью воспринял это новое убийство. Видно, сама судьба сделала выбор за него. Придется взяться за это непростое дело. Ему стало крайне интересно расследовать эти дерзкие убийства Александра и Пелагеи, а что это убийства, Венедикт теперь был уверен, хотя они были тонко инсценированы под несчастные случаи. А теперь и откровенно открытое убийство старика. И судя по состоянию трупа, убийство совершило не божество. Божеству не было резона пытать старика.

На карту была поставлена его репутация. Кто-то дерзко бросил вызов ему, детективу от бога. Более того — его чести. К нему сейчас приковано внимание и всего поселка, прослышавшего, что рядом с ними живет достаточно известный в некоторых кругах специалист по расследованию убийств. К нему было приковано и внимание всего отдела милиции, которым командовал его друг Уваров.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Родился и вырос Александр в небольшом захолустном городке. Был он ребенком поздним. Родители были пожилыми. Отец работал каменщиком на стройке, часто и надолго выезжал из дома в поисках работы. Когда ее не было, сидел дома и пил. Пил много, пытаясь чисто по-русски заглушить тоску и неудовлетворенность жизнью. А напившись, свирепел, и, вымещая накопившуюся злобу, избивал и сына и жену.

Мать тоже пила, часто составляя компанию своему мужу. Когда муж был на заработках, надолго уходила из дома в поисках выпивки и очередного любовника. Дошло и до того, что мать начала открыто изменять мужу. Отец знал об изменах жены, но из-за рано возникшей импотенции и слабоволия никому ничего не говорил. Лишь изредка, когда позволяла обстановка, подсматривал за любовными играми своей жены и очередного любовника, нервно покусывая тонкие губы и в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки.

Однажды, когда Александр учился в восьмом классе, отец, в очередной раз напившись, поднял руку на сына, неожиданно получил отпор. С той поры попыток избиения мальчика он не предпринимал. Остерегался он поднимать руку и на жену, боясь получить от сына сдачи.

В школе Александр учился на удивление хорошо. Школьные предметы давались ему легко, но успехи в учебе оставляли его абсолютно равнодушным.

Была у него с детских лет заветная мечта. Он мечтал стать охотником за древними сокровищами. Книги, которые он проглатывал с неимоверной быстротой, будоражили его воображение.

В мечтах он добывал сокровища пиратов с глубин морей, извлекал их с древних захоронений, выкапывал в запущенных садах старинных помещичьих усадеб.

Успешно окончив школу, он легко поступил в археологический институт. Учился он с желанием, принимал активное участие в работе студенческого научного общества. Неоднократно участвовал в городских и республиканских олимпиадах студенческих работ, где постоянно занимал призовые места.

На способного студента обратили внимание и предложили ему поступить в аспирантуру. Еще учась на пятом курсе, успешно сдал вступительные экзамены. Заканчивал он институт, уже параллельно учась в аспирантуре. Вскоре он уже читал лекции своим младшим товарищам. Коллеги прочили ему блестящую карьеру ученого.

Но в быту Александр слыл замкнутым, порой даже угрюмым человеком. Вел затворнический образ жизни, не участвуя в веселых студенческих посиделках. Друзей среди коллег по институту у него не было. Его товарищам было не интересно с ним.

Александр воодушевлялся, лишь, когда речь заходила об археологической науке. Тогда он преображался, становился живым, общительным. Черты его вечно угрюмого лица становились мягче. Прочь уходила глубокая морщина, казалось, навсегда пролегшая на его переносице. Из его уст лился поток таких сведений, о которых его товарищи даже не подозревали.

К моменту описываемых событий Александр был высоким тридцатидвухлетним мужчиной. Ростом он был не менее ста восьмидесяти сантиметров и весом не менее ста десяти килограммов. Черная окладистая борода, коротко стриженная и весьма ухоженная, украшала его круглое лицо. Маленькие черные неспокойные глаза, вечно находящиеся в движении, будто постоянно что-то выискивали. Крепкие плечи, выдавали в нем человека, долгое время занимающегося либо спортом, либо тяжелым физическим трудом. Походка у него была тяжелая и уверенная.

Александр был весьма красив и пользовался у мало его знающих женщин большим вниманием. Но среди претенденток на его сердце слыл он мужчиной слабым. Воспоминания о детстве навсегда оставили в его душе неизгладимый след.

Ложась с девушкой в постель, вспоминая свою распутную мать и слабохарактерного отца, чрезвычайно стеснялся, робел, и потому ничего у него с ними не получалось. Вскоре окружающие его женщины и вообще перестали его замечать, как мужчину. Для них он был просто коллегой. Человеком среднего рода.

Александр сначала невыносимо страдал от этого печального факта, но понимая, что не в силах что-либо изменить, еще больше замкнулся в себе. Общался с коллегами лишь в силу необходимости, когда нужно было решить какой-то служебный вопрос. Он полностью ушел в науку, посвящая ей всего себя без остатка.

Начав работать в археологическом институте, он перевез родителей — пенсионеров в районный центр, купил им дачу, чтобы было чем заниматься на пенсии. Сам он от работ на даче был далек. Ему совершенно не интересны были дачные заботы стариков. Появлялся он на даче очень редко, целиком посвятив себя науке.

Зиму перед экспедицией, которая полностью перевернула его жизнь, и закончилась для него трагически, он провел в библиотеках над старинными картами, архивными документами об уже найденных и еще необнаруженных кладах. Все почерпнутые сведения он аккуратно записывал в толстую записную книжку, которую он постоянно носил с собой, и никому не разрешал к ней прикасаться.

Однажды, изучая обнаруженный старинный документ, он обнаружил сведения, что летом 1128 года на территории современного Алтая одним могущественным шаманом был изготовлен божок. В манускрипте было сказано, что божок обладает необыкновенной силой, данной ему шаманом и преумножаемой с каждым кровавым ритуалом человеческих жертвоприношений. После смерти его последнего владельца он был похоронен вместе с ним.

А вот дальнейшие следы божка терялись в веках. Сколько Александр не изучал древние манускрипты, нигде больше о нем не было никаких упоминаний. Правда, в одном из старых научных журналов Александр натолкнулся на большую статью, где французский ученый Жан Моррис достаточно подробно описывал историю создания божка, его необыкновенные свойства.

Внизу была ссылка на те самые документы, которые он недавно держал в руках. Значит, о существовании этого артефакта ученый мир уже давно знал. Вот только, если верить статье, никто никогда его не видел. И где он находится в настоящее время, никому не известно.

И Александром обуяла идея разыскать этого божка, даже если этим поискам будет посвящена вся его жизнь.

Познакомившись однажды с начальником отдела средневековой археологии евразийских степей профессором Волошиным на каком-то археологическом симпозиуме, проникся нехарактерным для него доверием к нему и решился предложить организовать экспедицию на поиск древних алтайских захоронений и, в частности, попытаться найти таинственного божка.

Волошин, в отличие от Александра, уже давно знал о существовании этого таинственного божка, но так же, как и весь научный мир, не знал, где он находится. Отношение в научном мире к идее существования мистического божка было не однозначным.

Часть ученых истово верили в его существование, и немало времени и денег тратили на его поиски. Но были и скептики, которые считали, что божок — это лишь одна из красивых легенд, которых немало существует по всему миру.

Волошин верил в существование Эрлика. Весь его научный и жизненный опыт, чутье исследователя, подсказывали ему, что он есть. И нужно его всего лишь найти.

Он заразился энтузиазмом молодого ученого. Если они найдут этого божка, он прославит свое имя в веках, как человек, обнаруживший этот всему миру известный артефакт. Этим неопровержимым фактом он утрет нос всем скептикам, ученым, для которых поход за грибами в соседний лес уже большое событие.

Использовав весь свой авторитет и влияние на руководство института, Волошину удалось организовать несколько экспедиций на Алтай. Было собрано много различных артефактов, но ничего похожего на таинственного божка найдено не было.

В экспедициях Александр преображался. Он целыми днями пропадал на раскопках. Забыв про сон и еду, он в исступлении вместе с нанимаемыми местными жителями рыл курганы в поисках заветного артефакта. Но все было напрасно. Время неумолимо шло, а все его усилия так и не приводили к желаемому результату.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Едва он успел побриться, как в калитку застучали молоточком. Выругавшись, он запахнул халат и пошел открывать. У ворот стоял «Лексус» Уварова, а рядом с калиткой — улыбающийся Сергей. Он, оттолкнув опешившего Венедикта, вихрем пробежал по дорожке и вбежал в комнату.

Ничего не понимающий Венедикт бросился за ним.

— Венька, у тебя есть что-нибудь выпить? — обернувшись, спросил незваный гость.

Венедикт открыл рот, чтобы ответить, но Сергей, увидев на столе бутылку с водкой, налил себе стакан и выпил легко, непринужденно.

— Что у тебя произошло? Ты чего с утра пораньше водку хлещешь? Ты же на машине, — полюбопытствовал Венедикт.

— А, я с женой поцапался. И сегодня буду ночевать у тебя. Могу же я хоть иногда позволить себе слегка расслабиться?

Венедикт радостно заулыбался.

— Наконец-то! Не в смысле твоей ссоры с женой, а в том, что ты у меня погостишь. Сколько раз я тебя приглашал к себе? А ты все — некогда да некогда! Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Прекрасно, мы сейчас позавтракаем, а потом займемся делом.

— Кстати о деле. Ты должен мне по гроб. Я еще раз изучил дело по расследованию смерти Морозова.

— Ты его привез?

— Ну, ты даешь! Ты же работал в нашей системе и знаешь, что это невозможно. Но я… — возмутился Сергей.

— Ладно, ладно. Дай мне хоть одеться, ты видишь, я стою перед тобой в своем домашнем халате, — пробормотал Венедикт, направляясь в спальню.

Сергей весело захохотал, запрокинув голову далеко назад. Он прошел за ним в спальню и стал внимательно наблюдать, как Венедикт одевается.

Венедикт даже засмущался от внимательного взгляда друга.

— И чего уставился на меня? Не видел мужиков полуодетых?

— Видел, видел. Но ты особый экземпляр, женщинам ты, вероятно, очень нравишься? — прогрохотал Сергей, ревностно разглядывая мускулистое, гибкое тело друга.

В отличие от своего друга Сергей был роста невысокого, плотного телосложения, с заметно выпирающим животом. С тех пор, как он стал начальником отдела, двигаться он стал меньше. Вот и набрал вес. Подумав об этом, Сергей грустно вздохнул.

— «Надо будет как-нибудь всерьез заняться своим здоровьем. Где только время на это найти», — зашевелилась в его мозгу предательская мысль.

— Ладно тебе, совсем меня в конфуз ввел! Так что ты разыскал в своем архиве? — перебил его раздумья Венедикт.

— Ах да… архив, — Сергей сделал вид, что только что вспомнил о цели своего визита. — Я, заметь, потратив кучу времени, еще раз внимательнейшим образом с ним познакомился. Ничего особенно интересного там нет. Было проведено более или менее тщательное расследование. Следов посторонних в комнате обнаружено не было. Дело было закрыто за отсутствием доказательной базы умышленного убийства. Одним словом, произошел несчастный случай. В общем, я тебе уже довольно подробно рассказывал о деталях. Но!.. — Сергей сделал эффектную паузу. — Я обратил внимание на очень интересный факт.

— Подожди, пойдем на кухню, нам надо на завтрак что-нибудь приготовить. За завтраком ты мне все и расскажешь.

— Пойдем. У меня с утра, кроме стакана твоей водки, в желудке еще ничего не было. А моему телу и, главное, мозгу необходимо постоянное и качественное питание.

Венедикт быстро пожарил яичницу с колбасой, порезал тонкими ломтиками сыр. И вскоре стол в столовой был сервирован для завтрака.

Друзья разлили водку по стаканам, чокнувшись, выпили и начали закусывать, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Покончив с завтраком, они прошли в большую комнату, которую Венедикт оборудовал под кабинет. Расположившись в креслах у большого письменного стола, друзья закурили. Долго сидели в самом благостном расположении духа, болтая на отвлеченные темы. Когда все новости были рассказаны и косточки жены Сергея, как следует, перемыты, Венедикт затушил сигарету в хрустальной пепельнице и с любопытством уставился на друга.

— И какой же интересный факт ты раскопал в деле Морозова, мой друг?

Сергей, вальяжно развалившись, уселся в кресле и прикурил очередную сигарету. Выпуская изо рта кругами дым, лежа, внимательно смотрел, как они медленно поднимались, увеличиваясь в размере. Наконец он, тяжело вздохнув, заговорил.

— В деле Морозова я обнаружил упоминание об убийстве профессора Чернякова. С делом его гибели мне подробно познакомиться пока не удалось. Времени, понимаешь ли, не хватило. Успел только пролистать и ухватить некоторые сведения. Убийство профессора расследовали местные следователи и уголовное дело, естественно, хранится в местном отделе милиции где-то на Алтае.

— Кто такой этот Черняков и почему тебя заинтересовало это преступление. И где это произошло? — заинтересовался Венедикт.

— Профессор Черняков был руководителем экспедиции по поиску артефактов на Алтае. Морозов был его заместителем. В той экспедиции профессор был убит. А после экспедиции Морозов неожиданно уволился из института. По убийству профессора Чернякова был арестован и посажен один из местных жителей Иван Тупилин, который работал в той экспедиции разнорабочим. Сидит он, кстати, в нашей городской тюрьме.

— И как связано это преступление с гибелью Морозова?

— Я же умный следователь. Я позвонил в отделение, в котором шло расследование этого дела, и попросил вкратце пересказать мне его суть. Ты сам понимаешь, запросить это дело я не в праве. У меня нет никаких оснований делать это.

— И что тебе такого интересного рассказали, почему ты связал эти дела? — спросил Венедикт, внимательно слушая друга.

— Вот, молодец! Зришь в корень. От своего собеседника я узнал, что на тех раскопках ученые, якобы, разыскали статуэтку какого-то божества. Что за божество я не разобрался, но говорят, что это очень ценная находка. По словам моего собеседника, ученые всего мира несколько веков разыскивают это фигурку. Но пока они знают о ее существовании только по старым манускриптам. И никто и никогда его не видел, — Сергей искоса бросил взгляд на товарища.

— Теперь-то ее разыскали. Весь ученый мир, наконец, успокоится, — проговорил с усмешкой Венедикт.

— В том-то и дело, что не успокоится. Статуэтка-то пропала! В описи, сделанной Морозовым и Черняковым, обнаруженной в гробу какого-то шамана, это божество есть, а в наличии его нет. Пропало, не оставив следа.

— Интересно, и куда же она делась?

— Вот это хороший вопрос. Задержанного тогда Тупилина допрашивали с пристрастием. По его словам он о местоположении божества ничего не знает, но слышал о нем из легенд, которые ходят по деревням в той области. Досмотр тогда провели очень тщательный. Перерыли все и на месте раскопок и в лагере. Все перетряхнули. Божок исчез! Мне кажется, если ты займешься расследованием этого дела, можешь много интересного узнать. Я уверен, ниточка приведет тебя с территории Алтая к совершенным у нас преступлениям.

— И с чего ты предлагаешь мне начать? — поинтересовался Венедикт.

— Ты знаешь что-нибудь о профессоре Волошине?

— Это что еще за фрукт? По-моему я никогда не слышал этой фамилии.

— Ну, ты и деревня! Это знаменитый на весь мир ученый, который всю свою жизнь посвятил раскопкам древних курганов в Алтайском крае. Несколько лет назад о его находках писали все центральные газеты. Я уж не говорю о специализированных журналах. Кроме того, он был руководителем покойного Морозова, не раз ходил с ним в экспедиции по Алтаю, и он же назначил руководителем той злополучной экспедиции профессора Чернякова.

— И каким боком все это касается проводимого мною расследования?

— Сдается мне, что для того, чтобы сдвинуть расследование с мертвой точки тебе нужно встретиться с этим человеком. Быть может, эта встреча натолкнет тебя на мысль о дальнейшем ходе расследования.

И по Тупилину. Он был единственным подозреваемым. За неимением других кандидатов на отсидку, его арестовали, и он уже второй год сидит в тюрьме. Но знаешь, это дело какое-то темное. У меня сложилось впечатление, что дело просто закрыли, посадив ни в чем не повинного парня. Знаешь, как у нас делается. Висяки никому не нужны. С ним, пожалуй, тебе тоже стоит встретиться. Может он тебе расскажет факты, которые были не интересны следователям, но заинтересуют тебя.

Я так понимаю, что ты все-таки решил взяться за расследование этих преступлений?

— Сергей, я долго сомневался, браться мне за это дело или нет. Но убийство Николая меня задело за живое. Если убийства Александра и Пелагеи были под вопросом, то гибель Николая — это чистейшей воды убийство и наглый вызов мне и всему твоему отделу.

Сергей усмехнулся.

— Да, я согласен с тобой. Это убийство — сверх наглость преступника. Займись этим делом. Мы, конечно, со своей стороны тоже будем вести расследование. Но людей, как всегда, не хватает. Мы завалены нераскрытыми делами. Район-то у нас огромный. И каждый день в нем что-то происходит. Твоя помощь будет нам очень кстати. Если нужна будет помощь, чем можем, поможем.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Очередной полевой сезон начался для Волошина неудачно. В самом начале весны, когда подготовка к очередной экспедиции была в полном разгаре, у него случился приступ аппендицита, и он был срочно отправлен в больницу, где через сутки ему была сделана операция. Она прошла удачно, но о возможности возглавить экспедицию пришлось на этот сезон забыть.

Едва придя в себя после операции, Волошин позвонил профессору Чернякову и предложил ему возглавить экспедицию. Предложение Волошина было с радостью принято, и всю оставшуюся подготовку к экспедиции завершали уже под его руководством.

Профессор Черняков Сергей Геннадьевич был маленького роста, толстенький, голова круглая, начисто лишенная волос. Зато на верхней губе красовались тонкие усы с лихо закрученными кончиками, и он трепетно за ними ухаживал. Это был предмет особой гордости профессора. На носу красовались круглые очки в тонкой металлической оправе.

Проведя большую часть своей жизни в многочисленных экспедициях, был он грубым и в крепких выражениях при случае не стеснял себя, не обращая особо внимания на окружающих его особ женского пола или начальствующего состава.

На эту экспедицию он возлагал большие надежды. Если верить аспиранту Морозову, где-то в этом районе был спрятан Эрлик, божок древнего народа Алтая. Никто и никогда не видел это божество. О нем было известно только по древним манускриптам. Но можно ли им верить? Хотя, истины ради, следует признать, что большинство открытий в археологии было сделано, основываясь на подобного рода документах.

Но вот уже более трех недель идут поиски, а результаты практически нулевые. Находки, конечно, были, но их ценность ни в какое сравнение не шла с божком. Огромные насыпи курганов, покрытые камнями, благодаря постоянной минусовой температуре внутри, прекрасно сохраняли нетленными тела давно умерших людей, предметы одежды и быта, украшения. Но не было того, ради чего, собственно говоря, была организована эта экспедиция.

Поиски божка шли вязко и нудно. Погода в этом году на Алтае стояла пресквернейшая. Было постоянно холодно, и шел мелкий, нудный, бесконечный дождь. Рабочие, нанятые из местных жителей, вымотались, бесполезно перекапывая тонны грунта.

Наконец удача улыбнулась археологам. Они обнаружили среди Башадарских курганов магнитный диполь.

— Природу обнаруженной аномалии на данный момент мы установить не можем, — констатировал Черняков. — Но проверить, что за этим может крыться, мы просто обязаны, черт меня подери.

В очередной раз, прозондировав вершину одного из многочисленных курганов, обнаружили на глубине нескольких метров какую-то большую полость. Черняков дал приказание рабочим рыть шурф и сам стоял у ямы, поливаемый бесконечным дождем.

Когда вырыли яму глубиной три метра, случайно ткнув лопатой в стенку, вдруг наткнулись на верхнюю часть огромной каменной плиты, поставленной вертикально. Прозондировали каменную плиту и обнаружили за нею огромную пустоту.

Пришлось расширить яму, и углубить еще на полтора метра, чтобы ничего не мешало отвалить плиту. Установили палатку над ямой, чтобы изолироваться от дождя, поставили шаткую лестницу. Работа пошла немного веселее.

Уже под вечер, когда стало темнеть, камень был откопан достаточно, чтобы попытаться отвалить его. Но неожиданно рабочие зароптали. Все чаще звучали призывы перенести дальнейшие работы на утро. Но Черняковым овладел азарт. Он сам полез в яму и Морозова загнал туда же. Повздыхав, рабочие подчистили подходы к камню и ломами и кайлами отвалили его.

За камнем виднелось черное пятно проема. Из него явственно веяло мертвенным холодом и каким-то странным запахом. Он был не то, чтобы неприятным или отвратительным. Он был совершенно не похожим на все прежде знакомое. Морозову пришла неожиданно в голову пафосная мысль, что это запах прошлого, трудно распознаваемая смесь вековой пыли, каких-то экзотических растений, помещения, в которое много веков не ступала нога человека.

Всем стоящим в яме стало неуютно. Захотелось наверх, пусть и под дождь, но подальше от этой ниши, вызывающей непонятный, ничем не объяснимый ужас. К тому же закончился бензин в генераторе, свет погас, и всех охватила тьма, что еще больше встревожило находящихся у входа в неизвестность. Рабочие уже всерьез зароптали.

— Хорошо, черт с вами, бездельники, вы все идите в лагерь, а мы с Александром Николаевич немного осмотримся и за вами, — решил Сергей Геннадьевич.

Рабочие, попрощавшись, полезли из ямы. Когда они вылезли, их внимание было привлечено необычным шумом со стороны стоящей невдалеке большой ели. Недоуменно подняв головы, рабочие с трудом разглядели в темноте в ветвях дерева огромную сову.

Птица то расправляла крылья, то с шумом их складывала, переваливалась со стороны в сторону и смотрела на них ярко горящими в темноте огромными глазами. Постояв зачарованные необычной картиной несколько минут, рабочие, нахлобучив поглубже шапки и запахнувшись пиджаками, под проливным дождем побежали в лагерь, живо обсуждая на ходу загадочное явление.

Оставшись вдвоем перед темным проемом, Черняков и Морозов, зажгли огарки свечей и, подталкивая друг друга, ступили в проем. Как только они ступили в проем, обуял их непонятный, ничем не объяснимый страх. И холод… первобытный, пронизывающий заставлял их тела, прикрытые явно не к месту легкой одеждой, содрогаться от озноба…

Ничего пугающего не было в этом ходу, прорытом глубоко под землей, но охватила их ничем объяснимая тревога. Подбадривая друг друга, спотыкаясь о неровности пола, брели два ученых все дальше и дальше к неизвестности, постукивая зубами от холода. Впереди шел Черняков в одной руке держа свечу, другой, прикрывая ее пламя от вполне ощутимого встречного движения воздуха.

За ним шел Морозов, крепко сжимая в правой руке кайло, весь напряженный, готовый к любым неожиданностям. В левой руке он держал небольшой ломик. Они уже потеряли счет времени. Ход тянулся и тянулся, петлял, то, поднимаясь вверх, то, опускаясь вниз, уводя ученых все дальше и дальше от входа.

Наконец в неверном свете свечи они увидели, что впереди открывается большое помещение. Они вошли с опаской, внимательно рассматривая склеп. Стены и пол были отделаны хорошо обработанными каменными плитами. В качестве потолка был, вероятно, кусок скалы, низко нависший над головой. Помещение было пустым, только посреди большого низкого зала на четырех огромных валунах стоял большой каменный гроб.

Сергей Геннадьевич вместе с Александром Николаевичем, осторожно ступая на плиты, начали подходить к долгожданной находке.

