Ведьмак 23го века. Огромный хаос.

Пролог

Пролог

— Через два часа начнется спешное собрание Боярской Думы, но всю доступную информацию я должен доложить его величеству уже сейчас! — Наседал на одного из старших офицеров разведывательной службы мажордом императорского дворца, бесцеремонно вломившийся прямо в кабинет одного из высших чинов армии Возрожденной Российской Империи. — Ну, чего вы молчите, словно воды в рот набрали⁈ Или…Вы что…Вы думаете, что ваши дурацкие правила внутреннего распорядка или секретность распространяются на меня⁈

— Ваша светлость, вот ей богу, я бы не посмел! — Поспешил откреститься от подобного обвинения носитель погон генерал-лейтенанта, потея и нервничая куда сильнее, чем в недавних битвах Четвертой Мировой Магической Войны. Да, тогда ему тоже приходилось пару раз иметь дело с рассерженными магистрами, одними из древнейших и сильнейших волшебников мира, что еще многие сотни лет назад доказали своей силой право встать на вершине общества и не склонять голову ни перед кем, кроме разве только богов и архимагов…Но тогда-то ведь у него за спиной имелись тысячи солдат, сотни орудий и поддержка в виде одаренных низших рангов, некоторые из которых имели ранг четвертый, а то и пятый. А вот сейчас он был один! И мажордом, уже не первый век являющийся личным слугой императора, прославился как обладатель крайне скверного нрава и за его убийство получит, в лучшем случае, выволочку. — Просто боюсь я…Ну…В данном вопросе не совсем компетентен!

— Ты секретарь главы разведки или кто? — Прищурил глаза личный порученец императора славящийся склонностью крайне жестоко мстить за любые или выдуманные обиды. Даже самые мелкие. Персоны, посмевшие чем-то его огорчить, имели обыкновение исчезать без следа или находиться в самых неожиданных местах. Например, на глубине пары-тройки километров под Москвой или внутри ближайшей доменной печи.

— Или кто! — Облегченно сознался генерал-лейтенант, что был повышен до своего нового звания совсем недавно и с огромной радостью его бы лишился, лишь бы под пристальным и недовольным взглядом могущественного магистра не стоять. — Так-то я секретарь заместителя главы разведки, один из пяти, но был переведен с Балтийского флота лишь неделю назад и полноценно вступить в должность еще не успел.

— Ну да, понимаю, — заметно успокоился магистр, по всей видимости решивший, что в таком случае какой-либо урон его чести отсутствует. — Один лишь обязательный банкет по случаю вступления в должность должен был затянуться дня на три, а потом еще похмелье…А где тогда все остальные?

— В Японии, его светлости главе разведки помогают, — тот час же последовал ответ. — Там самураи опять мутят чего-то…Вот их туда и затребовали еще вчера вечером, дабы совместно разобраться да проверить, правильно ли подати собираются в золоте да одаренных тамошних…

— Надо было все-таки взять те проклятые острова штурмом, ох надо было! — Вздохнул магистр, укоризненно качая головой. — Или утопить вообще, к чертям собачьим! Вот вроде замирились и дань платят теперь, а все равно проблем от них…Так, а предшественник ваш где? Неужто совсем своему сменщику не помогает?

— Ему немного сложно, — развел руками бывший офицер морского флота. — Его еще в прошлом месяце дракон сжевал после того, как кто-то из английских лордов в спину разъедающим душу проклятием ударил… Конечно, он может ещё и воскреснуть, если повезёт, но то когда будет…Ваша светлость, а может вы за информацией для его величества к патриарху обратитесь? У него и людей побольше, и опыт докладов есть, да и вообще вторжение в наш грешный мир адских легионов — то ж по его части!

— Патриарх покуда не доступен — удалился вместе с высшими чинами церкви не то на внутренний совет, не то на доклад своему истинному руководству. — Покачал головой один императорский мажордом. — К началу собрания Боярской Думы бы вернулся…Ну какая-то информация у вас ведь все-таки есть? Не пойду же я к его величеству с пустыми руками!

— Так точно! Есть! — Вытянулся во фрунт по старой привычке генерал-лейтенант, который службу свою начал хоть и офицером со всеми полагающимися к данному статусу вольностями в поведении и стиле одежды, ибо невместно было иное обладающему сильный даром к магии воды юноше из хорошей аристократической семьи, но армейскую субординацию впитал намертво! Ибо вбивали крепко. — Только прошу понять, что они не слишком-то достоверные и очень полные. Времени с начала трагедии прошло всего ничего, а те агенты или случайные наблюдатели, кто оказался близко к месту начала демонического вторжения и все-таки выжил, заняты большей частью не отправкой отчётов, а спасением собственных душ.

— Давайте уже, что есть, — устало махнул рукой магистр, присаживаясь на внезапно возникшее прямо у него под задницей роскошное кресло, которое с полным на то правом можно было и троном назвать. — Итак?

— Четыре…Да уже, четыре. — Генерал лейтенант для надежности посмотрел на стоящие в углу кабинета часы. — Четыре часа назад сама ткань нашей реальности содрогнулась под одновременным и массовым вторжением из нижних планов…

— Не озвучивайте мне тут очевидные истины! — Поморщился личный порученец императора. — Это в нашем мире сразу же почувствовал каждый, кто вообще достоин зваться высшим магом! Конкретики, черт бы вас побрал!

— Всего было насчитано двадцать четыре отдельных разрыва ткани реальности, что оказались относительно равномерно рассредоточены по южным предместьям Стамбула, где находился гостевой дворец для деловых партнеров султана и лучший из рабских рынков осман. Султан был как раз в том дворце, причем вместе со своими визирями…Возможно не всеми, но минимум двое сопровождали его точно. — Сверился с лежавшей на столе докладной запиской заместитель главы разведки, что поднялся так высоко исключительно из-за тяжелейшего кадрового голода, возникшей в стране из-за войны сразу с тремя мировыми сверхдержавами и парочкой их сателлитов. — Через каждый портал вышли армии демонов во главе с одним из повелителей нижних планов, что немедленно набросились на осман. В подавляющем большинстве своем это были те же самые демоны, с которыми османы на протяжении многих веков воздействовали очень плотно — у нас в подвале на большинство этих тварей отдельные детекторы стоят, дабы не пропустить очередной их визит, так они сработали. Все и сразу.

— Сведения насчет количества архидемонов точные? — Деловито уточнил мажордом императора, нервно кусая губы. Повелители нижних миров не были совсем уж всесильными и неуязвимыми. Собственно труп последнего из них, кто посмел буйствовать на территории Возрожденной Российской Империи, лишь недавно распродавали на соответствующем аукционе маленькими кусочками. Только вот подобных противников даже архимагам лучше было бить толпой. А заявленное количество архидемонов заметно превышало число высших магов, оставшихся в истерзанной войной державе. Помощь от высших сил же приходила далеко не каждый раз, когда она была так нужна. А если и приходила, то не всегда вовремя для тех, кто отчаянно в ней нуждался.

— Ну да…Но нет. — Замялся хозяин кабинета. — В смысле — их количество уже изменилось! Изначально инфернальных владык действительно было целых две дюжины, но минимум семеро из них либо переоценили себя и не смогли преодолеть клятвы, связывавшие их с османскими чернокнижниками, после чего поплатились за свое предательство не жизнью, так здоровьем и силами, либо открыли свои порталы слишком близко к находящимся в Стамбуле святым местам, и их вторжения оказались задушены в зародыше.

— Почти треть высших демонов сразу выбыла из игры…Уже легче, но тварей всё равно как-то слишком очень уж дофига, особенно если армии погибших или сбежавших перешли под командование других архидемонов, — Призадумался магистр. — Так…А мы вообще можем доверять этой информации?

— Её передавали сами османы. Там кто-то из фанатиков, сносно владеющих магией астрала, больше полутора часов призывал своих собратьев прийти на помощь султану и дать отпор вероломным адским тварям. — Пожал плечами хозяин кабинета. — На весь мир вещать ему бы силенок не хватило, но наш подслушивающий пост, по мере возможностей пытавшийся наблюдать за обстановкой в Стамбуле, смог без труда разобрать эти отчаянные воззвания…Последнее из которых определенно закончилось гибелью мага-связиста в демонических зубах.

— Маловато для уверенности. — Поморщился вельможа. — Вполне может быть так, что османы лишь притворяются, пустив для вида под нож разную городскую бедноту…

— Прошу прощения, но это маловероятно, — покачал головой генерал-лейтенант. — Те немногие завербованные агенты, которые имелись в Стамбуле, погибли почти все, и почти одновременно. Связанные с их жизнями сигнальные и контролирующие артефакты все и сразу обмануть адски сложно. Может быть даже сложнее, чем разом каждого нашего шпиона вскрыть. Плюс несколько направленных уже конкретно в Москву или Киев посланий примерно того же самого содержания пришло. Либо имевшие ранее некоторые деловые или родственные связи в России аристократы просили об эвакуации посредством порталов, суля свою верность и содержимое родовых сокровищниц, либо наиболее ценные и потому снабженные средствами связи агенты молили о спасении при помощи телепортов, поскольку заполнившие округу демоны жрут всех и вся. А поскольку уговорить вести себя как клоуны сразу десяток богатых и влиятельных одаренных непросто, да и на роль агентов влияния вербовали не всяких нищих босяков, которых в приличное общество и не пустит никто, а как минимум купцов и младшую знать, то сведения о бойне в богатых кварталах следует считать достоверными.

— Кого-нибудь выдернули? — Тотчас же уточнил мажордом. — Я бы с ними пообщался.

— Пытались, но не получилось, — развел руками его собеседник. — Твари накрыли окрестности Стамбула мощнейшими помехами. Архимаги бы возможно и смогли такое преодолеть, но связаться с большей их частью покуда никто не успел, да и вряд ли ту же Хозяйку Медной Горы предложения не самых влиятельных османских вельмож так уж сильно заинтересуют, а про наших агентов и говорить смешно…

— Ну ладно, допустим это действительно не мистификация, а просто османские чернокнижники наконец-то доигрались, послужив тем самым соединительным звеном для владык нижних планов, которые вечно грызутся между собой. — Задумался личный порученец императора, барабаня пальцами по подлокотнику своего трона. — Хм, семеро архидемонов слились уже, но на дальнейшее сокращение числа тварей оборонительными системами Стамбула надежды нет. После того как австрияки раздолбали там всё и вся, то восстанавливали укрепления и строили новые едва ли не с нуля при помощи призванных из нижних планов зачарователей. Твари точно знают их слабые места и черные ходы, а может орудия этих крепостей вообще теперь стреляют по солдатам султана и его же дворцу…

— Ну, одного или двух архидемонов магистры осман же должны были сообща завалить перед тем, как их сожрали, — несмело предположил хозяин кабинета. — И мелочь отиравшиеся при дворе султана дворяне наверняка проредили, как смогли. Да и простых солдат со счетов списывать не стоит, низших и даже средних демонов те должны были накрошить изрядно, в попытках спасти свою жизнь. Все-таки гарнизон в Стамбуле большой, они уже не первый месяц готовились нашу армию встречать, которая с ответным визитом рано или поздно обязана была туда заявиться…

Громкий и настойчивый стук в дверь прервал беседу, а после в кабинет дрожащей и шатающейся походкой зашла ведьмочка неопределенного возраста между двадцатью и бесконечностью, пренебрегшая ношением верхней части мундира. И теперь все желающие могли видеть, что её белая блузка от пота промокла до почти полной прозрачности. Ну, кроме тех мест, где одежду покрывала кровь, двумя тонкими струйками капающая из носа волшебница-связистки. Черная, пузырящаяся, кипящая и вроде бы даже пытающаяся строить окружающим обидные рожицы.

— Екстренные нах…Навасти! С корабля-ля передали франкс…Узкого. — Пробормотала шатающаяся волшебница, язык которой то ли заплетался, то ли пытался перейти на речь тех существ, кто общается друг с другом отнюдь не при помощи звуков. — Дям…Дом…Короче, эти самые монические вармии отса…Отсу…Ступают. Оступают, да…

— Отступают? — Искренне удивился такому повороту событий хозяин кабинета. — Это куда? Обратно в преисподнюю?

— Найн! — помотала головой докладчица, с чего-то вспомнившая немецкий язык. Впрочем, на её проблемы с речью ни один из слушателей особого внимания не обращал, поскольку для магов астрала разнообразные расстройства мышления или психики были столь же частым профессиональным заболеванием как и инсульты. Больше чем из-за них связистки покидали службу лишь в связи с наступившей беременностью. — От Константино…Э…Точно, век ведь двадцать третий исчо…Или ужо? А, неважно. От Стамбула они отсусают. Ну, того, чё там еще не рух…Разрух…Осталось.

— Понятно. Владыки нижних планов не хотят лишний раз рисковать своими бессмертными шкурами, приближаясь к тем святым местам, которые служащие демонам османы еще не успели самостоятельно разрушить или осквернить. — Пришел к однозначным выводам личный порученец императора. — Тем более добычи им даже в случае отнюдь не гарантированной победы перепало бы ничтожно мало. После недавнего разграбления города австрияками тварям выгоднее пожрать рабские рынки и простых горожан, чем вламываться в немногочисленные храмы или стоящие вокруг них уцелевшие дворцы знати, которые в большинстве своем стоят пустыми, ибо там еще не успели закончить ремонт.

— Ну…Может в таком случае все оборачивается не так уж и плохо? — Осторожно предположил генерал-майор в чине секретаря. — Демоны побуянят там немного, да и свалят обратно к себе…Османы после сегодняшнего дня потеряют своих адских союзников, очередного султана, несколько визирей и сколько-то там магов и простого населения, после чего о них как об угрозе можно будет забыть…По крайней мере, на время, но может быть и навсегда.

— Ты, придурок, вообще читал, что там в твоих бумажках записано⁈ Если полтора десятка архидемонов будут действовать методично и сообща, то вполне возможно, что нам придется о немалой части континента забыть, причем не на время, а может быть и навсегда!!! — Рявкнул на него магистр, одной лишь силой своего голоса сорвавший со своего места все имевшиеся в кабинете бумаги и разбросавший их по углам. — Демоны не просто перенеслись в наш мир, как бывает во время обычных кратковременных набегов, они прут через порталы! Заранее созданные, стабилизированные да настроенные, позволяющие этим тварям тянуть энергию из своих родных измерений и тем закрепляться в нашем мире с самым минимумом необходимых жертв! А уж коли к подобному союзу новые владыки нижних планов подтянутся — под угрозой может оказаться вся наша цивилизация, да что там — весь наш мир!

— Будем надеяться, до этого не дойдет, — пробурчала себе под нос так и не покинувшая кабинет связистка, вытирая капающую из носа кровь шелковым платочком. Причем успевшая пропитаться черной дымящейся кровью ткань вполне отчетливо пыталась вырваться из сжимающих её пальцев. — Я не хочу переезжать…Тем более — с вещами…

— Выходной до завтрашнего вечера для поправки умственного здоровья и два наряда вне очереди! — Приказал ей хозяин кабинета, телекинезом возвращая документы на прежнее место. — А теперь, миледи, будьте добры — оставьте нас!

— Поняла, — кивнула связистка, разворачиваясь к двери и удаляясь виляющей походкой. — Спасибо за выходной, буду ждать ваши наряды…Пусть они будут красными! И шелковыми!

— Мда, плохо у нас с кадрами, плохо…Пускай они даже вполне себе симпатичные, — пробормотал себе под нос личный порученец императора, провожая взглядом нижние выпуклости волшебницы. — Оно конечно понятно, с такими-то формами, и с такими потерями, но надо с этим что-то делать…Какие воинские формирования сейчас, кстати, ближе всего к территориям осман? Не хотелось бы лишаться солдат раньше, чем демоны попрут конкретно на нас. Пушечного мяса и так слишком мало осталось, а уж про технику вообще молчу…

— Ну, с северной стороны к османским границам ближе всего сводная черноморская эскадра, с южной — союзные нам индусы, усиленные полковником Коробейниковым. — Без труда вспомнил запрашиваемую информацию хозяин кабинета, которого взяли на должность в том числе благодаря отменной и едва ли не идеальной памяти. Хотя взятку дать все равно пришлось, как без этого… — Но последнему бояться немедленной агрессии со стороны демонов точно не стоит, до Кавказа тварям будет ближе, чем до Индии, не говоря уж о мягком подбрюшье османской империи, которое им еще выгрызать и выгрызать…

— А жаль, — буркнул личный порученец императора. — Глядишь, если бы этот наглый выскочка был поближе к Стамбулу, какой-нибудь архидемон им бы и подавиться мог…Может даже и насмерть, такие шустрые прохвосты умеют неприятные сюрпризы преподносить…

— Ну, тогда нам остается лишь надеяться, что подобная встреча однажды все-таки произойдет. — Попытался слегка подлизаться к начальству генерал-лейтенант.

— Ты еще понадейся на то, что возглавляющие демонические рати архидемоны друг с другом передерутся после того, как закончат сегодняшнюю добычу обгладывать. — Хмыкнул личный порученец императора. — Хотя…Могут, конечно. Кто-нибудь старого недруга под шумок ударом в спину прирежет, свалит вину на другого врага, и во исполнение союзных обязательств того оставшиеся твари толпою разорвут…У них в этом плане все как у нас. Но всерьез рассчитывать на то, что противник сам себе подгадит — глупо, пусть даже изредка подобные чудеса и случаются.

Пролог

Дополнительный, шуточно-ленительный

Пролог дополнительный. Шуточно-ленительный.

— Да уж, османы знатно подгадили сами себе, — решил Олег, укладываясь поудобнее. — Ну и нам заодно. А также всему миру. Я только успел облегченно выдохнуть и морально подготовиться к тому, что следующий раунд мясорубки под названием Четвертая Мировая Магическая Война откладывается на пару лет…А тут нате вам — вторжение демонов!

— Причём таких масштабов, что даже видавшие виды архимаги в панике себе волосы на жопе рвут, — сделал важное дополнение валяющийся неподалеку Стефан. — Обычный демонический прорыв, даже если его не заткнуть вовремя, самых наглых тварей перебив — это ерунда, дело житейское…Ну пару-тройку деревень выжрут или городок какой…За один месяц интенсивных боев на фронте жертв и разрушений будет больше, чем от таких набегов за пару лет.

— Дык, не пару, — возразил ему Святослав, естественно не ставший отрываться от своих друзей. — Один набег, стал быть, у нас, который всурьез учитываем, второй где-нибудь, того-этого, в Мексике, и мы о том токмо лишь краем уха слышим, третий вообще, ну, в Занзибаре каком-нибудь, на который всем наплевать… Ну, окромя жителей тамошних. Ежели усё так на так подсчитать, то офигеть какие большие цифры по планете, значица, выходютъ…И, кстати, Олег, а ты итъ уверен, шо с демоническим вторжением опупеных значица размеров бороться надобно именно такъ?

— Вполне, — решил чародей, а после не вставая со своего лежака, на котором он загорал, притянул прямо себе в руку бутылочку с апельсиновым соком, охлаждавшимся в небольшом ведерке со льдом. Впрочем, понижать температуру напитка по большому счету было излишеством — десяток слуг с опахалами, окруживших расслабляющихся друзей, вполне эффективно совместными усилиями навевали прохладу, разгоняя жаркий тропический воздух. — Единолично решать проблему с демоническим вторжением такого масштаба я не хочу, не могу и не буду.

— Дык, ты — и, стал быть, не могешь? — Удивление в голосе бывшего крестьянина можно было черпать ложками и резать ножом. — Совсем, значица, совсемъ?

— А всё, что было можно, при имеющейся информации и наших текущих возможностях — уже сделано! — Отпарировал чародей, который был твердо намерен лежать, греться на солнышке и ничего не делать как минимум час. А может быть даже два или три. Во-первых, потому как говорил чистую правду, а во-вторых, так как из-за своего почти постоянного пребывания в доспехах начал напоминать не то стереотипного некроманта, не то какого-то бледного червя! Коже волшебника совершенно точно требовалась здоровая порция ультрафиолета, а организму — вырабатываемый под его воздействием витамин Д. — Промышленность Нового Ричмонда развивается, как может, и наши мастера, окруженные толпами учеников и подмастерьев, куют столько оружия, сколько позволяют имеющиеся станки и запасы сырья. Новобранцев вербовщики гребут столько, сколько получается, а тренируют их так, чтобы новоиспеченные солдаты едва ноги до родной койки вечером дотащить могли. Мы, правда, готовились воевать с англичанами, а не с демонами…Но если и те, и другие хотят нас убить, и нападать будут не менее чем огромной армией, то какая в собственности разница?

— Англичане нас бы в случае своей победы жрать не стали, — подумав, заявил Стефан. — Наверное. Ну, по крайней мере, если только в сильно переработанном виде, например как зелья или пилюли какие-нибудь…

— Наверное, — согласился с ним Олег, в голове которого внезапно всплыл один очень любопытный факт, который он помнил еще из своего родного мира. В парламенте Великобритании никогда не заседали представители коренных народов, которые склонились перед английской короной и мощью английского же оружия. За одним исключением. Обитающий в Новой Зеландии народ маори, бывший до предела воинственным и включающий в свои культурные традиции поедание человеческого мяса, туда все-таки пролез, а значит, на фоне прочих дикарей-людоедов приняли там как родных. — Но как бы там ни было, прямо сейчас сделать я ничего могу. А покуда начавшие было разъезжаться по своим вотчинам князья Северного Союза вновь в одну кучу соберутся, дабы чего-то там решить в связи с внезапно возникшими глобальными проблемами, можно и отдохнуть…Отдых, между прочим, тоже важная часть жизни!

Глава 1

Глава 1

О том, как герой собирается сжечь своего друга, рвет демонов и опаздывает к разделу добычи.

— Да уж, османы знатно подгадили сами себе, когда выжили из окрестностей Стамбула практически всех, кто мог бы эффективно бороться с демонами. У меня невольно закрадываются мысли не то об умственной неполноценности целого ряда визирей, ну или кто там у них делами столицы занимался, не то о тяжести корректирующих их мыслительные процессы проклятий, лежащих на них же. — Пробормотал Олег, внимательным взглядом изучая поверхность большого круглого стола, превращенную в одну большую карту, детально отображающую горы, реки, крепости, города, крупные деревни, места обитания особо опасных магических монстров и зоны влияния тех или иных благородных семейств, гильдий, орденов или полунезависимых геополитических образований. Ну и конечно кроме цветных границ имелись там и обозначения сил, сконцентрированных в той или иной точке. Маги высших рангов обозначались именными статуэтками, между прочим обладающими чуть ли не фотографической точностью, а также оснащенными стилизованными значками, отражающими их официально известную квалификацию и ранг. Простых солдат обозначали мелкие типовые фигурки словно бы взятые из набора детских игрушек, с прицепленным на бумажке числом. — Вот каким идиотом надо быть, чтобы во время повального увлечения одаренных демонологией окружать свою столицу исключительно владениями чернокнижников, малефиков, некромантов, артефакторов, целителей и менталистов? Кто должен был тварей, темной магией в силу своей природы владеющих лучше подавляющего большинства людей, окорачивать если что? Даже заслуживающих внимания стихийников в окрестностях Стамбула проживает всего ничего, штук десять, не более…И те в основном гидроманты с очевидным пиратским прошлым, которые драться с тварями вряд ли станут, а скорее уж просто в открытое море сбегут…

— Насколько я знаю, мои дальние родичи, осквернявшие собою дворец нашего великого предка, делали это не специально, просто владения вблизи столицы традиционно были всегда самыми дорогими и востребованными, а наиболее прибыльными и потому почетными вблизи Стамбула уже многие века были те отрасли, где использовали рабов. Либо молодых и крепких, а потому способных долгие годы трудиться даже на самой грязной и тяжелой работе, либо уже успевших отжить свое и потому становящихся топливом для темных ритуалов. — Пожал плечами князь Чатурведи, который и создал сие маленькое произведение искусства, являющееся миниатюрной моделью Османской Империи и прилегающих к ней территорий. Ну, или скорее кому-нибудь из своих многочисленных слуг поручил, число которых сей богатый и влиятельный индус вряд ли бы даже назвать сумел. — И хотя я всем сердцем презираю нечестивцев, заключавших сделки с демонами, не могу не признать, что отдельные относительно мелкие инциденты чернокнижники гасили достаточно оперативно и эффективно. Даже вторжения каких-нибудь инфернальных банд, пролезших в распахнутые не для них двери, редко длились дольше получаса, поскольку потом кем-то из соседей неудачника призывались твари, которые всех нарушителей спокойствия быстро прижимали к ногтю или тупо сжирали, поскольку им регулярные сделки с данными смертными выгодны. Это только сейчас, когда прежние договоры и схемы по большей части враз стали недействительными, демонологи три четверти своего могущества утратили. Но могут и вернуть его, когда вторжение из нижних планов завершится. Если, конечно, доживут до той поры, избежав острых зубов своих деловых партнеров.

— Атас! — Входная дверь чуть не слетела с петель от мощного пинка, и в помещение, где всего-то через полчаса должно было начаться заседание лидеров Северного Союза, просунулась голова Стефана, причем сибирский татарин польского разлива сразу чуть два боевых заклинания в лицо не схлопотал. Ибо с волосами далекого потомка Чингисхана банально не сразу узнали, а потому Олег почти зарядил в незваного гостя огненным шаром, а в руках князя Чатурведи соткалось какое-то копье из изумрудного света. — У нас прорыв! Малый, но на грани среднего! Демонический! Ранг седьмой или восьмой! И он, зараза… Уже идёт!!!

Какая-то инфернальная и очень-очень волосатая гусеница, обвившая собою лысый череп Стефана и сделавшая сибирского татарина похожим на носителя монашеской тонзуры, согласно поскребыхалась крючками челюстей об гладкую кожу. Но прокусить её не смогла, ибо проведенные в детстве над другом Олега ритуалы сделали его ну очень прочным, живучим, выносливым, ловким и сильным. Только слегка поцарапала и привлекла наконец-то к себе внимание, после чего оказалась схвачена, содрана со своего места и в сердцах брошена об каменную стену с достаточной силой, чтобы её длинное пушистое тельце лопнуло сразу в нескольких местах, выпуская наружу воняющий тухлыми яйцами темный ихор. Судя по всему, данный гость из нижних планов относился к числу тех созданий, кого даже не сильно боевитый обыватель мог бы вполне успешно и без особых рисков нафиг пришибить. Только вот подобные мелкие паразиты, скорее случайно занесенные в мир, чем умышленно заброшенные туда, были даже большой-большой многотысячной толпой, ну или скорее стаей, намного менее опасны, чем всего-то пара сотен полноценных демонов. А в прорыве, пусть и малом, подобных тварей могло насчитываться куда больше…Раз в десять, например.

— Проклятье! — Выскочил из-за стола Олег, мысленно радуясь тому, что на военный совет он решил отправиться при полном параде. То есть — в герметичной зачарованной броне, способной и укус какого-нибудь адского родича динозавров выдержать, и темную магию, вплоть до высших рангов, успешно сдержать. Рассчитывал правда не на вторжение демонов, а на разборки со своими уважаемыми индийскими коллегами, которые могли пожелать чего-нибудь отжать у залетного русского выскочки под каким-нибудь выдуманным предлогом или тупо от ненависти к чужеземцам вызвать того на дуэль…Ну да подобные мелочи роли уже не играли. — И с какого перепугу они вдруг решили вторгнуться конкретно тут, у нас⁈

Вопросом, почему это он сам узнал о начале демонического вторжения лишь сильно после его начала, Олег не задавался. Помещение, предназначенное для проведения военного совета была отлично защищено от попыток как-нибудь увидеть или подслушать происходящее внутри…И та же система весьма специфических защитных барьеров, изолирующих находящихся внутри одаренных от остального мира, делала сверхъественные чувства находящихся внутри волшебников сравнимыми с остротой зрения крота или же слухом обычного человека, седьмой раз за неделю покупающего себе билет на рок-концерт, причем специально выбирающего места поближе к динамикам.

— Церковники утверждают, что эпицентр совсем рядом с нами, где-то в районе городского рынка или скорее прямо под ним… — Стефан отошел от двери и чем-то громко хрустнул. А затем еще раз и еще. Судя по всему, шлепнувшаяся ему прямо на голову мохнатая демоническая гусеница ползала по коридорам дворца отнюдь не в одиночестве, и товаркам раздавленной твари сибирский татарин не собирался давать ни малейшего шанса повторить её успех. — Видимо там катакомбы, в которых располагался какой-то придурошный культ из обманутых демонами дебилов или, может, тайное логово какого-то меру талантливого, но зато ну очень тупого чернокнижника…Ибо надо быть полным идиотом, чтобы открывать дорогу малому демоническому прорыву прямо здесь и прямо сейчас.

— Ну да, с учётом того, что в городе все еще расквартировано где-то около сорока тысяч солдат, а также прямо в этом здании находится несколько высших магов, сунувшиеся сюда демоны будут жить плохо, но недолго. — Согласился Олег, выбегая в коридор и сразу же выхватывая прямо из воздуха чрезвычайно уродливую демоническую стрекозу примерно метрового размера, пытавшуюся спикировать ему в лицо. Затянутые в металл пальцы сжались, разрывая на части тельце агрессивного и тупого насекомого, похоже знать не знающего про такую штуку как инстинкт «самосохранения»…Или же он у твари был, но примерно такой же, как у голодного комара. — Если, конечно, прорыв действительно малый.

Где-то совсем рядом грохотали пушки, трещали выстрелы, кричали люди и те, кто этими самыми людьми собирался полакомиться. Солдат в городе было много, и боевые действия завершились перемирием буквально на днях, а потому расквартированные в городе бойцы обладали боевым опытом, выучкой и оружием. И встреча с такой «добычей», особенно если та заученно сбилась в большую группу и действует под прикрытием магов-офицеров, для большинства низших демонов становилась финальной точкой их карьеры. Только солдаты эти, к сожалению, не могли быть везде…А вот твари, проникшие сюда из другого измерения, могли оказаться в самых неожиданных местах, возникая в некотором роде прямо из воздуха. Там, куда шагал Олег, секунду назад ну вот вообще ничего не было, но потом пространство пошло волной и словно бы данном участке исказилось слегка, а боевой маг наступил на что-то упруго-верещащее, дернувшееся в сторону и вынужден был зависнуть в воздухе, дабы вверх тормашками не полететь. Мелкая тварь, похожая на обезьянку со снятой шкурой, обиженно заверещала, хватаясь когтистыми лапками за отпечаток сапога на своей уродливой морде, а после сплюнула выбитыми зубами, развернулась хвостом к чуть не поскользнувшемуся на ней человеку и попыталась убежать. Безуспешно, понятное дело, поскольку чародей ей просто и незатейливо свернул шею телекинезом.

Из-за поворота галдящей и пищащей оравой, передвигающейся сразу по стенам, полу и потолку, выскочила сразу толпа из пары сотен родственников мелкого монстрика, секунду назад испустившего свой последний хрип. Импы, а именно какой-то разновидностью данных созданий являлись эти демоны, не отличались ни храбростью, ни силой. Здоровый и взрослый мужчина подобного одиночного противника парой пинков бы не убил, так покалечил. Потому они и группировались в толпы, представляющие опасность даже для бывалых бойцов и магов низших рангов, даже если те орудовали группой. Пятерых-шестерых адских отродий хорошо тренированный солдат бы прикончил за пару секунд, но еще несколько десятков набросились бы на него со всех сторон, кусая своими мелкими, но дьявольски острыми зубами. И пусть титанами мысли или хотя бы полноценными разумными существами подобные мелкие инфернальные пакостники являлись редко, но находить у своей добычи уязвимые места вроде глаз или горла умели всем на зависть. Только на сей раз нашла коса на камень, а вернее толпа крайне хилого пушечного мяса на сразу нескольких боевых магов, способных к площадным атакам. Прошедшая прямо по воздуху волна светящихся вибраций перемолола импов, словно бы попавших в огромную невидимую мясорубку, до состояния однородной кашицы, где трудно было понять где находятся останки одной твари и начинаются потроха другой.

— Да даже если этот прорыв действительно средний — плевать. — Безразлично отозвался князь Чатурведи и сотворивший данную атаку. Индус как-то незаметно окутался прозрачно-зеленоватой аурой, а также слегка увеличился в размерах и теперь подпирал своими плечами потолок. Многочисленные демонические насекомые, когда передвигающиеся по стенам и полу, а когда и возникающие прямо из воздуха атаковали столь масштабную цель бесстрашно и безмозгло…Но дохли даже не дотронувшись до одежды или кожи, которую и прокусить-то не могли. По сравнению с полноценным магистром, который собственное усиление сделал одним из главных направлений своего развития, Стефан был хрупок и уязвим аки маленький бронированный автомобильчик рядом с тяжелым танком. — Город потом, правда, легче будет потом на новом месте отстроить, чем этот восстановить, да и жителей новых откуда-нибудь нагнать надо будет…

В коридор, разбив окно, залетела какая-то крылато-мохнатая туша, похожая на гибрид чёрта и нетопыря. Даже копыта имелись, только вместо носа пяточком морда летучей мыши присутствовала. Монстр весил килограмм двести, сжимал в руке выточенную из кости булаву, покрытую недобро багровеющими рунами и при виде людей кровожадно оскалился, но потом пригляделся к своей потенциальной добыче получше, от ужаса тоненько завизжал, жидко обделался и попытался свалить обратно тем же путём, которым пришел. Ну, в принципе у него получилось. Только тело демона выбралось наружу уже без головы, которую ему Стефан ловко смахнул одним единственным взмахом шпаги, легко перерубившей и защитный слой меха, и дубленую шкуру, и даже мясо с костями.

— Какой-то странный это прорыв, — решил Олег, выбивая другое окно, чтобы выбраться на оперативный простор и сталкиваясь лицом к лицу с демоном-воином. Покрытое костяными доспехами существо напоминало богомола благодаря двум рукам-клинкам, что на огромной скорости попытались разрубить боевого мага, но вот голова у него была относительно человекообразной, если не замечать всякие мелочи вроде вертикального разреза целых трех глаз и четырех маленьких рожек. Зазубренные хитиновые косы, окутавшиеся всполохами каких-то разрушительных энергий, попытались испробовать на прочность зачарованную броню…Но еще на середине пути встретились с лезвиями древних боевых топоров, которыми русский боевой маг заблокировал вражеский удар. И природное оружие твари с хрустом переломилось, не пройдя испытание на прочность артефактами, выкованными в кузнях царства Кащеева. — Непродуманный. Глупый…

Инфернальный богомол, истекающий кровью из перерубленных лап, попытался Олега укусить пастью, которая распахнулась градусов эдак на девяносто, обнажив тройной частокол острых треугольных зубов…Но словил прямо в открытый рот небольшую стрелу некроэнергии, мгновенно сгноившую ему большую часть башки и, кувыркаясь, полетел вниз. Крылья чудовища еще работали, поддерживая тело в воздухе, а могучее тело было полно силы…Только вот мозга, который мог бы всем этим управлять, в наличии больше не имелось.

Висящие в воздухе над городом летучие корабли, самым крупным и мощным из которых конечно же была «Тигрица», прицельно садили артиллерией в один и тот же район, видимо перемалывая орды демонов, врывающихся в мир лишь затем, чтобы оказаться разорванным на части не ядром, так ударной волной от взрыва снаряда или осколками, которые та несет. Некоторые наиболее мощные твари, правда, все равно умудрялись вырваться из этой рукотворной преисподнии, бывшей к ним куда менее дружелюбной чем родные нижние планы, а потому отдельные летающие твари то и дело бросались к воздушным судам, видимо в надежде заткнуть их артиллерию…И падали вниз, подстреленные из контрабордажных турелей или лично оружия матросов. Магические атаки монстров же дотянуться до людей не могли, поскольку всполохи адского огня, струи ядовитого дыма, брызги кислот, комки тьмы и разряды разнообразных разрушительных энергий взяли в полупрозрачных барьерах, окутывающих летательные аппараты. Щиты кораблей вовсе не были несокрушимыми…Но среди противников свои аналоги полноценных боевых магов попадались до крайности редко и были они не сказать, чтобы очень сильны. А заклятиями низших рангов, пригодных для охоты на мирное население или обычных солдат, в лучшем случае располагающих паршивой кольчужкой из дрянного металла, ковырять подобные преграды пришлось бы долго.

Будь демоны более скоординированными или прибудь они единой группой, то их чары бы представляли собой серьезную опасность как минимум для сделанных в мастерских Олега деревянных самоделок, не способных похвастаться выдающейся прочностью или броней. Все-таки тварей, причем не импов каких-нибудь, и не полуразумных боевых зверей, а полноценных обитателей нижних миров, имеющих солидный боевой опыт и снаряжение, на голову превосходящее обычные поделки из железа и стали, заявилось в этот инфернальный набег много, действительно много. Сотни, а может и целая тысяча. Но действующие вразнобой одиночки, пусть и достаточно могущественные, вполне сравнимые с одаренными второго-третьего рангов, а то и истинными магами, шансов на победу практически не имели. Скопления врагов накрывались артиллерией, а одиночные, но притом представляющие угрозу для летучих кораблей, цели вполне могли оказаться удостоенными нескольких скрестившихся на них пулемётных очередей, приправленных снайперскими попаданиями зачарованных пуль и ударами боевых заклинаний.

— Я вижу, где зажали их вожака! — Чатурведи, также вырвавшийся на оперативный простор ради лучшего обзора и увеличения сектора обстрела, внезапно стрелой метнулся куда-то в сторону, буквально размазываясь от скорости. — За мной! Эти отродья пред нами падут!

Целью князя оказалось здание одного из домов, находящихся к эпицентру развернувшейся бойни не сказать, чтобы близко. Здание было одноэтажным, но достаточно просторным, массивным и добротным…До тех пор, пока ему не разворотило крышу в нескольких местах, оставив в той относительно аккуратные, но очень широкие дыры. И прямо на глазах у Олега их число увеличилось благодаря настоящему потоку теней и бурлящей алой жидкости, без сомнения являющейся кровью. Потоком, ударившим снизу вверх и вынесшим наружу не только обломки перекрытий, но и исковерканную, изломанную, стремительно растворяющуюся в слившихся друг с другом агрессивных субстанциях фигуру, что обладала слишком большим количеством голов, рук, ног и конечностей, дабы являться человеком. Правда, на этом битва на данном участке далеко не закончилась, так как лишь секунду спустя прямо сквозь стену на улицу выкинули облаченного в какую-то чуть ли не полностью сползшую тогу длиннобородого старика, что врезался головой в стоящий через дорогу особняк…Но он сразу же вырвал свою голову из дыры в кирпичах, поправил сбившуюся до почти полного неприличия одежду, окутался аурой света и решительно бросился обратно в здание, где кого-то убивали. Кого-то родом не из этой реальности, скорее всего, ибо еще один поток крови и теней, проломивший крышу, чуть не запулил в сибирского татарина наполовину расплавленными доспехами дальнего родича убитого Олегом инфернального богомола. Самого демона уже то ли разъело, то ли растворило, а вот его латы, по большей части еще сохраняющие узнаваемую форму, пока держались.

— Мы опаздываем! — Выкрикнул Стефан, врываясь внутрь здания через одну из многочисленных дыр в его крыше.

— Да нет, — с легким печальным вздохом поправил своего друга Олег, приземляясь рядом с парой десятков тел, страшно изуродованных и раздавленных буквально в труху, но в то же время практически абсолютно сухих, ибо всю кровь из обитателей этого дома уже выжали, выкрутив тех словно половую тряпку. — Мы уже опоздали…Причем опоздали безнадежно, тут еще минуты три назад спасать было уже некого. Да и добычу, в захвате которой нам поучаствовать не довелось, теперь никто не отдаст…

Лидер демонического вторжения, которого пусть и с очень-очень большой натяжкой, но можно было назвать высшим демоном, истошно кричал, отчаянно дергался и, кажется, даже плакал, что в исполнении четырехметрового бронированного гуманоидоподобного таракана смотрелось, по меньшей мере, странно. Ибо наконец-то собравшиеся вместе члены военного совета действовали на редкость дружно и слаженно. Одни добивали последнюю парочку элитных вражеских гвардейцев, стоящих спина к спине рядом с нарисованной свежей человеческой кровью где-то до половины многолучевой магической звездой, при помощи которой вожаки уничтожаемой прямо сейчас инфернальной мини-армии рассчитывали, видимо, сбежать обратно, но не успели чуть-чуть. Другие понадежнее фиксировали в оковах многочисленные лапы главного монстра, желавшего пожрать жизни и, при удаче, души проживающих в данном городе людей. Третьи уже чертили какие-то священные символы и раскладывали зловещего вида ножи, явно предназначенные для потрошения пленника и принесения его в жертву во славу богам. Четвертые срывали с не способной вырваться твари броню, не делая особой разницы между своеобразным латным доспехом из покрытых жуткими рунами и острейшими шипами металлических пластин, и природными кусками хитиновой брони.

В процессе работ достопочтенные жрецы и благородные князья ругались друг с другом на зависть портовым грузчикам, активно деля захваченные трофеи и требуху, которую из непрошенного гостя вот-вот начнут вынимать, дабы стала она основой для зелий или артефактов если и не воистину легендарных, то достаточно близко подбирающихся к данной планке. В городе еще шли бои и умирали люди, но судьба чудовищ родом из нижних планов была уже предрешена. В том числе и того из них, которое вызвало данный катаклизм и теперь, с явным трудом выговаривая слова на явно непривычных ему человеческих языках, отчаянно пыталось вымолить себе жизнь, обещая жалким смертным свою вечную дружбу, бесконечную любовь и даже полное послушание. Однако надеяться ему было уже не на что, ибо оно попало в руки чудовищ местных, которые с большим трудом договаривались между собой, а потому без возможности захапать его в единоличное пользование просто разделали бы на мелкие кусочки, отходящие в их полное распоряжение, благо отлично знали, как можно с толком употребить подобную добычу.

Глава 2

Глава 2

О том, как герой участвует в дружной критике персон властьпридержащих, планирует заманивать людей в армию и узнает о грядущей гибели одного из сильнейших союзников.

— Вторжение в мир пары десятков архидемонов почувствовал каждый, кто превосходит сельского знахаря, однако я никогда не увлекался ясновидением и не могу сказать, как их встретили в Стамбуле… Итак, кто-нибудь может сказать мне, что там такое у осман произошло? — Потребовал архимагистр Слон, грозно обводя взглядом присутствующих. На все-таки состоявшемся заседании военного совета присутствовали далеко не все персоны, которых можно было бы назвать руководящим составом Северного Союза, то есть индийских провинций, успешно отстоявших свою независимость от англичан… Но сей древний маг присутствовал. И даже он казался порядочно выбитым из колеи известием о количестве и качестве тварей, вторгшихся полноценными и многочисленными армиями, сходу атаковавшими столицу одной из мировых сверхдержав. Причем, скорее всего, добившимися успеха. Точных данных на этот счет пока ни у кого не было, но прогнозы строились самые неблагоприятные. Для отдельных людей и для всего человечества в целом. — Я имею в виду без банальностей, вроде: «все плохо и демонов там как капель в море»!

— Султан убит, визири убиты, Стамбул и его окрестности затоплены демонами и почти обезлюдели, ну если не считать нескольких кварталов, которые примыкают к воистину святым местам. Там всякая инфернальная шелупонь тупо дохнет, а высшие демоны и носа своего не показывают, ибо хотя их человеческие прислужники потратили века, дабы не осквернить, так разрушить всё, что могло бы представлять их повелителям угрозу, до конца сделать свою омерзительную работу чернокнижникам так и не удалось… — Отозвался Чатурведи, который располагал достаточно подробными и достаточно достоверными сведениями. — Число демонов там измеряется сотнями тысяч. Конкретно сейчас — примерно двумя сотнями тысяч. И, боюсь, оно только растет. Порталы, воздвигнутые владыками нижних миров, ежечасно пропускают через себя новых тварей, и к этому пополнению сразу же подтаскивают пленников, дабы те смогли насытиться и стабилизировать себя в нашем мире. Междоусобных стычек между обитателями разных участков преисподней почти нет, за этим следят. К сожалению, мы имеем дело не с разрозненными ордами тварей. Архидемоны, вторгшиеся в наш мир, заключили между собой полноценный военный союз и стараются по мере сил помогать друг другу…Да, без сомнений, такое нетипичное их поведение носит лишь временный характер…Но уж кто-кто, а мы-то с вами отлично знаем, что подобные временные объединения могут существовать годы, если не века, когда это для участников достаточно выгодно.

Все присутствующие дружно разразились бранью и угрозами в адрес как демонов, так и осман, из-за которых сам мир оказался поставлен под угрощу. Олег не стал выделяться из коллектива и тоже с удовольствием высказал несколько теплых слов и пожеланий в адрес покойного султана и его визирей. Благо было за что. Покойные являлись не только полными мразями, ежегодно отправлявшими во имея своих интересов в пасть адских тварей многие тысячи людей на протяжении веков, но и полными кретинами, проворонившими тот момент, когда они стали не более чем придатком к владыкам нижних планов. Еще совсем недавно за подобную конструктивную критику его бы, как минимум, попросили покинуть приличное общество, ибо оскорблять владык одной из мировых сверхдержав непродуктивно, глупо и попросту опасно…Узнают — голову оторвут, причём возможно не только излишне смелому оратору, но его слушателям, дабы неповадно было. Однако сейчас павшего льва пинали всем коллективом и с удовольствием, частично показывая свою храбрость и бравируя подобной невиданной дерзостью, частично выплескивая подспудный страх. Ибо что такое демоны хорошо представляли все присутствующие. И какая судьба будет ожидать лично их при встрече с владыками преисподней — тоже.

— Двести тысяч полноценных демонов? Не всяких импов и инфернальных боевых зверей, а демонов? И их будет только больше? — Переспросил архимагистр Слон, с трудом перекрикивая остальное собрание. — Информация точная⁈

— Своему племяннику, что правит Цветочным Барханом, я доверяю почти как себе. — Развел руками Чатурведи. — А ему, в свою очередь, кланяются из уважения многие из тех, кто не польстился обещаниями сил зла и потому даже во время нашествия демонов выжил, ибо мерзкие твари не посмели приблизиться к обителям праведности.

— Не сочли нужным, скорее. Добычи им и без того должно было привалить столько, что даже самые низшие твари обожрались до полного неприличия. — Нервно хмыкнул архимагистр Слон, громко постукивая по столу пальцами, унизанными десятком массивных перстней. Немалую часть могущества этого одаренного седьмого ранга, а может даже и подавляющую, составляли накрепко связанные с ним могущественные артефакты, из-за которых бывший махараджа напоминал не то новогоднюю ёлку, не то ходячую витрину ювелирного магазина. Казалось бы и слабость его в таком случае должна быть очевидна: лиши индуса его побрякушек, и можешь голыми руками брать…Только вот ограбить своего пленника, сидевшего в тюрьме не один десяток лет, не сумела даже сама королева английская вместе со всей своей палатой лордов. Хотя и пыталась. Убить свергнутого правителя исчезнувшего царства они, безусловно, могли, но тогда бы пришлось помахать ручкой и всем его многочисленным реликвиям, которые в случае гибели владельца просто исчезли бы в никуда. — А твари те среди руин обустраиваются всерьез и надолго или рассчитывают через пару-тройку дней свалить?

— Боюсь, что первое. — Развел руками Чатурведи, имевший довольно долгую и продолжительную беседу со своим родственником, которого выжившие в Стамбуле османы пытались позвать на помощь. — Пусть демоны и стараются держаться на безопасном для себя расстоянии от обителей веры, но какое-то подобие осадных лагерей мастерят. И они не убивают всех и вся, а также не сжигают совсем уж всё подряд. Склады с зерном, например, не трогают. А часть захваченных пленных оставили то ли на потом, а то ли вообще на развод…Это не обычный грабительский налет из нижних планов. Это полноценное вторжение демонических ратей, и в зародыше его уже не задавить.

— Что ж, по крайней мере, у нас будет время подготовиться к тому, чтобы встретить тварей, ведь до Стамбула отсюда далековато, — попытался найти в происходящем хоть что-то позитивное Олег. Ну, помимо разрушения главного центра работорговли в этом мире. — А еще надо подготовиться к тому, чтобы наплыв беженцев встречать, ведь он случится, даже если нам повезет, и демоны сюда просто не дойдут.

— Мудрые слова, — покивал ему сосед по столу. — Я обязательно усилю патрули на своих границах, и заставлю их взять с собой двойной комплект рабских ошейников…Нет, тройной комплект!

— И сделаете огромную глупость! — Припечатал его русский боевой маг, который вообще-то хотел помочь людям, а не использовать их в качестве живого товара. Только вот подобные аргументы собравшиеся за одним столом личности тупо бы не поняли, а потому пришлось Олегу направить их к желаемым результатом окольными методами. — Во-первых, цены на невольников рухнут повсюду, поскольку наплыв беженцев плюс уничтожение демонами основных скупщиков живого товара не могут привести к иным результатам. Во-вторых, те люди, которые доберутся до нас от осман, должны быть сильными и хитрыми, ведь слабых и тупых твари тупо сожрут, а такие кадры гораздо выгоднее заставить работать на себя, чем продавать за горсть монет. В-третьих, учитывая наплыв тварей с одной стороны и ждущих своего часа англичан с другой, у нас и выбора иного нет, кроме как всеми силами крепить промышленность и армию, привлекая на службу все новых рабочих и солдат. Именно привлекая, хорошим жалованием, безопасностью для семей и другими посулами, поскольку ничего сложнее копания земли или там заготовки дров невольникам не доверишь, если хочешь получить хороший результат, а давать оружие тем, кто тебя ненавидит — просто глупо! А оружие придется вручить всем, кто сможет его удержать, ибо двести тысяч демонов — не шутки. Остановить их силами дружин не получится. И это должны быть не луки и копья, а нечто более эффективное, дабы у ополченца имелись шансы своих врагов хотя бы поцарапать!

— Да-да, — отмахнулся от него архимагистр Слон. — Не надо тут выпускаемое на твоих фабриках оружие лишний раз рекламировать…И вообще, крестьяне останутся крестьянами, на поле боя большие их толпы будут только мешаться, да помогать демонам восполнить свои силы за счет такого количества добычи!

— В достаточном количестве муравьи способны съесть даже слона, не говоря уж о всяких чумных крысах. И толпа людей с копьями остановит демонов намного лучше, чем безоружная толпа. А толпа людей с ружьями будет куда эффективнее толпы с копьями. — Неожиданно встал на сторону Олега настоятель храма Горного Брахмы. Впрочем, у скромных монахов и артиллерия была достаточно неплохая, во всяком случае, по меркам Северного Союза. Видимо на бога они надеялись, и дарованными свыше силами активно пользовались, но крупными калибрами всё равно старались не пренебрегать. — Другое дело, что наш русский друг не сможет сделать столько оружия, чтобы хватило на всех. И тем более такого оружия, которое позволит слабым людям сразиться хотя бы со средним по силе демоном. С техномагами Северной Америки или Европы надо каналы поставок налаживать. Срочно. И за любую цену. Ибо нет смысла в полной сокровищнице, если хозяина богатств на её пороге догрызают.

— Не продадут…Во всяком случае европейцы — точно. Не сейчас, не нам и уж тем более не в нужные сроки и в нужном количестве, — вздохнул Чатурведи. — Демонам же до них из Стамбула примерно столько же идти, сколько и сюда… Да, кстати, а удалось узнать, что за мерзкие нечестивцы пытались призвать демонов прямо нам на головы?

— Святилище демонического культа, которое скрывалось под городским рынком, было заброшено уже года три. — Поведал всем членам наконец-то собравшегося в нужном помещении военного совета один из настоятелей храма Горного Брахмы. Он хоть и не был профессиональным экзорцистом или тем более инквизитором, но жрецы любого толка по праву считались лучшими специалистами по борьбе с выходцами из нижних планов. И достигнуть ранга магистра, совсем не имея опыта в противостоянии разной инфернальной пакости, у данного индуса не получилось бы при всем желании. — И сегодня там никаких ритуалов гарантированно не проводилось…С нашей стороны. А вот в той части нижних планов, куда обычно и открывался проход, демоны потрудились на славу, подготавливая себе дорожку к вторжению.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь…Но ведь это не должно быть возможным? Они вторглись не в какое-нибудь нищее село, где священные обряды проводились не все, и сильно через раз, а возникли прямо посреди города, где вообще-то храмы стоят, и храмы эти никто не рушил и не осквернял. — Подал голос один из аристократов среднего пошиба, чье имя Олег просто не запомнил. Уж больно оно было длинным и заковыристым, а общих дел с этим индусом у них всё равно не было. — По крайней мере, подобное не должно быть возможным для тех тварей, что были нами уничтожены вблизи рынка. Да, самая сильная из них тянула на звание магистра…Но не больше! И она там такая была одна!

— Совсем одна, — согласно кивнул один из подчиненных князя Чатурведи. — И на звание полноправного магистра тянула едва-едва…Нет, я не говорю, что сей демон был слаб! Но, клянусь предками, в противостоянии его одного и меня со всеми моими телохранителями победителя бы назвать было сложно!

— Да, ситуация нетипичная…Я полагаю, что во всем виноваты демоны, которые вломились к османам. — Заявил жрец, степенно поглаживая свою длинную седую бороду, раскрашенную синими геометрическими узорами. — Из-за того, что они массово закрепились в нашем мире грань между измерениями…Ммм…Ослабла. Нечто подобное мной уже наблюдалось во время Третьей Мировой, когда этих тварей тоже немало было призвано воюющими сторонами и спущено с поводка. Правда, тогда масштабы были куда меньше…

— Чудесно, — пробормотал себе под нос Олег, мысленно добавляя к списку причин своей головной боли еще одну графу. — Мало нам было инфернальных армий, которые у осман по соседству резвятся, так теперь оказывается и всякие дополнительные залетные твари в гости смогут заявиться, как к себе домой…Это хорошо, что попались особо невезучие демоны, нарвавшиеся на всех нас сразу. А представьте, если уже завтра подобная же орава атаковала бы чьи-то владения? Пусть даже когда хозяева дома…Нет, вы бы отбились, господа, я в вас верю, но какой ценой?

— Плюс за первой шайкой демонов вполне может следом придти вторая, знающая о судьбе предшественников и рассчитывающая ослабленных защитников добить. Они подобную тактику использовать вовсе не стесняются, когда могут. — Дополнил его речь князь Чатурведи. — Ну и о англичанах забывать не надо, да…Напоминаю, наше перемирие временное. И нарушить заключенные клятвы они вполне могут, пусть даже это дорого им станет. Или попытаться обойти, скажем выдавив в наши владения каких-нибудь бандитов, чьи капитаны на регулярной основе балуются сделками с силами зла.

— Ну, совсем в любое место как к себе домой демоны заявиться все же не могут, и если бы прежние хозяева этого города тщательнее следили бы за своим городом, вовремя выжигая бы семена скверны вместе со всеми корнями, то ничего подобного бы не произошло…Но да, ситуация неприятная. — Согласился настоятель храма Горного Брахмы. — Увы, мы должны здраво воспринимать имеющуюся действительность и реагировать на неё адекватно. Молить богов о защите, на регулярной основе проводить обряды отвращения зла, заново освящать ворота, площади и улицы…Мои послушники и младшие жрецы готовы помочь тем, кому это будет нужно. И это будет дешевле, чем обычно, ибо сделать все для защиты нашей родины и наших идеалов — мой долг!

— Намного дешевле? — Тут же уточнил у него кто-то.

— На четверть! — Торжественно провозгласил жрец высших сил, похоже, искренне уверенный, что скидка в двадцать пять процентов, да еще и во время горячей поры, является с его стороны неслыханным актом щедрости и расточительства. Олег был больше чем уверен, что предложи ему кто-нибудь поработать забесплатно, и тем более лично — он даже обидится не сразу, первым делом посчитав услышанное за несмешную шутку.

— Да уж, знатно подгадили османы всем своим соседям…Даже по прежним своим меркам — знатно… — Вздохнул капитан наемников, в прошлом бывший обычным бандитом. Однако он застыл где-то на грани становления младшим магистром, а кроме того имел при себе почти четыре сотни опытных конных налетчиков, и потому на военном совете присутствовал как равный. — Вот честное слово, стоило бы сходить покарать их за подобную глупость, если бы виновные прямо сейчас из демонических зубов не выворачивались.

— Не буду желать им удачи, — фыркнул архимагистр Слон, внимательно изучающий карту, созданную усилиями Чатурведи и тоже видимо приходящий к тем же мыслям, что и Олег. Центральную часть османской империи от демонов спасти вряд ли получится. Во всяком случае, у самих осман. Вот при штурме инфернальными ратями, скажем, аравийского полуострова, у тех бы могли проблемы возникнуть…Властвующие над данной частью света джины хоть и относительно немногочисленны, но сильны, причем сильны в первую очередь именно стихийной магией, а не всякими темными штучками, которым обитатели преисподней и сопротивляются лучше, и сами могут людей поучить. — А если бы эти ублюдки вдруг взяли и дружно сдохли вот прямо сейчас — это было бы совсем хорошо…Но в сторону пустые мечтания. Где Король Йогов? Где Мудрейший Арун Калидас? Почему с нами в такой момент нет ни верховного жреца Кали, ни древнейшего из архимагов Индии⁈ Молчу про минувший бой — их помощь в нем была бы, честно говоря, излишней…

Олег едва смог удержаться от досадливого вздоха. Нет, он мысленно соглашался с тем, что проиграть сегодняшнюю битву, вернее стычку, плавно перешедшую в резню обитателей нижних планов, надо было еще потрудиться. Но если бы в бой включился верховный жрец Кали, по роду своей должности обязанный знать толк в охоте на демонов и уметь призывать слуг своей богини, способных показать в данном деле экстра-класс, бой бы кончился куда быстрее. Король йогов же так и вовсе мог бы всё вторжение в одиночку отменить…А если бы опоздал с этим, то по крайней мере воскресил бы часть погибших, которые несмотря на всю браваду местных аристократов имелись, причем в количествах весьма немалых. В основном досталось конечно горожанам, которых нашествие тварей застало врасплох и без оружия, но и солдат погибло немало, а также одаренных низших рангов. Почти четыре сотни подчиненных Олега обратились к целителям с ранами разной степени тяжести, от легких порезов до отсутствующих конечностей, а еще десятка полтора даже обладающие волшебными способностями медики спасти бы не смогли. Ибо нет смысла проводить реанимационные мероприятия, когда бойца демоническим клинком перерубили пополам в районе плечевого пояса или же какая-нибудь инфернальная уховертка заползла через ноздрю прямо в мозг, чтобы выжрать его целиком и полностью.

— Те отбросы нижних миров, которые сунулись к нам наобум, малыми силами и совсем без разведки, мы должны были уничтожить сами или же покрыли бы себя воистину несмываемым позором… — Продолжал разглагольствовать махараджа, переживший свое царство, но царского гонора из-за сей потери ни капли не утративший. Даже длительная отсидка в английской тюрьме не помогла сломить его характер…Или исправить паскудность оного. Олег конечно не знал, каким сей архимагистр был до своего поражения и попадания в плен, но интуиция подсказывала оракулу — особых изменений не произошло. — Где они сейчас и почему я их здесь не вижу⁈ Игнорировать наше собрание — это дерзость! Оскорбление! Непрофессионализм, в конце-то концов…

— Учитывая мудрость указанных персон и важность текущего собрания — они должны быть чем-то заняты. — Озвучил очевидную истину второй из старейшин Храма Горного Брахмы. — А если еще вспомнить их взаимную нелюбовь, а также долгую и кровавую историю взаимоотношений, то это нечто действительно серьезное, неотложное и требующее консолидации усилий…Например освобождение Мудрейшего Аруна Калидаса из той ловушки, в которой его истинное тело уже много-много лет сидит.

— Этого не может быть! — Сходу отмел подобное предположение архимагистр Слон. — Обиды Короля Йогов слишком велики…

— И у меня есть умение воистину уникальное по меркам моих сверстников, что еще не стали древней истории или прахом, многократно истлевшим в позабытых гробницах. Засовывать свои обиды поглубже в задницу, когда это действительно нужно и нужно для дела. — Сообщил всем присутствующим тот, чьим титулом было: «Мудрейший из мудрых». Тощий и низкорослый горбатый босой индус в дешевых обносках и массивном железном ошейнике, больше похожий на какого-то раба-дворника, чем на великого архимага, оказывается, все это время сидел себе в уголке скромненько в позе лотоса, но по какой-то причине никто его там не замечал. — Арун Калидас будет выпущен из своей темницы. Собственно уже почти выпущен, но к вам он в ближайшие пару дней заглянет вряд ли.

— Почему? — Въедливо уточнил Чатурведи, который каким-то образом смог сделать жреца Кали своим ближайшим союзником несмотря на имеющиеся меж ними религиозные разногласия.

— Потому что я его бью. И бить буду больно, унизительно и долго. По старой памяти и чтобы хоть немного наказать за всё то, что он с момента нашей прошлой драки совершил. — Искренне сознался Король йогов, который отлично умел находиться сразу в нескольких местах. Впрочем, среди индусов это вообще оказалось на удивление популярным навыком, пусть и до крайности сложным в освоении. Олег трактаты, посвященные способам освоить подобное умение, уже читал. Со словарем и даже с переводчиком. И, несмотря на то, что полагал себя достаточно опытным и искусным магом, причем не без оснований, даже первые шаги описанных действий повторить не сумел. Если конечно вообще их правильно понял… — Потом я буду его лечить, чтобы не подох, ибо к сожалению он нужен живым, причем нужен не лично мне или хотя всем нам, а всей нашей стране. Ну а затем эта сволочь отъедаться будет за последние несколько десятилетий полной голодовки. Ну и впрок нажраться тоже постарается. Ибо как только угроза миру будет устранена, я этого двуличного мерзавца опять в тот же самый каменный мешок меж реальностей засуну. Но на сей раз — ни одной его энергетической копии уж точно не упущу!

— О Мудрейший из Мудрых, а можно вас попросить все-таки быть с ним как-нибудь помягче? — Чатурведи со вздохом помассировал виски, явно во всех красках представив себе настроение Калидаса, когда он наконец-то появится, причём во плоти. Олег мысленно дал себе зарок обходить нетерпимого к чужеземцам и до крайности спесивого жреца кровожадной и жестокой языческой богини стороной при малейшей возможности. Желательно — километров за сто. — Я понимаю вашу ситуацию, но демоны…

— Не понимаешь! — Жестко оборвал его древнейший архимаг Индии, после чего князь еще несколько раз открыл рот…И не сумел произнести ни звука, словно рыба выдернутая из воды. — Лишь потому, что это вторжение станет крупнейшим за многие тысячи лет — он покинул свою тюрьму, где обязан был сгнить медленно, мучительно и без малейшей надежды на спасение! Меня предали. Обещания, данные мне, нарушили. Людей, которые шли одной со мной дорогой, убили пусть не по слову Калидаса, но по его молчаливому одобрению. И он заплатит.

— Кали на тебя рассердится. — Как бы в никуда заметил настоятель Храма Горного Брахмы. — И с учетом того, сколько демонов надо будет убить, дабы остановить это вторжение демонов, влияние её в нашем мире будет сильно как никогда.

— Я не в первый раз заслужу гнев богов, — пожал плечами древний архимаг, который с кастой брахманов, а соответственно и с их покровителями, был в контрах с первых же десятилетий своей жизни. Ибо по всем законам Индии не должен был изучать великое искусство магии беглый раб. Да и дышать вообще не должен. Только вот Манидер Садхир стал живой легендой, чье могущество был вынужден признать весь мир, а его враги, в том числе и предыдущий верховный жрец Кали, остались лишь на страницах исторических летописей. — И в любом случае это будет сугубо моей проблемой. Вдобавок до момента победы над демонами еще нужно дожить. И мне, и Калидасу, да и вам, в конце-то концов…

Глава 3

Глава 3

О том, как герой занимается опасной для здоровья показухой, планирует коварный обман доверчивой молодежи и собирается сходить в пару-тройку грабительских набегов на мирных фермеров.

Два индуса направились навстречу друг другу, словно парочка идущих на лобовое столкновение бронепоездов. С шумом, вздымаемыми шлейфами пыли, блеском стали и грохотом. Оба они помимо холодного оружия имели при себе массивные крупнокалиберные револьверы, и теперь расстреливали друг друга практически в упор, извергая из покрытых золочеными узорами стволов снопы искр, облачка порохового дыма и, конечно же, раскаленный свинец. Ярко светящиеся малиновым жаром пули вязли в магических щитах, четко прорисовывающихся в воздухе и окружающих соперников надежными барьерами, но если бы их и не было, количество попаданий отнюдь не обязательно стало бы соответствовать числу полученных ран. Толстые латные доспехи, напоминающие турнирные латы средневековых рыцарей благодаря своим габаритам, определенно имели шансы удержать хотя бы некоторые из атак, ибо штампованная сталь дополнялась мерцающими рунами. Да и благодаря продуманной конструкции уязвимых мест в подобной броне имелось немного: узкие глазные щели да несколько сочленений.

Опустошив барабаны своего оружия, поединщики отшвырнули их в сторону и схватились за холодное оружие. Один выхватил из ножен на поясе короткий изогнутый клинок, а вот второй сбросил с плеча перевязь, к которой крепился массивный двуручный цеп, чье било представляло из себя огромный кусок граненого горного хрусталя, внутри которого ярко пылала маленькая искорка. Искорка, которая превратилась в натуральную волну пламени, рванувшую по земле вперед расширяющимся конусом, когда это необычное оружие обрушилось на землю. Однако волна огня не сумела коснуться даже ног того из соперников, кто предпочел одноручную саблю, ибо высокий широкоплечий мужчина в весящих десятки килограмм толстых металлических доспехах подпрыгнул и обратно на землю не упал, вместо этого воспарив в небеса словно птичка. В воздухе он чувствовал себя явно не слишком-то комфортно, поднялся лишь на высоту пяти-шести метров и периодически дергался туда-сюда, будто марионетка на веревочках в руках неумелого кукловода, медленно дрейфовал в ту сторону, куда ветер несет…Но он парил, и тем весьма активно мешал набить себе морду огромной, тяжелой и явно зачарованной каменюкой, от которой толстая стальная скорлупа может и не спасти. Вдобавок в свободной руке покорителя небесных просторов, сложенной в какой-то хитрый жест и обращенной ладонью к противнику, затанцевали голубые электрические искры, чтобы через мгновение плеть молнии устремилась к любителю двуручной экзотики.

Магический барьер спас владельца от удара волшебным электричеством, поскольку извивающийся разряд окутался вокруг полупрозрачной сферы, но с каждым мгновением враждебная стихия все ближе и ближе подбиралась к своей цели, поскольку радиус защиты сужался, а сама она выцветала, явно теряя энергию…Но заминки в жалкую пару секунд хватило оставшемуся на земле индусу, дабы обдумать ситуацию и подготовить новую атаку. Хрустальное било его оружия, являющееся по сути таким же концентратором, как и стандартные магические посохи, вспыхнуло ослепительной вспышкой, послав широкую полосу света в небо. Физического ущерба она никакого летающему поединищику не причинила, но судя по всему сумела ослепить, ибо продолжающая шипеть и извиваться молния слетела со своей цели, а после начала вслепую бить по земле, вздымая фонтаны раскаленной пыли и расшвыривая в разные стороны мелкие камешки.

Свет в хрустальном кристалле, который мог хоть для сотворения чар использоваться, хоть чужие головы ломать, погас окончательно. Но это отнюдь не означало, что владельцу чудного оружия больше нечем достать зависшего в воздухе оппонента, который хоть и начал потихоньку терять высоту, но делал это крайне медленно. Отброшенный было на землю револьвер вдруг сам собой вернулся обратно в руки хозяину, руки, которые уже извлекли откуда-то из-под доспехов набитый порохом и пулями барабан, а после всего за пару движений ловко заменили им опустевшего собрата. Пять выстрелов снизу вверх ударили один за другим, и последний из них пробил ногу летуна, который хоть и шарахнулся в сторону, но сделал это слишком медленно, дабы сбить сопернику прицел.

— Достаточно! — Провозгласил Олег, а после поднялся с покрытого позолотой мини-трона, расположенного на специальной трибуне, задрапированной алой тканью. Чародей не только усилил мощь своих голосовых связок до предела, но и находился в круге из рун, выполняющем роль то ли рупора, то ли мощных динамиков. Любой звук, произведенный сейчас чародеем, по громкости возрастал многократно, легко перекрывая гомон многотысячной толпы, явившейся поглазеть на бесплатное представление и получить бесплатные же подарки. И целителю оставалось лишь радоваться своим возможностям по контролю собственного организма, ибо если бы у него за время проведения многочасового празднества вдруг случился приступ метеоризма, то это тоже бы услышали все в радиусе нескольких километров. Не смогли бы не услышать. — Несмотря на свое умение повелевать ветрами и молниями, десятник Поллав, еще недавно бывший обычным деревенским охотником, но ныне по праву занимающий офицерскую должность на одном из летучих кораблей моего воздушного флота, потерпел поражение! Победителем демонстрационного поединка становится Камал, бывший ученик ткача и нынешний герой войны, меньше чем за год сумевший благодаря своему таланту возглавить своих сослуживцев, овладевший искусством магии огня, победивший в бою десятки вражеских солдат и сразивший четырех знатных офицеров! И за это он получает от меня сегодня пять тысяч серебряных монет и произведение в чин младшего лейтенанта! Восславим же его доблесть и силу!