Их предосторожности были не лишними. Проведя много лет в экспедициях, ученые не раз сталкивались со всевозможными ловушками, которые устраивали древние строители, стараясь предохранить могилы от разграблений. Ученые имели возможность неоднократно наблюдать результаты этих мер предосторожностей, находя в подобных склепах мумифицированные трупы или скелеты тех, кто был слишком самонадеян. Однако на этот раз все обошлось без ловушек, что очень удивило Чернякова и Морозова.

Добравшись до цели, археологи поставили на крышку гроба свечи, и стали внимательно ее осматривать. В центре каменной плиты была высечена огромная сова, а справа и слева столбиками высечены какие-то письмена. Черняков, сдув пыль с поверхности, поднес к ней зажжённую свечу и, низко наклонившись над ней, стал толстым пальцем водить по письменам. Он что-то возбужденно бормотал себе под нос.

Морозов стоял в стороне, и взволнованно ждал результатов работы своего шефа. Черняков откинулся и исподлобья взглянул на своего помощника.

— Ну, что ж, черт меня побери! Александр Николаевич, перед нами, несомненно, находится захоронение древнего шамана. И есть надежда, правда весьма призрачная, что в гробу находится тот артефакт, за которым мы с вами охотимся уже несколько лет. Будем ждать завтра или…

Он отошел от гроба и встал рядом с Морозовым.

— Сергей Геннадьевич, вы, что сможете спокойно спать, когда мы находимся, может быть, в шаге от разрешения загадки века? — не сдержавшись, рявкнул Морозов, глядя на своего шефа горящими от возбуждения глазами.

Черняков понимающе усмехнулся.

— Молодой человек, вы знаете, чем можно воодушевить настоящего ученого. Я человек любопытный, как всякий истинный ученый. А я таковым себя считаю, — Черняков выпрямился и заложил правую руку за борт пиджака. — Черняков — это имя в археологии! Меня знают во всем мире! Сколько открытий в археологии принадлежит мне!

Морозов рассмеялся — настолько не соответствовала пафосная поза старого ученого с его перепачканным чем-то белым костюмом, разводами грязи на лице и грязными руками.

— Но сможем ли мы вдвоем открыть эту каменную коробку? — обеспокоенно, забыв о пафосе, пророкотал Черняков, и на полусогнутых ногах подбежал к гробу.

Возбужденный Морозов бросился к нему. Он почти ползал носом по камню, рассматривая возможность его открытия. Крышка гроба была поставлена на древесную смолу. Да еще и весь шов был ею промазан. Ученые переглянулись.

— Сергей Геннадьевич, пожалуй, вдвоем мы сможем поднять эту каменную крышку.

— Если поднапряжемся, то мы сможем вскрыть этот гроб. Черт меня побери, да я готов костьми лечь, чтобы сейчас, не откладывая это волнующее мероприятие в долгий ящик, вскрыть эту каменную коробку, — вскричал Черняков. — Быть может мы в шаге от открытия загадки древних веков! До утра я могу и не дожить! Мое бедное сердце не выдержит такого испытания! У вас есть что-нибудь, чтобы снять эти дурацкие смоляные печати, — засуетился профессор, с надеждой глядя на своего помощника.

Морозов зашарил по карманам, разыскал и достал небольшой перочинный нож.

— Вот все, что у меня есть, — пробормотал он. — Да, у нас еще ломик есть и кайло, — уже с большим воодушевлением проговорил Морозов.

Черняков нетерпеливо выхватил из рук нож, дрожащими руками открыл его, наклонился и начал быстро снимать смолу с камня. После некоторых усилий вся смола была собрана.

Морозов взял ломик, прихваченный с собой, и, легкими ударами загнав его в щель, стал налегать на него. Сначала крышка не поддавалась, но вскоре слегка скрипнула, и появилась неширокая щель между крышкой и самим гробом. Так, бегая вокруг гроба, вскоре он оторвал крышку от домовины. Взявшись за края крышки, Черняков и Морозов, поднатужившись, приподняли крышку, сдвинули ее с пазов и, с трудом подняв тяжелую каменную плиту, отставили в сторону, прислонив к стене зала.

Морозов взял в руки свечу и поднес к открывшейся домовине. Их взору открылись прекрасно сохранившееся тело шамана, одетое в пестрый ритуальный наряд. На груди лежали кожаные тонкие ленты, на которых было нанизано много амулетов в виде больших и маленьких стрел из металла и кости, перья совы.

В ногах шамана лежало чучело огромной совы. Аккуратно разложенные рядом куски высушенного мяса, за века практически окаменевшие, запечатанные глиняные сосуды, другие ритуальные атрибуты, которые могли пригодиться усопшему в его загробной жизни.

Но внимание ученых сразу привлек какой-то предмет, завернутый в кусок кожи и перевязанный узкой кожаной лентой, лежащий под правой рукой шамана. Когда Черняков со всеми возможными предосторожностями приподняв мумифицированную руку, достал его, развязал ленту и развернул кусок кожи, их взору предстала небольшая каменная фигурка, искусно изготовленная из драгоценных камней.

— Что это? — спросил заинтересованный Александр, взяв в руки статуэтку.

— Откуда, черт меня побери, я знаю, что это такое, — прорычал возбужденный профессор. — Может этот кусок кожи прольет нам свет на этот вопрос.

Сергей Геннадьевич взял кусок кожи и аккуратно его развернул, разгладил слегка дрожащими руками. На внутренней стороне куска были видны какие-то письмена.

— Да это свиток! Могу уже сейчас сказать, что сделан он из хорошо выделанной человеческой кожи и здесь что-то написано. Если нам удастся прочитать его, то узнаем, вероятно, что это за статуэтка.

Профессор подошел к свече, тускло освещающей место раскопки, и углубился в изучение документа.

В наступившей тишине, как гром среди ясного неба, прозвучал негромкий шорох, донесшийся со стороны гроба. Морозов и Черняков с удивлением обернулись. Голова мумии отделилась от тела и медленно катилась в угол домовины. Ученые переглянулись встревожено.

— Александр Николаевич, вероятно шаман был убит отделением головы от тела, — слегка дрожащим голосом произнес профессор, подбегая к гробу. — Проще говоря, шаману кто-то отрубил голову. Я думаю, что много веков назад было совершено преступление.

— Да, профессор. Я считаю, что вы правы. Вот только имя убийцы никто и никогда не узнает. Давайте продолжим нашу работу и отправимся в лагерь. Все подробности узнаем завтра. Сегодня уже поздно.

— Вы правы, коллега. Я только взгляну на документ. Уж очень интересно, что мы нашли. Так, так! Ну что ж, черт меня подери, коллега, эта письменность мне известна. Сейчас я прочитаю, что здесь написано, и мы узнаем, что это за артефакт, — бормотал едва слышно профессор, водя по вертикальным строкам слева направо.

В это время Александр взял дрожащими руками статуэтку и стал внимательно разглядывать ее.

— «Неужели это тот артефакт, за которым я охочусь уже много лет», — мелькнула в его голове мысль. — «Что же делать? Отдавать эту бесценную реликвию всему сообществу. Ну, уж нет! Я столько лет мечтал о ней и после всех мытарств взять и просто отдать всем и никому конкретно. Да, это будет слава первооткрывателя. Но она не идет ни в какое сравнение с возможностью лично владеть этим ценнейшим артефактом. Он должен принадлежать только мне. Я должен его забрать себе, я заслужил это право. Но если обнаружится пропажа артефакта, я потеряю все, о чем мечтал все эти долгие годы каторжного труда. Меня с позором изгонят с университета, и я останусь без средств к существованию. Эх, если бы не профессор…».

Александр почувствовал, что от возбуждения его тело начала сотрясать мелкая дрожь. Как ни старался он ее унять, это было выше его возможностей. Он очнулся от своих размышлений и, подняв голову, увидел склонившегося над свитком профессора, который читал его, смешно шевеля своими толстыми губами. Закончив чтение, профессор в возбуждении забегал по небольшой площадке, расчищенной от камней.

— Три тысячи чертей! Да вы знаете, что это такое? Это же фигурка самого Эрлика! Александр Николаевич, вы понимаете, какую сенсацию в ученом мире произведет эта находка? Ученые всего мира в течение многих столетий бились над поиском этого артефакта. А мы с вами его нашли! Это настоящая сенсация!

И доказательства у нас есть. Если коротко, то вот, в этом свитке написано, что в середине лета 1128 года верховный шаман по имени Надым сделал фигуру бога подземелья Эрлика. Меня смущает, однако, предостережение написавшего этот свиток. Он настоятельно рекомендует во избежание несчастий не трогать божка и, тем более, удалять его от тела шамана.

Он взволнованный подбежал, семеня своими маленькими ногами к Александру, дрожащими от возбуждения руками, протянул свиток Александру и взял в руки статуэтку.

Подойдя поближе к свече, близоруко прищурившись даже в очках, стал внимательно ее рассматривать. Рассмотрев ее, он подошел к Александру.

— Какая прекрасная фигурка! Вы посмотрите, насколько тщательно она сделана. И не забывайте, что это начало двенадцатого века. Как грамотно выдержаны все пропорции человека. Но обратите внимание на непропорционально большую голову и глаза. Я думаю, что этим неизвестный нам шаман хотел подчеркнуть, что все человечество сосредоточено в этой голове и ничто не ускользнет от его всевидящего ока. Прелестно! Просто восхитительно! Но, Александр Николаевич, послушайте моего совета. Я уже много лет занимаюсь археологическими раскопками. Я впервые встречаюсь с такой ситуацией, но мой жизненный опыт, если вам угодно, моя интуиция, подсказывает мне, что лучше послушаться незнакомого нам доброжелателя и не трогать этот артефакт. Иногда лучше не находить предмет, чем пробудить незнакомые нам силы и навлечь на себя беду. Давайте сейчас вернем божка на место и завтра на свежую голову обсудим возникшую проблему.

Александр с горящими от возбуждения глазами смотрел на вожделенный предмет, о котором мечтал долгие годы. Через мгновение он пришел в себя и понял, что, если сейчас он ничего не предпримет, произойдет самое страшное в его жизни.

Черняков стоял, повернувшись к неяркому свету свечи, наклонился и внимательно рассматривал бесценный артефакт, любуясь его совершенными формами.

Александр беспомощно оглянулся. Совсем недалеко от него стояло кайло, прислоненное к стене камеры. Им неожиданно овладел сам дьявол. Его глаза засверкали от решимости.

Он сделал небольшой шаг назад, присев, нащупал рукоять кайла, схватил его поудобнее, и, пружинисто приподнявшись, размахнулся и нанес удар по согнутой спине старого профессора.

От удара очки соскочили с его носа, и в помещении в наступившей тишине громко раздался звон разбившихся стекол. Профессор выпрямился, повернулся к Александру, с удивлением и укором широко открытыми глазами взглянул на него. Его рот открылся в немом крике. Но мгновение спустя он захрипел, его ноги подкосились, и он упал на живот, растянувшись вдоль гроба.

Морозов наклонился, выхватив из судорожно сжатой руки божка. Профессор пытался поднять голову, но жизненные силы уже покидали его тело. Он лежал на животе и царапал каменный пол, ломая ногти и сдирая кожу с подушечек пальцев.

Александр ногой легко толкнул тело профессора. Черняков застонал. Морозов вздрогнул, будто его током ударило. Он схватил с крышки гроба свиток, завернул в него божка и, положив свой бесценный груз за пазуху, бросился из камеры. Когда он выскочил из коридора, он услышал шорох высоко над головой, на поверхности земли.

— «Кто-то идет сюда, сейчас меня найдут, обнаружат. Меня обвинят в убийстве, будет суд, и свою жизнь я закончу в тюрьме», — заметалась в его голове мысль.

Паника охватила его. Он заметался по маленькой площадке перед входом в коридор. Его взгляд остановился на прислоненной к стене каменной плите. Он бросился на землю и ящерицей скользнул в маленькую щель, образовавшуюся между плитой и стеной.

Только он забрался в спасительную нишу, как совсем рядом он услышал чьи-то шаги и тяжелое дыхание. Неизвестный замер у входа. Александр замер едва дыша. В яме наступила гробовая тишина. Только громко билось сердце. Так громко, что он боялся, как бы его не услышал неизвестный посетитель.

Вскоре он услышал шаги, удаляющиеся по коридору. Выглянув из-за плиты, он увидел, что рядом никого нет. Он, пятясь задом, вылез из своего укрытия и бросился к лестнице. Еще никогда Александр не поднимался с такой скоростью.

Выскочив из палатки, он поднял голову. Небо было затянуто низкими облаками, и шел мелкий противный дождь. Он, оглянувшись, никого не увидел и, запахнувшись пиджаком, быстро направился к лагерю.

Ворвавшись в палатку, он зажег керосиновую лампу, схватил первую, попавшуюся под руки книгу, раскрыл ее наугад и бросил свое тело на раскладушку, в мокрой одежде, в грязных сапогах, стараясь восстановить дыхание. Через несколько минут в палатку ворвался взволнованный рабочий по фамилии Тупилин.

— Александр Николаевич! — закричал он. — Там… того, — он замахал рукой в сторону раскопок. — Профессор мертвый в камере лежит!

Венедикт отбросил книгу и упруго поднялся с раскладушки.

— Как мертвый!? — вскричал он. Александр схватил рабочего за плечи и сильно встряхнул. — Успокойся, Иван, и нормально расскажи, что случилось?

Рабочий ладонью вытер со лба струи дождя.

— Дык, Александр Николаевич, я забыл на раскопках свой пиджак. Когда я вернулся за ним, в камере я нашел убитого профессора. У него в спине торчало кайло. Я хотел помочь ему и вытащил его из спины. Но профессор был уже мертв. — Иван растерянно потер лоб дрожащей от волнения рукой.

— Как же это случилось? Ах, беда-то какая!.. И зачем я его оставил в камере одного? — Александр заметался по палатке. Остановился, исподлобья взглянул на рабочего. — Иван, вызови по рации милицию, а я побежал на раскопки, — дал распоряжение Александр и, не произнеся больше ни слова, выскочил из палатки в кромешную тьму под дождь и резкие удары ветра.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На дорогу с дачи в город в этот раз ушло два с половиной часа. Венедикт раздраженно смотрел на бесконечный поток автомашин перед собой. Через несколько километров неспешной езды он увидел причину такой гигантской пробки. Половина дороги была перекрыта из-за произошедшей аварии. Машины медленно ползли у места аварии, аккуратно объезжая разбросанные по дороге какие-то железки и разбитые стекла.

Венедикт вздохнул с облегчением, когда, наконец, он доехал до мрачного здания из красного кирпича, обнесенного высоким кирпичным забором, по которому волнами шла проволока под напряжением.

Мало радости болтаться в железной коробке автомашины по такой жаре. И это притом, что кондиционер его старенького «Форда» работал на полную мощность. Когда он вышел из машины, на него сразу же навалилась жара.

Пройдя контрольно-пропускной пункт, Венедикт ступил на территорию тюрьмы.

Венедикт придвинул к столу стул и, усевшись на него, стал оглядывать мрачные стены камеры допросов, выкрашенные темно-зеленой масляной краской. Высоко расположенные зарешеченные окна почти не впускали в помещение солнечный свет. И если бы не тусклая лампочка на потолке, в помещении было бы совсем темно.

— «Вероятно, специально подбирают цвета, чтобы даже на посетителей произвести гнетущее впечатление», — размышлял Венедикт, ожидая привода осужденного.

Сколько раз он был в этом заведении, но так и не смог привыкнуть к этой гнетущей обстановке.

Громко стукнула металлическая дверь, и охранник ввел осужденного.

— Садись, — пригласил Венедикт мужчину. Тот сел на край стула, привинченного к полу, утер со лба пот ладонью и уставился на Венедикта в ожидании вопросов.

Венедикт молчал, с любопытством рассматривая приведенного. Осужденный был рослым парнем с тяжелым, грубо сработанным широкоскулым лицом, с большими надбровными дугами, с короткой, неаккуратно подрезанной бородой и неопрятными усами. В его черных раскосых глазах, словно навечно, застыла печаль.

Венедикт нашел, что он очень похож на преступника. С такой физиономией только и совершать убийства. Он был мрачен, но никаких признаков страха на его лице не было. Изредка оглядываясь на дверь, за которой скрылся охранник, он облизывал губы. По всему было видно, что ему чертовски надоело все вокруг. Надоели бесконечные допросы, надоели эти гнетущие, давящие на психику, темно-зеленые стены.

— Тебя как зовут? — нарушил затянувшееся молчание Венедикт.

— Дык, Иваном Тупилиным величает. Чай вы знаете?

— Меня зовут Венедиктом, — пропуская мимо ушей последнее замечание, проговорил детектив. — Фамилия — Струкачев. Я частный детектив.

Маска полнейшего безразличия на лице Ивана мгновенно сменилась гримасой интереса. Он сел на привинченный к полу стул и, положив огромные натруженные руки на колени, внимательно уставился на детектива.

— «Что нужно частному детективу от меня»? — мелькнула в его голове мысль. — «Сможет ли этот парень помочь мне выбраться отсюда?».

— Иван, я знаю, за что ты осужден, — заговорил Венедикт, — Я сейчас веду дело, которое, как мне кажется, связано с твоим. И мне думается, что ты в том преступлении, за которое сидишь, не виноват. Но ты должен мне помочь добиться истины. Иначе ты так и сгинешь здесь, — Венедикт взглядом обвел помещение допросной камеры. — Постарайся вспомнить подробнее, что случилось в ту ночь.

Иван тоже обвел помещение взглядом, и его плечи безвольно опустились.

— Иван, соберись. У нас не так много времени, чтобы распускать нюни. Приступим незамедлительно к разговору. Что ты можешь рассказать о Морозове?

— Об Александре Николаевиче? — удивился Иван. — Дык, я его совсем немного знал. Он же был ученым, можно сказать, моим начальником. Я был всего-навсего подсобным рабочим, работал лопатой и таскал носилки с землей. Копай, носи. Вот и вся моя работа.

— А каким он был человеком?

— Хорошим он был человеком. К рабочим относился по-доброму. Иногда ругал, но всегда по делу.

— Ну, хорошо. А что произошло в ночь убийства профессора Чернякова? Постарайся вспомнить подробнее.

— Ну, дык, чего вспоминать. Вспоминать особо и нечего, — начал медленно рассказывать Иван. — Мы раскопали, уж сбился со счету, какой курган. Ну, вырыли в нем большую яму и там обнаружили огромную каменную плиту, стоящую вертикально. Когда эту плиту ломами-то и кайлами сдвинули с места, увидели за ней какой-то проход. Александр Николаевич высказал предположение, что коридор ведет к усыпальнице какого-то важного человека. Но было уже поздно, все устали. Да еще в этот день с утра шел дождь. Все промокли и порядком проголодались. К тому же в генераторах закончился бензин, а у нас кроме свечей никаких осветительных приборов с собой не было. Рабочие предложили отложить дальнейшие работы на утро. Действительно, чего торопиться-то. Столько столетий гроб простоял, если он там был, уж до утра-то достоится. А Александр Николаевич и этот… ну, профессор, хотели немедля проверить, что к чему. Они ж ученые. Им сенсацию подавай. Долго стояли, спорили и решили, что отложим на завтра. Все рабочие пошли в лагерь по своим палаткам. И я с ними пошел.

У входа в этот подземный проход остались только профессор и Александр Николаевич. Они стояли и о чем-то взволнованно шептались. Мне показалось, что они спорят о чем-то. Ну, дык, это дело не мое. Я и не прислушивался к разговору.

Пришел я в лагерь, и тут обнаружил, что оставил на месте раскопок свой пиджак. Пиджак был хороший, новый почти. Жалко мне его стало, решил вернуться, поискать.

Подхожу к месту раскопок, смотрю, а там, палатка, что над местом раскопок была поставлена, освещена снизу тусклым светом. Я и решил проверить на свою голову, что там происходит.

Спустился по лестнице вниз. Смотрю, у входа стоит на перевернутом ведре свеча зажженная. Прошел я по длинному проходу, заглянул в помещение. Там стоит посреди на огромных валунах каменный короб, а на стенке гроба стоит зажженная свеча.

Я сначала ничего не увидел, а когда гроб этот, будь он не ладен, обошел, смотрю, на полу что-то лежит. Наклонился я, а на полу, на животе лежит профессор. Я подсветил свечой, а он лежит и пальцами скребет по каменному полу. А в спине торчит кайло, которым мы открывали каменную плиту у входа. Я взял кайло за ручку и выдернул его из спины. Профессор застонал. Я его возьми да и переверни на спину. Смотрю, а он губами шевелит, будто пытается что-то сказать мне. Я наклонился к его губам, а у него кровь горлом пошла. Он дернулся несколько раз и умер. Но мне показалось, что он сказал одно слово.

— Ты понял, что сказал профессор? — взволнованно спросил Венедикт, чувствуя, как напряглись его мышцы.

Иван посмотрел на Венедикта с недоверием. Почесал ладонь. Наконец решился:

— Мне показалось, что он сказал «божок».

— Хм, а что это за божок, ты что-нибудь знаешь о нем, слышал раньше?

— О божке у нас в деревне с незапамятных времен легенды ходят. Будто в древности один могущественный шаман вырезал из камня фигуру божества. И это божество всегда участвовало во всех ритуалах. Ритуалы раньше проводились с принесением жертв верховному богу. В те времена в качестве жертвы очень часто приносились люди. Легенды гласят, что божок обладает какой-то сверхмощной силой. И эта сила становится еще больше с каждой принесенной человеческой жертвой. Если ты найдешь это божество, лучше его не трогать. Оставь его там, где нашел, иначе оно принесет неисчислимые беды и тебе и всем людям на земле. Но причем здесь произнесенное слово профессора я не знаю? Никакого божка я не видел. Может он бредил?

— А следователям ты говорил об этом?

— Нет, следователям я ничего не говорил, да меня об этом никто и не спрашивал.

— Понятно, а о самом божке тебя спрашивали?

— Спрашивали, и не раз. Но я не видел его. А если б и видел, так не за какие коврижки даже в руки его не взял бы. Ведь он приносит беду. Правда, он мне и так беду принес, хоть я его и не видел, — горько усмехнулся Иван.

— Хорошо, а дальше что было?

— Дык, чего? Я побежал в лагерь к Александру Николаевичу.

Прибежал в лагерь, а он лежит на койке в своей палатке, книгу читает. Я ему все рассказал. Он заволновался. Разбудил нескольких рабочих и побежал к раскопкам. А я вызвал по рации милицию и следом за ними побежал. Когда я прибежал, увидел, что тело профессора рабочие уже наверх подняли.

— Скажи, а сколько времени прошло с тех пор, как все ушли и твоим приходом на раскопки?

— Дык, почитай, около часа будет. Я долго решал, идти — не идти. Уж больно я устал, да и дождь, не переставая, лил целый день. Ну, и дорога туда и обратно.

— Что еще тебе бросилось в глаза, когда ты осматривался вокруг?

— Из гроба торчал уголок листа какой-то. Что там было написано, я не видел. Потом уж узнал, что на нем была опись предметов, что нашли в гробу.

— А ты не знаешь, в описи был записан божок?

— Не знаю, — ответил Иван. — Опись я не читал и о божке ничего не знаю.

— А никого не видел в палатке, или около? Может, по дороге кого-нибудь встретил?

Иван бросил на Венедикта хмурый взгляд.

— Никого я не видел. Ночь была, да и дождь лил, как из ведра. Вот только…

— Что? Говори, Иван, даже если тебе кажется это не важным.

— Я когда подошел к месту раскопок, на сосне, что рядом росла, сидела сова. Я таких огромных размеров сов никогда не видел. Хотя и родился и вырос в тех местах.