Зрители, которые сидели на таких же трибунах, только несколько более низких и не так богато украшенных, взорвались одобрительными выкриками, причем были они абсолютно искренними в своем выражении эмоций. Зрелище поединка боевых магов, пусть даже боевых магов весьма и весьма начинающих, было редким…По крайней мере для обычных горожан и даже крестьян, которые уже несколько дней стекались на грядущее празднество со всей округи, привлеченные слухами о бесплатном угощении и бесплатной же раздаче подарков. Каждому, кто проходил сегодня через одни из городских ворот, подчиненные Олега вручали по три мелких медных монетки, позволяющие даже последнему бедняку хорошенько пообедать, если вдруг ему не понравится тот плов со свежим мясом, который стоявшие на десятке перекрестков представители тыловых частей раздавали всем и совершенно бесплатно. Также были заранее обустроены состязания, конкурсы и презентации как привычного для местных формата, так и те, которых они раньше никогда не видели. Стрельба из ружей в специальных мини-тирах, демонстрация захваченных вражеских знамен и изувеченных до полной непригодности доспехов, перетягивание каната, катание на спине бронированного трехголового дракона, смазанные маслом шесты, на верхушке которых висели маленькие кошельки с деньгами или предметы одежды, бесплатное исцеление от целителей, бег, викторины с логическими загадками, фехтование, уроки алхимии, броски ножей и топоров в мишени, проверка магического потенциала, кулачный бой…

Большой поднос, на котором аккуратной горкой были сложены серебряные монеты, по мановению руки русского боевого мага подплыл к победителю, что содрал с себя шлем, явив смуглую физиономию типичного местного жителя, которую кто-то в собравшейся толпе мог даже и узнать. Широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые зубы, помахал руками…А после эти самые руки запустил в дарованные ему деньги и принялся пригоршнями швырять их на трибуны, где уровень шума немедленно возрос многократно. Получить увесистым серебряным кругляшом по маковке — это вообще-то больно…Но зрители согласились бы испытывать такую боль каждый день и много раз в день, ибо всего одна монетка для какого-нибудь невезучего нищего крестьянина запросто могла равняться доходу за целый месяц, а то и превосходить его!

С легким щелчком и небольшим водопадом серебряных искорок рунный контур, обеспечивавший словам Олега столь хорошую слышимость, на время отключился…А может быть и навсегда, если деактировавшая его волшебница слишком вольно обошлась со слепленной на коленке самоделкой.

— Милый, а тебе не кажется, что мы перебарщиваем? — Наклонилась к уху супруга Анжела, сидящая от него по правую руку на почти таком же золоченом кресле, подозрительно смахивающем на трон. Олег, честно говоря, предпочел бы нечто куда менее броское, лишь бы стоять не пришлось, но поскольку сегодня ему требовалось произвести на зрителей максимально благоприятное впечатление, то решил нравам местного общества немного подыграть. В конце-то концов, что ему, краски жалко? Все равно ведь трофейная…В принципе как и особо массивный стул с высокой спинкой и подлокотники, что был утащен из палатки какого-то английского интенданта, причем не таких уж высоких чинов. — Ладно, угощения и мелочь на воротах, но такие деньги на ветер пускать…

— Ну, не такие уж это и большие деньги. Артефакты и заначка всего одного британского офицера могли стоить дороже, чем вся эта гора серебра…И да, может быть мы немного и перебарщиваем, — признал чародей, наблюдая за тем, как уже четвертая пригоршня серебряных монет отправляется в беснующуюся толпу. Победитель поединка деньгами сорил щедро, а почему нет, если недостаток ему все равно возместят и отсыплют еще немного сверху? Сражались с соперником за должность младшего лейтенанта они честно…Пусть и в латах, почти исключающих возможность случайного нанесения смертельного ранения, с целительными амулетами, позволяющими даже пробитое сердце пережить, покуда целители не подоспеют. Но этот вот жест щедрости был согласован с обоими дуэлянтами заранее. Впрочем, получивший пулю в ногу аэромант получит за свои военные заслуги ненамного меньше. — Однако люди в данном регионе живут преимущественно простые, зрелищами и деньгами неизбалованные. А потому они наш маленький спектакль если и не сочтут самым ярким событием своей жизни, то запомнят надолго, да и всем встречным-поперечным про него рассказывать станут, а значит вся сегодняшняя показуха безусловно будет стоить того.

— На трибунах вдобавок к выбитым зубам и сломанным пальцам вот-вот трупы пойдут, — со скучающим зевком пробормотала Доброслава, которая в своем золоченом кресле, стоящем от Олега слева, умудрилась немножко задремать. Кащенитке-изгнаннице смотреть за поединком «боевых магов» было скучно, ибо истинный оборотень обоих дуэлянтов могла бы в бараний рог скрутить походя и почти без усилий. — А ты у нас, обычно…Ааах…О здоровье мирных жителей печешься больше, чем о своем.

— И именно поэтому мне нужно максимально громко прославить нашу мини-армию, дабы привлечь как можно больше добровольцев, что в свою очередь будут просто необходимы для того, дабы остановить демонов. — Вздохнул Олег, которому совсем не нравилось подвергать жизни и здоровье людей опасности…Но красивое зрелище народ забудет быстро, а вот такое приключение, по итогам которого запросто можно унести домой памятный серебряный сувенирчик или три, до конца жизни помнить будут. И молва о русском боевом маге, у которого обыватели становятся боевыми магами, что способны натуральным образом сорить деньгами, разнесется стране во все стороны, обрастая самыми причудливыми слухами, раздувающими щедрость иноземного чародея и облегчающими вербовку новобранцев. — Тем более целители и стражники ждали этого момента, они сейчас успокоят трибуны. А шутя вставленный на место выбитый зуб или мимоходом исправленная травма колена, от которой ты бы потом всю жизнь мучился, произведет впечатление даже лучшее, чем пара кусочков халявного серебра. Деньги те же крестьяне используют редко, а вот болеть им приходится регулярно, и за доступ к настоящим целителям для себя и своей семьи имеющий мозги человек будет готов пойти на многое…

— Это только до тех пор, пока он как следует тягот армейской службы не испытает и своими глазами толпу демонов не увидит, обгладывающих тела его товарищей по оружию. — Сочла нужным заметить Анжела. — Да, я не спорю, творя придумка позволит нам получить почти столько же солдат, сколько и насильственная мобилизация. Вот только к нам ломанутся и восторженные юнцы, в жизни настоящей драки не видевшие, что штаны испачкают даже при виде пары импов, и жадные лентяи, надеющиеся получать хорошие деньги ничего не делая…

— Либо они уложатся в нормативы для бойцов, либо окажутся переведены в состав трудовой армии, где никогда не увидят врага страшнее, чем следящий за их работой бригадир. Меня устроят оба варианта, — пожал плечами чародей, которому требовалось в кратчайшие сроки добыть где-то не только армию солдат, но и всю необходимую амуницию для них: от носок до бронированной каски. А также кормить завербованных людей, и желательно три раза в день. Хорошо хоть тропический климат делал проблему погодных условий не столь актуальной — это вам не Сибирь, где плохо подготовленная армия могла бы в случае ненастья легко замерзнуть в полном составе, даже если бы вообще ни с одним врагом не повстречалась. — Расходы на обучение для тех, кто не умеет толком ничего полезного в данной ситуации, уже запланированы. Будут конечно и неисправимые кадры, такие которым западло учиться или слушать чужие советы и даже переноску кирпичей не доверишь, поскольку не растеряют, так пропьют…Но для них найдутся постаревшие до почти полной немощности мастера или искалеченные ветераны, которые получат палку и будут следить за тем, чтобы подобные ротозеи отрабатывали свое жалование. А за нападение на моих сотрудников придется отвечать, как за попытку отобрать оружие у солдат.

Серебро у новоявленного младшего лейтенанта закончилось быстро, но дожидавшиеся этого момента отряды стражей порядка оказались еще быстрее, ворвавшись на трибуны словно морской прибой в построенную детишками кривобокую песчаную крепость. Облаченные в тяжелые латы бойцы, среди которых имелись и одаренные, быстро убедили зрителей вести себя тихо и мирно, пару раз стукнув особо буйных или непонятливых. Впрочем, таковых нашлось немного, и никаких массовых драк со стражей просто не случилось. Прошедшие суровый курс тренировок и бывавшие в настоящих битвах солдаты прошлись по дезорганизованной толпе как пылесос по слою крошек. Плюс индусы этого мира имели древнюю и самобытную культуру, немалой частью которой являлось умение не злить ораву закованных в железо мордоворотов, которые могут и за острое железо взяться, если бронированных кулаков вдруг станет недостаточно. Или вообще магией на месте сжечь, там где в воздухе вспыхивали яркие предупредительные вспышки или звучал наколдованный гром, люди мгновенно начинали вести себя прилично и, прислушиваясь к требованиям подчиненных Олега, обратно садились на подготовленные для них места. Иногда на одно и то же сиденье опускалось сразу по пять-шесть зрителей. Серебряные монетки распределялись по трибунам более-менее равномерно, за исключением привилегированного участка для знати и офицеров Коробейникова, где подобный «подарочек» был бы попросту излишним. И пусть по местным понятием это были весьма хорошие деньги, но все же ради такой суммы рисковать как минимум своим здоровьем никто не собирался.

— Дамы и господа! Я, признанный всем руководством Северного Союза младший магистр Олег Коробейников, владелец этого города и этой земли, глубоко разочарован вами! — Заявил во всеуслышание Олег, который вновь включил рунный контур после того, как беспорядки на трибунах были прекращены, и кроме стражников лишь пара десятков начинающих целителей ходила туда-сюда, оказывая помощь немногочисленным пострадавшим. Чародей допускал, что стоило бы подобрать какие-то иные слова, но он не был великим оратором, да и вообще новый для себя язык изучал не сильно давно. Понимают его, несмотря на заметный акцент — и ладненько, с этим уже можно работать. — Дабы не омрачать сегодняшнее торжество, наказаний нарушителям спокойствия не будет, но помните — пусть я щедро награждаю за верную службу, однако за преступную глупость буду жестоко карать! Тот, кто поступит ко мне на службу, получит многое в независимости от того, станет ли он солдатом или же найдет свое призвание в мирном труде! Ему будет гарантирована моя защита и справедливый суд! Он станет регулярно зарабатывать своим трудом деньги, о которых раньше не смел и мечтать! Болезни и раны исчезнут благодаря моим целителям! Секреты любой из обыденных профессий станут открыты для него и его семьи, а проявившие себя лучше всего получат возможность изучать секреты магии! И не мне вам говорить, что тот, кто станет магом, обычным простолюдином быть уже не сможет! И за все это я требую лишь одного — выполнения полученных приказов в меру своих способностей и сил! Кто хочет служить мне и получить все это — обращайтесь к вербовщикам, они примут всех: молодых и старых, слабых и сильных, мужчин и женщин, людей и представителей иных рас! Ну а сейчас — пусть начнется парад!

Распахнулись ворота в дальней части стадиона, который подчиненные Олега построили буквально за пару дней, и вперед выступили первые ряды мини-армии русского боевого мага. Возглавляли своих сослуживцев недавние соперники, что шли обнявшись, махали руками зрителям и периодически посылали в небо фонтанчики ярких искр, струи цветного дыма или иные зрелищные, но в общем-то бестолковые чары. И именно их Олег выбрал для сей маленькой демонстрации не от балды, а потому, что оба этих индуса представляли из себя буквально ожившую мечту амбициозных представителей низших каст, а именно стоявших некогда с ними на одной ступеньке социальной лестницы простлюдинов выбившихся в люди и достигших такого положения, когда ни один кшатрий или брахман не сможет бросить им в лицо оскорбления, обвинения или угрозы, не рискуя получить в ответ огненным шаром по наглой морде. Правда, реальность была немного не столь блистающей, как нарисованная выходцем из другого мира картинка на этом живом агитплакате.

Бывший ученик ткача был представителем династии потомственных ремесленников, что создавали свои покрытые пушистым ворсом шедевры не только руками, но и совсем капельку — магией. Это был, конечно, не уровень полноценных магов, а скорее аналог какой-нибудь деревенской ведьмы, только заточенной не на лечение селян и захворавшей скотины. Их семейное дело прогорело в прямом и переносном смысле, однако имеющиеся-то навыки никуда не делись и, благодаря помощи алхимических стимуляторов, сей индус как волшебник в кратчайшие сроки перескочил пару рангов, застыв у самой грани звания подмастерья. А вот победивший его в поединке бывший деревенский охотник действительно мог считаться самородком, слету ухватывающим почти всё, чему его учат, особенно касательно пиромантии…Впрочем, в той деревне, откуда он был родом, таких самородков нашелся бы еще десяток, если не больше, ибо правящий теми краями лорд, славящийся как истинный мастер магии огня, тоже очень уж охотиться любил, в том числе и на молоденьких крестьянок. Причем его братья, отец, дед и вроде бы даже прадед грешили примерно тем же самым и примерно в тех же краях, поскольку на их земле нормальный лес с интересной аристократом добычей имелся в количестве одной штуки ровно. Но благородных кшатриев, проводящих досуг в достойных их развлечениях, ничего не смущало, ибо простолюдинов они за полноценных людей не воспринимали, ну а может вообще считали, что таким образом улучшают породу, пусть и с риском нарваться случайно на свою собственную дочь, по совместительству являющуюся также двоюродной теткой.

Следом за парочкой боевых магов относительно стройными рядами двигались их коллеги, только добившиеся меньших результатов или просто не имеющие таких же эффектных умений, которыми можно бы было публику впечатлять. Не все они были способны на праздничную иллюминацию, но блеск золота и сияние драгоценных камней на трофейных артефактах вполне искупало сей недостаток. В небе на бреющем полете, едва не задевая макушки зрителей с верхнего ряда трибун, реяли летучие корабли, изредка бухающие холостыми выстрелами. Несколько тысяч простых солдат, которые должны были пройти парадом по улицам города, тоже представляли из себя весьма внушительное зрелище по провинциальным меркам, ибо несмотря на отсутствие синхронной четкости движения никто не стал бы сомневаться в том, что настоящая река из хорошо вооруженных и тренированных людей, несущих на себе легкие доспехи, настоящие ружья и острые клинки — это сила! Сила, с которой стоит считаться, и к которой вполне можно бы и примкнуть, дабы в эти смутные времена чувствовать себя уверенно, а может быть и подняться повыше, если повезет.

— Олег, а ты, стал быть, не думал о том, шобы сходить в гости, того-этого, к османам? Ну, туды, куды демоны в ближайшие недели две уж точно не доскачутъ. Дабы воздать им, дык, за всё хорошее, заодно проверив, а скока те людоловы поганые сокровищ в своих закромах скопить успели… — Предложил своему другу Святослав, пока мимо их трибуны шагали кажущиеся бесконечными солдаты. Бронированные и вооруженные на уровне европейских рыцарей элитные сотни кончились быстро, но даже легкая пехота, в которой у каждого человека обязательно была кольчуга, меч и какое-нибудь ружье, смотрелась вполне себе неплохо, особенно на фоне тотальной нищеты подавляющего большинства обитателей города и близлежащих деревень. Да о чем говорить, если даже надежные штаны и спасающий от жаркого тропического солнца тюрбан для многих считалось роскошью и парадно-выходным одеянием, ибо работать им приходилось в одних лишь набедренных повязках. — Раньше, стал быть, то было бы чистым безумием, ибо куды нам было рыпаться на армию султана-то…Но султан-то того, и все визири его того, а ежели кто из генералов чичас и уцелел случайно, то ему вот сильно не до нас будет…

— Я думал об этом, — согласно кивнул чародей, который не видел ничего морально предосудительного в том, чтобы слегка пограбить самых отпетых рабовладельцев и работорговцев этого мира, которые в своей жестокой практичности запросто могли дать фору ходячим мертвецам. Ну, или вампиры Южной Америки сосали не только каждый раз, когда хотели кушать, но и когда пытались заниматься экономикой, раз за столько тысячелетий не сумели перерасти потребность в регулярном захвате новых людей, которых можно жрать или обращать в покорную низшую нежить. — Только вот крепости и поместья провинциальных аристократов, которым мы могли бы нанести визит, все равно должны быть хорошо защищены, ибо на султана надейся, а сам не плошай…И потом, главное сокровище любой державы — это люди…А фермы, шахты и вынесенные за пределы городов мануфактуры по-любому будут защищены на несколько порядков хуже, чем сокровищницы и дворцы. Причем, если мы не будем медлить, то сможем утащить у демонов из-под носа не пару-тройку тысяч человек, а гораздо больше. И спасенным хорошо, и нам приятно, и твари усилится чуточку меньше. В глобальном масштабе это будет конечно мелочь, но именно из таких мелочей может сложиться поражение или победа…

Глава 4

Глава 4

О том, как герой давит малый и средний бизнес, отказывается грабить караван и обдумывает открытие новостного агентства.

— Они? — Спросил Олег, для большей наглядности тыча пальцами в иллюзорное изображение каравана, неторопливо бредущего себе по дороге куда-то вдаль. Ну, как дороге…Тропе, что была натоптана сотнями и тысячами точно таких же скоплений людей и животных, курсирующих туда-сюда одним и тем же маршрутом. Формально путей в регионе имелось много, но таких, которые были бы практически на всем своем протяжении удобны для колесного транспорта, безопасны без маленькой армии за спиной и, вдобавок, вели в нужные для ведения выгодной экономической деятельности места, можно было бы пересчитать по пальцам. Все-таки на территории северной Индии только-только закончились боевые действия против британских оккупантов и их союзников. И не все солдаты и офицеры из разбитых воинских частей знали о подписании официального перемирия. А кто знал, был бы совсем не против ссылаться на незнание. Впрочем, победители могли оказаться для предприимчивого дельца ничуть не менее опасными, ибо вполне могли замаскироваться под побежденных, дабы всласть пограбить. Или даже не маскироваться, если рассчитывали даже при худшем для себя развитии событий замять дело под ковер за сумму, намного меньшую, чем полученные богатые трофеи.

— Они, о могучий, мудрейший и несравненный повелитель волшебных сил и бесчисленных воинов — покорно подтвердил склонившийся в поклоне крестьянин из какой-то глухой индийской деревушки, которую на карты вряд ли когда-нибудь наносили, а теперь уже и точно не нанесут. Ибо тот населенный пункт, куда на ночевку заглянул большой торговый караван, оказался уничтожен едва ли не на корню, и теперь немногим выжившим было бы проще переехать и отстроиться в новом месте, чем те обгорелые руины восстанавливать. Отправившийся к новому владыке земель на поклон племянник старосты, оказавшийся самым высокопоставленным из дееспособных селян, искал справедливости, мести, помощи или хотя бы временного снижения налогов и податей для тех, кто сумел сбежать от «мирных торговцев»…Был, судя по всему, морально готов к получению какого-то количества плетей вместо хоть чего-то из запрошенного. Но неожиданно для себя оказался на борту громадного летучего корабля, рванувшего преследовать злоумышленников.

— Ты не соринки на полу ищи, ты на изображение смотри! — Прикрикнул Олег на единственного имеющегося в его распоряжении свидетеля, страдальчески возводя глаза к потолку. Крестьянин, направившийся с прошением к могущественному иноземцу, которому князья и брахманы отдали землю вместе с людьми её населяющими, подготовился как мог. С грехом пополам переложил на английский язык известные ему велеречивые приветствия и славословия, одежду одел почти новую, относительно чистую и без дырок, помолился богам об удаче и, если все пройдет совсем плохо, заранее договорился о своих похоронах…Однако попав не просто на аудиенцию к кому-то из приближенных русского боевого мага, а к нему самому, изрядно оробел. Или это на него так действовали обстановка внутри летучего корабля, казавшегося выходцу из глухой деревушки, где даже своей кузни не было, столь же чуждым и футуристическим, как самому Олегу космический крейсер каких-нибудь зеленых человечков, аж из соседней галактики прилетевших?

— Это они, о могучий, щедрый, благородный и доблестный владыка! Точно они! Быки тянут тележки, есть много верблюдов с грузом, воины все на лошадях. А еще большой-большой осененный божественной благодатью слон, на чьей крепкой спине целый шатер стоит. — Племянник тяжело раненного старосты, который скорее всего должен был занять место своего дяди, лишившегося иных наследников, сильно нервничал, боялся, даже потел так сильно, словно не работают внутри летучего корабля волшебные аналоги кондиционеров, и это он, а не окружающие, слабо привычен к жаркому тропическому солнцу…Но дело свое делал. Во вспышке пророческого осознания Олег понял, что этот человек абсолютно уверен в своих словах, а еще жаждет расквитаться с купцами, решившими увеличить свою прибыль за счет жителей приютившей их деревушки. Впрочем, не то чтобы у селян был выбор. Их в уничтоженном населенном пункте и имелось-то почти столько же, сколько и заглянувших на огонек путешественников, а уж про качественное сравнение возделывающих поля полунищих трудяг, большую часть которых составляли женщины, дети или старики с хорошо оснащенными, сытыми и привыкшими к дорожным неурядицам коммерсантами и говорить-то было просто смешно. — Если у слона по четыре широких и хорошо отполированных медных кольца на бивнях и по три тонких серебряных меж ними, то это точно тот самый элефант, что везет на своей спине могучего Кар-рима, чье сердце черно, жестоко и полно подлого предательства…

— Молодец, хорошие особые приметы запомнил, — одобрил Олег, внимательно изучая изображение каравана, покуда даже не догадывающегося о нависшей над ним угрозе. Вернее, не совсем нависшей, пусть судно двигалось на большой высоте, но от не совсем чистых на руку дельцов его все еще отделяли многие километры, а потому задрав голову к небесам те не обнаружили бы ничего подозрительно. Дабы насторожиться и приготовиться к отражению возможной атаки им следовало уделить самое пристальное внимание далекой темной точке, но люди не слишком-то любят смотреть вверх, ибо подавляющее большинство возможных опасностей издревле подстерегало представителей человечества с других сторон, начиная от возможности банально споткнуться и заканчивая шансами встретить собрата с ножом в руках. — И на бивнях у этого особо крупного слона действительно что-то блестит…Детали увидим, когда поближе подберемся.

Процессия из людей и животных растянулась едва ли не на половину километра, но на самом деле была не так уж и велика. Просто немного недоставало ширине тропе, по которой двигался караван. Полсотни крепких и высокорослых быков, тянули за собой большие крытые повозки. За ними степенно вышагивало примерно столько же верблюдов, груженых большими серыми тюками. Четыре десятка всадников охранения, курсирующих по периметру туда-сюда и зорко высматривающих возможную опасность, восседали на лошадях. А возглавлял всех и не глотал поднятую копытами пыль достаточно впечатляющих габаритов волшебный слон, который без магии тупо задохнулся бы под собственным весом, подобно выкинутому на берег киту. На спине семиметровой высоты исполина примостился шатер хозяина каравана и, по совместительству, его лучшего защитника и главной ударной силы. Ибо даже с одним единственным истинным магом среднестатистическая шайка разбойников связываться побоится, а тут при нём ещё и личный транспорт, способный втоптать в землю средней руки чудовище, вполне себе неплохой отряд воинов и около сотни всяких возниц со слугами, которые тоже наверняка знают, с какого конца меч берут, а может и кремниевые пистолеты какие-нибудь при себе имеют.

Летящий вперед и постепенно снижающий высоту летучий корабль произвел один единственный выстрел, использовав самодельный снаряд, не отличающийся ни точностью, ни дальностью, ни убойной мощью. Но даже такой боеприпас, соответствующий калибром массивным орудиям эрзац-крейсера, ныне благодаря многочисленным модификациям достойного скорее называться карманным линкором, позволил огромному металлическому ядру выбить из плотно утоптанного грунта натуральный кратер, прежде чем упрыгать дальше, снося подвернувшиеся на пути кустарники и деревья. Истошно затрубивший на всю округу исполинский слон, испугавшийся до такой степени, что едущую следом телегу чуть свежайшим навозом не завалило, всполошил тех караванщиков, которые начавшийся обстрел с воздуха умудрились проморгать…Впрочем схватившиеся было за ружья, сабли и прочие инструменты смертоубийства люди отложили их в сторону куда быстрее, нежели «Тигрица» успела приблизиться к ним на ту дистанцию, с которой пули охранников хотя бы теоретически могли угрожать летучему кораблю.

— Пойдешь со мной, будешь опознавать ворованные грузы и людей, — распорядился Олег, направляясь к выходу из рубки. — Кстати, летать боишься? В смысле, не так, как сейчас, а когда тебя держат в воздухе телекинезом. Воздушных лодок на борту сейчас нет, спускаться придется своим ходом.

— О величайший…

— Боишься или нет? Слова меня не оскорбят, а вот если уже прямо в воздухе начнешь блевать или усираться, то нам обоим только хуже сделаешь.

— Смилуйся, о могучий и мудрейший! Ну откуда же мне это знать? Я же никогда подобного и не пробовал…

Крепость желудка единственного свидетеля Олега в данный момент волновала действительно сильнее, чем поведение пойманных преступников. В то, что остановленный караван вдруг попытается отбиться, вполне себе неплохо предсказывающий будущее оракул-самоучка не верил. Не столько благодаря своим мистическим способностям, сколько в силу знания человеческой природы и психологии. Дураки в этом мире долго не жили, особенно в смежных с бизнесом профессиях, а сложившаяся разница сил делала попытки не совсем чистых на руку торговцев защитить свою неприкосновенность с помощью оружия опосредованным самоубийством. Проживающий в шатре волшебник мог удержать одно единственное ядро или по огневой мощи и дальности стрельбы превосходить отдельное орудие «Тигрицы». Мог даже посостязаться с двумя или тремя пушками…Теоретически. Но по факту достаточно сильные маги туда-сюда по всяким буеракам на регулярной основе не лазили, пусть и на элитном транспорте повышенной проходимости. И бортового залпа, бывшего бы куда более разрушительным чем один единственный предупредительный выстрел, взрыхливший землю на безопасной дистанции от цели, с лихвой хватило бы на то, чтобы лишить караван руководства. А дальше даже и артиллерию использовать бы не пришлось. Или бортовые турели. Хватило бы личного оружия матросов и солдат, заполняющих сейчас собою верхнюю палубу. Впрочем, русский боевой маг полагал, что имел неплохие шансы справиться со всеми охранниками-бандитами и вообще один, без помощи своих подчиненных. Просто провозился бы чуть дольше, мог кого-то упустить, поставил в опасное положение спасаемых пленников и получил бы чуть позже от своих любимых женщин вполне заслуженную выволочку за ненужный риск.

— Стоять, молчать и рожи вспять! — Рявкнул на представителей местного то ли малого, то ли среднего бизнеса чародей, безошибочно приземляясь у одной из крытых повозок. Свои сенсорные навыки Олег заслуженно считал крайне низкими, но для одаренного его уровня не заметить множество скученных в одном месте и к такому же находящихся не в самом лучшем состоянии людей, когда их от него отделяет всего несколько метров и тонкий слой покрытой пылью парусины, было бы просто нелепо. Впрочем, он бы и без магии нужный ему объект нашел бы быстро. По раздающимся оттуда стонам и запахам. Ну, или наткнулся на другой такой же, ибо в одну единственную повозку все захваченные люди бы тупо не влезли. — И пусть помогут вам все боги, которых вы знаете, если кто-то хоть что-то вякнет или посмотрит не так, поскольку я в этом случае миндальничать уж точно не буду! Раздавлю как тараканов!

Содержимое повозки ожиданиям чародея полностью соответствовало. Женщины. Либо совсем молодые, либо хотя бы не слишком старые. Все они были связаны аккуратно, но крепко, складированы двумя ровными рядками, дабы согревать друг друга теплом своих не сильно одетых тел, пахли так, как может пахнуть целая палата лежачих больных и щеголяли следами относительно свежих побоев. Мужчин или детей в этой повозке не было, видимо держали их отдельных, ну а деревенских стариков никто в плен захватывать и не старался. Кто от «честных торговцев» убежать не сумел, того тупо рубанули клинком разок или два, дабы под ногами не мешался.

— О радость! О счастье! Неужели глаза не обманывают меня, и я вижу самого прославленного Олега Коробейников, по праву силы и чести провозглашенного младшим магистром под именем Путешественник… — Хозяин шатра возник рядом с русским боевым магом так быстро, словно умел телепортироваться. А вот его исполинский слон с места не двинулся, видимо очень умное животное, а вернее четырехногое и хоботное разумное существо, опасалось нервировать несколько десятков канониров и пулеметчиков, чье оружие дружно смотрело прямо на него. Шкура у этого магического мутанта была, без сомнений, очень прочной — не каждая пуля пробьет…И, почти наверняка, он мог дополнительно усилить себя магией. Вот только даже примитивным ядрам, не говоря уж про снаряд современной артиллерии, её бы пробило. А тяжелой зачарованной брони, способной выдержать пушечный обстрел, самая сильная, по крайней мере, физически, боевая единица торгового каравана не имела. И таскать туда-сюда по дорогам каждый день на протяжении многих лет её было бы слишком тяжело, и стоила она бы с учетом количества материалов и работы ремесленников-артефакторов как половина всего каравана…

— Заткнись, придурок! — Оборвал главу каравана Олег, разворачиваясь лицом к нечистому на руку торговцу. Индус-свидетель тем временем уже сыпал именами, называя каждую из обитательниц этой повозки, и либо чародей ну совсем не разбирался в людях, либо он ни капли не врал, а женщины оказались явно рады его видеть. Впрочем, ограбленные до нитки, захваченные в рабство, избитые, а заодно наверняка и изнасилованные дамы сейчас могли бы и шайке бродячих мертвецов порадоваться, ибо смерть в их зубах конечно не сахар, но альтернативой для невольников в этой части света испокон веков служили османские рынки, плавно переходящие в ужасную, но короткую жизнь, завершающуюся, как правило, на демоническом алтаре. — Карим аль Джа…Джу…А, пофиг, как тебя там. Короче, Карим. Ты арестован за разбой на моей земле и захват в рабство моих людей. Ну и твои люди тоже, само собой.

— Я сейчас не на твоей земле! — Сквозь зубы процедил торговец, отбросивший в сторону всю фальшивую любезность. Олег привык к тому, что большинство местных одаренных заметно уступают своим коллегам, проживающим на территории одной из мировых сверхдержав, и тот истинный маг из Индии где-нибудь в США оказался бы отправлен в ряды обычных подмастерий…Однако стоящий сейчас перед ним мужчина определенно оказался силен, как минимум количество энергии в его ауре заявленному рангу вполне соответствовало. И пусть расшитый золотыми звездами синий халат с трудом мог скрыть впечатляющих размеров пузо, а в волосах проглядывала седина, это не дело дельца менее опасным. Русский боевой маг даже удивился немного тому, что подобный субъект мотается по дорогам туда-сюда, а не сидит где-нибудь в поместье, откуда правит мелким городком или десятком деревенек. Может, недооценил он прибыльность работы подобного каравана? Или же все проще и у Карима имеются могущественные недоброжелатели, которые точно сожгут его дом вместе с хозяином, если волшебник-коммерсант хоть где-нибудь надолго осядет?

— Но ты был на моей земле, где был принят как друг и гость, покуда не решил проявить свою разбойничью натуру. И именно оттуда у тебя эти пленницы, — кивнул чародей в сторону связаных женщин, взирающих на разворачивающееся представление с огромным интересом. Ибо им последние пару дней явно было не только больно, плохо и страшно, но и весьма скучновато. Ну а еще хотелось бы по возможности увидеть выдавленные кишки того, кто уничтожил их дом. Или же его голову, слетающую с плеч, тут жертвы купцов, решивших разнообразить свой ассортимент живым товаром, наверняка были бы не сильно привередливыми. — Отпираться бесполезно, твоя вина несомненна, и у меня есть свидетель. Вернее, много свидетелей, это с собой я взял только одного.

— Хорошо…Хорошо… — Сделав над собой усилие, глава каравана, видимо привыкший в практически любой ситуации быть на вершине и пользоваться со стороны окружающих не опаской, так хотя бы уважением, вынужден был признать свою ошибку. Благодаря своей профессии он сохранил выдающуюся, по местным меркам, гибкость ума и сразу сообразил — попытки и дальше играть в отрицание ничего не принесут. Ну, может кроме еще больше ухудшившегося настроения Олега, на стороне которого имеется подавляющее преимущество в количестве солдат, а также числах и калибрах доступных орудий. — Я, пожалуй, и правда немного погорячился с тем, чтобы покарать этих грязных земляных червей за то оскорбление, которое они мне нанесли…Не надо было поджигать то убогое скопище хижин, да и компенсацию вам за свое самоуправство отправить следовало сразу…Лучше деньгами, драгоценными камнями или, быть может, тайными знаниями?

— Никаких компенсаций, — улыбнулся дельцу Олег, которому было даже немного жаль, что караванщики даже и не пытались сопротивляться своему аресту. Пока, во всяком случае. Тогда бы он имел право с чистым сердцем всех их перебить, сделав мир чуточку лучше…Но, может, еще не поздно это сделать? — Всё твое имущество конфисковывается. Абсолютно всё, что у тебя есть, итак уже моё. И сам ты — мой пленник.

— Это…Это не по правилам! Не обычаям! Это грабёж! — Вытаращился на Олега делец, похоже такого развития ну вот вообще не ожидавший, несмотря на то, что его поймали за руку во время занятия грязными делишками. Хотя, по местным меркам, они наверняка считались не такими уж и грязными. Серая зона, причем находящая далековато от настоящей черноты. Сотню крестьян туда, сотню сюда…Все таким балуются, кто может себе позволить, ну или как минимум через одного. Особенно если время смутное и следить за порядком в стране особо некому, поскольку все междоусобными разборками заняты. Вот ухлопали бы Олега через год или через два, и про сожжение деревеньки мимопроходящими торговцами на отданной чужеземцу земле потом никто бы и не вспомнил. Ну, никто из тех, у кого есть власть, и кто мог бы призвать истинного мага к ответу.

— Грабеж? Пф, глупости! Никакого грабежа не будет! — Самым решительным образом отказался от подобной интерпритации происходящего Олег. — Зачем мне грабить теперь уже мой караван? Людей, конечно придется заменить всех и каждого, ибо отправится кто в тюремную камеру, кто на плаху, а кто просто в каменоломни, но в остальном хозяйство тут налажено вроде неплохо. Я одобряю.

— Хочешь, чтобы я бросил тебе вызов на дуэль? — Догадался наконец-то Карим, а после смерил Олега долгим оценивающим взглядом. Хозяин каравана, который теперь должен быть стать караваном уже совсем не его, был силен, опытен…И, видимо, очень-очень осторожен. Для репутации может и не слишком полезно, но зато позволило дельцу дожить до своих лет, подсчет которых мог бы и оборваться, возжелай он устроить поединок с новоиспеченным младшим магистром. Пусть даже таковым русского боевого мага признали лишь по совокупности заслуг, о чем заходивший в Новый Ричмонд торговец не мог не знать. — Не дождешься! Я не варвар, чтобы все вопросы решать одной лишь грубой силой! Но от возмездия за столь наглое попрание прав члена гильдии «Тропы пустыни» тебя это не спасёт! Наша штаб-квартира в самом Стамбуле стоит, и великий визирь Харестокон Беломраморный ей покровительствует!

— А! Так ты не местный, а из осман! — Хлопнул себя по лбу Олег, в голове которого паззл наконец-то сложился. — То-то я смотрю, наглый такой… Привык, что местные владыки с подобных тебе чуть ли не пылинки сдувают, поскольку они являются единственными, у кого можно купить нормальное оружие и прочие товары первой необходимости.

— Ну, теперь-то ты понял, с кем связался⁈ — Раздулся словно квакающая жаба волшебник-делец, чья аура была неожиданно крупной и сильной…Вот только имелась у чародея почти полная уверенность, что стала она такой отнюдь не благодаря усилиям данного человека. Ну, не усилиям, направленным на саморазвитие, по крайней мере. Ведь дабы швырнуть на алтарь несколько сотен рабов, и за это получить от демонов силу, тоже надо было немножечко потрудиться, однако «прокачавшиеся» подобным образом одаренные были хоть и не бумажными тиграми, но где-то рядом. Теоретически все необходимое у них имелось, но схватка их с настоящими боевыми магами становилась похоже на избиение звезды красоты и подиумов, ради красивого накаченного тела жравшего протеин ведрами и регулярно мучавшего тренажеры, опытным боксером, который может по массе легче и не такой фотогеничный, но одним единственным хорошо поставленным ударом может вырубить, если не убить. — Однако я все еще готов считать все это недоразумением, если…

— Твой покровитель-визирь — мертв! — Оборвал словесные излияния купца Олег, а после понял, что ощущает какое-то извращенное эстетическое наслаждение от вида того, как у купца, под настроение балующегося налетами и работорговлей, от удивления отвисает челюсть. — И султан, которому он служил, и на которого ты тоже, по всей видимости, работал, шпионя себе потихонечку — мертв! И гильдия твоя мертва, поскольку её штаб-квартира уничтожена вместе со всем Стамбулом, что пал под натиском двух десятков архидемонов, ворвавшихся в наш мир, словно грабящие город пираты в уже знакомый им кабак. Да чего уж там…Мертва вся Османская Империя, только вот некоторые её частички, вот ты например, об этом еще не знают!

— Новостное агентство, что ли открыть? — Немного в шутку, а немного и всерьез задумался чародей, когда арестованный им купец, поверивший русскому боевому магу сразу и целиком, пошатнулся, побледнел и картинно хлопнулся в обморок. Причем видимо не притворялся, поскольку мордой своей приземлился прямо в свежую коровью лепешку, оставленную одним из тащащих телеги волов. — А то сколько ведь открытий чудных, подобных сегодняшнему, стоило бы разным уродам преподнести…Ведь живут себе, людей угнетают и знать не знают, что они вообще-то уроды, причем уроды ну прямо редкостные, и что дни их по большому счету уже сочтены…

Глава 5

Глава 5

О том, как герой оказывается вскрыт, словно устрица, отказывается делать уборку и собирается ограбить покойников.

— Олег! Ах ты, паразит! — Когда у него под ухом раздался сдвоенный женский вопль, полный праведного негодования, чародей понял, что находится в серьезной опасности. А еще — что спать лучше в доспехах. Особенно если на рабочем месте, а не в постели с женой или на худой конец любовницей, которые его там уже давно ждали-ждали, но так и не дождались. Оракул-самоучка и еще какие-то великие истины пытался осознать спросонья, но от соскальзывания в пророческий транс его отвлекла нечеловеческой силы затрещина, самым наглым образом катапультировавшая чародея из-за стола, на котором русский боевой маг и дрых, подвинув себе под голову плотную стопку черновиков.

— Спокойно! — Кое-как увернулся Олег от рассвирепевшей девушки-оборотня, что уже бросилась за ним вдогонку, дабы нанести второй удар. Но сделала она это в прыжке, а потом чародей резко склонился в коленях назад, заставив свое туловище зависнуть параллельно полу. И растопырившаяся подобно морской звезде словно бы во все стороны сразу Доброслава, облаченная лишь в легкомысленный цветастый халатик, прошла над ним буквально в паре миллиметров, с грохотом ударившись об участок стены, прикрытый старым агитплакатом, призывающим сдавать деньги в сберегательную кассу Союза Орденов. В Индии, как оказалось, имелось не так уж и мало наследия павшей сверхдержавы…И сами индусы не ценили его совершенно. То ли в силу нелюбви ко всему иноземному, то ли потому, что данные в прошлом от её лица обещания никто так и не выполнил, и те же деньги из сберегательной кассы после развала Союза Орденов улетучились в неизвестном направлении. — Я все объясню! То есть…Я не понимаю, как это вообще случилось…

— Я понимаю! — Лишь благодаря тому, что чародей имел ну очень-очень много практики как на тренировках, так и в реальном бою, у него получилось создать маленький водяной барьер напротив своей задницы, и тем спасти данную часть тела от размашистого удара кнута, сотканного из серебристого пламени. Вышедшая на тропу войны Анжела была настроена явно серьезно, и Олегу оставалось лишь порадоваться, что их дети сейчас находятся дома в России, а потому не увидят избиения своего отца. — Я подменила стимуляторы, которые ты хранишь в сейфе, успокоительным! А ты не только их жрешь втихарях, но еще и даже не заметил этого!

— Попал, — обреченно констатировал Олег, которого поймали с поличным, подпрыгивая к потолку, дабы пропустить под собой злобно рычащую Доброславу, а после контратаковал её при помощи стопки черновиков, исполнявшей ранее для чародея роль подушки. Остановить оборотня ударом макулатуры нечего было и пытаться, пусть даже кащенитка-изгнанница и пребывала в своей человеческой форме. В основном. Однако когда её голову в несколько слоев облепили бумажки, наползшие на уши, глаза и даже ноздри, ориентироваться в пространстве так же свободно как раньше любовница боевого мага уже не смогла. А раз она его не видит, то и не отлупит…По крайней мере до тех пор, пока все лишнее с себя не сдерет. — Дорогая, ну я же стимуляторами особо не злоупотребляю, кому как не целителю знать себе меру, да и не так уж и вреден сей волшебный аналог кофеина…

— У тебя в сейфе лежит Багровый подснежник, чьи побочные эффекты: головная и зубная боль, трещины в кожных покровах, носовые и глазные кровотечения… Я читала твой справочник по алхимическим препаратам! — Метаемые супругой чуть ли не в пулеметном темпе стрелы серебряного огня Олег аккуратно ловил маленькими водными сферами, дабы пламя, насыщенное энергией Астрала, случайно не стало огнем обычным, подпалив бумаги или ткань. Но, как оказалось, столь очевидная лобовая атака была не более чем отвлекающим маневром, ибо на голову чародея вдруг упал Лев Толстой. Затем Достоевский. Ну а там по башке боевого мага и сдернутые телекинезом с полок томики Пушкина забарабанили, а сей поэт в данном мире написал вроде бы даже больше, чем в родном измерении чародея. — И эти эффекты будут, только если пить его день или два, а ты уже целую неделю одни и те же склянки в мусор выкидываешь! Там дело до инсульта может дойти!

Глухо рычащая Доброслава кромсала облепившую её голову бумагу острейшими когтями, способными рвать металл…И, конечно же, резала залепившие ей весь обзор листки на мелкие кусочки. Кусочки, которые держались на своем месте даже лучше, чем приклеенные. Олег раньше и не думал, что ему пригодятся одни крайне специфические чары из арсенала целителей, которыми прикрепляют бинты к особо буйным и беспокойным пациентам, которых просто усыпить или связать почему-то нельзя, а вот поди ж ты…Но кое-как в окружающем мире кащенитка-изгнанница все же ориентироваться могла, потому снова совершила решительную и бескомпромиссную атаку, в рывке повергнув стоящий в углу стул с высокой спинкой, на которую чародей еще с вечера повесил свою парадную одежду, предназначенную для приема высоких гостей или деловых переговоров. И несчастному предмету мебели, который немедленно начали безжалостно избивать под хруст ломающихся деревянных реек, боевой маг от души посочувствовал.

— Дорогая, ну так боли-то я не чувствую, когда хочу, да и сосуды себе чищу вовремя, меня эта дрянь только и исключительно бодрит! — Олег попытался врать и дальше, но сразу понял — его ложь любимые женщины вскрывают на лету, будто устрицу. Ведь не будь он так замотан, то как минимум заметил бы подмену бодрящего состава на успокоительное…Которое ударило по вымотавшемуся организму с эффективностью молота, крушащего фарфор, ибо сейчас впервые за довольно долгое время чародей ощущал себя по-настоящему отдохнувшим. Видимо, прежде чем устраивать скандал, разнос и показательную порку, любимые женщины все-таки ему выспаться, пусть и на рабочем столе. — И потом, я же не для собственного удовольствия эту дрянь глотаю! Ты отлично знаешь, сколько работы на меня свалилось за эту неделю…Аупф!

Оборотень, все-таки сумевший настичь свою добычу, схватила чародея в крепкий захват, мгновенно выдавив весь воздух из грудной клетки. Бумаги, облепившие её голову, она размочила до полной прозрачности и расползания, использовав магию воды, а спереди уже надвигалась Анжела, пылающая пламенем праведного воздаяние в прямом и переносном смыслах…Впрочем, боевой маг не привык сдаваться даже в самых тяжелых ситуациях. И идейка о том, как выкрутиться даже из такого сложного положения у него была. А еще была способность резко ускоряться благодаря контролю своей нервной системы и размещенному в голове артефакту, повелевающему самим временем. Двукратное ускорение за счет вмонтированной в кости черепа побрякушки его, конечно, всемогущим не делало…Но позволяло успеть очень многое из того, что сделать в иной ситуации бы не получилось. Силой мысли под ноги Анжеле, которая вниз даже не смотрела, будучи полностью сосредоточенной на лице супруга, закатилось несколько карандашей, которым Олег писал свои черновики, из-за чего ведьмочка самым банальным образом поскользнулась…И в падении зацепилась юбкой, траекторию которой пришлось чуть-чуть подправить, за краешек стола, в результате чего оная юбка с неё как по волшебству слетела. В то же время сам боевой маг широкого профиля разъединил кости своего скелета и словно бы вытек из захвата Доброславы, одновременно срывая с неё халат и швыряя вперед. А после прыгнул следом, решив присоединиться к груде из своих любимых женщин, одна из которых была полуголой, а вторая голой совсем. И принялся демонстрировать им все самые грязные и эффективные приемы борьбы в партере с представительницами противоположенного пола, которые только знал или мог экстренно придумать, за что был многократно и безжалостно исцарапан, укушен и назван разными нехорошими словами. Однако разборки по поводу его злоупотребления работой и стимуляторами как-то сами собой оказались отложены на позднее, очень позднее, утро. И проводились женщинами уже без прежнего энтузиазма.

— Есть слишком много важных вопросов, которые кроме меня решать некому, — вздохнув, оправдывался чародей, при помощи телекинеза заделывая рваную дырку на своей рубашке, слишком близко познакомившейся с маникюром Анжелы. Доброслава-то свои ужасные когтищи втянула рефлекторно и вообще, если хотела, могла орудовать ими с ювелирной точностью, а вот супруга чародея подобными талантами не обладала, зато обладала накрашенными ноготочками, которые имели изрядную длину и после каких-то волшебно-косметических процедур могли посоревноваться с кухонными ножами не в остроте, так хотя бы в прочности. — И не потому, что я не доверяю Святославу или там кому-нибудь из наших лейтенантов…Вовсе нет! Просто у них квалификации не хватает.

— Например? — Промурлыкала словно большая сытая кошка кащенитка-изгнанница, выпутывая из гривы своих рыжих волос карандаши, которые непонятно как там оказались.

— Например, где конкретно расположить воинский городок, в котором будет происходить прием, сортировка и первичное обучение наших новобранцев, а также какие там возводить здания. — Вздохнул чародей, который и сам себя в области планирования масштабной застройки большим профессионалом бы не назвал…Но у него, по крайней мере, опыт стратегических игр из родного измерения имелся! — Дешевле и проще было бы строить в пределах городских стен, благо расчистить под застройку участок трущоб можно легко. Но тогда жителям придется терпеть регулярные вопли и стрельбу, ибо когда многие тысячи солдат гоняют и в хвост, и в гриву, шум поднимется на всю округу. Плюс для разного рода воришек и дезертиров, желающих наложить руки на оружие из арсеналов и смыться, окажутся созданы все условия. Как и для шпионов с диверсантами.

— Значит, строить эти казармы и стрельбища за городом, в чем проблема-то? — Нахмурилась Анжела, которая тоже подобно супругу занималась ремонтом одежды, заставляя разорванные волокна ткани на своей юбке вновь переплестись друг с другом при помощи телекинеза.

— Чем дальше от города, тем больше придется заморачиваться с доставкой припасов, а значит, и платить лишние деньги, и тем сложнее будет солдатам защитить данный населенный пункт в случае опасности или же горожанам прикрыть огнем военный городок от налета противника, желающего всех бойцов прямо в казарме пожечь. — Вздохнул чародей, выискивая среди разбросанных по полу бумаг схемы, которые он составлял вчера вечером. Учитывая рост масштабов его мини-армии старые принципы обучения и размещения кадров, увы, следовало пересмотреть. И усложнить. Ибо теперь нельзя было найти все необходимое в шаговой доступности, да и хотя бы более-менее равного соотношения опытных солдат и новобранцев в отрядах быть просто не могло. Один ветеран на десяток, который оным десятком и командует — это еще терпимо…А вот когда их пятеро на сотню, а остальные младшие офицеры прошли через пару боев максимум, но никого лучшего просто нет, то даже владеющий чарами исцеления генерал начнет благодаря своим подчиненным испытывать хроническую головную боль. Ну, если он настоящий генерал конечно, озабоченный питанием, здоровьем и боеспособностью своих бойцов, а не парадно-бумажное фуфло, умеющее лишь разворовывать имеющиеся деньги и материальные ценности да важно пучить щеки перед вышестоящими. — Оптимальным, с моей точки зрения, будет расстояние в три километра от границы города, если располагать военный городок на удалении от имеющихся дорог, чтобы мимо него всякие случайные путешественники лишний раз не курсировали.

— Что-то мне подсказывает, что под твоим руководством Новый Ричмонд в размерах-то подрастет, и подрастет быстро, — коварно усмехнулась Доброслава. — Не пришлось бы этот военный городок переносить лет через пять, ибо город к нему тогда уже подползет вплотную…

— Надо будет — перенесем, но я бы так далеко не заглядывал, тут бы хотя бы в ближайшем будущем демонической закуской не стать. — Обычных тварей Олег не боялся, ну не больше, чем каких-нибудь произвольно самоподнявшихся ходячих мертвецов, случайно прорвавшихся в реальность злых духов или там волков-людоедов. Для обычного человека — воплощенный кошмар, сулящий мучительную смерть, а вот ему и его близким подобные угрозы даже поводом для легкой разминки не станут. Другое дело — высшие, от которых и на летучем корабле удрать вряд ли получится. Особенно если их будет много, и они станут действовать организованно, да под руководством кого-нибудь из владык нижних планов, вплотную подбирающегося к божественному статусу с точки зрения возможностей и грубой силы. — В общем, если описать вокруг города окружность с радиусом в три километра, то кажется, будто места много…Но это не так. Помимо казарм и стрельбищ в городке, а учитывая масштабы это будет именно городок, надо распланировать систему канализации, предусмотреть в достаточном количестве источники чистой воды и складские помещения, отвести место под лазарет, ибо без травм учёба точно не обойдется, гаупвахту не забыть, составить схему улиц так, чтобы не пришлось солдатам ради доступа к столовой совершать трехразовую двухкилометровую пробежку…Места это займет вполне прилично, и потому далеко не каждый участок нам подходит…

— А в чём проблема-то? — Не поняла Анжела, снимая с люстры один из своих чулок. — Владений аристократов или крупных купцов в Новом Ричмонде нет, во всяком случае таких, которые нам стоило бы принимать во внимание…Тем более — за городом.

— Если земля хорошая, то там сельскохозяйственные угодья, и значит, придется вырубать сады и раскапывать поля, а они, между прочим, город кормят и нам налоговые отчисления дают. — Постучал себя по лбу Олег. — А если плохая, то это либо заболоченный луг с комарами, что сообща сосут больше, чем десяток голодных вампиров, и дурные болезни распространяют, либо какой-нибудь ну очень крутой и каменистый холм, куда поднимать припасы и воду запаришься.

— Олег, мне кажется, ты себе придумываешь на ровном месте лишних проблем. От исчезновения парочки ферм голода в Новом Ричмонде не будет, — удивленно посмотрела на чародея Доброслава. — Тут же со всех сторон не сады, так поля с пшеницей!

— Однако приток продовольствия в город все равно чуть-чуть снизится, а значит цены чуть-чуть поднимутся, и наши доходы чуть-чуть упадут…А с учетом обязанного начаться в самом скором времени наплыва беженцев — это уже будем совсем не чуть-чуть, и каждая лишняя тонна муки будет означать чьи-то спасенные жизни! — Всплеснул руками чародей. — Вот я и высчитываю, что будет эффективнее — снести под ноль парочку ферм, и тем уменьшить производство хлеба или же занять луга, где пасутся бараны и козы. Мясо их считается продуктом элитным, и его исчезновение затронет меньше людей, но кроме еды эти животные дают и кожи, что используются местной промышленностью…

— Олег, Доброслава права, ты страдаешь фигней! — Поддержала подругу Анжела, уперев руки в бока и сурово уставившись на мужа. — Пара-тройка полей исчезнут? Ну и⁈ На фоне оставшейся сотни с лишним это вряд ли кто заметит, тем более крестьяне, что их обрабатывают уж точно без работы не останутся, ибо должен же кто-то будет улицы в военном городке мести или ту же муку туда возить от мельницы! Уж лучше бы сходит проветрился или навел бы у себя порядок, а то развел тут бордель…И не в этом смысле!

— У меня тут порядок! — Возмутился чародей, оглядывая свой рабочий кабинет, который от случившейся здесь драки изменился не сказать, чтобы сильно. И может быть даже не в худшую сторону. — Творческий…И уборка тут работы мне только прибавит, ибо сейчас-то я более-менее знаю, где чего лежит, а после неё точно окончательно запутаюсь…

В просторной комнате, которую Олег превратил в свое логово, пожалуй действительно следовало убраться. Только вот времени, да и желания, у чародея для исполнения сей важной задачи всё время не хватало, а потому в помещении царил творческий хаос, способный даже самого опытного шпиона, проникшего туда, не остановить, так расстроить необходимостью навести порядок во всем этом бардаке, дабы обнаружить нечто полезное и тем самым порядочно замедлить. Книги на нескольких языках занимали несколько шкафов и открытых полок, а также громоздились тут и там неровными стопками, готовыми обрушиться от любого движения. Причем среди этой литературы серьезные технические справочники, копии древних трактатов по борьбе с демонами и даже настоящие магические гримуары, пусть и не особо ценные, соседствовали с приключенческой литературой, а то и сборниками детских сказок или классических стихов. Стопками висели на гвоздиках пожелтевшие от времени и растрескавшиеся от ветхости агитплакаты времен Союза Орденов, завезенные в Индию чуть ли не сотню лет назад, и такие же гвоздики выворачивались из стен под тяжестью карт тех или иных регионов мира, причём как современных, так и достаточно старых. Схемы оружия были перемешаны с рецептами консервов, а крепко закрытый на все замки сейф, стоящий в углу, порадовал бы взломщика помимо початой коробки алхимических стимуляторов стратегическим запасом молотого кофе и надкушенным бутербродом. Доклады от многочисленных подчиненных были сложены на столе в высокие кривобокие стопки и перемешаны с набросками устройств, которые на этой планете кроме хозяина кабинета вряд ли кто-то видел. Причем сделанные где-нибудь сбоку и на полях примечания могли бы довести до нервного срыва любой отдел криптографии вне зависимости от силы дара и уровня образованности работающих там волшебников, ибо для их понимания требовались не математические способности и древние тайны, а понимание культуры иного мира, в частности особенностей общения в сети Интернет и мемологии.

— Я не вовремя? — Осведомился голос Стефана из-за двери после предупредительного стука. Анжела слегка покраснела, сообразив, что сибирский татарин даже сквозь парочку стен мог услышать, чем они тут занимались…Или вообще из соседнего дома, поскольку стены в Индии строили довольно тонкие. — Если что, мы с полным Дыком и после обеда зайти можем…

— Забряхивайтесь! — Откликнулся Олег, расчищая для приглашенных им же самим еще с вечера друзей посадочные места от бумажек, пистолетных деталей и какой-то непонятной фигни, происхождение и назначение которой хозяин помещения несмотря на свои пророческие способности и цепкую память определить затруднялся. Возможно, использованный им ради дополнительной бодрости стимулятор был действительно не таким уж безобидным, как ему казалось… — К вечеру «Тигрица» и остальные корабли уже должны отправиться в поход, итак мы сколько времени потеряли…

— Дык, суда-то давно ужо готовы, да и команды то ж, — обрадовал чародея заходящий в комнату Святослав. — Токмо вот определиться осталось с тем, куды лететь-то…

— Наша первоочередная цель — плантации хлопка, что расположены в княжестве Шаир! — Большая карта османской империи по воле чародея отлипла от стены и подлетела поближе к его друзьям, а после Олега уткнулся в небольшое пятно, расположенное не сказать, чтобы совсем уж на границе южной части данного государства, но и не так уж далеко от него. — И для того, чтобы мы совершили налет именно туда, есть целых пять причин.

— Дык, а разве у осман есть князья? — Удивился Стефан.

— Ну, назови их не князьями, а эмирами, беями или даже губернаторами, разницы-то, — отмахнулся хозяин кабинета, счищая с уголка карты присохшие крошки, оставшиеся то ли от вчерашнего, то ли от позавчерашнего обеда. — Главное, что для наших целей этот кусок земли почти подходит почти идеально!

— Ну да, целых пять причин в пользу этого варианта — серьезный аргумент. — Согласился Стефан, почесывая шею, на которой виднелись следы то ли засосов, то ли укусов. Как уж их смогли оставить его подружки, учитывая прочность кожи толстяка — тайна сие великая есть. — И какие же они?

— Во-первых, хлопок — культура для экономики крайне полезная, но в плане сбора урожая очень уж своеобразная и без большего количества рабочей силы и ручного труда разбогатеть на ней не получится. — Принялся перечислять чародей, место своего разбойного налета выбиравший долго, упорно и с упором на все имеющиеся у него источники информации. По-настоящему секретных сведений Олегу конечно никто не сообщал…Ну так он и не интересовался тайнами проживавших в тех краях магов или точным числом пушек в их крепостях. Ему хватало и крайне приблизительного описания, которое давали путешествовавшие по тем местам люди. — Значит, там будут рабы, которых мы сможем забрать. Много рабов. Естественно плодоносит хлопок не всегда, и в это время невольники трудятся над другими культурами, но туда-сюда их большими толпами никто не гоняет.

— Если нам повезет, они будут даже не совсем доходягами… — Пробормотала себе под нос Анжела. — Хотя вот настоящих воинов или чего-то стоящих мастеров среди этой толпы найдем мы вряд ли…

— Во-вторых, сам князь Шаир проживал в Стамбуле и работал визирем, а значит, о нем и его ближней свите голова у нас болеть не будет. Грабить мы станем владения покойников, которые очень вряд ли когда-нибудь воскреснут, чтобы нам отомстить. — Продолжил перечисление преимуществ выбранного варианта Олег. И с учетом того, что обиды некоторые обитатели этого мира могли копить веками и тысячелетиями, данный аргумент следовало признать крайне весомым. — В-третьих, княжество Шаир вот уже пару сотен лет считается одним из главных поставщиков хлопка и тканей из него в армию султана, вне зависимости от того, кто на троне сидит. И прикрывала их от возможных внутренних угроз внутренняя армия султана же. А внешним туда топать тупо далеко и через кучу иных провинций, благодаря чему войска там изрядно расслабились. Укрепления есть, и гарнизон есть, но все это старье, на которое деньги и кадры выделяли по остаточному принципу.

— Ну да, вряд ли соседи будут пакостить разбойными налетами, если их за такое из столицы попросят к правителю во дворец прибыть, сразу в тюремную камеру. — Согласился с другом сибирский татарин. — А этот визирь покойный…Он кто был-то?

— В первую очередь — менталист, а во вторую — демонолог. Как и его свита, ученики, потомки…И это в четвертых, — Олег кровожадно оскалился, всем сердцем желая, чтобы на сей раз противник им бой таки дал. Ну, вернее попытался. — Как боевые маги османские мозголомы редко способны чего-то показать, а с учетом начавшегося вторжения разнообразные инфернальные стражи и наемники не напали на хозяев, так дезертировали. Те их одаренные боевые рабы, кто не погиб в войне до недавнего момента, почти наверняка крутились при визире, будучи готовыми в случае нужды защитить его, пусть и ценой свой жизни. И на призыв к оставшимся дома на хозяйстве османам, осмелившимся его провести, если кто и явится, то сразу попытается призывателей сожрать, наплевав на прежние договоренности. Начни мы штурм поместий, могли бы еще возникнуть проблемы, но вот покинуть хорошо укрепленную позицию ради того, чтобы нам настучать, оставшиеся на хозяйстве второсортные чернокнижники и солдатики вряд ли осмелятся. А осмелятся — им же хуже.

— Мне нравится подобная добыча, — оскалилась Доброслава, в которой видимо инстинкты хищника взыграли. — Она жирна и слаба…И какова же тогда пятая причина именно на эти земли налет устроить?

— У Чатурведи и других центров силы Северного Союза с конкретно этими османами никаких дружественных отношений или экономических связей нет и не было. В отличии от обид за действие их рейдеров-людоловов, периодически здесь разбойничавших. — Пожал плечами чародей, спланировавший полноценную войсковую операцию с учётом, в том числе, и политических её последствий. — А потому мы можем себя не ограничивать ну вот вообще ни в чём, и индусы количеству устроенных жертв и разрушений или же объемам захваченной добычи только похлопают одобрительно.

Глава 6

Глава 6

О том, как герой «сочувствует» своему другу, отказывается от денег и решает немного расслабиться.

— Стефан, дык, опять остался на хозяйстве…Расстроится, стал быть, теперь. — Тихонько прогудел Святослав, оставляя свои попытки вырастить прямо на палубе кустик свежих спелых помидоров-убийц и с видимым наслаждением подставляя лицо набегающей струе холодного свежего воздуха…От которой даже эскимос, облаченный в свои национальные одежды, веками приспосабливаемые к жутким холодам, предпочел бы укрыться в какой-нибудь ямке, а лучше бы в теплом т хорошо отапливаемом домике. «Тигрица» шла довольно высоко, дабы избежать лишних встреч, а потому температура за бортом летучего корабля, ну и на его верхней палубе была, мягко говоря, не самой приятной.

— Ничего-ничего, ты у меня тоже со следующего раза будешь в походы летучие корабли один водить, — «подбодрил» своего друга Олег, утирая градом льющую со лба воду. Сплошная сфера жидкости, которой он себя окружил, дабы она играла роль надежного щита, из которого для контратаки опытный гидромант вполне может вырастить шипы или там пару щупалец, в основном показала себя неплохо…Даже медленные и массивные мушкетные пули эти чары, носящие название «Эгида Нептуна», уже останавливали через раз, а против куда более массивных и потому обязанных в ней застрять стрел или там чьих-нибудь зубов заклинание сработало бы еще лучше. Только вот по какой-то причине потолок оставшейся внутри громадной капли пустой области регулярно подтекал. — Впрочем, от возни с документацией и расшаркиваний с местными аристократами, без которой ни одной нормальной сделки не заключить, нашего Чингизида сферического в вакууме это все равно не спасет, поскольку я буду дневать и ночевать на налаживании всяких разных промышленных производств.

Мысленно плюнув на продолжение тренировок, чародей согнал с себя несколько сотен литров жидкости в бочку, из которой он воду и извлек часом раньше. А после обернулся в сторону пришпиленной прямо к палубе при помощи кинжала выписке из древнего гиперборейского учебника, машинально бросив взгляд в сторону кормы, за которой на некотором расстоянии от флагмана шли четрые трофейные грузовые баржи и шесть его самоделок. Боевые качества этих летательных аппаратов, мягко говоря, не внушали, да и скорость у них была сильно так себе…Но вместительные трюмы грузовых кораблей могли бы вместить в себя тысячи пассажиров, и даже сделанные мастерами Олега летательные аппараты сумели бы принять на борт по сотне человек. Конечно, если оных человек опытный целитель заранее введет в состояние искусственного сна, сделав примерно столь же терпимым к недостатку комфорта на борту, сколь и среднестатистическое бревно.

— Дык, а ты тамочи чаго? Мы же вроде ужо того…Оружия, стал быть, много захватили шо у англичан, шо у их вассалов…И не продавали его, ну, никуды. — Озадаченно почесал в голове маг-погодник, рассматривая творение рук своих. То очень пристально, голодно и недобро пялилось на него в ответ, скаля остренькие мелкие зубки. Десяток крупных алых плодов, выросших на наколдованной флоре, определенно могли кусаться и даже умели чего-то видеть цветными пятнами, заменяющими им глаза, поскольку на движения бывшего крестьянина реагировали…В основном — попытками его цапнуть. Создать-то маленьких полуавтономных растительных монстров Святослав создал, а вот с управлением этими существами у него явно возникли сложности. И потому Олегу оставалось лишь порадоваться, что способностями к самостоятельному передвижению эти помидоры его друг предусмотрительно не наделил…Или просто покуда о ней не подумал.

Озадаченно хмыкнув, Святослав прекратил попытки тактильной стимуляции коры собственного мозга, а после взмахом руки заставил выращенную им зелень, над которой больше часа бился, обратиться в перегной, дабы не истощать плодородие почвы в кадке, которую он использовал для тренировок друидизма. Перспектива командовать налетами на осман самому косноязычного аэроманта явно не вдохновила…Но и не сказать, чтобы сильно напугала. По сравнению с теми временами, когда ему пришлось взвалить на себя чуть ли не всю ответственность за вольный отряд, пока Олег и Стефан считались то ли пропавшими без вести, то ли вообще погибшими, эта работа была бы если и не совсем синекурой, то близко к этому. Деньги есть, база с надежным тылом есть, налаженные связи с местными шишками есть, и они даже рады будут оказать своим союзникам поддержку…Во всяком случае, пока. Но вероятность получить внезапно вонзившийся в спину кинжал всегда приходилось держать в уме, из-за внедренных индусами в «Тигрицу» маячков.

— Трофейное оружие не всегда находится в лучшем состоянии, да и на складах его лежит не так уж и много, если нам предстоит тотальная война за выживание, в которой вооружать придется всех и каждого, дабы отбиться от демонов. — Олег, в принципе, и без того намеревался повысить боеспособность гражданского населения Индии…А сейчас у него и удобный повод наращивать производство появился, дабы оптовые распродажи по ценам от производителя устраивать. Демоны, они ведь на эти земли то ли придут, то ли нет. А вот в деле вразумления зарвавшихся аристократов, пусть даже мелкого пошиба, имеющиеся у людей на руках ружья полезны будут со стопроцентной вероятностью. — Вдобавок, чтобы создать на ровном месте армию, нужны не только призывники, мушкеты, пули и порох. Которых для долгой и большой войны у нас явно недостаточно. Добавится туда одежда, имеющая свойство быстро изнашиваться да рваться, броня хотя бы легкая и кожаная, обувь, фляги, провиант, медикаменты…Тяжелое оружие, само собой, ну или хотя бы гранаты, дабы было чем крупных бронированных тварей валить. И что-то ещё. Я почти уверен, что что-то упускаю, но вскроется это наверняка в тот момент, когда будет уже поздно.

— Дык, попов али жрецов приплюсуй к сотням формируемым каких-нибудь, хучь и самых завалящихся…А потом, стал быть, начальное количество щедро утрой, — посоветовал ему Святослав. — Оно понятно, шо ты их, того-этого, не перевариваешь, да и взаимно то у вас…Однако ж ежели воевать будем не с людьми, но с демонами, зело большая польза от длиннорясых выйдет. Оружие перед битвой каждый своим подотчетным десяткам благословит, пакость кою демоническую в той битве издалека молитвою изведет, апосле драчки инфернальную какую заразу али атраву изгонит легче, чем пара целителей, стал быть, профессиональных, а чистую рану закрыть, то ужо и даже я, быть может, справлюсь.

— Жрецов? — Переспросил Олег. — Да, это будет посложнее, чем ружья…Те я хотя бы знаю, как делать, и вопрос с их количеством решаемый… А вот где мне священников достать, желательно адекватных или хотя бы умеренно пьющих, ворующих, внушающих солдатам всякую фигню и честно шпионящих, без организации покушений и диверсий…Святослав, а что это там за маленькая черная точка движется против ветра, явно убегая от нас?

— Дык, какая-то парочка на ковре, стал быть, самолете, — прирожденный маг-погодник в ту сторону, куда показывал его друг, даже не посмотрел, вместо этого приложив свой лоб к своему же посоху с гулким стуком. Однако как-то неуловимо изменившиеся вокруг него течения воздуха подсказывало, что бывший крестьянин указанный объект изучает очень внимательно, просто теми способами, которые кроме него на «Тигрице» и неподвластны никому. — Но то не патруль, а так, молодежь местная то ли ворует кого, то ли спасает, а то ли просто в облаках, того-этого, решила порезвиться…

— Уверен? — На взгляд Олега они двигались малость высоковато для того, чтобы просто наслаждаться видами. И удаляться от земли на некомфортную для дыхания высоту обитатели этого мира не любили, а значит, обладатели шерстяного летательного аппарата забрались в облака не просто так. — Мы почти уже достигли границ княжества Шаир, может это пограничники что-то заметили и решили поближе рассмотреть обнаруженную аномалию в нашем лице?

— Ну, штаны есть только у парня, а у девки на запястьях браслеты с обрывками цепей…И ковром правит именно девка. — Почесал подбородок Святослав, не отлипая лбом от того бревна, которое он называл магическим посохом. — Думаю, шо это все-таки не пограничники. Дык, не их, стал быть, типаж!