— Она что-нибудь делала?

— Нет, просто сидела и внимательно за мной наблюдала. Ее взгляд как будто насквозь меня пронизывал. Я не из робкого десятка, сам не раз на медведя ходил с рогатиной удали ради. Но от ее взгляда у меня мурашки по коже побежали.

— А когда ты второй раз пришел на место раскопок, не обратил внимания, была сова или нет?

Иван наморщил лоб, стараясь вспомнить события годовой давности.

— Нет, — наконец уверенно вымолвил он. — Совы не было. Точно не было. Если бы была, я обратил бы на нее внимание. Я все-таки охотник. Такие события я всегда замечаю. Инстинкт уже у меня выработался.

Венедикт задумался.

— Иван, ты внимательно рассмотрел всю обстановку около гроба? Скажи, крови там много было?

— Около профессора сначала крови не было, а когда я его перевернул, крови много натекло. У него ж в спине дыра огромная было от кайла.

— Но ты профессора не убивал?

— Нет, никого я не убивал, — осипшим от волнения голосом почти прошептал Иван. — Я не виноват в смерти профессора! Убить человека, это грех-то какой. За всю жизнь не отмолишь этого греха! Совершивший убийство будет вечно гореть в гиене огненной!

— Хорошо, хорошо. Ты не нервничай. Я тебе верю. Поэтому я и хочу разобраться в ситуации. Орудие убийства-то нашли?

— Нашли, — проворчал совсем тихо Иван. — Чего его было разыскивать? Кайло, окровавленное, рядом валялось. Я ж его сам вытаскивал. Хотел облегчить положение профессора, идиот. Самыми свежими оказались отпечатки моих пальцев. Но это и понятно. Я ж его последним держал. Из-за этих отпечатков меня и посадили.

— А как ты думаешь, мог бы Морозов убить Чернякова? — спросил Венедикт, внимательно вглядываясь в лицо Ивана.

Иван надолго задумался, глядя перед собой в стол.

— Дык, я и сам уже об этом думал. Не могу на сто процентов утверждать, что это сделал именно он, но, чем черт не шутит. Такое вполне возможно было сделать. Тем более что Александр Николаевич вместе с профессором оставался, а дойти до лагеря при желании можно было быстро. Я когда в лагерь прибежал, Александр Николаевич лежал одетый на раскладушке и читал какую-то книгу. Чего он книгу читал после трудного рабочего дня? Да еще и одетый? И, понимаешь, одежда у него мокрая была. Я это сразу заметил.

— Ответь мне еще на один вопрос. Когда ты шел по проходу в усыпальницу, где гроб лежал, ты что-нибудь ощущал на себе? Может, настроение поменялось, самочувствие?…

Иван долго сопел, задумчиво глядя себе под ноги.

— Я этого никому не говорил. Да меня и не спрашивал никто. А и сказал бы… Кто мне поверил бы? — неожиданно разволновался Иван. — Я, когда ступил в проход, почувствовал какую-то необъяснимую тревогу что ли… И страх меня обуял жуткий. Я едва заставил себя идти дальше. В помещении, куда я шел, стояла прямо-таки гробовая тишина. Я волновался за своих начальников, но если бы там не было света, я в это помещение ни за какие блага не зашел, — взволнованно закончил он.

— Иван, а кем ты работал до поступления на работу в экспедицию?

— Да у нас, почитай, вся деревня живет охотничьим промыслом. Другой-то работы у нас нет. Да и я пришел подработать, пока охотничий сезон не открыли. Чтобы хоть какие-то деньги заработать. Вот и подработал… Сижу вот ни за что.

Венедикт ненадолго задумался.

— Скажи Иван, а божка милиционеры искали?

— Да, они там все перерыли. Меня все допытывали, брал я его или не брал. Но насколько я знаю божка так и не нашли. Может это и к лучшему. Если его унести с раскопок, много он бед принесет людям. Я вот — первая жертва.

— Спасибо, Иван, ты мне дал ценную информацию. Потерпи немного. Я постараюсь что-нибудь сделать для тебя.

Стукнула входная дверь допросной. В камеру вошел конвоир и остановился у дверей в ожидании.

— Это не моих рук дело, — голос Ивана зазвучал неожиданно спокойно. — Венедикт, прошу тебя, разберись с этим делом. Мне не хочется сидеть здесь за несовершенное преступление, — продолжил он, поднимаясь со стула.

Уже на пороге Иван остановился.

— Венедикт, я ухожу. Но я тебя прошу, сделай все, чтобы вытащить меня отсюда. Я не убивал профессора. Слышишь?! Я здесь погибну!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

После этой встречи Венедикт долго не мог успокоиться. На следующий день все еще в волнении он гнал свой старенький грохочущий на неровностях «Форд» по вечерней аллее по направлению к городу. Голые стволы тополей, увенчанные шапками листвы высоко над землей, чернели на фоне прозрачного, чистого, словно хрустального вечернего неба.

Однако даже красота мирного пейзажа, напоминающего эстамп, была не в силах усмирить его волнение. Ему захотелось вновь встретиться с Сергеем и поделиться своими выводами, сделанными после посещения тюрьмы. Встретились они в своем излюбленном кафе. Сделав заказ, устроились за облюбованный столик в углу зала.

— Рассказывай, что тебе удалось выяснить по нашему делу? — поинтересовался Сергей, разливая коньяк по рюмкам.

— Понимаешь, Сергей, у меня сложилось мнение, что Иван непричастен к убийству профессора Чернякова, — начал говорить Венедикт, с удовольствием выпив ароматный напиток и закуривая сигарету. — Я вчера встречался с осужденным по этому делу. Он здоровый мужик и хороший охотник, но убить человека, я думаю, он не смог бы. Для него, человека верующего, это грех смертный.

— Да, я уж и сам начинаю предполагать, что в этом убийстве что-то не так. Очень уж все смахивает на тонко задуманную инсценировку. Кому-то было выгодно подставить этого ни в чем неповинного парня. Ты не торопись. Постарайся вспомнить подробности вашей встречи. Мне кажется, странностей здесь должно хватать.

— Я не знаю, что Тупилин рассказал следователям, мне он рассказал несколько заинтересовавших меня фактов. Во-первых, в каменном гробу действительно был найден божок. Об этом свидетельствует и опись артефактов, которая были составлена учеными. Именно это слово ему успел сказать перед смертью профессор Черняков. Но, как ты знаешь, божок не был найден ни в гробу, ни в помещении, ни в лагере. Он исчез. И Иван в его пропаже не виноват. В этом случае я на сто процентов ему верю. Ему нет смысла говорить неправду. Этот факт даже вредит ему, так как он свидетельствует не в его пользу. Остается загадкой, что хотел сказать профессор, произнеся перед своей смертью слово «божок». Надо полагать, что он считал его ключевым для помощи в расследовании своего убийства. Но каким образом это слово может навести на след преступника, я пока не понимаю?

Сергей выпил рюмку коньяка и закурил сигарету.

— Я согласен с твоими выводами. Что еще ты узнал?

— Второй мой вывод. Иван не может быть убийцей, потому что это ему не нужно. Зачем ему убивать профессора, если божок ему не нужен? Более того, он боится этого божка. Ведь согласно легенде, которая уже много веков передается из уст в уста в том районе, где он жил, божок этот приносит несчастье тому, кто его нашел и взял в руки. Иван, воспитанный в глухой деревне, вдали от цивилизации, в слепом уважении к легендам, никогда не позволил бы себе взять этого божка.

Сергей задумчиво смотрел на собеседника.

— Согласен и с этим выводом. Еще есть что-нибудь?

— Я пришел к выводу, что не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в смерти Чернякова и в пропаже божка кто-то был очень заинтересован, если для его устранения была проделана такая инсценировка. И этот кто-то был явно не Иван. Это был человек более умный, образованный. Он не побоялся, не только взять божка, но и унести его с места захоронения и спрятать его настолько умело, что все старания следователей найти божка ни к чему не привели.

А Иван, на мой взгляд, действительно ни сном, ни духом в тот момент не знал о найденной фигурке божка. А раз так — почему бы не сделать его козлом отпущения, обвинив его в этом страшном преступлении. На него повесили убийство, и он не смог от этого откреститься.

— А преступник, тем временем, успокоился и ведет размеренный образ жизни, наслаждаясь обществом божка, — продолжил тему Сергей.

— Или, скорее всего, вел, — перебил друга Венедикт. — Мне кажется, что в смерти профессора виноват ни кто иной, как Морозов. Судя по всему, ученый не выдержал искушения завладеть божком. Его искушение было настолько велико, что он даже пошел на убийство, мастерски подстроив дело так, что он, якобы, не виноват. Тем самым он подвел под статью Ивана Тупилина, который на самом деле оказывается не при делах.

— И тогда становится понятен мотив Морозова покинуть институт, тем самым прервав блестящую карьеру ученого. Он просто побоялся, что рано или поздно каким-нибудь образом его коллеги смогут выведать, что божок находится у него, с позором его разоблачат и предадут суду, — продолжил Сергей размышления друга.

— Но тогда получается, что кто-то до нас докопался до истины и наведался к Морозову, чтобы выяснить судьбу божка. И когда Александр отказался отдать артефакт, его просто убрали, проще говоря, убили, — закончил Венедикт, закуривая.

— А ты уверен, что Морозов не отдал божка?

— Это же элементарно, Ватсон. Если бы он отдал божка, не последовала бы смерть Пелагеи. Вероятно, и Пелагея тоже не выдала тайны, потому, что сначала убили ее, а следом за ней последовал и Николай.

— Не понятно, выдал ли Николай эту тайну? Судя по всему, его хорошо пытали, прежде чем задушить.

— Остается дело за малым, найти того злодея или злодеев, которые совершили три убийства в дачном поселке. Заодно возбуждай, Сергей, дело по убийству Чернякова. Пора истине выходить на свет. Иван Тупилин исстрадался там в тюрьме. Но есть еще один вопрос, был ли божок у Александра? Может, произошло еще нечто, что нам не известно. И божка у Морозова не было. И тут его или другого кого хоть пытай хоть не пытай, ничего получить не удастся. Если его нет, то и отдать они не могли.

Уваров, молча, хмуро смотрел на товарища. На этом разговор на деловые темы друзья прекратили и отдались отдыху.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Анжела выросла в небольшом захолустном городке. Ее отец умер, когда она была младенцем. Прожив с матерью до семнадцати лет, безуспешно помыкавшись в поисках работы, она поняла, что здесь у нее никаких перспектив нет и надо как-то устраивать свою жизнь в другом месте. Забрав у матери все имеемые в доме деньги, Анжела уехала в город в поисках лучшей доли. Она жила с подружкой, снимая небольшую двухкомнатную квартиру в старом панельном доме, прозванном в народе «хрущевской», стоявшем на окраине города.

Она приехала в город с надеждой устроить свою жизнь. Но, как оказалось, там ее никто не ждал.

Несмотря на все предпринимаемые усилия, найти работу ей никак не удавалось. Анжела добросовестно перечитывала все объявления, размещаемые в бесплатных газетах, а их было множество. В основном на работу требовались юристы и бухгалтеры. Ни того, ни другого она делать не умела.

Она уже целый месяц безуспешно искала работу. Несмотря более чем на экономный режим жизни, деньги, что она прихватила у матери, уже подходили к концу. Еще неделя и, если работы не найдется, придется отправляться с покаянием к матери. Или идти в проститутки. Ее соседка, приехавшая в город из какой-то забытой богом и людьми деревни, зарабатывала этой древнейшей профессией не так уж и плохо. Во всяком случае, ей хватало на скромную жизнь в незнакомом городе.

Помыкавшись, и не найдя другого выхода, Анжела согласилась на настойчивое предложение соседки и вскоре та познакомила ее с молодым человеком. Тот был высокого роста, с длинными вечно грязными волосами. Глаза его постоянно неспокойно бегающие, словно он все время что-то ищет и никак не может найти, вызывали у нее панический страх. Представился он Арнольдом. И вскоре появился у нее первый клиент. Заработанных тогда денег едва хватило на пропитание и оплату жилья. Со временем, однако, положение несколько стабилизировалось. У нее появились довольно состоятельные клиенты. Получаемых денег хватало на оплату квартиры, пропитание и еще оставалось на приобретение довольно приличных шмоток. Хорошая одежда была неотъемлемым атрибутом той деятельности, которой занималась девушка.

Несмотря на эффектную внешность и предпринимаемые усилия, замуж ей выйти никак не удавалось. Окружающие ее мужчины вполне охотно шли с ней на контакт, но дальше нескольких мимолетных встреч, подарков, иногда довольно дорогих, дело так и не заходило.

Так продолжалось долгие пять лет, когда на ее редкую красоту обратил внимание один молодой красивый подполковник милиции.

Познакомились они в небольшом кафе. В тот ненастный летний вечер Анжела одиноко сидела за столом в полупустом зале и лениво ковыряла вилкой заказанный ею ужин. Чашка с давно остывшим кофе сиротливо стояла в стороне. Неожиданно она услышала звук шагов у себя за спиной, и вскоре прозвучал приятный баритон.

— Девушка, а что с вами произошло? Такая красивая молодая женщина сидит в одиночестве в столь прекрасный вечер и пьет это жалкое подобие кофе.

Анжела слегка вздрогнула от неожиданности и, подняв глаза, увидела стоящего перед ней молодого статного мужчину, одетого в дорогой, импортного пошива, костюм. Ее сердце замерло в томительном ожидании.

Мужчина окинул внимательным взглядом молодую женщину и, найдя ее весьма привлекательной, продолжил свою атаку.

— Вы не очень будете возражать, если я разделю с вами этот вечер?

Анжела смахнула со своего лица маску безразличия, приосанилась, вся расцвела, ее миловидное личико тронула доброжелательная улыбка.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Мужчина галантно поклонился.

— Позвольте представиться — Матвеев Игорь Александрович. Служу в министерстве внутренних дел. Подполковник. В настоящее время, так уж получилось, совершенно свободный мужчина в расцвете сил и в меру упитанный, — с очаровательной улыбкой произнес мужчина.

Он присел за стол и, повернувшись к официанту, взмахов руки позвал его.

Заказав бутылку дорого коньяка и закуску, он сел напротив Анжелы. Он с удовольствием рассматривал ее, удивляясь, что у женщины кожа может быть такой нежной и гладкой, а волосы — такими пушистыми и красивыми. А когда его глаза опустились вниз и взгляд уперся в пышную грудь девушки с дерзко торчащими сосками, Игорь Александрович небезосновательно решил, что перед ним сидит своего рода самородок. И этот самородок вполне можно использовать для своих целей. Одного его опытного взгляда было достаточно, чтобы безошибочно определить, чем эта девушка зарабатывает себе на жизнь. Но безнравственное настоящее его новой знакомой сейчас мало волновал Матвеева. Гораздо больше его занимал вопрос, насколько она будет соответствовать его далеко идущим планам. Ради проверки ее возможностей, пожалуй, стоит потратить немного времени.

В этот же вечер они стали любовниками. Откинувшись на подушки после бурных часов любви, он, закурив сигарету и пуская дым кольцами в потолок, поинтересовался, откуда она родом и кто ее родственники. Неохотно, опуская неприятные подробности, пришлось Анжеле рассказать своему новому любовнику о своей жизни. На удивление ее новый знакомый очень внимательно выслушал ее недолгую исповедь, иногда задавая уточняющие вопросы. Это очень удивило Анжелу и насторожило.

Но утром ее новый знакомый щедро оплатил ее услуги и, прощаясь, поцеловал ее в губы таким страстным поцелуем, что сердце Анжелы затрепетало в ожидании чуда.

Ее новый знакомый часто пользовался ее сексуальными услугами, довольно щедро их оплачивая. Но о большем речи даже не заходило. Иногда она, набравшись смелости, впрямую спрашивала о его планах относительно их будущего. Он только смеялся и быстро переводил разговор на другую тему. Это бесило ее. Она готова была на все, чтобы устроить свое будущее.

Но однажды подполковник приехал к ней, даже не предупредив заранее о своем визите. Попользовавшись ее телом, Матвеев, накинув на плечи халат, сел за стол, налил себе рюмку коньяка и, медленно с удовольствием выпив, закусил ломтиком лимона, окунув его в сахарницу. После некоторого молчания Игорь Александрович начал говорить:

— Анжела, у меня к тебе есть предложение.

Сердце Анжелы замерло в томительном ожидании.

— «Вот этот блистательный миг! Наконец-то сейчас решится моя судьба. Неужели этот блестящий офицер сделает мне предложение выйти за него замуж? И тогда исполнится самое заветное мое желание», — мелькнула в ее голове долгожданная мысль.

Игорь Александрович, удобно устроившись на стуле, критически осматривал скудную обстановку комнаты. Он вздохнул, достав сигарету, закурил, выпустив вверх несколько кружков дыма. Внимательно взглянул на замершую в ожидании девушку, лежащую на кровати.

— На днях ты переедешь из этой хибары в более достойное жилье. Я уже приглядел подходящую квартирку. На первое время я тебе оплачу аренду. Дальше сама будешь оплачивать. Ты с этого дня прекратишь занятие проституцией. С твоим сутенером я договорюсь, не переживай. Через неделю ты пойдешь на работу в археологический институт.

Лицо Анжелы искривила гримаса неудовольствия. Она совсем не этого ждала от своего любовника.

— Кто меня пустит туда работать? И что я там буду делать? Полы подметать?

— Отнесись серьезно к моим словам. Устройство на работу, это не твоя забота. Ты будешь работать секретарем профессора Волошина. И будешь работать хорошо. Не дай тебе господи, халатно относиться к своим обязанностям. Если на тебя будут хоть малейшие жалобы, ты пожалеешь, что вообще родилась на этот свет.

Матвеев замолчал, с интересом наблюдая за гаммой эмоций, отражающихся на ее миловидном лице. Насладившись наблюдением, продолжил:

— Кроме своих прямых обязанностей по работе ты будешь докладывать мне обо всем, что творится в отделе, которым руководит этот профессор.

Анжела в негодовании вскочила с кровати.

— Ты что, хочешь, чтобы я следила за профессором. Еще чего? Я, может, и проститутка, но не стукачка.

— Ты будешь делать все, что я тебе скажу, иначе… — спокойно, не повышая голоса, проговорил Игорь Александрович. Но в его голосе появились нотки металла. Анжела даже поежилась от этого спокойного голоса. Уже значительно тише, умерив свой пыл, почти шепотом, она произнесла:

— Я никогда ни за кем не следила, и я не знаю, как это делается.

— Это делается очень просто. Ты будешь докладывать мне, с кем профессор встречается, о чем говорит с посетителями, что делает.

— Нет, — ответила Анжела. — Я не сделаю этого. Он может узнать об этом и что же тогда со мной произойдет?

— Ничего с тобой не произойдет. Это даже по-своему увлекательно. Это как игра. Игра в разведчиков.

— Я боюсь, я не хочу ни за кем следить, — пробормотала Анжела.

— Ты что, не поняла, что я тебе сказал?

— Ты ничего мне не сделаешь. У нас сейчас нет рабов.

— Рабов в нашей стране нет, ты будешь единственная в своем роде, — криво усмехнулся Игорь.

— Да пошел ты, куда подальше со своим рабством, — снова вспылила она.

Она вскочила с кровати и теперь стояла напротив него. Ее слегка вспотевшее обнаженное тело было прекрасно в свете ночника, а ее глаза горели неприкрытой ненавистью.

Она не успела даже заметить, как рука Игоря поднялась, и он отвесил ей пощечину. Она была настолько сильной и неожиданной, что Анжела пролетела несколько метров и растянулась на кровати.

Придя в себя от удара, она в испуге забилась вглубь кровати, подтянула ноги к груди, сидела, сжимая одеяло у подбородка. За свою жизнь в городе она многое пережила. Бывало, что ее избивали мужчины, которые попользовавшись ее телом, не хотели оплачивать оказанные услуги. Но то были клиенты. Их можно было понять. Но этот офицер… У нее были такие грандиозные планы относительно их совместного будущего. А он… Ей было и больно и обидно получить от него ни за что такую оплеуху. Ее голубые глаза впечатляюще выделялись на белом, как мел, лице. По щекам ручьем текли слезы.

Под пристальным взглядом своего любовника она робко подняла трясущуюся руку и начала вытирать слезы, размазывая по щекам тушь. Наконец, губы ее дернулись, изобразив виноватую улыбку.

— Ты будешь делать все, что я скажу, иначе я сотру тебя с лица земли. И никто никогда не узнает, куда ты делась. Ты все поняла, что я тебе сказал?

Анжела слушала его, попеременно, то, бледнея, то, наливаясь краской, и под конец просто начала трястись, отбивая зубами дробь. Она сидела на кровати со слабой улыбкой на губах. Ее лицо некрасиво вытянулось. Она старательно отводила от него глаза и молчала. Матвеев, попивая коньяк и покуривая сигареты, спокойно ждал, когда девушка успокоится и примет нужное ему решение. Но молчание неприлично затянулось.

Пришлось Матвееву повторить вопрос таким тоном, словно он делал над собой огромное усилие, чтобы снова не сорваться.

Анжела, наконец, нехотя кивнула головой в знак согласия с предложением, сглотнула с видимым усилием ком в горле, пробормотала едва слышно, что она сделает все, что от нее требует возлюбленный.

Вскоре она переехала в чистенькую и уютную двухкомнатную квартиру совсем недалеко от будущего места работы. Не успев, как следует насладиться своим новым жильем, она предварительно, посетив салон красоты и магазин модной одежды, появилась в офисе профессора Волошина. Оформление на работу, как и предупреждал ее Игорь, прошло без лишних вопросов и волокиты. Уже на следующий день она вышла на работу.

Волошину пришлась по душе эта кукольно красивая девушка. Конечно, навыков в работе секретаря она не имела, но достигала требуемого своим добросовестным, доходящим до фанатизма, подходом к выполнению своих обязанностей. В общем, он был доволен своей новой секретаршей, порекомендованной одним высокопоставленным человеком из отдела милиции.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Он сидел в автомобиле, поставив меж коленей трость, с массивной серебряной рукояткой и был погружен в размышления. Водитель, молча вел машину по вечернему городу, не мешая Волошину обдумывать предстоящее мероприятие. А мероприятие было действительно не рядовым. Предстояло встретиться с Морозовым и попытаться убедить его отдать божка мировой науке. А в том, что Эрлик находится у Морозова, профессор не сомневался. Только как его убедить сделать этот поступок, зная, что для него это было целью всей его жизни?

Автомобиль вырвался за город, и водитель плавно увеличил скорость. Волошин посмотрел в окно. Мелькали вековые деревья, росшие вдоль дороги, отбрасывая на дорогу спасительную тень. Несмотря на жару, профессор был одет в длинный черный плащ. Шляпа лежала на сиденье рядом с ним.

Волошин внимательно рассматривал пролетающие мимо поселки. Недалеко от очередного поселка профессор слегка дотронулся тростью до плеча водителя. Тот послушно сбросил скорость и остановился на обочине. Волошин прихватил с сиденья шляпу и неуклюже вылез из машины. Наклонившись к окну, проговорил:

— Спасибо, голубчик. Вы можете возвращаться в город. Домой меня отвезут друзья.

Пожилой водитель согласно кивнул головой и меланхолично ответил:

— Как вам будет угодно, профессор.

Развернулся и направился в сторону города.

Волошин проводил взглядом машину и только после этого посмотрел на солнце. Увиденным он остался доволен. Солнце уже касалось вершин дерева.