— Пожалуй, — вынужден был признать Олег, на секунду задумавшись о том, чтобы пожертвовать явно улепетывающей откуда-то парочке запасные штаны. Но догонять ковер-самолет ради этого «Тигрицей», что после всех своих модификаций вполне соответствовала термину «карманный линкор», явно было не лучшей идеей. Ладно еще если имеющиеся у них предметы одежды при виде идущего на сближение многопушечного летательного аппарата, полного отборных головорезов, перепачкают до полной неотстирываемости. А ну как решат самуобиться, дабы в плен не попасть, ибо о намерениях чародея они конечно же ничего не знают, словам его без доказательств вряд ли поверят, а в реалиях этого мира смерть — далеко не самое страшное, что может случиться. — Тогда пусть себе летят, а мы лишь пожелаем им удачи, чем бы там они не занимались…И надо бы готовить корабль к бою потихонечку, а то что-то моя интуиция зашевелилась беспокойно. Кажется, на этот раз без драки не обойдется…

— Мне тоже, стал быть, кажется, — согласился с ним прирожденный маг-погодник, рядом с посохом которого непонятно откуда взялись мерцающие кляксы, отдаленно смахивающие на занявшихся групповой йогой осьминогов после внезапного землетрясения. Было решительно непонятно, где кончаются копошащиеся щупальца одного существа и начинаются части тела другого, из-за которого выглядывает третий, а сверху на них наползает четвертый…Но как-то вся эта катавасия держалась вместе и намертво друг в друге не запутывалась. — У нас, того-этого, чья-то посудина али целая эскадра, того-этого, прямо по курсу…Три паруса да две трубы…Мои союзные, дык, духи ветра ихнего духа, ну, разведчика щас токо шо перехватили…И тот поет аки пташка, ибо хозяев своих бывших ненавидит, аки честный торговец налоговую инспецию…Токмо фиг поймешь его, ибо весь он колдовством османским какой-то поцоканный да перекрученный…Хотя мож и просто дебил…

— Ловили беглецов, а нарвались на нас, — во вспышке пророческого озарения догадался оракул-самоучка, в голове которого поселилась твердая уверенность, три паруса и две трубы — это не османская эскадра, а отдельное судно. На той же «Тигрице», на ветер никогда не полагавшейся, вспомогательных парусов формально было даже больше, причем намного. Правда, мелкие они были все, да и ставились в комплекте с временными мачтами исключительно от случая к случаю… — Отлично! Заодно и состав воздушного флота увеличим…

Спустившись в свою каюту и быстренько облачившись в древнюю сегментарную броню при помощи своего нового змееподобного оруженосца, который на корабле пришелся по нраву всем, кроме женщин самого чародея, Олег поспешил в рубку. И не прогадал. Стоило ему лишь переступить порог, как расположенные в кают-компании наблюдательные устройства показали идущее встречным курсом воздушное судно. Приём во всей красе. И изучив внимательно оную красоту энтузиазм русского боевого мага несколько приугас, сменившись легкой задумчивостью. Летучий корабль по своей конструкции был, мягко говоря, необычным, напоминая обычную детскую рогатку. Длинный нос-таран, плавно переходящий в вытянутый корпус разветвлялся на два отдельных хвоста, каждый из которых имел небольшую надстройку с дымящей трубой. И дым, валивший оттуда черными клубами, натягивал растянутые именно в кормовой части паруса, толкая вперед сию конструкцию, вышедшую явно из-под рук какого-то экспериментатора-техномага. Баллонов с паром не имелось, зато наличествовала стальная обшивка по всему корпусу, истыканному орудийными портами. Ещё нельзя было не заметить две крайне массивных горизонтальных орудийных башни, способных вращаться вокруг своей оси, расположенных как раз в районе развилки. Ну, просто очень массивных, превосходящих по ширине дула главный калибр «Тигрицы» в несколько раз. Одна грандиозных размеров полукруглая нашлепка с громоздким, но удивительно коротким куцым стволом крепилась к левой стороне корпуса, вторая к правой. Олег бы однозначно посчитал данный летательный аппарат принадлежащим жителям Северной Америки, если бы не флаги, которые развивались на такелаже судна, ибо эти полотнища соответствовали османской империи вообще, и княжеству Шаир в частности. А еще чародея смущали размеры сей конструкции, его собственный флагман процентов на двадцать-тридцать превосходящие.

— Название на его борту — это «Сабля закона»…Или меч закона, а может клинок… В альманахах про османскую империю ничего такого все равно нет, но они у нас старенькие, а корабль мог быть построен относительно недавно, может год назад, может в прошлом десятилетии… — Анжела зарылась в справочники времен Союза Орденов, бывшие может и сильно потрепанными, но зато куда более лаконичными, детальными и информативными чем их аналоги из Возрожденной Российской Империи, где золочёным буквам с завитушками или красивым иллюстрациям могло быть уделело больше внимания, чем самому смыслу книги. Одновременно супруга Олега при помощи телекинеза листала и атласы различных воздушных кораблей, и словарь арабского языка. — Конструкция похожа на рейдовые броненосцы типа «Каратель», десяток которых для осман построили на американских верфях во время Третьей Мировой…У того не было таких странных пушечных турелей, но зато имелась характерная развилка и два отдельных двигателя, дабы быстро сматываться из тех мест, где для налета и захвата рабов аж целый броненосец требуется…

— Видимо это рейдовый броненосец данного типа и есть, только слегка модифицированный, — решил Олег, внимательно изучая изображение кургузых вражеских орудий, у которых диаметр был примерно равен длине, и пытаясь понять, а зачем они такие нужны. В этом мире пушки обычно старались сделать наоборот как можно больше и длиннее, дабы обеспечить снарядам большую убойную мощь, желательно в комплекте с повышенной точностью. — С учётом того, что своей промышленности и воздушного флота у осман после проигрыша австриякам осталось маловато, а вот денег в карманах работорговцев всегда хватало, вполне мог визирь тряхнуть кошельком и обратиться к своим давним торговым партнерам из Северной Америки…В этой книжке твоей про недостатки данной конструкции что-нибудь сказано?

— Цена…Расход топлива…Малая вместимость трюмов…И уязвимость к атакам с тыла, поскольку вероятность поджога топливного склада, чья детонация кораблю жопу оторвет, по понятным причинам аж в целых два раза выше. — Нарытая Анжелой информация чародея не сказать, чтобы обрадовала. Учитывая изначальную постройку данного корабля с прицелом на максимальную скорость, «Тигрица» даже со всеми своими модификациями вряд ли бы сумела бы зайти ему в тыл, дабы всадить парочку снарядов в хвостовые двигатели. Бегство же не было вариантом — эскадра самоделок оказалась бы в полной власти осман со стопроцентной гарантией! Только вот чувство опасности чародея, которое раньше как-то недовольно ворчало, вдруг стало стихать.

— Дык, ставлю десять к одному, что ентот броненосец мимо нас, стал быть, не пройдет! — Решил Святослав, разминая пальцы словно игрок на пианино перед началом концерта. — У нас же ить российские флаги, ну, подняты. А ежели с учетом того, хде мы есть, любому, дык, ясно — эти ребята, априори враждебные османам, тут не просто по своим делам идут, ну в смысле летят, а собираются кого-то жечь и грабить.

— Легкие деньги, но вынимать их из твоего кармана не стану. — Покачал головой Олег, который тоже внимательно изучал вражеский корабль, явно заказанный и изготовленный где-то в США. Уж слишком не походил он на традиционные летательные аппараты осман, в то же время отдаленно смахивая на саму Тигрицу. В принципе, ничего удивительного в этом не было. Обитатели Северной Америки торговали своим оружием и техникой со всеми, кроме вампиров из Южной, лишь бы у покупателя деньги были…Возможно и кровососам их дельцы бы тоже постарались толкнуть какой-нибудь устаревший лет на триста и потому залежавшийся на забытом складе хлам в тайне от своего правительства, только вот кровавые боги и их ближайшие слуги в изделиях техномагов-ремесленников принципиально не нуждались, а мнение нижестоящих упырей в подобных вопросах принципиально не интересовало тварей, еще Атлантиду помнивших. — Он один, а нас тут одиннадцать, пусть даже шестеро из них мелочь пузатая. Османы драки лоб в лоб и так-то не любят, а когда они еще и в столь явном меньшинстве, то заставить их пойти на подобный подвиг может исключительно приставленный к затылку пистолет. Ибо ну даже очень большие деньги не справятся — зачем богатства мертвецу? Плюс даже если это личный флагман визиря, то на нем с гарантией нет самого визиря. Или кого-то близкого к нему по силе.

— Потому, что его сожрали демоны в Стамбуле? — Уточнила супруга чародея.

— Нет, потому что ту парочку на ковре-самолете любой заслуживающий своего звания высший маг догнал бы сам, причем куда быстрее, чем на этом бронированном многопушечном монстре, который должен дорогущее топливо жрать как не в себя. — Проанализировав ситуацию, чародей пришел к выводу, что на борту должен находиться кто-то из наследников почившего визиря. Любому другому поднять в воздух по своему хотению столь массивный летательный аппарат никто бы не позволил, а других кораблей у осман под рукой видимо просто не оказалось. Или готовить их к старту оказалось слишком долго…Но раз этого бронированного исполина в небо все же подняли, и сделали это срочно, то может команду на нем успели далеко не всю собрать? — С вероятностью в девяносто процентов эта махина сейчас отвернет…О! Уже отворачивает! И, можете мне поверить, прямо сейчас она пускается наутек!

— Дык, догонять будем? — Уточнил Святослав, не став оспаривать слов своего друга.- Баржи, оно того, за ней конечно не угонятся, да и москитный, стал быть, флот как есть отстанет…Однако нам такая пташка, ну, пригодится. Мне итъ так точно.

— Опасно, — потер подбородок Олег. — Очень опасно, если мы удалимся от остальной флотилии и попробуем иметь дело с «Саблей Закона» один на один…Это вам не хухры, это высшая лига…

— Которая одна, а может быть даже и со спущенными штанами, — напомнила ему Анжела. — Плюс наша собственная команда в полном порядке, отдохнувшая и с полным боезапасом, и если сможем лишить «Саблю закона» хода, то гарантированно запинаем сей корабль всей толпой, и других врагов на горизонте нет и не предвидится. Когда еще нам выпадет такой идеальный шанс захватить корабль, достойный настоящего магистра? Причем не просто младшего, а полноценного или даже старшего, ведь визирь османский — это офигеть какая высокая планка! И всё самое вкусное там на борту точно есть, ведь куда бы оно успело деться после недавней гибели владельца, а вот высших магов — нет! Сам же говорил…

— Двое против одного, да? — Хмыкнул Олег, признавая правоту супруги и своего друга. — А вы помните, что Стефана и Доброславы с нами сегодня нет? А они, как ни крути, — очень серьезные боевые единицы, особенно если речь идет о бое на ближней дистанции. Да и из ветеранов куча в Новом Ричмонде осталась, натаскивать сержантов и, если останется время, новобранцев третировать…Наша команда — новички! Ну, не одни только новички, но их даже больше половины…

— Учитывая тот зверский режим тренировок и зачетов, через который должен был пройти каждый кто желал бы служить на «Тигрице», а также качество выданного им обмундирования, эти новички вполне сойдут за чью-нибудь элитную гвардию. Усиленную причем, — продолжала спорить с мужем Анжела. — Да, потери у нас конечно будут, и потери серьезные…Но второй летучий корабль, сравнимый с «Тигрицей» после всех её модификаций, а то и превосходящий её, в конечном итоге позволит сохранить отряду куда больше жизней.

— Дык, мож оно всё будет итъ не так и страшно, — поддержал ведьмочку Святослав. — То ж, оно-того, османы, а не германцы али вампиры какие…Када их больше оказывалось раза в два-три, чем наших, то почитай испокон веков норма была, а счет побед да поражений в итоге был примерно равный. Да и када они нападали внезапно, регулярно получали по сусалам то ж…А туточки мы с ними один, дык, на один! Я б на их месте ужо сдался, особоливо ежели б знал, шо с той стороны — ты…

— Так…Ладно…Видимо драки действительно не избежать! — Смирился с неизбежным Олег, вынужденно уступая напору своей жены и друга. — А мы этот рейдовый броненосец, кстати, вообще догоним? Он же для своих габаритов должен быть быстрым, очень быстрым.

— Дык, догоним я думаю, — поразмыслив, уверенно тряхнул головой Святослав. — Идет сия махина, стал быть, шибко…Но она махина, исчо поболее нас. И духи там кажися сильные, но то ли тупенькие, то ли замордованные, и пригляда толкового за ними нетути, мне, стал быть, такое чувствуется. Я сумею в их ряды внести сумятицу, да «Тигрицу» сзади ветром подтолкнуть до нужной скорости, ежели вообще, того-этого, в ноль выложусь со своими помошничками, ну, за компанию.

— Тогда стоит попробовать, — решил чародей, который усилить свой воздушный флот подобной боевой единицей был бы очень не против. К огромному сожалению Олега его почти живой трехголовый дракон на сей раз остался в Новом Ричмонде, дабы Стефан случись чего мог обломать рога какому-нибудь залетному магистру, и чтобы в трюмы эрзац-крейсера спасемых рабов побольше влезло…Однако русский боевой маг не сомневался — они справятся и без него! — Полный вперед! Эскадре просигнализировать, чтобы угнаться за нами даже не пыталась…Только вот носовые барьеры надо будет усилить, да и подготовить побольше магов, которые попытаются вражеские снаряды на подлете перехватить, а то не нравятся мне эти пушки…

— Они же не должны стрелять назад, — потыкала пальцем в иллюзию Анжела. — Да, сами турели вращаются, но эта развилка им в таком случае весь сектор обстрела перекрывать будут.

— Возможно, — не стал спорить с ней чародей. — Однако я не верю, что эта такая особенность конструкции, за которую конструктора заказчик мог бы сжечь на костре из его собственных черновиков. С учетом общей стоимости летучего броненосца, американские техномаги бы еще на этапе строительства все схемы пересчитали, чтобы не лишиться выгодного клиента и крайними не оказаться, если что…

Предчувствия Олега не обманули, что выяснилось достаточно быстро. Сабля закона, как оказалось, в качестве своего главного калибра использовала не банальные снаряды, которые надо где-то закупать и хранить на борту, уменьшая и без того не сильно великую вместимость трюмов, а высокоранговую магию. Из коротких, но зато очень широких стволов орудий выползли нестерпимо сияющие голубым светом шаровые молнии, каждая из которых имела метров пять в поперечнике и некую стабильную внутреннюю структуру, отдаленно напоминающую скелет. Причем пара сфер из колдовского электричества продолжала двигаться параллельным курсом с османским судном, поддерживая ту же скорость. А потом их стало четыре, поскольку турели вытолкнули из себя новую порцию стабильных сгустком энергии. Шесть. Восемь. Десять. Двенадцать…

— Ага, видимо это предел! — Немного расслабился Олег, когда дюжина шаровых молний, каждая из которых вполне сошла бы за атакующие чары ранга пятого, рванули к «Тигрице» подобно рою торпед. И это несмотря на то, что летучие корабли продолжало разделять огромное, по меркам этого мира, расстояние! Километров двадцать, не меньше. — Дальше у техномагов-артиллеристов видимо возникают проблемы либо с управляемостью, либо со стабильностью…

— А нам не все равно? — Уточнила Анжела, которая старательно старалась скрывать нервозность по мере приближения к «Тигрице» огромных шаровых молний, каждая из которых могла бы сбить малый летучий корабль. Или даже средний, если бы тот оказался хрупок и защищен из рук вон плохо.

— Ну…Нет. Мне же интересно, на что способны орудия, которые я мысленно уже считаю своими, — хмыкнул Олег, который допускал, что его судну после боя потребуется легкий косметический ремонт…Но слишком сильно за «Тигрицу» не переживал. — Скажи, дорогая, ты же помнишь, что мы утащили из подземного города кащенитов немного листовой брони, которую использовали как раз, чтобы нос укрепить? Со снарядами она справляется неплохо, хорошо справляется даже я бы сказал…Но истинное её предназначение — именно вражеские чары останавливать. И как-то я сомневаюсь, что нынешние американские техномаги, построившие данный корабль, сумели превзойти древних мастеров, работавших по технологиям Гипербореи…

Глава 7

Глава 7

О том, как ожидания героя не оправдываются, со скоростью появляются проблемы, а тыловая часть оказывается под угрозой.

Дюжина ярко светящихся фиолетовых болидов, выстроившихся ровной горизонтальной цепочкой с интервалом около сотни метров между соседними сферами, стремительно приближалась к «Тигрице»…Но делала это все же недостаточно стремительно, дабы судно не развернулось к угрозе правым боком, давая возможность канонирам открыть по приближающимся объектам шквальный огонь. Ну а Олегу данного времени вполне хватило, дабы подняться на верхнюю палубу. Исполинские шаровые молнии, которыми запустили в его судно, конечно, были довольно быстры, но вот артиллерийским снарядам в этом плане проигрывали без сомнений. Единственное, влиться в один из уже готовящихся к обороне магических кругов чародей уже не успевал, а потому зачерпнул в бочке с водой для тренировок всё, что там имелось, и приготовился самолично останавливать вражеские чары.

Крупнокалиберные орудия били редко, но достаточно метко, а еще снаряды на подлете к своей цели взрывались плотными облаками крупной картечи, исправно дестабилизирующими энергетические структуры электрических болидов. Десяток килограмм металлических шариков, движущийся на очень большой скорости, он вообще практически чего угодно дестабилизировать может. И дематериализовать, оставив после себя либо мусор и пыль, либо ошметки и брызги. Сгустки магической энергии традиционно отличались куда большей управляемостью и маневренностью по сравнению с банальными ядрами и их взрывающимися родичами, и использованное османами оружие исключением из общего ряда не являлось. Строй электрических болидов рассыпался, пытаясь избежать встречного залпа, но совсем избежать инерции они видимо не могли, а потому сразу четыре сферы стали жертвами обстрела. Три из них с яркими вспышками лопнули, а последняя по какой-то причине напрочь потеряла ход, начав медленно опускаться вниз и заодно дрейфовать туда, куда ветер несет.

Покорная воле Олега жидкость приняла форму занимающей десятки квадратных метров крупноячеистой сети, несмотря на кажущуюся несерьезность способной раздавить стальную наковальню до превращения той в отдельные обломки и устремилась навстречу одному из оставшихся восьми энергетических сгустков…А следом и скоординировавшие свои действия одаренные из числа членов экипажа, заметно уступающие капитану корабля грубой силой и опытом, но зато действующие коллективно, спустили с поводка давно подготавливаемые ими заклятия. Причем было тех количественно даже больше, чем приближающихся болидов…Но по дружному и негласному мнению всех, кто попадал под обстрел боевой магией, излишней перестраховки в деле превентивного устранения угроз быть не могло. Да и потом, обладающие отнюдь не идеальной согласованностью действий одаренные имели все шансы ударить несколько раз по одной и той же цели. И, конечно же, нельзя было забывать про возможность банально промазать или же не суметь вывести из строя приближающиеся болиды встречным ударом. Конечно, прямое попадание в «Тигрицу» вовсе не означало нанесения судну получения слишком уж серьезных повреждений или гибели существенной части экипажа. Весь ущерб должны были взять на себя защитные барьеры судна, не уступающие своим аналогам в некоторых крепостях, а также зачарованная бронированная обшивка. Ну а если и они не справятся, то тогда людям и нелюдям оставалось уповать лишь на доспехи, личные артефакты и своевременно оказанную медицинскую помощь…Хотя последняя членам экипажа требовалась редко, ибо благодаря своему стилю форменной одежды команда могла игнорировать огненные дожди, приправленные падающими с неба кирпичами или же сойти за какой-нибудь международный рыцарский орден, ибо с рыцарей или их аналогов те латы в основном и сдирали.

На лобовое столкновение с приближающимися электрическими болидами пошло три водяных сети, два облака очень плотного кислотного тумана, исполинское ледяное копье, а также четыре управляемых огненных шара, различающихся в основном оттенком пламени. И первыми своей цели достигли именно файерболы, оказавшиеся самыми резвыми. Правда, всего трое, так как один из них разминулся с приближающейся сферой колдовского электричества на добрые четыре метра, а развернуться и догнать её уже не успевал. Взрывная волна и огромные температуры словно бы сдули с приближающихся шаров внешнюю оболочку из разрядов, обнажив куда более стойкие к посторонним воздействиям внутренние структуры, похожие на скелет какого-то морского ежа, только сделанный из застывшей молнии. И эти штуки не только продолжили свой курс, но еще и резко ускорились раза в два-три, будто сбросив с себя лишний вес, а после вращаясь на бешенной скорости, врезались в замерцавшие барьеры судна…А дальше так и не прошли, начав стачиваться об эфемерную преграду будто лезвие циркулярной пилы для резки дерева об сплошной гранит.

— Ух! — Скривился Олег, ощущая как рвутся и испаряются ячейки созданной им сети, в которую угодил ярко сверкающий электрическими разрядами болид. Рвутся и испаряются, даруя боевому магу по обратной связи просто непередаваемый букет ощущений, сравнимый то ли с выворачиванием суставов на дыбе, то ли с выдиранием ногтей, но удерживают свою бешено вращающуюся вокруг своей оси и пытающуюся прогрызть себе путь наружу добычу практически на одном и том же месте. Она все еще движется вперед к кораблю, корректируя курс дабы не промахнуться…Но скорость её составляет где-то десяток метров в секунду, и для опытных военных это просто смешно! Рявкает одна из пушек, успевшая экстренно перезарядиться благодаря мастерству канониров, и прямым попаданием громадного ядра заставляет детонировать наполненную губительным губительной силой сферу, рассыпая в разные стороны словно бы брызги жидкого электричества вместе с фонтанами жгучих искр и кусками «скелета», ни грамма материи не имеющего, но ведущего себя подобно достаточно твердому объекту.

Еще две водные сети добились примерно тех же самых результатов, что и творение Олега, разве только свою цель они остановили надежнее, ибо захлестнули вдвоем один и тот электрический болид. Зато исполинская ледяная сосулька не только пробила электрическую сферу навылет, но и после взрыва от неё остался достаточно большой и управляемый кусок льда, чтобы им можно было блокировать еще одну угрозу. Да, он был уже не таким быстрым, острым и большим, но пяти или шести кубических метров замороженной воды все равно хватило, дабы вражеские чары потеряли стабильность и убойную мощь, впустую размолотив и испарив самую обычную жидкость, замену которой без труда бы удалось конденсировать из воздуха, если вдруг станет лень снижаться у ближайшей речки.

Плотные облака кислотного тумана себя против электрических сфер показали просто отвратительно. Да, пролетевшие через такую преграду на своем пути болиды несколько убавили в объеме, стесавшись процентов на десять-пятнадцать, но затормозить их созданные волшебниками облака не смогли, хотя и пытались всеми силами. Однако отправленные орудиями осман нематериальные снаряды все равно сохранили свою стабильность и даже скорости особо не утратили. Ведущийся противоабордажными орудиями обстрел каким-то чудом смог уничтожить еще одну из угроз практически у самого борта, видимо очень уж много выпущенного из пулеметов свинца через энергетические структуры заклятия прошло, но оставшиеся четыре исполинские шаровые молнии врезались в барьеры «Тигрицы», и после этого даже Олег на секундочку ослеп от ярких вспышек, случившихся в нескольких местах почти одновременно.

— Вампирам такая иллюминация должна быть особенно неприятна, — машинально подумал чародей, при помощи магии возвращая себе зрение. Впрочем, и те, кто навыками самоисцеления не владел, ослепнуть были не должны. Так, ничего толком видеть не будут минутку или две… — Это хоть и не солнечный свет, но он достаточно яркий, чтобы кровососы и, в меньшей степени, прочая нежить от него испытывали боль.

Поскольку новую партию электрических сфер вражеские орудия еще только-только накапливали, боевой маг решил потратить минутку на то, чтобы проверить, насколько броня «Тигрицы» соответствовала его ожиданиям в плане отражения чисто магических угроз…И сделать этого не сумел. Поскольку до самого судна ни один даже самый маленький разряд не дотянулся, ибо все их сумели удержать барьеры. Конечно, второй залп осман должен был оказаться более результативным, ибо полностью восстановиться после такой взбучки щиты бы не успели…Однако теперь игра шла уже не в одни ворота, ибо расстояние между двумя летучими кораблями сократилось достаточно, дабы артиллерийские турели флагмана Олега сумели открыть ответный огонь. Причем в качестве боеприпасов все четыре крупнокалиберных пушки использовали зачарованные снаряды, два из которых не только прошли через вражеские барьеры, но и смогли оставить довольно заметные отметины на самом броненосце. Один погнул трубу, из которой валил черный дым, а второй сумел оставить заметную выбоину на листовом металле, покрывающем корпус вражеского судна.

— Как-то быстро мы сократили до них дистанцию, а ведь это должен быть корабль, построенный именно для скорости, — озадачился Олег, наблюдая за тем, как Сабля Закона описывает широкую дугу, дабы не подставлять под огонь артиллерии «Тигрицы» свою хвостовую развилку. Капитан вражеского судна отлично знал о его уязвимости, а значит, совсем уж некомпетентным к искреннему сожалению чародея не являлся. — Может быть, там какое-то оборудование неисправно? На подходе вражеские подкрепления, которых мы пока не видим, а потому османы рассчитывают нас самих захватить и затрофеить? Или же все проще и их аэроманты вымотались в край, пока эта махина преследовала ковер-самолет, чьи пассажиры не были отягощены ничем, даже штанами…

Второй залп исполинских шаровых молний, которые оказались несколько крупнее и стабильнее первых, был с одной стороны для противника гораздо более успешен, а с другой — подобные потери Олег вполне считал допустимыми. После многочисленных контратак половина заклинаний все-таки детонировали еще на подлете, а из оставшейся шестерки парочка болидов отощала до состояния ажурных энергетических скелетов и разбилась об корпус «Тигрицы», оставив о себе на память оплавленные пятна, светящиеся раскаленным металлом, но пятый и шестой шар колдовского электричества обрушились на верхнюю палубу, причем практически в одном и том же месте, разрушив один из магических кругов и снеся расставленные там кадки с землей, нужной для тренировок друидизма или поставок свежей зелени на камбуз. Пострадавшие чародеи, некоторых из которых выбросило за борт, в основном отделались испугом и ожогами, ибо защитные артефакты выполнили свою роль, спасая хозяев от мгновенного испепеления. А уже через пару секунд после удара к бедолагам и окружающие подоспели, вооруженные кто целебными зельями, кто собственными навыками мага-медика. Три человека и один людоящер частично лишились дееспособности из-за серьезных ожогов, самыми проблемными из которых были ожоги сетчатки глаз. Боль-то от всех остальных травм им заблокировать было не сложно, дабы могли держать оружие и передвигаться, но вот воевать вслепую, полагаясь лишь на слух и способности одаренного к восприятию энергетической картины мира, стало бы, мягко говоря, идиотским поступком. Впрочем еще четверо членов экипажа вообще обуглились до попадания в лазарет и длительного лечения, а и многие части их экипировки теперь требовали замены. Однако все это можно было исправить, пусть не сегодня, но на этой неделе точно. Ну а про пострадавшие грядки и вспоминать лишний раз было смешно.

Турели «Тигрицы», продолжающие засыпать османский броненосец снарядами, добились уверенного поражения цели дважды, всадив зачарованные бронебойные снаряды в опасной близости от главного вражеского орудия левого борта и почти наверняка заставив их расчёты понервничать, а то и ранив кого-нибудь из обслуги. Однако после получения этих ударов самое страшное для врагов было еще впереди, поскольку судно начало разворачивать корпус для бортового залпа. Наверняка кто-нибудь из осман при виде этого позволил себе облегченно выдохнуть, ибо большинство летательных аппаратов Возрожденной Российской Империи, которую они знали как облупленную, традиционно ставили туда дешевое маломощное старье, компенсирующее свои низкие тактико-технические характеристики исключительно за счет количества. И обычные ядра сквозь щиты и корпус хоть рейдового, но все-таки броненосца, не пробились бы никогда, отлетев от них, словно горох от стенки…Но орудия крепостного класса, которые Олегу честно говоря было сложнее запихнуть в свой флагман, чем спереть, быстро отучили их от излишнего оптимизма. Пусть били они вразнобой, дабы отдача не слишком сильно ломала перекрытия «Тигрицы», а попадали сильно через раз, но даже так нос вражеского летательного аппарата украсился двумя темными пятнами проломов, корпус тремя, и даже один из двух хвостов кому-то удалось основательно так поцарапать.

— Идея обнести британскую военную базу, сперев не только все содержимое арсеналов, но и станки вместе с мастерами, была определенно удачной, — мысленно похвалил себя Олег, наблюдая за тем, как его подчиненные расходуют дорогущие зачарованные снаряды в таких количествах, будто это обычные стальные болванки нужной формы. — Пусть боеприпасы с вложенной в них магией нам достались не самые лучшие…Но и далеко не самые худшие. Только вот почему османы в свою очередь не разворачиваются боком, дабы угостить нас бортовым залпом…И почему продолжают ускоряться…Чёрт! Они решили не состязаться в артиллерийской дуэли, а взять нас на таран!!!

Если раньше командование противника использовало, мягко говоря, не самую умную тактику, то сейчас оно явно решило реабилитироваться, нащупав слабое место русского летательного аппарата. Несмотря на все свои модификации «Тигрица» не была полноценным военным кораблем. Да, у неё были великолепные барьеры, первоклассная обшивка, мощнейшая артиллерия и самая совершенная начинка, которую у Олега только получилось достать…Но все это размещалось на остове грузовоза, пусть даже бывшее мирное судно и укрепляли как могли, не жалея ни сил, ни денег, ни магии. А вот «Сабля Закона», стремительно набирающая скорость благодаря двум своим энергоустановкам, исторгающим из себя высокие и плотные столбы черного дыма, без всяких сомнений была военным кораблем, и изначально строилась с расчетом на высочайшие нагрузки, например проламывание собой вражеской обороны…Или вражеских кораблей. А может даже и вражеских крепостей. Вполне возможно, что данный летательный аппарат даже прошел какие-то специальные модификации под данную задачу, ведь что в первую очередь делает сабля? Она рубит!

— Приготовиться, противник идет на таран! Проверить средства эвакуации! Собраться на верхней палубе, близ орудийных портов или грузовых люков! Всем, кроме резервной смены инженеров и рулевых подготовиться к рывку на вражеское судно! Рывок будем совершать сразу после удара! — Начал сыпать командами чародей, в то время как османский летательный аппарат еще больше ускорился и окутался каким-то сверкающим ореолом, начав напоминать не корабль, а скорее уж божественный клинок. Новая порция зачарованных снарядов, выплюнутая артиллерией русского летательного аппарата, этот покров пробивала, как и вражеские барьеры, но корпус дырявить у них больше не получалось. Так, царапины оставлять, пусть и глубокие. — Еще раз повторяю, всем кроме резервной смены инженеров и рулевых подготовиться к рывку на вражеское судно! Всем, включая артиллеристов, связистов, медиков, повара и палубных автоматронов! Раненых из лазарета в компании пары санитаров уже сейчас выбросить за борт, потом после боя с земли подберем, если будет подбирать кому…

Олег был уверен, остановить таранный удар не удастся. Опыт боевого мага, не понаслышке знающего о живучести судов данного класса и чутье оракула-самоучки орали об этом буквально хором. Были шансы увернуться…Некоторые…Не слишком большие. Противник явно будет корректировать курс, дабы точно протаранить свою цель, а маневренность «Тигрицы» не сказать, чтобы сильно велика. Ну а Святослав, обычно спасавший их летательный аппарат в подобных ситуациях, выложился до донышка вместе со своими коллегами во время погони за броненосцем, до последнего пытавшимся уйти. Конечно, они обязательно попытаются сотворить чудо, но в их успех прямо сейчас Олег не верил. А еще чародей искренне надеялся, что «Тигрица» выдержит таранный удар разогнавшегося османского броненосца, но не мог этого гарантировать. Да и сохранение боеспособности после подобного трюка со стороны осман оставалось под большим вопросом. И уже если бы окутанная сверхмощными энергетическими барьерами «Сабля закона» смогла бы повторить данный маневр раза два-три, то судьба бывшего грузовоза была бы точно предрешена. Причем не имелось более удобного момента для посадки на вражеское судно, чем секунды сразу после первого и гарантированного соприкосновения двух летательных аппаратов, когда бойцам требовалось в рывке преодолеть совсем крохотное расстояние до цели, которая невольно замедлится.

— Олег! Я с тобой! — За спиной у чародея обнаружилась супруга, на ходу заряжающая исписанные сияющими рунами медные патроны в свой личный техномагический дробовик. Получалось у неё не слишком ловко — пальцы девушки были упакованы в толстые латные перчатки, под которыми нашлись бы еще одни, выполняющие роль удобного поддоспешника, но тоже способные выдержать удар клинка, кратковременное купание в горящем напалме или выстрел из гладкоствольного оружия. Телекинезом же супруга Олега удерживала сразу четыре массивных связки гранат, которыми явно намеревалась расчищать себе дорогу в узких корабельных коридорах…И, возможно, заодно проделывать проходы на соседние палубы, ибо дающие множество мелких разлетающихся во все стороны противопехотные взрывные устройства были творчески перемешаны с теми, которые использовали обычно для поражения вражеской техники.

— Отлично, прикроешь спину. — Не стал спорить с женой Олег, поскольку очень резонно полагал данное место наиболее безопасным в грядущей схватке. С учётом того, через какое количество боев он прошел и остался жив, а в большинстве случаев даже и победителем, равных ему бойцов в рядах противника еще поискать придется. И пусть атакующие возможности Анжелы по его личным меркам не сильно-то и велики, но зато она упакована в первоклассную броню, способную и от прицельного удара чар пятого ранга по большей части прикрыть. А дальше муж подлечит, ведь он все-таки целитель… — Блин, сейчас долбанет!

На последних километрах рвущаяся вперед подобно громадной баллистической ракете «Сабля закона» не только не замедлила свой полет, стремительный по любым меркам, но и еще больше ускорилась, кажется, став самым быстрым летательным аппаратом этого мира, который Олег когда-либо видел. Правда, оба её хвоста окутало всполохами алых разрядов, из-за которых собственная броня судна местами плавилась и текла сосульками, а валящий из труб потоком плотный и практически жидкий черный дым порвал все три паруса, сцементировав собою их же, но тем не менее сейчас рейдовый броненосец действительно впечатлял, раскрыв свой потенциал на все сто процентов. Последний залп «Тигрицы» ушел абсолютно вхолостую, ибо канониры не успели подстроиться под изменение скорости цели, в результате чего снаряды прошили то место, где судно осман находилось секунд десять назад.

В последние секунды перед ударом «Тигрица» совершила резкий рывок в сторону и вниз, добавляя к действию магических двигателей работу силы тяжести и пытаясь пропустить противника над собой, но рейдовый броненосец осман тоже резко сдвинулся примерно на ту же дистанцию. Просто вместо того, чтобы врезаться в геометрический центр русского летательного аппарата он ударил чуть ближе к корме и нижним трюмам. Нос вражеского корабля, окутанный сияющим ореолом, пропорол сгустившийся на его пути магический барьер, проломил бронированную обшивку, мимоходом раздавил одну из артиллерийских турелей, углубился в двигатели…И пошел дальше, под жуткий скрежет сминаемого металла ибо чудовищно разогнавшаяся «Сабля закона» прорезала себе путь через русский летательный аппарат как нож сквозь масло. Очень тупой нож через очень плотное и холодное масло. У рейдера-броненосца получилось оторвать от атакованного летательного аппарата немалый кусок, равный примерно процентам десяти или даже пятнадцати. И, разумеется, после такого удара остальные внутренности летучего корабля, находящиеся относительно недалеко от места столкновения, не могли не пострадать. Что-то полностью разрушилось, что-то основательно деформировалось, что-то просто перекосилось…Однако на то, чтобы пройти сквозь вставшую на пути преграду, этому судну потребовалось около пяти секунд. Целых пяти секунд. И за эти секунды к его обшивке успели прицепиться десятки новых пассажиров, смертельно опасных, не имеющих в данной ситуации другого выбора кроме как захватить османское судно и очень-очень злых.

Глава 8

Глава 8

О том, как герой сожалеет о потерянных кадрах, крадет плющ и совершает обмен с противником.

— Проклятье, — процедил Олег, изображая из себя муху, прицепившуюся к лобовому стеклу движущегося автомобиля. И, пожалуй, сбрызнутую жидкостью из омывателя, только роль последней исполнял окутывающий «Саблю закона» энергетический флер, в котором обычный человек или, скажем, какой-нибудь снаряженный государственной машиной по остаточному принципу армейский ведьмак сгорел бы в две секунды будто мотылек, нырнувший к пламени свечи. — Сколько людей за кормой осталось…

Около полусотни его бойцов, оказавшихся недостаточно расторопными или цепкими, бултыхались сейчас в воздухе, благодаря левитационным артефактам. И представляли из себя отличную мишень для контрабордажных орудий осман, которые из гладкого корпуса судна ни капельки не выделялись, но присутствовали и отнюдь не бездействовали. Мерцающие каким-то голодным темным светом руны, нанесенные даже не на металл обшивки, а куда-то под него, выбрасывали струйки стойкого на ветру, агрессивного и самонаводящегося черного дыма в тех, кого могли зацепить. Причем достигших успеха абордажников эта пакость, очевидно имеющая инфернальное происхождение и продолжающая действовать несмотря на вторжение в мир демонических армий, напрочь игнорировала. Видимо был в неё включен некий железобетонный запрет на атаку членов экипажа и пассажиров, в том числе безбилетных. А вот отделенные от этой волшебной оборонительной системы люди являлись целью доступной и легитимной, из-за чего доспехи то одного то другого подчиненного Олега падали вниз к земле с огромной скоростью, ибо носителя из них просто выжрали просочившиеся внутрь сквозь мельчайшие щели частички голодной тьмы. Нет, при помощи личных артефактов и зачарованного оружия от одного-двух щупалец то ли заклятия, а то ли все-таки твари какой практически любой новобранец мог отбиться…Однако когда его с разных сторон атаковало с десяток подобных мерзостей, то тут лишь самые опытные ветераны имели хоть какие-то шансы. А они в подавляющем большинстве своем составляли компанию своему командиру, крепко вцепившись в обшивку вражеского судна и теперь ища, как бы им внутрь забраться.

— Люки не трогайте, там ловушки! — Предупредил чародей своих подчиненных, отшатываясь от выделяющегося на фоне корпуса металлического круга с удобными рукоятями словно от мины, готовой взорваться…Хотя нет, обычную противопехотную. мину бы он у себя прямо в руках взорвал без проблем, и его чувство опасности возмущалось бы куда меньше, чем при попытке воспользоваться одним из штатных входов-выходов на корабле осман. На максимально возможной скорости чародей переполз к ближайшей дыре, появившейся в корпусе рейдового броненосца после знакомства с турелями «Тигрицы». Впрочем, не факт, что абордажники и примкнувшие к ним члены экипажа его услышали, поскольку свист ветра отлично заглушал человеческий голос, да и омывающие со всех сторон фигуру Олега потоки разрушительных энергий были не сказать, чтобы бесшумными, и уж точно сильно отвлекающими.

— Ааа! — Заорал один из недавно вступивших в отряд индусов-кшатриев, бывший на фоне подавляющего большинства своих соотечественников той же касты крайне полезным и перспективным кадром: без каких-либо проблем с дисциплиной, любознательный, понятливый… Но кадром он, скорее всего, теперь был бывшим, поскольку бедолага вспыхнул как свечка. Первые секунды после десантирования сборная солянка из его собственных артефактов и выданной амуниции еще могла противостоять пассивной защите судна одного из османских визирей, но потом какой-то из компонентов подвел этого боевого мага второго ранга, соблазнившегося обещанным Олегом жалованием и возможностью ознакомиться с магическими трактатами сразу о нескольких направлениях волшебства, доступа к которым у десятого сына какого-то провинциального обедневшего аристократа раньше не было и быть не могло.

То ли в отчаянной попытке спастись, то ли просто от боли неудачливый абордажник отцепился от обшивки вражеского судна и немедленно закувыркался в воздухе, на радость растягивающимся на сотни метров голодным струям черного дыма. У него, да и у всех прочих, кто не сумел на Сабле Закона удержаться, теперь остался лишь один путь к спасению — быстренько вернуться под надежные щиты «Тигрицы», что после таранного удара хоть и серьезно пострадала, но в воздухе все-таки держалась. Вероятно за счет резервного алхимреактора, ибо обломки основного теперь проще было переплавить, чем собрать воедино этот пазл, частично перемешанный с кусками палубных перекрытий, частично вообще улетевший вниз вместе с оторванным куском корабля.

Первой в пролом, оставшийся после попадания зачарованного снаряда, вошла связка гранат, которые тащила с собой Анжела. И они были отнюдь не лишними, поскольку на доспехах забравшегося внутрь судна сразу после взрыва русского боевого мага осели не только пыль, грязь и копоть, но и чьи-то свежие окровавленные ошметки.

— Видимо это был матрос…Или два. — В хаосе, возникшем после взрыва сразу нескольких взрывных устройств внутри замкнутого помещения даже количество свежих трупов определить стало бы проблематично, ибо использованная Анжелой взрывчатка оказалась достаточно мощной, дабы человеческие скелеты вместе со всей крепящейся к ней плотью разлетались на мелкие кусочки. — Была бы броня, труп бы хоть одним куском остался…Более-менее…

Снаряд, открывший ему дорогу внутрь османского судна, судя по всему, не поразил ничего важного, ибо проскользнувший сквозь разлохмаченные края обшивки чародей вывалился в обычный коридор, мало чем отличающийся от аналогичных помещений на его собственном судне. Разве только обстановка тут была понаряднее: на полу полированной паркет, стены отделаны зеленой тканью, по которой идет темная арабская вязь древних и мудрых изречений чьих-то там предков, которым потомки конечно же никогда особо не следовали, даже картина какого-то оазиса была намертво к потолку прибита…Видимо Олегу повезло ворваться где-то вблизи офицерских кают. Ну а может сожранный демонами визирь просто бесился с жиру, превращая внутреннюю обстановку своего судна в подобие одного большого музея.

Как-то тут пустовато, — отметила Анжела, мимоходом стреляя в дальнюю часть коридора, где из-за поворота показался какой-то усато-бородатый смуглый тип в блестящей кольчуге с неожиданно крупными чешуйками, каждая больше ладони размером, и с обнаженной саблей в руке. Заряд дроби, сопровождаемой испепеляющими и разрывающими всё подряд колдовскими молниями, разворотил его грудь напрочь, разбросав в разные стороны обломки металлических пластин, оказавшихся тщательно отполированными, но не слишком-то прочными. — Я думала, нас будут куда активнее встречать…

Вслед за первым обладателем блестящей кольчуги появился второй носитель подобной амуниции, видимо являющейся чем-то вроде униформы, но этот был явно опытнее, да и подготовлен лучше. Левой рукой он сжимал небольшой витой жезл, стекающие с которого потоки сизой дымки окружали вражеского бойца надежным барьером, в котором завяз и следующий выстрел Анжелы, и огненная стрела которую на пробу метнул Олег…Только вот помер этот враг почти так же глупо, как и первый. Он побежал в атаку, размахивая своей саблей, с которой в сторону русского боевого мага сорвался энергетический полумесяц, бывший довольно-таки мощной атакой ранга третьего. А потом, шаге примерно на шестом, его изрешетили из своего оружия другие бойцы чародея, которые решили залезть в ту же дыру, что и их капитан. Жезл, создающий индивидуальный переносной барьер, был хорош. Но недостаточно хорош, дабы выдерживать сосредоточенный огонь из полудюжины автоматических винтовок, многие из которых были заряжены зачарованными на скорую руку пулями.

— Да, приветственный комитет тут не очень…Но я не жалуюсь! — Решил Олег, выхватывая из ножен на поясе удобные для свалки в ближнем бою топоры-вампиры и направляясь в ту сторону, где должен был располагаться центр судна. Носовая часть, явно предназначенная для таранов вражеских кораблей и укреплений еще на этапе строительства летательного аппарата, была бы для размещения командного центра и покоев хозяина корабля крайне странным выбором. Хвостовая развилка же являлась очевидным уязвимым местом, которое могло рвануть фатально не для самого высшего мага, так для его свиты и любимых вещей, которые он наверняка таскал с собой, да и расположенные вблизи этого места магические орудия должны занимать немало места…Получалось, что больше капитану Сабли закона и его старшим офицерам разместиться и негде, если не брать в расчет всякую экзотику вроде пространственного кармана, прячущегося за неприметной дверкой, какую без помощи фиг найдешь.

Пороги, через которые следовало переступить, чтобы попасть в соседние помещения, внезапно вспыхнули серым светом, и дверные проемы оказались перегорожены стального цвета барьерами, разделившими внутренности судна на множество маленьких изолированных отсеков. Взвыл и выругался кто-то из замыкающих их маленький отряд абордажников — ему внезапно возникшая преграда полноги отчекрыжила, причем обрубок не было никакой возможности прирастить обратно, поскольку он быстро в бесцветном пламени сгорел. Олег для пробы ткнул завесу перед собой откачивающим чужую магию топором и добился того, что ощущаемая им энергия резко увеличилась на порядок. Судя по всему эти аналоги защитных шлюзов имели какое-то центральное управление и при необходимости отдельные элементы могли быть усилены во много раз…А потому боевой маг поудобнее перехватил свое оружие и врубился в стену. Да, под слоем зеленой ткани пряталась стальная переборка, и её прочность была крайне высока…Однако это был просто слой металла, даже не зачарованного. И древние топоры при приложении достаточной физической силы резали их может и не как горячий нож масло, но вполне себе неплохо.

Следующий противник, который попался на пути Олегу, находился на качественно ином уровне по сравнению с уже уничтоженными идиотами, ибо эти османы бросаться в одиночку на численно превосходящую группу вражеских абордажнников даже не пытались, вместо этого сбившись в кучу и попытавшись устроить некое подобие оборонительного рубежа. Баррикада из сваленной в кучу мебели спешно оплеталась колючим зеленым кустарником, который помешал бы весь этот хлам в стороны разбросать и начавшим плеваться в посторонних своими иглами. К некоторым участкам стен, пола и даже потолка оракулу-самоучке почему-то упорно не хотелось приближаться, и изучив одно из таких подозрительных мест, он смог уловить неестественный блеск прозрачной краски или какого-то лака, которым там набросали рунную конструкцию-ловушку. Ну и конечно из-за преграды летели не только грозные крики и грязные ругательства, но и пули вперемешку с боевыми заклинаниями.

— Как-то неприцельно они стреляют, — решил Олег, когда его защитные барьеры остановили примерно два десятка пуль, и еще в три или четыре раза больше либо впились в паркетный пол, либо отскочили от стен, где под слоем зеленой ткани пряталась стальная основа. Машинально чародей заблокировал водяными щитами сразу две летящие в него с не слишком-то большой скоростью песчаные стрелы, перенаправил друг на друга копье огня и какую-то кляксу, фоняющую энергией смерти, увернулся от потока непонятных блесток и сдвоенным ударом топоров разбил на части пытавшийся оттяпать ему голову прозрачный диск из сгущенного воздуха, малую стабильность и убойную мощь компенсирующий почти абсолютной незаметностью. Еще османы пытались давить на своего врага ментально, причем занимались этим то ли три, то ли четыре одаренных…Однако все их попытки вызывали у русского боевого мага скорее усмешку, чем мигрень. — Скорее куда-то в сторону цели, чем в меня.

Заклятия первого-второго ранга и свинцовые пилюли чародея не пугали, однако давать себя безнаказанно ковырять ими, пока он уничтожает баррикаду, боевой маг не собирался. Тем более противник так любезно сам предоставил ему инструмент для того, чтобы преподать защитникам судна парочку доходчивых, болезненных и, скорее всего, смертельных урока. Друид, который выращивал колючую лозу, вкладывал все свои силы в то, чтобы его творение получилось как можно более сильным, мощным, прочным…И Олег, в магии растений тоже являющийся далеко не новичком, ему в этом помог, подпитав сей боевой плющ-мутант уже своей силой, несущей тот же посыл. И порцию неразборчивости по отношению к тем, кого этот агрессивный сорняк атаковать-то должен. Ведь его натравливали на людей, и вокруг зеленых насаждений, которым от роду вряд ли больше пары минут имелось, как раз много людей и имелось. Не совсем тех, правда, но откуда мозги у создания, слепленного на скорую руку далеко не мастером друидизма?

Оплетавшие сваленные грудой столы, шкафы и сундуки зеленые плети, обильно покрытые колючками, резко пропали из виду, ибо утолщающиеся и набирающие мощь на глазах побеги рванули в сторону более близкой добычи, которая как раз прижималась к хищному растению поближе, чтобы палить через щели в баррикаде. Кому-то из осман повезло, и он стал источником громких болезненных воплей. Кому-то не очень, судя по затихающим предсмертным хрипам и несколько повысившейся в пространстве концентрацией энергии смерти. Вражеский друид немедленно начал бороться с Олегом за контроль над созданным им зеленым монстром, но энтузиазма и сил у него имелось явно больше, чем опыта. Чародей, не раз участвовавший в подобных состязаниях по «перетягиванию каната» со своими друзьями и подчиненными, уверенно отвоевывал власть над этой колючей дрянью и, пожалуй, мог бы скормить ей же её собственного создателя, если бы у него имелось минут пять на то, чтобы довести данное противостояние до логического финала.

— Гранаты! — Предупредила непонятно кого Анжела, ювелирно укладывая мощным броском связку взрывных устройств в щель между предметами мебели размером с ладонь, образовавшуюся после разворота растительных побегов на сто восемьдесят градусов.

— Побереги боеприпасы, — посоветовал супруге Олег, уничтожая рунические ловушки при помощи дозированных ударов некроэнергией, не стирая эти магические аналоги мин из мироздания, так заставляя сработать вхолостую. Спустя пару секунд чародея обдало настоящим фонтаном из щепок, к которому примешивались обрывки чего-то сочного и зеленого, а также брызги крови и ошметки осман, которых ныне разорванный на части вьюн притянул видимо практически вплотную к взрывным устройствам. — Мы бы тут и так справились…

— Время! — Напомнила ему Анжела, начиная с отнюдь не женской силой расшвыривать баррикаду пинками, от которых отпадали в сторону даже забитые осколками тяжелой фарфоровой посуды высокие шкафы. Или в том были виноваты не её физические кондиции, а тот факт, что враги сложили все эти вещи кое-как и их кособокую горку могло бы и сильным ветром повалить? — Если эта рогатка сумеет развернуться и еще раз «Тигрицу» на таран возьмет, то от нашего корабля могут остаться лишь рожки да ножки! А потому нам надо захватить либо двигатели, либо рубку…И как можно скорее!

Из-за баррикады пару раз выстрелили короткими очередями и даже запустили какой-то песчаный шар, попытавшийся устроить в коридоре подобие пустынного самума, способного стесать плоть с костей, но это натиск абордажников не остановило и даже не замедлило, а потому преграда пала уже через считанные секунды, пропустив Олега, как всегда идущего на острие атаки. В помещении, видимо бывшим курительной комнатой, судя по огромному количеству кальянов в специальных нишах, обнаружилось примерно полтора десятка травмированных недавним взрывом стражников в своих нарядных блестящих кольчугах и парочка османских магов, щеголяющих роскошными и малопрактичными шелковыми одеяними. Один из волшебников, вероятно рунолог, судя по вышитым на его тряпках символам, был сначала придушен колючим плющом, а потом взорван гранатами и угрозы больше не представлял по причине слишком многочисленных ран на почти разорванном в клочья теле. А второй, ну очень тучный толстяк, у которого вся вышивка на халате представляла из себя разные листочки, цветочки и побеги плодовых деревьев, как раз сейчас убегал с воплями, и не остановили его ни стального цвета энергическая преграда, опознавшая одного из своих и пропустившая человека через себя, ни даже догнавший беглеца уже на пороге снайперский выстрелом прямо в левое полужопие, сделанный кем-то из идущих следом за своим командиром абордажников. Зато это сделала блеснувшая сразу за порогом радужными отсветами руна и ударивший вертикально вверх столб энергии хаоса, после которого корчащийся, шкворчащий и норовящий отрастить глаза да лапки человеческий жир чуть ли не по всему помещению разметало.

— Блин, они еще и пути отступления себе заминировали, придурки! — Мысленно закатил глаза Олег, отбивая топором удар вражеской сабли, чье лезвие ярко пылало сиреневым светом и обильно обдавало жгучими искрами того, с кем фехтовал данный боец. Только вот доспехи Олега могли выдержать прицельные удары чарами пятого ранга, если не выше, что ему подобный пламенный душ? Пусть даже приправленной одновременной попыткой ментального давления, обходящего стандартные защиты. Русский боевой маг выдерживал допросы профессиональных церковных дознавателей и даже как-то одному из визирей султана противостоял, и на фоне имеющегося опыта потуги какого-то недоучки, вряд ли тянущие больше чем на второй ранг, смотрелись просто смешно. — Или это специально было сделано? В стиле, будем сражаться тут как герои, ни шагу назад, и пусть мертвые трусы позавидуют пока еще живым храбрецам…

Соперник Олега ему не ответил, поскольку русского языка видимо банально не знал. А секунды через три и вовсе умер, ибо не сумел заблокировать топор-вампир сжатым в левой руке кинжалом, из-за чего древнее оружие прорубило ему блестящие доспехи в районе шейного горжета, едва ли полностью голову не оттяпав. Другие находящиеся в помещении османы прожили ненамного больше, ибо их, в большинстве своем недавним взрывом сразу нескольких гранат слегка контуженных или сбитых с ног, абордажники вырезали стремительно и жестоко, не обращая внимания на попытки сопротивления или мольбы о пощаде.

Тренированный слух боевого мага мог легко различить, что в других частях рейдового броненосца кричали, стреляли, а иногда даже что-то взрывали и пускали в ход боевую магию. И это Олега обнадеживало, значит и другие его абордажники сумели попасть внутрь вражеского судна, так или иначе. И никакого воистину подавляющего сопротивления, вроде раба-богатыря или какого-нибудь закабаленного высшего демона им не встретилось, иначе бы шум битвы стих очень быстро, если не мгновенно. Ну а с простыми и не очень простыми вражескими солдатами они рано или поздно справятся, не в первый раз, да и не произвели на чародея покуда местные вояки особого впечатления. Нарядные, сильные и видимо поголовно владеющие магическим даром…Однако это была не элитная гвардия, прошедшая огонь, воду и медные трубы, а скорее уж парадная гвардия, блистающая на празднествах и доблестно охраняющая своего сюзерена от мелких воришек или подвыпивших гостей. Всерьез драться погибшим бойцам если с кем-нибудь и приходилось, так это с доведенными до безумия рабами, не слушающимися больше ментальных команд или же какими-нибудь бандитами, не далеко ушедшими от обычных отчаявшихся полуголодных крестьян. Таких и полные неумехи, но зато облаченные в сталь и защитные артефакты, пинками разгонять станут, особенно если толпой и с хорошей артиллерийский поддержкой…

Проскочив пару помещений и мимоходом стукнув по башке аккуратненько какого-то раба, что на врагов своих хозяев бросился в припадке искусственной верности с текущей изо рта пеной и голыми руками, Олег и его сопровождающие наконец-то повстречались с по-настоящему серьезным сопротивлением противника. Роскошно обставленное и просторное помещение, видимо являющееся обзорной галерей, ибо металлическая обшивка броненосца в этом месте с внутренней стороны напоминала прозрачное стекло, перегородило шесть рядов бойцов во все тех же начищенных до блеска кольчугах с крупными чешуйками. За их спинами находился десяток разодетых в шелка чародеев-вельмож, буквально усыпанных золотом и драгоценными камнями, а также примерно полусотня слуг в практичных серых кафтанах. Последние тоже оказались вооружены, причем вооружены неплохо, но судя по тому как они держали оружие, неумело и со страхом, самим защищать свою жизнь или же жизнь своего повелителя им приходилось первый раз.

— Остановитесь, презренные и сдавайтесь! — Обратился к абордажникам на вполне сносном русском языке, пусть и с акцентом, один из османских волшебников, что сидел на небольшом левитирующем троне. Причем его бело-золотые одежды по сравнению с остальными присутствующими выглядели самыми роскошными. Невысокий пухлый толстячок мог похвастаться неестественным сочетанием молодого улыбчивого лица и роскошной белой бородой, а также был вооружен маленькой изящной волшебной палочкой. Его фигура, поза на парящей роскошно изукрашенной табуретке и стиль одежды совершенно точно не подходили для открытого боя, а сам говорящий казался обманчиво безобидным…Но раз его окружали те, кто одет беднее, и они стояли, покуда он сидел, то значит по своему статусу он их превосходил гарантированно. Другие маги наверняка тоже могли бы нацепить на себя побольше шитья и блестящих камушков, но раз они этого не делали и вообще всячески демонстрировали почтение к обладателю сделанного по индивидуальному заказу волшебного кресла, то значит вынуждены были подчиняться самому большому моднику из своей компании. — Ибо это говорю вам я, Форуг Пар, по праву носящий титул магистра вот уже второе столетие! И второй раз я предлагать не буду…

— Олег Путешественник, — обменялся с противником своим именем и прозвищем чародей, жестами приказывая своим подчиненным сохранять текущую позицию, а после выходя вперед, чтобы принять на себя первый удар вражеского лидера. Обзорная галерея, судя по сдвинутому к стенке длинному столу, также являлась и кают-компанией, а это значило, что рубка управления находится где-то по соседству. Скорее всего, прямо в соседнем помещении. — Младший магистр. И нарекли меня данным титулом не за что-нибудь, а успехи в военном деле, причем успехи, достигнутые исключительно за время Четвертой Магической Войны, в частности победу над магистрами с долгой и славной биографией, а также сотнями лет опыта за спиной…И я рекомендую всем вам прямо сейчас сдаться. И второй раз предлагать не буду.

Глава 9

Глава 9

О том, как герой сталкивается с критической недооценкой, оказывается заторможен и упускает противника в последний момент.

— Хм…Ладно. Думаю, твое убийство не займет много времени, — смерив Олега презрительным взглядом и придя к каким-то своим выводам, решил лидер осман, заставляя палочку в своих руках танцевать и выписывать в воздухе светящиеся знаки, знакомыми Олегу рунами вроде бы не являющиеся, но совершенно точно нужными не для красоты. Угрозу оракул-самоучка чувствовал сейчас уж слишком отчетливо и явно, причем именно от сидящего на летающем троне толстячка…Которого русский боевой маг знал, пусть и заочно. Про «Саблю закона» в собранной им информации княжества Шаир ничего не было, видимо появился этот корабль у визиря слишком недавно, ну а может в каком-нибудь секретном ангаре долгие годы стоял. А вот один из заместителей сего столпа османской империи, а именно магистр с прозвищем Пар, был персоной достаточно известной, и потому пусть сильной, но предсказуемой. — Потом поговорю с твоим хозяином, думаю после гибели своих слуг он не станет слишком сильно наглеть…

— Ты можешь попытаться, но успеха добиться тебе не суждено, — хмыкнул чародей, которого критически недооценили, рывком смещаясь в сторону. Столб густого кипящего пара, в единый миг соединивший пол и потолок помещения, вряд ли бы сумел мгновенно прожечь его доспехи…Пусть паркет и даже находящееся под ним стальное основание разъело в момент, но древние доспехи были куда как более стойкими к агрессивным условиям внешней среды. Но зачем облегчать противнику задачу, когда можно просто увернуться от мощи, сконцентрированной в относительно небольшом объеме? Олег даже не обижался на то, что его посчитали лишь одним из офицеров отряда, напавшего на 'Саблю закона. Не объяснять же сему отбросу рода человеческого, что никаких хозяев у его собеседника в принципе не было? Ну, если собственного морального компаса не считать… — Умри!!!

Олег активировал замедляющий время артефакт в своей голове, заставляя окружающий мир словно бы затормозиться. Заодно он воспользовался также и встроенными в его доспех боевыми артефактами, заставляя массивные наплечники окутаться разрядами молний, что срывались с них и летели в сторону противника, дабы слепить ярко полыхающими вспышками осман. На больший результат боевой маг особо не рассчитывал, ибо атакующие возможности лат заметно уступали защитным, да и вообще до своих целей разряды электричества ожидаемо не добирались, завязнув в барьере, которым османский магистр прикрыть своих бойцов заранее все-таки не забыл, несмотря на общую отвратительную боеспособность, продемонстрированную большей частью экипажа «Сабли закона».

Одновременно с яркой электрической иллюминацией, что сама по себе могла бы вражеский строй разметать и уполовинить, если бы не защитные чары повышенной мощности, боевой маг тупо и безыскусно рванул прямо на вражеский строй, только сделал он это со скоростью и силой пушечного ядра, поскольку не только перебирал ногами с максимально возможной скоростью, но и буквально швырнул себя вперед телекинезом. Выставленные вперед зачарованные топоры наткнулись на проявившийся перед артефактами защитный барьер, прикрывающий первую шеренгу бойцов в блестящих кольчугах и завязли в ней, заставляя магическую пелену проявиться в реальности, а в следующий миг противники нанесли многочисленные удары по столь очевидной, близкой и опасной цели…А также по преграде, по которой распластался русский боевой маг. По ней, конечно, били не специально, но учитывая их близость, доставалось той примерно столько же, сколько и ему, если не больше, ибо участок атакованный Олегом, вынужденный стать очень плотным и абсолютно непроницаемым дабы постороннего сквозь себя не пропустить, занимал площадь в несколько квадратных метров.

— Бывший пират-людолов, который скопил достаточно денег, сил и влияния, чтобы больше не ходить в рейды самому. — Вспоминал чародей информацию из вражеского досье, которое изучал лишь совсем недавно. Буквально в следующий же миг после столкновения с барьером со всех сторон его окружали необычайно едкая и ядовитая мутная дымка, которая вдобавок словно бы состояла из тысяч мельчайших лезвий бритвенной остроты и кипела изнутри, причем с такой температурой, которой было бы достаточно, дабы мгновенно расплавить металл. Это миниатюрное облако, окружившее Олега, было достаточно агрессивным, дабы османские пули и заклинания первого-второго рангов, которыми обильно сыпали вражеские солдаты, до русского боевого мага тупо не добирались, оказавшись тупо уничтоженными на пути к своей цели. А те, которые это все-таки делали, добивались успеха по большей части благодаря усилиям самого чародея, направившего все свое волшебство на то, чтобы окружающую среду охладить, успокоить и взять под контроль. — Демонолог и менталист, умеющий превращать пленных одаренных в своих верных рабов, а также прямо на поле боя призывать большие стаи союзных инфернальных тварей, которым по завершении схваток скармливал тех захваченных людей, кто по состоянию здоровья в невольники не годится. Однако дружбой с адскими монстрами, которые в данном мире своим контракторам временно недоступны во всех качествах кроме врагов, а также насильственной перепрошивкой чужих мозгов, лично против меня при кратковременных воздействиях малоэффективной, среди осман никого особо не удивить…Свое прозвище получил благодаря мастерству в магии пара, являющейся неким гибридом магии воды, ветра и огня. Славится сей раздел как масштабными площадными ударами, так и индивидуальными опаснейшими атаками, что способны доставить неудобства даже очень сильным чародеям благодаря своей способности проходить через стандартные щиты и быстро проедать щиты нестандартные. Однако полноценным магистром назвать этого ублюдка все-таки сложновато, и шестой ранг он получил скорее по совокупности заслуг и по причине дефицита кадров после Третьей Магической Войны…

На разум русского боевого мага обрушилось мощнейшее ментальное давление, которое пыталось словно бы раздавить собою мозги Олега, одновременно вселяя в него страх, робость, неуверенность, неловкость и чрезмерную усталость. Притом источников оного давления было несколько — видимо османские чародеи, традиционно сильные именно в этой отрасли волшебства, решили помочь своему лидеру с устранением сумасбродно кинувшегося в лобовую атаку русского, который выглядел как самый страшный кошмар облаченных в шелка вельмож, физические упражнения почитавших уделом черни — одаренный боец, специализирующийся на ближнем бое. И то же время вокруг завязшего во вражеском барьере чародея буйствовало миниатюрное раскалено-килостное-ядовитое паровое торнадо, словно разумное существо пытающееся найти хоть одну щель в его латах, дабы забраться внутрь и выжрать, выжечь, выскрести лезвиями ветра плоть человека, спрятавшегося в этой прочной скорлупе.

Олег под натиском врага шатался, но не падал, пусть даже благодаря тому, что крепко держался за рукояти топоров, в свою очередь намертво завязших в защитном барьере противника. Более того, он несмотря на ошеломительное ментальное давление сразу нескольких профессиональных мозголомов умудрялся сохранять достаточно концентрации, дабы хоть чуть-чуть, но отводить от себя излишний жар и сбрасывать потоки магической кислоты, упорно пытающиеся прогрызть себе путь внутрь древних доспехов, сделанных по гиперборейским технологиям. И пусть броня Олега изначально проектировалась так, дабы быть стойкой в вражескому волшебству и полностью герметичной, все-таки её носители должны были сражаться против атлантов и, скорее всего, под водой…Однако при достаточном времени и упорстве Форуг Пар, которого при дворе султана как ни крути, но все-таки признали магистров, сумел бы разгрызть и такой орешек несмотря на все сопротивление русского боевого мага. Минуты за три, может быть даже за две или еще быстрее…Только вот в гости к османам волшебник, лишь недавно провозглашенный младшим магистром, пришел далеко не один. И даже шестидесяти секунд форы его подчиненным хватило бы, чтобы устроить среди рядов противника настоящее опустошение.

Численно превосходящие силы осман возможно и ждали от выскочивших на них нескольких десятков абордажников неприятных сюрпризов, но явно не в том количестве, которые те им преподнесли. Защитный барьер, куда Олег влип вполне сознательно, оттягивая на себя вражеское внимание, все еще мог прикрывать ряды солдат в блестящих кольчугах, начавших стрелять по непрошенным гостям из оружия, зачастую автоматического или бросаться в них слабенькими боевыми заклинаниями из тех, которые даже ведьмак осилит. Одна сия завеса полноценно функционировала лишь до тех пор, пока высадившиеся с «Тигрицы» люди не стали активировать свои боевые артефакты, которые у каждого из них были далеко не в единственном экземпляре, и были способны порадовать противника не только чарами из раздела низшей боевой магии.

Десяток огненных шаров, плюс-минус эквивалентных выстрелу из пушки в упор. Примерно столько же водяных плетей, способных перешибить дерево, которое руками не охватишь. Копья льда, света, смерти, энергетические клинки и засасывающие все в себя комки первородного мрака, клейкий яд и жидкий вакуум, несущий в себе наколдованную картечь…На несколько секунд подчиненные Олега словно бы поголовно превратились в опытных боевых магов третьего-четвертого ранга, засыпавших противника настоящим ливнем разрушительных заклинаний, что и по отдельности против толпы были бы невероятно опасны, оставив как минимум с десяток трупов и столько же раненных. Иногда там попадались исключения из общего ряда, которые были уже ближе к пятому или даже действительно соответствовали способностям младших магистров, просто к стилю боя капитана «Тигрицы» или его друзей воспроизводящие данные чары артефакты решительно не подходили, а потому были отданы в аренду самым доверенным из их подчиненных. Самым опытным и незаменимым. Тем, кто путешествовал на летучем корабле вместе со своим лидером и вместе с ним же взял на абордаж османское судно.

Созданный османским магистром барьер держался удивительно стойко, возможно он опирался на какую-то стационарную структуру, спрятанную где-то в полу помещения, но все равно секунд через пять непрерывной бомбардировки заклятиями разных школ преграда оказалась прорвана сначала в одном месте, потом в другом…А после начала сыпаться целыми сегментами, открывая дорогу к прятавшимся за ней людьми, которые немедленно начали гибнуть, да не по одному или два, а целыми десятками.

Османские чародеи обрушивали на вражеских абордажников ярость своей магии, а их защитники стреляли так быстро, как только могли, но волшебников в шелковых одеждах удалось бы пересчитать по пальцам, а у солдат в блестящих кольчугах не имелось при себе ни пулеметов, ни гранат, ни большого количества артефактов с чарами третьего-четвертого ранга, которыми обычно и останавливают вражеских рыцарей или чудовищ. Отдельные исключения имели место, но они были именно исключениями, сюрпризы подобного калибра имел при себе или по крайней мере пытался применить от силы каждый десятый противник. А поскольку сам магистр был занят Олегом, да и занят им был не он один, то заклятия и свинец по большей части безвредно скатывались с рвущихся вперед бойцов, что может и оказались экипированы весьма разнородно, но по общей крепости могли бы посоревноваться с бронетехникой. И не всегда легкой, ибо для экипажа «Тигрицы» отбирались только лучшие трофеи. У тысяч одаренных врагов, павших или взятых в плен, отбирались.

Меньше тридцати секунд потребовалось абордажникам Олега, дабы прорваться через ряды османских солдат к османским же магам, ибо прочный и нерушимый строй защитников судна смялся, как сминались глыбы льда перед носом прущего вперед ледокола. И обладатели роскошных шелковых одежд, красивых и удобных, но уступающих в надежности доспехам, несмотря на все свое зачарование, явно не ожидали столь внезапно увидеть на расстоянии вытянутой руки крайне хорошо мотивированных и тренированных головорезов, поливающих все перед собой очередями из автоматического оружия, закатывающих гранаты под ноги противнику телекинезом или активирующих очередной по счету боевой артефакт, действие которого защитные амулеты цели смогут лишь ослабить, да и то если ей очень-очень повезет. Ну и зачарованными клинками конечно же высадившиеся с «Тигрицы» люди и нелюди орудовали во всей возможной скоростью, ловкостью и безжалостностью, ибо по степени надежности с обезглавливанием вражеского одаренного могла соперничать лишь его же кремация, провести которую было в разы сложнее с точки зрения затрат времени и сил.

— Ааа! — Запаниковал магистр, которому прорвавшийся к летающему трону абордажник попытался оттяпать ноги ударом самурайской катаны, пылающей черным пламенем. Кресло без каких-либо действий хозяина само раззявило зубастую пасть и плюнуло в бойца Олега набором сияющих иголок, от которых тот изящно уклонился, а лезвие клинка пыталось завязнуть в какой-то темной дымке, наткнувшись на личные барьеры высокопоставленного османского вельможи, но неведомые мастера из страны восходящего солнца, возможно тоже очень даже неплохо разбирающиеся в запретных областях магии свое дело знали, а потому меч явно не последнего аристократа сумел дотянуться до мантии высшего мага…И лишь слегка её помял, почти полностью утратив инерцию. Но сам факт того, что этот удар смог добраться до своей цели, и его бывший пират почувствовал, похоже, порядочно напугал добившегося успеха людолова. Или это сделали разрубленные куски его сопровождающих, что разлетались в разные стороны от вошедших в раж бойцов Олега? — Сдохните! Вы всё сейчас сдохните! Я вас сварю!!!

Волшебная палочка османского вельможи мелькала в его пальцах словно лопасти пропеллера, вычерчивая по десятку светящихся символов в секунду, а летающее кресло толстячка растеклось под его задницей какой-то многоцветной жидкостью. Жидкость вскипела и выкипела вся и без остатка, на что потребовалось еще секунды три, за которые обладатель катаны попытался повторить свой трюк на бис, а еще вражескому лидеру закатили под ноги осколочную гранату и попытались ледяной шар на голову одеть. Только вот остановить противника столь быстро у подчиненных Олега все же не получилось из-за его мощной пассивной защиты, а потом сплошная волна ядовито-едкого и вдобавок еще и кипящего пара ударила от магистра во все стороны, двигаясь с напором и плотностью штормовой волны и не делая никакой разницы между своими и чужими.

Бойца с самурайской катаной отшвырнуло, и расплавившаяся броня начала капать с него вниз даже раньше, чем он упал. Та же судьба постигла и четырех вражеских волшебников, которые покуда еще могли сопротивляться абордажникам Олега, а так же тех бойцов, кто на них наседал. Только вот их роскошные мантии, в дизайне которых капюшонов предусмотрено не было, спасали от воздействия агрессивной стихии куда хуже, чем сплошная броня, пускай и не такая герметичная, как изделия древних мастеров царства Кащеева. Ставшие жертвой площадного удара высшего мага подчиненные чародея, по крайней мере, имели некоторые шансы остаться живыми, а вот их противники в настоящий момент лишались своей плоти на всех открытых частях тела, и кипящие мозги выливались из распадающихся на мелкие кусочки черепушек, утекая вслед за сползшими лицами. Похожая судьба постигла и всех простых защитников судна, ибо те, кого еще не успели испепелить, застрелить или зарезать банально сварились благодаря грубой силе своего патрона. Только вот кто-то из них умер сразу, ибо стоял к магистру слишком близко, а кто-то еще хрипел в агонии, ибо ему «повезло» оказаться на расстоянии пары десятков метров от эпицентра рукотворного катаклизма, да еще и быть прикрытым чужими телами. Стремительно разрушались под собственной тяжестью стены, перекосило и местами обрушило потолок, пол практически везде провалился куда-то на нижние палубы вместе с теми, кто на нем лежал.

— Либо ранг магистра этот мудак получил исключительно благодаря большим взяткам, либо его навыки в магии пара изрядно заржавели за те века, покуда урод занимался исключительно демонологией и насилием над симпатичными рабынями, — решил Олег, зависая на одном месте и стряхивая с себя стремительно распадающиеся остатки барьера. Выложенный османским магистром козырь в виде площадной атаки кипящее-кислотно-ядовитым паром был…Слабоват. Да, он сшиб с ног больше сотни одаренных, и многим из них встать обратно было уже никогда не суждено, да и стены, пол и потолок помещения тоже фактически оказались уничтожены…Однако тот же архимагистр Савва, бывший формальным начальником русского боевого мага, проделал бы нечто подобное без использования вспомогательных средств и длительной подготовки. Тупо взмахом руки и под настроение.

Из нескольких десятков подчиненных чародея в боеспособном состоянии осталось примерно человек пятнадцать, которых кипящим ядовитым паром если и ошпарило, то не до такой степени, чтобы они потеряли боеспособность. И прямо сейчас все они подобно Олегу парили в воздухе, дружно набросившись на ту единственную цель, которая от масштабной магической атаки не пострадала, поскольку сама же её и вызвала. Форуг Пар конечно же окружил себя защитой в виде облака своей любимой ядвито-кислотно-кипящей взвеси…Но вышла она у него какая-то относительно жиденькая, способная остановить и расплавить обычные свинцовые пули или разъесть защитные амулеты обычного армейского ведьмака вместе с ним самим, однако слишком медленно и слабо действующая на обладателей качественной экипировки, особенно если те располагали защитой на органах зрения и дыхания или же могли игнорировать некоторое время получаемый ими ущерб.

Прямо сейчас Анжела, доспехи которой дымились и вроде бы слегка поменяли цвет из-за покрывающих их радужных разводов сползающей краски, со всей силы молотила прикладом своего ружья по пальцам османского визиря, одновременно раз за разом пиная его по яйцам с ловкостью, скоростью и изяществом, отточенными тысячами тренировок по рукопашному бою. В магической силе и искусстве плетения чар опытный османский волшебник мог бы дать большую фору ведьмочке, которой еще и тридцати-то не было, вот только не получалось у него полностью раскрыть свои возможности в те мгновения, когда его били, мешая концентрация и сбивая движения любимого магического инструмента. Тот пытался плеваться в супругу Олега струями какой-то особо гадостной и едкой дряни, но получалось не очень, ибо по лицу его один из абордажников бил щитом с частотой падающих капель дождя. Металлическая пластина с нанесенными на неё рунами уже погнулась, перекосилась, а также частично осыпалась вниз ржавыми хлопьями, но покуда держалась, и судя по свежим синякам на морде аристократического работорговца — данная вещь оказалась испорчена не зря. Еще шестеро бойцов работали клинками на короткой дистанции, полосуя кто руки, кто ноги, ну а некоторые пытались вонзить свое оружие в спину или живот. И конечно же все они нацелились в первую очередь на открытые части тела, а не на шелковые одежды, по степени своей надежности способные выиграть у обшивки рейдового броненосца аналогичной площади. Получалось у подчиненных Олега плоховато, максимум неглубокие порезы наносили, которые бушующий вокруг пар немедленно прижигал, но ведь получалось! И вырваться из окружения врагов магистр не мог — сразу два физически крепких мужчины то ли удерживали его за длинную белую бороду, то ли пытались совместными усилиями выдернуть её с корнем, а лишь недавно вошедшая в команду «Тигрицы» нага, работающая личным оруженосцем капитана судна, старательно прижимала к стенке османского вельможу при помощи зачарованного копья, чей наконечник вращался будто сверло, пытаясь пробурить себе путь сквозь мантию одного из знатнейших людей планеты. Оставшиеся подчиненные боевого мага рассредоточились вокруг, создавая точечные, но мощные чары, которыми могли бить по цели без риска зацепить своих товарищей.

— Не ожидал я сегодня нарваться на магистра, но нарвался удачно…Конечно же если этого ублюдка и правда можно назвать магистром, — решил Олег, концентрируя из окружающего пространства некроэнергию, которой благодаря обилию свежих трупов вокруг было предостаточно. — Демонов у него под рукой нет, в прямом бою с большой группой подготовленных одаренных менталистика не сильно эффективна…Самый удобный для меня противник, и даже запустить какие-нибудь управляемые струйки пара в легкие моих бойцов, чтобы их изнутри разорвать, не пытается…Или просто не может. Если свою личную мощь бывший пират наращивал преимущественно за счет сделок с демонами, а это почти наверняка именно так, то лишившись темных благословений, к которым эта мразь привыкала целые века, подобный кадр окажется почти на положении Святослава в начале обучения. Талант есть, сила тоже вроде как имеется, а кроме сконфуженного «Дык» особых результатов не видно…

Топоры чародея по воле своего хозяина вылетели вперед и попытались впиться в подмышечные впадины османского вельможи, но так толком его ранить и не смогли…Зато присосались к его ауре словно пиявки и стали понемногу откачивать оттуда и жизнь, и магию, чем наверняка еще больше помешали концентрации последнего оставшегося врага и ускорили тот момент, когда он наконец выдохнется. Сам же Олег переместившись за спину магистра попытался совместить заряд некроэнергии с его шеей, рассчитывая не обезглавить противника, так хотя бы перебить его позвоночный столб, что конечно для сильных одаренных не так фатально как для простых людей, но все равно неприятность изрядная. Однако безжалостно избиваемый со всех сторон Форуг Пар все-таки смог собраться с силами и попытался преподнести еще один неприятный сюрприз…

Плоть османского вельможи, а также одежда и многочисленные украшения словно бы вскипели изнутри, потекли, и уже через пару секунд на месте белобородого толстячка оказался лишь его силуэт, сотканный из пересыщенного магической энергией пара. И этот пар немедленно был атакован всеми, кто еще был способен на использование боевых заклинаний, в результате чего трансформировавшийся волшебник потерял от трети до половины своего прежнего тела, что явно не могло быть полезно для здоровья. Однако оставшаяся часть бывшего пирата, по роду своей деятельности обязанного быть большим профессионалом в том, чтобы уносить ноги из безнадежных сражений, вытянулась в струю, дотянулась до прозрачной стены обзорной галереи и пробила её, вырвавшись за пределы летучего корабля…Чтобы нарваться на невероятно яркую и яростную молнию, разметавшую в разные клочья ядовито-кипящую хмарь, спустя секунду оборачивающуюся кусками человеческого тела, что дождем осыпались вниз. Очень мелкими кусками, среди которых половина ребра с килограммом прилипшего к нему мяса сошла бы за наиболее крупный фрагмент. А к огромному окну с той стороны приблизился Святослав в компании еще нескольких членов экипажа «Тигрицы», являющихся его подчиненными. Выглядели аэроманты не сильно хорошо, поголовно щеголяя бледно-зеленым цветом кожи, дрожью рук, черными венами на лице и сильно расширившимся зрачками, ибо восстанавливали себе силы явно за счет принятия конских доз алхимических эликсиров, но и совсем уж чрезмерного вреда своему здоровью они, скорее всего, не нанесли. Губы бывшего крестьянина шевелились, и хотя слышно его не было, Олег все равно знал, что сейчас говорит его друг, заявившийся в последний момент: «Дык, я не опоздал?».

Глава 10

Глава 10

О том, как герой разбирает последствия бунта на корабле и краха цивилизации, получает неплохой источник сведений о противнике, а также собирается повысить боеспособность своих врагов.

— Этот проклятый бурдюк с прокисшим паром, эта вероломная собака…- Дергающийся в цепях молодой мужчина, традиционно для османских волшебников имеющий некоторое количество лишнего веса и длинную ухоженную бородку, был облачен в щегольскую черно-алую мантию, придающую ему некоторое сходство с огромной змеей. Причем аура одаренного, которого Олег бы оценил как сильный третий ранг, вполне гармонировала с общим мрачным тоном его одеяний, ибо несла в себе энергии тьмы и смерти…Ну и странноватую смесь огня, воздуха и воды, вероятно отвечающую за пар. А ещё наследник княжества Шаир, извивающийся сейчас в напрочь подавляющих способности к волшебству цепях перед русским боевым магом, был частично демоном, ибо оба его родителя хоть и являлись людьми, но несли в себе кровь обитателей нижних планов. Ногти на руках пленника, сжимающего и разжимающего кулаки от гнева, плавно перетекали в загнутые когти и обратно. В гриве чёрных волос прятались короткие рожки, загнутые назад. Зрачки в алых глазах представляли собой вертикальную щель, и, кажется, умели видеть не только свет, но и тепло, ибо при взгляде на огненный шар, которым поигрывал русский боевой маг, сын османского царедворца начинал болезненно щуриться. — Этот ходячий кусок дерьма, от которого даже плешивые шакалы должны отвернуться с презрением, посмел устроить бунт моём на корабле! Он отстранил меня от управления судном и велел сковать! И слуги, эти проклятые предатели, выполнили его приказы, а не мои! Причем не только простые полотеры или там пушечная обслуга, корабельные маги тоже все как один на его сторону перешли! И клятвы, которые они давали, их не убили почему-то! Да даже поморщиться не заставили! Воистину, цивилизация рухнула, когда солдаты, веками славящиеся своей надежностью и крепостью связывающих их магических уз, отбросили свой долг столь же легко, как опустевшую флягу! Еще и кляп кто-то из этих шелудивых псов для меня раздобыл…

— Знаешь, только благодаря действиям твоего личного наставника и воспитателя мы тебя еще не прикончили, — доверительно сообщил пленнику Олег, с некоторым сожалением все-таки гася в ладони файербол. Он почти не сомневался, что находящийся перед ним человек заслуживает смерти — сложно было бы вырасти в высшем обществе осман, почти достигнуть четвертого ранга и научиться магии смерти и тьмы, не сломав жизни и судьбы нескольким сотням рабов. Может быть даже нескольким тысячам. О таких мелочах как регулярное насилие над симпатичными невольницами с промытыми мозгами и упоминать не стоило — вероятно, в системе ценностей этого существа подобное даже плохим поступком не являлось, по своей обыденности примерно соответствуя посещению туалета. Однако казнь пленника без суда и следствия, а также без наличия насущной необходимости, являлась той чертой, которую чародей не хотел переступать. Его моральные идеалы и так уже этот мир поломал сильно…Плюс все ещё существовала возможность использовать доставшийся даром актив с пользой несмотря на все желание сделать мир немножечко чище. Для разграбления арсеналов княжества Шаир, например, к которым этот тип должен был иметь доступ…Ну или с жрецами Кали отношения можно было хоть немного смягчить, предоставив им для их священных ритуалов подобную жертву. — Да, этот бывший пират определенно был тем еще ублюдком, которого я бы с огромным удовольствием убил ещё раз. Но именно благодаря его грамотному управлению судном и личному участию в битве «Сабля Закона» была захвачёна мной с таким большим трудом и серьезными потерями…Только сдаётся мне, если бы он не сковал тебя магическими цепями, не заткнул тебе рот кляпом и не поставил в уголок рубки словно причудливую скульптуру, мы бы броненосец сумели разделать куда быстрее. И уж точно я бы не раздумывал сейчас, что с тобой делать, а сразу зарубил.

— Дорогой, зачём ты вообще с ним разговариваешь? — Нахмурилась Анжела, с большим неудовольствием взирая на сына высокопоставленного османского вельможи, который до сего дня рос и не знал отказа практически ни в чём. Даже обязанный охранять столицу княжества броненосец в погоню за смывшейся из отцовского дворца любовницей, теоретически являющейся почётной гостьей, а фактически мало чем отличающейся от рабынь, он сдернул исключительно подчиняясь желаниям своей левой пятки…А окружающие привычно выполнили каприз наследника, даже не задумавшись о том, насколько логично и рентабельно отрывать от земли крупнейшее судно из тех, которые имелись в их распоряжении, причем отрывать экстренно, без части палубной команды и офицеров, которые о незапланированном вылете и знать не знали, а потому находились в своих домах. Впрочем «Сабле закона» и дежурной смены хватало, дабы представлять из себя необоримую угрозу почти чему угодно, что и доказывало бедственное состояние «Тигрицы», стоящей сейчас на земле метрах в пятидесяти от Олега и проходящей процедуры экстренного ремонта. — Вставить ему кляп обратно, да и пусть лежит всё в том же уголке, пока не понадобится.

— Мне интересно, как высокопоставленные османы воспринимают сложившуюся ситуацию, когда основа их власти в виде сделок с демонами обернулась против них, их прежний образ жизни стал просто физически невозможным, а их держава рушится. — Пожал плечами чародей, которого действительно интересовал подобный источник информации, ибо на основании его слов и реакций вполне можно было смоделировать поведение иных представителей высших слоев общества погибающей сверхдержавы.

— Ты занимаешься какой-то ерундой, — поморщилась ведьмочка, а после демонстративно развернулась и ушла в сторону «Тигрицы». То ли проинспектировать своих подчиненных, ибо находившиеся на борту связистки в бою вполне себе участвовали и могли пострадать, то ли навести порядок в капитанской каюте, где после таранного столкновения кораблей наверняка что-то разбилось или со своего места улетело, невзирая на жесткое крепление предметов к полу, стенам или даже потолку. А чародей остался сидеть на песочке и беседовать с пленником, который хоть и исходил злобой, но в адрес хозяина положения ничего оскорбительного себе не позволял, да и информацией делился вполне охотно. Ведь ничего секретного или важного, по его мнению, у него не спрашивали. Так, ерунду какую-то…И часть полученных сведений действительно была полной ерундой, но спешить Олегу было некуда, и он вполне мог уделить немного времени общению с сыном османского визиря.

Экстренный ремонт «Тигрицы» проводился силами выживших членов экипажа, а также присоединившихся к ним плотников и техномагов с остальной эскадры, и присутствие Олега там не требовалось, ибо чинить раздавленный алхимреактор был физически невозможно, а установка нового должна была проводиться не в полевых условиях. Но судно вполне могло функционировать и с помощью резервного источника питания, конечно если не заставлять его лететь с максимально возможной скоростью или участвовать в напряженных боях. Тяжелые пациенты в лазарете тоже уже либо оказались быстренько стабилизированы, либо скончались. Пар османского магистра был чудовищно опасен, но тот кто пережил первую пару минут после знакомства с ним потом за свое здоровье мог уже не волноваться, конечно если окажется в руках целителей…А жертвы таранного удара делились на тех, от кого не осталось вообще ничего кроме мелких обрывков, и тех, кому повезло отделаться относительно незначительными травмами, ибо для организма одаренных пара десятков переломов — травмы именно незначительные.

— Ну и как результаты? Удалось что-нибудь интересное узнать? — Скепсиса в голосе вернувшейся к супругу через пару часов Анжелы хватило бы на средних размеров жюри литературного конкурса, которому следующий участник выдохнул в лицо конопляный дым и заявил, что сейчас он будет читать рэп.

— В данном случае все еще идёт фаза отрицания, ибо случившиеся в Стамбуле события настолько ломают сложившуюся парадигму вещей, что просто не воспринимаются всерьез…Иначё говоря сей человек — великовозрастный капризный сопляк, привыкший, что все проблемы решает папочка и его советники, которых больше нет. Он даже в возможность того, что мы его вот прямо сейчас возьмем и тупо прирежем, на самом деле не верит, потому как не может этого быть! — Олег допускал, что может ошибаться, и пленный аристократ просто закатывает перед ним комедию с мастерством, достойным театральных подмостков лучших театров мира. И связал зачарованными цепями себя он сам, когда решил не участвовать в битве с высадившимся на судно абордажниками. Однако вероятность подобной ошибки была крайне невелика, ибо зачем человеку, ну пусть даже частично демону, долго и упорно на протяжении многих лет учиться подобному актерскому мастерству вместо того, чтобы развивать свою магическую силу и получить возможность подстраивать мир под себя? — В княжестве Шаир о начавшемся вторжении и гибели султана вместе со столицей османской империи конечно же знают, ибо демоны массово вышли из подчинения у чернокнижников и смылись кто куда, зачастую напоследок прирезав или ограбив своих бывших торговых партнеров. Да и панические вести и послания из не сразу павших частей Стамбула до них дошли. Только в связи с этим не было сделано почти ничего! Объявили сбор ополчения, экстренно начали выбивать деньги из населения, со всей строгостью пресекают разные панические заявления…

— Короче, когда демонические армии до княжества доберутся, то всех сожрут, не особо даже замедлившись. — Сделала однозначный вывод супруга Олега.

— Ну, этого кретина сожрали бы точно, а вот его воспитатель, я думаю, все же успел бы куда-нибудь в Америку или Африку слинять вместе с пожитками. Ибо старый пират явно собирался броненосец себе открыто подчинить не сегодня, так завтра. — Пожал плечами чародей, не обращая ни малейшего внимания на гневное сопение пленника. — Все-таки когда команда флагмана по щелчку пальцев вяжет своего бывшего сюзерена, не проявляя никаких признаков удивления подобным приказам и негативных эффектов из-за нарушенных магических клятв, то обычно это означает, что бунт на корабле готовился давно, и руководство его успешно ушами прошляпило. Заодно это объясняет относительное бездействие остальных властных структур, которые в княжестве делают вид, будто все хорошо. Те, кто намылился слинять, не хотят нагнетать панику, которая может помешать им собирать вещички и набивать напоследок карманы.

— Я не позволю, чтобы обо мне говорили в подобном тоне! — Сверкнул красными глазами пленник, в очередной раз дергая цепи и явно желая избавиться от них. Только все его попытки были, конечно, безуспешными. Искусство аккуратного и бережного удерживания ценной добычи в османской империи осваивали веками, причём под руководством демонов, кровно заинтересованных в сохранении товарного вида и качества своей будущей еды. — И я требую, чтобы меня…Умкхф!

— На сегодня бесед, пожалуй, хватит, — решил чародей, заткнувший пленнику рот кляпом. Конечно же зачарованным и качественным — ведь не грязными же носками стал бы его мятежный наставник воспитанника затыкать. И невежливо, и неэффективно — не выплюнет, так прожует. — Да и вообще толку с тебя — ноль, причем ноль без палочки.

— Понятно…Этот придурок бесполезен. — Покачала головой Анжела. — Но как же остальная османская знать? Боевые рабы-мамелюки? Чиновники, клявшиеся служить напрямую султану? Они ведь не могут не понимать, что летучих кораблей, дабы улететь в дальние края, на всех не хватит. Особенно если брать с собою деньги и ценности, которые хоть и компактные, но место все же занимают, да и весят огого сколько…

— Либо повязаны магическими клятвами так плотно, что и пикнуть без приказа руководства не способны, либо тупо не располагают всей информацией о тяжести сложившейся ситуации. — Вздохнул Олег, который простым жителям османской империи даже сочувствовал. А вот уже среднему классу — не очень, ибо такие люди уже вовсю пользовались сложившейся в их обществе системой принудительного труда рабов, только вот разумного живого имущества не могли позволить себе столько же, сколько аристократы. — Вот сама посуди, откуда знать о надвигающейся катастрофе простому крестьянину, ремесленнику в мелкой сельской лавочке или даже провинциальному аристократу, который в большой город не каждый месяц выбирается, и личного мага-связиста, конечно же, не имеет? Все они догадаются о необходимости уносить ноги от вторжения демонических армий в тот момент, когда орда тварей окажется у них на пороге, если власти не пошлют гонцов, призывающих крепить оборону всех, кто способен держать оружие…А они не шлют. И старательно упрятывают в темницы тех, кто знает правду и рассказывает её окружающим. Как минимум — в данном княжестве.

— Трындец, — подумав, пришла к однозначному выводу ведьмочка. — Демоны за счет этого княжества еще больше усилятся. Столько жертв достанется им почти без сопротивления, практически даром…

— Усилятся. Если мы ничего не сделаем, — согласился чародей, подтягивая к себе обломок длинной и широкой доски, которая была отброшена в сторону во время ремонта «Тигрицы». Внимательно осмотрев деревяшку, Олег удовлетворенно кивнул — на роль основы для пресса, являющегося прообразом примитивного печатного станка, который опытный техномаг мог бы с нуля на коленке собрать минут за тридцать, она вполне годилась. — Есть у меня идея подготовить листовки с обращением в стиле: «Султан и визири убиты предателями, предатели продали вас демонам, демоны идут чтобы всех сожрать, не верьте властям, верьте тем, кто бежит из центральных провинций», а после с попутным порывом ветра разбросать их над городом…Текст я сочиню, думаю среди команды найдутся те, кто смогут перевести его на арабский, чернил наделать из сажи и воды вообще не проблема. Надолго такого эрзаца, конечно же, не хватит, но долго тут и не надо. Бумаги вот только где достать? Наших запасов на такое дело точно не хватит.

— Вот кто бы мне сказал пару лет назад, что я со своим мужем буду повышать боеспособность османского княжества — сочла бы за угрозу продать нас с тобою в рабство какому-нибудь эмиру. — Фыркнула Анжела, озадаченно потирая затылок. — Парусину используй. У нас её много, как своей, так и трофейной, причем она не сказать, чтобы сильно уж дорогая. А насчет первоначальной цели нашего рейда ты что-нибудь у этого павлина ряженого выяснил?

— Сельскохозяйственные рабы, рабы-шахтеры, рабы-разнорабочие и прочие низкоквалифицированные кадры в княжестве управляются, как правило, рабами-надсмотрщиками, причем без всякой магии. Хватает совокупного эффекта от сделанного один раз ментального внушения на покорность хозяевам, слома психики невольников за счет длительного пребывания в неволе и отсутствия перспектив у попыток бунта с голыми руками против тех, у кого оружие есть, тем более что им на помощь быстро прискачут настоящие солдаты, может даже с магами. — Принялся перечислять чародей то, что его источнику было столь же привычно и очевидно, как самому Олегу — таблица умножения. — Рабы-надсмотрщики, а также рабы-элитные специалисты контролируются уже магическими клятвами или зачарованными ошейниками, а повелевать ими должны их непосредственные хозяева…Но гораздо чаще они сваливают подобную работу на специальных управляющих, которые редко когда далеко удаляются от доверенных им производств. Если мы хотим захватить плантацию или шахту без лишних усилий и нервотрепки, нам надо именно управляющего данным объектом за жабры брать. У подобных кадров обязательно будет охрана, они же личные надзиратели, служащие непосредственно владельцу предприятия…Но что нам пять, шесть или даже десять охранников, которые если и сражались в настоящем бою, то было это давно и неправда?

— Если они не смогут на нас натравить подчиняющиеся им сотни рабов, то абсолютно ничего, — согласилась с супругом Анжела. — Да и если смогут…Спасать и к себе вывозить некого будет, а бойцы пострадают ну очень вряд ли. Даже относительно зеленые новобранцы из тех, кто на баржах расквартирован. При наличии брони, оружия, минимальной подготовки и группы товарищей дать забить себя голыми руками или какими-нибудь палками — это ну очень странный поступок, смахивающий на самоубийство…Про защитные системы городов в княжестве что-то узнал?

— В основном только подтверждение уже имеющейся информации, — покачал головой чародей. — Мощные магические метатели на башнях, стационарные щиты, крупнокалиберная дальнобойная артиллерия которую работорговцы закупали пусть в прошлом веке, но все же в Северной Америке, ну и конечно сами жители города с их частными арсеналами…Воздушный флот минимален — шесть мелких и средних летательных аппаратов остались в распоряжении слуг визиря, десяток кораблей в частном владении, живности крылатой под седлом с полсотни, плюс всякая экзотика типа ковров-самолетов…Одним словом — ерунда, на которой можно пойти воевать только от безысходности, ибо султаны для войны за последние годы выгребли всё, что можно и что нельзя. Думаю и наш новый броненосец кто-то из них отобрал бы, если бы он и так не был в каком-то смысле их, ибо крепко повязанный с армейской верхушкой визирь Шаир принадлежал к верным сторонникам трона, желудки демонов ему стекловатой…

— Если мы не будем подлетать к крупным городам ближе тридцати километров, то все должно быть в порядке. Для надежности возьмем пятьдесят. — Предложила Анжела. — Летающие звери на такой дистанции устанут, магические удары и артиллерия не дотянутся или, по крайней мере, сильно ослабнут. Всё равно плантаций, ферм, шахт и расположенных недалеко от добывающих предприятий заводских комплексов будет больше, чем обработать сумеем.

— За этот раз, — сделала уточнение Олег. — Пока сюда не заявятся демоны, нам надо успеть спереть и освободить столько рабов, сколько только получится. Даже если они сюда и совсем не заявятся по какой-то причине — лишним не будет.

Глава 11

Глава 11

О том, как герой оказывается остановлен от обстрела сельскохозяйственных угодий, никак не может добиться успеха и прижимает к стене почти обнаженную девушку.

— Дык, это тама барьер, значица, такой или шо? — Нахмурился Святослав, во все глаза рассматривая огромный темно-зеленый купол, имеющий, по меньшей мере, километров десять в диаметре.

— Барьер-барьер, — подтвердил Олег, который составлял маршрут движения свой эскадры отнюдь не наобум и конечно же знал, что они сейчас будут разрушать, захватывать и грабить. У него и карта княжества Шаир была, с обозначением всех населенных пунктов, стратегически важных точек и прочих местных достопримечательностей. Малость устаревшая, правда…Ну так и прикрытая волшебным барьером хлопковая плантация располагалась тут последних лет сто пятьдесят…Да и раньше здесь была она же, только без столь очевидных сверхъественных дополнений, которые на общем фоне могли считаться относительным нововведением. — Только он не защитный, а так, от излишне жаркого южного солнца и залетных дождичков, если те идут не тогда, когда надо. Ну, может какую-нибудь шальную виверну шибанет…Однако нас эта штука должна задержать максимум на полминуты, двадцать секунд из которых артиллеристы свои орудия заряжать будут.

— Дык, и на кой тогда местным такое итъ счастье? — Продолжал недоумевать бывший крестьянин, внимательно изучая магическую пелену, накрывающую собою небольшую долину, расположенную меж двух невысоких, но достаточно широких холмов, сплошь покрытых фруктовыми садами. В эту лощину, самой природой укрытую от яростных ветров и чрезмерно яркого южного солнца, от ближайшей речки вели длинные и толстые каменные трубы, по которым подавалась нужная для поливов вода. Впрочем, и для других целей обитатели этого места, проживающие в нескольких десятках длинных бараков и паре дюжин обнесенных высокой стеной обычных домиков, данную жидкость тоже применяли. Олег очень сомневался в том, что работающие на земле невольники могут мыться хотя бы раз в несколько дней, но как минимум жаждой их точно не морили. Ибо тогда уморили бы слишком быстро, не успев выжать из несчастных достаточно прибыли. — Оно ж даже ежели и не боевое, то энергию все равно давно жрать итъ аки брагу пьяница. Ну, при таких, стал быть, масштабах.

— Создание идеального микроклимата для производства местного сорта хлопка, который хоть и не магический в полном смысле этого слова, но очень мягкий и прочный, да и посев лишь раз в несколько лет проводить надо, ибо растения многолетние в отличии от тех кустов, которые у нас в России прижились. — Олег отдавал должное мастерству местных умельцев, сумевших использовать магию не для банального разрушения, а в целях созидания и повышения продуктивности данной плантации. Но при встрече их бы, с высокой степенью вероятности, все равно пристрелил, ибо под барьером, пропускающим внутрь строго дозированное количество ультрафиолета, должны были трудиться многие тысячи невольников. А когда попавшие в рабство люди отрабатывали свое и оказывались не способны принести пользу ни на полях пшеницы, расположенных уже за холмами, ни среди плодовых насаждений, то тогда живую разумную собственность отправляли на бойню. Вернее, в маленький демонический храм, расположенный от сельскохозяйственного комплекса не сказать, чтобы сильно далеко… Зловещая чёрная пирамида, стоящая несколько наособицу от остальных местных строений, была не слишком высокой, да и по площади проигрывала некоторым особнякам…Однако за века своего существование это здание поглотило десятки, а может быть и сотни тысяч людей, которые были направлены в последний путь под его мрачные своды. — Думаю, предлагать местным сдаться мы не будем…Открыть огонь!

Пока Святослав пристально изучал маленькое чудо магическо-аграрной промышленности, Олег при помощи мощной подзорной трубы сосредоточил свое внимание на тех, кто находился вне барьера, благо подобных персон в округе хватало с избытком. Крохотные с такого расстояния фигурки худых словно уличные собаки мужчин и женщин сновали по сельскохозяйственному комплексу, выполняя те работы, благодаря которым он мог принести максимум урожайности и прибыльности. Смуглые до черноты невольники, как правило облаченные лишь в засаленные набедренные повязки и грубые деревянные сандалии, таскали воду к растениям от колодцев, куда ту подавали трубы, рыхлили землю деревянными мотыгами, вручную выдирали успевшие проклюнуться с момента последней прополки сорняки, охотились за вредителями…И пожирали их. Сырыми и живьем. Чародей своими глазами видел как две какие-то сгорбленные, трясущиеся от усталости и побитые жизнью до полной утраты некогда имевшейся красоты старушки, которым на самом-то деле вряд ли было больше сорока, а может быть даже и тридцати, устроили между собою драку за то ли маленькую змейку, то ли слишком уж крупного дождевого червя…Пока обоих не перетянул за уклонение от работы взмахом кнута раб-надсмотрщик, которого от прочих несчастных отличало наличие не только данного знака статуса, но еще и немыслимой роскоши — рубашки. На целую толпу невольников таких «пастухов» приходилось всего ничего, и казалось бы, кинься они толпой, и эти прислужники осман сдохнут все и сразу, будучи то ли растоптанными, то ли разорванными на кусочки…Но страдальцы на своих мучителей или их слуг не кидались, а продолжали покорно работать, не смея поднять головы.

— Дык, стоп! Хорош! Отставить! — Замах руками Святослав, к удивлению чародея остановивший начало обстрела сельскохозяйственного комплекса, который правильнее было назвать концлагерем. Прямо сейчас к стоящему наособицу темному храму никто никого не тащил…Но оракул-самоучка даже не предполагал, а знал, что еще совсем недавно данное строение принимало в день одного-двух человек, жизни и души которых пополняли счет владельцев данной плантации, который можно было бы обналичить в одном из нижних планов. И раз в пару месяцев сюда обязательно приезжали телеги с новой партией невольников, дабы было кем заменить «естественную» убыль. — Олег, ты чаго, стал быть, рехнулся⁈ Ты хоть помнишь, скоко снаряды к нашим пушкам стоят? А про то, шо ствол изнашивается чудочек от каждого ить выстрела? На баржи передайте — открыть огонь! Пущай установленное тама старье трофейное поработает немного. Дык, для разнообразия…

Орудиям левого борта одной из трофейных барж, которые были захвачены у англичан или их вассалов, одного залпа хватило с избытком, дабы нарушить стабильность магической пелены, прикрывающей долину меж двух холмов. А после на обитателей хлопковой плантации, кажется появление в небесах враждебных летательных аппаратов просто напросто пропустивших, обрушились с неба подчиняющиеся Олегу войска, несущие кому смерть, а кому спасение. Пушки больше не сотрясала своим грохотом воздух — в этом просто не было нужды. Пусть атакованный сельскохозяйственный комплекс размерам соответствовал какому-нибудь городку, но из многих тысяч населяющих его людей оружие имелось лишь у каждого десятого. И в половине случаев это была обычная палка, ибо нечто большее рабу-надсмотрщику хозяева бы не доверили. Да и обладатели оных палок по большей части ясным днем находились где-нибудь в полях, вместе с теми, за кем они надзирали и к месту боя на своих двоих не успели бы при всем желании. Да и будь у каждого из них лошадь — все равно не успели бы, ибо в прямом смысле слова рухнувший с неба воздушный десант действовал стремительно.

— Добрый вечер, — поздоровался Олег на английском языке с какой-то вполне себе симпатичной на вид девушкой, что одежды на себе не имела, но рабыней вроде бы не являлась. Во всяком случае, ошейник у неё отсутствовал, как и следы грубого обращения на теле, а вот руки оказались усыпаны крупными, но грубовато сделанными золотыми перстнями, в которых к тому же не было ни капли магии. Обычные украшения, стоящие примерно столько же, сколько и золотой лом. — Вы не подскажите мне, леди, где здесь управляющий?

— Ааа! — Выдала не очень-то конструктивный визг хозяйка помещения, пытаясь прикрыться руками, пытаясь как можно глубже втиснуться в недра роскошной широкой кровати, размерами примерно соответствующей капитанской каюте на «Тигрице», а также взирая круглыми от удивления глазами на мужчину, пробившего ногами крышу и вломившегося в её будуар.

— Ладно, сам найду, — решил чародей, бросая чары усыпления в девушку, а после пинком выламывая дверь в соседнее помещение, где острые чувства боевого мага уловили какое-то копошение, лязг железа и злобно-испуганные матюги. — Всем лежать, сопротивление бесполезно!

— Есть!

— Так точно!

— Исполняю, повелитель!

Троица лишь недавно вошедших в состав абордажной команды «Тигрицы» индусов, чей магический дар стал ощутимой величиной исключительно благодаря воздействию стимулирующих препаратов, шлепнулась на пол. Один из них даже немедленно начал отжиматься, видимо на рефлексах. Какой-то османский ведьмак, которому они сообща старательно били морду еще секунду назад, замер там, где стоял, сжимая в руке использованный в качестве оружия самозащиты массивный бронзовый подсвечник и трясясь всем телом, словно осиновый лист во время особо серьезной осенней бури. Выпученные глаза, которыми он взирал то на Олега, то на вломившихся в его дом десантников, вполне могли бы принадлежать сове, при помощи которой некие альтернативно одаренные личности пытались бы тайно пронести глобус на собрание географического общества.

— Не вам лежать! Ему лежать! — Уточнил чародей, мимоходом стуча бронированным кулаком в лоб юноши, который искомым управляющим оказаться ну никак не мог. Слишком молод, слаб и тощ, а лишние килограммы для занимающих важную должность османских чиновников являлись почти столь же непременным атрибутом их положения, как и магические клятвы. Секретарь какой-нибудь, а может сын-ученик, ну или два в одном… — И найдите мне уже того, кто здесь командует!

На шум произведенный Олегом из коридора выскочил здоровенный черный минотавр, явно бывший тут то ли телохранителем какой-то шишки, то ли главным пугалом. Весящий килограмм эдак триста или даже четыреста человекобык громко топал окованными сталью копытами по деревянному полу, покрывающая его шерсть пестрела вязью светящихся рун, выжженных прямо на шкуре нелюдя, и несмотря на то, что горло громилы обвивало двойной спиралью серебряное кольцо магического ошейника, в руках он сжимал огромный зачарованный клинок, ковавший явно под его могучую лапу. Противник замахнулся на русского боевого мага своей оглоблей, явно собираясь рассечь того одним могучим ударом на две разные части, и выпущенные десантниками пули отскочили от своей цели, будто горох от стены…Вот только двигающийся куда быстрее массивного здоровяка Олег просто подошел к элитному рабу и толкнул его со всей силы в грудь, одновременно накладывая паралич на могучие руки минотавра. Из-за смещения центра тяжести громила шмякнулся об пол подобно падающей горе, заставив большую часть мебели в помещении подпрыгнуть. А после потерял сознание, ибо нанесенные на его шкуру знаки могли многое противопоставить прямому урону, но вот тонкие целительские воздействия если и замечали, то не блокировали.

Олег шарахался по наиболее крупному богатому и многолюдному особняку во всей округе будто сопровождаемая омоном санитарная инспекция по заполненному нелегальными иммигрантами рынку, где общее состояние чистоты, а вернее её полное отсутствие, вполне позволяло крысам охотиться на тараканов, если вдруг кому-то из них гнилых объедков не хватит. Никто не мог его остановить…Да никто даже и не пытался, ибо все, кто еще не лежал мордой в пол, от русского боевого мага разбегались с писком. Но далеко убегать они не успевали, ибо подчиненные чародея их оперативно ловили и вязали, не делая особой разницы между рабами и хозяевами. Ибо извиниться перед первыми за свое грубое поведение намного лучше, чем если они вдруг превратятся в берсеркеров-самоубийц по приказу вторых. Единственная чего-то стоящая попытка сопротивления случилась на входе в подвал, где обитал какой-то отставной вояка, что сумел произвести шесть выстрелов из двух трехствольных пистолетов, опустошив их единым залпом по одному единственному бойцу Олега, которого он все же свалил…Секунды на три, ибо почти мгновенно вставший обратно на ноги обладатель трофейных рыцарских лат оказался даже не ранен, поскольку доспехи его не пробило. Просто из-за переданного зачарованной металлической пластине импульса он равновесие потерял.

— Чёрт побери! Да где здесь управляющий⁈ — Бесился чародей, метаясь туда-сюда по комнатам, обставленным с претензией на роскошь. Золота и драгоценных камней тут не было, но позолота, волшебная бытовая техника, подавляющие царящую снаружи жару чары климат-контроля и прочий провинциальный шик магически развитого мира все же присутствовали. — Подать его сюда!

Малейшее сопротивление противника в радиусе как минимум метров трехсот было сведено на нет, зачастую с теми, кто его оказывал, но обладатель магических ключей к зачарованным ошейникам и прочим методам контроля невольников как сквозь землю провалился…Хотя экспресс-допрос пары слуг, которые на их счастье даже и не думали запираться, позволил точно установить, что он жив, здоров, не съеден демонами из темного храма, никуда не уехал и вообще должен быть где-то тут…Только вот где конкретно, никто не мог сказать, хотя особняк и его окрестности уже несколько раз прочесали сверху донизу, найдя несколько тайников с разной ценной мелочевкой или банальным вином, а также замурованный в стену подвала порядком обгрызенный труп какой-то женщины, причем замурованный совсем недавно, ибо толком разложиться он еще не успел.

— Олег! Я нашла!!! — Радостно провозгласила Анжела, пинками скатывая со второго этажа здания ну очень перепуганного бородатого толстяка в разноцветном шелковом халате, размотавшейся чалме и огромной куче всяких зачарованных цепочек, колечек, серег и прочих побрякушек, который одновременно мог делать сразу три дела: как мячик прыгать по ступенькам, болезненно охать при каждом ударе пухлым животом о прикрытый лишь тонкой ковровой дорожкой твердый камень и отчаянно молить о пощаде без перерыва даже на то, чтобы воздуха в грудь набрать. С учётом висящего на узорчатом поясе кинжала и того, что пленник являлся либо сильным учеником, либо ну очень слабым подмастерьем он бы вполне мог оказать девушке достойный отпор…Но желания лезть в неравную драку, в отличии от магической силы, у этого человека точно не было.

— Управляющий? — С надеждой осведомился чародей у пленника своей супруги, который плюхнулся у самых ног русского боевого мага, а после немедленно взвился в воздух…Чтобы еще раз шмякнуться об пол, но уже согнувшись в глубоком поклоне, видимо предписываемым нормами османского этикета. О его сложности и вычурности Олег краем уха слышал, но в правилах кодекса поведения данного народа был, что называется: «ни в зуб ногой». — Ну и где он прятался?

— В заклинательной зале, — откликнулась очень довольная собой блондинка, у которой, впрочем, сейчас действительно имелся повод для радости.

— Я же там проверял, — удивился чародей. — Дважды! Да и потом туда еще кто-то заглядывал…

— А он внутри магического круга спрятался, который экранировал его магию и жизнь, вдобавок еще и невидимость на себя навесив, — раскрыла тайну неуловимости управляющего Анжела. — Я бы и сама его могла пропустить если бы не запах пота с легкими нотками тропических цветов, которым в том каменном мешке с глухими стенами взяться было уж точно неоткуда…Кроме как от сбрызнутой духами одежды человека, который может позволить себе такую роскошь и в настоящий момент волнуется ну просто очень сильно.

— Да уж, иногда мода бывает воистину беспощадной, — хмыкнул чародей, хотя в голове у него на самом деле крутились совсем другие мысли. О том, что его любовница определенно на жену достаточно сильно влияет, если Анжела уже благодаря дружбе с истинным оборотнем научилась распознавать запахи не хуже служебно-розыскной собаки. Нет, в принципе чародей и сам бы мог сотворить нечто эдакое…Но не в герметичной же броне, по сути представляющей из себя древний боевой скафандр! — Ну что, любезный, будем сотрудничать или мне с вас кожу содрать? Поверьте, я сумею, и вы сможете сполна прочувствовать каждый её миллиметр, причем даже тогда, когда она уже не первый день будет сушиться на солнышке отдельно от всего остального организма. По одной из основных специализаций, знаете ли, целитель, и хотя младшим магистром меня признали недавно, уж на такую мелочь, как сохранение жизни в раздираемом непрекращающейся агонией куске мяса и поддержание связи между двумя частями некогда единого целого имеющихся талантов точно хватит.

— Помилуйте, владыка! — Заверещал недорезанным поросенком царь и бог этого маленького сельскохозяйственного концлагеря, который ежедневно бестрепетно приговаривал ослабевших рабов к отправке на демонической алтарь, только без какого-нибудь документального оформления самого приговора. Ну, в самом-то деле, не тратить же бумагу и чернила, не говоря уж о собственном времени и силах, ради подобной мелочи… — Помилуйте!

— Приказывай всем защитникам этого места сложить оружие. А всем рабам не разбегаться, не сопротивляться и тем более не убивать и не калечить себя. — Распорядился чародей, который читал как про удачные попытки спасения невольников из лап осман, так и про те, которые оборачивались натуральной кровавой баней даже после того, как сами рабовладельцы оказывались уже перебиты. Слишком многое зависело от того, насколько профессиональными, предусмотрительными и не сильно ленивыми будут обрабатывавшие невольников менталисты. — Вместо этого они должны спокойно грузиться на мои корабли, попусту не торопясь, но и не мешкая. И если хоть кто-то из них вдруг решит поиграть в обезумевшего берсеркера или диверсанта-самоубийцу, закат твоя шкура встретит уже отдельно от тебя самого. Я обещаю, гарантирую и торжественно клянусь.

— Пощадите, владыка! Я не смогу! — Ужас в голосе управляющего, побледневшего до такой степени, что среди жителей далекой Скандинавии мог бы сойти за своего, плескался ведрами. — Если мои губы осмелятся произнести такие слова, однозначно являющиеся предательством моего повелителя, то мое сердце разорвется, моя селезенка лопнет, мой язык отсохнет, мои глаза сгниют…Все это уже горит! Полыхает! Клятва пробудилась от своего обычного сна и готова сработать! Помилуйте, умоляю! Все равно я просто не успею совершить измену…

— Да уж…Вижу! — Вышеупомянутые органы управляющего действительно прямо сейчас стискивали какие-то магические воздействия, вызвавшие в памяти Олега воспоминания о магической печати, которую он когда-то на своей шее носил. Только эти были куда более сложные и мощные, ну оно и неудивительно, все-таки ими пометили не обычного заурядного армейского ведьмака-контрактника, мало чем по сути отличающегося от османских боевых рабов, а исполняющего обязанности правителя в пусть весьма своеобразном, но поселении. — А если правомочность моих приказов тебе подтвердит наследник княжества Шаир?

— А…А он точно подтвердит? — Осторожно уточнил пойманный Анжелой трусливый ублюдок, который не моргнув глазом превращал жизнь тысяч людей в ад на земле, но при угрозе себе любимому сразу же попытался расплыться лужицей у ног того, кто сильнее. — Просто если он опровергнет, я же буду вынужден отдать им приказ драться до конца…А если скажет мне сражаться, я буду сражаться, я не смогу иначе, не сумею…

— Подтвердит-подтвердит, — успокоил управляющего Олег. — Кивка от столь сиятельной персоны тебе же хватит? Ну, вот и ладненько. А кляп у него изо рта мы вынимать не будем…И голову по горизонтали зафиксируем понадежнее, чтобы из стороны в сторону не болталась…

Сбор тех ценностей, которые на плантации все-таки имелись, и погрузка людей на корабль несколько затянулись. Десятникам пришлось приложить немало усилий, чтобы их подчиненные не тащили на летающий корабль мебель, тряпки, посуду и прочие вещи, которые для индусов, лишь недавно едва-едва сводивших концы с концами, казались вполне себе пристойной добычей, а целителям требовалось время, дабы погрузить многие тысячи спасаемых невольников в крепкий магический сон.

— Господин, позвольте мне поведать вам тайну, которую я узнала совершенно случайно, — обратилась к Олегу на довольно корявом английском девушка, которую русский боевой маг напугал и чуть было не придавил, проломив собою крышу. Сейчас она нацепила на себя какие-то прозрачные тряпочки, являющиеся её рабочей формой одежды, но по большому счету эти лоскутки ткани в её облике абсолютно ничего не изменили. Несмотря на отсутствие ошейника и наличие украшений, социальный статус сей особы примерно соответствовал большинству обитательниц данного места. Просто конкретно эта рабыня, являющаяся обученной одалиской, выписанной из какого-то там элитного питомника, пользовалась некоторыми привилегиями в силу статуса любимой игрушки управляющего плантацией. Для нее ходить без показывающих дороговизну сего имущества блестяшек было бы несолидно…Ну а потом, когда девушка бы наскучила своему хозяину или банально постарела, то просто лишилась бы своих украшений и пошла бы по рукам, пока не завершила бы свой путь в темном храме или смертью от усталости на грядках, если ей повезет. — Только я хотела бы сказать вам её наедине, она…Важная. Настолько важная, что даже такому могучему магу как вы, возможно, будет плохо, если другие узнают, что эта информация стала известной.

— Я… — Олег не раздумывая отошел от очереди пациентов, которых он должен был на недельку-другую усыпить, при необходимости подлечивая, а потом неожиданно поймал себя на мысли, что как-то слишком уж легко он оставил свою работу на середине. Даже не долечил до конца язву какого-то мужчины средних лет, вот-вот готовую прорваться. А еще слишком сильно ему нравилась эта невольница, которая была такой…Такой…Неземной! Волшебной! Чудесной! Её грациозную изящную фигурку так и хотелось обнять, пожалеть, защитить от всего мира, что столь жестоко обошелся с бедняжкой, исключительно по воле осман вынужденной заниматься всякими омерзительным и противоестественным вещам…Девушка испуганно пискнула, внезапно для себя оказавшись прижатой к стене, причем одна рука чародея сомкнулась на её шее, а вторая поднесла прямо к глазам красотки бритвенной остроты лезвие зачарованного топора, и Олегу бы хватило всего одного небольшого движения, чтобы любимую игрушку управляющего плантацией ослепить. Хотя кто чьей игрушкой являлся в этой парочке — еще большой вопрос… — Я с огромным интересом выслушаю тебя прямо здесь, суккуб.

Интерлюдия

Тени в подземельях

Интерлюдия. Тени в подземельях.

Расположенная под потолком магическая лампа начала барахлить, почти угасая до состояния едва тлеющих углей, то снова наливаясь светом, и тени в подвале задвигались, словно бы оживая и стремясь дотянуться до тех людей, что столь неосмотрительно осмелились на их территорию. В ужасе расширив глаза и ощущая, как руки начинают подрагивать, а по затылку течет холодный пот, Стефан Полозьев наблюдал, как к нему медленно и неуклонно приближается его собственный рок, немезида, кара за грехи прошлые, настоящие и те, которые он только планировал совершить…И даже то, что выглядела она в целом вполне себе симпатично ситуацию ну вот вообще не спасало, ибо эта женщина относилась к тем немногим представительницам прекрасного пола, к которым опытный боевой маг, записной сердцеед и бывалый ходок по чужим будуарам никогда бы не попробовал залезть под юбку. И отнюдь не потому, что сия особа носить предпочитала исключительно штаны.

— Вот с этими докладными записками тоже надо разобраться, племяш! — Шлепнула на стол толстую кипу бумаг чуть полноватая невысокая брюнетка с раскосыми глазами, облик которой портила лишь легкая седина на висках, пара рваных шрамов поперек лица и отсутствие правой кисти. Временное. Впрочем, как и отметины, уродовавшие собою лоб, щеки и нос опытной сибирской охотницы, бывшей Стефану скорее троюродной сестрой…Просто старшей лет на пятьдесят. Изначально в команду «Тигрицы» завербовались её дети, по родственному сразу получившие статус десятников среди абордажной партии, но схоронившая мужа еще в позапрошлом десятилетии дама не захотела отпускать в одиночку шалопаев лет тридцати, и составила им компанию к полному смущению взрослых мужиков, каждый из которых мог выйти на медведя с голыми руками или разогнать пинками десяток крестьян, с голодухи подавшихся в разбойники. — В основном там запросы на гвозди, доски и прочие материалы от строителей, которые возводят военный городок, но было что-то еще и про некачественную поставку специй для кухни, имущественный спор из-за наследства убитого солдата, а также жалобы от держателя какой-то забегаловки на устроенный разгром…

— Ууу…- Негромко провыл Стефан в такт пляске теней на стенах, ибо принесенная его родственницей кипа документов плюхнулась поверх почти такой же. Которую он до конца еще разобрать не успел, хотя работал с самого утра, а уже приближалось время обеда. — Олег — монстр! И не в том плане, что нормальные люди до пятого ранга за пару лет не растут или превращаться в какую-нибудь жуткую страхомордину умеет…

— А он еще и это умеет? — Удивилась охотница, временно переведенная на бумажную работу, ибо с неполным комплектом кистей зачарованный лук натягивать было сложно. Впрочем, еще неделю назад руки у неё не имелось почти по плечо, отрастала конечность потихоньку благодаря лечебным мазям и заботе целителей.

— Пока вроде нет, но захочет — научится! — Вздохнул Стефан, снимая со стопки верхнюю из докладных записок и углубляясь в её изучение. Секретари, помощники прочие клерки, частично из числа прибывших из России бойцов, частично из завербованного уже в Индии местного населения решали всякие мелкие вопросы, не озадачивая ими начальство, но если от проблемы зависели жизни людей или же из казны отряда требовалось внеочередное выделение денег на сумму свыше сотни монет золотом, то такие документы должен был визировать своей подписью кто-то из начальства. — Таким работоспособным быть — это просто нереально, а Олег кроме возни с бюрократией еще когда-то успевал лично производства инспектировать и даже тренироваться…Блин! Ну вот на кой строителям глина, если там есть геоманты, которые могут каменные блоки нужной формы на месте создать и без щелей срастить⁈ Да еще не первая попавшаяся, накопанная у ближайшего ручья, а какая-то особая и дорогая…

— Для создания черепичной крыши, там написано же, — заглянула в бумажку его родственница. — Нет, камень он конечно от протечек надежней, но геомантов у нас не так много, и большая их часть первого ранга, с нулевым опытом работы. Плюс все они сейчас заняты по горло возней с канализацией…Вдобавок, если вдруг вражеский обстрел или еще чего, из-под слоя рухнувшей на башку черепицы откопаться у солдат получится, а вот упади им на голову гранитная плита, и проще будет курган получившийся на месте казармы просто землей засыпать…

— В замках что-то последнее обстоятельство никого не смущает, — вздохнул Стефан, одобряя очередной расходы росчерком украшенной мелкими аметистами золотой авторучки, взятой в качестве трофея у одного из британских офицеров.

— Замки создаются профессиональными архитекторами, причем на протяжении многих лет, если не десятилетий, а в некоторых случаях речь идет и о веках. — Отпарировала женщина. — А мы в неделю чуть ли не целую улицу строим, усилиями толпы энтузиастов, у которых дури куда больше чем здравого смысла. Два этажа для их талантов — это максимум, да и то я бы на втором слишком сильно не топала…

— Тревога! Демоны! — Дверь распахнулась, и в помещение просунулась морда запыхавшегося от быстрого движения людоящера, который говорить даже не мог, только шипел. Зато кто-то из его сопровождающих, которого Стефану со своего места было не видно, орал на весь подвал, в котором и работала сейчас канцелярия. Раньше с документами работали этажом выше, где хотя бы днем на освещении экономить можно было за счет больших окон, но оттуда пришлось временно переехать — из-за какого-то придурка, осваивающего магию огня, случился маленький пожар, в результате которого большая часть помещения превратилась в обугленные руины. — На шестой улице зафиксировано аномальное поведение животных! Отправившиеся расследовать его патрульные вступили в схватку с неидентифицированным существами! Часть убили, часть прогнали, но тварей там явно больше! Младший лейтенант Свенсон запрашивает подкрепление!

— Похоже, опять миниатюрный прорыв где-то случился, — решил Стефан, с огромным удовольствием выпрыгивая из-за заваленного документами стола в компании с двуручной секирой, которую он из под этого самого стола вытащил. Демонов, ну или иную какую пакость, что воспользовавшись эхом от работающих где-то в Стамбуле порталов, умудрилась просочиться в реальность, он был готов заранее расцеловать…Ну, может быть посмертно. И если они окажутся не сильно противными. — Пойду, разберусь! Если что — Доброслава за главную!

Коварно свалив возможную ответственность на оборотня, которая сейчас изволила где-то за городом гонять в свое удовольствие по полигону испуганно верещащих новобранцев, отлынивая от войны с непобедимой гидрой бюрократии, далекий потомок Чингисхана понесся к месту чрезвычайного происшествия…Разумеется не один, а в компании одной из усиленных боевых групп, которые теперь ежедневно прохлаждалась где-нибудь в районе городской администрации как раз ради подобных случаев. Ибо подобные происшествия, увы, за последнее время стали почти такой же нормой жизни, как плохая погода. Ну, просто очень плохая, вроде насыщенных смерчами бурь, после которых в обязательном порядке появляется какое-то количество жертв и разрушений. Не проходило и трех дней, чтобы где-нибудь на окраинах Нового Ричмонда очередной хищник из иных измерений, воспользовавшийся временным ослаблением граней между мирами, не попытался утолить свой голод обитающими на данной территории людьми или скотом. Впрочем бывали и исключения, набрасывающиеся на ношенную обувь, мясные лавки или там содержимое зернохранилищ…Единственным светлом пятном на общем фоне мог считаться тот факт, что полноценными прорывами эти визиты все-таки не являлись, и чаще всего люди имели дело с одиночками, максимум небольшими стайками в три-пять особей. Даже вмешательство городской стражи требовалось далеко не всегда — примерно в половине случаев обитающие поблизости индусы или прохожие из отряда Олега сами уничтожали подозрительно выглядящую пакость, дабы сдать её за вознаграждение. Однако хороший удар тяжелым подручным предметом, близкое знакомство с топором для рубки дров или выстрел в упор из продающегося в оружейной лавке по себестоимости мушкета далеко не всегда могли уничтожить непрошенных гостей. И тогда свидетели или участники оных происшествий со всех ног бежали за профессионалами.

Даже одинокому демону или какому-нибудь темному духу было вполне по силам устроить среди мирных жителей ужасную резню, особенно если не ловить его изо всех сил после первых же жертв, а позволить раз за разом охотиться и набираться сил. Потому и ходили туда-сюда по городу и всем его окрестностям усиленные патрули, которые были обязаны реагировать на малейший подозрительный звук, даже его услышали не они сами, а кто-нибудь из обитателей Нового Ричмонда, среди которых паранойя цвела и пахла, оборачиваясь десятками ложных тревог. Чтобы успокоить их, а также держать под контролем возможные угрозы число обходящих территорию групп стражи пришлось увеличить по сравнению с недавним временем аж в десять раз. Причем каждая такая группа по численности равнялась двум предыдущим. И обязательно включала в свой состав парочку боевых магов низших рангов с боевыми артефактами и зачарованными клинками, которых прикрывал от мелких, но многочисленных угроз как минимум один специалист с тяжелым оружием вроде огнемета…Но даже двадцати хорошо вооруженных человек, прошедших как минимум начальную боевую подготовку, хватало не всегда. И когда они сталкивались с тем, что не могли сходу расстрелять, зарубить и забросать гранатами, то сразу же посылали гонцов к зданию городской администрации, дабы к месту боя прибыла целая сотня тяжеловооруженных бойцов-ветеранов. И пока тех пришельцев из-за грани реальности, кто мог бы пережить знакомство с этими представителями человечества, Стефану по счастью не попадалось.

Шестая улица была в Новом Ричмонде одной из самых старых, что в общем-то было вполне понятно и по её порядковому номеру. Однако богатством в той части города, которая когда-то была сердцем строящегося поселения, даже и не пахло. Старые покосившиеся от возраста склады, в которых некогда хранилось первое выращенное в округе зерно, соседствовали с такими же старыми домиками-лачугами, возведенными, как правило, на месте жилищ первых поселенцев, обрабатывавших первые же местные поля. Изменения, начатые в городе после появления новых хозяев, до этого места покуда не добрались, ибо зачастую проще было построить всю необходимую инфраструктуру заново, чем привести в порядок то, что имелось в данном районе. Из-под ног бегущих к месту происшествия бойцов, безошибочно двигающихся к своей цели благодаря регулярному треску выстрелов, то и дело выворачивались крысы…Которые в отличии от людей местными условиями жизни были вполне довольны, вплоть до недавнего момента. Стефан не знал, что напугало этих мелких, но довольно таки умных вредителей достаточно сильно, дабы зверьки дружно улепетывали куда подальше по открытому пространству и даже не обращали особого внимания на людей, способных неосторожным шагом сломать им позвоночник, но заранее готовился к чему-то по-настоящему жуткому, мерзкому и опасному. А когда наконец-то прибыл к месту боя, то сразу понял, что не ошибся.

Рассредоточившийся вокруг одного из местных зданий отряд патрульных стоял буквально по колено в трупах. Трупах, весящих килограмм где-то под тридцать, покрытыхчерно-зеленым хитоном, истекающих вместо алой крови какой-то синеватой слизью и напоминающих нечестивый гибрид таракана с креветкой, зародившийся явно в нижних мирах. Существа ползали по земле при помощи коротких лапок, но могли оттолкнуться мощным лопатообразным хвостом, чтобы совершить прыжок на несколько метров вперед или вверх, а оружием их служила не только пасть представляющая из себя набор острейших зазубренных пил, но и парочка растущих из макушки длинных усов-хлыстов, оставлявших на металле оружия и доспехов весьма заметные зарубки. Матерящиеся на нескольких языках индусы, понахватавшиеся плохих привычек и словечек у своих инструкторов вид имели местами бледный, а местами окровавленный, ибо далеко не всех тварюшек удавалось прикончить раньше, чем они успевали кого-нибудь цапнуть. И если выданные лишь недавно завербованным новобранцам трофейные кольчуги еще как-то держались, защищая грудь, живот, спину и руки, то вот кожаные штаны или относительно тонкие перчатки, не мешающие людям перезаряжать ружья, монстры прокусывали влет. Одному лежащему прямо на земле под прикрытием двух товарищей неудачнику так вообще шею прогрызли, судя по следам алых потеков, но видимо рану успели вовремя полить качественным целебным зельем, а потому бедолага отделался потерей сознания, упадком сил и страшного вида шрамом, но все ещё дышал.

— Мы положили их без счета, но они прут и прут! — Пропустив приветствия, обращение по званию, пожелания доброго дня и прочие глупости выкрикнул при виде подкрепления младший лейтенант Свенсон, который был занят сразу тремя делами: перезаряжал обойму своей техномагической винтовки, пинал по морде демоническую тварь, пытавшуюся откушать его бронированным ботинком и стучал об стену соседнего дома её товаркой, запрыгнувшей на левую руку то ли американца то ли ирландца, чтобы вцепиться зубами в покрытое металлом предплечье бывшего матроса с «Тигрицы», сделавшего довольно неплохую карьеру. Ибо в день он сейчас зарабатывал больше, чем за месяц считанные годы назад. А об открывшихся ныне перспективах карьерного роста, ну например в командующие сотнями солдат офицера или мага, за счет имеющегося у него волшебства по умолчанию превосходящего обывателя по всем статьям, обычный член палубной команды до своего знакомства с Олегом всерьез не стал бы даже и мечтать. — Причем их все больше! Раньше отстреливали по пять-шесть штук в минуту и даже успели по первому этажу логова чуток пошариться, а сейчас за то же время из подвала не меньше двух десятков выползает! Еще бы чуть-чуть и нам бы пришлось отступать, поскольку пуль не хватает, а гранаты уже кончились!

Здание, которое окружили патрульные, заметно отличалось как и от складов, так и от домиков-халуп, построенных бедными крестьянами и для бедных крестьян, причем многие десятилетия назад. Относительно компактное и по местным меркам довольно высокое, в целых три этажа, оно создавалось с некоторой претензией на роскошь, судя по не до конца ушедшему в землю крыльцу с обломками резных перил и прикрытыми лишь частыми решетками окнам, где когда-то точно было стекло. Только строители завершили свою работу десятилетия, а то и века назад, вероятно вскоре после основания города. И капитальным ремонтом сооружения с тех пор никто не занимался, а в последние годы, похоже, плюнули и на косметический. Как и на уборку. Здание выглядело заброшенным, причем заброшенным основательно и давно.

— Блин! Внутри либо матка, которая их рожает, либо какой-то вожак, расширяющий портал! — Выругался Стефан, мимоходом разваливая взмахом секиры на две части демоническую тварюшку, попытавшуюся прыгнуть ему прямо в лицо. Оба варианта не сулили ничего хорошего. Если бы в подвале здания оказалась царица эта своеобразного роя, способная порождать чуть ли не легионы этих инфернальных отородий, то она почти наверняка была бы в десятки раз крупнее и опаснее своих деточек, что один на один уделали бы любую бойцовскую собаку. Ну а наличие внутри демона-призывателя, ну а может культиста-призывателя, почти наверняка означало ловушки, которыми обладающий разумомвраг защитил свое логово, дабы выгадать себе лишние секунды для бегства. — Десятникам забросить в окна по одной гранате! Все за мной!

Десяток взрывов, раздавшихся внутри строения, откуда перли твари, по отдельности были не так уж и сильны…Гранаты, которые изготавливались массово на мануфактурах Нового Ричмонда, снаряжались пусть и не банальным черным порохом, но до своих техномагических аналогов из той же Северной Америки им было весьма далеко. Однако даже сочетания обычной взрывчатки и осколков хватило, дабы ворвавшиеся внутрь строения бойцы не встретили никакого сопротивления на первом этаже, ибо все имеющиеся здесь усато-хитиновые монстрики либо были уже давно мертвы, либо прямо сейчас агонизировали, содрогаясь переломанными телами, не выдержавшими такое количество почти одновременно возникших ударных волн и истекая кровью из ран, оставленных многочисленными осколками.

Путь в подвал, являвшийся логовом тварей, найти было бы сложно, если бы оттуда не лезли новые монстры взамен тех, что уже оказались уничтожены. Пол из плотно подогнанных друг к другу досок был покрыт многими слоями грязи, но все еще не сгнил, несмотря на влажный и жаркий индийский климат, а ведущее к остаткам лестницы отверстие было небольшим и столь органично сливалось с царящими внутри тенями, что с первого взгляда обнаружить его было решительно невозможно.

— Как-то тут…Холодно? — Удивился Стефан, пиная самую резвую из тварей, а после ударом плоской стороны лезвия буквально размазывая по стене её чуть отставшую товарку. Больше ему ничего делать и не пришлось, поскольку пусть монстров из подвала выбиралось много, но солдат теперь внутри помещения было еще больше. Кто-то вслед за лидером зашел через парадную дверь, другие, чтобы не толпиться, продемонстрировали свои атлетические таланты и воспользовались окном…В любом случае при соотношении четыре свежих полных сил солдата с полным боекомплектом на одного монстра, чей хитин даже удары легких одноручных клинков не держал, не говоря уж о пулях, инфернальные гибриды кревток с тараканами жили плохо и недолго. — Нет, не в температуре дело…Здесь силой смерти разит и знобит!

Решив не испытывать на прочность уходящую во мрак лестницу, которая могла быть перекрыта ловушками неизвестной силы, Стефан обрушил секиру прямо на пол, легко прорубая старые доски и оставляя в них длинную узкую щель. Еще три взмаха потребовалось ему, чтобы вырубленный прямоугольник площадью в пару квадратных метров рухнул вниз, открывая путь в подвал. И из дыры прямо в далекого потомка Чингисаха ударил пронзительный крик, несущий в себе помимо звука частички зеленоватой энергии, которую сам он не использовал, но зато очень хорошо знал, ибо его лучший друг был довольно талантливым в магии смерти. Вопль этот был страшен сам по себе, а еще он был страшно силен. Участок перекрытий в несколько раз больший, чем уже сделанная дыра, просто осыпался прахом, роняя вниз и Стефана, и всех, кто оказался к нему слишком близко. И не всегда в целом виде. Один из новобранцев ударного отряда, кому то ли нормальных защитных амулетов не досталось, то ли бронированные сапоги выдали с изъяном, падал уже без обеих своих ног, за один миг сгнивших примерно до колена. Изъеденные разложением кости, в принципе, на своем месте оставались…До тех пор пока извернувшийся в воздухе с ловкостью кошки человек, еще не осознавший свое состояние, не попытался приземлиться привычным ему образом, разумеется мгновенно раскрошив то немногое, что у него еще оставалось от нижних конечностей.

— Некрос, — констатировал очевидное Стефан, привычно не обращая внимания на пронзительные вопли брякнувшегося мордой вниз бедолаги и зависая в нескольких сантиметрах от пола. Атака, которая могла бы сдуть плоть с костей обычного человека, оказалась полностью бесполезной против боевого мага, облаченного в зачарованные латы высшего сорта. Зачарованная секира метнулась к чему-то более темному, чем окружающие тени, и имеющему смутно женские очертания. Волшебное оружие ударило прямиком между холмиков грудей с чуть более заметно очерченный сосками и рассекло на две части тело существа, но не единой капли крови из ужасной раны не вылилось, ибо крови там не имелось в принципе. Лишь отдельные клочья эктоплазмы осели на зачарованном лезвии, заставившем обитательницу подвала с тоскливым стоном рассеяться отдельными клочьями. — И нежить…Голосистая…Хм, баньши?