— Прекрасно. Времени у меня достаточно, чтобы не спеша пешком добраться до дачного поселка, — пробормотал профессор, чтобы нарушить наступившую вдруг тишину на пустынном в этот вечерний час шоссе.

Надвинув низко на глаза шляпу, профессор быстрым шагом направился к видневшимся невдалеке домам дачного поселка.

Шел профессор, не торопясь, часто останавливаясь и любуясь вечерним сельским пейзажем. Через некоторое время ему пришлось остановиться на шоссе, пропуская возвращающееся с выпаса стадо коров. Старый профессор с умилением любовался сытыми коровами, медленно несущими вымя, полные молока, меланхолично жующими жвачку. Одна корова остановилась посреди дороги и начала внимательно рассматривать его большими лиловыми глазами. Профессор замер любуясь этим прекрасным животным.

Однако мгновение спустя корова повернулась и медленно побрела вслед уходящему стаду. Профессор глубоко вдохнул вечерний воздух, пропитанный запахом стада животных. Ноздри его носа затрепетали, напряглись, втягивая в себя давно забытый запах детства, когда босоногим мальчишкой он пас коров в деревне, которую уже сейчас и не найти на карте страны.

Сзади он услышал какой-то шум. Вздрогнув от неожиданности, он быстро обернулся и к своему величайшему удивлению увидел на одиноко стоящей невдалеке березке огромную сову. Птица внимательно смотрела на профессора, изредка пощелкивая большим крючковатым клювом. От ее пристального взгляда Волошину стало неуютно на пустынном шоссе.

— «Странно, насколько я знаю, совы обитают в больших лесных массивах и к жилью человека никогда не прилетают. А эта странная птица прилетела к самому поселку и сидит на открытом пространстве на одиноко стоящем дереве», — задумался профессор.

Неожиданно сова раскрыла огромные крылья, сорвалась с ветки и полетела прямо на Волошина. Старому профессору пришлось даже присесть, чтобы птица не задела его. Слегка коснувшись его плеча крылом, сова низко над землей полетела по направлению к поселку.

Придя в себя от этого неприятного события, он взглянул на часы. Времени до проведения назначенного мероприятия еще было, но следовало уже и поторопиться. Взволнованный этим кратковременным общением с природой и встречей с обнаглевшей совой, профессор надвинул шляпу поглубже, и зашагал к поселку.

Наступили сумерки, когда профессор подходил к нужному дому. Неожиданно сзади послышался звук движущейся машины. Всеволод Сергеевич от неожиданности вздрогнул и внутренне напрягся. Остановился в нерешительности, оглянулся. Мимо него, медленно с зажженными фарами ближнего света, проехала иномарка с затемненными стеклами. Машина остановилась метрах в ста от него. Стукнула дверь, но вышедшего человека Всеволод Сергеевич в наступивших сумерках не увидел. Несколько успокоившись, решительно подошел к калитке и огляделся в поисках калитного молотка. Не обнаружив его, нерешительно оглянулся в поисках камня, которым можно было постучать. Отыскав камень, постучал. Во дворе загремела цепь, и вскоре донесся лай собаки.

Стукнула входная дверь, и знакомый профессору голос крикнул:

— Тубо, молодец! Иди в будку!

Послышались шаги по дорожке, загремел засов, и калитка распахнулась. Перед ним стоял Александр Николаевич. Его лицо выразило крайнюю степень удивления при виде Волошина.

— Здравствуйте Александр Николаевич. Позвольте с вами поговорить.

— Здравствуйте Всеволод Сергеевич. Прошу вас, проходите. Мне, правда, не совсем понятно, о чем мы будем разговаривать. Я уже давно уволился из института. Впрочем, гостю мы всегда рады.

Мужчины прошли в дом и расположились на кухне.

— Что-нибудь будете пить? — поинтересовался Александр на правах хозяина.

— Нет, спасибо. Давайте перейдем сразу к сути разговора.

— Слушаю вас.

— Александр Николаевич, я все думаю о пропаже божка с захоронения шамана. Мне совершенно безразлична судьба арестованного по делу убийства профессора Чистякова человека. Меня гораздо больше интересует судьба пропавшего божка.

— Но, Всеволод Сергеевич, я вам говорил после экспедиции, что не знаю, где божок.

— Да, я помню. Но позвольте вам не поверить. Даже поверхностный анализ ситуации позволяет сделать вывод, что вы единственный человек, заинтересованный в обретении божка. Тем более, я знаю, как вы жаждали его обрести.

— Вынужден с вами согласиться. Найти божка это мечта всей моей жизни. Но я, вероятно, перегорел. Я слишком устал от этих бесконечных поисков. И я не брал божка с захоронения. Извините, в этом я ничем вам не могу помочь.

Всеволод Сергеевич пристально посмотрел на Александра. Тот с непроницаемым лицом смотрел на собеседника. На его лице не выражалось никаких эмоций. Наоборот оно было безмятежно спокойным.

— Александр Николаевич, я еще раз убедительно прошу вас вернуть божка научному сотрудничеству. Со своей стороны я обещаю вам, что, если вы его вернете, то тайну появления у меня божка я никому не открою. И более того, я приложу все усилия, чтобы честь обнаружения божка принадлежала вам и погибшему профессору Чистякову. В противном случае я буду искать другие пути изъятия у вас божка.

Александр Николаевич криво улыбнулся.

— Профессор, я вас правильно понял — вы перешли к угрозам в мой адрес?

— Как хотите, понимайте мои слова, Александр Николаевич, но найденный артефакт должен принадлежать всему сообществу, а не частному лицу.

Александр медленно поднялся со стула и сделал легкий поклон профессору.

— Всеволод Сергеевич, я считаю, что наш разговор окончен. Мне жаль, но я ничем вам не могу помочь. Где находится божок, я не знаю. Всего хорошего.

Волошин неуклюже поднялся со стула, тяжело опираясь на трость.

— Жаль Александр Николаевич, что мне не удалось убедить вас.

Прихрамывая на разболевшуюся неожиданно ногу, Волошин отправился к выходу. Выйдя на улицу, профессор посмотрел направо, где в наступившей темноте стоял так встревоживший недавно его автомобиль. Он темным пятном выделялся на улице. Никого около автомобиля он не увидел и успокоенный направился к выходу из поселка. Домой он добрался уже к полуночи на попутке, остановленной на трассе, весь уставший и недовольный результатами своего вояжа.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Дверь кабинета без стука распахнулась. Волошин удивленно поднял голову от документов, разбросанных на столе, и гневно уставился на нахала, посмевшего прервать его творческую работу. В дверном проеме стояла секретарша. Глаза старого профессора мгновенно потеплели при виде этого ангела во плоти.

Анжела, походкой опытной модели, соблазнительно повиливая пышными бедрами, прошла по кабинету к столу, давая возможность старому профессору налюбоваться своим стройным телом, светлыми вьющимися волосами. Профессор еще раз сделал вывод, что Анжела необыкновенно красива и желанна и он сделал правильный выбор, согласившись взять ее на работу.

Остановившись у стола, девушка начала, медленно расстегивая пуговицы, снимать с себя прозрачную кофточку, под которой больше ничего не оказалось. Небрежно отбросив кофточку на кресло, она не спеша подошла к нему. Легким движением руки, отодвинув в сторону документы, над которыми работал Волошин, села на стол, слегка раздвинув ноги.

Волошин смотрел на ее груди с дерзко торчащими темными сосками, соблазнительно колыхающиеся от ее малейшего движения. Глаза его жадно заскользили по ее соблазнительному телу. Взгляд его прошелся по ногам до высоко задранной мини юбки, и уткнулся в загадочную, манящую темноту.

Соблазнительно облизав язычком губки, Анжела наклонилась к нему. Ее груди приблизились к лицу Волошина, затрепетали в опасной близости, рука девушки коснулась, взъерошила его волосы. Пощекотала затылок. Волошин почувствовал возбуждение. Ему захотелось обладать телом этой соблазнительницы, сейчас, немедленно. Его рот приоткрылся, потянувшись губами к манящим соскам. Он тянулся и тянулся и все никак не мог их настигнуть.

Возбужденный он вскочил со стула, взял за плечи податливое тело девушки, положил ее на стол, прямо на разбросанные на нем документы. Ноги девушки широко распахнулись, открывая доступ к своим сокровищам. От предстоящей близости глаза девушки покрылись поволокой, закрылись. Она облизнулась розовым языком, и губы влажно заблестели в свете настольной лампы.

Волошин взял девушку за ноги, высоко поднял, положил их себе на плечи и подтянул ближе к краю стола. Торопливо расстегнул свои брюки, и они послушно упали на пол.

Неожиданный громкий звук прервал так славно начинающуюся любовную игру. Звук прекратился, чтобы через мгновение снова напомнить о себе.

Волошин вздрогнул от пронзительного звонка телефона. Еще не проснувшись окончательно, он замотал головой, пытаясь сбросить остатки эротического предутреннего сна.

С сожалением бросил взгляд на свое восставшее естество. Сексуальная неудовлетворенность окончательно испортила настроение старого профессора. Он невольно даже застонал от бессилия что-либо сейчас изменить.

Так до конца и, не проснувшись, еще в возбуждении он протянул руку к аппарату.

— Алло! — раздраженно бросил он в трубку.

— Мне нужен профессор Волошин Всеволод Сергеевич, — произнес молодой энергичный голос.

Всеволод Сергеевич недовольно поморщился.

— «Какой нахальный голос. И так бесцеремонно меня разбудил в такую рань», — раздраженно подумал Всеволод Сергеевич, взглянув на окно, в котором робко занимался утренний рассвет.

Волошин, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли, спустил ноги с кровати и начал нащупывать тапочки под кроватью.

— Я вас слушаю.

— Я хотел бы с вами встретиться, чтобы обсудить интересующие нас обоих вопросы.

— Что еще за вопросы, молодой человек? Сейчас еще нет и семи часов утра. Вы мешаете мне отдыхать.

— Профессор, дело касается смерти аспиранта Морозова и профессора Чернякова.

Всеволод Сергеевич насторожился.

— Кто вы такой? И почему вас интересуют эти смерти?

— Прошу меня извинить. Это не телефонный разговор и мне необходимо с вами поговорить очно.

Из груди Волошина невольно вырвался стон.

— Какого черта?! Я старый больной человек. Мне нужно отдыхать по ночам, а вы меня будите чуть свет. И вообще, как вы узнали мой номер телефона, кто вам его дал?

На том конце провода кто-то весело рассмеялся. Так весело, что Волошину стало не по себе.

— Мне его сорока на хвосте принесла. Какая вам разница, профессор? Мне он понадобился, и я его разыскал.

— Ладно, приходите часов в четырнадцать в институт, — тяжело вздохнул Всеволод Сергеевич. — Я так понимаю, адрес института вы знаете, — ехидно поинтересовался Волошин.

— Конечно, знаю, это вообще для меня не проблема. До встречи, Всеволод Сергеевич.

Волошин бросил трубку и бросился в постель, закрыл глаза и попытался заснуть, чтобы снова приснилась эта фея. Бесполезно. Память бесцеремонно подсовывала ему совсем другие воспоминания. И они были совсем нерадостными.

Поворочавшись на сбитых простынях еще минут пятнадцать, он нехотя встал, влез в халат и побрел в ванную принимать душ.

Несколько лет назад он в автокатастрофе потерял жену. И какого черта он тогда доверил руль жене? Она была намного моложе его, опыта вождения у нее практически не было, а гонору, хоть отбавляй. Ох уж эта молодежь! По трассе неслась километров сто тридцать. Он не успел среагировать и заставить ее снизить на повороте скорость.

Из этой катастрофы он только помнил, как на повороте машина высоко взлетела на высокой обочине, багажник ее опустился вниз и дальше был удар и темнота.

Когда спасатели вытащили его из разбитой машины и привели в сознание, он увидел огромное дерево и стоящие почти вертикально остатки того, что еще совсем недавно было престижной дорогой иномаркой. Жена была мертва. Лежа на носилках, с трудом приподняв ставшую вдруг непомерно тяжелой голову, он с болью увидел стоящие невдалеке носилки с черным пластиковым мешком, в котором находилось тело его Лерочки. Сам он остался живым. Только после нее немного прихрамывал на правую ногу. Иногда нога достаточно сильно болела. Настолько, что приходилось пользоваться тростью.

Сначала он очень переживал по поводу этого печального факта, затем с ним смерился и в глубине души даже радовался этому обстоятельству. Трость, как он считал, дополнительно придает ему солидности. Любя все изящное, будучи по натуре эстетом, он и трость пользовал особую. Заказал себе трость из очень редкого дерева, привезенного откуда-то издалека, а ручку ему отлили из серебра в виде головы древнеегипетского бога Ра. Это обошлось ему в кругленькую сумму, но он, увидев ее в готовом виде, посчитал, что своих денег эта трость стоит. С той поры с тростью он не расставался.

Вскоре после смерти жены прослыл он в своем кругу, как дамский угодник. Охотно и со знанием дела он волочился за каждой юбкой. Эта памятная катастрофа освободило его сексуальное Я. И, если при живой жене он сдерживал свою сексуальность, то после этого несчастья оковы пали, и он с удовольствием пользовался полученной свободой. Его вниманием не были обделены ни сотрудницы отдела, ни его секретарша, и даже приходящая домработница. Правда, ей приходилось доплачивать за дополнительные услуги. Но ее тело, ее сексуальная опытность… Пожалуй, они стоят этих денег.

Всеволод Сергеевич снова почувствовал возбуждение. Чтобы отвлечься от неуместных сейчас мыслей он пошел на кухню сварить себе утреннюю чашку кофе, без которого он не мыслил начало рабочего дня.

Он бродил по большой квартире, бережно сжимая в одной руке чашку ароматного дымящегося кофе, а в другой прикуренную кубинскую сигару.

Сигары он покупал только самого лучшего сорта в специализированном магазине за бешеные деньги. Но что стоят деньги по сравнению с получаемым удовольствием?

Не спеша, в распахнутом халате, прошел в самую большую комнату. Остановившись, с удовольствием и гордостью окинул ее.

Она напоминала филиал археологического музея. Длинные, под самый потолок добротно сделанные на заказ полки, были заставлены всякими археологическими артефактами, в разные годы, привезенные с раскопок в Алтайском крае. Волошин с гордостью смотрел на свои сокровища. В этом сокровище не было единственного артефакта, который должен был стать вершиной его коллекции. Статуя Эрлика, известная всему ученому сообществу как божок, за которой он охотился долгие годы, так и осталась пока недостижимой для него целью.

Морозов и Черняков, говорят, нашли божка. Но он исчез таинственным образом. И где он теперь, ему, увы, не известно. Все попытки хоть что-нибудь узнать ни к чему не привели. Александр Николаевич был сам одержим этим божком и даже под угрозой смерти не сказал бы, где он сейчас находится.

Перед уходом Морозова из института, у него состоялся с ним длинный, и как он считал, доверительный разговор. Морозов подтвердил, что они нашли какого-то божка, но что это за божок он не знает, так как в тот день он очень устал и ушел в лагерь, оставив на месте раскопок профессора Чернякова. Когда его вызвали на место преступления, никакого божка он не видел. И место нахождения божка ему не известно. Но то, что божок находится где-то на даче этого прохвоста Морозова, он просто уверен.

Он приезжал на дачу, встречался с ним, но все его попытки достучаться до совести ученого так к ни чему и не привели. К тому же Морозов год назад загадочным образом погиб. Недавно при загадочных обстоятельствах погибла и его мать. Неужели еще кто-то пытается разыскать божка? Тогда это плохо.

Его разговор с этой старой пьяницей той памятной ночью так ни к чему и не привел. Он тогда долго стоял под лестницей, ожидая, когда старуха соизволит спуститься по надобности со второго этажа, так долго, что, не выдержав, даже закурил. Должен сознаться, что покурив сигару, сбросил пепел себе под ноги. Позже он не раз жалел об этом, но сделанного уже не вернешь.

Она так и не созналась, что ей хоть что-то известно об этом старинном артефакте. И это несмотря на огромные деньги, которые он ей предлагал, несмотря на угрозы, до которых он, к своему стыду, опустился. И в ту же ночь ее убили. Значит, убийца был рядом, когда он с ней беседовал. И он видел его на месте преступления. Страшно даже представить, что произошло бы, если Пелагея отдала бы ему божка.

По его спине пробежал холодок. Сейчас он давно лежал бы в сырой земле и кормил своим телом червей. Он поежился, словно ему вдруг стало холодно.

Да еще вопрос, кто же убил Чернякова. Помнится, тогда за это преступление посадили какого-то парня из местных. Но Волошин был уверен, что это не его рук дело. Мотива для убийства у этого необразованного мужика никакого не было. Скорее всего, его убил Морозов за возможность овладеть желанным артефактом. Правда копаться в поисках истины он сейчас не будет. Это не в его интересах ворошить дело почти двухлетней давности. Чем меньше у всех интереса к делу Морозова и Чернякова, тем легче ему будет искать божка.

От этих мыслей настроение профессора совсем испортилось.

— Интересно, удалось ли убийце Пелагеи добиться своего? Если удалось, то мечту об обладании этим ценнейшим артефактом можно похоронить. Этот неизвестный кто-то, естественно, добивается обладания божка не для того, чтобы отдать его ему. А если не удалось?… Придется как-нибудь еще раз наведаться в этот богом забытый дачный поселок, чтобы развеять свои сомнения. Как?… Об этом надо будет подумать.

Профессор начал одеваться. Скоро должна подойти его машина, которую с некоторых пор водил профессиональный водитель. Сам он за руль после той злосчастной автокатастрофы панически боялся садиться.

Зазвонил телефон. Машина стояла у подъезда, ожидая своего шефа.

— Интересно, что нужно этому молодому нахалу, что так бесцеремонно прервал его восхитительный сон? Чего он хочет вынюхать про Морозова и Чернякова? — размышлял Волошин, ставя на сигнализацию свою квартиру. — Надо будет с ним вести себя осторожнее.

Он спустился в вестибюль дома, где его поджидал водитель, готовый отвести его в институт.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Приехав в город, Венедикт оставил свою машину на стоянке и, пройдя по аллее через аккуратно постриженный газон, направился к главному входу, Рядом с входом висела массивная бронзовая плита, на которой было отлито «Государственный археологический институт».

Венедикт прибыл к старинному зданию археологического института к 14 часам, как и договорились с профессором. Потянул на себя высокую старинную дверь и она, слегка скрипнув, пропустила его в прохладный вестибюль старинного особняка, в котором располагался археологический институт.

За массивной дверью в комнатушке, сделанной из стекла и металла, сидел пожилой охранник, с длинными, как у Буденного усами, лихо закрученными вверх. Он заученным движением взял у Венедикта пропуск, тщательно его проверил и разблокировал вертушку, доброжелательно улыбнувшись детективу.

Коридор института был декорирован с помпезной роскошью какого-нибудь царского дворца. В коридоре было прохладно и пустынно. Этот недостаток умело скрывала толстая красного цвета ковровая дорожка, идеально вычищенная.

Венедикт уточнил у охранника, что нужный ему кабинет находится на четвертом этаже пятиэтажного дома. Подниматься по лестнице ему не захотелось, и он решительно направился к лифту. Затаив дыхание, он шагнул в лифт и нажал нужную кнопку. Он почувствовал, как лифт бесшумно начал движение наверх.

Лифт остановился, и двери раздвинулись.

С некоторой робостью вступил Венедикт на это великолепие. Его ноги сразу же погрузились в ворс дорожки, тщательно заглушая шаги. Перед дверью, на которой висела табличка «Начальник отдела средневековой археологии евразийских степей профессор Волошин В.С.», Венедикт в нерешительности замер на несколько мгновений. Перевел дыхание и постучал костяшками пальцев.

— Войдите, — услышал он голос, приглушенный толстой дверью.

Венедикт ожидал, что за дверью окажется кабинет хозяина, но к его удивлению за дверью была огромных размеров комната. Мир, куда он шагнул, был иным, нежели он ожидал. Вдоль стен стояли мягкие кожаные диваны. А на стенах висели подлинные картины известных художников. Уж Венедикт знал в них толк. Одно время он занимался расследованием дела о похищении из квартиры одного известного бизнесмена картины Анри Матисса.

Чтобы не попасть тогда впросак с этим дельцем, Венедикт достаточно хорошо изучил этот рынок. Того простого хода рассуждения, который помог ему достаточно быстро раскрыть преступление он никому не поведал, даже своему ближайшему другу Сергею. В то время это быстрое раскрытие хитроумного преступления представлялось непосвященным в это дело истинным чудом.

Ради истины, нужно сказать, что раскрытие этого преступления, принесло ему совсем даже неплохой доход, и добавило популярности в кругах, где услугами частных детективных агентств в последнее время стало пользоваться модно и даже престижно.

В конце комнаты стоял неимоверных размеров стол. Стол был так огромен, что находящаяся за ним девушка потерялась на его фоне. Венедикт с любопытством уставился на девушку, взглядом специалиста оценивая ее женские прелести. Венедикт нашел, что девушка стоит внимания мужской полвины земли и готов был биться об заклад, что их вниманием она не обделена.

Девушка не обратила на него никакого внимания, что несколько понизило ее рейтинг в его глазах. С другой стороны она может и не виновата в этом прискорбном факте, так как была занята чисто женским делом, занимаясь улучшением своей, и так достаточно привлекательной, внешности. Приставив зеркальце к монитору, она тщательнейшим образом обрабатывала свое, и так на взгляд Венедикта, милое личико какими-то кремами.

Венедикт не считал себя красавцем, но вполне обоснованно полагал, что представляет собой экземпляр, достойный внимания женщин. Такое невнимание к своей особе он посчитал даже оскорблением.

Венедикт, подойдя к столу, скромно остановился в ожидании, когда девица, наконец, обратит на него внимание. Венедикт даже надел на свое мужественное лицо одну из своих фирменных улыбок, резонно ожидая произвести на нее впечатление.

К его разочарованию девица была так занята наведением марафета, что оставила его очаровательную улыбку без внимания. Пришлось Венедикту срочно снять эту маскировку со своего лица и самым банальнейшим образом слегка покашлять, стараясь привлечь к себе внимание.

Его усилия не остались не замеченными. Девица недовольно сдвинула свои миленькие бровки к переноску симпатичного курносенького носика, тяжело вздохнула, и неохотно оторвав свой взгляд от зеркала, вопросительно подняла на него свои прекрасные глаза. Венедикту даже пришлось слегка поднапрячься, чтобы тут же не утонуть в бездонном голубом омуте ее глаз. Пришлось ей долго объяснять, кто он такой и что ему от нее нужно. Как и большинство подобного типа красавицы, девица была явно не изуродована большим умом.

— Вероятно, этот старый пройдоха держит у себя такую секретаршу, как свою визитную карточку. Может она ему оказывает и другие услуги? Даст бог, я разберусь и с этим вопросом. Если уж я приехал со своей любимой дачи в этот загазованный выхлопными газами город, я должен до конца использовать все возникающие шансы, — размышлял Венедикт, с удовольствием рассматривая девушку.

Наконец, девица хоть что-то поняла из того, что он так доходчиво ей объяснял. Она окинула его критическим взглядом и, вероятно, решив, что внешний вид Венедикта достаточно представительный, чтобы допустить его к лику своего босса, нехотя взяла своими тонкими пальчиками трубку телефона, нажала одну из многочисленных кнопочек на пульте и что-то негромко пробубнила в нее. Также лениво и невозмутимо положив трубку на место, непростительно сухо сказала.

— Пройдите, Всеволод Сергеевич ждет вас.

— Благодарю вас, мадам, — Венедикт послал ей одну из своих отрепетированных перед зеркалом очаровательных улыбок.

На взгляд Венедикта, ни одна женщина в мире не могла бы устоять против ее очарования. Его несколько обескуражила гримаса недовольства на ее очаровательном личике, хотя он никоим образом не подал вида в своем разочаровании.

— Я не мадам, а мадемуазель, — проворковала она, бросив на Венедикта уничтожающий взгляд.

Венедикт поспешно наклонился и совсем уж по-старинному прильнул губами к ее холеным и очаровательно пахнущим пальчикам.

— Ах, извините мою неловкость, мадемуазель. Мне право стыдно за свою бестактность. Я готов сегодня же вечером искупить свою вину. Как вы смотрите на ужин в ресторане?

Ее кукольное личико приняло выражение глубокой задумчивости.

— Ваши извинения приняты, — проговорила она после довольно долгих раздумий. — И поужинать, я, пожалуй, соглашусь. У меня сегодня вечер как раз свободен.

— Вот и прекрасно, — с очаровательной улыбкой проговорил томным голосом Венедикт, открывая дверь профессора.

Как только дверь за необычным посетителем закрылась, она набрала номер телефона Матвеева. Начала подробно докладывать о посетителе.

— Молодец, — услышала она из трубки уверенный голос. — Вот так и продолжай. Как видишь, ничего страшного не случилось. Да, и постарайся с ним встретиться в неформальной обстановке, так сказать. Все, что узнаешь, сообщишь мне.

— Я что должна с ним переспать? — сделала слабую попытку возмутиться Анжела.

— Да, если это будет нужно для дела, то и спать с ним будешь, — отрубили на том конце провода.

Анжела вспыхнула, хотела ответить отказом, но вспомнив полученную от любовника оплеуху, решила повторно не испытывать судьбу. От этого человека многого можно ожидать.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Кабинет хозяина этой очаровательной безмозглой курицы, обладающей шикарным телом и прекрасным личиком, был гораздо скромнее, но все в нем было на редкость продумано и подчинено одной задаче — работать.

Навстречу Венедикту шагнул высокий, худой с копной рыжих с проседью волос, старик. Слегка прихрамывая, подошел к нему.

— Профессор Волошин Всеволод Сергеевич, — протягивая руку, представился старик.

— Частный детектив Струкачев Венедикт Юрьевич, — пробормотал Венедикт, протягивая ему свою визитную карточку.

Всеволод Сергеевич взмахом руки пригласил его сесть, а сам занял свое кресло.

Венедикт, воспользовавшись приглашением, уселся в кресло и, устроившись удобнее внимательно начал изучать профессора. У Волошина была небольшая рыжая бородка клинышком, крупные выдающиеся вперед зубы. Лицо худощавое, слегка вытянутое. Высокий выпуклый лоб выдавали в нем человека, обладающего недюжинным умом. И глаза, глубоко запавшие, сверкали и в них читались настороженность. Очень цепкие, внимательные такие глаза.

Воспользовавшись возникшим молчанием, Венедикт рассматривал кабинет. Профессор сидел в большом кожаном кресле у окна. Вдоль обеих стен стояли старинные книжные шкафы, до отказа забитые толстыми и тонкими фолиантами. Огромный дубовый стол на толстых точеных ножках был завален документами. Посреди стола рядом с сигарным ящиком стояла большая настольная лампа под зеленым абажуром, бросающая тень в форме геральдического ромба. С боку стояла пепельница в виде черепа человека, сделанного из меди.

Профессор достал из деревянной коробки, стоящей на столе сигару. Не спеша отрезал гильотинкой кончик, закурил ее, прикурив от золотой зажигалки. Он посмотрел на Венедикта холодными, колючими глазами.

На вид ему было лет пятьдесят. Но Венедикт знал, что ему гораздо больше. Профессор всегда старался поддерживать хорошую спортивную форму. Как ему это удавалось с его изуродованной ногой для Венедикта осталось загадкой.

— Угощайтесь, — профессор пододвинул открытую коробку поближе к Венедикту.

— Спасибо, я не курю сигары.

— А я с вашего разрешения выкурю эту прекрасную сигару, — пробормотал Волошин, разыскав в коробке понравившуюся сигару.

Прикурил, выпустив изо рта струю ароматного дыма, долго и внимательно осматривал непрошеного посетителя. Наконец, сделав очередную затяжку, сбросил небрежно пепел в пепельницу.

Венедикт думал, что профессор сейчас сядет за стол, набирая, таким образом, авторитет, но Волошин его удивил. Он сел в соседнее кресло, как раз напротив Венедикта. Профессор положил ногу на ногу и очередной раз, затянувшись, молча, уставился на него.

Венедикт принюхался. Очень знакомый запах был у этого табака. Где-то он уже нюхал этот запах.

— «Так это же запах табака в доме несчастного Николая», — мелькнула в его мозгу мысль.

— Хотите что-нибудь выпить? — спросил после некоторого молчания Волошин. — Чай? Кофе? Минеральной воды?

— Кофе, пожалуйста.

Всеволод Сергеевич, наклонившись над столом, нажал кнопку вызова секретаря на пульте.

— Кофе принеси две чашки и что-нибудь закусить.

Дверь скоро распахнулась, и секретарша вошла в кабинет, катя перед собой сервировочный столик на колесах. На столике были аккуратно расставлены две изящные кофейные чашечки из тончайшего китайского фарфора, серебряное блюдце с маленькими пирожными, серебряная сахарница. И над всем этим возвышался массивный кофейник, из которого доносился ароматный запах свежезаваренного кофе.

Секретарша поставила принесенное угощение на письменный стол. Уже с интересом бросила взгляд на Венедикта.

— Спасибо, ты можешь идти, — проговорил профессор, с неудовольствием видя ее внимание к молодому человеку. Червячок ревности зашевелился в его мозгу.

Недовольно нахмурившись, повиливая бедрами, секретарша, постукивая каблучками, вышла из кабинета, провожаемая взглядами двух мужчин.

— Ну-с, молодой человек. Что вас привело ко мне, — с трудом подавив неожиданный приступ ревности, задал вопрос Волошин. — Почему вы так настойчиво добивались встречи со мной?

Помешивая кофе тяжелой серебряной ложечкой, Венедикт начал внимательно рассматривать профессора.

Сейчас Всеволод Сергеевич был удивительно спокоен, и его лицо было воплощением безмятежности. От неожиданно вспыхнувшей ревности, которую Венедикт успел заметить, несмотря на кратковременность, не осталось и следа. Видно с нервами у него было все в порядке.

— Всеволод Сергеевич, вы что-нибудь можете рассказать о Морозове?

Тонкое покрывало спокойствия моментально слетело с профессора. Брови профессора приподнялись в удивлении.

— Чем вызван этот вопрос, позвольте поинтересоваться? — с ноткой подозрительности поинтересовался он, явно напрягая голосовые связки и вертя при этом в пальцах сигару и часто шумно ее посасывая.

— Видите ли, я знаком с родителями Александра Николаевича. С ним я не был лично знаком. Он погиб задолго до моего знакомства с его родителями. Неделю назад неожиданно трагически погибла его мать. Обстоятельства ее смерти мне кажутся очень загадочными. Утром муж обнаружил ее на первом этаже дачного дома всю в гематомах и со сломанной шеей. Ночью он не слышал никакого шума. Но если она упала с лестницы, шум должен быть. Милиция пришла к выводу, что произошел несчастный случай. Выпившая женщина спускалась со второго этажа и, не удержавшись на ногах, упала по лестнице вниз. Говорят, достаточно распространенный случай. А шум муж не слышал, потому, что по своему обыкновению был пьян. Но у меня возникли некоторые сомнения в причине ее смерти. Хотелось бы разобраться в этой проблеме.

Профессор внимательно посмотрел на собеседника. На его лице легко читались следы внутренней борьбы. После некоторого напряженного молчания, он начал говорить.

— С Александром Николаевичем я, конечно, знаком. И очень даже хорошо его знаю. Мы с ним познакомились, когда он был еще студентом на пятом курсе.

Как-то на симпозиуме он подошел ко мне и предложил вместе поискать божка. Я тогда, конечно, знал о божке, но надо отдать должное молодому студенту. Он собрал очень обширную библиотеку данных об этом божестве. А в последние годы он работал аспирантом в моем отделе, был моим учеником. И должен вам заметить, очень способным.

Именно благодаря его упорству, я решился организовать ряд экспедиций в поисках артефактов. Мы с ним не раз в экспедиции ходили. Вот только в последнюю экспедицию, после которой он вскоре так трагически погиб, мне не удалось пойти. Я, понимаете ли, в больницу попал. Мне операцию делали. Аппендицит удаляли. Экспедицию по моей просьбе возглавил профессор Черняков Сергей Геннадьевич. И в этой экспедиции Сергей Геннадьевич трагически погиб.

— И как погиб профессор?

— Профессора нашли на раскопке с кайлом в спине. Александр Николаевич в это время был в лагере. А Сергей Геннадьевич, не приходя в сознание, умер, там же на месте раскопок. Проведенное милицией расследование так ни к чему и не привело. Посадили какого-то местного парня. Я на суде не был, и все это знаю исключительно из слов моих сотрудников. Это, пожалуй, все, что я знаю об этой трагедии.

— А где произошло это убийство?

— В основном мы работали в Ондугайском районе Алтайского края на курганах из группы Башадарских, входящих в группу «царских». Эти курганы датируются концом III — началом II тысячелетия до нашей эры. Они представляют собой огромные насыпи, покрытые камнями. Благодаря постоянной минусовой температуре внутри курганов сохранились нетленные тела похороненных, предметы одежды и быта, украшения. В том числе прекрасно сохранились и предметы культа. Вот там мы и производили раскопки.

— А божок тоже там был найден? — поинтересовался Венедикт.

Профессор с деланным удивлением посмотрел на Струкачева.

— Да. Слухи ходят, что божок был найден. Но об этом я практически ничего не знаю. Во всяком случае, его так никто и не видел. Ну, разве что, Морозов и Черняков, если они действительно нашли божка. О божке знает весь мир, пожалуй. О его существовании я, да и весь научный мир, знаю исключительно по старым документам. Но я никогда его не видел, хотя это, должен вам признаться, мечта всей моей жизни, — профессор нервно заходил по кабинету.

Справившись с охватившим его волнением, он сел в кресло, прикурил потухшую сигару. Выпустив вверх кольцо дыма, внимательно понаблюдал, как оно, поднимаясь, теряет свои очертания и вскоре совсем исчезает.

— Если верить древним документам, то божок — это статуэтка Эрлuка, — помолчав, продолжил Всеволод Сергеевич.

— А кто такой этот Эрлик? — не удержался от вопроса Венедикт.

— Как вы не можете знать, кто такой Эрлик? — от возмущения профессор даже закашлялся. — Несколько лет назад о нем писали все наши центральные газеты. Вы, молодой человек, вообще что-нибудь знаете о древней религии алтайцев, телеутов, шорцев, тубаларов, теленгитов, урянхайцев?

— Честно говоря, мои познания в этой области мизерные, — даже покраснел от своей безграмотности Венедикт.

Всеволод Сергеевич укоризненно посмотрел на молодого человека, удивляясь его вопиющей необразованности. Однако вскоре он справился со своим возмущением и уже почти спокойно продолжил:

— Видите ли, по представлениям древних народов, населяющих Алтай, весь мир делится на три сферы — Верхний мир, Средний мир и Нижний мир. Все эти три мира населены.

Люди обитают в Среднем мире. В Верхнем мире живут боги. Главным богом этого мира является Ульгень. Он восседает на золотом престоле в золотом дворце с золотыми воротами, находящемся над всеми светилами в высшей и центральной точке мироздания.

В Нижнем мире, который мы сейчас называем загробным, находятся умершие. Вот покровителем этого загробного мира и является Эрлик. Эрлик противостоит и подчиняется Ульгеню. В частности, если верить поверьям, то людей он карает только по распоряжению или разрешению Ульгеня. Как на самом деле все это происходило мы, вероятно, не сможем достоверно узнать. Ведь это легенда.

В те времена шаманы во время выполнения своих ритуалов часто практиковали кровавые жертвоприношения. В одном из древних манускриптов я разыскал сведения, что в двенадцатом веке шаман племени тубаларов изготовил для проведения своих кровавых ритуалов божка, изобразив образ Эрлика, как его представляли. И с тех пор божок являлся неизменным атрибутом ритуальных мероприятий в этом племени, переходя от одного шамана к другому.

Судя по всему, изготовивший фигурку Эрлика шаман был чрезвычайно сильным, потому, что изображение покровителя загробного мира раньше не делалось из-за страха навлечь на себя его гнев. Во всяком случае, никакие сведения об этом ученым не известны. А об Эрлике археологам хорошо известно. И поиски его до настоящего времени не увенчались успехом. Нам неизвестна судьба божка. Как долго он участвовал в ритуалах, кто стал его хозяином после смерти шамана, изготовившего его, куда он потом делся? Никаких следов в истории не сохранилось. Или, во всяком случае, ученым об этом ничего неизвестно.

В той злополучной экспедиции, в которой произошли известные вам события, в одном из группы Башадарских курганов Морозов и Черняков обнаружили не разграбленную могилу шамана.

Как мне рассказывали рабочие, участвующие в раскопках, и оставшийся в живых Александр Николаевич, каменный гроб шамана был расположен в большой камере, вырытой под землей. К этой камере вел длинный коридор. А сам коридор был закрыт большой каменной плитой.

Как рассказывал Морозов, крышка гроба была запечатана древесной смолой. Когда он вместе с Черняковым открыл каменную крышку, в нем, кроме прекрасно сохранившегося тела шамана, лежало все, что потребуется усопшему в путешествии по загробному миру. И кроме всего прочего лежал божок. По его словам это небольшая, сантиметров двадцати пяти высотой, статуэтка. Там же лежал свиток из хорошо выделанной кожи, в котором неизвестный нам древний человек предостерегал всех живущих трогать божка, и тем более переносить его в другое место.

К сожалению, Сергей Геннадьевич и Александр Николаевич не вняли этому предостережению. Они достали из гроба все артефакты и стали работать с ними. А потом Александр Николаевич, сославшись на позднее время и усталость, предложил профессору отложить дальнейшие работы на утро. Однако, по его словам, профессором, словно дьявол овладел. Он грубо отправил Морозова в лагерь, а сам остался в камере, чтобы продолжить работу. А приблизительно через полчаса в лагерь прибежал один из рабочих и сообщил ему о несчастье.

Когда Морозов прибежал в камеру, рядом с гробом на каменном полу в луже крови лежал на спине профессор Черняков. Он был уже мертв. Рядом с ним валялось кайло со следами крови на лезвии.

После проведенной по составленной ранее описи проверки оказалось, что все артефакты были на месте, кроме божка и свитка. Они бесследно исчезли. Вскоре после той злосчастной экспедиции Александр Николаевич уволился из института. И с ним я больше не встречался. Жаль. Он обладал несомненными достоинствами настоящего ученого. У него впереди были большие перспективы.

— А божок? Что-нибудь известно о нем? Все-таки прошло много времени после тех событий.

— Нет, следы божка затерялись. Где он находится сейчас, никто не знает. И это вызывает у меня тревогу.

— И почему это вас так тревожит? Какая может исходить опасность от этого артефакта?

— Венедикт Юрьевич, — Волошин нервно ходил около своего стола, потирая руки, — вы представляете, сколько человек было принесено в жертву за несколько столетий кровавых ритуалов? Расставаясь с жизнью при ритуальном убийстве, несчастные высвобождали огромное количество энергии. И вся эта энергия аккумулировалась в божке, который находился рядом при проведении этих жестоких ритуалов.

— А что, божок использовался несколько столетий? У меня сложилось впечатление, что он использовался только шаманом, его изготовившим.

— Ну что вы! Божка изготовили в самом начале двенадцатого века, а обнаруженному захоронению всего-то лет двести пятьдесят. Мы пока не установили точную дату захоронения, работа с артефактами еще продолжается. Но волнует меня еще один аспект. Если верить древним манускриптам, энергия, накопленная божком, многократно возрастает при определенных астрономических явлениях.

— Каких астрономических явлениях? — спросил удивленный Венедикт.

— Молодой человек, вам известно что-либо о параде планет?

— Парад планет? Ну, я знаю, что в какой-то момент времени планеты выстраиваются в одну линию.

— Вы совершенно правы. Парад планет, — с воодушевлением заговорил Всеволод Сергеевич, сильно наклонившись вперед и глядя в глаза Венедикту. — Звучит довольно экстравагантно, согласитесь. И что же скрывается за этим понятием? Ответ довольно прост и легок. Исходя из слова «парад», можно говорить о некой конфигурации, когда планеты поменяют свое местоположение в Солнечной системе и «выстраиваются» на одной линии от Солнца в небольшом пространстве.

В астрономии различают большой и малый «парад планет».

Явление, при котором сразу шесть планет — Сатурн, Венера, Уран, Земля, Марс, Юпитер «выстраиваются» на одну линию от Солнца, принято называть большим парадом.

Малым парадом называют явление, при котором «выстраиваются» только четыре планеты (Сатурн, Марс, Венера, Меркурий). Стоит также отметить, что малый парад происходит один раз в течение года, а большой парад, лишь через каждые 20 лет. Основное условие парада планет, чтобы планеты находились на одной линии с Землёй и Солнцем. И главное, Солнце должно находиться в центре Галактики.

— Но какая связь божка с парадом планет?

Всеволод Сергеевич вскочил с кресла и, нервно потирая руки, забегал по своему большому кабинету.

— В том-то и дело, что, если верить старинным манускриптам, во время парада планет этот артефакт может приобретать неизвестную пока науке силу. Вполне возможно, что это и явилось причиной смерти и Александра Николаевича, и его матери, и профессора Чернякова. Гибель трех людей это, конечно, трагедия, но вполне возможна гибель значительно большего числа людей, если не предпринять заблаговременно мер по предотвращению.

— Вы что всерьез это говорите?

Профессор в изумлении вскинул брови.

— Так значит!.. Скажите, молодой человек, кем вы меня считаете — лжецом или круглым дураком?

Венедикт смутился. В горле у него внезапно пересохло.

— Ну что вы, профессор, я вовсе не ставлю под сомнение ваш профессионализм, — пробормотал Венедикт. — Я просто пытаюсь разобраться в этом загадочном деле.

— Ладно, успокойтесь. — Едва заметная улыбка скривила губы профессора. — Когда впервые Морозов рассказал мне о божке и о найденном свитке, я сначала решительно отверг гипотезу о какой-то неведомой науке силе, которой, якобы, обладает божок. Я даже обвинил его в невежестве, в антинаучности, на что он сильно на меня обиделся.

Только значительно позднее, после его ухода из института и преждевременной смерти, поразмыслив над имеемыми фактами, я пришел к выводу о возможности наличия этой силы.

Я провел краткий анализ некоторых событий в мировой истории и вот, что я выяснил. После Парада планет 1962 года начался Карибский кризис, чуть было не приведший весь Мир к Мировой Атомной катастрофе. По найденным мною сведениям не массированный обмен ядерными ракетными ударами между США и СССР всё-таки тогда произошёл. Но ракеты с атомными боеголовками, тогда были перехвачены… назовём это высшим разумом. Наибольшая часть ракет была полностью перехвачена и уничтожена в воздухе. С другой, меньшей частью ракет, запущенных с атомных подводных лодок, приключилась маленькая неувязочка. Этот высший разум смог их перехватить и изменить траекторию полета. Атомные взрывы произошли на относительно безлюдных атоллах Тихого океана.

Еще один факт вам для размышлений. После декабрьского Парада планет 1989 года, когда девять из десяти планет выстроились в одну «шеренгу», начался фактический развал совета экономической взаимопомощи, Варшавского договора и СССР. А вы говорите, что при параде планет не может быть чего-то исключительного. Я вполне допускаю, что и разыскиваемый нами божок при этих астрономических явлениях может приобретать какую-то силу.

— Если принять наличие такой силы за свершившийся факт, какие меры можно предпринять, чтобы избежать негативных последствий?

— Выход здесь один, выполнить предписания, изложенные в свитке, а именно, необходимо срочно вернуть божка на место, где он был найден. И сделать это надо до очередного парада планет.

Венедикт задумчиво потер переносицу.

— «Факты, приведенные профессором, интересны. С трудом верится, что какой-то там божок может стать причиной смерти людей. Конечно, я рассуждаю с точки зрения материалиста, и с точки зрения тех знаний, которыми я владею. Но в мире есть еще много неизведанного, непознанного человеком. Надо бы проверить эту версию», — размышлял он, воспользовавшись возникшей паузой в разговоре.

— А вы видели божка? — взволнованно перебил размышления Венедикта Всеволод Сергеевич, нервно потирая руки.

— Нет, я божка не видел, — Венедикт даже покраснел слегка от своей лжи. — Но я о нем слышал.

— От кого вы могли о нем слышать? — профессор подозрительно смотрел на Венедикта.

— Я слышал его от людей, совершенно далеких от археологии, но сказать, от кого, я пока не могу.

— Вы не понимаете, молодой человек, скоро состоится очередной парад планет, и будут новые жертвы. Вы своим молчанием будете способствовать гибели людей.

— Профессор, я постараюсь в кратчайшие сроки раскрыть это преступление и вернуть божка в усыпальницу шамана.

Венедикт встал с кресла, сделал полу поклон в сторону профессора и, попрощавшись, вышел из кабинета.

О недавней гибели Николая Венедикт промолчал. Профессор тоже не обмолвился об этом прискорбном факте, то ли не знал, то ли просто не захотел поднимать этот неприятный вопрос.

Секретарша на этот раз была в полной готовности. Как только дверь кабинета открылась она встала у своего стола и с ожиданием уставилась на Венедикта. Венедикт с удовольствием рассматривал тело девушки.

— Как зовут это виденье чистой красоты? — проговорил Венедикт, водрузив на лицо, самую обаятельную улыбку из своего арсенала.

Девушка смущенно опустила голову, тонким пальчиком с длинным накрашенным ногтем заводила по клавиатуре.

— Анжела, — едва слышно пролепетала она.

— Анжелочка, и когда ты заканчиваете свой титанический труд на ниве науки? — спросил Венедикт, нагло переходя на «ты».

— Вообще-то в восемнадцать, — проговорила Анжела, сделав вид, что не заметила этого факта. — Но я могу и раньше освободиться.

Венедикт оценивающе окинул ее взглядом и, найдя ее телом весьма привлекательным, проворковал низким голосом:

— Я тебя буду ждать у подъезда в шестнадцать часов. Ты успеешь?

Анжела бросила взгляд на часики на своей изящной ручке.

— Успею. Напомни, как тебя зовут.

— Венедиктом меня зовут, красотка.

Венедикт слегка наклонился и поцеловал ее в губы. Губы были мягкими и теплыми. И пахли малиной. Венедикт еще долго помнил этот легкий поцелуй.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Венедикт провел с Анжелой великолепную ночь. Нельзя сказать, что его напарница поразила его своим исключительным мастерством. Венедикт на своем веку имел и интереснее экземпляры. Так, на четыре балла, пожалуй, потянет по пятибалльной шкале. Уже к стоявшему у дверей Венедикту подошла, виляя бедрами, одетая в прозрачный пеньюар Анжела. Она прижалась к нему своим аппетитным телом и на мгновение замерла. Венедикт с удовольствием вдыхал аромат, исходящий от женщины. От нее пахло дорогими духами, свежестью и неповторимым запахом женщины.

Его несколько удивило любопытство партнерши. В самый неподходящий момент, в разгар любовной страсти она все пыталась выведать у него цель его встречи с профессором. Ему очень не понравилось и стремление молодой женщины завуалировать свои вопросы. Венедикт с интересом профессионала наблюдал, как неопытная в шпионских делах женщина пытается выведать у него сведения.