Новый вопль, ударивший в спину Стефана, нес в себе не только пронзительный визг и клочья концентрированный некроэнергии, но и парочку солдат, которых этот крик разбросал в стороны, будто мячики…Правда, пострадала главным образом их гордость, так как защитные амулеты приняли атаку могущественного призрака, опять женского, и опять голого, на себя. А вторую совершить он бы при всем желании не успел — сорвавшаяся с рук одного из ведьмаков мощная и яркая огненная стрела спалила голову силуэта, словно бы состоящего из овеществленных теней, что положило конец существованию нежити. Правда, на сбитых с ног бойцов накинулась новая партия инфернальных насекомых и самые удачливые из них даже успели кому-то нос откусить, но в общем и целом полученный ущерб можно было считать минимальным.

— А вот и призывательница, — констатировал Стефан, направляясь к третьей призрачной даме, в отличии от своих окончательно почивших товарок выглядящей не просто гуманоидным сгустком энергии. Эта немертвая была плотнее и четчё, она даже сохранила какие-то обрывки одежды и лицо, которое словно бы плыло, в одну секунду отображая симпатичную смуглую девушку неопределенного возраста, в другую — её же, но со сгнившим носом, вырванными зубами, распухшими воспаленными губами и покрывающими все лицо гематомами, а в третью — лишенный плоти череп. — Мадам, вы сами удумали заняться призывом демонов или кто-то вам помог?

Призрак женщины далекому потомку Чингисхана на удивление вполне себе ответил…Только вот он ничего не понял, ибо пока еще даже на самом распространенном языке Индии не говорил. А дальше сия особа, с перекошенным от гнева лицом, словно бы вонзила свои длинные пальцы в окружающие тени, тряхнула их, и вышвырнула в реальность еще с десяток уже знакомого вида монстров, которые нематериальную колдунью тронуть не могли бы при всем желании, но зато устремились к людям со всей возможной скоростью. Правда, занятая данным процессом баньши не успела уже никак среагировать на удар зачарованной секиры, разваливший её наискось от плеча до бедра. Одна из половинок принялась рассеиваться сразу, а вторая, которая осталась с головой и одной рукой, попыталась то ли уползти в угол, то ли просочиться сквозь стену…Но хотя она двигалась быстро, ещё раз прошедшийся по призраку обратным движением боевого артефакта Стефан все равно оказался быстрее, срезав баньши голову с искаженными гневом чертами лица.

— Господин, она вас пообещала…Ну…Кастрировать. — Сообщил Стефану один из индусов уже после того как зачарованная секира оборвала существование темного духа, невесть сколько времени обитавшего в этом подвале за компанию со своими товарками. — И еще кричала, что отец, который продал ее, словно козу, умрет следующим…

— Думаю, он уже мертв, причем мертв давно, и возможно даже от старости, — Стефан огляделся по сторонам, изучая обстановку подвала, которая хоть и порядочно обветшала, но все еще оставалась достаточно узнаваемой. Множество грубых кроватей, стоящих тут и там, представляющих из себя грубый деревянный остов, на который были наброшены соломенные матрацы, состоящие казалось бы главным образом из одних заплат. Ширмы, которые сию мебель раньше друг от друга отделяли, были обычной серой парусиной, натянутой в один слой на кривоватые каркасы из реек. Полусгнившие веревки, встречавшие чуть ли не каждом третьем ложе и явно предназначались для того, чтобы ими там кого-то фиксировать… — Поправь меня, если я ошибаюсь…Но ведь это же дешевый бордель? Ну, был когда-то.

— Да, господин, — подал голос один из индусов, которому было лет сорок, а может быть и все пятьдесят. Он был занят тем, что перебинтовывал культи успевшего потерять сознание бойца, лишившегося ног, но оказание первой медицинской помощи ни капли не мешало ему говорить. — Очень дешевый, для привезших в город зерно крестьян, бедных слуг из богатых кварталов или остановившихся буквально на одну ночь караванщиков…Он имел плохую репутацию рассадника дурных болезней и был закрыт еще в ту пору, когда я был маленьким ребенком…

— Возможно, дело было не только в болезнях, ведь это место явно проклято. — Хмыкнул Стефан, внимательно изучая окружающие тени на предмет тех призраков, которые могли оказаться достаточно умными, чтобы большую группу хорошо вооруженных людей не атаковать. — Причем не раз и не два…Призраки погибших здесь девушек видимо не могли полноценно воплотиться до недавнего времени и оказались привязаны к месту гибели, иначе бы отправились мстить обидчикам или просто похожим на них живым намного раньше…Но потихоньку пакостить клиентам сего заведения они наверняка могли и раньше. Истарались изо всех сил.

— Логично, шеф! — Согласился Свенсон, как оказалось присоединившийся к ударной группе, благо был он вооружен и экипирован намного лучше простых патрульных. — Но почему они вылезли конкретно сейчас? Да, демонов в нашем мире с недавних пор стало как крыс в амбаре без кота…Но ведь призраки и демоны — это совсем разные вещи!

— Видимо та грань, которая отделяет нас от мира мертвых, тоже ослабла. — Пожал плечами далекий потомок Чингисхана. — И видимо тут когда-то было куда больше боли и зла, чем в городской тюрьме, если там всё тихо и спокойно, а тут аж целых трое баньши вылезли, одна из которых еще и азы демонологии сумела где-то подсмотреть ли еще при жизни, то ли уже после смерти… Хорошо, что в Новом Ричмонде нет каменоломен каких-нибудь и прочих производств, на которых работники и рабы мрут как мухи. А вот там, где к каждому крупному предприятию можно свой некрополь пристраивать, например у осман, теперь станет еще веселее чем раньше. Из дикой нежити затейники, правда, получатся неважные…Но зато их из могил поднимется по-настоящему много!

Глава 12

Глава 12

О том, как герой борется с искушением, оценивает прибыль и ущерб, а также теряет друга.

— Прошу простить, что разбудил, но к сожалению дела не терпят отлагательств. — Олегу казалось, что он лишь на мгновение моргнул, покуда ожидал прибытия своих друзей на маленький военный совет, что должен был пройти в капитанской каюте «Тигрицы»…Но глаза, упрямо отказывающиеся разлепляться обратно и искреннее сожаление на лице короля йогов, которого в соседнем кресла раньше точно не было, утверждали обратное.

— Чем могу помочь? — Осведомился Олег у одного из древнейших и могущественнейших людей этого мира, который не иначе как для разнообразия не являлся воистину мифическим ублюдком. Нет, в тех же легендах Древний Индии встречались упоминания как он кого-то там карал, иной раз с огромной фантазией, а также рушил дворцы, под чьими обломками наверняка и случайные жертвы оставались лежать…Но остановка засухи, прекращение эпидемий, спасение от голода, а то и воскрешение какого-нибудь безвременно почившего бедолаги приписывали Манидеру Садхиру чаще. Да и бил морды королям, архимагам и легендарным героям тогда еще относительно молодой король йогов, вполне возможно, не просто так, а исключительно за дело, ибо бывшему рабу в те времена официальные власти светские и духовные неизменно пытались голову открутить, а персоны с прозвищами вроде «Пожиратель детей» определенно напрашивались на профилактическую эвтаназию.

— Сам еще точно не знаю…- Вздохнул горбатый индус, без спроса воруя конфетки из стоящей на столе вазочки. — Но чем-то надо, ибо один я с грядущими проблемами не справлюсь…И той поддержки, которую уже смог собрать, для противостояния демонам недостаточно. Скажите, Олег, что нужно, чтобы вы продолжили делать то, что делаете с гораздо большей эффективностью? В разумных пределах, конечно же, ибо я все-таки не всемогущ.

— Простите? — Осторожно уточнил чародей, который одновременно и туговато соображал спросонья, и никак не мог поверить, что нашелся добрый волшебник, который захотел помочь с его проблемами. Вот просто так, не прося взамен душу, пожизненную клятву верности или хотя бы гору золота. Этот мир слишком уж старательно отучал Олега верить в подобные чудеса… — Кажется, я не совсем понимаю…

— Демоны ближе, чем кажется. Та телепортационно-транспортная сеть, которую османы использовали для перемещения в своих границах особо ценных грузов или богатых путешественников, при достаточном количестве жертв вполне может перебросить архидемонов и их армии на другой конец страны меньше чем за сутки. Доказательство сейчас штурмует Луксор, который чувствовал себя в безопасности, ибо тварям до него было еще очень далеко…Не думаю, что к закату этого дня из пятисот тысяч его жителей в живых останется хотя бы пятьдесят. — Олег сглотнул, судорожно вспоминая карту с расположением крупных османских городов, между которыми твари могли перемещаться совершенно свободно, раз уж из центральных провинций сиганули аж в Египет! И если чародей правильно помнил — от границ Северного Союза до столицы одной из приграничных провинций осман было всего-то километров сто! Конечно имелась надежда, что где-то люди поломают или заблокируют инфраструктуру, созданную ранее их демоническими союзниками…Но ведь вполне могли иметься и построенные тайком порталы, ну или как те сооружения должны были правильно называться! — И я не смогу в одиночку защитить от них земли Индии, а число моих союзников…Невелико. В то же время мне очень нравится то, что сейчас происходит с Новым Ричмондом, где сейчас одновременно и создается основа для новой армии, могучей армии, нужной для противостояния демонам, и закладываются основы такой цивилизации, которую хотелось бы видеть вокруг себя. Я проверил школы, в которых как детей, так и взрослых, обучают не тупо делать одно и то же, как заповедано предками или написано в пыльных книгах, а постигать мир и искать новые пути. Причем они учатся бесплатно или за обещание использовать полученные навыки в будущем не в убыток себе. Я осмотрел мастерские, где может найти честную работу не только мужчина, но и женщина. И смертей от усталости или плохих условий труда там нет, а слабых никто не грабит и не принуждает. Я взглянул на казармы для воинов, именно воинов, а не рабов которым раздали оружие и приказали убивать за своего владыку…Кое-что бы лично мной было устроено иначе, но в общем и целом результат приемлемый, а где-то даже и прекрасный. Мне хочется это сохранить и приумножить, защитив в первую очередь от демонов, а во вторую от всех остальных. Тебе, раз ты все это создал, желается того же самого. Итак?

— В первую очередь нужна защита от тех, кто может просто прийти и сказать: «Теперь всё это — моё!». — Несколько секунд Олег боролся с искушением остаться с королем йогов в прежних доброжелательно-нейтральных отношениях…И проиграл. С текущим уровнем силы ничего по-настоящему значимого в масштабах страны, не говоря уж о мире, чародей совершить просто не мог, ибо результаты бы обязательно подгреб под себя кто-нибудь другой. А самого чародея выпнул бы пинком под зад, сделал своим слугой или просто убил. Однако если бы у него появился союзник, при виде которого тот же Савва свою алчность и вспыльчивый характер запихнет куда подальше, и не будет доставать еще долгое время после исчезновения короля йогов за линией горизонта, то многое должно было стать легче. — Я не собираюсь делать этот город и его окрестности своим маленьким царством, где не будет других сил и авторитетов. Но нужны гарантии, что результаты труда, в которой будет вложено столько времени и сил, не окажутся забраны каким-нибудь кругом магистров или архимагом. И что сильные мира сего меня за создание в этом месте нового центра цивилизации, который будет мешать их деловым интересам прямо или косвено, не убьют.

— Выполнимо, — чуть склонил голову король йогов, поправляя сжимающий его горло старый железный ошейник. — Я произнесу на главных площадях города речь о необходимости возрождения древнего величия нашей родины и взятию под защиту учебных центров и производств, что будут способствовать тому. Поклянусь устроить страшную кару тем, кто осмелится мешать этому несомненно благому делу. И мои фантомы будут периодически прохаживаться по этому городу и проверять, достоин ли ты еще моей помощи в своих делах.

— Хорошо, но было бы неплохо сделать это как-то… Менее навязчиво, — осторожно заметил Олег. — Без сомнений вы сможете остановить преступные замыслы любого из моих врагов…Но я вряд ли переживу слишком пристальное внимание врагов ваших. И судьба тех, за кого Арун Калидас теперь будет отвечать своей жизнью, довольно показательна.

— Принимается, — поморщился король йогов. — Я подумаю, что тут можно сделать…Но должен предупредить, интриги и скрытность никогда не были моей сильной стороной. Впрочем, как и политика, экономика, воспитание молодежи или обучение учеников. В этом хуже меня еще поискать надо…Чего еще ты хочешь?

— Для создания мощной промышленности и армии в кратчайшие сроки необходимо как-то облегчить вербовку способных солдат и талантливых учеников в удаленных провинциях, раз уж нам надо как можно скорее создать войско, которое демоническим ордам сможет противостоять хотя бы в теории. — Прикинул чародей. — Я уже делаю, что могу, но людской потенциал Нового Ричмонда и ближайших окрестностей, честно говоря, исчерпан, а с агитацией в землях других представителях Серного Союза, да и доставкой потенциальных кандидатов сюда, есть большие сложности. Мы можем просто ничего не успеть в оставшееся у нас время…Но на этом…Ну, наверное, всё. Пока больше ничего такого важного и очевидного в голову не идет.

— Удивительно скромный список просьб для столь важной задачи, мне он нравится, — улыбнулся король йогов, медленно истаивая в воздухе. — Мы еще обсудим позже и его, и все остальное, а сейчас позволь оставить тебя, ибо сюда уже идут другие… И, думаю, им пока не надо знать слов, которые звучали в этой комнате, ибо сложно вольно или невольно разболтать тот секрет, который ты попросту не знаешь.

— Вот результаты предварительной оценки стоимости всего того добра, которое наши бойцы из кают визиря вытащили, — вошедшая в каюту Анжела протянула супругу покрытый записями лист бумаги, который он присоединил к стопке почти таких же документов, лежащих на его столе. — Конечно, можно было бы эти шелковые драпировки с чарами приватности или золотой ночной горшок с пространственным хранилищем и подороже продать…Но не во время большой войны и не в Индии.

— Отлично! Тогда давайте наконец-то подведем итоги недавнего рейда. — Зевнул утомленный весьма тяжелой беседой Олег, прикрыл лицо ладонью, мужественно борясь с искушением встать из кресла, рухнуть в свою капитанскую кровать и задать там капитанского же храпака, способного в течении ближайших часиков шести или семи устрашать всех львов в радиусе километра. Сразу после возвращения в Новый Ричмонд на него навалилось столько дел, что процесс грабежа османских территорий вспоминался даже с некоторой ностальгией, ибо был куда менее энергозатратным. Даже в то время, когда османам удавалось поднять на защиту себя невольников, а потому три-четыре сотни человек приходилось аккуратно вырубать перед началом процесса спасения. В самом-то деле, что для опытного боевого мага с навыками целителя толпа народа, бросающаяся на него с дрекольем и пеной у рта? Необходимость зависнуть в воздухе там, где они до него при всем желании тупо не дотянутся и пара минут работы. — В результате налета на княжество Шаир мы приобрели броненосец «Сабля закона», пленника в виде наследника оного княжества и три сотни других умеренно важных осман, которых может и стоило бы пристрелить, но все-таки можно отдать за выкуп, а также разнообразные материальные ценности на сумму…Эм…Ага! Если местные оценщики врали не слишком сильно, то всё то добро должно стоить примерно четыреста тысяч рублей. Плюс освободили двадцать пять тысяч человек, что как минимум на ближайшие несколько месяцев осядут в Новом Ричмонде, ибо податься им толком больше некуда. Серьезной реабилитации, к счастью, требует лишь каждый десятый, остальные придут в себя с минимальной помощью целителей, причем целителей-стажеров.

— Целое состояние в золоте и достаточно народа, чтобы заселить город…Ну, городок. — Расплылась в довольной ухмылке Доброслава, обнажая свои ровные и блестящие зубы, способные у неё даже в человеческой форме гвозди перекусывать. — Да, формально эти люди могут хоть сегодня же отправиться куда хотят…Но даже те из них, кто способен преодолеть внушенную османами верность хозяевам, вряд ли куда-то уйдут от бесплатных столовых в Новом Ричмонде. Не с голой задницей и голыми же руками, если не хотят сдохнуть под кустом или снова примерить рабский ошейник…А пока обживутся добром, глядишь и не захотят никуда уезжать…Да и время им на сбор денег а путешествие в родные края понадобится, может месяцы, может годы…

— На то и расчет, мы же не блаженные и не святые, чтобы совсем уж ничего не получить с освобождения такого количества народа, — согласилась Анжела, чей цинизм временами её супруга вводил в натуральную оторопь. — А куда их приткнуть найдется, уж на конвейере раз за разом выполнять одни и те же действия на протяжении рабочей смены явно не тяжелее, чем в поле задницей кверху весь день стоять, плюс крыша есть, кормят и даже деньги платят…

— Увы, цена наших побед оказалась крайне велика… — Перебил супругу Олег, а после со вздохом потер лоб, взирая на лежащий перед ним лист бумаги, где в три столбца тянулся длинный-длинный список имен и должностей тех, кто оказался убит, травмирован почти без шансов на излечение в ближайшие годы или же разорвал контракт, решив, что с него хватит. — Мы потеряли четырнадцать ветеранов и сто двадцать восемь крайне многообещающих новобранцев из числа экипажа «Тигрицы», часть которых уже успела доказать в боях свою квалификацию. В основном погибли, понятное дело, абордажники, но также команда недосчиталась дюжины канониров, пяти корабельных техномагов и одной связистки. Четыре палубных автоматрона тоже оказалось уничтожено, но они еще не обрели разум, а потому проходят скорее по графе материальный ущерб, пусть даже их железных рук и будет нам сильно не хватать, а замену в этих краях фиг разыщешь…

— Огромные потери, — согласился Стефан, который не сорвался в честь возвращения своих друзей в праздничный запой лишь потому, что его вовремя сумели поймать и отобрать бутылку. Кажется, необходимость решать едва ли не все проблемы целого города оказалась немного не тем испытанием, к которому был готов сибирский татарин. — Но ведь оно стоит того. Почти не пострадавший в бою броненосец, я бы сказал, с лихвой компенсирует убыль личного состава даже в мирное время. Сколько там компенсации в золотых рублях мы должны выплатить в соответствиями с условиями контрактов? С учетом премий команде «Тигрицы», само собой… Миллион или что-то около того? Корабль подобного класса дороже минимум в десять раз! А уж сейчас такой актив в любой точке мира с руками оторвут, ибо он стал воистину бесценен!

— И те же индусы на него претендовать не могут, хотя и очень хотят, — хмыкнула Анжела. — Вы бы видели, какими глазами на броненосец смотрели кшатрии, оставшиеся без дела после окончания войны с англичанами…Не удивлюсь, если к летному полю, где стоит наш трофей, уже настоящие паломничества начались! А рекрутов благородного происхождения, желающих хоть краешком прикоснуться к такому успеху и, возможно, когда-нибудь урвать себе нечто подобное, теперь точно прибавится!

— Золото не компенсирует нам ущерб, который нанесла гибель проверенных кадров, на которые мы всегда могли опереться. — Покачал головой Олег. — Тем более золота в нашей казне, фактически, станет гораздо меньше, ибо тратиться придется не только на выплаты, но и на ремонт!

— Если «Тигрица» добралась до родной гавани своим ходом, значит все не так уж и страшно, — попыталась подбодрить чародея Доброслава. — Выглядит заплатка на её корме конечно неказисто, да и турель в прежнем виде без помощи американских техномагов восстановить не факт, что получится…

— Не получится совершенно точно. Имеющиеся техномаги со мной во главе тупо не осилят создать с нуля столь же эффективный и компактный механизм, вращающий орудие куда угодно. — Покачал головой чародей. — Даже при наличии образцов для копирования: мало видеть, что конкретно там сделано, надо еще и уметь сделать точно так же. Плюс саму пушку аналогичного класса взять в Северной Индии тупо негде…Как и еще четыре артиллерийских системы, ранее бывших крепостными орудиями.

— Дык, а ежели с остовов тех кораблей англичан, шо вблизи поля боя разбилися и в руки индусов угодили? — Уточнил Святослав. — Вот не поверю, штобы магистр ажно из самого Лондона имел пушки хуже чем те, шо американцы любому желающему продаютъ…

— Может имел он и получше, но они же разбились вместе с обломками его судна, — пожал плечами чародей. — А частью трофейной авиации, если помните, пришлось пожертвовать, чтобы баржи за собой удержать…И просто так индусы теперь уже свою собственность не отдадут, больше чем уверен. Будут мотать нервы, тянуть время, задирать цену, а то и каких-нибудь ответных услуг затребуют…Нет, придется поставить в созданный нами аналог турели одно из уцелевших крепостных орудий, которые мы в качестве бортовых пушек используем. Вес залпа «Тигрицы» упадет, особенно в задней полусфере, но это лучший вариант из имеющихся.

— Дык, а что с броненосцем? — Уточнил Святослав. — Наскоко он хорош?

— Я бы сказал, что для своей роли корабля таранно-ударного типа, способного доставить штурмовую группу прямиком в коридоры хорошо защищенной крепости, заставить архимага прервать свою атаку под угрозой раздавливания или сбить нафиг вражеский флагман, он весьма неплох. — Решил чародей, еще во время полета внимательно обследовавший захваченное судно. — Заметьте, именно неплох, но не более, ибо мной выявлено у него несколько существенных недостатков помимо уязвимости с тыла или относительно малого размера трюмов, уступающих по объему той же «Тигрице» процентов на тридцать. Эти качества скорее следует считать конструктивными особенностями.

— Ага, ну значит не все коту масленица, — почесал подбородок Стефан. — И какие же, стал быть, недостатки у сего кораблика?

— Во-первых, у этого броненосца достаточно малая огневая мощь, а потому в воздушных боя без сближения с противником данный корабль будет котироваться лишь на уровне крейсера. — Принялся перечислять чародей, который об особенностях захваченного корабля узнал очень многое благодаря главному корабельному инженеру, успешно сдавшемуся в плен абордажникам Олега. Техномаг американского происхождения не то, чтобы совсем ментальных установок на верность нанимателю не имел…Но были они достаточно щадящими, и не первый год работавший на османского визиря мужчина давно придумал как их можно будет обойти в случае крайней необходимости. — Во-вторых, мы не сможем модифицировать или чинить систему противоабордажной обороны судна, которая вполне может и на своих же летунов или двигающихся рядом союзников среагировать, ибо она целиком магическая и заключается в управлении какой-то инфернальной пакостью, намертво слитой с обшивкой судна. Пакость, к слову, требует жертв, но вполне способна выжить и на диете из донорской крови. Зато пострадавшие куски брони сама регенерирует, да…В-третьих, максимальная скорость данного летательного аппарата начинает разрушать сам броненосец, а потому больше одного-двух рывков, позволяющих артиллерийские снаряды обгонять как стоячие, без ремонта энергетических контуров сделать не выйдет.

— А все равно, дык, неплохо, — немного подумав, заявил Святослав. — С ентой, стал быть, посудиной летучей, можно залететь на огонек в замок к какому-нибудь не шибко богатому магистру, и весь оный замок, ну, разметать. Ну и апосля улететь, покуда он во злобе ногти грызёт, ежели вообще жив остался…И, того-этого, я корабль сей хотел бы взять себе. Навсегда, значица и под командование…А то как-то вы, того-этого, все при деле, а мне усё время так, при двигателях дополнительной приспособой батрачить…

Под конец голос бывшего крестьянина малость сник, а чуть сгорбившиеся плечи стали выдавать его неуверенность.

— Ну, под командование, так под командование, — пожал плечами Олег, который не видел ни одной причины отказывать своему другу в его просьбе. — Тем более мне конечно будет жаль потерять на «Тигрице» такого классного аэроманта как ты, дружище, однако с тобой этот и без того офигеть какой быстрый броненосец может стать вообще быстрейшим…Ну, может и не в мире, но в данной части света — точно!

— Тем более и конкурентов у него не сказать, чтобы много будет, — хмыкнула Доброслава, которая явно о чем-то думала. Возможно о том, чтобы и себе чего-нибудь выбить под командование, ибо статус всего лишь любовницы Олега кащенитку-изгнанницу несколько угнетал. — Если пара десятков наберется — уже хорошо…Только название лучше бы поменять, чтобы в тему было. Может быть: «Лев»?

— Ну уж нет, — поморщился Святослав, умудрившись даже обойтись без своего извечного «Дык». — Подумают еще, того-этого, шо я так к государю-императору подлизываюсь, шоб его понос прошиб… «Ветерок»! И, стал быть, никак иначе.

Глава 13

Глава 13

О том, как герой замирает без движения, находит способ превратить в настоящий кошмар и без того безнадежно плохую ситуацию, а также очищает огнем.

— Стоять! Замри! Не твори магию, не активируй артефактов, не ускоряй течении праны и вообще не двигайся, чернокнижник поганый! — Рявкнул на порядком опешившего Олега брат Ерафим, в данный момент непохожий даже сам на себя. Ибо его обычную рясу или даже бронированный её вариант заменило грязное вонючее рубище, держащееся вместе лишь каким-то чудом, а также снятое с кого-то ну очень мелкого и субтильного. Священник до богатырских статей заметно так не дотягивал, хоть и был человеком достаточно высоким, и сейчас явно позаимствованные у какого-то бедняка лохмотья грозили лопнуть изнутри от одного неосторожного движения. — Будущее, на всякий случай, тоже провидеть не пытайся. Не знаю, нужно ли это, но лучше уж перебдеть, чем опять обмишулиться… Если я из-за тебя упущу ту погань демоническую, за которой уже вторые сутки без сна и отдыха по всяким помойкам настаюсь, то сам не знаю, что я с тобой сделаю!

— Так чего вы тогда оцепление по периметру не выставили? — Нахмурился Олег, стоя на одной ноге, ибо профессионализм и компетентность данного священника он уважал, да и значительная часть моральных ориентиров у них, к взаимному удивлению, совпадала. Это конечно не значило, что Ерафим удержался бы от попытки спалить своего старого знакомого, если бы располагал твердыми доказательствами его вины в чем-то действительно предосудительным или ему поручили такой приказ откуда-нибудь из канцелярии Священного Синода…Но и сам чародей не моргнув глазом устроил бы бомбардировку единственной в округе церкви с последующей зачисткой выживших, начни монахи представлять реальную опасность ему или его близким. — Если вашей братии недостаточно или она уже вся с ног валится, я сейчас своих абордажников кликну, да и просто солдат сюда нагоню…Пары сотен хватит или лучше сразу тысячу позвать?

— Оцепление, особенно из одаренных, его спугнет. Да и вообще не в количестве сил дело, а в том, что чёрта лысого целая армия поймает серного пересмешника, если он опять чего-то испугается и в бега сорвется. — Замаскировавшийся видимо под одного из местных обитателей священник, судя по всему избавившийся от всех своих артефактов и даже собственную ауру скрывший, двигался медленно и плавно, будто бы в замедленной съемке, методично обследуя каждый сантиметр на шкурах местных обитателей. — Поганец туп и глух, вдобавок сам по себе в бою проблем не доставит даже совсем начинающему экзорцисту, ибо иначе как внезапным ударом и со спины, взрослого человека ему не одолеть…Но пакость сия, выползшая из каких-то ну очень грязных глубин преисподней и прячущаяся в тех местах, которые похожи на его дом родной, не только крайне чувствительна к потокам магической энергии, но и умеет прыгать сквозь ткань бытия так, как не каждому магистру дано! Напугаешь сейчас пересмешника — ищи его через пару секунд другом конце города, если не дальше! А третий раз перерывать все смердящие по жаре кучи дерьма в поисках этой дряни я заранее терпеть ненавижу!

— Демон слабый, но проблемный, — понял чародей, продолжая корчить из себя статую и заодно внимательно осматривая предполагаемое место нахождения адской твари. И увиденным Олег остался категорически недоволен. Особой брезгливостью он давно уже не отличался, жизнь отучила, но здесь и сейчас чародей предпочел бы не своими ногами ходить, как нормальные люди, а подняться в воздух и левитировать. Причем внимательно следя за тем, чтобы не коснуться вообще ничего! Пахло скотным двором, который давно не чистили. Судя по внешнему виду окружающих чародея коров, взирающих на незнакомого человека с обреченным равнодушием — это потому, что в данном сарайчике, что числился хлевом, навоз и грязь предпочитали не вывозить, а утаптывать. В узких стойлах хоть как-то повернуться животным было при всем желании нельзя, ближайшей аналогией к этим пеналам был даже не карцер, а гроб! Особенно впечатлило волшебника узкое место в углу, куда чрезмерно жадные хозяева сразу аж двух животных запихнули. Одно удивительно высокорослое, пусть и худое, а второе молодое, невысокое и коротконогое, едва ли не таксу от мира рогатых парнокопытных. В результате все, что проходило через пищеварительный тракт первой, падало на спину второй. — Давно безобразничает?

— Давно, почитай с того самого дня, когда силы зла по вине осман вторглись в наш мир, и тем самым защиту нашего измерения ослабили. — Поморщился медленно и осторожно обследующий внутренности хлева священник то ли от самого факта присутствия архидемонов в одной с ним реальности, то ли из-за необходимости наступить в особо свежую партию навоза, дабы продолжить свою работу. Грязную, но вне всякой необходимости — нужную. — Троих детишек уже выпил досуха, еще человек десять просто покусал и обескровил, всякими жуткими болячками заодно наградив…Того и гляди, размножаться начнет, пакость гермафродитная…Поздно в нашу церковь обратились, очень поздно…Сначала люд местный сам тварь, что вроде противная, но не сильно опасная, выследить пытался, потом брахманов подключали для изгнания, а те, во-первых, зашиваются из-за обилия работы, а во-вторых, эту дрянь первый раз видят, ибо как-то раньше не водилось серных пересмешников здесь у них…Мигрировал, наверно, паразит, к кому-то из более серьезных демонов захребетным нахлебником прицепившись.

— На что оно хоть похоже? — Принялся изучать хлев всеми имеющимися обычными чувствами боевой маг, но ничего кроме ужасной антисанитарии и воистину скотского обращения со вроде бы как священными для индусов животными обнаружить не смог. Все было настолько плохо, что вполне себе уважающий говядину волшебник начал испытывать неподдельное сочувствие к коровам, заключенным в подобном аду из-за удивительно наплевательского отношения их хозяев к гигиене. Разумеется, подобным грешили не все…Но многие, ибо в культурных традициях местных жителей подобное наплевательское отношение укоренилось давно и прочно. Чародей, конечно безжалостно штрафовал тех своих подчиненных, кто мог поковыряться в заднице, а потом как ни в чем не бывало продолжить прерванную ради сего важного дела работу, а парочку поваров так вообще уволил с позором и без выходного пособия, однако его усилия пока еще даже в Новом Ричмонде очевидных плодов не принесли. А про всю страну или хотя бы её мятежную северную часть, отделившуюся от английской колонии, и говорить-то было смешно. — Блин, ну и срач же тут развели хозяева…Законов о жестоком обращении с животными на этих живодеров нет…

— Ну так введи, ты же в городе этом теперь главный…Лет на сто. — Замерший перед очередной коровой священник начал крайне медленно посыпать мелкими белыми кристалликами из мешочка, прятавшегося в рукаве его лохмотьев. Животное к неожиданной процедуре отнеслось крайне благосклонно, слизнув часть посыпки со своей морды и даже лизнуло в благодарность отца Ерафима, что может и был польщен данным знаком внимания, но искомого демона явно предпочел бы обнаружить поскорее. — А на что похож серный пересмешник…Сложно сказать. Он слизень, который как и все слизни боится соли, мимик и в то же время паразит. Отгрызает часть какого-то животного и занимает её место, делая вид, будто был тут всегда. К человеку эти твари тоже могут прицепиться, но люди как правило не настолько глупы, чтобы обнаружив, что их рука теперь уже не рука, и даже не их, а кроме того периодически отправляется погулять, дабы из кого-нибудь еще крови насосаться, данный факт проигнорировать или с ним смириться…Хотя встречаются иной раз такие идиоты, что прости меня Господи…

Вторая корова, которую священник на глазах Олега осторожно обсыпал солью, выглядела совершенно обычной. Тощая, меланхоличная, спокойно пережевывающая клочок сена, задержавшийся внутри её кормушки, даже в узком стойле, что почти жало ей в боках, не было абсолютно ничего примечательного…Покуда коричневая от природы и въевшейся грязи шкура животного не пыхнула клубом жирного вонючего дыма, отвратительно воняющего серой. И сразу же вслед за этим чуть ли не четверть туши животного, остающегося все таким же отрешенным и безучастным, рванула в разные стороны, будто брызги воды из озера, в которое рыбаки-браконьеры целую связку динамита зашвырнули, чтобы рыбу глушить. Эти жидкие комки еще в полете стали словно бы выцветать, уходя из реальности, но буквально на мгновение раньше, чем они успели смыться, хлев наполнился яростным белым светом, источаемым фигурой священника, и почти уже просочившуюся на иной план бытия аморфную мерзость резко дернуло обратно, сделав вполне себе материальной.

— Лови! — Не своим голосом заверещал Ерафим, хватая сияющими руками источающую густой серный дым аморфную массу серой плоти, весящую килограмм двадцать или тридцать, что напрыгнула на лицо священника, выпустив из себя дюжину тонких сегментированных трубок, похожих не то на жала комаров, не то на хвосты скорпионов. Вряд ли пересмешник всерьез надеялся отобедать православным монахом, которого судьба занесла на просторы Индии. Скорее уж сгорающий заживо монстр пытался дать удрать паре дюжин куда более меньших по объему капелек слизи, пусть и ценой своей жизни. Ведь они были его детьми, и пусть разумом или хотя бы его подобием это существо явно не обладало, но инстинкт защиты потомства у него оказался весьма силен. — Не дай приплоду разбежаться! Или я посвящу тебя в сан и заставлю без фильтров в носу самолично освящать все коровники, курятники и свинофермы на сотню километров вокруг!!!

Олег ударил огнем, пугая и без того уже мычащих и беснующихся в своих стойлах животных и поджигая всё, что могло гореть. Яростный пламенный вал захлестнул собою даже не площадь, а объем, наполнив собою сарайчик от пола и до потолка. Он слизал перемешанное с навозом сено, слегка обжег и основательно продезинфицировал коров везде и сразу, заставил затлеть рубище священника…Но самое главное — высушил и спалил слизнеобразных гостей из нижних планов, которые вполне себе собирались обосноваться и размножиться на новом месте. Правда, уже через секунду после этого подвига его чуть не затоптали, ибо разломавшие свои стойла копытные рванули кто куда, от страха открыв в себе просто таки невероятные силы и прыткость. Особо отличились как раз та корова, которая резко сбросила половину своей массы, ни капли не смущаясь обнажившимися костями позвоночника и ребер или пульсирующими прямо в изъеденном мясе внутренними органами. Но к ударам судьбы, а также попыткам тарана и затаптывания от мечущихся туда-сюда в панике зверей волшебник был готов, а еще умел летать, благодаря чему прилип спиной к крыше помещения, и Ерафима туда же выдернул. Ну а созданный им же самим пожар погасить для опытного пироманта по определению проблемой быть не могло.

— Вот как раз ради того, чтобы поговорить о посвящении в сан, я тебя и искал, — обрадовал чародей своего идеологического противника, начиная стягивать пламя пожара в одну точку, вернее сферу, которая вокруг этой точки и крутилась. Испуганные животные, конечно, продолжали орать дурными голосами и метаться туда-сюда, всей толпой атакуя дверь сарайчика и мешая друг другу выбраться наружу, но это с точки зрения Олега являлось вполне приемлемой ценой уничтожения целого вывода демонических слизней. Если один из них убил нескольких человек и еще больше отправил в больницу, то десятки подобных тварей могли бы устроить Новому Ричмонду настоящие проблемы, сравнимые с налетом какой-нибудь бандитской шайки или обстрелом из вражеских орудий. Часть ущерба сами твари нанесут, часть местные жители, которые будут паниковать, истреблять скот, который может оказаться рассадником для демонов и видеть в своих соседях потенциальных одержимых, ибо сложно окажется объяснить крестьянам, что конкретно этот вид обитателей нижних планов — не так работает…

— Хм, внезапных мутаций у тебя вроде нет, существенных изменений психики пока тоже не заметно, аурных деформаций не вижу, контроль энергии совершенно точно не ослаб, — Ерафим внимательно изучил своего давнего знакомого, а после озадаченно почесал в затылке, взирая на чародея со странной смесью изумления и подозрения. — Не похоже, чтобы ты лишился какого-то из темных благословений, без которого жить не можешь в прямом или переносном смысле…Олег, ты что, искренне раскаялся в своих грехах и уверовал⁈

— Спокойно! Я ж не для себя! — Поспешил Олег слегка осадить священника, чья картина мира, кажется, начала весьма активно трещать. А заодно он разобрал при помощи телекинеза потолок, на удивление крытый пусть гниловатыми, но все же досками, и вылетел на свежий воздух, заодно священника за собой утаскивая. — Речь идет о том, чтобы ты и твои братья по вере начали вести среди моих подчиненных вести пропаганду, то есть тьфу ты, проповеди им читать. И всех, кого только можно, пусть даже с натяжечкой, зачислять в свои ряды. Хорошо бы еще и женщин вам своим вниманием охватить, ибо их в Индии много, и всерьез их почти никто не воспринимает, а монахини нам вот прямо очень нужны…

— Твои слова звучат слишком хорошо, чтобы быть правдой…И как-то я не вижу, чтобы кто-то из моих коллег приставил пистолет к твоему затылку. — Решил православный инквизитор. — В чём подвох?

— Никакого подвоха тут нет! — Поспешил заявить Олег. — Не обольщайся, я всех вас все ещё не люблю, причем не люблю оптом, и ты отлично знаешь, за что…Но учитывая масштабы стоящей перед нами демонической проблемы, приправленной регулярно появляющейся дикой нежитью, дабы просто уцелеть нам понадобятся все возможные силы и еще немного больше. И пусть меня воротит от двойных стандартов вашей организации и двуличности, которую демонстрируют столь многие представители церкви, но нельзя отрицать, что именно вы лучше всего подходите для того, чтобы обламывать рога выходцам из нижних планов. Плюс сила священников и жрецов не так жестко завязана на магический дар, а потому есть теоретические шансы на появление настоящих святых, творящих чудеса не магией, и силой веры. И даже те мои подчиненные, кто стал ведьмаком исключительно благодаря алхимии и толком ничему не успели научиться, при удаче смогут впечатлить тварей чем-нибудь серьезным. Ну, или хотя бы святую воду заготавливать. В промышленных масштабах.

— Это так не работает, — буркнул Ерафим, но как-то тону его не хватало убедительности.

— Либо это будет работать так, либо вы сообща вымолите вступление в войну с демонами небесного воинства, либо людей сожрут. Может быть и вообще всех людей этого мира, — Олег мысленно дал себе пинка за то, что покуда не успел отработать механизмы скоростного сматывания удочек в другую реальность, когда узнал, что подобное даже по меркам высших магов крайне тяжело и крайне опасно. Космическая программа — это хорошо, но соседнее измерение в качестве запасного аэродрома его бы тоже устроило при альтернативе в виде пожирания души какой-нибудь инфернальной дрянью. — У меня благодаря одной суккубе появилась новая информация о демоническом вторжении…И все очень-очень плохо. И как знать, может лишняя пара сотен послушников окажется именно той гирькой, которая сдвинет чашу весов в нужную сторону.

А заодно чародей при помощи подобного метода выявит всех, кто мог бы поддаться на посулы церковников не раньше, так позже. В Россию он бы все равно вернулся рано или поздно, ибо там дети, а значит и агентов влияния его давних недоброжелателей следовало выявить как можно раньше, и задвинуть куда подальше от себя в как можно большем количестве…Однако эта возможность действительно была лишь дополнением к главной задаче, эдаким приятным бонусом…

— Вот умеешь ты даже безнадежно плохую ситуацию в еще больший кошмар обратить, — вздохнул священник. — Ну и? Чем ты меня пугать собираешься?

— Всеобщие надежды на то, что армии нижних планов волей-неволей частично сточатся об осман, которые будут драться хотя бы затем, чтобы свои жизни сохранить, пусть и на лишнюю пару часиков, скорее всего пойдут прахом. Помимо прямого военного вторжения архидемоны не поленились заслать в стан подданных султана своих агентов, которые должны по мере возможностей саботировать ключевые производства, устраивать диверсии в войсках, мешать восстановлению уже имевшихся цепочек командования и устраивать препоны на пути объединения людей в новые политические структуры. — На взгляд Олега лазутчики из нижних планов должны были справиться со своей работой если и не на пять с плюсом, то как минимум на твердую троечку. — Пойманная мной во время недавнего рейда суккуба многого не знает, ибо в иерархии себе подобных занимала отнюдь не верхние места, но провести аналогии и сделать логические выводы несложно. Раз одну шпионку внедряют на место элитной рабыни в глухом сельскохозяйственном углу, то значит, еще тысячи её коллег были направлены в места более перспективные.

— Это действительно очень плохо…- Вздохнул Ерафим. — Но я вот ни капельки не удивлен. Раз османы пропитались демонической скверной сверху донизу, то глупо ожидать от их солдат подвигов, достойных небесного воинства…Кстати, что за суккуба? Высшая или так? Уверен, что это ты расколол её на информацию, а не она тобою вертит? Этим тварям на роду написано лгать и соблазнять, причём не только телом, но и хитро расставленными словечками.

— Могу отдать её тебе, сам расспросишь и свои выводы сделаешь, — пожал плечами чародей, с легким сердцем направляя демоницу в руки священников, что подобное существо запросто могли бы заставить ждать очищающего костра, как великого милосердия. Ведь тело, замурованное в фундаменте османской плантации, принадлежало настоящей рабыне, которую та тварь заменила собой. И судя по состоянию трупа, умирала несчастная долго и мучительно, поскольку игравшаяся с добычей суккуба всячески растягивала удовольствие, откусывая кусочки там, где это точно к преждевременной кончине агонизирующей игрушки не приведет. Даже смерть наступила не от ран или потери крови, а банально от жажды, ибо маленький приток воздуха узнице каменного мешка, лишенной конечностей, глаз, языка и голосовых связок, обитательница нижних планов заботливо оставила.

Покинув изрядно озадаченного священника, перед которым замаячили и новые проблемы, и новые перспективы, Олег направился к зданию городской администрации. Чародею предстояло окунуться в ту субстанцию, по сравнению с которой навоз из покинутого коровника мог бы показаться чистейшей родниковой водой. Ибо он собирался углубиться в политику.

Глава 14

Глава 14

О том как герой соблазняет фальшивых людей, спорит из-за шпионов и остается при своём.

— Вторжение демонов — это огромная опасность для всех…Но также это и огромный шанс персонально для каждого из нас троих. — Оповестил Олег парочку из внимательно слушающих его князя и брахмана. Ни тот ни другой, правда, не были настоящими…Вернее, представляли из себя магически созданные двойники людей, находящихся в другом месте и занимающихся иными важными делами. Ну, или не очень важными, но зато приятными. Однако чародей искренне надеялся, что его ближайшие союзники-индусы осознают всю тяжесть сложившейся ситуации и от подготовки к противостоянию с демоническими ратями слишком сильно не отлынивают. Ибо больше ему, в общем-то, и надеяться было особо не на кого. — Северный Союз — образование достаточно рыхлое и аморфное, но он может стать настоящей державой, а не взбунтовавшимся огрызком Индии, который оставили в покое лишь потому, что у англичан на ближайшую пару лет имелись более важные дела.

— Мы бы справились с тем, чтобы отстоять свою свободу, — недовольно буркнул нахохлившийся жрец. — С божьей помощью…Да, пришлось бы пойти на воистину великие жертвы, но оно бы стоило того…

— Именно у нас и именно сейчас имеется уникальный шанс присоединить новые и достаточно хорошо развитые земли, а прилегающие к границам территории стали либо свои собственные, либо ничьи. Османская империя фактически уничтожена, и у её осколков нет шансов на самостоятельное выживание. Не тогда, когда старая верхушка вырезана чуть ли не подчистую, места массовых захоронений рабов поднимаются без усилий некромантов или даже вопреки им, имеющиеся структуры пронизаны тысячами демонических шпионов, а демонические армии уже идут, чтобы сожрать всех, вот вообще всех без разбора на отдельные сословия, народы и расы. — Продолжил свою речь Олег, преследующий подобным выступлением сразу несколько целей. Во-первых, спрятать их совместную с королем йогов затею как дерево в лесу. Мелкие царьки хотят в наступившем кризисе не только выжить, но и стать царьками не такими мелкими, для чего старательно пыжатся…Обычная история, которая на земном шаре повторяется регулярно и в куче мест сразу, ну а легендарный король йогов с его не менее легендарными врагами тупо где-то мимо пробегал. Во-вторых, подготовить общество этой части планеты к войне с демонами, войне, на фоне которой Четвертая Мировая Магическая война может показаться мелким конфликтом, как можно лучше. И тем спасти как можно больше людей. В-третьих, выйти из подчинения тех, кто правит лишь по праву силы и видит в нем не более чем легкозаменяемый ресурс…Правда, придется положиться на порядочность короля йогов и сотрудничать с теми, кто его рассматривает как ресурс и уже готовится предать при удобном случае, но для Чатурведи и компании он, по крайней мере, станет ресурсом критически важным! Плюс дальнего родича убитого демонами султана, при нужде, устранить вполне себе будет можно даже без привлечения тяжелой артиллерии в виде Манидера Садхира. С верховным жрецом сложнее, но чуть позже сия проблема может решиться сама собой, вернее руками короля йогов. — Новой стране, ясное дело, понадобится новая правящая династия, и тут князю Чатурведи все карты в руки, ибо только у него есть необходимый авторитет, родство с великими правителями древней османской империи, еще не запятнанной демонической скверной, экономический потенциал и чиновничий аппарат…В общем — все необходимое, дабы стать первым среди равных. Новой стране понадобится новое духовенство, ибо существующие сейчас структуры…Не оптимальны, скажем так. Не оптимальны настолько, что на территории тех же осман значительную часть имеющихся священнослужителей можно смело вычеркивать, ибо они или сожраны своими деловыми партнерами, а небеса не стали отвечать на их молитвы, или настолько пропитались демонической скверной, что среди тварей давно уже свои. И если сам Арун Калидас не справится с задачей по искоренению зла и спасению человеческих душ, то я уж и не знаю, кому еще её поручить. А еще новой стране понадобится министр по развитию промышленности и образования, если она не хочет спустя лет пять или шесть оказаться походя раздавленной армией одной из мировых сверхдержав. Толкаться с ними боками, конечно же, не получится, по крайней мере, не в ближайшие века, но стать в один ряд с современной Францией можно попробовать, ведь у меня вроде бы получается справляться вполне себе неплохо с массовым обучением полезных кадров низшего и среднего звена, а также созданием не самых сложных производств.

Олег старательно пытался создать впечатление, будто дает он много, а требует мало, ибо должность себе пытается застолбить хлебную, но хлопотную, на которой придется пахать, пахать и пахать, лишь бы просто не сильно отстать от общемирового уровня и не стать добычей для других разумных обитателей планеты. И потом, по мнению индусов случись чего — и этого русского мага заменить можно на кого-то из родственников или вассалов, просто отправив в отставку, а может вообще втихую удавив…Однако все упиралось во время, которое бы в случае массовой индустриализации страны работало бы отнюдь не на представителей традиционной правящей элиты. Кому становиться мастером, как не очень опытному рабочему? Да и инженеры, поднявшиеся из низов, запросто превзойдут выучившихся по учебникам книжных специалистов, если снабдить их всеми необходимыми знаниями. В отношении одаренных, традиционно являющихся становым хребтом и главной ударной силой любого общества, сей принцип тоже работал…Если бы чародей мог обеспечить условия для одновременного роста тысяч верных ему ведьмаков и учеников, то рано или поздно получит не только множество компетентных одаренных третьего ранга, которые окажутся способны на равных противостоять благородным кшатриям, но также и десятки слушающих его слова истинных магов в компании нескольких младших магистров. А в какую сторону будет тогда повернута держава, где он обучит множество людей по своему образу и подобию — это уже не тот вопрос, на который сможет повлиять личность, протирающая своей сиятельной задницей особо модную табуретку модели «трон». В конце-концов, оную мебель ведь и всегда выкинуть можно, вместе с тем, кто в неё намертво вцепился…

— Твои слова, о друг мой, звучат истинной песней, радующей слух, — слегка наклонил голову князь Чатурведи, словно бы уже опасающийся стряхнуть с этой головы угнездившуюся на ней корону. — У меня у самого возникали такие мысли, да и не только у меня, больше чем уверен…И ты прав, кроме меня возглавить Северный Союз — некому. Школа буддистов почти уничтожена, архимагистр Слон в ближайшие годы свое царство не восстановит при всем желании. А храм Горного Брахмы…Ну, сама их структура подразумевает, что они в первую очередь религиозная организация, а не светские владыки. Увы, в текущих условиях, о каком либо расширении наших территорий или централизации власти не может быть и речи. Уже имеющиеся потери чудовищно велики, а новая внешняя угроза, на фоне которой даже англичане выглядят приемлемо, делают любые внутренние склоки смертельно опасными и давят идею расширения на корню.

— Если не сейчас, то когда? Тем более необходимые ресурсы человеческие и материальные можно получить, если хорошенько обдумать паутину взаимных союзов и клятв, а также выскрести содержимое сундуков в дворцах и храмовых сокровищницах дабы вооружить всех, кто способен держать оружие. — Олег был больше чем уверен, что рыбка заглотила наживку, ибо его слова просто вторили мыслям и желаниям самого князя, жаждущего большего, чем уже имеется у этого почти бессмертного и невероятно богатого аристократа. Тем более возможностей для рывка вперед в текущем обществе имелось намного больше, чем кажется. Просто они тратятся впустую представителями высших каст, работающими не на эффективность, а на свой комфорт и незыблемость личной власти. Расшевелить это застоявшееся болото было сложно, однако как знать, может вторжение демонов и окажется тем, что нужно этому миру? Война могла служить двигателем прогресса, и раз без большой войны все равно не обойтись, то может быть создание больших и профессиональных армией позволило бы хоть в одном регионе ужать интересы аристократов, низведя их до состояния всего лишь олигархов, богатых, влиятельных и опасных, но не всемогущих и не неподсудных обществу…Ведь оное общество, в случае чрезмерных притеснений, будет способно развешать носителей голубой крови по деревьям. — От себя в дело создания новой страны готов вложить не только золото, производственные мощности Нового Ричмонда, а также промышленную базу своих российских владений, но и десятки магических фолиантов царства Кащеева, являющихся калькой с магических трактатов Гипербореи. Тех трактатов, которые рассчитаны не только на ведьмаков и учеников, но и на магистров. Копия одного или нескольких подобных текстов может многих амбициозных чародеев, желающих достичь следующего ранга, убедить присоединиться к нашему делу…Копии эти у находящихся в иных частях света волшебников можно сменять на артефакты, услуги, обещание сражаться на нашей стороне какую-нибудь жалкую пару месяцев, пусть и в очень напряженный период. А еще точно такие же копии можно продать на аукционах где-нибудь в Северной Америке, Европе, Англии и России в обмен на поставки оружия или ресурсов. Только нужно как-то увязать это по времени так, чтобы каждый покупатель думал, будто в руки ему приплыл немыслимый эксклюзив, который больше нигде не достать, если всего лишь кошельком тряхнуть как следует.

— Коварный план…Коварный, и имеющий шансы сработать, — легкая улыбка тронула губы молчавшего уже долгое время верховного жреца Кали, который явно был бы искренне рад провернуть масштабную аферу и оставить с носом чванливых англичан, которые последователей языческих богов притесняли веками. — Мне нравится… А ознакомиться с этими текстами можно?

— Только с малой частью, ведь они в России остались, — пожал плечами Олег, который очень надеялся на то, что его трофеи к настоящему моменту уже успели перевести. Ну а нет — не страшно, ради такого дела индусы и сами гиперборейский изучать наперегонки кинутся. Единственное, что напрягало боевого мага — необходимость тайно эвакуировать семью, если он вдруг действительно заделается министром независимого индийского государства. Изменой это, как ни странно, не являлось…Законами Возрожденной Российской Империи дворянам этой самой империи вполне допускалось владеть обширными территориями и занимать важные посты в иных державах, покуда эти державы союзны или хотя бы не враждебны или покуда государь-император самолично не потребует подобного ловкача определиться, тутошний он или тамошний. Даже прецеденты имелись, числящиеся одновременно и видными членами боярской думы, и суверенными владыками какой-нибудь Курляндии. Однако Олег даже не надеялся, что его сына и дочь избегнет судьба заложников и рычагов влияния, если тому же Савве вдруг захочется накинуть на одного молодого выскочку, развернувшегося шире любых ожиданий древнего волхва надежный поводок, при помощи которого заодно можно будет выкачивать деньги и ресурсы. Или не ему, а кому-нибудь другому, у кого есть власть, а главное — сила. Чародей хоть и держался от столицы и придворных интриг так далеко, как только мог, сполна оценил необязательность исполнения законов для тех, кто эти самые законы пишет и редактирует, а также то змеиное кубло, что официально именовалось высшим обществом. — С собой я взял лишь то, что надеялся освоить в ближайшее время.

— Сейчас разговоры на столь важную тему вести преждевременно, — решил Чатурведи после недолгого молчания и напряженных умственных усилий, уловить которые получалось без всякой телепатии. Планы по уничтожению и грабежу Олега индус наверняка отменил или как минимум отложил в дальний ящик. Кто же рубит курицу, которая способна принести золотые яйца? Да какой там золотые — бриллиантовые! Корона как головной убор весьма неудобна и непрактична, а также носители его имеют тенденцию умирать не своей смертью, однако желающих примерить подобную шапочку меньше от этого никогда не становилось. А потому набравший многовато силы и влияния по меркам Северной Индии русский боевой маг вновь стал лучшим другом влиятельного аристократа…По крайней мере до тех пор, пока тот не откажется от планов создания страны с собой во главе или не укрепится как следует на троне. — Но это — сейчас…Провинции османской империи еще сохраняют связи между собой, и население их не отчаялось, а демоны для многих остаются угрозой страшной, но далекой…Надо будет подождать, пока всем не станет очевидно — мы либо сплотимся в нечто новое и лучшее, либо погибнем. Конечно, если угроза в виде армий нижнего мира действительно так велика.

— Потом может быть поздно, — счел нужным заметить Олег, подавший свою идею Чатурведи отнюдь не только в личных интересах. Просто чем больше людей станет централизованно бороться с угрозой, тем выше шансы, что они её одолеют. А от этого в свою очередь зависели жизни обитателей сотен, а может и быть тысяч городов, не говоря уж о бесчисленном множестве деревень. Османскую аристократию, пусть даже ту её часть, которая не слишком запятнала себя общением с обитателями нижних миров и потому сейчас уцелела, чародею было не жалко. В отличии от рабов или крестьян, не так уж и сильно отличающихся условиями жизни. — С учётом тысяч шпионов и диверсантов, наводнивших общество осман, крах их будет стремительным и абсолютным. Я поймал одну суккубу, которая должна была облегчать армиям демонов их путь по территориям осман, но она знает о сотнях своих товарок. И все они служили лишь одному из архидемонов, а значит количеств подобных агентов надо умножить на число владык нижних планов, вторгшихся в наш мир!

— Это как-то многовато шпионов получается, — позволил себе усомниться в выводах русского боевого мага князь Чатурведи. — Фактически целая армия. Суккубы, конечно, в подавляющем большинстве своем являются демонами среднего ранга, причем ближе к нижней планке, но это все-таки не импы, которых по отдельности и не считают, только толпами…

— А мы и имеем дело с армией, вернее сразу десятками их, ибо не бывает настоящего архидемона без собственного войска. Ну а к войску тому, как правило, прилагаются разные вспомогательные отряды и службы, пусть и с демоническим колоритом. — Возразил, вероятно, самому надежному своему союзнику верховный жрец Кали, который явно размышлял сейчас о том, как было бы здорово воздвигнуть храмы своей богини на территориях, где их раньше не было. Ведь количество заслуг перед покровительницей было прямо пропорционально его собственным возможностям, а Аруну в не сильно далеком будущем предстояла обязательная схватка с королём йогов, по итогам которой кто-то погибнет или же подвергнется судьбе, худшей чем смерть. — Это нашествие готовилось не год, и не два! Вполне допускаю, что умеющих принимать человеческий облик суккуб готовили еще с позапрошлого века. Вернее, тем из них, кто подобным навыком не владел, регулярно устраивали внеочередную взбучку, в результате чего у тварей появлялся просто таки огромный стимул к обучению…Ну а внедрить за денек-другой до начала боевых действий шпионов в общество осман, тем более на места рабынь или там служанок, учитывая количество понастроенных чернокнижниками темных храмов, проблемой точно не было. Работавшие при них ради крох чужого могущества колдуны низших рангов помогли бы провернуть внеочередной призыв суккубы с отправкой её на вольные хлеба за подачку от своих повелителей без малейших колебаний. Они же не знали, что точно тем же самым занимаются тысячи их коллег по всей османской империи, а жить им остается максимум пару дней…

— Всё равно, целая армия суккуб-шпионок — это как-то дико звучит, — упрямо стоял на своем князь Чатурведи. — Нет, я верю, что у архидемонов свои шпионы и агенты влияния среди османского общества были и есть. Не могло случиться иначе при столь тесной спайке чернокнижников и аристократии с обитателями нижних миров! Но чтобы их аж на хлопковые плантации засылали, причем рабынями…

— Несколько тысяч подохнет сразу или чуть погодя, несколько тысяч справится с порученной задачей и еще сильнее усложнит жизнь османам, — фыркнул верховный жрец Кали. — Для одного архидемона подобные потери стали бы серьезной проблемой, может быть даже катастрофой великой…Но раз пара десятков повелителей нижних миров смогла объединить усилия, то значит на роль шпионов их служанки отправились в более-менее одинаковых количествах. А определенный уровень естественной смертности для подобных тварей норма, и на место выбывших быстро придут новые.

— Я вытащил на своих кораблях почти двадцать пять тысяч человек, ограбив несколько развернутых в относительной близости друг от друга предприятий, — добавил Олег, которому пришлось немало потрудиться, дабы разместить бесчувственных людей среди трюмов. Глубокий магический сон позволял не особо беспокоиться о комфорте спасаемых рабов, но им все еще оставалось нужно дышать, да и лежать друг на друге требовалось не сильно большими штабелями, дабы находящихся внизу не раздавило. — Такое количеств рабов вполне сойдет за стратегически важный актив, и не только в плане возможной их ценности как рабочих рук. Если бы кто-нибудь из выживших османских чернокнижников устроил гектакомбу с таким количеством жертв…

— То его бы порвало аки лошадь, слона соблазнившую, ибо из всех современных ритуалистов направить столь масштабные потоки энергии способно от силы человек пять. — Хмыкнул Арун Калидас. — Десяток отдельных заклятий, усиленных жизнями тысячи-другой невольников, видится мне гораздо более вероятным событием. Ну а уж с двумя-тремя сотнями жертв справится вообще любой магистр осман, что у них еще остались и действительно магистры, а не просто богачи, купившие себе титул. И бить за счет подобного подспорья такой чернокнижник станет не слабее всерьез взявшегося за дело архимага, пусть даже восстанавливаться после удара стратегическими чарами будет гораздо дольше.

— Слова «кровавая арифметика войны» теперь будут иметь для меня еще более худший смысл, чем раньше, — поморщился Олег, уверенный на все сто процентов, что магистры осман на подобные жертвы толп невольников ради собственного выживания пойдут с легким сердцем. Ну, если им не помешают шпионы демонов, которые надеются все эти человеческие массы отправить на прокорм своим повелителям и получить с того свой процент. — Есть у вас какие-нибудь новости о ходе вторжения демонов?

— На охране порталов, создании хорошо защищенного демонического оплота в руинах Стамбула и продолжающейся осаде святых мест оставлен относительно небольшой гарнизон в десяток тысяч тварей при одном из владык нижних планов. — Пожал плечами князь Чатурведи, что знал о ситуации близ столицы османской империи всего-то из вторых рук, что делало его весьма надежным источником информации. — Остальные твари разделились на три отдельных группировки. Одна из них двинулась на восток, преодолевая десятки километров в день и уничтожая всех, кто не сможет убежать. Сейчас за свое существование уже сражаются одновременно Анкара и Анталья. Вторая орда демонов при помощи темного колдовства переместилась в центр Египта и теперь разоряет эти земли. А последняя армия нижних планов демонов двинулась от Стамбула на запад, подобно цунами обрушившись на Болгарию!

— Неожиданно…И с Египтом, и в особенности с Болгарией, — старательно сделал озадаченный вид Олег, вспоминая изображения из географических атласов. — Там конечно совсем недалеко, и демоны вряд ли уважают границы на картах, которые рисовались людьми и для людей…Но связываться с армиями Австро-Венгрии, в состав которой на правах сателлита входит эта территория, покуда они еще не расправились до конца с османами, в тактическом плане так себе идея.

— Болгары видимо тоже подобного не ожидали, поскольку они начало нашествия тварей на свои земли позорно проворонили, хотя о близости к месту вторжения такого количества архидемонов не могли не знать, — пожал плечами Чатурведи. — Некоторые города в атакованной части Европы держались час, некоторые целый день…Но общий итог подобных противостояний был неизменно в пользу армии нижних планов.

— Идиоты, — припечатал жителей атакованный демонами страны верховный жрец Кали. — Даже ослу было бы понятно, что твари пойдут туда, где им будет больше добычи…

— Еще из-за такого количества порталов в нижние миры грани между измерениями слабеют и начинают смешиваться, что делает вблизи Стамбула крупные прорывы всякой разной дряни, с бывшими друзьями осман никак не связанной, намного более вероятными. — Продолжал делиться информацией князь. — Новость, в общем-то, плохая, но не сказать, чтобы сильно. Если туда кто и вторгнется, то не найдет ничего кроме находящихся в осаде святых мест и осаждающих их тварей…И новых участников в свою компанию уже состоявшийся союз архидемонов вряд ли примет, а потому непрошенных гостей скорее всего просто сожрут.

— Есть у них там единый лидер, который и ответственен за всё вторжение? — Уточнил Олег с замиранием сердца, ибо тот, перед кем склонились два десятка владык нижних планов, определенно мог претендовать на звание пусть темного, но все-таки бога. И вряд ли младшего.

— К счастью — нет, — Чатурведи определенно придерживался того же мнения, что и русский боевой маг. — Три отдельных коалиции из нескольких архидемонов…Было на момент начала вторжения вообще четыре, но одна развалилась из-за потерь и внутренних склок, теперь её останки усилили какие-то другие фракции. Так, что же там было ещё…А! Прущая из порталов непрерывная река подкреплений к воинствам нижних планов сократилась до редких капель.

— Не вижу тут поводов для радости. Это значит, что всех, кого противостоящие нам архидемоны могли в наш мир выдернуть, они выдернули, и больше у них войск, в общем-то, и нет! — Поморщился Калидас. — Теперь стабильные порталы в нижние миры почти уже и не нужны больше. Так, для провода всяких завербованных шаек или наемников…Ну и отправки награбленных ценностей еще, но золото, артефакты и немногие полезные даже в нижних планах рабы для тварей будут глубоко вторичны по отношению к добыче, которую можно сожрать прямо здесь и прямо сейчас.

— Разрушить их все равно было бы неплохо, даже если потом архидемоны и постараются создать себе новые, — прикинул Олег. — Только вот это задача не по моим силам даже близко. Тут полноценное божественное вмешательство необходимо…И, возможно, даже не одно…

— Госпожа Кали как и всегда будет защищать земли верных ей от ужасов, что приходят из-за грани жизни и внешней ночи! — Уверенным тоном заявил верховный жрец, которому по определению предписывалось быть фанатиком. — Вот только не будет она очищать кровью и болью земли тех презренных отбросов, что сами погубили себя, по скудоумию своему польстившись посулами демонов или умышленно продавшись злу…

— Сильно сомневаюсь, что османские крестьяне или тем более рабы имели выбор в данном вопросе, — пробурчал Олег, но дальше развивать тему не рискнул. Не тогда, когда настоящий верховный жрец Кали был выпущен из своей тюрьмы, и следовательно не затруднился бы покарать еретика, осмелившегося усомниться в возможностях или намерениях его жутковатой покровительницы, которой даже другие представители пантеона индусов побаивались, не говоря уж о простых смертных. Причем вполне заслуженно. — То есть если демонические армии перейдут границы Северного Союза, нынешние или будущие, ты точно сможешь её призвать?

— Мне не потребуется, — пожал плечами верховный жрец. — Великая и без того начнет свою охоту, и пусть стенают от горя те, кто станет её жертвами!

— Касательно тех рабов, которые были забраны у осман… — Взял слово князь Чатурведи. — Олег, возможно ты мог бы уступить мне тысячи десять или пятнадцать? В Новом Ричмонде сельскохозяйственных земель конечно много, но все они уже должны быть заняты. А вот мне пригодятся те, кого можно было бы поставить на опустевшие в результате войны территории. Обещаю, я буду хорошо о них заботиться…

— Если не найду, куда их с пользой приткнуть, то несомненно, — солгал чародей, который не собирался ни одного раба передавать новому хозяину. А по другому в данной ситуации и быть бы не могло, даже если бы Чатурведи был искренен, ибо как равных себе людей он невольников просто не воспринимал.

Глава 15

Глава 15

О том, как герой не вступает в бой, не делает подарка и не совершает огромной ошибки.

— Ааа! — Не смог сдержаться от испуганного вопля какой-то боец, когда дно небольшого овражка, располагающееся прямо у него под ногами, зашевелилось будто поверхность одеяла, под которым пара котов играет в догонялки. А уже в следующую секунду разбросавшая в разные стороны покрытые травой комья гнилая рука вцепилась в его щиколотку. Вернее, попыталась вцепиться, ибо вопящего на всю округу новобранца резко дернул в сторону начинающий седеть, но все еще крепкий кшатрий-десятник, благодаря чему покрытые трупными пятнами пальцы, ногти на которых вымахали в длинные загнутые когтищи, лишь вспороли голенище сапога, нанося жертве широкую, но почти не опасную при должной дезинфекции царапину. Показавшуюся из-под слоя грунта и растительного мусора полусгнившую физиономию поприветствовал направленный в лицо однозарядный пистолет впечатляющего диаметра, своим единственным выстрелом просто сдувший большую часть черепа твари с остатков позвоночного столба. Только вот надежно упокоенная нежить была здесь далеко не одна, в отличии от возглавляющего отряд опытного солдата с крепкими нервами, длинными руками и хорошей реакцией. И остальные ходячие мертвецы, что были закопаны в неглубоких могилах, а то и просто присыпаны мусором и прочей листвой, тоже прекратили изображать из себя безучастные ко всему куски гнилого мяса, среагировав то ли на звук испуганного вопля, то ли на смочившую землю теплую человеческую кровь.

Десяток солдат, внезапно для себя оказавшихся чуть ли не в окружении ходячих трупов, отреагировал на присутствие нежити весьма бурно и эмоционально, но громкие человеческие крики практически всегда сопровождались теми действиями, которые и ожидались от представителей данной профессии. Большинство бойцов вскинуло к плечам свои ружья и нажали на спусковой крючок, заставляя кремниевые замки высекать искры, что поджигали бумажные патроны, вспыхивающие не намного хуже прятавшегося в них пороха. Ударившая из стволов крупная свинцовая картечь впилась в мертвую плоть, разрывая её на части и дробя кости, благодаря чему трое или четверо ходячих трупов стали трупами не ходячими, то ли вообще упокоившись с миром, то ли по крайней мере сверзившись на землю и по причине многочисленных травм опорно-двигательного аппарата сильно в скорости потеряв. Однако по меньшей мере дюжина не слишком-то свежих зомби продолжила проявлять достаточную активность, чтобы ковылять, идти, а в одном отдельном случае так и вовсе бежать по направлению к вожделенной добыче.

Ружье десятника выстрелило пулей в башку набегающего чудовища…И промахнулось, пусть всего сантиметров на пять-семь, но промахнулось! А после уже разряженное оружие, крепко удерживаемое двумя руками, уперлось штыком, надетым на ствол при помощи специального кольца, в грудь умертвия. Покойник легко нанизался на острое трехгранное острие, потянулся лапами к человеку…И не достал до него, ибо два небольших боковых выступа все той же штыковой конструкции превращали стрелковое оружие во вполне себе эффективную рогатину. Сохраняющий присутствие духа кшатрий весь перекривился из-за близости к гнилому трупу, благоухающему отнюдь не розами, но удерживая свое импровизированное копье одной рукой, выхватил другой из кобуры на поясе второй и последний из имевшихся в его распоряжении монструозных пистолетов, чтобы выпустить сноп картечи прямо в оскаленную морду излишне прыткой твари. Покойник, облаченный в рваные останки красного британского мундира, увернуться конечно же не смог…Монстр, за время пребывания в могиле утративший большую часть сходства с человеком, свинцовый душ просто вытерпел! В результате знакомства с десятком быстролетящих металлических шариков он потерял нижнюю челюсть, усыпанную кривыми загнутыми клыками, а также клочья тухлого мяса из щек, шеи и груди… Но полученные травмы ходячий труп, определенно являющийся не обычным зомби, а пусть слабеньким, но умертвием, не упокоили и не ослабили. С хрустом ломающихся ребер продвинувшись еще дальше, тварь размашистым взмахом когтистой лапы попыталась то ли снести десятнику голову, то ли просто шею сломать, и дурной силы ей бы на это хватило точно… Однако пришедшийся в плечо выстрел из другого пистолета, сжатого в руке какого-то из рядовых, заставил её буквально в последний момент смазать траекторию удара, благодаря чему начальник маленького отряда остался жив. И своему несостоявшемуся убийце еще одного шанса он не дал, вонзив покрытое тонким слоя серебра лезвие короткого абордажного тесака глубоко в грудь немертвого монстра. Обычную бы рану это существо смогло игнорировать, но контакта гнилого сердца с металлом, являющимся настоящей анафемой для подавляющегося большинства ходячих трупов, оказалось достаточно, дабы поднявшийся из могилы мертвец наконец-то рухнул и замер движения, оставив людей разбираться с толпой своих младших собратьев.