— «Она, вероятно, не по своей воле интересуется о подробностях встречи его с профессором. Ее интеллекта для этого слишком мало. А вот на кого она работает это, действительно, интересно. Явно не на профессора. Если бы она работала на Волошина, она знала бы подробности их встречи. Или, во всяком случае, могла их узнать. Значит, в результате моего расследования заинтересован еще, по меньшей мере, один человек. Надо быть с ней крайне осторожным», — размышлял Венедикт, любуясь любовницей.

Анжела подняла на него свои голубые глаза, несколько раз взмахнула длинными ресницами. Это было сделано так красиво, изящно, что Венедикт невольно залюбовался.

— Венедикт, тебе понравилось со мной?

— О, да, детка. Мне с тобой очень понравилась. В постели, как и в жизни, ты просто очаровательна.

— А мы с тобой встретимся вновь?

— Конечно, дорогая, встретимся.

Однако это было сказано таким тоном, что даже не отягощенная большим умом Анжела поняла, что это встреча была первой и последней. Она обиженно надула свои очаровательные пухленькие губки и отстранилась от Венедикта. Он легонько шлепнул ее по пухленьким бедрам и, чмокнув обиженную даму в губки, начал быстро одеваться.

Покончив с амурными делами, Венедикт заехал в свой офис и взял материалы, которые подготовил ему Алексей. Материалы были собраны в толстой папке и представляли собой вырезки из газет, материалы, которые удалось добыть в интернете. Все, где содержалось хоть малейшее упоминание об интересуемых преступлениях. На Дарью, которая находилась рядом, Венедикт, по обыкновению, даже не взглянул, чтобы не искушать судьбу. Проверив работу своих сотрудников по расследованию текущих дел, Венедикт с облегчением убыл на свою дачу.

Расположившись в шезлонге под сенью березы, Венедикт начал анализировать результаты своей встречи с профессором. В общем-то, слова профессора подтверждались теми сведениями, которыми он уже обладал и теми материалами, которые удалось собрать Алексею.

Неприятной новостью стало сообщение профессора, что разыскиваемый всеми божок обладает энергией, которую он аккумулировал много столетий, забирая ее от приносимых в жертву несчастных. Венедикт даже поежился, вспоминая его знакомство с божком. Такого страха он не испытывал, пожалуй, с детских лет, когда впервые увидел труп убитого друга своего деда. И что неприятно, в сложившейся ситуации ты ничего не можешь изменить. Ты просто существуешь в предложенной какой-то силой обстановке, подчиняясь ни тобой придуманным законам.

Новым фактом стали и слова Волошина, что разыскиваемый многими людьми божок в период парада планет может обретать какие-то силы, которые официальной наукой не признаются. То ли обретается какая-то новая энергия, то ли пробуждается его личная, с которой ему частично уже пришлось столкнуться.

Венедикт с некоторым трепетом относился к мистике. Большинство проведенных расследований убийств и таинственных исчезновений людей, так или иначе, были связаны с мистикой. И это было очень интересно, таинственно. И когда давно не было дел, с ней связанных, Венедикту становилось невообразимо скучно, и он начинал мечтать о чем-нибудь таком, таинственном, чего нельзя объяснить строгими законами физики.

Придется наверно заняться анализом дат парадов планет и совпадением их с датами смертей погибших.

Неохотно поднявшись с шезлонга, направился в кабинет, где он за долгие годы собрал свою небольшую, но тщательно подобранную библиотеку, в которой были собраны справочники по разным областям знаний, которыми ему приходилось пользоваться при расследовании различных преступлений. Со вздохом достав большую книгу по астрономии, Венедикт углубился в ее изучение. Первое же открытие его несколько шокировало. Оказывается, что согласно современным астрономическим расчетам, самый полный за историческое время парад планет произошёл 11 июня 1128 года. И приблизительно в этот же период было первое упоминание о применении в кровавых ритуалах фигурки Эрлика.

— «Вот так. Значит, божок был изготовлен и впервые принял участие в ритуалах как раз в год большого парада планет. И что-то меня этот факт совсем не вдохновляет. Но надо посмотреть, что там с этими парадами в момент смерти Александра» — размышлял Венедикт.

Венедикт достал свою записную книжку, где он вел записи полученных сведений по этому расследованию.

— Итак, Александр погиб 12 августа 2010 года, — бормотал Венедикт, читая свои записи. — А теперь посмотрим в астрологическом словаре, что было в это время на небе. Черт меня побери, — даже вскочил с шезлонга Венедикт в волнении, когда прочитал, что 6–7 августа 2010 года состоялся Большой парад планет. Целых шесть планет нашей солнечной системы Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн и Уран выстроились практически в одну линию, в пределах пяти градусов.

— Интересно, получается, что Александр погиб в период большого парада планет, — размышлял Венедикт, уже подозревая, какое открытие его ждет по дате смерти Пелагеи.

С некоторым волнением он начал сверять две даты. Так и есть. Пелагея погибла 27 мая 2011 года, а 21 мая был малый парад планет, когда в одну линию выстроились Венера, Марс, Сатурн, Меркурий.

Но Николай был убит шестого июня, а в этот период никакого парада планет не было.

Интересная вырисовывается картина. В зловещем доме произошло три смерти. Из них две смерти совершились в периоды парадов планет, а третья — в эту общую картину никак не вписывается.

Если следовать логике, то божок в этой ситуации остается не у дел.

Венедикт позвонил в свой офис и приказал своим сотрудникам установить за профессором и его секретаршей круглосуточное наблюдение. Если профессор причастен к смерти Морозова и его родителей, необходимо установить его связи и подробнее узнать, с кем для чего встречается профессор. Заодно необходимо установить и связи секретарши. Нельзя сбрасывать со счетов и это небесное создание. Сыск не терпит пренебрежительного отношения к мелочам.

Венедикт не помнил такого происшествия, которое вызвало бы столь всеобщее и сильное волнение.

Сергей развернул бурную деятельность, убеждая всех, что убийцу или убийц Пелагеи и Николая скоро найдут, и он или они предстанут перед правосудием. Но проходили день за днем, а следствие топталось на месте. Через неделю было объявлено о награде за любые сведения, которые помогут поймать дерзкого убийцу.

Следствие велось весьма интенсивно. Были допрошены десятки свидетелей, проведен несколько экспертиз, но убийца так и остался не выявленным. Правда, были проведены аресты нескольких подозреваемых, однако никаких улик против них обнаружить не удалось, и их пришлось с извинениями отпустить.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Иногда природа брала свое и он, поддаваясь инстинктам, занимался любовью со своей секретаршей Анжелой, не отходя от рабочего места, закрыв на ключ свой кабинет. Девушка охотно шла на контакт. И из-за денег, и из-за возможности занимать высокооплачиваемую не пыльную работу. Иногда профессор подкладывал свою секретаршу под нужных людей, чтобы решить свои проблемы личного или институтского характера. Приходилось ей доплачивать за предоставляемые услуги, делать дорогие подарки и прочее. Но эффект от ее использования оправдывал эти дополнительные расходы. Его коллекция за последнее время пополнилась несколькими весьма интересными экземплярами.

Сегодня у него был выходной. Он сидел в своей уютной столовой, попивая коньяк и закусывая тонкими, аккуратно нарезанными и разложенными на серебряном блюдечке, ломтиками лимона.

Он допил коньяк и, встав из-за стола, выглянул в окно. В двадцати метрах от дома он увидел одиноко стоящую машину. Машина была довольно потрепанная, производства отечественного автопрома. Но от этого суть вопроса не меняется. Что-то часто эту машину он стал замечать у своего дома.

— Неужели кто-то занялся слежкой за мной? Но кому это надо? Неужели эту слежку организовал тот детектив, что приходил недавно к нему в институт? Но что он хочет узнать? Я чист перед законом и людьми. Мои скромные увлечения ограничены археологическими артефактами. Может это ревнивый муженек одной из моих любовниц?

Мысль его переметнулась на Анжелу. Она, конечно хорошая любовница. И никогда не отказывалась от предоставления дополнительных услуг интимного характера и ему и необходимым ему людям. Но в последнее время Анжела стала проявлять непонятный интерес к его коллекции. Особенно интенсивно это стало проявляться после посещения его детективом. Вот совсем недавно долго его расспрашивала о раритетах, разысканных в алтайских курганах. И вопиющий случай, когда очень неуклюже пытаясь скрыть свой интерес, как бы случайно, завела разговор о божке. Фальшь настолько явно чувствовалась в ее голосе, что даже профессор, который не считал себя специалистом в этом вопросе, почувствовал ее. Больше всего ее интересовало его возможное местоположение. С чего это вдруг его секретарь заинтересовалась археологией? Раньше за ней что-то этого не замечалось. Может она что-то разнюхала о его действиях по поиску Эрлика? А если за ней кто-то стоит? Это будет совсем плохо. В тот раз он отделался от любопытной секретарши самыми общими словами. Но само стремление секретарши получить информацию о божке, насторожило Волошина.

Всеволод Сергеевич подошел к массивному столу, на котором с аккуратностью старого педанта были расставлены настольная лампа, большая массивная серебряная сигаретница, специальная зажигалка для сигар. Украшением стола была массивная стеклянная чернильница, вся отделанная резным серебром, с крышкой из толстой серебряной площадки, на которой вальяжно разлеглась обнаженная женщина, опираясь правой рукой на подушечку из зелено-красного гелиотропа. Чернил никаких в чернильнице не было, и стояла она на столе исключительно как украшение.

Всеволод Сергеевич, полюбовавшись чернильницей, взял в руки сигарницу. С удовольствием провел пальцем по искусно обработанной, украшенной сложным орнаментом, крышке.

— «Вот настоящее искусство» — подумал он. — «Это тебе не новодел какой-нибудь современный».

Открыл крышку, долго выбирал сигару и, выбрав, поднес к носу, вдыхая аромат хорошего табака. Уютно устроившись в кресле, закурил сигару, пуская вверх кольца дыма.

Внимательно, ни о чем не думая, понаблюдал, как кольца, поднимаясь, увеличивались в диаметре и вскоре рассеивались легким туманом под потолком.

— «Я ведь не ради корысти разыскиваю это божество. Как истинному ученому, божок мне нужен для изучения, и, в конечном счете, для утверждения правильности моих изысканий. Чтобы этим открытием утереть нос всем скептикам, которые смеют обвинять меня, одного из виднейших археологов современности, в антинаучности», — пришла к нему нескромная мысль. — «А если мои предположения верны, и божок в определенные моменты оживает, и всем своим могуществом начинает помогать своему владельцу то, обладая им, человек может получить неограниченную силу. И еще неизвестно к кому он попадет, и какие у него планы».

Волошин поднялся с кресла и подошел к окну. Машина с затемненными окнами по-прежнему стояла на своем месте.

— «Интересно, неужели за мной стали следить. Раньше, до появления у меня новой секретарши, я что-то не замечал этой машины у нас во дворе», — размышлял профессор.

Настроение его в конец испортилось и, чтобы отвлечься от грустных мыслей, он отправился в гостиную заняться систематизацией своей коллекции. Нужно было, наконец, посмотреть и недавно приобретенный японский меч синунто.

Ему, вероятно, лет триста будет. Вообще-то Волошин не интересовался холодным оружием. Это было вне области его интересов. Но уж очень привлекательной оказалась цена игрушки, запрошенной залетным мужичком с Дальнего Востока. Пусть уж и он украшает его коллекцию.

В понедельник, только расположившись за своим рабочим столом, Волошин услышал стук в дверь. Он удивленно поднял голову. Обычно в столь ранний час никто не смел беспокоить профессора. Это время было посвящено научным работам. Дверь открылась и появилась Анжела. Секретарша вошла в кабинет, спокойной походкой подошла к столу и, сложив руки на пышной груди, облокотилась об него бедром.

Всеволод Сергеевич расплылся в улыбке. Все-таки секретарша у него чертовски хороша. Он поднялся с кресла, обошел стол и протянул руку, чтобы обнять любовницу. К его удивлению на этот раз Анжела резко отбросила его руку, и ее лицо исказила маска гнева.

— Что случилось, Анжела? У тебя какие-то проблемы? — забеспокоился Волошин. — Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Нет, Всеволод Сергеевич, проблемы возникли у вас. И я могу вам помочь в их разрешении.

— У меня? И какие же это проблемы, позвольте узнать? — улыбка сползла с лица профессора и брови сошлись на переносице.

— Я знаю о ваших намерениях раздобыть таинственного божка. И вы предполагаете, что божок находится в известном вам доме. Я предлагаю вместе отправиться в дом Морозова и перерыть его в поисках божка. Если надо будет, мы этот дом на щепки разберем, но нужный нам артефакт раздобудем. Он стоит так много, что после его продажи, нам троим хватит.

Профессор в волнении вскочил с кресла.

— Ты, что, с ума сошла. Это артефакт, который должен принадлежать всему ученому миру, — запальчиво сказал он, не обратив никакого внимания на названное число претендентов на доход от продажи божка.

— Ой, да бросьте вы! Кому он нужен этот ваш божок. Никакой магической силой он не обладает. Он представляет интерес разве что для коллекционера. А я знаю людей, которые готовы заплатить за него хорошие деньги.

— Перестаньте говорить чепуху. Этот артефакт имеет общемировую ценность и его при всем желании нельзя будет кому-либо продать.

— Профессор, это уже не ваша забота. Нам нужно только разыскать божка. И получить за свои труды хорошие деньги.

Волошин почувствовал, как из-под его ног уходит опора, опираясь на которую он существовал много лет. Он почувствовал, как адреналин мощной волной захлестнул все его существо.

Перестав себя контролировать, он бросился на Анжелу, пытаясь схватить ее за горло. Однако она неожиданно оказалась достаточно сильной, и не так-то просто было ее победить. Анжела отскочила от бросившегося на нее профессора и, уйдя от его рук, подставила ногу и сильно толкнула его в спину.

Профессор, сделав несколько шагов вперед, не удержавшись на ногах, упал на пол, больно ударившись больной ногой. Она уселась на него и, схватив за волосы, подняла голову высоко вверх, резко повернув ее вправо. Голова профессора прижалась подбородком к плечу. Дикая боль от ударенной изувеченной ноги быстро разрасталась, волной захватывая все тело, прорываясь через него к его воспаленному мозгу. Неловко повернутая голова не добавляла комфорта в его положении. Он открыл рот и хотел завыть умирающим волком, но вместо этого из его горла вышел лишь горловой рык.

Анжела, слегка запыхавшись от возни, прошипела рассерженной кошкой, глядя ему в лицо.

— Ну, ты, старый козел. Ты еще не понял, что ты полностью в моих руках. Только дернись и я своими руками сверну тебе голову, как ты свернул голову несчастному Александру, так его, кажется, зовут? А мать и отца его ты тоже убил?

— Ты что, бог с тобой. Я их пальцем не тронул, — испуганно прошипел Волошин. — А что, отец Морозова тоже убит? — не удержался Всеволод Сергеевич.

— Они все мертвы! И ты, конечно, не причем. Они сами упали с лестницы и свернули себе шею.

— Откуда ты знаешь эти подробности? — несмотря на необычность своего положения, почти спокойно удивился Волошин.

— Ну, ты и идиот. Я знаю все о тебе и о твоих махинациях. И потом, ты думаешь, почему я спала с тобой? Ты что, красавец мужчина? Ты посмотри на себя в зеркало. Старый, изувеченный мужик с весьма посредственной сексуальной силой. Ты же почти импотент. А за мной стоит могущественный человек. Я с тобой и спала только по его указанию, чтобы следить за каждым твоим шагом в истории с божком. Он и снабдил меня этой информацией.

Профессор лежал на полу, не имея сил даже пошевелиться.

— «А может действительно взять в сообщники эту девицу», — размышлял он, лежа на полу. — «Она молодая здоровая. К сожалению, мое здоровье уже не настолько хорошо, как было когда-то. С такой помощницей сделать задуманное будет значительно проще. Главное добыть артефакт. А уж после того, как божок будет в моих руках, с Анжелой можно будет разобраться и радикальным способом. Насколько я знаю, никого близких у нее нет, кроме спившейся матери, место которой давно в сумасшедшем доме. Если она и исчезнет из жизни, никто особого внимания и не обратит. В крайнем случае, можно пустить слушок, что я дал девочке денег и отправил жить за границу. В нашей стране, мол, молодым жить не перспективно. Вот только неизвестный третий… Может попробовать раздобыть с ее помощью божка, а там разберусь».

— Хорошо, хорошо, отпусти меня. Давай нормально поговорим, — принял решение Волошин.

Запыхавшаяся Анжела слезла с профессора. Волошин с трудом, неуклюже поднялся с пола. Травмированная нога вполне ощутимо напоминала о себе. Прихрамывая сильнее обычного, он подошел к своему креслу, выбрал из коробки сигару и, прикурив, уставился на девушку, с трудом восстанавливая дыхание.

— А кто этот таинственный покровитель? — поинтересовался Волошин, выпуская изо рта ароматный табачный дым.

— Он большой человек, но тебе пока рано о нем знать. Я могу только сказать, что он давно разыскивает божка и готов заплатить за него хорошие деньги.

— Хорошо, давай посетим дачу Морозова и попытаемся разыскать божка там. Я уверен, что это он забрал божка, при этом убив несчастного Чернякова. Я уже был на этой даче. Приезжал как-то днем, посмотреть на дом и участок.

И я действительно встречался с Александром в ту трагическую ночь. Да, мы слегка поспорили. Я просил его вернуть Эрлика научному миру. Но он все отрицал — и наличие у него божка и убийство Чернякова. Мы так ни до чего не договорились. Я ушел, а на следующий день узнал о смерти Морозова. Но я его и пальцем не тронул. Да и смог бы я справиться с молодым, полным сил, мужчиной?

Волошин в волнении заходил по кабинету.

— С матерью Морозова я тоже встречался. В первый свой визит к Александру Николаевичу мне удалось сделать слепок с ключа от входной двери, поэтому проникнуть в дом, особой проблемы у меня не было. Я долго стоял на первом этаже в ожидании, когда Пелагея соизволит спуститься на первый. Как я ее не уговаривал отдать мне божка, она как заведенная твердила, что ничего об этом не знает. Я так и ушел ни с чем. А днем узнал, что она мертва.

Совсем недавно я узнал, что и отец Морозова был убит. Перед убийством он подвергался пыткам. Даже не знаю, остался ли Эрлик в этом доме или уже находится на другом конце света?

Меня сейчас очень волнует вопрос, кто совершил все эти убийства. Кроме всего, меня волнует, что и моя жизнь в те ночи подвергалась опасности. Это, случайно, не твой таинственный покровитель?

Анжела внимательно слушала профессора, одновременно приводя в порядок перед зеркалом растрепанные волосы. Приведя их в относительный порядок, девушка повернулась к профессору.

— Я могу сказать, что Эрлик находится в доме, если он вообще существует. Про убийства я ничего не знаю. Да мне это и не интересно. Но нам дано указание в ближайшее время посетить этот дом и любыми способами раздобыть божка.

Анжела помолчала несколько мгновений и добавила с нотой грусти в голосе:

— В противном случае и тебе и мне будет очень плохо. Тот, чей приказ я выполняю, очень страшный человек. Если честно, я его панически боюсь.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Венедикт, придя домой, позвонил Алексею и попросил его срочно с Дарьей приехать к нему на дачу, прихватив с собой пистолеты на всякий случай и записывающую аппаратуру. По дороге он попросил заехать в антикварный магазин и приобрести металлическую статуэтку, высотой около двадцати пяти сантиметров. Машины он попросил оставить подальше от его дачи, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание посторонних.

Через три часа Алексей и Дарья предстали перед Венедиктом.

Проинструктировав своих помощников, кто и где должен находиться в эту ночь, и приказав не вмешиваться в происходящие события без крайней нужды, Венедикт с наступлением темноты отправился в дом погибшего, прихватив с собой электрический фонарик, а его помощники разошлись по своим местам согласно его указаниям.

Собаки во дворе уже не было. Добросердечные соседи забрали собаку к себе, чтобы не обрекать несчастное животное на голодную смерть.

Дверь была закрыта. Венедикт обошел дом вокруг. Все окна были темными. Обойдя весь дом вокруг и, не обнаружив ничего подозрительного, он достал отмычки и, повозившись немного с простеньким замком, открыл входную дверь. Аккуратно закрыв дверь, чтобы шумом не привлекать внимания бдительных соседей, Венедикт отправился к буфету. Включив фонарик, внимательно осмотрел буфет. Ага, вот та доска, за которой находится тайник. Еще когда Пелагея доставала божка, Венедикт обратил внимание на необычное расположение на ней сучков. И сейчас он начал пытаться надавить на них в различных местах.

После многочисленных попыток послышался легкий щелчок. Он поднял руку и нажал на доску. Она легко подалась усилию, и слегка отошла от стены. Он прихватил ее и поднял ее вверх, как это делала Пелагея. Доска вышла из пазов и за ней образовалась ниша. Венедикт сунул в нее руку и сразу же нащупал небольшой сверток. Он достал его, со всей аккуратностью положил в принесенную сумку, обмотав для надежности еще куском ткани, принесенным с собой. Достал из нее приготовленную соответствующим образом статуэтку, приобретенную помощниками и, положив его в карман своей куртки, вернул доску на место.

Он поднялся на второй этаж и спрятал свою сумку в старый резиновый сапог, который засунул в кучу тряпья, валяющегося на полу. Покончив с этим делом, Венедикт начал спускаться с лестницы. Подходя к дверям, он услышал, как тихо скрипнула калитка. Венедикт замер с уже занесенной ногой, и со всеми предосторожностями выглянул в окно. В неверном ночном освещении он увидел темную фигуру, крадучись пробирающуюся по дорожке к дому.

— Так, представление начинается, рыбка клюнула на приманку, — прошептал едва слышно Венедикт. Он быстро повернулся и, неслышно ступая, подбежал к лестнице и начал по ней подниматься на второй этаж. Едва слышно скрипнула третья ступенька. Ругнувшись тихо, почти неслышно, поднялся на лестничную площадку и замер почти в полной темноте. Он услышал, что кто-то возится с замком на двери.

Вскоре дверь заскрипела, впуская в дом незваного посетителя. Кто-то включил электрический фонарь. Вспыхнул яркий свет. В затемненном пространстве он увидел знакомую, слегка сутуловатую фигуру профессора Волошина. Тот подошел к буфету и начал простукивать стены. Дойдя до доски, за которой скрывалась ниша профессор замер, и начал давить на нее в поисках заветного места, открывающего доступ к тайнику. Венедикт услышал, как доска едва слышно стукнула, и вскоре увидел на стенке буфета темную полосу ниши. Профессор запустил в нишу рук, пошарил ею в поисках артефакта и не найдя, негромко выругался. Поставив доску на место, профессор замер в задумчивости.

Венедикт дернулся, все у него дрожало внутри, словно это он, а не профессор, только что пытался ограбить дом. Он включил фонарь и, уже не скрываясь, стал медленно спускаться по лестнице, освещая ошеломленного профессора. Яркий свет фонаря ослепил профессора. Одной рукой с тростью он прикрыл глаза от яркого луча фонаря, в другой холодно блеснул пистолет.

Венедикт был спокоен. Его пистолет приятно оттягивал пояс. Он знал, что в любой момент с его подготовкой-то он успеет выхватить его раньше, чем профессор поднимет руку. Венедикт улыбнулся.

— Как мило. Профессор собственной персоной пришел в чужой дом за божком. Это уже сверх наглость, являться на место преступления. Вам не кажется профессор, что три убийства из-за Эрлика, так, кажется, вы его называли, это перебор. Уберите пушку профессор!

— Заткнись детектив. Или я проделаю в тебе незапланированную природой дыру.

— Профессор, вам все же лучше убрать пистолет. Или, по крайней мере, обращайтесь с ним аккуратнее. Насколько я понимаю у вас небольшой опыт общения с этой штучкой. Она может и выстрелить. Зачем вам четвертый труп?

— Ты слишком много болтаешь, — все так же грубо ответил профессор. — Закрой рот и передай мне тот предмет, который лежит в твоем правом кармане куртки.

Сунув руку в карман, он достал сигару и прикурил ее от зажигалки, не сводя с Венедикта внимательного взгляда.

— Профессор, я так понимаю, вы очень нервничаете в сложившейся ситуации, иначе, почему вы закурили свою сигару.

— Заткнись недоносок. Я еще раз требую вернуть мне вещь, которая тебе не принадлежит.

— Ну, вам, судя по всему, она тоже не принадлежит. Если уж кому и принадлежит, так это всему научному сообществу. Надеюсь, что так оно и будет. Пожалуй, мне пора покинуть это несчастливое место, а вам пожелать большего уважения к закону.

Венедикт сделал шаг вперед, намереваясь выйти из дома.

— Замри. Я еще не готов тебя убивать, но я буду вынужден это сделать, если ты не отдашь мне божка.

Профессор сделал неуловимый жест.

Венедикт слишком поздно уловил его маневр. Он лишь почувствовал какую-то угрозу, и в следующую минуту что-то тяжелое обрушилось на его голову. Свет в его глазах померк, и он рухнул на грязный пол.

— Не бей его больше, — услышал, приходя в себя, Венедикт издалека голос профессора. — Нам лишние трупы не нужны. В этом детектив прав. Забери у него божка, и нам пора сматываться отсюда, пока кого-нибудь не привлекли своим шумом.

Венедикт почувствовал, как кто-то выворачивает его карманы. И вскоре он почувствовал, что лишился дубликата божка. А руки продолжали шарить по его телу. Вскоре Венедикт почувствовал, что его любимый пистолет медленно покидает свое законное место.

Окончательно придя в себя, открыв глаза, Венедикт заметил наклонившееся над ним темное тело. Присмотревшись, он к своему неудовольствию обнаружил, что это была Анжела. Девушка была одета в коротком легком платье и тонких летних сапогах. Через плечо на кожаном ремешке висела дамская сумочка, небольшая, но вероятно весьма тяжелая. Она выпрямилась и стояла над ним, широко раздвинув ноги и предоставляя ему возможность напоследок полюбоваться своими стройными ножками и дорогим нижним бельем. Лицо ее было на этот раз совершенно равнодушным.

— «Вот черт! Такого развития событий я не предусмотрел. А еще считаю себя первоклассным детективом», — мелькнула в его голове запоздалая мысль. — «И как она смогла так бесшумно подойти ко мне сзади, что я ее не услышал», — продолжал терзать себя Венедикт.

Детектив повернул голову. Профессор стоял, по-прежнему направив в него пистолет.

— Послушай, придурок, — четким голосом проговорил он, — мы забрали то, что нам надо и будет лучше для твоего здоровья, если ты сейчас и навсегда забудешь о божке. Мы уже давно следим за тобой. Мы давно начали подозревать, что ты начал догадываться обо всей нашей комбинации. Ты сходил в тюрьму к этому недоумку Ивану, и что-то там узнал, что натолкнуло тебя на правильный ход мыслей. Напоследок мы хотим знать, ты по своей воле занялся поиском божка или кто-то стоит за тобой, и ты выполняешь чей-то заказ?

Венедикт перевел взгляд на Анжелу, которая равнодушно стояла перед ним, лениво двигая челюстями, пережевывая жевательную резинку. Она надула большой пузырь. Он с громким хлопком лопнул. Профессор неодобрительно посмотрел на нее.

— Анжела, я думал ты настоящая женщина, а ты просто профессорская подстилка, и не только его, как оказалось, — пробормотал Венедикт, еще окончательно не придя в себя от ее удара.

Лицо Анжелы стало злым. Оно исказилось ненавистью. Она подбежала к Венедикту и довольно ощутимо ударила его ногой под ребра. Венедикт охнул от боли и сжался, ожидая очередного удара. Но его не последовало.

— Заткнись, — прохрипела она, — и отвечай на заданный вопрос.

— Увы, — покачал Венедикт головой, — я не могу ответить на ваш вопрос.

— И это все, что ты имеешь нам сказать? — Анжела с презрением уставилась на Венедикта.

Она размахнулась и со всей силы ударила Венедикта по ноге. От боли Венедикт застонал сквозь стиснутые губы.

Потом повернулась к профессору.

— Ну, а ты чего молчишь? Выколоти из него всю правду и пошли, пока нас здесь не накрыли. Ты сегодня что-то добреньким стал. Нам нужен его заказчик, ты, что не понимаешь? Надо сейчас же довести все дело до конца.

— «Вот, сволочь», — подумал Венедикт. — «А еще совсем недавно она казалась мне вполне приличной девчонкой. И в постели она была чертовски хороша».

Она снова размахнулась для удара.

— Хорошо, хорошо, — простонал Венедикт. — Я сообщу вам все, что вы хотите. Только не надо меня бить. Вы мне все ребра уже переломали.

Венедикт, постанывая сел, тряся головой, чтобы окончательно прийти в себя.

— Давай рассказывай все и быстрее. Нам некогда с тобой вести долгие разговоры, — проговорила Анжела и для большей убедительности ногой еще раз ударила по ребрам.

— За неделю до убийства Николая мне в офис позвонил неизвестный, — начал сбивчиво рассказывать Венедикт, держась рукой за ушибленное место и стараясь придерживаться ранее разработанной легенды. — Он представился коллекционером древних артефактов и предложил мне заняться поисками божка. Он же сообщил мне и ваши контакты, как реальных его конкурентов. Мне обещана приличная сумма за выполнение заказа. А мне деньги ой, как нужны. Детективное агентство содержать ныне не дешево. А вы, что, отказались бы от работы? — задал детектив риторический вопрос.

— И есть у этого коллекционера фамилия? — поинтересовалась Анжела, проигнорировав вопрос Венедикта.

— Вероятно есть, но мне она не известна. Я только знаю, что его зовут Игорь Александрович.

Услышав имя, Анжела заметно вздрогнула. Почти беспомощно оглянулась на Волошина. Но быстро справилась с охватившим ее волнением.

— И как ты с ним связываешься? — продолжала допрос девушка.

— Никак. Он не оставил мне ни адреса, ни телефона. Сказал, что сам при необходимости будет связываться со мной. Вот сегодня в три часа ночи он должен ко мне приехать за божком, которого вы у меня отобрали. Даже не знаю, что мне теперь делать? Я ведь не выполнил заказ. А для детективного агентства это большой урон в репутации.

Профессор все это время внимательно наблюдал за их разговорами, настороже держа в руках пистолет. Наконец, он дулом пистолета почесал подбородок, и вероятно, окончательно приняв решение, проговорил:

— Ладно, ты можешь идти. Да! Не советую обращаться в милицию. У нас там все схвачено. Своим обращением ты только осложнишь себе жизнь.

Анжела с презрением взглянула на профессора.

— Ты, что сумасшедший? Этот придурок может обратиться в другое отделение милиции, и тогда нам крышка. Нам надо лишать его жизни и убираться отсюда.

Профессор с усмешкой посмотрел на свою разбушевавшуюся подругу.

— Нет, мы сделаем так, как я решил.

— Всеволод Сергеевич, ты, может и прав, насчет пистолета. Звук выстрела привлечет к дому излишнее внимание, а вот сталь, — Вероника достала из сумочки большой складной нож, — действует не менее эффективно, но совершенно не производит шума. Ты сам этот вопрос решишь или мне им заняться? — девушка нажала на кнопку и лезвие, выброшенное мощной пружиной, с металлическим стуком раскрылось.

Профессор проигнорировал слова своей сообщницы. Он уже с улыбкой посмотрел на Венедикта.

— Ты совершил большую непростительную ошибку, отказавшись переспать с ней еще раз. Такого оскорбления ни одна женщина не переносит. А тем более Анжела, — профессор рассмеялся почти искренне. — Ты в ее лице нажил кровного врага. Видишь, как она жаждет твоей смерти. Пошли, Анжела, оставь его. В конце концов, свою работу мы выполнили, — профессор бережно держал в руке сверток, приготовленный Венедиктом.

Волошин, не спеша пошел к выходу, по-прежнему держа в руках пистолет. Анжела наклонилась над Венедиктом и зашипела, едва сдерживая свою ярость.

— Благодари профессора. Он у нас стал человеколюбивым почему-то. Была бы моя воля, я тебя на куски бы разрезала и скормила бы собаке.

Она со всей силы пнула Венедикта по ноге носком сапога и легкой походкой, соблазнительно виляя бедрами, направилась к выходу, помахивая раскрытым ножом.

— И запомни слова профессора. Если ты еще раз попадешься на моем пути, так просто ты от меня не отделаешься, — повернувшись у двери, прошипела она.

— А если я невзначай забуду?

— Ты — идиот. Не понимаешь, что за этим божком стоят большие люди. Они занимают весьма высокое положение. Тебя сметут, не оставив и следа на земле. Они на все способны. И ты сам это прекрасно понимаешь.

— Спасибо за предупреждение. По результатам нашей сегодняшней встречи должен сказать, что в постели ты мне нравилась больше.

Глаза Анжелы заполыхали такой яростью, что Венедикту даже стало не по себе.

Вскоре хлопнула входная дверь и в доме наступила тишина.

— Ну, что ж. Пока они разберутся, что я им подсунул подделку, время у меня есть.

Венедикт, забрал сумку с божком и, стараясь не шуметь, вышел на улицу.

Ребра ощутимо болели. Эта красивая стерва довольно ощутимо по ним врезала. И где она только научилась так больно бить?

Заведя машину, Венедикт выехал в город. Припарковав машину недалеко от офиса, Венедикт туда, однако, не пошел. Его организм настоятельно требовал встряски. Благо в этом же доме совсем недалеко находился ночной кабак. Выпив несколько рюмок коньяка в полупустом зале, Венедикт почувствовал себя гораздо лучше. Во всяком случае, боль несколько поутихла и голова уже была способна трезво оценивать обстановку.

Венедикт задумался, пользуясь относительной тишиной в зале. Последние предупреждения из уст Анжелы, показались ему достаточно убедительными. Если за ними действительно стоят влиятельные люди, то доведение до благополучного конца начатого дела представлялось весьма призрачным. Но с другой стороны своим поведением они затронули его честь. В подобных ситуациях за свою долгую работу в прокуратуре, а позже в частном детективом агентстве, он не раз побывал. Но еще никому не удавалось при подобных ситуациях оставаться долго в кредиторах. Долги он отдавал всегда исправно. Надо, пожалуй, внимательнее понаблюдать за этой парочкой. Совсем не исключено, что они просто блефуют, пытаясь таким образом обезопасить себя. Надо сейчас провести встречу со своими сотрудниками. Если его подозрения оправдаются, то Анжела сказала правду. Но как ему не хотелось, чтобы вышло так, как он предполагает.

Немного еще отдохнув в тишине за рюмкой коньяка, он позвонил Алексею и Дарье и попросил их срочно приехать в офис. Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, и они только что приехали с необычного задания, понимая, что руководитель не станет их беспокоить в столь неурочный час по пустякам, помощники вскоре собрались в офисе. Для безопасности, на случай если за ними идет слежка, совещание со своими помощниками Венедикт проводил почти в полной темноте.

— Венедикт, как прошла ваша встреча с подозреваемыми? — поинтересовался Алексей.

Дарья, молча, с жалостью смотрела на своего шефа. Видно было и без расспросов, что ему крепко досталось. Вон он как морщится, делая любое неловкое движение.

— Что тут можно сказать. Встреча прошла весьма удачно. На встрече были профессор и Анжела. Впрочем, вы и сами все это видели. Нашу «куклу» преступники у меня отобрали, как, впрочем, и пистолет. Придется мне покупать новый. А вам, что удалось выяснить? — спросил Венедикт.

— Указанный вами объект, действительно, после рабочего дня отправился в сторону вашей дачи. Как вы и приказали, машину мы оставили в двух километрах от вашего дома, и в полнейшей темноте нам пришлось идти через лес. Чуть головы себе не свернули, — начал докладывать Алексей.

— Что-нибудь заметили? — нетерпеливо перебил Венедикт.

— Конечно, — встряла в разговор Дарья. — Не доезжая трехсот метров до вашего дома, есть развилка, где есть возможность оставить машину. Там и обнаружилась машина Уварова. Самого его в машине не было. Вероятно, в момент вашей встречи с профессором и его секретаршей он был где-то поблизости. Вот только…

— Что есть какие-то нюансы?

Дарья с сомнением смотрела на шефа, не приняв еще решения, стоит ли говорить о своих выводах.

— Понимаешь, мне показалось…

— Крестись, когда кажется, — перебил ее Алексей. — Твоя гипотеза не выдерживает никакой критики.

— Что за гипотеза?

— Ей, видите ли, показалось что за затемненными задними окнами «Лексуса» кто-то находился.

Венедикт повернулся к девушке:

— Ты кого-то видела в машине Уварова?

— Нет, не видела. Скорее я его чувствовала, — совсем смутившись, едва слышно проговорила помощница.

Венедикт с удивлением смотрел на Дашу, не зная как реагировать на это неожиданное сообщение.

— Спасибо Дарья за твое сообщение. Я над ним подумаю. Может оно и соответствует истине. Вот только события сейчас разворачиваются с такой скоростью, что у нас совсем нет времени для сбора дополнительной информации. Хочется надеяться, что ты все-таки ошиблась. Если я не ошибаюсь, то уже сегодня вечером предстоят новые события. Будем надеяться, что все загадки сегодня разрешатся. План наших дальнейших действий будет следующим.

Он подробно рассказал своим помощникам, что каждому предстоит сделать следующим вечером.

— Я думаю, что днем ничего не случится. Не настолько же он обнаглел, чтобы днем проворачивать свои делишки. Но если что, то у меня оружие всегда при себе. Давайте, расходимся. Отдохните, как следует, завтра, если я не ошибаюсь, будет жаркая ночь. На работу можете не выходить. Ваши ревнивые мужья и жены как-нибудь обойдутся без вас одни сутки.

После совещания Венедикт со всеми предосторожностями заехал на железнодорожный вокзал и положил в камеру хранения небольшой кожаный саквояж. С чувством выполненного долга, он направил свой «Форд» за город.

Домой Венедикт добрался глубоко за полночь.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Загнав машину на дачу, Венедикт с охами и вздохами вылез из нее и, лениво хлопнув дверью, направился к дому. Повернув ключ в замке, он вошел на веранду почти в совершеннейшей темноте, привычно щелкнул выключателем и сразу понял, что в его жилище что-то так. Все выглядело на первый взгляд как всегда. Но чутье детектива подсказывало, что кто-то посторонний здесь побывал. И это посещение грозит ему опасностью. Рука Венедикта скользнула под куртку, где за поясом привычно находился пистолет. Одновременно он начал поворачиваться к двери, чтобы встретить опасность лицом к лицу, но он опоздал с этим маневром. Удар обрушился на голову раньше. В глазах у него потемнело, сознание погасло, ноги безвольно подогнулись, и он рухнул на пол.

Когда он пришел в себя, голова нестерпимо болела. Она так болела, что от одной мыли о том, что необходимо открыть глаза и посмотреть, где он находится, становилось плохо, и он чуть было снова не терял сознание. Вокруг стояла звенящая тишина, Он только слышал, как в его легкие с трудом пробивается воздух и со свистом вылетает через приоткрытые разбитые губы. И сердце билось громко, так громко, что казалось, все пространство вокруг заполнено этим стуком. Он после долгих размышлений решился, наконец, приподнять голову и открыть один глаз. Второй, как он не старался открыть так и не удалось. В комнате уже было совсем светло.

— «Интересно сколько же времени я пробыл в отключке?» — вяло шевельнулась мысль.

Он увидел, что сидит на стуле посреди своей комнаты. А его, днем еще отлично обставленная и чистенькая комната, представляла собой свалку сломанной мебели и разбитой посуды.

— «Зря сегодня порядок наводил в доме», — некстати возникла в голове мысль.

Венедикт слегка тряхнул головой, пытаясь отогнать прочь остатки забытья. Все его тело пронзила боль. Спина болела, болели ребра, голова. Прошло немало времени, пока боль начала отступать.

— «Неплохо кто-то приложился к моей голове», — мелькнула в его голове мысль. — «Но два удара по голове за одни сутки это уже перебор, даже для меня».

Он попытался пошевелить руками, но понял, что зря старается. Они были крепко связаны за спиной. Он попытался сесть удобнее, но оказалось, что и ноги привязаны к ножкам стула.

Венедикт окончательно пришел в себя и начал более или менее трезво оценивать обстановку.

— «В общем-то, события развиваются по сценарию, который я предвидел. Интересно, кто же это сделал? Неужели посетить мое скромное жилище решился сам Матвеев, то бишь, Уваров?».

Он стал раскачивать стул, пытаясь уйти от земного равновесия, и упасть на пол. Вскоре его усилия увенчались успехом, и он с грохотом рухнул, угодив при этом на осколки разбитой посуды, сильно порезав при этом руку. Придя в себя после падения, он начал руками разыскивать подходящий осколок. Нащупав кусок разбитого бокала, он с трудом прихватил его затекшими пальцами и, стараясь не обращать внимания на пронзающую боль, начал перерезать веревки, которыми был связан. Он уже потерял счет времени, пока ему это удалось. Обессиленный он еще некоторое время лежал на полу, пытаясь восстановить кровообращение в освобожденных руках.

Почувствовав, что он уже достаточно свободно может шевелить пальцами, он стеклом же довольно быстро перерезал веревки на ногах и, освободившись от пут, встал. Шатаясь, дошел до дивана и рухнул в его объятия.

Прошло немало времени, пока Венедикт решился встать с дивана и, хрустя осколками разбитой посуды, побрел в ванную. Подойдя к зеркалу, он с трудом узнал себя в этом осунувшемся мужчине с заплывшим глазом и разбитыми губами. Постанывая от боли, он забрался под душ и включил горячую воду. Он чувствовал, как с потоками воды постепенно и неохотно уходит усталость и боль с его измотанного за прошедшие сутки тела.

Приняв душ и заклеив пластырем порезы на руках, он почувствовал себя гораздо лучше. Одевшись в махровый халат, он отправился на кухню в поисках горячительного напитка. Царивший в кухне беспорядок, привел его в полное расстройство. Все крупы были рассыпаны по всей кухне, холодильник был распахнут и все его запасы валялись тут же рядом. Хорошо еще, что неизвестные погромщики не разбили хранящуюся в зоне охлаждения бутылку водки. Налив себе полный стакан водки, выпил небольшими глотками, чувствуя, как наливается силой его избитое тело. Закурив сигарету, он сел на диван и откинулся на спинку.

Его покой нарушил стук в калитку молотком.

— Что за черт! Кого это несет ко мне в столь неурочный час.

Венедикт, слегка постанывая, поднялся с дивана и, запахнув халат, направился к калитке. Открыв калитку, он замер от удивления. За калиткой стояла Дарья, держа в руках увесистый полиэтиленовый пакет.

— Дарья? Ты чего явилась ко мне так рано? — с трудом шевеля разбитыми губами, произнес он.

Дарья, внимательно разглядев разбитое лицо шефа, его почти полностью заплывший правый глаз и многочисленные наклейки пластыря на руках пришла к выводу, что после их последней встречи с шефом, с ним что-то снова произошло. Невесело усмехнулась.

— Судя по твоему истрепанному виду, шеф, ты после встречи с нами провел веселую вечеринку. Это нехорошо, Венедикт, что ты не пригласил нас на этот праздник. Как-то не по-товарищески. Вместе нам было бы значительно веселее.

— Да уж. Мне было очень весело, — горько усмехнулся Венедикт. Но откуда ты узнала о «празднике»? — удивился Венедикт.

— Вам, мужикам, это все равно не доступно.

— Ну, заходи, коль пришла. Чего зря светиться-то.

Дарья обошла шефа и первой направилась в дом. Зайдя, она в изумлении замерла.

— Ничего себе погром. Вечеринка была действительно бурной, — произнесла она подошедшему Венедикту.

— Да, мы тут слегка покуролесили, — неуклюже попытался сострить хозяин.

Дарья украдкой взглянула на Венедикта и нахмурилась.

— Сегодня у нас ожидается продолжение вечеринки, а потому, шеф, я тебя сейчас покормлю завтраком, а потом ты ляжешь, отдохнешь до прихода гостей. И возражения не принимаются. — Строгим голосом произнесла она, заметив попытку Венедикта возразить.

Дарья достала из пакета колбасу, сыр, батон. Быстро приготовила бутерброды. Позавтракав, Венедикт почувствовал, как былые силы нехотя возвращаются в его избитое тело.

— Венедикт, где у тебя спальня? Надо, прежде всего, приготовить для тебя спальное место, а потом займусь остальным.

Вскоре спальня Венедикта приобрела почти первоначальный вид.

— Иди, ложись, отдыхай.

— Так, может, и ты рядом отдохнешь, — решил сострить Венедикт, почувствовав, как неожиданно напряглось его тело.

Дарья, поправлявшая подушку на кровати, оглянулась, критически посмотрела на шефа.

— Ага, сейчас! Размечтался, — она усмехнулась и добавила язвительно, — одноглазый!

Венедикт, обреченно вздохнув, с тщательно скрываемым стоном побрел к кровати. Дарья с жалостью смотрела на мучения шефа.

— Венедикт, может скорую помощь вызвать? Время у нас еще есть.

— Потом, радость моя, потом. Не переживай, на пару часов работы меня хватит. А потом жизнь покажет. Ты не забыла взять записывающую аппаратуру?

— Нет, я все взяла. Иди, отдыхай, а я попытаюсь навести подобие порядка в этом бардаке.

— Спасибо Дарья. Только ты не особо светись в саду. Вдруг за нами следят. Маловероятно, но лучше подстраховаться. Кстати, а где Алексей?

— Алексей сейчас сидит в лесу, кормит комаров и между этими занятиями ведет наблюдение и за дорогой и за твоим домом.

— Хорошо, действительно, прилягу. Что-то сегодня я немного подустал. Разбудишь, если что.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Перед наступлением темноты, Дарья разбудила Венедикта. Он встал с кровати и начал делать легкие движения руками, ногами, стараясь окончательно проснуться и привести в рабочее состояние болевшие конечности. Слегка размявшись, он вышел из спальни в гостиную. В комнате был почти идеальный порядок. Не хватало только разбитой мебели, посуды и всяких мелочей, что делают нашу жизнь уютной. Венедикт вздохнул, взглянул на стоявшую в ожидании помощницу.

— Давай, Дарья, навешивай на меня свою аппаратуру.

Девушка подошла к Венедикту и, совсем засмущавшись, задрала ему рубашку и на голую грудь скотчем приклеила небольшой микрофон. Венедикт стоял, приподняв руки, и послушно выполнял указания Дарьи, вдыхая через напряженные ноздри невероятный аромат, исходящий от девушки. Легкий запах духов казался резюме ее женской сущности.

Окончив процедуру, помощница пожелала ему успеха в выполнении операции и предупредила, чтобы он вел себя осторожно. Постояв немного в молчании, отправилась в спальню, настраивать свою аппаратуру и ждать дальнейшего развития событий.