Десяток солдат более-менее организованно пятился, за счет разрыва дистанции с ходячими мертвецами выгадывая себе лишние секунды на то, чтобы выстрелить еще раз… Некоторые из них, конечно же, пятились слишком суетливо, и с явными следами паники на лице, а наведенные дрожащими руками пистолеты посылали свинец скорее в направлении цели, чем прицельно, однако ни один из мужчин не побежал, показывая противнику спину, и совместными усилиями примерно половину зомби они уничтожили. А оставшуюся взяли на себя их товарищи, которые стояли цепью как слева овражка, так и справа. Причем находящиеся в полной безопасности люди могли позволить себе потратить лишнюю секунду или три на то, чтобы прицелиться как в тире, а потому пули и картечь они укладывали в тела ходячих трупов почти как в мишени на стрельбище. Может быть даже лучше, ибо расстояние-то тут куда как меньше оказалось…

— Знаешь, Олег, солдаты бы тут нормально справились и без тебя, — заметил Стефан, стоящий у края палубы летучего корабля. Очень маленького летучего корабля, который был построен руками самого чародея и использовался сегодня не столько как движущаяся по воздуху артиллерийская батарея с возможностью выброски десанта, сколько как скоростное такси. — Не дело это, когда главнокомандующий вступает с бой каждым, кто его армии повстречается…

— Я не собираюсь вступать в бой, я нужен тут на случай, если кого-нибудь из бойцов нежить порвет слишком сильно, чтобы идущие с войсками санитары могли хотя бы стабилизировать бедолагу, — откликнулся чародей, покусывая кончик карандаша, которым он что-то вычерчивал на подвешенных прямо в воздухе листах бумаги. В принципе, Олег мог бы и какой-нибудь стол прямо на палубу вытащить приказать, но решил, что дополнительная тренировка телекинеза лишней ему не будет. Он, в принципе, и без того в данном разделе магического искусства был вполне неплох, и даже более чем неплох, однако придерживался мысли, что нет предела совершенству. — Сам же понимаешь, наши новобранцы по большому счету к боевым действиям еще не готовы, их бы еще хотя бы с месяц по полигонам погонять, по стрельбищем…

— Но месяца этого у нас, наверное, нет, — вздохнул потомок Чингисхана, продолжая смотреть вниз, где цепочка солдат потихоньку окружала не самый маленький лесок, где в относительно недавнем прошлом произошла битва мятежных индусов севера с индусами из центральных и южных провинций, оставшихся лояльными британской короне. Битва была и прошла, а вот трупы многих её участников тут навсегда и остались. Много трупов, когда закопанных на скорую руку, а когда и брошенных просто так. В обычное время их бы все или почти все оперативно подъела местная живность, ибо тропические джунгли еще и не такое в своем зеленом нутре переварить способны, а пара-тройка случайно поднявшихся зомби не сильно бы выбилась из статистики региона. Только вот массовое нашествие демонов и некоторое изменение энергетического фона планеты вылилось в натуральное нашествие ходячих мертвецов. Во всяком случае, в тех местах, которые содержали в себе достаточное количество мертвецов путь лежачих, но относительно свежих, а также лишенных каких-либо погребальных обрядов за исключением спешно проведенного мародерства. Новый хозяин данной территории, какой-то мелкий провинциальный дворянин внезапно для себя ставший из седьмого сына владельцем относительно обширных угодий, где даже парочка деревень имелась, пытался решить проблему самолично, но малость переоценил себя и был съеден вместе с некоторой частью своей немногочисленной свиты. Ну а наследник усопшего обратился за помощью к соседу, который был хоть и презренным иностранцем, но зато весьма могущественным и в отличии от соотечественников цену за свои услуги в космическую высь не задирал.

— Месяца у нас, наверное, нет, — эхом повторил его слова чародей, продолжая возиться с расчетами. Находящиеся внизу тысячи солдат тем временем потихоньку вытягивались в многокилометровую цепочку у самой границы леса, не делая промежутков даже там, где рельеф был крайне неблагоприятным, например в оврагах. Вернее каждую такую складку местности, где противник мог бы укрыться от взглядов людей, командиры заполнили усиленными командами, где народу насчитывалось в два-три раза больше. — Как там, кстати, показала себя экипировка легкой пехоты?

— Вполне на уровне, — пожал плечами сибирский татарин, продолжая наблюдать за разворачивающейся внизу зачисткой местности. Частая цепочка солдат, замерших у самой границы леса, вытянулась на полтора десятка километров, не делая промежутков даже там, где рельеф был крайне неблагоприятным, например в оврагах. Вернее каждую такую складку местности, где противник мог бы укрыться от взглядов людей, сотники заполнили усиленными командами, где народу насчитывалось в два-три раза больше. Правда, прятались изначально эти существа не от устроенной облавы, о которой заранее узнать никак не могли, а от солнечного света…Но это ничего не меняло ни для самих тварей, ни для тех индусов, которые внезапно обнаруживали в паре шагов от себя тех, кто должен быть мертв, причем мертв давно и основательно, но все равно двигается, представляет угрозу и очень жаждет человеческой плоти. — Я так понимаю, ты его с наших стрельцов слизал?

— Ну, с поправкой на местные особенности. Индусы-простолюдины в большинстве своем питаются исключительно растительной пищей, а потому не настолько могучи, дабы размахивать большущим бердышом, и хорошая кормежка в течении пары последних недель не исправит серьезного недостатка белка на протяжении большей части их жизни. А попытайся я обрядить армию в длиннополые теплые кафтаны, и основной причиной потерь в этом климатическом поясе стали бы не враги, а банальный перегрев. — Олег тяжело вздохнул, вспоминая созданный им же самим шаблон обмундирования для этого рода войск. Гладкоствольное ружье, которым при необходимости можно и как копьем орудовать, пара крупнокалиберных однозарядных пистолетов, легкий одноручный клинок, дешевая фабричная кольчуга, сделанная из намотанной станками проволоки, рубаха, штаны и сапоги…Необходимый минимум для сражений, маршей или несения гарнизонной службы, дополнять который солдатам пришлось бы уже самим и в индивидуальном порядке. — Мне и требования к физическим кондициям бойцов сильно снизить пришлось, чтобы три четверти потенциальных новобранцев в трудовые отряды не уходили…С учетом надвигающейся на нас армады демонов мы такие подарки противнику позволить себе не можем.

— Ну, может эти твари еще где-нибудь в Средней Азии завязнут, на тех полунезависимых государствах и ханствах, что все-таки не совсем османы, а потому не так сильно зависели от демонов, — неуверенно протянул Стефан. — Или в Австро-Венгрию уйдут через Болгарию…Нет, ну там же полно народа! Наверняка больше, чем в приграничных османских провинциях или северной Индии!

— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — мрачно изрек Олег, продолжая работать со схемами минометов. Сами орудия такого типа, идеально подходящего для поддержки толпы легкой пехоты благодаря возможности стрелять навесом через головы бойцов по ордам демонических тварей, честно говоря, ничего особенного из себя не представляли. А вот снаряды к ним…Вот тут-то чародею и пришлось напрягать свою память на предмет схем, которые он когда-то мельком видел то ли в интернете, то ли вообще на занятиях по ОБЖ…И творчески дорабатывать свои смутные воспоминания под местные реалии, благо производственные возможности Нового Ричмонда лучше него никто и не знал. — Небольшие элитные отряды и ударные группы хороши в войнах людей против людей. Когда драка идет между большими дядями, делящими территории, ресурсы и финансовые потоки под видом заботы о чести или там истинной вере. Однако когда война предстоит с бесчисленными ордами монстров, что жрут всех и на месте павших городов оставляют лишь безжизненные пепелища, то нам придется разменивать человеческие жизни на убитых врагов по совсем невыгодному курсу… Главное чтобы чаша победы склонилась на нужную сторону. Ведь проигрыш и гибель вот вообще всех людей, только не в бою, а вырезанных, будто бараны на бойне, станет означать одно и то же.

Чародей бы очень хотел каждого солдата снабдить как минимум винтовкой с револьверным барабаном, а также гранатами и полным комплектом латных доспехов, что сумели бы остановить не вражеские пули, так хотя бы когти и клыки…Но не мог. Не хватало химикатов и химических производств для получения достаточного количества взрывчатки, отличной от так надоевшего черного пороха. Не хватало металла, годного на заготовки для сверления стволов. Не хватало даже просто металла! А король йогов помочь не мог при всем желании, ибо в трансмутациях неживого оказался ни в зуб ногой… Олег, конечно, обратился ко всем участникам Северного Союза с взаимовыгодными предложениями по обмену сырья на высокотехнологичные товары, но торговля пока так толком и не началась. Одни аристократы дулись на выскочку-иноземца и считали сотрудничество с ним невместным. Другие были бы рады сотрудничать, да банально не имели чего предложить. Кому-то мешали вопросы логистики, ибо товар мало иметь, надо еще его и в Новый Ричмонд как-то доставить, кто-то просто покуда ничего не успел сделать, ибо не привык жить в том же ритме жизни, что и выходец из совсем иного мира… Потому и приходилось, скрипя зубами, снабжать большую часть новобранцев на уровне, вполне достойном, по мнению окружающих, и превосходящих ожидания большей части самих новобранцев, но абсолютно недостаточном по его личным меркам. А многозарядные винтовки и зачарованную экипировку оставлять для лучших из лучших, отказывая большинству присягнувших ему бойцов в дополнительных шансах на победу и жизнь.

Закончившие окружать лесной массив солдаты медленно двинулись вперед, вступая под сень деревьев, где ходячих трупов должно было оказаться больше. Ибо большая часть стычки, создавшей на данной территории такой избыток могил и просто брошенных как попало трупов, произошла именно там. А еще, пожалуй, обитатели чащи имели шансы оказаться куда сильнее своих коллег из овражка, ибо прятаться от света нежить заставляли не эстетические предпочтения, а инстинкт самосохранения или, по крайней мере, какой-то его аналог. Длительное пребывание под ясным солнышком могло бы ослабить и в конечном итоге уничтожить любого покойника, а не только вампиров, чья нетерпимость к свету являлась воистину легендарной. Просто зомби и умертвиям для получения серьезных повреждений потребовались бы часы, а может быть и дни.

Лоялисты и мятежники после своей гибели утратили любые различия, ибо с каждого из них сняли мало-мальски ценные вещи, и демонстрировали абсолютную солидарность в образе действий, ибо каждый из них теперь мечтал первым впиться зубами в живую человеческую плоть, а для других мыслей в подгнивших черепушках места уже не оставалось. Ежеминутно звучали выстрелы, свидетельствующие о стычках не совсем дохлых мертвецов и солдат Олега, у которых сегодня была скорее тренировка в особо опасных условиях, чем настоящее крещение боем. Поднявшиеся стихийно покойники нападали разрозненно и без всякой тактики, одиночные зомби или слабенькие умертвия не представляли никакой угрозы вообще, а маленькие стайки тварей, выбирающиеся из братских могил, зачастую мешали друг другу, позволяя даже совсем зеленым новобранцам разорвать дистанцию и позвать товарищей на помощь. Разумеется были те, кому не повезло попасть под неуклюжие, но сильные удары мертвых рук или испробовать на своей шкуре остроту зубов, определенно не тронутых разложением…Но с небольшими ранами по большей части справлялись санитары, дезинфицируя, сшивая и исцеляя раны, полученные бойцами скорее по собственной глупости, и лишь трижды над лесом взмывали к небесам тревожные трели рожков, призывающих подкрепление в виде летучего корабля. Один раз цепочка подчиненных Олега оказалась прорвана толпой из четырех десятков покойников, удивительно дружно выбравшихся из своих могил, второй раз пришлось спешно присобачивать на место откушенное горло ротозея, решившего показать свою удаль в рукопашной против ходячего трупа, ну и уже под конец зачистки солдаты запросили помощи начальства столкнувшись с причиной смерти прежнего хозяина этих земель, возможно поспособствовавшего массовому поднятию всей остальной низшей нежити.

— А ведь вы были некромантом, батенька! — Сообщил пробивший собою крону деревьев Олег ходячему трупу, который от остальных обитателей данного участка тропиков отличался самым разительным образом. Те расхаживали в каких-нибудь обносках, которыми мародеры тупо побрезговали, а в некоторых случаях так даже и голышом, используя в качестве оружия руки либо зубы. А этот не только сжимал в руках массивный двуручный клинок, но и щеголял скрывающими почти все тело глухими темными латами, белые узоры на которых как-то подозрительно смахивали на черепа, ребра и прочие детали человеческого опорно-двигательного аппарата. — Или в вашем конкретном случае правильнее говорить, рыцарем смерти? Хотя какой же вы рыцарь, если изволили забиться в какую-то яму понеприметнее, замаскировали себя там, и уже после от ран издохли…А вы замаскировали! Иначе бы мимо таких трофеев мародеры точно не прошли.

Свои слова русский боевой маг сопровождал небольшими, но очень яркими и жаркими сгустками огня, которые без перерыва метал в голову ходячего трупа. И пусть та была прикрыта надежным шлемом, через решетчатое забрало которого внутрь не могла бы пробраться ни стрела, ни пуля, но подобный пламенный душ ходячему мертвецу явно не понравился. Испустив раздраженно-недовольное ворчание покойник, в силу своего состояния и экипировки для простых солдат почти неуязвимый, прекратил преследовать подчиненных Олега, которые самостоятельно завалить подобного монстра шансов почти не имели, и развернулся к угрозе своему существованию. Угрозе относительно близкой, стоящей буквально на расстоянии пары десятков шагов и в гастрономическом плане крайне притягательной, ведь в качестве добычи сильный одаренный по всем пунктам выигрывал у обычных людей и даже ведьмака-десятника…

Мертвец надвигался на Олега обманчиво медленным шагом, волоча за собою по земле словно бы прилипший к черным металлическим перчаткам клинок…Но на последних метрах он внезапно совершил вперед рывок со скоростью, достойной атакующего гепарда, и лезвие зачарованного меча разрезало воздух со свистом, посылая впереди себя проекцию, сотканную из силы смерти…Чтобы только воздух они вдвоем и смогли разрезать, поскольку при приближении этого покойника Олег стрелой взметнулся в воздух, туда куда ходячий труп дотянуться никак не мог…Во всяком случае, пока не продвинется в своем развитии достаточно далеко, чтобы использовать сохранившиеся у него остатки магического дара для действительно дальнобойных атак. Или хотя бы пока не научится лазить по деревьям…Но шансы на это у дохлого воителя-аристократа были примерно одинаковые. Одинаково низкие.

— Ну, ты же не думал, что с тобой будут драться честно? — Продолжал разговаривать с покойником Олег, который в принципе мог бы данное существо в честном бою единолично уничтожить при достаточном напряжении сил…Только вот зачем ему было делать такую огромную ошибку и рисковать своей жизнью, ну или хотя бы чистотой доспехов? Зависший в воздухе летучий корабль уже маневрировал так, чтобы канониры могли с близкой дистанции выпалить ядром по стоящей внизу цели, своими гнилыми мозгами никак не способной сообразить, а что же ему делать дальше… — Огонь!

Наводчик орудия являлся не слишком опытным и раньше стрелял лишь по мишеням на тренировках. Порох, которым заряжали пушку, был сделан на недавно открытых военных заводах Нового Ричмонда и хорошим качеством не отличался. Ядро, бережно уложенное в ствол трофейной артиллерии, представляло из себя отходы металлургической промышленности, которым кое-как придали нужный размер и круглую форму…Все это не сыграло ни малейшего значения в тот миг, когда разогнанный выстрелом до умопомрачительных скоростей тяжелый снаряд оторвал башку немертвого монстра, представляющего из себя локальную угрозу всему живому и, в принципе, способного в одиночку вырезать не только первую попавшуюся деревню, но и какой-нибудь мелкий городок.

Интерлюдия

Причины рисковать

Интерлюдия. Причины рисковать.

— Выпьем за Тоша! — Провозгласил высокорослый пузатый и бородатый смуглый мужчина, поднимая к потолку ресторана огромную кружку с этим пенным напитком. — Он жил с честью и умер как герой, в битве с настоящим магистром, которого мы сообща таки уделали…Эй, Лу, морда китайская, не отлынивай! Пей до дна!

— Я не могу, Том, я же не ты… — Повинился его коллега, отличавшийся куда более скромными размерами и характерным азиатским прищуром. — У меня нет в животе встроенного пространственного хранилища для выпивки.

— Это плохо, надо смочь! — Непреклонно заявил любитель пива, чей голос был полон неистребимого техасского акцента…Который в этом помещении вряд ли бы кто-нибудь другой смог опознать. — Воистину, он был отличным парнем! Укладывал автоматную пулю в глазную щель шлема за пятьдесят шагов, неплохо держал барьеры, умудрялся воздух в нашем кубрике очищать до горной свежести даже тогда, когда гороховый суп тушеной капустой заедали, а я еще я остался Тошу три рубля должен…Э…А это у него имя или фамилия?

— Да кто его знает, может вообще прозвище, но человек он был действительно хороший, — с печальным вздохом азиат взглянул на полный пива бочонок со снятой крышкой. Американский коллега интерпритроивал его выражение лица по своему, и повинуясь движениям пальцев волшебника партия пенной жидкости из емкости сама перелетела в кружку осоловело щурящегося китайца. — Как стабилизировать пулю при стрельбе из автомата на дистанцию свыше двух сотен метров меня научил, причем абсолютно бесплатно… Пусть лопнет мой живот, и завтра с утра на моей голове станут отплясывать невидимые и неуязвимые злые духи, но за него действительно надо выпить! А еще за Карла, Фона, Оринамбура…

— За Оринамбура мы уже пили, — осторожно заметил третий и последний из мужчин, сидящих за одним столом. Тоном кожи и чертами лица он от разносящих напитки официантов не отличался, но посмей кто-нибудь из них оскорбить высокородного кшатрия панибратством или, скажем, уроненным на колени подносом — зарубил бы простолюдинов не раздумывая. — Сразу после людоящера Игсона и перед тем индейцем с пулемётом, который Обломанное Перо…Это же был тот немец с катаной, которого паром почти растворило, правильно? Я еще плохо разбираю вас, европейцев, но его хорошо запомнил…

— Не немец, а баварец, но да, — покивал американец. — И, пожалуй, за такого героя и второй раз выпить не грех, первым прорваться к магистру и попытаться его зарубить — это достойная смерть, настоящий подвиг! А потому сейчас мы выпьем за Тоша, а потом за Оринамбура! Кстати, Сингх, что-то ты как-то не весел…

— Он и спит плохо, — с готовностью наябедничал на индуса азиат, решительно отодвигая от себя опустевшую кружку и сосредотачивая свой взгляд на разнообразных закусках, которых бы могло хватить на то, чтобы полностью насытить человек десять или пятнадцать. И частную трапезу трех боевых магов в каком-нибудь другом месте могли бы запросто принять за общедоступный шведский сто. — Ты-то прямо над ним дрыхнешь и потому не замечаешь ничего, а вот мне от противоположенной стороны кубрика отлично видно, как по ночам этот парень часами глаз сомкнуть не может и в стенку пялится, а если все-таки задремлет, то от малейшего шороха дергается. А еще во сне зубами скрипит периодически. Кошмары видать…

— Клянусь всеми именами великого Вишну, я не трус! Мне десятки раз приходилось защищать владения моего отца от алчных разбойников, случалось сразиться и с не знающими жалости и сострадания чудовищами, в войне против южан не прошли мимо ни вражеские пули, ни честные сшибки клинок к клинку… — От накала эмоций индус аж привстал из-за заставленного бокалами и тарелками стола, а после начал оживленно жестикулировать, замолкая и прекращая шевелиться лишь в те мгновения, когда подбирал слова на изначально чуждом ему английском языке. Да и то в те секунды он растерянно шевелил пальцами, словно бы пытающимися нащупать нужные термины. Короткая легкая рубашка воителя, с недавних пор ставшего одним из элитных бойцов в отряде Олега Коробейникова, не особо хорошо справлялась с тем, чтобы скрыть тугие жгуты плотных сухих мускулов, а также шрамы, доказывающие как минимум частичную истинность его слов. Ибо кто-то пытался отгрызть этому кшатрию левую руку когда-то давно, а на первой светлела парочка идеально ровных круглых пятен, определенно оставшихся после извлечения пуль умелым целителем. — Однако тот бой в небесах, после которого наш кубрик опустел наполовину, до сих пор стоит перед моими глазами, а крики тех несчастных, кого пожирала заживо чёрная магия османских колдунов, снятся мне, лишь стоит закрыть глаза…

— Понимаю. Так бывает. У меня тоже раньше было в первое время, хоть и не в такой тяжелой форме, поскольку на морском корабле успел малость покаперствовать. Если ты не решишь перевестись туда, где полегче, например десятником в пехоту или число корабельных инженеров собою пополнишь, то рано или поздно привыкнешь. — Успокоил его техасец, подливая индусу пенного напитка. — Ну, если не сдохнешь раньше, конечно же. Сражения у абордажников практически всегда такие: короткие, яростные, жестокие…Мы должны либо проламывать собою вражескую оборону, бросаясь грудью на пули, клинки и боевую магию, либо стоять насмерть, останавливая вражеских элитных бойцов от того, чтобы ворваться внутрь нашего судна. И практически никогда нет возможности выйти из схватки, а потому остается лишь победить или погибнуть…

— Ну, один раз я сдался в плен. Османам. — Счел нужным возразить третий и последний из сидящих за столиком мужчин, лениво ковыряющийся в утке по пекински, стоящей перед ним на широком ярко раскрашенном фарфоровом блюде. — Вернее, не то, чтобы специально сдался, завалило меня обломками, а откопали уже янычары и тогда, когда бой как таковой давно кончился. Должен сказать, в плену мне не понравилось, сильно не понравилось, не рекомендую этот опыт приобретать…А уж сколько я потом оказался должен денег господину Коробейникову за свой выкуп и за потерянную амуницию, что числилась не в личной собственности, а на балансе отряда…Ух! Вспомнить страшно! Семь раз мой вес в серебре!

— Ты хочешь сказать, что у тебя нет заначки? — Удивился техасец, прикладываясь к массивной кружке пива.

— Семь раз вес человека в серебре…- Повторил индус, пытаясь хоть как-то перевести эту абсолютно чудовищную сумму в привычные ему деньги. — Так, а если в рупиях…Это сотни тысяч? Или даже миллион⁈

— Наверное, что-то вроде, — безразлично покивал техасец. — Я, если честно, с курсом валют особо не заморачиваюсь, просто бросаю золотые монеты на стойку и тыкаю пальцем в то, чего хочу…Пока из местных еще никто ни разу не возмущался, мало мол…Наша работа, мягко говоря, опасная…Но ведь и платят за неё соответствующее. Думаю, если бы я брал серебром, то премия за бой на османском дредноуте весила бы куда больше чем эта китайская морда. Раза в два минимум!

— Не дредноуте, а броненосце… — Поправил своего коллегу абордажник китайского происхождения, вопреки ожиданиям индуса ничуть на обидевшийся на «китайскую морду» от брата по оружию… Хотя сам кшатрий за оскорбление примерно того же толка обязательно бы попытался вызвать обидчика на дуэль. Ну, или хотя бы на тренировочный спарринг, чтобы и приличия соблюсти, и не огрести фатальных проблем от того, кто куда сильнее, опытнее и пользуется в отряде намного большим авторитетом в глазах остальных бойцов и начальства. — И, конечно же, у меня есть заначка! Только вот она в России осталась, а я-то здесь…С долгом, про который вспомнить страшно. Пять раз мой вес в серебре, целых пять…

— Ты же говорил про семь минуту назад, — удивился его собеседник, вновь прихлебывая пиво.

— Ну, так ты довольно точен в курсах валют, хоть и не следишь за ним, а я свою премию в счет долга казначею обратно вернул, — пожал плечами бывший османский пленник. — Не люблю быть должным, у меня отца из-за долгов скормили собакам…Конечно, господин Коробейников не из тех, кто выкручивает руки своим слугам, и сколько бы ни прошло времени, мой долг не увеличился бы ни на монетку…А всё равно не люблю! И предпочту как можно скорее расплатиться со всеми имеющимися долгами и новых не делать! Конечно, если я опять в плен не попаду. Или еще один автомат не потеряю.

— Не латы? — Удивился индус, для которого первое пережитое сражение в воздушном бою стало настолько уникальным опытом, что теперь опытному воину кошмары снились. А еще совсем не таким денежным, ибо пусть премию за участие в бою он получил, но она измерялась отнюдь не тысячами монет из драгоценных металлов, весящих многие килограммы. Ибо пусть он не струсил, но и на борт вражеского судна подняться не сумел, поскольку слишком плохо умел двигаться в воздухе. — Разве эту гору денег не должна была в первую очередь составлять цена волшебных доспехов?

— Мое снаряжение по большей части уже было именно моим, — пожал плечами китаец, чем вызвал у кшатрия завистливый вздох. Латы, которые он получил вступив в отряд, стоили дороже, чем все его имущество…И, возможно, все имущество его отца, включая и саму землю их семьи. Не очень большую и совсем небогатую землю, честно говоря. — Я ведь с господином Коробейниковым давно, помню, как он направлял первых солдат своего отряда улицы Нанкина мести, чтобы поверить, кто будет слушаться его приказов, а кто недостоин места в команде… Так что за автомат свой я деньги остался должен, а вот за все остальное — уже нет.

— Это получается, сколько ты уже на него работаешь? — Уточнил техасец. — Года три? Или лет пять?

— Меньше, чем хотелось бы, — фыркнул ветеран, которому вряд ли исполнилось больше тридцати. — Ведь все это время я жил словно герой легенд, а пировал как король! Пусть даже зачастую пир тот и был поминками по павшим товарищам…Не скрою, были конечно мысли уйти…Кстати, наливай уже, а то у меня с гидромантией никак, а руки трясутся — расплескаю…

— Так чего ж не ушел? — Хмыкнул американец, с готовностью повинуясь команде китайца, которых на его родине пускали далеко не в любые места, наравне с чернокожими или индейцами. — Я вот в России чуть не остался, контракт абордажника разорвав. Там конечно зимой холоднее, чем на дне морском, а за стену деревенскую без пулемета выйти страшно…Но зато девки красивые, да и другая работа мне бы точно нашлась, вот хотя бы корабли летучие собирать, я ведь не только кровь лить и воду заклинать могу, в рунах и технике понимать немного умею…

— Я — шестой сын не сильно-то счастливых родителей, чьим детям в жизни тоже не сказать, чтобы сильно везло… — Издалека начал китаец, потягивая очередную кружку пива и поглаживая живот, раздувшийся у него до опасных размеров. — Про отца и его долги уже говорил, мать навалившейся бедности не выдержала и вскоре слегла, сгорев в лихорадке, когда денег на лекарства тупо не было. Первый брат стал служить одному из мелких аристократов Нанкина, желая получить хоть какое-то нормальное обучение таинствам магии, и ему выпустили кишки якобы воришки, но на самом деле слуги другого дворянина, они особо и не скрывались даже. Второй устроился работать в порт чиновником, и пытался сделать карьеру государственного служащего, но был задавлен ящиком, упавшим с крана, хотя там точно без контрабандистов не обошлось. Третьего сожрали злые духи, когда он приводил в порядок могилы предков, оскверненные то ли гробокопателями, то ли некромантами. Четвертый смог пробиться в ученики к одному мастеру печатей, став для того бесплатным рабом на ближайшую сотню лет, но просто исчез однажды непонятно куда, ничего о нем узнать так и не вышло. Не верю, что бежал в неизвестность — скорее всего, попался черным алхимикам, варящим свои зелья из человеческих потрохов. Они в тот год много кого хватали, и пусть ублюдков в итоге нашли, казнив смертью от тысячи порезов, убитых это конечно же не вернуло. Пятый ушел в армию одного из кандидатов в императоры вместе с десятком приятелей, через год был жив лишь один из них. Судя по его словам, брату вошла в плечо измазанная в дерьме стрела, и через несколько дней он сдох то ли от инфекции, а то ли от тех снадобий, которыми пичкали раненных армейские целители, примерно из такого же дерьма свои никчемные настойки и делающие…

— Сочувствую твоим потерям, — нахмурился индус. — Судьба твоего рода печальна, но причем тут она?

— Умереть в этом жестоком мире, что лежит под равнодушными небесами, можно множеством разных способов, какие-то из них более гадкие, какие-то менее, но по большому счету итог все равно один. — Пожал плечами бывший житель Нанкина. — Однако мои близкие теряли свои жизни либо просто так, либо ради чужой гордости и славы, получая взамен своих трудов в лучшем случае красивые слова, горстку медных монеток и туманные перспективы жить хорошо когда-то потом…И это их «хорошо» точно бы было намного хуже чем то, чего я уже добился здесь и сейчас, пойдя на службу к господину Коробейникову. Мой вес в серебре, взятый несколько раз? Пф! Сомнений, что этот долг будет выплачен, нет ни у кого, и даже сейчас я могу позволить себе сорить золотом, не испытывая ни в чем нужды. Таинства магии? Те, кому прислуживал наш род, отдали бы в наложницы собственных дочерей, лишь бы хоть один раз прочитать те древние книги, которые я могу просто взять с полки. И, кстати, одаренных третьего рода среди предков уже целые века не имелось, а я уже там и ничего кроме недостатка времени не помешает мне однажды шагнуть выше. Болезни и раны? Ну, мне отрубали один раз руку…Вот эту, которой кружку держу. И приставили её на место абсолютно бесплатно. Когда срок моего контракта кончится, я мог бы вернуться на родину и восстановить дом своего отца. Я мог бы создать новую обитель там, где захочу, выбирая любой город любой страны мира, и меня бы приняли там с уважением, ибо подмастерья — это всегда деньги, сила и власть…Но я останусь в отряде. Ибо риск смерти будет всегда, а такие достойные причины рисковать, как на службе у господина Коробейникова, еще поискать придется!

— Верно сказано, — расплылся в улыбке техасец, только что опустошивший очередную кружку. — Кем я был раньше? Обычным моряком, каких в любом порту как грязи! Всех достоинств — огрызки магического дара, которым с грехом пополам мог свою одежду высушить, но предложи мне кто поменять такой талант на кошель с золотом и прыгал бы до потолка от радости, что заключил такую выгодную сделку! Кого из меня сделал этот отряд? Того, перед кем капитаны кораблей, причем не только всяких рыбацких лоханок, но и вполне себе достойных торговцев или даже средней руки пиратов будут трепетать от ужаса, пока дочки их втихаря платья свои задирают…И, кстати, Сингх, думаю я знаю, как дать тебе причину позабыть о своих кошмарах! А лучше сразу несколько причин!

Несколькими минутами позже потомка длинной череды благородных воителей-магов, несмотря на попытки оказываемого сопротивления, втолкнули в одну из комнат на верхних этажах здания. И там его уже ждали. Хищно облизывающая вишневые губы обладательница алой кожи, коротких рожек и длинного хвостика с навершием-сердечком, определенно бывшая практически чистокровным демоном. Стыдливо прикрывающаяся пушистым хвостом и мило краснеющая кицуне. Очень редкая для этих южных краев натуральная блондинка, чье плотоядное выражение лица могло бы поспорить с явно уже предвкушающей грядущее веселье почти суккубой. И парочка происходящих откуда-то из родных для него краев близняшек, о чем-то друг с другом перешептывающихся и хихикающих. Из одежды на всех пятерых девушках были в основном чулки и сережки, а остальное в этой комнате, большую часть которой занимала застеленная шелковыми простынями кровать, было явно излишним.

— Не могу же я позволить себе струсить? — Мысленно задался крайне важным в данной ситуации вопросом опытный боевой маг третьего ранга, которого быстро и решительно превосходящие силы противника стали окружать со всех сторон. — Ну уж не-е-е-ет…

Глава 16

Глава 16

О том, как герой оказывается крайне удивлен внезапными действиями, принимает заклятых врагов и намеревается проверить паразитов.

— Ааа! — Посещение Олегом военного городка, где сейчас не только новобранцев боевой подготовкой мучили, но и много чем еще занимались, началось с воплей, криков, беготни и боевой магии. Причем на начальство, крайне удивленное таким приемом, внимания окружающие почти не обращали, ибо были заняты куда более важной задачей — прятались от воплощения гнева, хаоса и разрушения, в обычное время откликающееся на имя Мириам Кузнецова. — Убью! Кастрирую! Стой, паразит и прими свою смерть как мужчина!

— Доброе утро, — поздоровался с Олегом, Стефаном и Доброславой, а также парой десятков сопровождавших начальство чисто на всякий случай телохранителей, супруг взбешенной до белого каления некромантки, проносясь мимо. А прямо за ним, и чуть не наступив на владельца Нового Ричмонда и его окрестностей, пробежал слепленный из костей паук примерно шести метров высотой, на спине которого и восседала сама Мириам.

— Он ещё где-то тут, — решила кащениткаи-изгнанница, громко втягивая воздух. — Я его слишком хорошо чую…

— Пожалуйста, не так громко, — попросили девушку-оборотня из ближайших кустов. — У Мириам хороший слух…

— Ага, — согласился Олег с зелеными насаждениями, откуда и шел голос, покуда вполне сравнимая с каким-нибудь танком костяная некрохимера продолжала гоняться за мужем свой создательницы…А вернее за иллюзорным образом такового. Хотя скорее все-таки духом, старательно изображающим из себя шамана с несколько экзотическими предпочтениями в личной жизни. Ибо кастрировать его данная женщина обещала далеко не в первый раз. И, как был уверен оракул-самоучка, как минимум пару раз она таки исполняла свою угрозу… — Что у вас за цирк такой с утра пораньше?

Военный городок не то, чтобы совсем вымер…Но его обитатели, как персоны отлично себе представляющие, что такое взбешенная женщина вообще и взбешенная женщина-некромант в частности, либо сидели в зданиях, осторожненько выглядывая в окна, либо старательно прикидывались деталями ландшафта, рассредоточившись по разным неприметным щелям, дабы уже в них практиковать искусство скрытности, чары невидимости или какую-нибудь экзотику по типу ниндзюцу. А заодно стараясь дышать сильно через раз. Мириам была девушкой, в общем-то, правильной и перед случайными жертвами своей вспыльчивости потом обязательно бы извинилась. Вот только общественные стереотипы, выросшие из банального чувства самосохранения, являлись вещью неистребимой и межнациональной, а потому и индусы, и обучающие их иностранные советники в лице подчиненных Олега дружно решили держаться подальше от злобной душевно неуравновешенной ведьмы, активно занимающейся магией смерти. В прямом и переносном смысле слова подальше. Дабы не пришлось ей потом ножки своего паука от чьих-нибудь кишок оттирать или вообще оправдываться у свежего надгробия.

— Поздравь меня, я скоро стану папой! — Идущий из кустов голос шамана хоть и старался быть как можно более тихим, но так и лучился самодовольством. — Мириам, правда, сие знаменательное событие хотела отложить уже в который раз, но кто-то неизвестный испортил её амулет контрацепции…

— Ох, блин…Нашел время! — В принципе, Олег бы очень даже порадовался за своих пусть не друзей, но хороших приятелей, с которыми он когда-то в одно время посещал Североспасское магическое училище. Только вот он всерьез опасался, что за такую подставу Мириам своего благоверного таки прибьет, а хороших шаманов на службе у чародея имелось не так уж и много. Плюс саму девушку он довольно высоко ценил отнюдь не за выдающиеся навыки в конструировании всяческих немертвых марионеток. — А кто у меня будет стрельцами и спасенными от осман контрактниками командовать, если она в декрет уйдет⁈ Где я найду заслуживающего доверия человека с нужным званием в армейской иерархии Возрожденной Российской Империи и достаточно высокими государственными наградами, чтобы контрольные печати его слушались⁈ Ну не церковникам же такую толпу народа передавать, в самом-то деле…

— Пф! Да как будто кто-нибудь из тех офицеров, которых ты за компанию со своими людьми от осман вытащил, тебе возражать осмелится. — Легкомысленно отмел возмущения Олега в сторону любитель пообщаться с духами, на взгляд чародея малость перебравший с какими-то настойками для расширения сознания. Ну, или грибочками, а может и еще какой дрянью — для представителей его профессии в Индии с её богатством растительного и животного мира, для экспериментов имелось целое поле непаханое. — Они и раньше-то молчали бы в тряпочку, беря под козырек при получении указаний, а уж после того, как тебя индусы младшим магистром признали, у них и вовсе пропали последние официальные поводы для жалоб или претензий!

— Сборище пьяных индийских аристократов уполномоченным органом для присвоения магических рангов не является, а потому у меня по-прежнему официальный четвертый ранг…

— Сборище пьяных индийских аристократов от сборища пьяных русских аристократов отличается разве только цветом кожи, да и то не сказать, чтобы сильно, поскольку у наших морды тоже красные, особенно если банкет идет не первый день…

— Ага! Вот ты где! — Куст рядом с Олегом смело вспышкой ярко-зеленого пламени, в котором веточки и листики сгорели без следа быстрее, чем успели осыпаться пеплом, а бросившемуся было снова бежать шаману возникшая словно бы из воздуха ведьма ловко подставила подножку, бросая в спину уже падающему телу чары паралича. Определенно не зря её направили в ряды диверсантов, была у некромантки естественная склонность к этому делу! — Олег…Я потом все объясню. А теперь мне с моим благоверным надо побыть немножечко наедине. Ну, почти наедине. Только он, я и ржавая тупая ножовка!!!

— Любовь зла, — изрёк чародей, взирая вслед своему старому знакомому, утаскиваемому женой в её зловещее темное логово. В душе Олега шевельнулось было чувство мужской солидарности, и он почти снял с шамана паралич…Но потом вспомнил, что этот малость больной на всю голову индивидуум устроил ему диверсию, грозящую выходом ценного специалиста в декретный отпуск, и передумал. Пусть сам выкручивается, раз умный такой. В конце-то концов, никто его не заставлял тащить Мириам под венец, скорее уж наоборот, крепость сдалась после долгой и продолжительной осады, за которую цена платилась и болью, и кровью. — Впрочем, это не моя проблема…Ну, хоть это не моя, ибо с количеством и качеством подготавливаемых кадров проблем уже больше чем достаточно!

Разнообразные вербовочные мероприятия, проводимые не только в Новом Ричмонде, но и в тех землях Северного Союза, с хозяевами которых получилось договориться, принесли свои плоды. Кого-то из новобранцев манили деньги, выплачиваемые в довольно больших количествах и каждый месяц, кому-то хотелось безопасности для своих близких, ибо в эти смутные времена возможность поселиться в хорошо защищенном городе, который охраняет целая армия и воздушный флот, могли оказаться ценнее всего остального, кому-то пришлась по вкусу возможность стать воином без оглядки на происхождение, самые амбициозные так вообще надеялись на становление магами…А почему нет, если аналогичная награда была отнюдь не чем-то мифическим и недостижимым⁈ В награду за службу Олегу уже получили развивающий волшебную силу комплекс эликсиров не один-два человека, а целые сотни индусов, которых можно было увидеть, с которыми можно было поговорить, которые в конце-то концов и гоняли многих из новобранцев!

Слухи, разносящиеся по Индии с такой скоростью, которой и профессиональные гонцы могли бы позавидовать, многократно раздувались и искажались самыми немыслимыми способами, выставляя Олега не то восставшим против британской короны Мерлином, не то гибридом легендарного богатого царя Кащея с легендарным же царем Мидасом, обращающим все вокруг себя в золото чисто непроизвольно. Нет, чародей был в общем-то готов к подобному морально, ибо знал природу людей, но и то при выслушивании очередной басни не мог не подивиться чьей-то богатой фантазии и желанию сплетников, получавших информацию через тридцать третьи руки, прихвастнуть и преувеличить. Причем даже если обитатели региона привычно делили услышанное на три, на пять, а то и на десять, в остатке сохранялось достаточно много, дабы люди и нелюди начинали испытывать неподдельную заинтересованность в посещении Нового Ричмонда, отданного во владение могущественному иностранцу…Насколько он там в действительности силен, как много человек могут вместить его летучие корабли и какое все-таки голов количество у его личного дракона — это конечно вопросы интересные, но куда интереснее потенциальным солдатам было выяснить, правда ли он платит столько, что даже последний ополченец будет богаче десятника у какого-нибудь раджи, раздает всем многозарядные ружья и может своим прикосновением наделить способностью творить чудеса. Ведь если все говорят об одном и том же, то иностранец тот, скорее всего, есть, причем с драконом и летучими кораблями. И армией, часть которой составляют те, кто магом не родился, но стал…Дар, гарантирующий своему обладателю крепкое здоровье, дополнительные десятилетия жизни и уважение со стороны окружающих, был очень эффективной приманкой. Пожалуй, даже более эффективной, чем золото, ибо клевали на неё и мечтательные юнцы, и амбициозные хитрецы, и те кому терять по большому счету было нечего, но рисковать собой хотелось исключительно по высшей ставке. В Новый Ричмонд шли как юноши, у кого ещё было все впереди, рассчитывая обрести желаемое не сейчас, так лет через десять, так и успешно дожившие до седых волос мужи, решившие с толком потратить свой последний шанс. И даже то, что Олег не обещал зелья брахманов поступающим на его службу людям и нелюдям, не сильно уменьшало приток потенциальных кадров. Обещание заветной мечты абсолютного большинства жителей этого мира делало свое дело…Ну и зарплаты, превышающие средний уровень по региону где-то вдвое-втрое. Казна от подобных выплат таяла необычайно быстро, но чародей не видел смысла экономить трофейное золото, когда из-за вторжения демонов до наступления следующего года у него и его близких имелись все шансы банально не дожить.

Вновь довести численность своей личной тяжелой пехоты до пяти тысяч человек у Олега получилось без проблем. Да, выданное наиболее перспективным новобранцам обмундирование зачастую имело плохо закрашенные следы активной эксплуатации или недавнего ремонта, но многозарядное ружье с барабаном на пять патронов не стреляло хуже из-за оставленных чьим-то клинком царапин на его стволе, а шлем с руной прочности есть шлем с руной прочности, даже если в нем и имелась маленькая дырочка от бронебойной пули, которую пришлось затыкать тщательно отшлифованной стальной втулкой. Конечно, качество экипировки их немного упало, ибо выдавали не лучшее из имевшегося на складах, а лучшее из того, что на этих складах осталось, после того как часть имевшихся трофеев оказалась уничтожена вместе с хозяевами оружия и артефактов, но в общем и целом получившиеся в итоге бойцы смотрелись бы на фоне простой пехоты армии любой из мировых сверхдержав довольно выигрышно, пусть однородности их вещам и сильно недоставало.

Лишь относительно недавно созданная легкая пехота, куда входили те желающие повоевать люди, кого раньше постарались бы направить на производственные работы или вообще обратно развернуть, росла в числе с огромной скоростью. Уже имевшиеся восемь тысяч человек грозили вот-вот превратиться в девять, а там уже и до десяти оказалось бы рукой подать…Платили солдатам которые туда входили конечно меньше, да и снабжали их несколько хуже, в основном используя огромные запасы зерна, скопившиеся в Новом Ричмонде из-за невозможности отправлять растущую на полях пшеницу в Лондон, однако индусы не жаловались. Каши, пироги, суп с крупой, блины и бутерброды возможно были не самым идеально сбалансированным питанием, но они были питанием достаточно сытым и обильным, чтобы согнанные с прежнего места войной или собственными амбициями представители низших каст несмотря на долгие изматывающие тренировки быстро набирали вес, большей частью которого являлась мышечная масса.

Пару сотен кавалерии, появившейся у него нежданно-негаданно благодаря всадникам, не мыслившим несение службы отдельно от своего любимого скакуна, Олег толком не знал куда и приткнуть. Для создания обшаривающих всю округу регулярных конных патрулей имевшейся в его распоряжении территории было как-то маловато, по хаотичным лабиринтам городской застройки верхом скакать тоже не слишком удобно было, ну а идея занимать имевшееся на летучих кораблях место крупными копытными животными, к обитанию в трюмах, мягко говоря, не приспособленными, могла априори считаться полным идиотизмом.

Приемом тех новобранцев, кто демонстрировал хоть какой-то уровень уже имеющегося магического дара, Олег занимался лично. Частично дабы сбить уровень запросов кшатриев, ну а может каких-нибудь залетных наемников, частично дабы определиться с тем, где подобные кадры будут нужнее. Отправить их в пехоту, солдат барьерами прикрывать? Взять к себе на «Тигрицу» взамен выбывших абордажников или направить к Святославу, чей корабль команды вообще фактически не имеет? Убедить поработать на производстве, перенимая секреты пленных английских мастеров, а то мало ли, вдруг тех все-таки выкупят в ближайшее время…Ну и про вариант с отправкой куда подальше, сопровождающийся отвешенным для дополнительного ускорения пинком, тоже забывать не стоило. Ибо как раз среди польстившихся огромным жалованием одаренных попадалось иной раз такое дерьмо, которое хотелось то ли пристрелить, то ли сжечь, то ли вообще аннигилировать в пространстве.

— Они налетели на нас, словно волна! Они не обратили ни малейшего внимания на призывы к переговорам и даже не стали предлагать нам сдаться! Они пробили стены города так, словно те были сделаны из мокрой бумаги! — Олег всерьез задумался, жалко ли ему жалующегося на жизнь мужчину с обвислыми щеками жертвы принудительного похудения, облаченного в грязный и рваный халат, некогда бывший роскошной мантией. С одной стороны он потерял всё и вся, раз вместе с несколькими своими спутниками от полной безнадеги попытался наняться к своему заклятому врагу в лице русского боевого мага…С другой стороны, компания осман сумевших добраться аж до Нового Ричмонда, откупаясь от пограничных кордонов и отбиваясь от всевозможных дорожных угроз, определенно были достаточно везучими и умелыми бойцами, а значит теми еще рабовладельцами и работорговцами. — Они убивали всех и каждого, кто не успел убежать, поджигали дома, бросали трупы в колодцы…

— Демоны решили забить трупами источники воды вместо того, чтобы просто сожрать тела? — Удивилась Доброслава, озадаченно почесав в затылке. — Эт-то что-то новенькое…

— Не смей влезать в те разговоры, в которых ничего не смыслишь, женщина! Какие демоны⁈ Это сделали джины! — Брошенный в сторону кащенитки-изгнанницы взгляд, наполненный смесью презрения и ярости, еще больше уменьшил шансы этой компании на вступление в отряд…С почти нулевых до сугубо отрицательных. Олегу нужны были хорошие бойцы, сильно нужны. Он бы, пожалуй, мог попытаться закрыть глаза на прошлое осман…Но не в том случае, когда подобные кадры не могут удержать в узде свой паскудный характер, хотя перепутать покрытого сплошным слоем зачарованного металла оборотня с какой-нибудь наложницей или служанкой для обладателя мало-мальски работающих мозгов было попросту невозможно. За свою любовницу чародей особо не переживал, Доброслава бы подобного идиота, отказывающего в уме и боевых талантах представительницам прекрасного пола лишь на основании отличий в анатомии с собой любимым, порвала бы как Тузик грелку…Но на него работали и другие женщины, которым могло и не хватить силы и мастерства, чтобы отбиться от слабенького, но все же истинного мага. Да, их было не сильно много, но они были… — Проклятые ублюдки вероломно напали на нас и резали людей как скот! Они не щадили никого! Они даже не грабили, и я не видел, чтобы хоть кто-то из них брал рабов! В пути я встречал людей, бегущих из Орза, Трирда, Канпхура! Все говорили одно и то же — джины пришли, их много, необычайно много! И они убивают!

— Может джины переметнулись на сторону демонов? — Озадачился Стефан, недоуменно переглянувшись со своим другом. Новости сибирского татарина определенно до крайности удивили, да впрочем и Олега тоже. — Нет, ну мало ли…Они все-таки куда сильнее людей, да и сильнее многих демонов, у них вполне может получиться акклиматизироваться в нижних мирах…Ну или даже переезжать никуда не придется, если мир окажется захвачен.

— Или великий хан джинов заодно решил стать и султаном османским, — предположила Доброслава. — В такой момент, конечно, устраивать междоусобицу — полный идиотизм…Но мало ли, чего у него там в башке перемкнуло самостоятельно или с помощью парочки наложниц-суккуб…Суккубы у джинов в гаремах точно должны быть! Раз у обычных османских вельмож были, причём в больших количествах, то с чего бы вечно озабоченным джинам их не иметь⁈

— Не думаю, — осторожно покачал головой Олег в ответ сразу на оба заявления, вспоминая всё, что ему было известно о представителях данной расы, практически целиком проживающей на аравийском полуострове. Или проживавших, раз уж они стронулись с места в таких количествах, что их вдруг стало много и чуть ли не везде…Взамен на врожденные способности к волшебству, огромную по сравнению с людьми физическую силу и необычайно длинную жизнь джины заполучили серьезные проблемы с плодовитостью. И они все-таки были именно нелюдью, то есть живыми разумными существами из плоти и крови, пусть даже умели при необходимости переходить в энергетическую форму и могли оказаться запечатаны в какую-нибудь лампу или кувшин без особого вреда здоровью, а не воплощенными духами или зашедшими на чужой план бытия элементалями. — Тут что-то другое…Может джины решили убраться с пути двигающейся прямо на них демонической армии, а людей вырезают, чтобы собрать припасы без помех и ни с кем ими не делиться, ибо драпать собираются аж до Тихого Океана?

Внезапно кольнувшее чародея чувство опасности заставило его, мягко говоря, удивиться, ибо боевой маг в данный момент представлял из себя цель для нападения ну очень неудобную. Он был вооружен, на нём имелись доспехи, его окружали личные телохранители и простые солдаты, в радиусе километра счет боеспособных подчиненных русского боевого мага вообще измерялся пятизначными цифрами…И оружие было у каждого из тех людей, ну или нелюдей, поскольку наличие у каждого бойца ружья и кинжала хоть и увеличивало количество несчастных случаев, но резко снижало дедовщину и неуставные взаимоотношения, ведь редко какая мразь решится наглеть, если один из пострадавших имеет реальные шансы своего обидчика не зарезать, так застрелить.

— Ааааргх! — Один из беженцев с оманских территорий, до сих пор хранивший молчание и выглядящий как-то подавленно, внезапно завопил во всю глотку. И его отчаянный крик перешел в ужасающее рычание, одновременно с тем, как тело и голова бедолаги стремительно раздувались изнутри, чтобы в итоге просто взять…И лопнуть! — Грааа!

— Демон-паразит, — уверенно констатировал чародей при виде оставшегося на месте двуногого прямоходящего кольчатого червя, чью безглазую пасть обрамляли многочисленные гибкие щупальца. Останки беженца шипели и пузырились, исходя клубами вряд ли безопасного для здоровья дыма, но до самого Олега они так и не долетели, будучи остановленными в воздухе. — Стефан, я разочарован! Почему их никто не проверил⁈

— Это медиков косяк! — Уверенно отпарировал сибирский татарин, уклоняясь от пытающегося вцепиться прямо ему в глотку огромного прямоходящего червя, бывшего по-видимому очень голодным и злобным, но тупым. Или просто невезучим, раз уж он не только решил вылупиться в настолько неподходящей компании, но и выбрал для атаки обладателя лучшей реакции среди людей в радиусе десятков километров. Доброслава бы сибирского татарина обставить могла, но она ведь являлась оборотнем… — Эта группа точно проходила через карантин!

— Потом разберемся! — Решила Доброслава, взмахом трансформировавшейся лапы-руки разрывая на части щупальца вытянувшегося на несколько метров от своих ног червя, решившего переключиться на девушку. Когти оборотня, покрытые слоем древнего металла, вполне исправно рассекли покрытую человеческой кровью и внутренностями шкуру демонического монстра, чей первоначальный цвет шкуры пока еще оставался загадкой. Изрядно укоротившийся обрубок резко сжался, возвращаясь ко все еще исправно функционирующим нижним конечностям османского бедолаги, и возможно бы эта дрянь даже сумела регенерировать…Но тут её настигло примерно два десятка выстрелов от наконец-то расчехливших свое оружие телохранителей, а дополнительно Олег залил пламенем издырявленное пулями тело, поджигая и паразитическую тварь, и то что осталось от её жертвы, похоже о самом факте заражения вплоть до последней секунды даже не подозревавшей. — Сначала давайте-ка закончим с остальными!

Еще трое осман уже рычали и корчились, набухая изнутри, поскольку плоть их выжирал стремительно увеличивающийся в объеме демон…И вылупиться успел лишь один из монстров, ведь два других инкубатора окружающие уничтожили раньше, чем те успели выпустить наружу тварей. А все-таки родившийся червь не успел толком даже свои ротовые щупальца расправить, просуществовав аж целых полторы секунды, прежде чем сжимаемый Стефаном топор не разрубил его на две части: правую и левую. Вместе с тазобедренным суставом носителя, конечно же, ибо больше от того носителя все равно толком ничего и не осталось.

— Нет! Мы в порядке! — Истерично закричал недавний собеседник Олега, оказавшись вместе со своими спутниками в кольце вооруженных людей, явно раздумывающих, а не продолжить ли им мероприятия по борьбе с паразитами. — Я не заражен! Я бы знал! Я — целитель!

— Проверим, — решил чародей, не исключающий со стороны собеседника ни наглой лжи в желании прожить подольше хоть на пару минут, ни действительно имеющихся способностей к самодиагностике и исцелению. Маги-медики Османской империи вообще-то славились не сильно меньше, чем её же чернокнижники…Хотя обычно эти специальности и совмещались по принципу два в одном, ибо так проще и пациента спасти, и из раба на алтаре дополнительные крохи энергии выжать. — А пока подумай, где и как могло произойти заражение паразитами, и кто еще находится в группе риска.

— Эти четверо вместе заходили в Дзжаг-Рияд, чтобы купить вяленого мяса и фиников, — ответил вместо целителя другой из османских беженцев. — Еще уговаривали нас никуда больше не идти, а остаться прямо там. Уверяли, что демоны город не тронут, а джины убоятся гнева демонов…Ибо правит там теперь не наместник султана, а слуга Лорда Муазума, Властителя Острых Песков…

Глава 17

Глава 17

О том, как герой оказывается озадачен чужим незнанием, получает необычайно много информации к размышлению и признаю бесчеловечную эффективность.

— Рааааргх! — Демон был страшен, огромен и необычайно волосат. Покрывающая все его тело длинная косматая шерсть алого цвета делала само тело твари слаборазличимым, позволяя лишь примерно догадываться, где у этой ходячей копны находятся конечности или глаза и сколько их. Да и огромная зубастая пасть в те секунды, которые была закрыта, оставалась совершенно не видна. А вот когда открывалась, для новой порции ора или там для отчаянных попыток кого-нибудь укусить, то напоминала даже не дупло, а натуральное ущелье, ибо была вертикальной и занимала не меньше половины тела шестиметрового монстра. — Раа-а-а-а!!!

— Гм… — Один из сидящих далеко позади Олега второразрядных индийских князей, чьи владения могли выставить солдат по количеству и качеству уступающих воинству Нового Ричмонда раза в десять, крайне внимательным взглядом смерил существо, беснующееся в антрацитово черных цепях, скованных словно бы из первородного мрака, а после озадаченно почесал в затылке, будто он не представитель древнего благородного рода, а какой-то плебей. — А это точно наиболее оптимальный источник информации о планах демонов? У меня гарем десяток дрессированных горилл охраняет, так любая из них выглядит умнее, чем этот комок шерсти.

— Ты их кастрируй на всякий случай, а то мало ли, — посоветовал ему сидящий рядом аристократ, на военный совет приглашенный скорее всего тоже больше из вежливости…Ну или из желания князя Чатурведи придать своим решениям большую легитимность, дабы не бурчала оппозиция, что он единолично все важные решения принимал. Хотя он их принимать сегодня точно планировал, ибо спорить с ним в его же дворце, где проходило собрание, было особо некому. Примерно половина участников Северного Союза просто не явились или же послали вместо себя каких-нибудь представителей, поскольку у них имелось слишком много дел в родовых вотчинах или на только недавно завоеванных территориях. Пока еще отсутствующий на собрании Калидас, впрочем как и сам хозяин помещения, своему самому надежному союзнику определенно бы подпевал. Ну а архимагистр Слон сидел на своем троне как истукан и боялся лишний раз шевельнуться после втыка, который ему буквально пару минут назад устроил также присутствующий на заседании король йогов, что уселся на непонятно откуда взявшуюся посреди роскошного дворца грязную циновку и теперь с закрытыми глазами медитировал…Тихонько похрапывая. — Слишком умные охранники плюс наложницы из гарема — это опасное сочетание… Хорошо еще если бастардами, которых сразу удавить можно, а не подменой наследников и последующим захватом власти в роду.

— Да ты чего⁈ Это же звери…Если вдруг чего — то по мордам гибридов все видно будет!

— Ну, не знаю, не знаю…Ты сам подумай, ведь у тех южан, что рядом с джунглями живут, лица через одного почти как у обезьян, да они и волосатые притом…

— Гра-а-а!!! — Вновь заорал со всей мочи демон, содрогаясь всем своим волосатым телом и пытаясь не разорвать опутывающие его цепи, так хотя бы с места куда-нибудь на сантиметр сдвинуться.

— Гориллы — они умные, действительно умные, — подключился к беседе третий индус, на сей раз сидящий в одном ряду с Олегом. — А вот этот урод, как мне кажется, на тролля смахивает, пусть и демонического. Сам большой, а мозгов в его башке, пускай и здоровой, нет и не было…

— Опасное заблуждение — судить о ком-то по его внешнему виду. Демоны, относящиеся к расе Дрм-и-юрб несмотря на свой приметный облик и привычку жрать жертв живьем вместе с дерьмом, одеждой и даже броней являются непревзойденными мастерами шпионажа, шпионящими за всеми подряд: врагами, союзниками, слугами, хозяевами и даже сидящими на цепях в подземельях рабами, которых они уже буквально через пару минут намерены в свою пасть запихнуть. — Предостерег каких-никаких но союзников Олег, вспоминая занятия в армейском магическом училище, где будущим ведьмакам помимо всего прочего старательно вколачивали знания о наиболее вероятном потенциальном противнике. Османах. Ну и их наиболее часто встречающихся инфернальных союзниках, которые в армии то ли уже погибшей, то ли еще только погибающей сверхдержавы занимали ключевое место. Правда иллюстрации в учебнике показывали аловолосый комок размером лишь чуть больше человека…Но видимо это были наиболее распространенные твари. Молодые и достаточно слабые, чтобы боевые маги первых рангов при поддержке обычных солдат имели шансы их не завалить, так ранить, пусть даже и толпой. А на военный совет индусы притащили плененную тварь, жившую явно не одну сотню лет, сумевшую разожраться до габаритов великана и обладающую аурой, энергетику самого Олега определенно превосходящую, причем превосходящую очень сильно. То ли аналог младшего магистра, то ли уже и не младшего… — Эти твари не только вполне себе разумны, но и крайне умны. В войнах с царской Россией и Союзом Орденов такие демоны могли пакостить несколько месяцев, а то и лет, будучи заброшенными на враждебную им территорию без какой-либо поддержки. И отнюдь не всегда их ловили, бывали случаи, когда убившая сотни и тысячи человек тварь умудрялась смыться, несмотря на все усилия церковников и спецслужб.

— Я уважаю вашу мудрость, младший магистр Коробейников…Но вот это существо — мастер-шпион⁈ — Судя по всему, Олегу просто не поверили, хотя назвать лжецом в лицо и опасались. Чем чародея изрядно озадачили. Не недоверием, русский боевой маг для индусов-аристократов своим не был и никогда бы не стал…Уровнем информированности о возможностях ближайших соседей. — Да как такое вообще возможно⁈

— Они умеют двигаться совершенно беззвучно и не оставляя следов, меняют окраску на зависть любому хамелеону, а также слышат своей шерстью, причем слышат удивительно хорошо, а отделенные от остальной шкуры волоски далеко не сразу утрачивают связь с основой, и могут продолжать функционировать в течении нескольких дней, а то и недель. — Припомнил Олег информацию, которая в его училище считалась общедоступной, а вот для индусов оказалась почему-то в новинку. Может демонологи, работающие с подобными тварями, исключительно вблизи северной границы Османской Империи проживали? В конце-то концов, раз до недавнего времени дружественно настроенных архидемонов у выросшей в данной державе популяции чернокнижников насчитывалась аж пара десятков, то должны же были те уроды как-то конкурировать друг с другом, а следовательно вырабатывать собственную уникальную специализацию… — Более того, вырванные с корнем пряди волос способны к самостоятельному движению на десятки и сотни метров, а потому стоит кому-то из Дрм-и-юрб с попутным ветерком перебросить темной ночью горсть своей шерсти через стену хорошо охраняемого поместья, и уже к рассвету монстр будет знать о происходящем внутри здания больше, чем его хозяева.

Двери зала, выбранного для проведения военного совета, наконец-то распахнулись, пропуская внутрь князя Чатурведи и Аруна Калидаса, что медленно двинулись к небольшому возвышению, в центре которого и стоял демон. При виде жреца монстр задергался еще сильнее чем раньше и завыл тоскливо и обреченно, да с такой силой, что парочка оконных стекол взяла и треснула…Но освободиться он конечно же не сумел. Ведь если у него не получилось это сделать, когда слуги Кали только-только тащили его сюда, то с чего бы сейчас шансам монстра вдруг резко взять и увеличиться.

— Приветствую вас, друзья мои! — Обратился Чатурведи к собравшимся, среди которых точно были его недоброжелатели и конкуренты, сплоченные вместе лишь крайней необходимостью. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы решить, как нам быть дальше, но прежде чем будут приняты важные решения и сказаны слова, что станут определять жизнь нашей страны, давайте же выслушаем сию адскую тварь и зададим ей интересующие всех нас вопросы. Ну а мудрейший Арун Калидас, самолично изловивший одного из младших генералов демонических армий, ныне терзающих наш мир, будет гарантом того, что вся сказанное окажется правдой…

— Ну, или тем, что оная тварь правдой считает, — педантично поправил своего союзника верховный жрец Кали, от всей фигуры которого едва ли не лучилось мрачное самодовольство. Впрочем, Олег был вынужден признать, что в данном случае эмоции индуса вполне оправданы. Среди ворвавшихся в мир инфернальных ратей чудовищ, стоящих на одном уровне с опутанным цепями монстром слишком много насчитываться не могло. Сотни почти наверняка, но очень вряд ли — тысячи. И пусть отщипнутая от общей мощи тварей крошка была сама по себе малой, но тем не менее она была, и была вполне заметной. Один из архидемонов лишился своего сильного и компетентного, ну раз он дожил до этого мига, подручного. Причем подручного со специализацией на скрытности и шпионаже, а подобные кадры большим количеством пушечного мяса при всем желании не заместить. А еще — данную операцию, связанную с необходимостью смотаться в глубину территорий османской империи и успешно вернуться оттуда, да еще и с подобным трофеем, слуги Кали провернули без посторонней помощи, сугубо своими силами. Во всяком случае, так говорил Олегу его дар оракула, и не было никаких оснований ему не верить. — Говори, тварь! Или священный огонь поглотит тебя без остатка!

— Ауу! — Пуще прежнего взвыл демон, чьи цепи, состоящие не из металла, а из какой-то магии, ну а может воплощенной божественной воли, вспыхнули черным огнем. Алая шкура монстра в нем вроде бы не горела, но судя по тому как голосил и трясся этот плотоядный комок шерсти — ощущения он испытывал невероятно болезненные. — Спрашивай! И помни, ты обещаааал! Именем! Именем Наводящей Ужас клялся-а-а!

— И я сдержу свое слово, — кивнул жрец языческого божества со столь милым прозвищем, а вернее одним из её официальных имен, прекращая пытку одного из заклятых врагов своей госпожи…Или в данном случае правильнее было сказать: «Привычной добычи»? — За каждый ответ, который ты дашь здесь и сейчас, получишь отсрочку в одну минуту, прежде чем гончие Кали пойдут по твоему следу.

— Почему войска демонов разделились на три части, каждая из которых пошла в свою сторону? — Задал первый из вопросов Чатурведи, список поднятых тем наверняка составивший заранее…А то и отрепетировавший с этим самым демоном, что и как тот будет говорить в обмен на дополнительную отсрочку своей смерти или еще какие-нибудь мелкие привилегии. Олег подобного варианта ну вот вообще не исключал.

— Владыки не смогли выбрать главного! — Огромный комок алого меха раскрыл свою вертикальную пасть размером в половину туловища и сплюнул целым ведром тягучей липкой слюны, вероятно способной сыграть роль жидкого клея, куда-то в угол. — Они не доверяют друг другу! Ну и добычей делиться, наверное, не хотят…Я знаю, что был заключен договор, разделивший ваш мир на зоны их влияния. Но линий на карте не нарисую — не видел.

— Сколько визирей осман было убито навсегда, и сколько архимагов вообще в османской империи осталось, — второй вопрос задал прекративший похрапывать король йогов, приоткрывший, правда, всего один глаз. — Назови их!

— Визирей в османской империи больше нет, — Улыбаться в привычном для людей понимании демон не мог, ибо губ не имел, но кажется, он очень старался, демонстрируя тончайшую щель между своими клыками. — А архимагов должно было выжить к этому дню лишь трое: Поводырь Света Ами, Эмир Глубин Камиль и Странствующая Пустыня Рамзан.

Если Олег правильно помнил, то первые два архимага представляли из себя уставших от мира отшельников, вероятность встречи с которыми на поле боя для русской армии была минимальной. Ибо в политику они не лезли, султана не поддерживали, своего места обитания не покидали…Ну, ранее не покидали, ибо армии вторжения предусмотрительно огибали владения одаренных восьмого ранга по широкой дуге, только вот вряд ли демоны проявили столь же дипломатичный подход. А вот про одаренного с прозвищем Странствующая Пустыня и его действия в Третьей Мировой чародей читал…И никогда бы не повел свои войска в Западную Сахару, некоторой частью которой и правил сей маг песка, способный в привычной для себя среде обитания закопать хоть целую армию. И, кстати, с французами однажды именно это и проделавший.

— Значит, Мустафу ваши убийцы все-таки достали, — кивнул каким-то своим мыслям король йогов. — Так и знал, что однажды этому карьеристу, активно обличающему двор султана в его многочисленных грехах и мечтающему самому занять трон, все-таки прекратит везти.

— Это сделали не мы, — неожиданно возразил демон. — Сам султан и постарался перед самым началом вторжения, оставив на время вместо себя во дворце двойника…

— Почему вы напали именно сейчас? — Продолжал свои расспросы Чатурведи. — Почему не раньше? И не позже?

— Я точно не знаю, могу лишь догадываться на основе имеющихся у меня обрывков информации. — Пожал плечами демон, чей род отличался патологической тягой к шпионажу за всем и вся…Ну и еще активно линял в любое время года, оставляя повсюду подслушивающие шерстинки. — Кажется, было много причин. Османы совершенно точно ослабли как никогда, они даже хотели выйти из войны, заключив мир со своими врагами. Новый султан определенно намеревался укрепить свою власть и экономику своей державы, порядком оскудевшей рабами, а при отсутствии победоносных боевых действий это значило уменьшение потока жертв до неприемлемой величины. А ещё вроде бы перед самым началом вторжения один из Владык что-то ставящее судьбу этого мир под угрозу услышал или увидел, а потому поторопил остальных, дабы взять свое, пока не стало слишком поздно…

— Подробности! — Гневно потребовал Арун Калидас, которому на мгновение изменило его прежнее самодовольство.

— Не знаю, — колыхнулась копна рыжей шерсти, кажется пытаясь развести руками. Только вот магические путы такой возможности демону не давали при всем желании. — Не имею ни малейшего представления!

— Сколько архидемонов в той армии, которая движется через остатки османской империи на восток? — Уточнил со своего места настоятель храма Горного Брахмы, старательно пытаясь держаться профессионально, хотя услышанное явно взволновало обычно невозмутимого седобородого жреца, который мог бы вполне эффективно сойти за собственную восковую статую. Да что там, оно всех взволновало, судя по наполнившему дворцовый зал возбужденному гомону. — Ты знаешь, каковы их текущие цели?

— Шестеро, — последовал крайне неохотный ответ после того как огромное покрытое красной косматой шерстью туловище напрягалось, пытаясь вырваться то ли из опутывающих его цепей, то ли из-под воли верховного жреца Кали. Противостояние затянулось на несколько мгновений, но потом монстр все-таки сдался, и принялся делиться известной ему информацией. — Они делают вид, будто их там всего пятеро, но их шесть. Владыка Икнор Сдувающий Плоть пребывает в резерве и движется инкогнито, в то время как один из его слуг создает иллюзию присутствия господина в Египте. А цели…Самая актуальная из краткосрочных — догнать и уничтожить джинов.

— А вы этого сделать не можете? — Спросил чей-то молодой голос из задних рядов и немедленно болезненно ойкнул, поскольку сидящий рядом старший товарищ отвесил подзатыльник молодому аристократу, решившему поучаствовать в допросе демона раньше, чем у властьпридержащих кончатся их вопросы.