Венедикт рассеянно бродил по комнате. Предстоящее мероприятие его совсем не вдохновляло. Настроение было скверным, и это еще мягко сказано. Сколько раз он ловил преступников на «живца», но никогда в качестве оного не выступал он сам. Но этот малоприятный факт мало волновал его. В качестве мишени он уже не раз выступал, и у него уже выработался устойчивый иммунитет к чувству смертельной опасности. Настроение его было скверным от того, что он почти наверняка знал, кто придет скоро в его дом. И от этого ему становилось еще сквернее. А почти заплывший глаз, разбитые губы и больные ребра энтузиазма совсем не добавляли.

Когда в калитку раздался стук молоточка, Венедикт взял со стола пистолет, засунул его за пояс выпущенной рубашки и направился к калитке.

За калиткой стоял Сергей, одетый в легкий спортивного покроя костюм.

— Сергей что случилось? Ты чего так поздно? — деланно удивился Венедикт.

— Да, мне нужно тебе кое-что сообщить. Может, в дом пригласишь?

— Конечно, конечно, извини, проходи, — Венедикт посторонился, пропуская Сергея во двор. — Я немного растерялся, увидев тебя в столь неурочный час.

Они зашли в дом и Венедикт в ожидании замер, ожидая дальнейшего развития событий.

Сергей зашел в дом, пропустил мимо себя хозяина. Проходя мимо приоткрытой двери спальни, Сергей бросил туда быстрый взгляд. И ничего предосудительного, конечно же, не увидел, как и следовало ожидать. И только после этого остановился, повернулся к Венедикту, произнес:

— Венедикт, что случилось с тобой? Что-то вид у тебя какой-то неважный!

— Ты имеешь в виду мою разбитую физиономию? Да это мелочь. Сегодня ночью возвращался с вечеринки и в темноте споткнулся. Надо будет все-таки на дорожке сделать освещение.

— Ну, ну. Ты того… Жизнь-то береги свою. Ненароком потеряешь ее.

Венедикт весело рассмеялся, с трудом сдерживая боль разбитых губ.

— Сергей, ты с чего это вдруг заговорил о моей жизни? Я мужчина в расцвете сил, и терять ее пока не собираюсь.

— Да знаешь, как бывает. Живешь, живешь… а потом раз и нет человека. Впрочем, это все лирика. Ты божка мне сам добровольно отдашь, или применить к тебе насилие.

— Сергей, дружище, ты чего? Ты не спутал меня с преступником?

Сергей достал из куртки пистолет и направил его на Венедикта.

— Хватит зря болтать, достань и передай мне божка. Неужели ты еще не понял, что сегодняшнее событие было для тебя последним предупреждением. Профессор с Анжелой перевернули весь дом и не смогли найти божка. Где ты его прячешь?

— О чем ты? У меня нет никакого божка. Я тебе звонил и сказал, что божка забрал профессор и его секретарша.

— Не вешай мне лапшу на уши. Ты отдал профессора откровенную липу. Даже я определил подделку, не говоря уже о профессоре.

— Кстати, а где профессор с Анжелой.

— Ах, эти… Да ты же их пристрелил при задержании. Ты, что, забыл?

— «Неужели Уваров действительно убил профессора и Анжелу. Ну ладно Анжелу. Она мне все ребра пересчитала. Хотя в постели она была совсем неплоха. Но профессора мне немного жаль», — подумал Венедикт.

— Сергей, ты же знаешь, что я не убивал их. Эта такая лажа, что даже твои недоучившиеся костоломы сразу это определят.

— Ничего я сделаю все так, что поверят, и не только они.

— Сергей, а почему у тебя руки трясутся, от страха что ли?

Сергей рассмеялся.

— Ну что ты, какой страх. Это дрожь от излишнего возбуждения, от избытка адреналина в моем организме. Я так долго шел по следам божка, что уже почти потерял надежду, когда-нибудь завладеть этим артефактом. Спасибо тебе, дорогой. Ты оказал мне неоценимую услугу, разыскав его. Жаль, что придется тебя все-таки убрать как лишнего свидетеля моего триумфа. Если бы Морозов не был таким упрямым, не было бы этих жертв. Но он ни в какую не хотел расставаться с артефактом. Пришлось его убрать, элементарно свернув ему шею.

Его мамочка вскоре пошла за ним. Пришлось немного подождать, пока с ней побеседует профессор. Был риск, что она отдаст божка профессору, но судя по его расстроенному виду, когда он покидал негостеприимный дом, ему вышел полный облом. Она, на удивление, оказалась тоже крепким орешком. Увещевания добровольно расстаться с артефактом не привели к желаемому результату. Пришлось убрать и ее.

Оставалась последняя надежда на Николая. Но даже пытки не развязали ему язык. Остался только ты. Ты полностью оправдал мои надежды и добыл божка. Профессору ты в темноте подсунул «куклу». Что мне оставалось делать? Осталось убрать и профессора и его прекрасную шлюшку. Посуди сам, божок обладает невероятной силой. С его помощью я смогу подчинить себе весь мир. Главное правильно распорядиться этой силой. Я знаю, как ее использовать. А эти двое мне только мешали. Этот профессор с его идиотской идеей предоставить божка всему ученому миру. Эта красотка, у которой в голове одна мысль, как устроиться в жизни, как удачно выйти замуж. Они никак не вписываются в мои мечты о мировом господстве. Сейчас ты отдашь мне божка, я уберу тебя и начну делать нужную для меня инсценировку. Мне хватит опыта, сделать, чтобы все выглядело так, что ты, столкнувшись с профессором, убрал и его и его секретаршу, но получив от профессора смертельную рану, скончался до прибытия скорой помощи.

Так что отдай мне божка, и закончим на этом. Ты что-то так хорошо его спрятал, что я его сегодня ночью не смог разыскать.

— А я до последнего надеялся, что сегодня меня посетил не ты. Знаешь, как тяжело осознавать, что мой друг, которому я доверял, как себе, оказывается преступником?

В какой-то момент Венедикту показалось, что Сергей смутился. Но тот быстро справился с нахлынувшими эмоциями.

— У меня не было другого выхода. Мне нужен божок. Так что прости.

Сергей был неприятно удивлен, когда почувствовал, как что жесткое и холодное уперлось ему в затылок.

— Не спеша, плавно, опусти руку и брось пистолет на пол, — услышал он за спиной спокойный мужской голос.

Сергей обреченно опустил руку и, с трудом разжав судорожно сжатые пальцы, бросил пистолет у своей ноги. Из-за спины сразу же появилась чья-то нога и отбросила его далеко в сторону.

— А теперь руки за спину, и не делай резких движений. У меня палец на курке дрожит. Я очень нервничаю, могу случайно нажать на него.

Сергей протянул руки за спину и с отчаянием почувствовал на запястьях холод металла. Из-за спины появился молодой парень, одетый в джинсовый костюм и кроссовки. Его джинсы по колено были мокрыми от росы и запачканы грязью.

— Дарья, ты записала разговор на диктофон? — крикнул Алексей.

Дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда, держа в руках диктофон, появилась девушка.

— Да, Алексей, все нормально. Весь разговор я записала. Я даже успела проверить, есть ли запись.

Девушка подошла к Венедикту и, забравшись к нему под рубашку, вытащила миниатюрный микрофон.

Сергей с ненавистью окинул взглядом маленькую компанию.

— Идиоты, вы не знаете, что творите. Я выкручусь из этой ситуации. А когда освобожусь, я всем вам отомщу.

— Сергей, мне очень жаль, что ты поддался идее завладеть божком. Я тебе верил, как себе, а ты… Остается только немного подождать оперативную группу. Она должна вот-вот подъехать.

Как бы в подтверждение его слов у ворот послышался шум моторов, калитка громко хлопнула, и в дом ворвались четыре человека с пистолетами в руках.

Увидев, что преступник уже в наручниках, один из них, вероятно старший в группе, подошел к Венедикту, представившись, протянул руку для рукопожатия.

— Как все прошло? — поинтересовался он.

— Все прошло, как и планировали. Вот запись его признания, — сказал Венедикт, протягивая диктофон.

ЭПИЛОГ

После того, как арестованный Уваров был увезен и все сопутствующие формальности были соблюдены Венедикт, Алексей и Дарья расположились в саду.

Венедикт, удобно расположившись в шезлонге, полузакрыв глаза, предавался размышлениям о превратности жизни. Тяжело сознавать, что человек, с которым ты вырос, которого считал своим другом, в результате оказался преступником. Больше всего его расстраивала мысль, что его друг направил на него пистолет, и не было ни малейших сомнений, был готов его применить. И против кого, против него, Венедикта. Сюрреализм какой-то. Мысль об этом будет еще долго его мучить.

Алексей рассеянно бродил по саду, любуясь вековыми деревьями.

Венедикт, очнувшись от раздумий, с надеждой посмотрел на Дарью, расположившуюся на соседнем шезлонге.

— Дарья, мы все уже умираем с голоду. Я знаю, что ты прекрасно стреляешь, можешь драться, как лев. А готовить ты умеешь? Продуктов в холодильнике не много, но на добрую яичницу с колбаской, я думаю, найдется.

Алексей, проходящий рядом, весело рассмеялся.

— Да ты что, шеф! Она кроме борьбы с преступниками ничего не умеет делать.

Вспыхнувшая алым цветом Дарья вскочила с шезлонга.

— Это я — то не умею готовить? Да я… — даже захлебнулась от негодования девушка.

— Шеф, уверяю, она тебе сейчас все продукты перепортит. На твоем месте я ей не доверил бы свой желудок.

— Ну и не доверяй! Кому он нужен, твой желудок. Венедикт, можешь не беспокоиться. Я, конечно, кулинарного техникума не заканчивала, но кое-какой опыт в приготовлении еды я имею. Сейчас я что-нибудь приготовлю.

— Спасибо, Даша. Действительно что-то очень кушать хочется.

Дарья испепеляющим взглядом взглянула на Алексея и, гордо подняв голову, удалилась на кухню.

Мужчины с удовольствием смотрели на точеную фигурку удаляющейся девушки.

— Вот Венедикт, сейчас она уж расстарается. Главное зажечь в женщине огонь, а дальше уж просто поддерживай ее в рабочем состоянии, — смеясь, заметил Алексей, расположившись на освободившемся шезлонге.

Через некоторое время из дома послышался какой-то грохот, а затем раздался женский крик. Этот шум в дачной тишине прозвучал особенно громко. От неожиданности Венедикт едва не подпрыгнул на шезлонге, выхватывая пистолет из кармана, опрокинул его и, оказавшись на земле, ужом скользнул за разросшийся куст жасмина.

Алексей рыбкой бросил тело вперед, перевернулся через спину и, на лету выхватив пистолет, забился под лестницу, взяв входную дверь на прицел. Дверь дома распахнулась и появилась Дарья, смешно раздувая щеки и дуя на поднятый вверх палец. Она взглянула вниз и с удивлением увидела направленный на нее пистолет Алексея. Она так удивилась этому факту, что даже забыла о своем обожженном пальце. Ее рука опустилась.

Не успев наудивляться этой необычной картиной, она подняла глаз и увидела направленный на нее пистолет из куста жасмина. Дарья остановилась в изумлении.

— Вы чего, ребята? Что с вами?

— Ты чего орала? — спросил Алексей из-под лестницы.

— А ты не орал бы, если бы обжег палец? Вот, — она подняла руку и продемонстрировала покрасневший и слегка припухший палец.

Венедикт вылезал из-под куста, запихивая пистолет в карман. На его лице блуждала несколько смущенная улыбка. Алексей поднимался с земли, отряхивая с себя мусор.

Посмеявшись над курьезным случаем, Они расселись за столом и приступили к завтраку.

— Венедикт, как тебе удалось раскрыть это загадочное дело? — поинтересовалась Дарья, с аппетитом уплетая приготовленную ею яичницу с беконом.

Венедикт внимательно смотрел на Дарью. Он в очередной раз сделал вывод, что девушка необыкновенно красива. В ее присутствии он испытывал какие-то чувства, но никак не мог разобраться, что именно привлекало его в этой девушке. Он был не так уж и уверен, что ему неприятно ее присутствие, что ему не хочется овладеть ею.

Дарья, будто прочитав его мысли, бросила на него быстрый взгляд и встретившись с его, смутилась. Взглянула обеспокоенно на Алексея, занятого завтраком, и, делано кашлянув, принялась за яичницу.

Венедикт отвернулся, недовольный своими крамольными мыслями и, сделав над собой усилие, с видимым удовольствием занялся завтраком.

Однако его подчиненные, неожиданно отложили столовые приборы и уставились на Венедикта в ожидании ответа на заданный вопрос.

Пришлось и Венедикту отложить вилку в сторону. Он обвел взглядом своих помощников, замерших в ожидании.

— Видите ли, друзья мои, в поиска истины логика нащупывает свой путь по отклонениям от обычного и заурядного. И в наших случаях, я задал себе вопрос, не «что произошло?», а «что произошло необыкновенного, такого, чего не случалось прежде»?

Я позволю начать свой анализ издалека, с убийства профессора Чернякова. Что мы имеем? На раскопках в алтайском районе произошло убийство. А чего не случалось раньше? Раньше не случалось, что в этом происшествии каким-то образом замешан божок, каменное изваяние бога царства мертвых Эрлика. Если верить старинным манускриптам, то статуйка Эрлика обладает какой-то сверхъестественной силой. Допустим, что статуэтка Эрлика каким-то образом убила Чернякова, но тогда возникает вопрос, куда он делся после совершения убийства. Значит, здесь замешан все-таки человек. По этому делу был обвинен и арестован некто Тупилин. Что здесь не так?

— Тупилину этот божок не был нужен. И даже более того, он фанатично боялся этого божка, так как согласно легендам божок приносит горе тому, кто найдет его и перенесет в другое место, — с энтузиазмом вставила Дарья.

— Правильно, Даша. Остается один возможный подозреваемый — Морозов. Он долгие годы мечтал разыскать этот артефакт, и, найдя, не смог отказаться от идеи заиметь его. А на предостережения он просто не обратил внимания. На эту версию гибели Морозова активно намекал и Волошин. Он рассуждал так, если следствие удовлетворится несчастным случаем, интерес к гибели Морозова поутихнет. И ему будет легче заниматься поисками артефакта.

— А что по смерти самого Морозова? — поинтересовался Алексей.

— Со смертью Морозова я рассуждал таким же образом. Морозова нашли у лестницы со свернутой шеей. Милиция пришла к выводу, что произошел несчастный случай. Мол, спускался с лестницы и, упав, сломал себе шею. Что здесь не вписывается в картину несчастного случая? Дарья, что ты думаешь по этому поводу?

Когда к ней обратился Венедикт, Дарья задумчиво ковыряла вилкой свой завтрак. Услышав вопрос, она встряхнула волосами, взглянула на него.

— Мне кажется, что несчастный случай вполне мог быть, но маловероятно, что практически непьющий человек, в расцвете сил мог бы просто так упасть и сломать себе шею. К тому же, последовавшая за ней смерть его мамы, сразу направляет нас на мысль, что это неспроста.

— Да, одиночный случай мог иметь место, а вот вторичный, подобный же, направляет нас на мысль об умышленном убийстве, — продолжил ее мысль Венедикт.

— И тогда встает вопрос, кто же этот таинственный убийца? — вступил в рассуждение Алексей.

— Совершенно верно, Леша. Сначала я заподозрил в убийстве Волошина. Тем более, что под лестницей после убийства Пелагеи я нашел пепел от его сигары. Но уже и тогда меня мучили сомнения, почему умный человек, замысливший убийство, оставляет на месте преступления такую явную улику? И потом, зачем ему, успешному ученому, идти на убийство? Он хотел только раздобыть божка, и как честный ученый, предоставить его всему научному сообществу. Я не исключаю, что он и с Морозовым беседовал перед его смертью, но судя по дальнейшему развитию событий, его разговор не увенчался успехом.

Следователи районного отдела милиции настолько растерялись из-за необычности случившегося, что самонадеянно упустили эту улику. Они пошли по наилегчайшему пути, признав и смерть Пелагеи несчастным случаем.

Но в этой смерти были те необычности, которые наставили нас на истинный путь при расследовании смерти Чернякова и Морозова. Первая необычность состоит в том, что ее смерть произошла уже по известному нам сценарию, а вторая — ее смерть произошла после смерти сына. Милиция не приняла во внимание этот факт. В то время как верно направленный интеллект именно в этой необычности усмотрел бы залог успеха. Они хотя бы убедились, что это целенаправленное убийство, а не несчастный случай. И тот же самый интеллект убедился бы в видимой заурядности обстоятельств смерти.

В деле Николая мы с самого начала твердо знали, что речь идет об убийстве. Возможность самоубийства, безусловно, исключалась. Вид трупа, его состояние не оставляет никаких сомнений в этом важном вопросе.

— А когда вы заподозрили, что Уваров является основным фигурантом этого дела? — поинтересовался Алексей.

— Хороший вопрос Алексей. Первые подозрения у меня возникли, когда Анжела, вымещая свою злобу на моих бедных ребрах, упомянула о некоем лице, занимающем какой-то высокий пост в МВД. Я стал анализировать, кто бы это мог быть. Мне сразу вспомнился необычный интерес Уварова к божку. Не к ходу расследования, а именно к этому артефакту. Он постоянно пытался меня навести на мысль, что необходимо его разыскать. Хотя, по его версии, к убийствам божок мог иметь лишь косвенное отношение. Как причина… Мои подозрения подтвердили результаты вашей слежки.

Когда вы мне доложили о достаточно регулярных встречах Анжелы с некоим господином, и представили мне доказательства, в виде фотографий, я к своему глубочайшему разочарованию узнал в нем своего друга Сергея Уварова. Хотя Анжеле он был известен под именем Матвеева Игоря Александровича. Каким образом Уварову удалось склонить Анжелу к сотрудничеству с ним, к сожалению, мы никогда не узнаем. И Волошин, и Анжела уже мертвы.

— А почему же не было следов взлома дверного замка ни в одном из случаев? — поинтересовалась Дарья.

— При первом посещении профессором дачи Александр был весьма рассеян и не заметил, что тому удалось сделать слепок с ключа, который по обыкновению лежал на тумбочки у входа в прихожую. Ну а дальнейшее вам уже понятно.

Мне, конечно, очень жаль, что убийцей оказался мой друг, но он сам выбрал свой путь. Слишком уж большим искушением для него оказался этот божок, обладающий чудодейственной силой.

За столом нависла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Спустя некоторое время, Дарья спросила:

— Мужчины, вы у нас такие грамотные, такие умные, объясните мне, недалекой женщине, почему любое открытие человек старается обратить во вред человечеству?

Поймав недоуменные взгляды мужчин, пояснила:

— Я даже не буду перечислять все открытия. Отмечу лишь некоторые. Ну, например. Открытие атомной энергии. Ведь это открытие обещало человечеству получение достаточно дешевой энергии. Так нет же. Мужчины, заметьте — мужчины, а не женщины, быстро нашли применение атомной энергии для уничтожения человека. Мне и дальше развивать свою мысль?

Венедикт усмехнулся, поморщившись от пронзившей боли.

— Хватит, Дарья. Мысль твоя нам и так понятна. Я могу лишь сказать тебе кратко — такова уж человеческая натура — стремление человека использовать научные открытия для решения своих корыстных планов, а для особо выдающихся людей — попытка достижения мирового господства. Но, ради объективности, должен сказать, что всегда находятся люди, которые им препятствуют. Вот так и живет мир в вечной борьбе этих двух противоречий. И еще хочу отметить, что ученые, независимо от места их проживания и области их деятельности — особые люди. Во всяком случае, большинство из них, — поправился Венедикт, вспомнив Морозова. — Для них — главное доказать что-либо, открыть, разрешить. Они даже не задумываются, к каким последствиям может привести их открытие. Вот такая у них натура! Ну, хватит о делах. Давайте просто отдыхать. Завтра будет новый день, появятся новые дела.

— Венедикт, а где же сам божок? — поинтересовалась неожиданно Дарья.

— Божок?… — Венедикт замер на мгновение. — Не знаю. Да это для меня не столь и важно. Главное, мы нашли и обезвредили преступника. А божка пусть ищут археологи.

Примечания

1

отец. Здесь и далее в именах, понятиях и географических названиях используется одно из индейских наречий.

2

одна из разновидностей индейских барабанов — небольшой деревянный бочонок, частично наполненный водой, с мембраной из кожи.

3

Пеммикан — вид консервированной пищи у индейцев Северной Америки — затвердевшая паста из высушенного на солнце и истолчённого в порошок оленьего или бизоньего мяса, смешанного с растопленным жиром и толчеными ягодами.

4

трайб (от английского tribe) — племя, род

5

Трикстер — термин в современную науку введен К. Юнгом, который «нашел» его, анализируя проявления бессознательного, позаимствовав название у исследователя мифов североамериканских индейцев П. Радина. Это личность, пребывающая в первобытном состоянии, характеризующемся отсутствием сдерживающего влияния разума, как регламентирующей функции, и соответствующей этому гиперактивной возможности чувствовать и проявлять интуицию, способности к трансформации и перевоплощению.

6

Gourd Lake — тыквенное озеро

7

Island Lake — Островное Озеро

8

Cooper Peak

9

Crater Lake

10

Lone Eagle Peak

11

Последней датой «индейских войн» считается декабрь 1890 года, ознаменовавшийся резней индейцев вблизи ручья Вундед-Ни (штат Южная Дакота), где американские солдаты зверски расправились с индейцами племени сиу, уничтожив более 150 практически безоружных человек, в большинстве женщин и детей. К тому моменту индейцы степных резерваций предприняли последнее, мирное усилие, чтобы сохранить свою культуру и духовную идентичность. Полковник Джеймс Форсит (James Forsyth), руководивший этой операцией, был привлечен к суду за убийство невинных, но оправдан. Эта масштабная акция протеста вошла в американскую историю как Пляска Духов. Но после Вундед-Ни она пошла на убыль. К концу 1890 года сдались и последние группы партизан-апачей на юго-западе США.

12

Наакво — «медведь» на индейском наречии.

13

Черные Холмы (Black Hills — штат Южная Дакота, США) — действительно единственное место, где в конце 19-го столетия были найдены залежи золота сразу трех цветов — розового, белого и желтого.

14

индейская молитва

15

ты умрешь (шайенск.)

16

до рассвета

17

Синестезия (от греческого synaisthesis — совместное чувство, одновременное ощущение, в противовес «анестезии» — отсутствию каких-либо ощущений) — это особый феномен человеческого восприятия, состоящий в том, что впечатление, соответствующее данному раздражителю органов чувств, сопровождается другим, дополнительным ощущением или образом. Типичный пример проявления синестезии — «цветной слух» и звуковые переживания при восприятии цвета. Иногда возникает под действием психоделиков.

Content

Лучший мистический детектив

Елена Шанс Проклятье Вакана

Часть 1. Вотворд 200… Год

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

Часть 2. Скалистые горы 187…год

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

Часть 3. Проклятье

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

Часть 4. Меж двух миров

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

Часть 5. Пробуждение

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

Гапарон Гарсаров Сокровища мёртвого князя

Пролог

Глава 1 Награда для умников

Глава 2 Холодный гроб

Глава 3 Речные Ворота

Глава 4 Прыжок в бездну

Глава 5 Новый подозреваемый

Глава 6 Дерево Нептуна

Глава 7 Нападение красной мантии

Глава 8 О привидениях и духах

Глава 9 Глаза-огоньки

Глава 10 Кровоточащая ветка

Глава 11 Признание и потеря

Глава 12 Не ходите ночью по санаторию

Глава 13 Валенса

Глава 14 Злодейка и гений

Глава 15 Я опасен

Эпилог

Анатолий Старов Божок

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ЭПИЛОГ

Примечания