— Обладающих достаточной мобильностью отрядов недостаточно, дабы с гарантией сокрушить Великого Хана джинов, а также его советников и войско. Особенно с учётом того, что Поводырь Света, Эмир Глубин и многие остатки армии султана к ним присоединились. Да и не ожидали Владыки, что джины смогут бросить свои города, умертвив тех слуг и наложниц, которые будут не способны угнаться за ними. — Признался в промахе своего начальства плененный демон. Олега в принципе радовало, что у воинства нижних миров хоть какие-то неудачи имеются, только вот всю слабость Северного Союза на фоне народа джинов, усиленного двумя архимагами и частью армии Османской Империи, он прекрасно осознавал. Пусть одаренные седьмого ранга для этой расы являлись потолком развития, да и их насчитывалось не сказать, чтобы много…Но каждый представитель данной расы умел хоть немножечко, но колдовать. Даже женщины, которые традиционно сидели в гаремах сородичей или людей и воевать не ходили, но были сильны в бытовых заклинаниях, а ради выживания себя, своих детей и своих мужей вполне могли взяться за какие-нибудь волшебные палочки или зачарованные клинки, количеством искупая отсутствие боевого опыта. Многие десятки тысяч защищающих свою жизнь волшебников — это сила. Пожалуй, они и пытающихся дуром переть архидемонов, лишенных поддержки своих бесчисленных инфернальных орд, могли бы растерзать, словно рой муравьев сунувшегося к их муравейнику большого зверя. — И тем более никто не ожидал, что вновь ставшие кочевниками джины станут уничтожать всех, кто к ним не присоединился. Или присоединился, но оказался недостаточно расторопен.

— Зачем джины уничтожают осман, которые не желают к ним присоединиться? — Уточнил Олег, решив что это вопрос достаточно важный, чтобы больше не корчить из себя безмолвного наблюдателя. Конечно ему не нравилась мысль давать этому существу лишние шансы на выживание…Но русский боевой маг не думал, что индусы будут играть честно, несмотря на произнесенное одним из имен Кали обещание. Нарушать свою клятву верховный жрец бы не стал, а вот обойти — совсем другое дело! И его покровительница, скорее всего, подобную хитрость своего слуги если и не одобрила бы, то как минимум простила без особых моральных колебаний, ведь уничтожение демонов вполне могло считаться смыслом её жизни. Скорее всего, стоящий в цепях пленник думал точно так же, но гарантированная отсрочка с незначительным увеличением возможности выживания были гораздо лучше мучительной смерти здесь и сейчас.

— Борьба с теми из людей, что согласны присягнуть Владыкам, дабы избегнуть смерти или, по крайней мере, погибнуть последними, а также тактика выжженной земли, — не замедлился с ответом демон. — Низшие не могут насытиться зерном и не способны смирять свой аппетит, а диких зверей, дабы прокормить их, конечно же не хватит. Если убить всех людей и весь скот на пути следования армии Владык, то уже через несколько суток на месте трех низших останется только два. А потом один. И тогда им уже закусит кто-то из слуг или воинов, что тоже к тому моменту проголодается.

Скрепя сердцем Олег признал, что выбранная Великим Ханом джиннов тактика при всей своей бесчеловечной жестокости вполне себе эффективна. Против уничтожения культистов он даже не возражал. Пособники тварей-людоедов заслуживали как можно более быстрой смерти даже в том случае, если судьбой их было оказаться не более чем живыми консервами, которые монстры станут приберегать на черный день. Смерть от клинков и магии даже должна была считаться милосердием по сравнению с возможной альтернативой, ставящей под угрозу не только тела, но и души…А вот обычных людей было жаль, но в логике их убийцам отказать не получалось. Архидемонам смерть от голода, конечно, не грозит и грозить не будет, но если ведущие свои орды вперед твари эти самые орды начнут терять слишком быстрыми темпами, то им придется, как минимум, прекратить погоню за нелюдями и остатками османской армии, оставляющими за собой лишь безжизненные руины. А то и вовсе вернуться в родную преисподнюю, дабы не потерять свои войска и не стать жертвой кого-нибудь из конкурентов, лично более слабых, но зато располагающих большим количеством боеспособных солдат.

— На что надеются те твари, которые вторглись в Европу? — Уточнил архимагистр Слон, грозно нахмурив брови. — Австро-Венгерская империя конечно балуется и демонологией тоже, но чернокнижники там отнюдь не становой хребет общества!

— На вампиров Трансильвании, — последовал довольно неожиданный ответ. — Вернее на низшую нежить, которую те старательно копили многие сотни лет, опасаясь возобновления боевых действий между собой и людьми, что на протяжении долгих веков пытались истребить всех кровососов в Европе до последнего!

— Вторгшуюся в Европу армию тварей смело можно умножать на два. А может быть на три или даже на четыре. — Нарушил установившуюся тишину голос короля йогов. — Хорошо еще, если не на пять. Я не знаю, сколько вампиры там законсервировали зомби, некрохимер и прочей ходячей мертвечины, но мне отлично известно, на что способны архидемоны-маги, которые и учили сильнейших людей-чернокнижников темным искусствам. Кровавые Боги или Дракула еще могли бы потягаться с инфернальными владыками за контроль над ордами трупов…Но вот все, кто послабее, не осилят. Обычным молодым кровососам в такой ситуации хотя бы собственную свободу воли отстоять…

Допрос пленного демона продолжался несколько часов, по завершению которых созданные жрецами Кали цепи с него все-таки сняли. И получивший временную отсрочку от исполнения смертного приговора плотоядный комок алой шерсти с удивительным для его габаритов проворством метнулся к ближайшему окну…Чтобы с воем боли отлететь от возникшей перед ним сияющей преграды назад, столкнувшись с антидемонической защитой здания, ни малейшего отношения к слугам языческой богини не имевшей. Впрочем, на пол шлепнулись уже отдельные половинки порядком ослабшего за время заключения монстра, ибо ударивший его в спину сотканным из солнечного света лезвием князь Чатурведи к последователям Аруна Калидаса никаким боком не относился и никаких клятв этой твари, конечно же, не давал.

Глава 18

Глава 18

О том, как герой оказывается почти удушен, предлагает смелый план и намеревается сделать фальшивую реликвию.

— Во славу Кали! — Чей-то не такой уж и громкий, но какой-то удивительно наполненный эмоциями возглас раздался уже после того как Олегу на шею накинули удавку, сразу же её затянув. Чародей пошатнулся, хватаясь левой рукой за туго перетянувшую его горло струну и ощущая, как слабеет, задыхается, уплывает куда-то в царство вечного мрака, где его уже готовится встречать нечто, даже еще более темное…И, наверное, встретило бы, не схватись он правой рукой за лежащий в кармане револьвер. Вытаскивать оружие было некогда, поскольку способный обходиться без кислорода организм истинного мага готовился вот-вот отдать концы, а потому стрелять пришлось прямо сквозь одежду, с шансами зацепить пулей не только того неизвестного, кто сейчас очень плотно прижимался к русскому боевому магу сжимая рукояти удавки, но и собственный бок.

Маленький револьвер, основным преимуществом которого являлась как раз таки компактность, кашлянул целых пять раз прежде чем тот, кто сжимал удавку наконец-то от спины Олега отвалился…А следом и сам чародей рухнул на колени, ибо захлестнувший его горло шнур продолжал свое черное дело, высасывая силы со страшной скоростью, покуда чародей из последних сил не схватился за рукоятки почти сумевшего оборвать его жизнь орудия и не развел их в стороны, дабы наконец-то глотнуть свежего воздуха индийских трущоб, полных вони нечистот, несвежей пищи, гнилых речных водорослей и дыма многочисленных очагов.

— Дурная была идея, в спецагента поиграть, — решил чародей, кое-как поднимаясь на ноги. Перед глазами у Олега до сих пор мелькали цветные пятна, окружающий мир вертелся как юла, а в ушах шумела собственная кровь, из-за чего он и пропустил приближение еще одного злоумышленника, с размаху ударившего почти задушенного боевого мага ножом в живот…И сделавшего чародею очень больно, но вонзить клинок во внутренности своей жертвы так и не сумевшего, поскольку та предусмотрительно надела кольчугу под слой умеренно богатых красно-коричневых одеяний, подходящих то ли успешному ремесленнику, то ли мелкому торговцу. — Ну, или по крайней мере дорогу переулками срезать не стоило…

Внутренний диалог и испытываемые неприятные ощущения ни капли не помешали Олегу положить свою ладонь на сморщенное как печеный чернослив и примерно такое же темное лицо его несостоявшегося убийцы номер два и коротким дозированным магическим импульсом превратить мозги этого человека во взболтанное мясное пюре, не оставляющее шансов на выживание. А вот сделать нечто более масштабное опытный боевой маг сейчас бы вряд ли сумел. Магия его была как бы при нем…Но ощущалась она как-то странно, отстраненно, неподатливо… Похоже до сих пор болтающаяся на шее удавка помимо выполнения своих прямых функций служила еще и мощным негатором, чьи свойства не исчезали до конца даже в то время, когда это устройство по своему прямом предназначению не работало.

— Ааа! — Приближение третьего врага со спины Олег засек сугубо благодаря его панически-яростному боевому кличу. И даже развернулся вовремя к набегающей угрозе, вскидывая руку с револьвером, об которую тут же ударила большая толстая палка, сжатая в руках какого-то бородатого мужика. Пальцы чародея хрустнули, силы этому детине, на фоне подавляющего большинства новобранцев в армии боевого мага выглядящего натуральным кабаном, было не занимать. Однако последний сообщник уже приконченных личностей вряд ли этому факту смог как следует порадоваться. Пока он только замахивался для нового удара, русский боевой маг вернул оружие на прежнюю траекторию и, перебарывая неприятные ощущения, дернул спусковой крючок, всаживая свинцовую пилюлю точно в лоб своего обдичика, прямо в точку третьего глаза, где какой-то темно-алой краской была нарисована некая фигня, явно для коренных индусов много чего означающая. В башке злоумышленника, никаких защитных амулетов на себе носившего, образовалась маленькая аккуратная дырочка, а на стену здания позади него щедро плеснуло кровью, перемешанной с кусочками кости и ошметками мозгов.

Небольшая драка, случившаяся в безлюдном переулке между двумя высокими заборами, внимания окружающих не привлекла.Нет, мимо входа в это созданное благодаря желанию местных отгородиться от остальной части города укрытие люди ходили, но если внутрь они и смотрели, то просто ускоряли шаг. Воняло как запахами улицы, так и содержимым парочки расслабившихся кишечников. Тот, кто чуть не задушил Олега, все еще дергался, несмотря на то, что обзавелся множественными огнестрельными ранениями груди, получив пять пуль в упор…И очень хорошо, что в упор, ибо как подсказала оракулу-самоучке наконец-то проснувшаяся интуиция, защитные амулеты у него таки есть. В компанию к зачарованной удавке…Хотя нет, не зачарованной в прямом смысле этого слова, хотя безусловно волшебным данный предмет и являлся. Освященным. Примерно как чудотворная святая реликвия.

В небольшой луже, оставшейся видимо после ночного дождя, чародей рассмотрел свое отражение и убедился, что маскировка его все еще действует, поскольку оттуда глядел не русский боевой маг, ставший довольно известным в данном регионе, а смуглая усатая физиономия типичного местного жителя. Небольшой амулет, который подчиненные чародея сдали в сокровищницу после обыска кого-то из павших врагов, создавал довольно неплохие иллюзии, с лихвой заменяющие грим, да еще и ауру прятал, подменяя весьма правдоподобной обманкой. Правда, действовать эта штука могла бы лишь часа три или четыре прежде чем разрушиться, да и против прицельных сканирующих чар или системы безопасности в каком-нибудь дворце оказалась бы бесполезной…Но по всем расчетам Олегу должно было хватить этого времени, дабы реализовать задуманные планы.

— Бого…Хульник…- Вытолкнул из себя последние слова издырявленный пулями индус вместе с брызгами темной крови, свидетельствующей о простреленных легких. Хотя судя по расположению ран на теле пожилого, но все еще крепкого мужчины с легкой сединой в волосах, усах и бороде, сердце ему выстрелы Олега тоже должны были зацепить. Обычный человек бы давно умер от подобной концентрации свинца и сквозных дырок в организме, но этот явно относился к числу одаренных, пусть даже невзрачные выгоревшие на солнце зелено-коричневые одежды, покрашенные какими-то дешевыми природными красителями, подошли бы больше рабочему или слуге. — Ты…Заплатишь…

— За то, что не дал себя задушить во имя Кали? — Хмыкнул Олег, наконец-то снимая со своей шеи едва не оборвавшее его жизнь орудие убийства, выглядящее вычурно и даже в чем-то красиво. Витой алый шелковый шнур и изящные рукоятки из белоснежной кости, украшенные тончайшей резьбой, изображающей как некая многорукая женщина режет, жгёт разрывает на части тварей, явно имеющих инфернальное происхождение. — Думаю, она согласится принять твою жизнь вместо моей, поскольку я определенно имел право на самозащиту. Особенно с учётом того, сколько демонов мне уже довелось убить, и сколько прикончить ещё придется.

Несостоявшийся убийца Олега выпучил глаза и попытался сказать что-то ещё, но захрипел, содрогнулся в агонии и наконец-то умер. Быстро обыскавший его тело при помощи собственных рук и телекинеза чародей нашел несколько дешевых защитных амулетов, три кошелька, в каждом из которых была какая-то медно-серебрянная мелочь, явно женские серьги, несколько дешевых серебрянных колец, одно из которых было срезано прямо с пальцем…А еще сверхъественные чувства волшебника уловили вокруг него концентрацию некроэнергии, слишком большую для тех трёх тел, которые он организовал собственноручно.

— Понятно, — буркнул Олег, откинув в сторону валявшиеся у основания забора чуть дальше пожухлые пальмовые листья, под которыми лежали свежие трупы. Три мужских, принадлежащих обычным работягам, судя по мозолям на пальцах и одно женское, чуть более богатое, судя по чистым ярким тканям измятой одежды и макияжу, даже сейчас цепко держащимся за искаженное страхом лицо какой-то пожилой дамы явно пенсионного возраста, у которой могли быть взрослые дети и многочисленные внуки. Все тела несли на своих шеях следы удушения, и орудие оного удушения определенно лежало сейчас в кармане чародея. — Значит это не засада лично на меня, не агенты англичан и не шпионы осман, продавшихся демонам…Обычные бандиты, совмещающие свою работу со службой Кали…Предупреждали меня уже о таких.

Едва удержавшись от желания сплюнуть на труп своего несостоявшегося убийцы Олег продолжил путь, крайне внимательно осматривая темные углы и прочие места, где могла бы располагаться засада от товарищей и братьев по вере тех, кого он только что прикончил…Следовало убраться от места преступления подальше, пока кто-нибудь не притащил к нему стражу. Обычную или храмовую, с вероятностью процентов в девяносто тоже являющуюся последователями Кали как и оставшиеся остывать рядом со своими жертвами бандиты. Официально, конечно, приносящие в жертву путников и просто случайных людей ублюдки считались отступниками, которых надо карать там, где увидишь…Однако русский боевой маг на своей шее ощутил мощь дарованного подобным типам артефакта. Создавала его конечно не сама богиня, а кто-то из её слуг…Однако этот слуга видимо был довольно близким, могущественным и любимым, раз мог делать подарки достаточной силы, чтобы опытного одаренного четвертого ранга они могли мгновенно превратить в почти беспомощную жертву. Ну или убитый в переулке индус заметно отличился в деле своей службы далеко не самой доброй богине, став эдаким аналогом святого воителя…Вернее палача, ибо сражался-то он с мирными жителями, а не с теми же демонами, до которых было чуть ли не рукой подать…

Юркнув в небольшую забегаловку, откуда тянулись разноцветные облака дыма, Олег проскользнул мимо пары десятков любителей курить начиненные всякой дрянью кальяны, швырнул серебряную монетку то ли вышибале, то ли хозяину заведения, который был поперек себя шире и выглядел как ужатый до человеческих габаритов великан, а после юркнул в отделенную несколькими тканевыми занавесками нишу, где его уже ждали хозяин города и верховный жрец Кали. И чародей даже не был уверен, настоящие они или нет…Кто-то один, а то и оба, вполне могли бы и лично ножками до расположенного неподалеку от воздушной гавани места встречи прогуляться, если бы им во дворце сидеть надоело.

— Зачем ты хотел встретиться наедине и так, чтобы об этом никто не знал? — Сходу обрушился с вопросом на русского боевого мага Калидас, пока правящий округой князь неспешно потягивал кальян, выпуская к потолку разноцветные кольца дыма. — И что, во имя богов, находится в твоем кармане⁈

— Удавка, которой кто-то из твоих последователей меня в темном переулке чуть не задушил, — швырнул артефакт индусу Олег, расставшись с данной вещицей без малейших колебаний. Проигнорируй Калидас эту находку, и та бы, скорее всего, отправилась в печь. Или в жерло ближайшего вулкана, если гореть таки откажется. — Там, кстати, целый штабель из тел горожан лежал. Тех, кому отбиться не повезло…

— Да осенит их своей милостью Кали, — буркнул жрец, имея в виду то ли мирных жителей, то ли их убийц, а то ли и всех сразу. Расстроенным или недовольным он не выглядел, и Олег даже понимал, почему. Жертва покровительнице индуса была принесена щедрая, а что до личностей тех, кто ею стал…Данный вопрос к числу значимых с точки зрения фанатика не относился. — Так все-таки, к чему такая секретность?

— Я больше чем уверен, что часть османских шпионов продолжила свою прежнюю деятельность, ибо они давно уже служили не султану, а адским владыкам. И как раз сейчас не стоит посторонним знать о самом факте наших дополнительных встреч и разговоров, поскольку есть уникальный шанс несколько подсократить число архидемонов, прущих на восток через остатки османской державы и обязанных зайти к нам в гости скорее рано, чем поздно. — Озвучил наконец-то цель своего визита русский боевой маг, заставив Чатурведи сразу же отложить кальян в сторону, да и в глазах Калидаса вспыхнул неподдельный огонь заинтересованности. — Суть проста. Мы знаем, что на значительной части владений осман власть захватили культисты. И в некоторые города осман демоны могут переместиться мгновенно…Вернее, очень-очень быстро ибо транспортные способности созданной чернокнижниками сети заклятий все-таки ограничены.

— Это не чары пространственной магии, — поправил русского боевого мага Арун Калидас. — Для создания своего аналога сети стационарных порталов османы использовали власть Екронрета Червя Путей над его доменом. Ибо каждый его храм — часть домена этого архидемона, который един со своими прокопанными в ткани реальности владениями примерно так же, как дух пустыни с песками…Ну или, чтобы тебе было понятнее, дух леса с деревьями, растущими на территориях этого лешего.

— Я в курсе, — согласился Олег, получивший эту информацию от короля йогов. Впрочем, план грядущих действий они тоже вдвоем составили, о чем Чатурведи и, в особенности, Калидасу знать точно не стоило. — Но точный механизм переноса грузов и пассажиров по этой сети туда-сюда не так уж и важен…В отличии от пропускной способности храмов, которые велики, но отнюдь не безграничны. А у инфернального воинства, находящегося к нам ближе всего сейчас как раз и с количеством доступных жертв для оплаты услуг Червя Путей, буйствующего между прочим где-то в Египте во главе своры своих прихлебателей-архидемонов, проблемы появились, ибо убегающие от них джины убивают на своем пути всех и вся…

— Так-так, кажется, я начинаю понимать! — Прищелкнул пальцами Чатурведи. — Ты хочешь атаковать один из захваченных культистами городов, дабы демоны перебросили туда подкрепления порталом, и таким образом разбить наших врагов по отдельности!

— Примерно так, — согласился Олег с таким элементарным, в общем-то, тактическим приемом, использовать который должен был любой полководец, не страдающий от запущенной стадии кретенизма. — Атаковать культистов надо будет очень-очень аккуратно. Так, чтобы они точно успели позвать на помощь и помощь эту им выслали…А вот потом сразу же нужно нанести удар по темному храму, после которого там камня на камне не останется. Ну и добить остатки продавшихся тварям уродов заодно с теми, кто пришел их защитить.

— План хороший, уничтожение демонов вообще угодно Кали, а гибель любого из архидемонов по-настоящему порадует мою госпожу, — покивал с улыбкой верховный жрец. — Но в нем слишком много мест, где что-то может пойти не так.

— Вот именно! — Поддержал своего верного союзника Чатурведи. — Что если на помощь к культистам так никто и не придет? Или, еще хуже — помощь высланная им окажется слишком сильной? Пусть Османская Империя последние годы находилась в низшей точке своего могущества, но даже так весь Северный Союз может выставить меньше сил, чем один только Стамбул… Екронрет — одна из сильнейших сущностей, с которой имели дело чернокнижники нашего мира, может он и не сможет перебросить к какому-то второстепенному своему храму абсолютно все инфернальные рати, терзающие наш мир, в единый миг…Ему для такого как минимум несколько часов понадобится…Но нескольких архидемонов по щелчку своего хвоста нам на голову вывалить он при желании точно сумеет!

— Потому я и обратился к вам за советом и помощью, — пожал плечами Олег, стараясь выглядеть как можно более непринужденно. — Моя основная идея — это не лобовая атака одной из главных цитаделей культистов. Нет, надо будет направить относительно небольшое, но зато очень сильное и мобильное войско на зачистку второстепенных оплотов демонопоклонников. Причем это войско должно содержать то, что инфернальными владыками будет очень цениться. Как результат — обычные твари ничего не сделают, ибо слишком медленные и руки коротки. Какая-нибудь банда адских рыцарей если успеха и добьется, то почти наверняка присвоит добычу себе или от своего сюзерена сбежит, дабы устроиться где-нибудь еще с куда большей выгодой. Следовательно, если наши враги не захотят терять свою поддержку в регионе, то должны направить на перехват угрозы кого-то из высших, а то и самых главных. И когда он уже уйдет гоняться за нашими силами, темный храм надо внезапно атаковать превосходящими силами и разрушить…Если удастся уговорить короля йогов поучаствовать в этой затее, то все очень даже может получиться!

— Скорее всего удастся, — с огромной неохотой подтвердил Калидас возможности своего старого врага. — Этот дерзкий выскочка силен, расчетлив и терпелив…Пожалуй его терпение превосходит даже его силу. Если он даст слово атаковать цитадель культистов в нужный момент, то нужного часа станет ждать и неделю, и две, и даже месяц, прячась где-нибудь поблизости в такой грязной дыре, что туда и владыки нижних планов заглянуть побрезгуют.

— Участие короля йогов — это сложное условие, — нахмурился Чатурведи.

— Увы, оно необходимо, а значит его придется уговорить, — развел руками Олег, заранее зная, что уговорить Манидера Садхира удастся. И даже совсем-совсем дешево, буквально за пару символических уступок. То, что они вдвоем замыслили всю эту схему ради общего блага отнюдь не означало отказ от возможности укрепить свои позиции и получить прибыль. — Для гарантированного разрушения темного храма посреди целого города культистов нужен архимаг, а лучше не один…И других кандидатов, способных нам помочь, в голое у меня нет.

— У меня тоже, — был вынужден признать князь. — Особенно если к Чатурведи присоединится великий мудрец Баламохан, чье участие в нашем деле король йогов обещал еще до заключения с британцами перемирия…

— Как там, кстати, англичане-то поживают? — Уточнил Олег, которого судьба Британской Империи в эти смутные времена тревожила…А ну как опять сумеет на всем происходящем нажиться и окажется в выигрыше, еще больше упрочнив свои позиции⁈ — Боюсь, со всей нервотрепкой последних дней, времени следить за ними совсем не было.

— Заняли выжидательную позицию, — пожал плечами Калидас, которому большинство индусов-шпионов и отчитывалось, ибо работали они не за деньги, ну или не только за деньги, а во имя веры. — Принимают у себя богатых беглецов из османской империи, держат войска наготове…Но ничего больше пока не делают. Ну, если не считать уничтожения стихийно поднявшей нежити или ликвидации малых демонических прорывов, случающихся теперь когда угодно и почти повсеместно…Да, кстати! Остров, на котором вы так славно порезвились, можно объявлять ничейным и на картах белым цветом закрашивать. Людей, во всяком случае живых, там не осталось больше. Слишком много тварей прорывалось через истончившуюся грань реальности в том месте, не успевшем толком восстановить оборону и лишившимся своих прежних защитников.

— Ну, вот и славненько, — не выказал сочувствия Олег одной из обителей британских демонологов. Пожалуй чародей такой же судьбы бы еще и прочим научным центрам темных магов пожелал, причем не обязательно британских. — Вернемся к нашим делам…Честно говоря, я слабовато себе представляю вызывающий жгучий интерес архидемонов объект, который обнаружить у наших солдат вражеским соглядатаям вполне логично…Возможно подошла бы качественная имитация какой-то святой реликвии, которую владыки нижних планов могли бы захватить, осквернить и переделать себе на пользу, возможно удастся выдать двойника за отправившегося на войну со злом носителей божественной крови…Её ведь демоны будут невероятно ценить, пусть даже и сильно разбавленную…Я прав?

— Ты полностью прав, Коробейников, — согласился Калидас, чуть ли не впервые удостоивший Олега упоминанием его фамилии, что определено служило знаком уважения со стороны жреца. — И в том, что архидемонам такая приманка придется по вкусу, и в том, что мы должны использовать лишь имитацию её, пусть и правдоподобную…Но с этим я справлюсь, Владычица поможет мне.

— На роль мобильных и сильных войск идеально подходят как раз твои летучие корабли, — как бы невзначай заметил Чатурведи.

— Мой план — мне и реализовывать…Ну и наслаждаться плодами победы, если дело выгорит. Разумеется, в вашем обществе, ибо один я при всем желании бы не справился. — Пожал плечами Олег, прямым текстом сообщая, что рассчитывает получить от этой затеи свой кусок пирога. Чародей, правда, плоховато представлял, что ему вообще делать с куском архидемона…Но как-нибудь разберется. Тому же Савве в подарок отправит, в конце-то концов, чтобы древний волхв в обмен на такую диковинку ему налоги скостил. — Вы возможности меня и моих друзей знаете, даже одного архидемона нам за глаза хватит. Или инфернального аналога архимагистров в количестве пары штук, только они провозятся с отловом разбегающейся пехоты немного дольше. Но вот если явившихся уничтожать нас высших, а то и архидемона, удостоит своего визита заранее предупрежденная о начале столь славной заварушки Кали, для явления которой в мир все будет подготовлено основательно и с гарантией…

— Если все будет подготовлено основательно и заранее — через близкий к месту её внимания темный храм даже самый захудалый имп не пройдет. — Скривился Калидас. — К сожалению, архидемоны крайне осторожны и отнюдь не глупы…И если бы их было так просто подловить и прикончить — это бы уже произошло!

— План минимум в уничтожении цитадели культистов рядом с нашими границами тоже звучит неплохо, — пожал плечами чародей. — Тут нам даже и божественная поддержка не понадобится, наравне с участием короля йогов. Сами ублюдков с землей смешаем…Хотя конечно уничтожение архидемона или нескольких высших офицеров инфернальных армий было бы намного лучше. Тут тебе и вечная слава, и снижение общей угрозы Северному Союзу, и вполне материальные трофеи, при помощи которых можно будет убедить присоединиться к нашему делу кого-нибудь из нейтральных архимагов. Хотя бы на время. Пусть и считается, что благосклонность персон такого ранга не покупают, но тут ведь весь вопрос в цене…В конце-концов, в Китае архимагов до начала гражданской войны было больше, чем в любой другой стране мира. И далеко не все они в ней участвуют.

— Это да… — Вынужденно признал Чатурведи, в задумчивости почесывая подбородок. — Конечно, с Тибетом, где их больше всего живет, мы воевали чаще чем вы, русские, с османами…Но если речь идет о временном сотрудничестве, то договориться бы можно было, да и не только в Тибете архимаги живут…

Глава 19

Глава 19

О том, как герой оказывается застигнут врасплох, направляется в мясорубку и собирается использовать против врага его же оружие.

— Нет времени объяснять! Срочно готовь войска! — Удар двери о стену и громкий вопль короля йогов отвлек Олега от написания победного рапорта в императорскую канцелярию, посвященного относительно недавней победе над османским магистром. Двойники данного письма, только направленные в боярскую думу и генеральный штаб, были некоторой гарантией того, что данное послание не затеряется в канцелярско-бюрократических жерновах, и оказались чародеем уже закончены. Форуг Пар, конечно, не мог считаться самым ненавистным из подданных султана…Однако он почти наверняка сдох, ибо душа опытного демонолога должна была давно и прочно принадлежать владыкам нижних миров, вечно жаждущим подобных деликатесов. А даже если и нет, за останки бывшего пирата и людолова, которые с немалым трудом соскребли с земли в кучку, а после запихнули в отдельный холодильник, обиженные данным работорговцем в прошлом или позапрошлом веке аристократы все равно могли бы выплатить неплохую сумму, превышающую ценность сильно фрагментированного мяса одаренного шестого ранга на развес. Плюс формально войны между сверхдержавами никто не прекращал, а потому убийство одного из высших магов противника позволяло надеяться на получение ордена или хотя бы почетной грамоты какой, которой можно бы было при случае хоть тем же церковникам в лицо потыкать, дабы сбавили напор и наглели не столь сильно. — Крупные корабли не бери, их не протащим, а вот пехота нужна вся, какая есть, даже ополчение! Техника! Пушки! У нас только час! Даже меньше!

— Дракон тоже не пролезет? — Уточнил захваченный врасплох чародей, откладывая в сторону бумаги и хватаясь за оружие. Манидер Садхир выглядел до крайности взволнованным, а событий, способных нарушить душевное равновесие одного из древнейших архимагов мира, насчитывалось не так, чтобы много. Плюс облаченный в грубую серую рубаху и железный ошейник босой индус редко когда хотел чего-то для себя, ибо являлся одним из тех очень немногих людей, которым по большому счету ничего и не нужно…И это притом, что королю йогов абсолютно ничего не мешало отринуть привычную аскезу, и он мог бы позволить себе решительно всё, что угодно, а общество бы отнеслось к любимым капризам и заскокам легендарной личности с пониманием. Сильные мира сего еще и передрались бы за право ему прислуживать. — И к чему мне людей готовить-то хоть?

— К мясорубке…Я соберу всех, кого смогу, но это все равно будет то еще побоище… А дракон…Не знаю! Пойдет отдельно и последним, уж думаю упихаю его как-нибудь… — Король йогов принялся выцветать и становиться прозрачным, явно перемещаясь в какое-то иное место, где он видимо тоже собирался мобилизовать всех, кого только мог. Однако напоследок он все-таки соизволил выдать чародею чуть более развернутое объяснение устроенного переполоха, хотя и не сказать, чтобы оно Олега сильно обрадовало. — План с заманиванием демонов на встречу с Кали провалился! Вернее, осуществить его не успеем…Используя последних своих пленников и телепортационно-транспортную сеть созданную Червем Путей инфернальные ублюдки начали перемещаться на восточную границу османской империи! Два архидемона уже находятся в Дзжаг-Рияде, а это жалкая сотня километров от границ Северного Союза! И если мы не хотим, чтобы их стало больше, придется атаковать сейчас!

— Уй, мля! — Только и смог сказать Олег, оставшийся в помещении уже совершенно один, а потом усилил свои голосовые связки до предела. — Общая тревога-а-а-а!!!

Вероятность того, что проболтался кто-то из людей, знающих первоначальные планы встречи инфернальных владык на удобных для коренных обитателей планеты условиях, Олег расценивал как минимальную. В себе был уверен, Калидаса за такую измену покровительница подвергнет воистину вечным пыткам, вообразить которые смертному фантазии вряд ли хватит, остальным тупо не выгодно. Всем им просто не повезло, ибо сработало классический принцип: «ни один план не переживет столкновения с противником». Только тут и сталкиваться не пришлось, ибо всё случилось немного раньше. Принудительно посаженные на диету армии демонов решили передислоцироваться в регион, до которого сжигающие населенные пункты и фермы джины точно не добрались. Туда, где людей и скота в городах много, а укреплений мало и все они старые, да еще зачастую порушенные после недавней войны за независимость Северной Индии от англичан. И проживающих на данной территории высших магов можно пересчитать по пальцам, а войска, способные дать отпор низшим и средним тварям, основательно так подсократились…А гибли они в попытках отстоять свою свободу или во славу британской монархии, монстрам было глубоко безразлично.

Разъясняя ситуацию, где приказами, а где угрозами и матом, Олег спешно собирал своих подчиненных в одну могучую кучку, мысленно раздумывая о том, как бы ему оставить в опустевшем военном городке своих женщин. Чародей без всякого ясновиденья отлично понимал, что назвать грядущее сражение «мясорубкой» — это значило ничего не сказать. Даже один архидемон вместе со своим демоническим воинством уже мог считаться проблемой такого масштаба, после которой может потребоваться стереть с карты несколько городов, а то и какую-нибудь небольшую страну. Слабейшие из подобных чудовищ были плюс-минус равны крайне опытному и крайне сильному архимагу, а нарваться на слабейшего «везло» не всегда…Вполне вероятен был и вариант, когда чудовище сработанная команда сильнейших одаренных из числа людей будет изо всех сил бить-бить, да так и не убьет, а сама в процессе вся окажется сожранной, ибо для противостояния с таким врагом на равных понадобится либо божественная мощь, либо какая-нибудь воистину легендарная личность по типу Геракла, Чингисхана, Кащея или Дракулы…Плюс тварей чуть менее могучих, скажем равных одаренному седьмого-шестого ранга, в свите одного из владык нижних планов могло оказаться тоже дофига, от нескольких штук, до нескольких десятков. Два подобных чудовища, заявившиеся в силах тяжких, могли бы за короткое время отправить в историю какую-нибудь цивилизацию, да еще и всем её соседям наступление темных времен на сдачу имели все шансы обеспечить. Однако…Пока еще у них имелись шансы на победу, пусть и купленную очень дорогой ценой. Со стратегической точки зрения ради возможности разбить противника по частям практически любые потери стали бы оправданными…Особенно если альтернатива — появление вблизи северной Индии не двух владык нижних планов, а примерно полудюжины!

— Анжела, ты в Новом Ричмонде остаешься за главную…И не спорь! — Не став выдумывать никаких сложных схем, ибо малость не дотого было, Олег в итоге решил супруге просто приказать. — Как моя жена и мать моих детей ты наследник первой очереди, а значит, если я сдохну, что в ближайшем будущем очень может быть, только ты имеешь шансы не пустить по ветру то, чего нам удалось достичь.

— Наши дети и имущество в Сибири находятся на попечении родственников Стефана, а местные активы мне одной в любом случае не удержать! Если я полностью лишусь силовой поддержки или останусь с полусотней каких-нибудь калек, то со мной в ближайшие же дни, если не часы, случится какой-нибудь несчастный случай! Не брахманы постараются, ядовитого скорпиона за шиворот чужестранке подкинув, так кто-нибудь из аристократов постараться оказать помощь и поддержку молодой вдвове, попутно став отцом её следующего ребенка, дабы почти законно заграбастать имеющиеся здесь ценности и попытаться вытянуть то, что в России осталось! — К огромному огорчению чародея, супруга извечной женской привычке пропустила часть «не спорь» мимо ушей. Причем, несмотря на свой статус натуральной блондинки, аргументы она приводила достаточно серьезные и продуманные.

— Тут все равно будет безопаснее, чем в лобовой атаке на двух архидемонов…Если их там по-прежнему только два. — Потратил чародей еще немного бесценного времени на спор с матерью своих детей. — И тебе хватит деловой хватки на то, чтобы распродать активы по минимальной ставке и сохранить людей, чтобы окольными путями вернуться в Россию. Я в тебя верю!

— Верь лучше в Доброславу! — Попыталась переложить ответственность на любовницу мужа Анжела. — А я тебя больше от себя не отпущу!

Громкий треск прервал выяснение отношений. Это обрушился на землю броневой лист с тыльной части «Тигрицы», которую так до конца отремонтировать и не успели. Не специально. Просто его зацепили крупнокалиберной пушкой. В данный момент все имевшиеся в распоряжении Олега техномаги при помощи многочисленных подручных, вооружившихся ломами и кувалдами, демонтировали орудия с флагмана чародея, стараясь по возможности аккуратно работать с воистину бесценным оборудованием, залпы из которого уже совсем скоро станут спасать им жизнь…Ну, то есть по прицелам во время дикой спешки специально не били, а станины старались курочить более-менее равномерно. Разумеется, точность стрельбы от подобного обращения падала до уровня «куда-то в ту степь», но с учётом предполагаемой численности противника и размером особо выдающихся его представителей этого должно было оказаться достаточно.

— Ой, всё! — Использовал Олег против супруги её же оружие, и унесся дальше командовать слабо организованным хаосом, что сам же и создал. — Но спасибо, что навела меня на мысль!

— Какую мысль? — Прокричала ему вслед Анжела, которая, похоже, не ожидала, что её муж так быстро сдастся и готова была спорить дальше чисто из принципа!

— О молитвах! И Доброславе! — Откликнулся чародей, на ходу со всех сторон обсасывая появившуюся у него в голове идею. Авантюрную и с крайне низкими шансами на успех…Но в случае успеха обещающую появление на игровой доске козырного джокера, эквивалентного тому же королю йогов. А может даже и сильнее. Церковники подозревали Олега во многом, и делали это не совсем без оснований. Взаимовыгодной контакт с некой древней и могущественной сущностью у одного конкретного боевого мага действительно был. Правда соглашение он заключал с не демоном, не с духом и не со слугой какого-нибудь языческого бога, а с волшебным аналогом созданного погибающими бессмертными царства Кащеева искусственного интеллекта, пару лет назад с помощью Олега покинувшего этот мир и сорвавшегося с свободное плавание…Но материальная основа у бывшего хранителя одного из подземных городов вполне себе была. Основа, скопированная с Доброславы. И пусть сам Олег в призывах не понимал ничего или почти ничего, но что родная плоть и кровь послужат для подобных ритуалов лучшим из возможных катализаторов, догадаться было не сложно. Правда, оставался вопрос как заручиться сотрудничеством этой сущности…И не свихнулась ли она еще там, куда ушла и не нарвалась ли на неприятности, оказавшиеся слишком крутыми даже для винегрета из разумов пары десятков высших аристократов царства Кащеева…

Помимо призыва знакомой могущественной сущности, не укладывающийся толком ни в какие рамки, Олег также мог бы попытаться вызвать Савву при помощи врученного архимагистром маячка. Древний волхв был может и не настолько могуществен, но он оставался крайне опытным и могущественным бойцом, который мог в одиночку подраться с армией, выйдя победителем. А уж если ему кого-нибудь из своих богов призвать удастся, то и вовсе тушите свет, пишите письма…Только вот имелась маленькая такая проблемка размером на порядок побольше дракона…Бесплатно этот древний жадный хрыч в драку бы нипочем не полез. Тем более в такую, где архидемоны будут люли направо и налево раздавать, а значит, его и действительно убить могут. Или что похуже сделать, испортив архимагистру посмертие, ради обеспечения которого он веками камлал на капище, принося идолам, а вернее тем кому эти идолы посвящались, щедрые жертвы. И хотя казна за время военных действий с англичанами серьезно обогатилась, чародей как-то очень сомневался, что его средств хватит, дабы насытить аппетиты древнего волхва. А будучи в расстроенных чувствах от ложного вызова Савва бы вполне мог бы и пришибить посмевшего слишком много о себе возомнить подчиненного, забрав все его имущество в качестве компенсации за моральный ущерб…Ну а что с архидемонами по итогу драться не придется — это так, маленький бонус, о котором даже и не стоит в приличном обществе упоминать…

Спустя час все, кого получилось собрать за это время, выстроились за городом, местами застыв без движения стройными рядами, а местами напоминая беспорядочную хаотически бурлящую толпу. Простые солдаты из числа индусов-новобранцев замерли будто статуи, расставленные по линеечке, ибо больше им делать было нечего, а десятники, набранные из числа наиболее бедных и слабых кшатриев или русских стрельцов, оказавшихся под командованием Олега, лютовали напропалую, стремясь собственным ором выбить страх из голов подчиненных. А вот мало-мальски опытные люди себе просто стоять и ничего не делать позволить себе не могли, и прямо сейчас с матами и руганью снимали с «Тигрицы» пулеметы и на руках вытаскивали через частично разобранный корпус пятерку бортовых крупнокалиберных пушек. Техномаги и их помощники выбивались из сил, а скорость работ привела к их неаккуратности, в свою очередь ведущей к травмам и повреждению материальной части…Но любые потери были оправданы, учитывая масштаб поставленной задачи, решить которую при помощи артиллерии было бы немножко проще, чем совсем без неё. А вариант умышленно промедлить и тем опоздать на бой, сохранив свою маленькую армию в целости и сохранности, Олегом всерьез даже не рассматривался. Выигрыш во времени в пару-тройку дней, а может быть и неделю, которые потребовались бы демонам на то, что опустошить дальние окраины османской империи, никак не мог оправдать утроения вражеских сил, с которыми им придется схлестнуться. Плюс не факт, что к этой шайке еще кто-нибудь из их коллег не захочет присоединиться, если в той же Европе сопротивление местными слишком сильное оказываться будет. Вдобавок именно сейчас имелась робкая надежда на то, что совершившие перенос целого войска за тысячи километров архидемоны изволили немножечко подустать, ну или как минимум у них использованные для масштабных ритуалов жертвы подошли к концу…

Час, полный ужасающей суеты и нервотрепки, прошел. А потом и час десять. Следом за ним прошел и час двадцать. А короля йогов на горизонте так и не было видно. Заявился он только через двадцать пять к людям, которые немного нервничали из-за его отсутствия, а немного и надеялись, что Манидер Садхир к ним не придет. По крайней мере — сегодня. Выглядел легендарный архимаг даже не просто взмыленным, а прямо из огромной стиральной машинки кем-то выдернутым — его мокрое тело везде и всюду покрывали хлопья белой пены, а на голове так и вовсе задержался едва ли не парик…Но данное обстоятельство ни капли не помешало индусу без лишних слов садануть с размаху обоими кулаками по земле, вздымая вверх натуральный фонтан из грунта…Фонтан, который вместо того, чтобы упасть, сначала застыл в воздухе, а затем странным образом словно бы расплылся и мигнул, меняясь на массивную, но не лишенную изящества гранитную арку трех метров вышиной. И если заглянуть в неё можно было увидеть не окрестности Нового Ричмонда, а какие-то каменные здания, утопающие в песке…И костях. Человеческие останки, когда почти целые, лишь очищенные до состояния скелетов, а когда и сильно фрагментированные, разорванные и разгрызенные, валялись там в великом множестве, свидетельствуя об ужасной трагедии. И хоть выглядели они старыми, очень старыми, чародей мог бы поклясться в том, что гибель этих людей случилась не так уж и давно. Также из прохода слышались звуки боя: рев, крики, стрельба…Никого из участников сражения видно с данной точки не было, но не приходилось сомневаться — драка там уже идет.

— Савва работал с пространством даже и близко не так… — Озадаченно хмыкнула кащенитка-изгнанница, которую Олег посвятил в суть своих мыслей и старался держать поближе к себе. Снова видеться с Бессмертным и тем более влезать в долги к подобной сущности девушка, мягко говоря, не горела желанием…Но дурой она не являлась несмотря на всю любовь к дракам и прочие признаки типичной адреналиновой наркоманки. А потому готова была рискнуть, ибо альтернатива в виде «честной» сшибки с несколькими архидемонами, несущая огромные риски ей лично, её друзьям и даже её благосостоянию, ибо долю прибылей от всей военной добычи она имела ой как немалую, нравилась оборотню куда меньше. — Король йогов создает копию артефакта, который в свою очередь создает портал…Зачем⁈ Так же сложнее, это даже такому профану в высшей магии как я понятно!

— Это не обычное открытие портала, — согласился с ней Олег, пока возглавляемый Стефаном штурмовой отряд устремился внутрь арки, а король йогов сместился с неуловимой глазом скоростью на полсотни метров правее и создал полный дубликат уже существующей арки. Вот абсолютно полный. На гранитном своде первой из них имелась небольшая выщерблина, подозрительно смахивающая на след от пули…И второй из проходов нес на себе точно такую же отметину, пусть и вел в чуть другое место. Через него даже было видно излишне шарообразную фигуру сибирского татарина, уже в кого-то целящегося из снайперской винтовки. — Может по-другому он просто не может переправить достаточно много народа достаточно быстро и достаточно далеко?

— Что вы хотели? — Осведомился древний архимаг, создавая новую арку. — Только побыстрее! Если промедлим, они третьего протащат! Моя копия, отрпавленная на разведку, буквально чувствует, как подпространство трещит…

— Есть идея по призыву подкрепления, которое может спасти наши шкуры, если Калидасу с призывом его покровительницы вдруг не повезет, — сходу зашел с козырей чародей, который конечно же уже несмотря на жуткую спешку нашел время разыскать среди своих вещей некогда выданный архимагистром артефакт. — У меня есть артефакт для вызова Саввы, но нет возможности заплатить ему за помощь…

— Это бы я взял на себя, но он не придет, — поморщился король йогов. — Не сюда и не сейчас, ибо его покровители не снизойдут в зону интересов Кали без её приглашения, а для него самого соваться в подобную драку слишком рискованно… Можно попытаться, конечно, но в таких людях как он мне редко приходится ошибаться.

— Тогда можно попытаться призвать одну могущественную сущность, что связана со мной общей кровью. — Несколько нервно предложила кащенитка-изгнанница. — Это существо…Для простоты давайте считать его одним из Бессмертных царства Кащеева, только очень сильно изменившимся и оттого ушедшим в иные планы бытия. Эта сволочь та еще тварь…Но силы ей не занимать, и чистым злом она все-таки не является. По крайней мере, держит свое слово даже тогда, когда могла бы его легко нарушить без каких-либо для себя последствий. Только вот как её вызвать и откуда мы не представляем, да и договориться о сотрудничестве вряд ли будет просто…

— Ступай с моим отражением, — от фигуры короля йогов отделилась его синеватая энергетическая копия, осторожно обнявшая Доброславу за плечо, а после начавшая выцветать вместе с ней. Вернее, таким вот необычным образом куда-то ещё перемешаться. — Я лишь с натяжкой могу считаться мастером искусства призыва, но маленькая милость судьбы заключается в том, что Балахамон почти не имеет себе равных в этой ветви волшебства.

Больше не став отвлекать древнего архимага от его работы, Олег прошел через созданную буквально только что арку и ступил на смешанный с костями песок и сразу же ощутил, что оказался за сотни километров от своего прежнего местонахождения, ибо его окутал горячий жаркий воздух пустыни…А с ним пришли словно бы ожегшие ауры эманации энергий, которые были слишком агрессивны и чужды, дабы человек мог в подобном энергетическом фоне себя нормально чувствовать. Во всяком случае, если он проведет там длительное время. Вероятно, так бы опытный целитель ощущал себя, оказавшись под прицелом работающего на полную катушку рентгеновского аппарата. В краткосрочной перспективе и если не перебарывать — ничего страшного, но задерживаться дольше необходимого в подобных условиях определенно не стоит.

— Мы прибыли сюда не одни, и мы даже не первые… — Взлетев на крышу ближайшего здания, Олег обнаружил там трех индусов в броне, украшенной гербами князя Чатурведи, которые общими усилиями кое-как оборонялись от монстра, напоминающего собой сразу и клубок недавно обнаруженных в османских беженцах паразитов, и осьминога-мутанта. Несколько кольчатых длинных отростков с бахромой на конце соединялись вместе, образуя массивную голову с двумя большими глазами. А еще это существо летало…Ну, до тех пор, пока зашедший ему в тыл русский боевой маг не вонзил жадно тянущий в себя доступную жизненную силу топор-вампир глубоко в тело чудовища, сходу углубившись где-то не полметра вглубь и явно зацепив там что-то важное. — Это радует…А вот все остальное — нет!

Открывшийся с высоты обзор показывал взору Олегу не только занесенные песком здания города, множество знакомого вида арок, а также тысячи солдат, но и бесчисленное множество разнообразных тварей, которые сражались с людьми. И от располагающегося в паре километров обнесенного стенами холма, где видимо располагались элитные кварталы, к месту вторжения людей уже бежали, прыгали и летели неисчислимые орды монстров. Но всех их, словно собаки блох, затмевали собою архидемоны. Кружащий на верхушке возвышенности, где скорее всего раньше располагался дворец хозяина города, огромный столб торнадо, состоящего из концентрированной тьмы и песка. Причем с обычным стихийным бедствием или хотя бы действием чар высокого ранга эту штука было перепутать никак нельзя, ибо невероятной мощи аура ощущалась всеми присутствующими как маяк в ночи или, скорее, черная дыра посреди нормального пространства. А еще один из владык нижних планов был покрыт множеством открытых в непрерывном стоне-вопле ртов разного размера и формы. Компанию ему составляло лишь немного больше смахивающее на гуманоида нечто размером с левиафана, у которого паучье брюхо на длинных лапках переходило в покрытый иглами словно спина дикобраза мужской торс с четырьмя руками, а вместо человеческой головы на шее располагалась лишенная глаз акулья морда, к которой непонятным образом крепились два почти смыкающихся рога явно искусственного происхождения, пронизанных золотыми нитями и больше смахивающих на творение некой высокоразвитой космической цивилизации, чем на магический артефакт. Словно бы вырвавшаяся из кошмаров тварь, источая почти материальные миазмы бешенства, голода и кровожадности, в данный момент бежала прямо по воздуху в попытке нагнать маленький, по сравнению с её габаритами, ковер-самолет, изрыгая из раскрывшегося ряда со многими рядами зубов обманчиво тонкие лучи концентрированной энергии хаоса, обжигающе и гипнотически сияющие всеми цветами радуги.

Глава 20

Глава 20

О том, как герой радуется чужой предусмотрительности, рвется ввысь и радуется темноте небытия.

— По крайней мере, нас высадили где-то на окраине города, и плотность демонов тут не такая большая, чтобы серьезно мешать. Будет пара минут на то, чтобы организовать войска, — порадовался предусмотрительности короля йогов Олег, мимоходом снося топором башку бросившейся на него летающей пакости, похожей на трехметровый крылатый гибрид змеи и медузы. Подпалив огненными стрелами еще пяток перемещающихся по воздуху тварей, за перемещениями которых находящимся внизу людям было бы сложно следить из-за ограничивающих траекторию стрельбы зданий, он спрыгнул вниз, чтобы помочь своим бойцам поскорее затащить на крышу здания крупнокалиберную пушку. Конечно, титаническим архидемонам, отбрасывающим тень на целые кварталы, даже прямое попадание зачарованного снаряда, пройди тот каким-нибудь чудом через их защиту, показалось бы не более чем булавочным уколом или, в лучшем случае, укусом пчелы…Но даже такая мелочь могла бы отвлечь этих могущественных существ на мгновение, что дало бы лишние шансы их противникам. — Быстрее! Быстрее! Не спать! Артиллерия ведет огонь, абордажники прикрывают наводчиков, все остальные стреляют в каждую тварь, которую увидят…Где переносные генераторы защитных барьеров⁈ Только не говорите, что мы их забыли!!!

Подчиненные Олега, весьма основательно перемешавшиеся между собой и солдатами князя Чатурведи, выбирающимся из своих порталов неорганизованной гурьбой, искать загруженные на телеги стационарные защитные артефакты не могли. Были слишком заняты тем, чтоб выжить в том кровавом хаосе, в который превратились улицы. Пытавшийся ответить своему нанимателю сотник-индус оказался сначала грубо перебит напоминающей чешуйчатую обезьяну тварью, пытавшуюся с разбегу проторанить его растущими на макушке рогами. Впрочем распоротое саблей горло предпринять еще одну попытку тарана ей помешало. Потом командира одной из рот пехоты попыталась кастрировать нацелившимися как раз пониже пояса крючковатыми челюстями какая-то адская сколопендра, успокоившаяся лишь после третьей пули в голову. А когда кшатрий принялся докладывать в третий раз, то подавился собственными словами, когда ему на прямо на голову внезапно приземлилось тело кого-то из рядовых, которого пнул инфернальый гигант, подожженный Олегом. На земле бои шли гораздо интенсивнее, чем на крыше здания, ибо новое население этого города могло запросто оказаться в несколько раз более многочисленным чем старое, обглоданные кости которого ныне были перемешаны с песком. И подавляющее большинство тварей, выползающих из домов, подвалов и прочих мест, где они ранее прятались от неприятных им лучей жаркого южного солнца, летать в принципе не умело, да и к скалолазанию оказалось приспособлено как-то слабовато.

— Олег! — Раздался вопль с неба, где прямо сейчас непрерывно работающие пулеметы под аккомпанемент многочисленных автоматных очередей вытрясали пыль из щелей между досками. На самодельные летательные аппараты, главным преимуществом которых оказались весьма скромные размеры, было загружено столько легкой артиллерии и лучших стрелков, сколько они вообще могли поднять, и теперь эти хрупкие конструкции вынуждены были за счет работы двигателей компенсировать толкающую их в противоположенную сторону отдачу. — Дык, мы к храму, стал быть, не пробьемся чичас! Будем, оно того, вас прикрывать сверху!

— Правильно! — Согласился чародей со Святославом, взявшим на себя командование легкой авиацией, раз уж его свежеотремонтированный броненосец взять в бой не удалось. Олега окружила пара десятков абордажников под предводительством Стефана и Анжелы, весьма эффективно уничтожающие все чуждые для этого мира формы жизни, которые только отваживались к ним приблизиться на расстояние хотя бы десятка метров. Чародей, получивший свободную минутку, попытался создать однажды весьма неплохо показавшее себя заклинание из раздела осадной боевой некромантии. Десяток ближайших демонов за компанию с несколькими валяющимися в песке человеческими костями были превращены в прах, что начал насыщаться энергией смерти…А потом внезапно уплотнился, образовал подозрительно напоминающую внутренний скелет структуру и рванул выплеском концентрированного некроса прямо в лицо своего создателя!

Активировав боевые артефакты в наплечниках своей брони, Олег встречным электрическим импульсом разнес на части собственное творение раньше, чем оно могло бы попортить состояние древних лат, а после мысленно зарекся использовать в этом месте боевую некромантию. По какой-то причине магия смерти в этом месте оказалась слишком нестабильной, то ли кто-то из архидемонов имел некую сверхъественную власть над этой стихией и одним своим присутствием снижал возможности людей, то ли просто последствия недавнего грандиозного жертвоприношения аукались…В любом случае раз он, обладатель выдающегося контроля, чуть было фатально не пострадал, то его подчиненным на этом поприще и вовсе ловить было нечего! Впрочем некромантов и было то не сказать, чтобы много…У индусов, которых воскрешал король йогов, соответствующая склонность в большинстве своем конечно имелась, но обучиться столь опасному и сложному разделу волшебства они попросту не успели.

Подавляющее большинство демонов, с которыми схватились подчиненные Олега и союзные индусы, число которых увеличивалось с каждой секундой, ожидаемо оказалось низшими тварями, которые были опасны только числом, и только в сшибке лоб в лоб. Импы, какие-то мелкие слабые инсектоиды, размером с крупную собаку, некое подобие то ли ящеров, то ли чешуйчатых гоблинов с корявыми короткими копьями…Таких подчиненные чародея укладывали десятками, а гибли и получали раны лишь в том случае, если монстры умудрялись навалиться большой толпой на одного человека, удачно атаковали со спины или, скажем, выпрыгивали из окна, чтобы шлепнуться кому-нибудь на голову. Только вот было их много, очень много, немыслимо много…Тысячи уже оказались убиты, и десятки тысяч должны были оказаться уничтожены в ближайшие минуты, но на общем фоне численности вражеской орды такие потери могли оказаться практически незаметными. А кроме низших демонов здесь присутствовали и те, кто ими командовал или же просто стоял на куда более высоких ступенях иерархии нижних планов. Где-то людей расшвыривали гиганты, имеющие достаточно мускульной мощи, чтобы и слона забороть, где-то бойцы из абордажного отряда фехтовали на зачарованных клинках со своими оппонентами примерно той же квалификации, чьи единообразные костяные латы были покрыты сплошной паутиной темных рун, а в одном месте легкая пехота так и вовсе умудрилась устроить кровавое побоище сама с собой, ибо непонятно что забывшая в этом районе высшая суккуба смогла одним махом превратить пару сотен человек в беснующихся безумцев, со злобным ревом кидающихся на все подряд…К счастью, в том числе и на таких же жертв ментального удара. К несчастью, свою атаку демоница, пожалуй, могла бы и повторить, ибо прикончить метающуюся туда-сюда черно-алую крылатую и рогатую бестию с двумя кнутами, одетую лишь в развевающуюся на ветру набедренную повязку, никак не удавалось, ибо она явно предчувствовала угрозы своей подтянутой попке, уворчиваясь от боевых заклинаний и выстрелов зачарованных пуль, даже если ради этого придется подставиться под удары обычных стальных лезвий или свинца, оставляющих на её бархатной коже максимум легкие ссадины.

— Нехорошо…В такой тесной мясорубке моим бойцам будет сложновато использовать свое превосходство в огнестрельном оружии… — Отметил чародей, затаскивая на крышу здания уже четвертую пушку, из которой канониры начали стрелять сразу же, как только их любимая игрушка коснулась относительно надежной опоры. Лафет, ранее крепившийся намертво к палубе, рывком дернулся назад отъехав метра на три, и в лоскуты раздавил ногу недостаточно расторопному помощнику артиллериста, но зато заранее заряженный крупнокалиберный зачарованный снаряд улетел в сторону накатывающей от центра города волны разнообразных тварей, проделав в той натуральную кровавую просеку длиной метров пятнадцать. Вероятно он бы и дальше двигался, отрывая чешуйчатые лапы, прошивая насквозь хитиновые панцири и заставляя разлетаться мелкими осколками пылью демонические черепа, но улица была отнюдь не идеально прямой в отличии от траектории его движения, а потому рассчитанный на противостояние корабельной броне одноразовый боевой артефакт повстречался со стеной дома и наконец-то взорвался. Здание развалилось на части и рухнуло, вздымая фонтаны пыли и крови, выбитой из монстров либо ударной волной и перекрученными от взрыва кусками корпуса, либо разлетающимися в разные стороны глиняными кирпичами. И парочка примыкающих к нему почти вплотную по бокам построек также разрушилась, пусть и несколько менее эпично. Очевидно землетрясения в данной части света были явлением нечастым и потому сейсмической устойчивостью жилых домов никто не заморачивался, ну или просто строители особо за качество свой работы не переживали в связи с отсутствием конкурентов.

Идущая от центра города волна демонов приблизилась достаточно близко, чтобы Олег мысленно попрощался с большинством своих новобранцев. Подавляющим большинством, которые обязательно разбавит собою кто-нибудь их ветеранов, а может быть и он лично. Тысячи летающих демонов разных видов двигались по небу плотными хорошо сработанными группами, некоторые рассекали воздух при помощи крыльев, некоторые поддерживали себя магией, но все кроме оседланных тварей обязательно имели при себе оружие и броню, почти гарантированно зачарованную. Да и разнообразные скакуны, если конечно это были скакуны, а не демоны, согласившиеся тащить других демонов, зачастую имели пластины исписанной рунами брони, прикрывающие их уязвимые места, шипастые ошейники, металлические накладки на когтях…И общая численность готовой вот-вот свалиться людям прямо на голову орды без сомнения измерялась четырехзначными цифрами. А по улицам города в это время уже двигались ударные отряды армий нижних миров: покрытые прочной алой чешуей и костями поверженных врагов гиганты, чьи головы возвышались выше домов, несущие легко узнаваемые полные штурмовые доспехи солдаты, а может даже и пешие рыцари, рыцари относительно обычные, насколько обычным может быть могучий демон с длинным копьем, взгромоздившийся на жуткий гибрид кота и носорога размером со слона…А пули и снаряды, выпущенные с летучих кораблей или же занявшими крыши стрелками, вязли в мощных защитных барьерах, не в силах даже поцарапать свои цели.

Пахнущая кровью тьма упала на улицы османского города так стремительно и внезапно, что обе стороны конфликта даже не сразу сумели это осознать. А некоторые из них и вовсе это осознать уже никогда больше не могли, поскольку во тьме этой крылись существа, бояться которых стоило даже демонам…Особенно демонам. Движущиеся прямо к месту вторжения людей летучие войска нижних планов в большинстве своем не успели затормозить и влетели в область, которую заняло собою это явление, которое больше всего походило на кусок безлунной ночи, решивший появиться посреди ясного дня. И некоторые из демонов оттуда вылетели. По частям, с выпотрошенными животами, держа собственную отрубленную голову в руках…Олег был готов поставить свой доспех против гнилой рогожи, что выпустили «счастливчиков» специально. В рамках психологической войны и дабы окружающие могли сполна полюбоваться на творчество кого-то из слуг Кали, что определенно гордились своим художественным талантом. Возможно, свою покровительницу лично Арун призвать и не сумел, может быть пока не сумел, но на молитвы верховного жреца все равно ответили, причем ответили очень даже не слабо. На той территории, которая вдруг стала владениями самой кровожадной и зловещей из богинь индийского пантеона, выжить демонам оказалось невозможно или практически невозможно. Пожалуй, имелись во вражеской армии все же счастливчики, которым повезло бы порваться через подобный заслон в целости и сохранности либо оказавшись лишь слегка надрезанным и поцарапанным…Но аналоги высших магов в армиях нижних миров встречались не сказать, чтобы часто.

Ударный кулак демонической армии вынужденно затормозил, отчаянно не желая влипать в маленький кусочек воплощенной ночи и тех, кто там обитает. Оказавшиеся в первых рядах гиганты, подпираемые со спины еще не заметившими опасность соратниками ломали здания или даже начинали крушить своих товарищей по оружию, лишь бы избежать контакта с широко распахнутым входом во владения Кали. Некоторых из них туда все равно запихнула не способная взять и отменить собственную инерцию толпа. А кое-кого затянуло внутрь арканами или гарпунами, которые вполне охотно использовали существа, таящиеся среди кровавой тьмы. И конечно же подобной оплошностью противника сполна воспользовались люди, начиная от артиллеристов и заканчивая настоятелем храма Горного Брахмы. Поднявшийся в воздух на огромном лебедином пере индус потрясал четками, громко пел какую-то то ли молитву, то ли мантру и потрясал черпаком, с которого летели вниз брызги жидкости…И там, куда падали эти брызги, улицы пустели, ибо покрывающая их сплошным ковром армада демонов исчезала, открывая вид на песок и обглоданные кости. Монстры из нижних планов бытия не горели, не гибли и не уничтожались, они просто выцветали и исчезали, поскольку сама реальность отвергала их.

Выпорхнувшие из порталов самодельные летучие корабли как могли старались развить полученный успех, стреляя чуть ли не во все стороны сразу бортовой артиллерией и противоабордажными орудиями, но слишком высоко забираться не спешили. Опасались оказаться втянутыми в схватку исполинов, бушующую в небесах. Ковер-самолет нес на себе лишь троих: короля йогов, кальян и диван. Но, тем не менее, по эффективности эта компания грозила переплюнуть целый воздушный флот. Манидер Садхир в лице своих многочисленных копий занимался не только все еще продолжающейся доставкой подкрепления к месту боя, но и вполне себе эффективно обменивался ударами аж с целым архидемоном. Причем один из владык нижних планов, ныне носящий по небу как таракан по гладкому кафельному полу после внезапного включения света на кухне, был боем настолько занят, что посмотреть вниз и стереть с лица земли человеческую армию вряд ли бы сумел при всем желании. Из широко распахнутой пасти монстра, которому наверняка молились культисты, получая взамен на жертвы отнюдь не иллюзорные благословения, вырывались непрерывным потоком лучи энергии Хаоса, каждый из которых мог бы летучий корабль сбить. Самонаводящиеся сферы в десяток метров диаметром, сияющие зеленым светом концентрированного некроса. Треугольные зубы твари, выполняющие роль даже не ракет, ибо были они способны к манврированию, а натуральных дронов-камикадзе, причем каждый из них был размером с весьма солидный такой грузовичок! Выдыхаемые древним индусом облака цветного дыма смотрелись куда более скромно, пусть даже и раздувались в объеме тысячекратно, перехватывая разнообразные угрозы, а также так и норовя обволочь собой тот или иной участок тела могучей твари, в одну свою акулью харю способную рушить города, опустошать страны и, если ей втемяшится в башку подобная блажь, сносить под ноль горные хребты, пускай и не сразу. Судя по нескольким заметным пятнам на шкуре монстра, пару раз этим неопасным с виду клубам даже удавалось, и результат тому не понравился, сильно не понравился.

Вращающийся на одном месте смерч из тьмы и песка, полный злобно рычащих оскаленных ртов, прилип к одной и той же точке не просто так. Он явно защищал некое место, с вероятностью в девяносто девять процентов являющееся расположенным где-то вблизи центра города темным храмом, через который должны были вот-вот прибыть новые демоны. Да и причина для громких негодующих звуков, запросто перекрывающих собою пушечную стрельбу, у этого архидемона имелась вполне себе уважительная. Воздух почти над самой головой у Олега замерцал, на несколько секунд явив мираж какого-то беломраморного дворца, в котором странным образом сочеталась пирамидальная архитектура и куполообразные башни в османском стиле. И хотя этот архитектурный комплекс просвечивал, через него солнце было вполне себе отчетливо видно, но вот ударившие оттуда стрелы оказались вполне себе настоящими. Очень большие стрелы, каждая из которых имела длину метра в четыре, а толщиной не уступала хорошему бревну. Ярко сияющие снаряды, выпущенные из расположенных тут и там баллист, попытались обрушиться на некую наземную цель, которую русскому боевому магу с его текущей позиции было просто не видно, но оказались перехвачены выметнувшейся из торнадо ложноножкой, в которой и застряли, причиняя одному из владык нижних планов вполне ощутимые страдания, выразившиеся в громком злобном вое, от которого здания дрожали, а кровь текла из ушей и у людей, и у монстров.

От центра города в сторону иллюзорной крепости полетели разнообразные боевые заклинания высоких рангов, созданные по всей видимости демонами-магами. Десяток молний, сияющих зеленым цветом концентрированного некроса, пяток шаров пылающей тьмы, сеть, сотканная из самого мрака и парочка огромных костяных сюрикенов. Вращающиеся диски, состоящие из сросшихся друг с другом человеческих скелетов, оказались разбиты встречным ударом в виде еще нескольких выстрелов баллист, чьи снаряды были насыщены энергией света, а все остальное встретили небольшие мерцающие щиты, стайкой выпорхнувшие из недр какой-то пирамиды. Они размалывались на части, встречая угрозу, но тем не менее вполне себе эффективно останавливали её, и сумели перехватить практически все посланные вражескими магами чары. Лишь какая-то из некротических молний стеганула по полупрозрачным постройкам, остравляя на одной из них глубокие шрамы и выбивая оттуда распадающиеся прахом глыбы камня. Кажется, вполне материальные, ибо какой-то рогатый гигант, на которого в высоты шлепнулась одна из них, оставшаяся целой процентов на пятьдесят, брызнул в разные стороны алой жидкостью подобно раздавленному помидору. Прекративший реветь от боли смерч-архидемон тоже решил внести в эту необычную артиллерийскую дуэль свою лепту и несколько десятков его пастей, кружащих в своем непрерывном танце, плюнули в иллюзорный дворец реками кипящей багровой слюны, ну а может и крови…Только вот строение исчезло без следа, и атака, пролетевшая через то место, где оно присутствовало секунду назад, обрушилась точно на спину второго архидемона, которого видимо король йогов, ухитряющийся еще и ход битвы со своим союзником в виде второго и последнего архимага Индии координировать, заботливо подвел на точку, необходимую для «дружественного» огня.

— Если эти твари хоть на пару минут отвлекутся, чтобы нами заняться, то что от нас останется можно будет похоронить в спичечном коробке. — Решил Стефан, как бы между делом бросая гранату метров на сто, в скопление монстров, прущих от центра города. Взрывная волна и осколки далеко не ушли, но это исключительно потому, что все их кому-то пришлось поглотить собою.

— Угу, — не стал спорить Олег, наблюдая за тем, как под звуки злобного воя опадают на земли оплавленные иглы, каждая из которых имела длину метров в пятнадцать. Пострадавший от удара в спину архидемон явно хотел завопить во всю мочь, но подавился собственным криком вкупе с очередной порцией боевой магии и выбитыми зубами — резко сокративший дистанцию король йогов перешел в ближний бой и теперь весьма умело охаживал морду одного из владык нижних планов своим диваном. Учитывая несоответствие их размеров — смотрелось это забавно, ибо и человеческая фигурка, и мебель, сделанная некогда в Атлантиде, были откровенно крохотными на фоне демоно-акуло-паука…Но от каждого резкого взмаха артефактом, непонятно зачем сделанным в виде предмета мебели, чудовище размером с маленький небоскрёб мотало влево или вправо метров на сорок-пятьдесят, ибо люлей ему отвешивали на редкость увесистых. Только вот — не смертельных, даже и близко не смертельных. В разные стороны летела кровь, изредка сопровождаемая лоскутами шкуры, но не шмотки мяса и не осколки костей. — А потому нам надо как-нибудь исхитриться и разрушить чертов темный храм, покуда их всё ещё только двое, и пока их всё ещё отвлекают!

Глава 21

Глава 21

О том, как герой наблюдает беспомощность божественных сил, оказывается повержен смелым гоблином и собирается сделать великую глупость.

Благодаря эффекту внезапности люди, вторгшиеся в оккупированный демонами Дзжаг-Рияд, поначалу показали себя довольно неплохо и смогли сходу занять несколько кварталов, уничтожив в них каждую тварь, которая только попадалась им на пути. Оба присутствующих здесь архидемона оказались заняты противостоянием с архимагами Индии, а бесчисленные орды низших тварей показывали себя не столь уж и эффективными против готовых к бою солдат при поддержке боевых магов, жрецов и тяжелого оружия, которое с собой притащили отнюдь не только бойцы Олега. Солдаты князя Чатурведи или защитники храма Горного Брахмы тоже на войне с англичанами неплохо прибарахлились военными трофеями и теперь без тени сомнения пустили их в ход. Но, к сожалению, помимо титанических главнокомандующих в армиях нижних планов имелись и генералы, что были не так сильны и могущественны, но оставались монстрами крайне опытными, опасными, талантливыми и способными не просто сражаться с человеческими волшебниками и бойцами, но и побеждать их. Просто первоначально они себя почти никак не проявляли, то ли дружно выгадывая лучший момент для своего вмешательства, то ли подчиняясь некому централизованному командованию…Скорее все-таки второе, ибо наконец-то показали себя они на редкость синхронно и эффективно.

В один из летучих кораблей Олега ударило нечто, похожее на объятую пламенем крылатую сороконожку, что прорвалась сквозь барьеры не сильно потеряв в скорости и убойной мощи, а после размазалась по килю судна жидким напалмом. Несмотря на алхимическую пропитку древесины, обязанную препятствовать возгоранию или хотя бы замедлять его, доски вспыхнули на протяженности десятков метров подобно сухой соломе, что явно показывало принадлежность использованных чар к высшей магии, ибо все остальное не сумело бы добиться такого же результата в настолько сжатые сроки, не оставляющие времени на попытки тушения. Уже через пятнадцать секунд за борт начали прыгать те бойцы, кто не хотел изжариться заживо. А еще через десять рванули то ли снаряды в орудийном погребе, то ли запасы топлива для алхимреактора… И к этому моменту еще целых четыре корабля тоже стремительно превращались в пока еще летающие костры, которые скоро посыплются в виде обломков на головы тех, кто сражается внизу.

К парящему на лебедином пере настоятелю храма Горного Брахмы метнулись стремительные крылатые тени, оказавшиеся тремя суккубами. Только эти конкретные демоницы соблазнению явно предпочитали более прямой подход, ибо были облачены в не слишком-то сексуальные, но зато крайне надежные доспехи, позволившие им выдержать встречный удар и не оказаться изгнанными из этого мира. Их всего лишь замедлило, благодаря чему происходящее вообще получилось толком рассмотреть. Хотя вмешаться в действия подготовленной и сработанной команды убийц все равно никто толком и не успел. Несмотря на пассивную защиту высокопоставленного жреца, прилетевшее откуда-то снизу копье света и парочку выстрелов, индус с размалеванной красками бородой оказался моментом скинут со своего необычного транспортного средства. И падал он в целых четыре разные стороны, поскольку ему срубили обе руки и одну ногу, да еще и тело успели порядочно потыкать магическими клинками, которые сжимали изящные ручки или длинные хвосты.

Разрыв в ткани реальности, который вел куда-то во владения Кали, окружило ажурным переплетением сияющих символов темно-фиолетового, серого и коричневого цвета, от которых пахнущая кровью тьма начала стремительно ужиматься. И те, кто ранее атаковал оттуда ближайших демонов, ничего поделать с этим не могли, хотя и пытались. Первый слой, почти такой же темный как и их убежище, они рвали в клочья, но клочья те стремительно срастались. Во втором могли проделать отдельные дыры, и дыры эти зарастали долго и тяжело, но ведь зарастали же! А третий, похожий больше всего на банальную грязь, оставался невредимым и, кажется, делал всю работу.

На подчиненных Олега и солдат князя Чатурведи насели с разных сторон демоны-воины, ведомые элитными бойцами противника. Эти монстры и сами по себе были все как один намного сильнее и крупнее людей, а доспехи и клинки из темного металла, пылающие многочисленными багровыми рунами, превращали их в натуральные ходячие танки. Они отмахивались от выстрелов в лицо, прорубая целые просеки в рядах не готовых к противостоянию с такими противниками пехотинцев, топтали человеческие тела могчими лапами, били площадными чарами, уничтожающими скопления целей или вскрывающими защиту тех немногих офицеров, аристократов и отборных рубак-ветеранов, кто мог им хоть как-то противостоять.

Численность вторгшихся в османский город войск была очень велика, и потому люди держались. Пока держались. Но человеческая армия таяла, будто кубик сахара в горячем чае, и не требовалось обладать стратегическими талантами, чтобы догадаться — если ход битвы ничего не переломит, то её итогом станет разгром. Взвившись в небо на высоту полусотни метров буквально на пару секунд, Олег окинул внимательным взглядом окрестности, а после сплюнул сгустком пламени на какую-то мимопролетающую суккубу, что получив ожог пониже спины панически закричала, а потом взорвалась. Ибо нечего таскать пояс с трофейными человеческими гранатами, если не умеешь при необходимости в единый миг тушить их фитили. Однако поверженной демонице он уделил куда меньше внимания чем тому месту, где почти касался земли хвост огромного смерча из тьмы и песка, прямо сейчас опять затеявшего артиллерийскую дуэль с появившимся где-то за пределами города призрачным дворцом. Там была расчищена огромная и не слишком-то ровная площадь, ради создания которой явно снесли пару-тройку зданий. Видимо уже имевшийся в провинциальном городке темный храм по своим возможностям не отвечал запросам демонов, а потому эту часть местной инфраструктуры решили расширить. И за её улучшение конечно же потребовалось заплатить. Удивительно простую на вид пятилучевую звезду, внутри которой пространство рябило потоками энергий всех цветов радуги и даже тем, что человеческий глаз не мог толком разобрать и воспринять, обрамляли многие тысячи человеческих черепов. А в углах пентаграммы медленно истекали кровью распятые прямо на земле и терзаемые колдунами-палачами могучие демоны, каждый из которых был размером с пару домов как минимум. Жителей этого населенного пункта не хватило тварям для того, чтобы перенести армию за тысячи километров…И тогда владыки нижних планов не долго думая пожертвовали кем-то из своих подчиненных, бывших то ли самыми подходящими на роль жертв, то ли наиболее строптивыми, а то ли и просто первыми попавшимися под руку.

— Пробиваться к храму силой мы не осилим, уродов тут слишком много, и они слишком сильные, — озвучил очевидное Олег, приземляясь и сразу же метая огненный шар в какую-то покрытую жирными потеками слизи демоническую жабу, что забралась на один из находящихся вдалеке домов, и теперь стреляла оттуда языком. Причем ловчая снасть демона, вытягивающаяся более чем на сотню метров, показывала себя ничуть не менее эффективной, чем пушечные снаряды…Ну, если говорить о какой-нибудь старинной дульнозарядной артиллерии. Во всяком случае кшатрий, которого она тащила к себе прямо в огромную пасть, до того как поперхнуться файерболом, был облачен в трофейные рыцарские доспехи достаточно высокого класса, дабы выдержать какое-нибудь небольшое ядро. — Вернее, шансы есть, но они микроскопически низкие…Да когда ж ты сдохнешь уже, зараза…В общем — я открыт для предложений!

— В таком большом городе просто обязана быть канализация… — Предложил Стефан, пинком подбрасывая с земли прямо себе в руки чье-то ружье, а после производя снайперский выстрел прямо в глаз жабе, которая упорно отказывалась гореть и уже хрустела костями и пластинами брони своей добычи даже несмотря на то, что её массивную тушу объял огонь, с которым не могли справиться потеки выкипающей слизи. Только вот регенерация монстра, явно относящегося не к низшим демонам, оказалась не хуже чем у оборотня, а может даже и лучше — корка сгоревшей плоти отваливалась, чтобы обнажить целую и невредимую шкуру. Да и внутренние органы по тому же принципу работали, если судить по безразличию монстра к угодившей в глаз свинцовой пилюле или огненному шару, взорвавшемуся прямо во рту. — Может, попробуем пройти через неё? Будет очень грязно и вонюче, но по крайней мере туда и самые серьезные твари вряд ли полезут…Вернее, пролезут.

Земля под ногами людей и чудовищ вздрогнула с достаточной силой, чтобы многие их них потеряли равновесие и упали. А затем еще раз и ещё. Снова возникшей в воздухе призрачный дворец выпустил в смерч из тьмы и песка новый рой снарядов из баллист, компанию которым составили три каких-то сияющих сферы…И вся эта мощь оказалась отклонена в сторону барьером, который архидемон ловко поставил на пути угрозы. Причем он явно пытался заставить чары высшей магии долбануть по армии людей, и лишь чудом неведомые заклинания устроили огромной силы взрывы не посреди защитников этого мира, а всего-то в соседнем квартале…К сожалению, пустом или почти пустом, поскольку даже самые нерасторопные его обитатели уже должны были направиться к месту, где можно поживиться человеческой плотью, ну или свою рогатую голову сложить.

— Я не думаю, что у темного храма будет общая канализация с остальным городом. А если и да, то там наверняка все обвалилось уже.- Демоническая жаба выхватила своим языком еще одну жертву, на сей раз вцепившись липкой подушечкой на кончике ловчей снасти в одного из артиллеристов Олега. Но на счастье бедолаги сожрать его не успели — на здание, где засел бородавчатый покрытый слизью монстр, вскарабкался кто-то из вассалов князя Чатурведи и не долго думая отвесил твари пинка ногой, что в момент удара внезапно увеличилась в размерах. Вместе с покрытым шипами ботинком увеличилась, который оказался оружием невероятно эффективным, может быть даже и легендарным подобно какому-нибудь Эскалибуру. Не успевшее даже квакнуть инфернальное земноводное разорвало на две части: башка с выпученными глазами улетела в одну сторону, а истекающее фонтанами черной крови туловище в другую. — Нам, в принципе, даже не нужно рушить сам храм, нам просто нужно, чтобы он прекратил работать…Или настройки ему сбить.

— Перекорежить потоки энергии так, чтобы пространственная магия демонов больше не работала? — Переспросил Стефан, ударом головы сбивая пролетающего мимо него демонического комара, улепетывавшего от одного из бойцов. И брюшко у хитиновой твари размером с большую собаку, беспорядочно принявшую вращать в разные стороны окровавленным хоботком, напоминающим заправочный шланг, было раздуто от количества жидкости, слишком большого, дабы жертва её атаки имела шансы остаться в живых. — Нет, это конечно возможно, но при нашем с тобой знании высшей магии просто все рвануть оно как-то попроще будет. И быстрее. Раз эдак в тысячу, если не больше.

— Пусть кто-нибудь другой разберется с этой проблемой! — Предложила Анжела, метая копье серебряного огня в крылатого демона-воина, что метал с высоты дротики в солдат. Монстр, похожий на гибрид краснокожего рогатого человека и летучей мыши, почти смог увернуться, но именно почти…И потерял левую пятку, которая хоть и была прикрыта чем-то вроде сандалии из костей и жил, но явно не обладала должной степенью бронирования. Жаль только подобная травма однозначно не являлась для него смертельной или даже серьезно снижающей боеспособность, а развить успех супруга Олега не смогла — раненная тварь на миг размылась в пространстве, совершив какой-то аналог то ли телепортации, то ли рывка в выбранном направлении, и всего через секунду была уже метров за триста, выйдя из зоны поражения талантливой, но отнюдь не всемогущей волшебницы. — Среди нас нет ни одного архимага, да и полноценного магистра тоже нет! Пусть другие рушат тот проклятый храм, ну а мы поможем чем сумеем!

— Ну…Это немного не наш метод, ждать пока врага поборет кто-нибудь другой, вместо того, чтобы делать все самим! — Хохотнул сибирский татарин, а после отвесил выбивающую напрочь сознание затрещину индусу из числа легкой пехоты, который с паническими воплями бежал сам не зная куда, расталкивая товарищей по оружию…Или не товарищей и не по оружию, ибо свое ружье этот солдат бросил, видимо чтобы лишней тяжестью себя не обременять. Радовало лишь то, что подобные трусы представляли из себя единичные явления, да и те могли оказаться жертвами заклятий страха. Нет, боялись-то многие, и многие наверняка резко пересмотрели список своих жизненных приоритетов, оказавшись на поле боя, да такого боя…Наверняка не один десяток солдат сейчас хотел плюнуть на свои мечты о карьере и щедрое жалование, пустившись наутек. Вот только идиотов, всерьез рассчитывающих сдаться орде злобных демонов, которые окружали людей в общем-то со всех сторон, насчитывалось исчезающее мало. Дабы прожить лишние секунд пять, а лучше больше, требовалось драться, и даже те кто стрелял из-за спин товарищей каждым попаданием в цель увеличивали свои собственные шансы на выживание, а потому люди делали все, что могли и очень-очень старались сделать еще немножечко больше. Выбора у них иного не было, ведь портальные арки, через которые войска и пришли в этот город, уже успели стать не более чем обычными кусками камня причудливой формы, видимо исчерпав всю имевшуюся в них магию.

— Да плевать мне, наш это метод или не наш! — Выкрикнула Анжела, перезаряжая свое ружье заранее подготовленными зачарованными патронами. — Альтернатив-то нет! Ну, если только демонов попросить самих свой храм разрушить…

— Самих попросить… — Взгляд Олега мазнул по трехголовому дракону, который возвышался над зданиями этой части города и сейчас кого-то там топтал на соседней улице, стоически игнорируя вражеский обстрел. Ящер выглядел основательно помятым, кажется дабы пропихнуть его через портал королю йогов пришлось сломать дальнему родичу динозавров несколько костей и элементов доспехов, но в общем и целом справлялся неплохо, за счет размеров и грубой силы ежесекундно сокращая количество противников на несколько штук. И о том, что данное существо может считаться живым лишь весьма условно, ибо представляет из себя управляемую изнутри мясную марионетку, догадаться было сложно. Да и сканирующие чары, если бы кто-то использовал их в данный момент, так просто через зачарованные латы пробиться не могли… — Кажется, у меня есть идея! Очень глупая, но идея! Все, у кого в предметах со свернутым пространством есть динамит, гранаты или святая вода — срочно ко мне! А еще найдите кого-нибудь из вражеских офицеров, чтобы был еще не совсем дохлым! И побольше, побольше…

Какой-то низкорослый и сгорбленный чешуйчатый инфернальный гоблин, а может и просто имп-переросток достаточно разумный, чтобы пользоваться костяными кинжалами, прошмыгнул между ног у оторопевшего от подобного фортеля Стефана, на бегу попытался сибирского татарина кастрировать, но лишь обломал оба своих ковыряльника о металлический гульфик и с истерично-смелым воплем выскочил прямо на Олега, где и получил топором по лбу. На этом бы чародей мелкую тварюшку, сумевшую вклиниться в ряды людей не иначе как чудом, забыл бы раз и навсегда, но тут на город обрушилось чудовищной силы давление…Атмосферное давление, а вернее ударившая сверху вниз тугая воздушная волна, несущая помимо сгущенного воздуха еще и эманации какой-то злой силы, подозрительно похожей на действие негаторов магии и затрудняющей создание чар. В результате боевой маг, которого мотнуло в сторону, а дополнительно еще и приложило трупом врага, уже мертвым, но своей инерции не утратившим, попытался привычно удержать себя в вертикальном положении левитацией, но волшебство дало сбой, а он полетел вверх тормашками, ошеломленно взирая в небо, где продолжалось противостояние короля йогов и архидемона, чье имя наверняка насчитывало тысячи лет, внушало ужас, было занесено в невероятное множество темномагических гримуаров и страшных сказок, основанных на реальных событиях…Но Олегу было вот просто таки напрочь не интересно.

Титанических размеров чудовище, напоминающее одновременно паука, дикобраза и акулу, в данный момент кружилось на одном месте словно пес, одолеваемый блохами. И почти также оно пыталось выгрызть их из своей шкуры пастью, и почти так же повизгивало, когда крохотные по сравнению с владыкой нижних планов букашки кусали его очень и очень болезненно. В роли блох конечно же выступал король йогов, которого однако же у Олега далеко не всегда удавалось опознать сразу…Просто он пришел к закономерному выводу, что если три-четыре десятка синеватых и полупрозрачных человеческих фигурок, бегающих туда-сюда по туше архидемона точно принадлежат Манидеру Садхриу, то и оставшиеся, скорее всего, тоже его. Пусть даже потрепанная серая хламида и грубый железный ошейник в данном случае уступили место надежно скрывающим черты лица шлемам. Да и латами, выглядящими достаточно разнородно, но неизменно качественно, созданные индусом двойники не пренебрегали. Как и разнообразным оружием, что даже почти богоподобному монстру могло кровь пустить или оставить пару синяков на память.

Один король йогов, вооруженный странным посохом в виде двух переплетающихся змей, бежит снизу вверх по спине архидемона, пересчитывая своим оружием иголки, каждая из которых раз в десять его больше как минимум, и природная защита одного из владык нижних миров вспыхивает золотым огнем, что весьма охотно пожирает эти острые отростки, которые обычной сталью в принципе не повредить, а дешевым зачарованным клинком в лучшем случае поцарапать получится. Навстречу ему, сверху вниз, уже несется второй король йогов, облаченный в доспехи из магического льда и вымороженный участок вражеской шкуры за собой оставляющий. Третий король йогов ползет почти у самых акульих губ твари, тыкая её парочкой почти незаметных с такого расстояния кинжалов, эффект которых почти незаметен. Но судя по тому как лупит себя гигантский монстр всеми четырьмя руками по собственному рту, в попытке размазать наглую человеческую букашку, вылетевшую из под удара в последний момент, этот эффект таки есть. Четвертый король йогов лупит свою исполинскую цель сверкающим золотом щитом под коленку, и сейсмические волны от каждого удара выжимают из ноги чудовища сотни литров крови. Пятый король йогов врубается в череп врага при помощи двуручного клинка. Как и шестой, седьмой, восьмой, девятый и еще десятка два или три его копий. Популярное и статусное оружие — такие большие клинки, чего уж тут поделать. Много на них можно налепить как красивых драгоценных камушков, так и разных чар, превращающих примитивное по сути своей рубящее изделие в оружие, достойное архимага или по крайней магистра, поскольку эффект от его использования будет в десятки, сотни, тысячи раз выше, чем от обычной острой полосы металла с удобной рукояткой. И за свою долгую-долгую жизнь Манидер Садхир взял в качестве трофея, украл, нашел, получил в подарок или просто купил достаточно подобного оружия. За компанию с дюжиной молотов, несколькими копьями, топорами разных форм и размеров, булавами вполне достойными быть фамильной реликвией королевского рода какого-нибудь маленького королевства, которое дней за пять пешком пройдешь, короткими клинками убийц высших магов, многими из которых наверняка в самого индуса и тыкать пытались…

— Олег! Тебе был нужен какой-нибудь демон из числа вражеских офицеров… — В пробившемся к чародею человеке не с первой попытки был опознан Ерафим. Просто сначала фигуру церковника основательно обрызгало чьей-то синей кровью, а потом алой кровью, чтобы под конец все это облекло мягкое белое сияние, вроде и не режущее глаза, но за которым черты лица православного инквизитора была разглядеть почти столь же тяжело, как и пятна на солнце. — Этот подойдет⁈

Светящиеся цепи, исходящие из правой руки церковника, тянулись к поверженной твари, которую Ерафим за собой волоком тащил. Этот демон, отдаленно напоминающий гибрид ерша и минотавра благодаря покрывающим его шкуру чешуйкам, большому спинному плавнику и парочке рогов, явно занимал не последнее место в иерархии себе подобных. Пусть его черный доспех пестрел десятком дыр, но этот доспех был заботливо покрыт золотыми узорами, складывающимися в картинки того, как легко узнаваемый хозяин брони кого-то резал, пожирал, насиловал или делал все это одновременно…Подобное произведение искусства и в то же время вызов всем окружающим кто попало себе позволить не мог, только вот имелся маленький такой нюанс. Плененная тварь, отказывающаяся подыхать при таких ранениях, которые бы человека уже минимум раз пять убили, не пыталась вырваться и убежать, поскольку вырываться ей больше нечем было. Обе руки монстра, ну а может какие-то иные конечности их заменяющие, были сожжены до состояния торчащих из предплечий коротких огарков, а ноги были срезаны чем-то острым почти под самый корешок вместе с большей частью латной юбки.

— Нет! — Отрезал Олег, а после резко пригнулся. Новый удар спрессованной воздушной волной, разошедшейся от буйствующего в небесах архидемона во все стороны, вышел даже сильнее предыдущего. И эффективнее. Во всяком случае метрах в пятидесяти прямо на расчеты трех легких полевых пушек приземлился Манидер Садхир…Переломив одно из орудий пополам сжатым в руках одноручным молотом, что случайно слегка задел длинную и толстую металлическую трубу. И секунд через пять на месте крушения только молот и остался, поскольку двойник архимага распался на брызги крови, ошметки мяса и какую-то светящуюся слизь, явно не выдержав слишком большого количества повреждений. Дар оракула заботливо подсказал своему обладателю, что оружие, которое Олег относительно недавно мог бы получить если бы выбрал несколько иной вариант награды от короля йогов, можно и прибрать…Ибо послать за ним свою новую копию Манидер не сможет, поскольку уже достиг своего максимума. И гибель каждого двойника будет долго аукаться даже лучшему из ныне живущих йогов, а кого-нибудь другого уничтожение пары-тройки десятков подобий, сохраняющих тесную связь с оригиналом, дабы в моменты нужды пользоваться значительной частью его силы, убило бы быстро и с гарантией. Может быть, даже без надежды на воскрешение. — Мне нужен целый или хотя бы с какими-нибудь ходулями! Я марионетку хочу, а не живую батарейку для масштабных чар!

— Предупреждать надо! — Сплюнул церковником, вонзая вытряхнутый из рукава стилет в одну из дыр на доспехах поверженного монстра. — Проклятье, столько времени потерял, да и иноков жалко…

Мир дрогнул. Реальность хрустнула. Магическая энергия вокруг Олега словно бы взбесились, вскипела и замерзла одновременно, поскольку от центра города ударили эманации мощи столь огромной и страшной, что одно её присутствие меняло правила игры или, по крайней мере, создавало свой собственный фон волшебства, причем волшебства такого, которое с привычными смертным энергиями имело не так уж и много общество. Смерч из тьмы и песка с неожиданным проворством метнулся в сторону от своей прежней позиции, а покрывающие его рты все как один хохотали в злобном ликовании. Валяющиеся по улицам тут и там обглоданные кости едва заметно засветились и завибрировали, и эта вибрация, как внезапно осознал один оракул самоучка, передавалась по большей части не в материальный мир, а куда-то в подпространство, напоминая результатами своей работы действие телефонного тарифа. Только тут были не все входящие бесплатно, а все исходящие за десятикратную цену. Демоны знали, что передислокацию их орды обязательно попробуют остановить и даже с высокой степенью вероятности предполагали, кто конкретно будет это делать, поскольку верные, до недавних пор, союзники осман наверняка не раз сталкивались с королем йогов лично или посредством своих подчиненных, которых после таких столкновений пришлось заносить в списки потерь. И они подготовили ловушку на тех немногих людей, кого им действительно приходилось принимать во внимание и кто хотел бы помешать их планам.

Ударная волна, несущая в себе отчетливо чувствуемые эманации тьмы и злобы, разошлась во все стороны от центра города, и от расположенной вдалеке пентаграммы к небесам медленно и величественно воспарил некий словно бы состоящий из отдельных сияющих беспросветным мраком звездочек четырехкрылый спрут, бывший больше чем два других архидемона вместе взятых. Только вот размеры твари впечатляли куда меньше чем аура, накрывшая всю округу, и заставившая чувство опасности оракула-самоучки взвыть благим матом. На поле боя прибыл истинный предводитель демонических ратей, которому согласились подчиняться иные владыки нижних планов. Ну, по крайней мере, некоторые из них. И хотя Олегу очень хотелось бы ошибиться, однако же, он был твердо уверен, что это — темный бог.

Глава 22

Глава 22

О том, как герой приходит к удивительному единению помыслов со своим заклятым врагом, готовится завершить свою карьеру и встречает ожидаемо-неожиданное подкрепление.

— Нам жопа! — Хором и абсолютно одновременно заявили Олег и Ерафим, проявив удивительное единодушие и придя к абсолютно одинаковым выводам. То, что всего два архимага сумели связать боем двух же архидемонов уже можно было считать маленьким чудом и очевидным доказательством мощи короля йогов, очевидно взявшего на себя наиболее опасного противника. Однако с появлением на поле боя новой фигуры, столь могучей и ужасающей, шансы на победу из сомнительных стали откровенно низкими, если не сказать призрачными.

Монстр, ради банального перемещения которого из одной точки этого мира в другую демонам пришлось бросить на алтарь не только жителей города, включая и своих культистов, но и несколько далеко не рядовых тварей не торопился сходу обрушивать на людские рати свою мощь. Чудовищная туша, занимающая десятки кубических километров, парила в воздухе, лениво поводя то большими птичьими крыльями, каждое из которых было размером с пару городских кварталов, то многочисленными щупальцами, по толщине и длине примерно соответствующих маленькому небоскребу. На его теле, словно бы состоящем из отдельных черных звездочек, единственными относительно светлыми и монолитными объектами являлась лишь пара серых глаз. Очень больших и симметричных, но анимешными их бы Олег даже в пьяном угаре не назвал. А еще уязвимыми точками не счел бы. Оракул-самоучка почему-то был уверен, даже сумей он направить оставшиеся в Новом Ричмонде крупные летучие корабли на таран этих органов зрения, и ничего бы не добился. Ну, кроме потери своей собственности. Даже если бы все трюмы до краев были загружены взрывчаткой. Провалы, через которые на мир смотрела сама суть явившейся твари, абсолютно чуждая смертным существам вообще и людям в частности, равнодушная и всепоглощающая, не могли быть повреждены физическими методами или низшей магией. В принципе не могли. Даже если бы кто-то обладающий воистину феноменальной космической мощью вдруг Луной о планету прямо в эту секунду бы стукнул, темный бог бы все равно взирал на катастрофу этими самыми глазами, пусть и с огромным изумлением, да попутно отращивая-воплощая себе новое тело, что для него было задачей несколько нудной и неприятной, но в целом рутинной.

— Знаешь, Ерафим, если ты можешь вызвать на помощь небесное воинство, то самое время… Ситуация, блин, как никогда подходящая, я более подходящей ситуации в жизни не видел и, пожалуй, даже вообразить не мог! — Олегу пришлось дополнительно воздействовать на свои голосовые связки магией, чтобы они не дрожали. Впрочем, явление темного бога и собственный страх не особо сказались на общей боеспособности боевого мага, что он и продемонстрировал, одновременно запуская огненный шар по дуге навесом куда-то в ряды противника и перехватывая дождичек из кислоты объемов литром на двадцать, который кто-то из вражеских боевых магов попытался обрушить на тесную группку хорошо защищенных людей. Жаль только прочие бойцы чародея той же стойкости духа продемонстрировать не смогли. Практически все представители легкой пехоты, на обкатку которых ужасающе выглядящими некрокадаврами, холостой стрельбой и прочими полезными в ратном деле испытаниями не тратилось столько времени и сил либо опустили оружие, впав в ступор, либо с воплями кинулись бежать, либо упали на колени, взывая к богам, либо все-таки пытались отражать атаки тварей, но двигались буквально еле-еле…А вот демоны при появлении своего главного лидера, понятное дело, испытали невероятный моральный подъем. Кто-то просто злобно ревел на людей, кто-то на вполне понятных смертным языках уже сулил своей будущей добыче жуткие пытки и жгучие приправы, какая-то особо расфувыренная суккуба так и вовсе сбросила свои штаны прямо на рога какому-то четырехрукому рогатому исполину с мордой как у собаки, а после начала прямо в воздухе совершать действия непристойного характера сама с собой, не то являясь истинной фанаткой крылатого спрута, не то просто воспользовавшись подходящим поводом, дабы продемонстрировать свои эксгибиционисткие наклонности на виду у целых двух армий…

— Знаешь, Олег, если ты по извечной привычке чернокнижников все-таки припрятал в рукаве пару каких-нибудь особо проклятых козырей, то самое время их достать. — Точно таким же тоном отозвался церковник, вскидывая вверх руку с зажатым в ней молитвенником, и от книги в богатой, но очень и очень потрепанной обложке во все стороны ударил свет, под лучами которого люди встрепенулись, приободрились и бросились сражаться с демонами почти так же резво, как раньше. Ну, кроме тех, кого твари за время заминки уже успели растерзать или смертельно ранить. — Я уже сделал все возможное, благо времени в запасе немного было, но честно говоря, меня сложно назвать истинным праведником или хотя бы безгрешным человеком…

Крылатый спрут закончил анализировать поле боя, ну а может быть ему просто надоело красоваться на одном месте и изображать из себя неподвижную деталь ландшафта. Состоящие из множества темных звездочек щупальца с обманчивой медлительностью шевельнулись и вытянулись вперед, словно бы обнимая того из архидемонов, который даже сейчас воевал с находящимся во множестве мест сразу королем йогов, терзающим плоть чудовища разнообразным арсеналом мощных магических артефактов. Монстр, кстати, выглядел не лучшим образом: две из четырех его лап висели плетьми из-за травм плечевых суставов, а у третьей было почти ампутировано запястье, безглазая акулья голова истекала черной кипящей кровью из множества ран, некоторые из которых явно были очень глубокими, паучье брюшко почти наполовину превратилось в истерзанный кусок угля, целых ног осталось явно меньше чем поломанных…Если бы Манидер Садхир мог продолжить в том же темпе, то одного из владык нижних планов он бы своими многочисленными атаками, не особо опасными по отдельности, но в совокупности дающими весьма солидный эффект, зажалил бы словно пчелиный рой покусившегося на чужой мед топтыгина. Только вот времени у него больше не было. Рассыпавшиеся на отдельные фрагменты щупальца темного бога омыли фигуру его то ли слуги, то ли соратника, и как ни крутились двойники легендарного архимага, но всех темных звездочек они разнести на куски своими ударами не смогли, и избежать не сумели…А как только очередной сияющий мраком комок соприкасался со своей целью, то оная сразу же оказывалась засосана в эти своеобразные контейнеры, Или, может, желудки? Во всяком случае, Олег смог увидеть, как из одной такой штуки, поймавшей свежую добычу, был выплюнут череп размерами примерно с автомобиль. Демонический, судя по рогам и зубам…Но оно и неудивительно, что предыдущей добычей этого крылатого спрута оказалась какая-то иная тварь из преисподней. Вторжения в нормальные с точки зрения смертных миры у инфернальных армий отнюдь не каждый день бывают, а вот кушать они хотят достаточно регулярно…

— Знаешь, Ерафим, я тоже почти все возможное уже сделал, рискнув вновь связаться с одной знакомой сущностью, которая безмерно древнее и сильнее меня, — честно признался Олег, нащупывая в кармане артефакт, который должен был призвать Савву. Мало ли, вдруг жадность древнего волхва окажется все-таки сильнее его же осторожности? Особенно если ничего ему не объяснять о происходящей ситуации…Конечно, против темного бога даже помнящий Киевскую Русь архимагистр особо не попляшет, а если вдруг попляшет, то после придется разбираться уже с ним…Однако просто низкие шансы на выживание однозначно лучше астрономически низких! — Только вот запрошенное мной крупнокалиберная поддержка, кажется, решила не приходить…Или просто Доброславы оказалось недостаточно, чтобы до неё дозваться…

Вновь возникший из ниоткуда призрачный дворец атаковал щупальца темного бога в явных попытках спасти хотя бы некоторую часть двойников короля йогов, что прекратили свою борьбу с архдемоном, и теперь спешно пытались эвакуироваться кто куда раньше чем их всех переловят и съедят, поглотив Манидера Садхира полностью и без остатка. Вот только архимаг Баламохан явно недооценил могущество своего врага! Резко сместившаяся на несколько километров туша четырехкрылого спрута протаранила собою постройку, смещенную в пространстве, но остающуюся все еще очень даже материальной. И проломила её, раздавила явно рассчитанную на противостояние вражеским армиям постройку, словно жертва ожирения пирамиду из картонных коробок, примерно наполовину втискиваясь своей необъятной тушей в тот пространственный пузырь, который хранил в себе жилище архимага-отшельника, умудрившегося создать свой собственный маленький домен. Вот только это отнюдь не означало, что остальные участники битвы, не являющиеся древними могущественными колдунами, были в безопасности. Три щупальца твари, которые торчали наружу, а потому не могли быть задействованы в борьбе с более серьезной добычей, потянулись к еще остающимся на поле боя летучим кораблям. Те кинулись наутек, ибо на прочность и барьеров и щитов против угрозы такого калибра не могли рассчитывать даже самые завзятые оптимисты, но несмотря на все старания их экипажей и попытки притормозить ужасающие конечности зачарованными снарядами из крупнокалиберных пушек спастись удалось буквально трем или четырем летательным аппаратам. Остальные же оказались раздавлены в щепки вместе со всем содержимым…Причем щепки и обрывки парусины вниз с неба падали, а вот все остальное — нет. Темные звезды всосали в себя не только человеческие тела, но даже и металл.

Не прекращая злорадно и радостно хохотать всеми своими ртами, смерч из тьмы и песка набросился на людей. Архидемон без каких-либо видимых сложностей согнулся в дугу, хотя обычное торнадо подобных фокусов конечно же проделать не могло по определению…А после он словно огромный пылесос попер вперед прямо сквозь кварталы, пропуская через свою воронку неинтересные ему здания и поднявшийся в воздух мусор, но охотно поглощая добычу, которой были назначены все, кому не повезло. Люди и демоны, хотя последних все же и был в десятки раз меньше, перетирались и разъедались на части в жадной глотке монстра, только обычные солдаты там сразу исчезали без следа, а вот отчаянно пытающиеся спасти свою жизнь боевые маги, ну или какой-нибудь инфернальный штурмовик, могли продержаться и помучиться секунды три-четыре, наблюдая вытекающими глазами как сдувает плоть с его костей, а сами кости распадаются прахом. Впрочем, атаковал монстр не совсем уж случайно. В качестве закуски на поле боя ему явно приглянулось наиболее серьезное скопление самых сильных человеческих магов, которым оказалась свита князя Чатурведи. Индусы конечно постарались прыснуть в разные стороны от надвигающегося на них воплощения зла, демонстрируя воистину сверхъестественное проворство опытных и талантливых одаренных, сильно желающих жить…Но повезло не всем. Особенно не повезло тем кто пытался двигаться в ту же сторону, что и неформальный лидер Северного Союза, но был не настолько быстр. Ибо за ним охотились вполне целенаправленно, не обращая внимания на попытки сопротивления, бывшие для твари не опаснее булавочных уколов.

— Олег, ты…Пожертвовал своей любовницей⁈ — Выражение лица церковника было сложно разглядеть из-за облегающего его сияющего покрова, но почему-то чародей был уверен, что его старый знакомый и в каком-то смысле заклятый враг сейчас презрительно скривился. — Знаешь, мне не следовало бы удивляться, но я ведь удивлен. Действительно удивлен, а еще глубоко в тебе разочарован. Надеялся, что ты окажешься исключением из общего ряда чернокнижников и будешь выше этого…

— Она могла отказаться. И может пожертвовал, а может и спас, тут уж от точки зрения зависит. — Олег бросил взгляд на Анжелу, будучи морально готовым к тому, что это может оказаться последним деянием в его не такой уж и долгой, но зато довольно таки насыщенной жизни. Хотел бы сделать что-нибудь большее, но целоваться посреди поля боя бы настоящим идиотизмом, да и шлемы мешали…А еще оракул-самоучка внезапно понял, что чувство угрозы, нависшей над ним сразу после появления на поле боя темного божества, внезапно стало каким-то…Более далеким? Менее подавляющим? Не так сильно целенаправленным? Он все еще очень даже мог умереть, но теперь это была не почти гарантированная вероятность, а некая туманная перспектива, грозящая в случае собственной оплошности или серьезной полосы неудач. — А еще от везения. И, кажется, нам все-таки повезло…

С небес на смерч, согнувшийся дугой, обрушилась настоящая волна яростно орущих волнистых попугайчиков. Большинство птиц были не более чем очень своеобразно оформленными заклинаниями, которые бестрепетно шли на таран одного из владык нижних планов, влетая в раскрытые рты монстра или просто ввинчиваясь в его бесконечно вертящееся тело, чтобы уже там рвануть вспышками яркого белого пламени. Но некоторые из пернатых совершенно точно были настоящими. Например те, которые сидели на плечах у мужчины в сине-зелено-алой одежде и с такого же цвета волосами, что с гордым видом стоял на макушке наиболее крупного птаха, вероятно способного медведя походя склевать. Олег очень сомневался, что Вильямс Волнистый, который к месту битвы опоздал не сказать, чтобы слишком сильно, согласился вступить в этот бой по доброте душевной…Но вероятно король йогов нашел чем подкупить третьего и последнего из архимагов, которые в данный момент имелись в Индии. Англичане вообще были людьми достаточно договороспособными, когда чего-то хотели, но взять желаемое силой не могли. И сражаться плечом к плечу с недавним противником против порождений нижних миров этот британец видимо считал абсолютно незазорным, во всяком случае, когда ему за это хорошо платят.

— Олег… — Легкая степень когнитивного диссонанса ни капли не мешала Ерафиму уничтожать демонов направо и налево. И силы церковника, ведущего бой с силами зла, причем превосходящими количественно и качественно, словно бы удесятирились или, по меньшей мере, утроились, поскольку оказываемая ему свыше поддержка была как никогда охотной. Удерживаемый одной рукой молитвенник посылал во все стороны настоящие волны света, и благодаря работе этого площадного воздействи раны людей смыкались, а плоть демонов расползалась клочьями. Всякие импы и прочие низшие твари вообще дохли секунды за две-три только на подходе к православному инквизитору, а демонов-воинов, способных продержаться в столь агрессивной среде десятки секунд, а может даже и минутку-другую, старый знакомый Олега крайне умело гвоздил кадилом, разбивающим черепа вместе с прикрывающими их шлемами так легко, будто они были сделаны из хрупкого стекла. — Это ведь не ты⁈

— Ну да, это было совсем не то, что я ожидал, — вынужденно признал не ожидавший конкретно такого подкрепления чародей, стегая какого-то демонического бугая, размахивающего массивным зачарованным молотом, разрядами электричества со своих наплечников. Черные латы рогатого громилы четырех метров ростом, к сожалению, ослабили удар, пусть и брызнули в разные стороны брызгами раскаленного металла, но по крайней мере он ненадолго ослеп, и недобро сияющий багровым вражеский артефакт пронесся над головой пригнувшегося в последний миг боевого мага, снеся с ног одного из его телохранителей и отбросив изломанное человеческое тело шагов на десять. А после Стефан подрубил колено этому исполину, и рухнувшему мордой вниз монстру кто-то из бойцов засунул гранату за шиворот. Внутри вражеских доспехов глухо грохнуло, а из распахнувшегося в вопле агонии клыкастого рта воителя нижних планов выплеснулась волна крови вперемешку с изорванными внутренностями. — Но я как-то не жалуюсь!

Проморгавший внезапный удар смерч из тьмы и песка прекратил гоняться за уцелевшей свитой князя Чатурведи, и теперь вместо этого гонялся теперь по небу за Вильямсом Волнистым. Примерно четвертую часть его ртов разворотило напрочь, и теперь архидемон явно пытался поквитаться с человеком, который сделал ему так больно. Британец же в ближний бой старательно не лез, благо везущий его личный ездовой попугайчик сверхбольшого размера умел махать крыльями ничуть не медленнее колибри и развивал практически сверхзвуковую скорость. Архимаг родом из Лондона осыпал противника градом сине-зелено-алых энергетических пульсаров, после которых из вращающего тела владыки нижних планов на землю выпадал град в виде спекшихся каменных глыб. И, судя по тому, как выли пасти монстра, подобный способ экстремального похудения был весьма болезненным. Также вышел из боя израненный акулопаук, что хромающей походкой отступил куда-то к центру города, неуверенно дергаясь в воздухе, теряя целые водопады крови и стряхивая с себя парочку последних двойников короля йогов.

— Еще бы ты жаловался! — фыркнул Ерафим, ненадолго отпуская кадило, чтобы двумя руками взяться за молитвенник. Облако агрессивного темного тумана, которое кто-то из вражеских чародеев попытался натравить на людей, было рассеяно лучом света, ударившим в его центр и разорвавшим злые чары на отдельные относительно безобидные лоскутки. — Знаешь, а я ведь хотел предложить тебе покаяться в своих грехах по быстрому, дабы хоть какая-то надежда появилась душу спасти…

— За свою переживай, — хмыкнул чародей, делая шаг назад и в то же время выдирая рукоять топора-вампира из щупальца какого-то жуткого аморфного нагромождения плоти, что враг натравил на один из центров сопротивления людей. Монстр, представляющий из себя настоящую мешанину пастей, лап, клювов, хвостов и прочих частей тела, явно принадлежавших некогда совершенно разным созданиям, вряд ли обладал разумом…Но это не мешало ему с успехом исполнять роль живого танка, уничтожить который пулями, гранатами, низшей боевой магией и летящими оттуда-то склянками со святой водой было сложно. Повреждения тварь получала исправно, но чтобы остановить её требовалось отнюдь не маленькую тушу буквально уничтожить, спалив до тла или разрубив на отдельные части. — Она для демонов редкий деликатес, а моя пошла бы на общих основаниях…

— Блин, мы проигрываем! — Озвучил очевидное Стефан, забрызганный вражеской кровью до такой степени, что его лицо напоминало теперь не Будду, а скорее какого-то кровавого бога войны. — Нам уже больше половины артиллерии выбило, а этим уродам конца и края нет!

— Летучий корабль Святослава подбит! — Вскрикнула Анжела, подхватывая с земли автомат бойца, голову которому практически оторвало костяным метательным топором, бывшим по размеру лишь чуть меньше двуручной секиры. Как раз под габариты демона, который забрался на крышу метрах в двухстах от них и теперь выбивал людей по одному. — Черт! Его на две части разорвало!

— Он справится! — Подбодрил свою супругу Олег, решив не уточнять, что гарантированно справится бывший крестьянин лишь с падением летательного аппарата, пережить которое точно сможет. Но не с тем, чтобы спасти всех членов его экипажа от размазывания в лепешку. Да и выживание уже после приземления было отнюдь не гарантировано. Тут бы до земли долететь одним куском, учитывая количество и качество тварей, находящихся в воздухе…Чародей вполне допускал, что Святослав в этот день может принудительно завершить свою карьеру воздушника. Он и себе давал крайне высокие шансы на подобное, и мысленно поклялся сохранить немного магии на самый крайний случай. Чтобы при пленении остановить свое сердце, для надежности еще и какой-нибудь огненный шарик прямо во рту взорвав. Учитывая прочность его доспехов, времени на это хватит, ведь выцарапать из древних сегментных лат его обладателя даже демонам, большим профессионалам по вскрытию проблемной добычи, будет не так-то и просто. — У него нет другого выхода, да и у нас тоже!

— И тебе совсем не жалко свою любовницу? — Продолжал по какой-то причине упорствовать с расспросами Олега церковник, впрочем не прекращая крушить демонов ближних и дальних. Даже метателя костяных топоров он попытался испепелить прицельно пущенным копьем света…Но не успел. Чья-то снайперская пуля вонзилась в голову монстра парой мгновений раньше, чем настигло возмездие посланное Ерафимом, и враг кувыркнулся с края крыши, на котором стоял, то ли мертвым, а то ли и просто раненным.

— Хватит до меня докапываться! Тебе что, заемная сила так сильно на мозги давит и велит ближнего своего в истинную веру обращать⁈ — Больше сотни ударов топорами-вампирами понадобилось Олегу, чтобы наседающая на него химера наконец-то замерла без движения холмом изрубленной плоти. С одним единственным врагом пришлось возиться едва ли не целую минуту! — Или это ты так завуалировано пытаешься понять, а где же тогда результат моих усилий⁈ Уж извини, воплотить в реальность задуманное получается далеко не всегда, я же все-таки не всемогущ…

Из центра города, где располагался темный храм, ставший основной для транспортной пентаграммы, к небесам рванул плотный столб света, который был каким-то…Бесцветным. Практически прозрачным. Видимым примерно в той же мере, что и оконное стекло. Но, тем не менее, он светил и этот свет демонам определенно был опасен, судя по тому, как вспыхнули прямо в воздухе ближайшие к месту катаклизма летучие твари, рывком развернулись к новой угрозе оба архидемона, а почти целиком забравшийся в пространственную складку темный бог резко выпрыгнул обратно, будя спелеолог, обнаруживший внутри исследуемой пещеры удивленно моргающего спросонья медведя. И в центре устремившегося к небесам светового столба находился огромный золотой череп, скалящий зубы в хищном рычании. Только не человеческий, а волчий.

— Олег… — — Ерафим запнулся, и даже молитвенник из рук выронил…Вернее, прицельно уронил на башку какого-то демонического змея, прокопавшего себе путь через землю и горы трупов, чтобы попытаться цапнуть церковника за лодыжку.

— Да, — согласился с его невысказанным предположением чародей, с огромным трудом останавливая прямо в воздухе гигантский огненный шар, которым в людей швырнул кто-то из вражеских магов…Вражеских магов, явно аналогичных младшим магистрам! Несмотря на отчаянное сопротивление Олега, взять под контроль эти чары и перенаправить обратно на демонов он не сумел…Пришлось лишь слегка поменять их траекторию, дабы долбанули они не куда-нибудь, а прямо в стену ближайшего здания, которую сияющая будто маленькое солнце сфера пятиметрового диаметра уверенно проплавила, а после выпустила внутрь опустевшей постройки всю свою злую мощь, из-за чего здание сложилось само в себя, словно карточный домик. — А вот это, скорее всего, как раз то, о чем я и говорил…

Глава 23

Глава 23

О том, как герой не может оторваться от своей работы, понимает то, что адресуется не ему и оказывается вынужден принять неизбежное.

Столб губительного для демонов света мигнул и угас, смытый и разрушенный волной хищной голодной тьмы, которая могла бы накрыть собой и снести с лица земли небольшой город, причем с одного удара, и которую крылатый спрут создал так быстро, что Олег его атаку осознал уже малость постфактум. Однако как бы ни стремительна оказалась атака предводителя инфернального воинства, она все равно уже безнадежно опоздала — узел созданной османами транспортной сети оказался разрушен или как минимум надежно выведен из строя. А чинить было уже и некому толком — обслуживающие его демоны, видимо являющиеся своеобразными магами-ритуалистами, должны были первыми попасть под удар сущности, явившейся на помощь смертным. Сущности, которая и сама раньше была смертными, примерно дюжиной из них…Олег конечно был уверен, что его старый знакомый отошел от норм человечности так далеко, что даже большинство обычных древних магов на его фоне покажутся персонами в целом заурядными, даже если представляют из себя скорее ожившую стихию или там какое-нибудь дерево в человеческой форме…Однако как минимум некоторые общие точки соприкосновения с золотым черепом у них имелись, да и не появился бы здесь и сейчас конгломерат, родившийся из слепков сознания высших аристократов царства Кащеева, если бы в борьбе с демонами не хотел помочь. Вряд ли бесплатно, но с этим разобраться можно было уже после битвы, до исхода которой следовало еще дожить.

Новая волна демонов-воинов, которые лишь ненадолго притормозили после появления на поле боя новой фигуры, обрушилась на людей. Одни из тварей легли мертвыми еще на подходе, сраженные либо пулями, либо взрывами гранат, которые щедро расходовали пехотинцы, либо пущенным над головами бойцов ядрами и заклинаниями. Другие вступили в сражение с подчиненными Олега, оказавшись с ними примерно на равных. Ну а третьи прорвали строй защитников этого мира, поскольку были достаточно круты, дабы по праву считаться элитой и не бояться ударной волны или случайных осколков.

— Отцепись ты, зараза! — Обвившаяся вокруг Олега несколькими кольцами многорукая женщина-змея самым наглым образом отказывалась реагировать на облизывающие её тело пламя и молнии, да и выпущенное из артефакта в ноге энергетическое лезвие не сумело поцарапать её гладкую шкурку. Пожалуй, сия особа могла бы показаться симпатичной даже несмотря на то, что верхняя её половина принадлежала не человеку, а какому-то обитателю нижних планов: алый цвет кожи, чешуя, рога, большие фасетчатые глаза и острейшие загнутые когти, которыми инфернальная воительница, впрочем, не пользовалась. Вместо этого она с удивительной ловкостью и проворством орудовала сразу четырьмя длинными кинжалами с волнистым лезвием, весьма резво снимая стружку с древнего доспеха, владелец которого мог хоть в жерло вулкана ненадолго нырнуть… Облик демоницы практически ничего не скрывало, ибо из одежды на ней был только плащ. Плащ, сотканный из детских лиц, которые вот прямо сейчас на разные голоса плакали, кричали и молили кто о спасении, а кто и о смерти. И не способный толком пошевелиться в смертоносном захвате этой твари оракул-самоучка твердо знал, что живыми они не кажутся, живые они в каком-то смысле и есть, поскольку в каждый отдельный кусок кожи заключена душа ритуально замученного ребенка. — Ерафим! Хватит считать ворон! Вжарь ей!

Церковник, которого от Олега вновь насевшие на них демоны сумели несколько оттеснить, послал в сторону боевого мага очередную волну света, которая обожгла ближайших тварей…Но даже она ничего не сумела сделать змееобразной демонице, почти уже проковырявшей шлем чародея, чьи руки и ноги были плотно прижаты к туловищу длинным хвостом. Детские лица, из которых состоял её плащ, орали так, будто их окунули в кипящую кислоту, а парочка из них так и вовсе рассыпалась прахом…Однако самой инфернальной воительнице атака, явно перенаправленная на плененные души, не повредила ни капельки. Как и банальные пули, десяток которых выпустила чего-то матерно вопящая Анжела, приставившая ствол её личного пистолета-пулемета к самому боку особы, столь беспардонно покусившейся на её супруга. Разогнанный пороховыми газами свинец просто размазался по чешуя как капли воды, а после сразу же отвалился.

— Мадам, мой друг явно против столь резкого развития ваших плотных отношений! — Стефан оказался вторым, кто запрыгнул на чародея, но Олег против дополнительной нагрузки, причем весьма серьезной, совсем не возражал, ибо сибирский татарин обхватил своими пальцами горло демоницы и начал её душить, одновременно пытаясь сломать той шею. И это к счастью сработало, по крайней мере, частично. Принявшаяся бороться с далеким потомком Чингисхана тварь отказывалась умирать даже когда смотрела исказившимся в гневе лицом себе же на лопатки, её природной гибкости для подобного вполне хватало, однако перестав расширять кинжалами уже проделанные в шлеме маленькие щели она тем самым продемонстрировала, что дышать ей все-таки надо. И когда поднятая телекинезом с земли смесь из песка, человеческой крови и ихора разных сортов с хирургической точностью принялась двумя струйками литрами вливаться в её носоглотку через вполне человеческого вида нос, дабы там застыть надежной пробкой, то тварь запаниковала, молниеносно распуталась откинув Анжелу ударом хвоста и попыталась сбежать, унося на себе по-прежнему держащегося за её шею сибирского татарина…Однако дороги она толком не видела, вынужденная смотреть строго назад, а потому на полном ходу врезалась в тело какого-то бронированного слово осадная башня прямоходящего носорога, перегородившего собою половину улицы после того как ему верхнюю треть башки бронебойным зачарованным снарядом раскурочило. Столкновение не остановило бы её надолго, но тут Стефан каким-то чудом смог распутать завязки плаща, сшитого из детских лиц, и лишившуюся своего проклятого артефакта инфернальную воительницу, утратившую вместе с ним и свою неуязвимость, расстреляли в упор.

Крылатый спрут ударами по площадям пытался накрыть комок прозрачного света, в центре которого хищно скалил свои клыки золотой волчий череп. И, конечно же, в арсенале темного бога имелись не одни лишь грубые прямолинейные атаки, пусть и совершенно чудовищной мощи. Пространство словно бы сворачивалось, пытаясь перенести Бессмертного прямо в щупальца одного из владык нижних планов. Воздух вспыхивал кубическими километрами воистину адского пламени либо же застывал глыбами льда, что падали вниз подобно горам. Выпущенные из тела существа на манер чернил потоки хищного мрака вели себя словно живые, явно повинуясь мыслям своего создателя и занимали объем раз в пять больший, чем тело исполинского монстра, преследуя неуловимую цель. Темные звезды, из которых состояла большая часть тела монстра, во множестве покидали свое основное место и вели себя подобно стае разумных пираний-камикадзе, стремясь настигнуть добычу и всячески стараясь её окружить, сковать или хотя бы задеть, даже если для этого требовалось пожертвовать собой…И пока все эти усилия ни к чему не привели. Уволившийся с работы, откуда даже после смерти не выпустят, хранитель одного из городов царства Кащеева телепортировался в любую желаемую сторону, наплевав на устроенные демонами помехи телепортации. Превращался в луч, что перемещался по полю боя если и не скоростью света, то уж многократно быстрее скорости звука. Испарял или банально жрал все то, что к нему тянулось слишком нагло, временами даже переходя в контратаки…Только целью её становился не крылатый спрут, а кто-нибудь из парочки архидемонов, что были явно слабее своего лидера и потому не могли столь же искусно отбивать высокоранговые боевые заклинания, а также оказались к настоящему моменту основательно изранены и каждую новую дырку в своем теле воспринимали до крайности болезненно. А еще старый знакомый Олега держался очень высоко и несколько в стороне от города, благодаря чему ни одна атака взбешенного темного бога воинство людей так и не накрыла. Орды демонов, правда, зацепило краешком разок…И тех, кого зацепило, перемололо даже не в пыль, а в натуральное ничто.

В небе вместо призрачного дворца появились призрачные руины. Ну, очень призрачные и очень руины, едва-едва заметные холмики битого камня можно сказать. И ударивший оттуда залп световых копий, выданный по демоническому акулопауку-архидемону, к настоящему моменту почти полностью лишившемуся защитного покрова из иголок, был очень жидким, едва ли в четверть от того, чем раньше потчевали смерч из тьмы и песка. Укрепления, созданные архимагом Баламоханом в своем маленьком мобильном домене, оказались почти полностью разрушены, а сам он видимо атаковать не мог…То ли потому, что свою резиденцию перемещал активно с места на место и меж слоями реальности, то ли в принципе высоким разрушительным потенциалом по меркам одаренных восьмого ранга не обладал. Впрочем, титаническому монстру, начавшему надвигаться на те кварталы, где продолжали сражение войска людей с явно недобрыми целями, этого хватило, чтобы в очередной раз взвыть от боли, обзавестись новыми свежими ранами и позабыть о всякой мелюзге, сосредоточившись на действительно важном противнике. Смерч из тьмы и песка же в данный момент давился энергетической проекцией слона, которую в его воронку старательно пытался пропихнуть поглубже бывший махарджа. С одного бока его атаковал шквалом клинков из кровавой тьмы Калидас и какой-то индус, бивший с силой магистра, а с другого — князь Чатурведи и старейшина храма Горного Брахмы. Атаки жрецов были весьма эффективны, вырывая из постоянно кружащегося вихря большие куски, в общем и целом с начала схватки данный монстр ужался где-то на треть, а может и больше…Огорчало Олега лишь то, что по своей живучести демоны, тем более сильнейшие из них, могут дать фору даже тараканам. Если подобную тварь не прикончить сразу же, то с вероятностью в девяносто девять процентов она однажды вернется в прежнюю форму. Если сможет хорошо кушать, конечно же, но с этим у подобных созданий обычно проблем нет, ибо вся их жизнь — это непрерывный поиск следующей добычи.

— Шеф, так ту взрывчатку и святую воду, что вы себе требовали, мы можем уже в дело пустить? — Уточнил у Олега кто-то из абордажников, опознать которого не получалось из-за оплавившейся брони, покрытой вдобавок потеками крови чуть ли не всех цветов радуги.

— Пока погоди…Есть у меня все-таки одна идея…- Взгляд Олега мазнул по участку пространства, временно превращенному во владения Кали. Созданная архидемоном многослойная паутина чар по-прежнему опутывала его, и хотя те кто находился внутри кровавой тьмы резали и рвали его как могли, но отвлекшийся от противостояния с индусами монстр нашел полминутки на то, чтобы подновить свое творение. — Но сначала мне все-таки нужен демон, причем достаточно крутой, живой и с работающими ногами…А еще обрабатывать его придется не только быстро, но и незаметно…И пилотировать самолично…

— Олег! — Анжеле данное предположение явно не понравилось. — Не надо!

— Сам не хочу, — признался чародей, отлично понимая, что подобная затея с вероятностью в девяносто процентов превратится в самоубийственную миссию. Сначала надо будет добраться в живой марионетке до места, потом рвануть подарочки так, чтобы самого не прикончило, а после скрыться от очень-очень злых демонов, к которым в деле уничтожения излишне наглого смертного может и кто-нибудь из владык нижних планов присоединиться…Пожалуй, он был еще и изрядно оптимистичен, когда целых десять процентов себе на выживание отводил! — Но надо ведь, точно надо…Пусть демоны больше не пришлют сюда подкреплений в ближайшие часы, но и тех тварей что здесь уже есть на одних только нас слишком много!

Громкий свист, раздавшийся над полем боя, по идее не мог заглушить взрывы, пальбу, крики людей и рыки десятков тысяч монстров. Но заглушил, пусть и совсем ненадолго. Взгляды большей части присутствующих, включая архидемонов и одного ну очень злого темного бога сосредоточились на его источнике, которым оказался король йогов, висящий над облаком кровавой тьмы. Манидер Садхир в своей серой хламиде и железном ошейнике выглядел будто ну очень неудачливый раб, которому хозяева даже нормальной одежды пожалели…То есть по своим меркам сохранился на удивление неплохо, будто и не ему пришлось попрощаться с таким огромным количеством кусочков себя, которые переваривались сейчас где-то внутри крылатого спрута. Убедившись, что стал центром всеобщего внимания, один из сильнейших и древнейших магов мира, которому явно не была чужда некоторая театральность, вырвал свое сердце и демонстративно уронил его вниз.

— Кали! — Прогремел над умершим городом зов человека, что был древнее некоторых богов, а кое с кем из них, пожалуй, мог бы и вполне сразиться на равных. И если Олег хоть чего-то понимал в жертвенных ритуалах, а он в них таки понимал и кое-что даже мог использовать, то бывший храмовый раб сейчас предлагал наиболее яростному и ненавидящему демонов божеству индийского пантеона, пожалуй, лучшую жертву, которая только вообще имелась на этой планете. Превзойти его по своей ценности было бы по силам лишь Кащею, если бы последнего гиперборейца кто-то возродил в более-менее нормальном виде или кровавым богам…Да и то насчет последних твердой уверенности не имелось, поскольку они представляли из себя пусть сверхсильную, крайне древнюю и очень многоопытную, но все же нежить.

Участок кровавой тьмы, скованный демоническими заклинаниями, словно бы вскипел изнутри и раздался во все стороны сразу, разрывая паутину чар, окутывавших его раньше. Взметнувшаяся из разрыва в ткани реальности рука, очень огромная, очень синяя, с очень длинными ногтями и с очень искусно нанесенным маникюром на них, ибо там неведомый мастер нарисовал натуральные батальные полотнища, на каждый палец разные, крайне бережно поймала крохотный бьющийся комочек алой плоти. Еще четыре руки, точно таких же, как и первая, вцепились в края магической аномалии и стали толкать их в разные стороны, расширяя проход. Последняя конечность подхватила тело короля йогов, которое несколько секунд спустя бессильно плюхнулось вниз следом за своим вырванным сердцем. Новая аура беспрецедентной мощи, несущая в себе тьму, ярость и кровь, обрушилась на поле боя, когда Кали вступила в этот мир…Вернее, не вступила, а просто высунулась из своих владений примерно по пояс, продемонстрировав прекрасное, но искаженное в гримасе гнева лицо, гриву длинных волос, несколько рук и большое ожерелье из довольно крупных даже для обладательницы её размеров черепов, лишь чисто символически скрывающее божественную во всех смыслах слова грудь. Однако пусть богиня и не соизволила явить себя полностью, демоны все равно бежали от неё как можно дальше, дружно завывая от ужаса, и зачастую эти вопли сменялись отчаянными хрипами агонии, когда собственные тени тварей вставали у них из под ног, чтобы наброситься на монстров или же просто затянуть тех в себя. Правда, сама Кали их даже тенью своего внимания не удостаивала, более того, даже пятящиеся задом со всей возможной скоростью архидемоны были ей полностью проигнорированы, ибо взор сущности, которую индусы молили о заступничестве и пощаде плотно прикипел к крылатому спруту, который в свою очередь прекратив любые попытки сцапать неожиданно юркий и кусачий золотой волчий череп, полностью сосредоточившись на той единственной, кто безусловной добычей для него не являлась. Более того, сама могла бы попробовать поохотиться на столь интересную цель и явно желала это сделать.

Два божества, которых с полным на то правом можно было назвать темными, уставились друг на друга будто дети, играющие в гляделки. Их ауры и источаемые ими эманации энергии с одной стороны были удивительно похожими, но в то же время являлись и совершенно разными. Олег отчетливо это чувствовал и был готов свой правый глаз прозакладывать, что и другие люди ощущают примерно то же самое, только кто-то в большей мере, а кто-то в меньшей. Лучшим из пришедших в его голову сравнений оказалось сопоставление пыточной в крупном и старом бандитском логове и хирургического кабинета государственной клиники. В обоих местах многие годы резали живых людей на регулярной основе, причем занимались этим большие профессионалы своего дела с целым арсеналом специальных инструментов, нередко абсолютно одинаковых…Однако сама мысль о том, дабы уравнять их, отдавала редкостным бредом и полным безумием. С одной стороны находилась жажда всё разрушить, пожрать, подчинить себе и сделать своей частью, инструментом, продолжением воли…С другой мрачная решимость сделать всё необходимое для достижения требуемого результата, яростное желание уничтожить любые помехи требуемому порядку вещей, упорная решимость расчистить путь новой жизни путем слома и уничтожения всего неправильного, ненужного, испорченного…

Гневно зашипел крылатый спрут, с треском проиграв это молчаливое противостояние. Вернее, звуков в привычном для смертных понимании этого слова предводитель демонических ратей не издавал. Просто на поле боя обрушилась воплощенная ярость темного бога, несущая в себе его послание-заявление-ультиматум, а люди и нелюди синхронно попытались зажать себе уши, в тщетной попытке хоть так ограничить соприкосновение своих аур с волей сей сущности. Один из правителей нижних миров, что по праву почитал себя одним из центров силы самого мироздания, провозглашал, что тут место ему, но не место Кали, ибо нет в этом участке реальности храмов её, но есть храмы его. Он утверждал, что здесь и сейчас тьма находится в его власти, а не в её, ибо веками сия стихия была покорна ему, но не ей. Он отвергал право богини на души смертных, которых она желала бы от него защитить и спасти, ибо правители сей земли принесли клятвы верности и покорности ему, а значит принадлежат они ему и никому больше, как и земли их, и те кто ходит по сей земле…И сущность, явившаяся из нижних миров, не просто кричала о своих правах. Воля и сила крылатого спрута, вкладывающего чуть ли не всего себя в свой ультиматум, напрямую влияла на реальность и резонировала с ней, создавая этакий аналог необычайно сильного экзорцизма, только обладающего воистину неимоверной мощью и направленного само собой не против демонов, а против Кали. Ослабляя её здесь и сейчас. Запрещая ей использовать свою силу здесь и сейчас. Изгоняя её из этого места здесь и сейчас…

Громкий женский смех, издевательский и в то же время злорадный, от которого людям и нелюдям в связи с его воистину необычайной мощью стало даже хуже, чем от ярости крылатого спрута, был ответом много возомнившему о себе темному богу. Кали не стала бросаться в бой, напротив, она подчиняясь навязываемому ею самой реальностью ультиматуму, словно бы соскользнула обратно в кровавую тьму своего царства, задержавшись лишь на одно кратчайшее мгновение…Задержавшись, чтобы бросить в пространство всего одну фразу, смысл которой смертным и демонам стал волей-неволей столь же понятен, как и прозвучавший мгновением раньше ультиматум. И пусть каждый воспринял её слова немного по своему, но общий смысл её фразы без сомнения сводился к чему-то вроде: «Любимый! Меня тут обижают!».

Небо над городом вспыхнуло. Или не вспыхнуло, а распалось? До сих пор ощущаемая аура темного бога никуда не делась, но теперь уже не вызывала тех же ощущений, поскольку к ней добавилось нечто еще. Нечто противоположенное практически во всех смыслах слова и гораздо, гораздо более мощное! Олег не мог толком сказать, что конкретно произошло совсем рядом с ним, буквально в парочке километров, ибо глаза просто оказывались воспринимать происходящее, ухватывая лишь слепящее сияние плазмы, будто бы вытащенной из самого центра солнца, но чародей не ощущал чудовищного жара близкой звезды, зато чувствовал, что с огромным куском реальности по соседству вдруг стало что-то не так. С тем куском, где помимо всего прочего находился израненный архидемон, напоминающий сразу паука, акулу и дикобраза. Кажется, его стукнули ударом сверху вниз. Кажется, сразу несколькими кулаками, сияющими обжигающим но не жгучим белым светом. Кажется, это было сделано за кратчайшую долю секунды много-много раз…И совершенно точно, что в результате этого монстр, который имел бы неплохие шансы в одиночку уничтожить все армии людей, явись они сюда без архимагов, оказался раздавлен как жук, по которому со всей дури колошматили мухобойкой. Долго колошматили, пока не устанет рука. Отлетающие в разные стороны лапки, каждая размером с тонкую башню-небоскеб, чародей точно видел, как и натуральное цунами из обломков зданий, камней и почвы возникшее в том месте, где размазанную практически до состояния фарша тушу монстра вдавило в гораздо более мягкую по сравнению с ним землю на явно очень большую глубину.

Обломки зданий, куски архидемона и просто тонны разлетевшейся в разные стороны земли стали опадать вниз дождем, везунчиков просто погребая под собой, а кого-то и просто раздавливая в кровавую кашу. Олег сумел отклонить в сторону почти шлепнувшуюся на него глыбу, но многим повезло гораздо меньше. Особенно демонам, которые на глазах слабели и чахли, являя собой нечто среднее между вытащеннами из воды рыбами и вампирами, которых без какой-либо защиты вытолкнули под ясно солнышно. Сновавшие ранее тут и там бесчисленные низшие дружно выли, рычали или шипели от боли, а кое-кто из них так и вовсе подох. Монстры, бывшие чуть повыше в иерархии нижних планов, просто утратили боевой пыл, шатались как пьяные, с трудом поднимали собственное оружие и отмахивались от продолжающих биться с ними людей чуть ли не вслепую, из-за чего дохли толпами даже от рук тех немногих оставшихся новобранцев, которым дожить до этой минуты повезло. Элитные твари, выделяющиеся размерами, мощью и качеством снаряжения, в принципе ослабли вроде бы не сильно, но без поддержки толп пушечного мяса вперед они как-то не рвались, явно желая предоставить честь погибнуть от человеческого оружия кому-нибудь другому.

Крылатый спрут с едва уловимой глазом скоростью бросился на перехват появившейся аномалии, и извергнутая им тьма на миг пригасила местами белое сияние явившегося на поле боя существа, позволив увидеть отдельные детали его блика: человекоподобную несмотря на ужасающие размеры и большое количество рук фигуру, браслет в виде змеи, какую-то накидку…Но уже в следующую же секунду воплощенный кошмар, способный стирать с лица земли одну за другой целые страны оказался мощным борцовским броском катапультирован куда подальше. Целым и невредимым, но причинить ему вред и не было намерением снова вспыхнувшего подобно солнцу гиганта. Он просто захотел выиграть себе немножко форы, чтобы потратить её с толком. На добивание врага, которого смертные уже порядочно ослабили, подранили и изо всех имеющихся сил удерживали на одном месте вот прямо сейчас.

Смерч из песка и тьмы заорал от ужаса всеми своими оставшимися ртами, теряя куски себя и подставляясь под удары высшей магии разбросал сковывавших его боем смертных и попытался бежать прочь от явившегося на поле боя существа, рассмотреть которое толком опять не получалось. И он был быстр, очень быстр, чудовищно быстр! А когда его еще и дополнительно пнули, то этот архидемон вообще ускорился куда сильнее, чем раньше, оглушительно завывая на всю округу и очень-очень стараясь не развалиться на две отдельные пылающие половинки: левую и правую. Ибо удар божественной ногой, нанесенный в прыжке сверху вниз, едва не рассек торнадо сотканное из песка, тьмы и демонический силы на две части…Не рассек, оставив в нижней части хобота небольшую перемычку, но зато воспламенил сверху донизу. Хотя с огнем пущенная в дело сила, продолжающая пожирать стремительно удаляющегося монстра несмотря на отчаянные попытки тушения, имела не так уж много общего, конечно если подразумевать простое пламя, а не Изначальный Огонь Творения, некогда зажигавший звезды вообще и само Солнце в частности. Олег всем своим даром оракула ощущал, что даже такой раны будет маловато, дабы прикончить тварь, которая сразу не сдохла, а значит и потом не помрет…Если кто-нибудь её не догонит и не добьет вот прямо сейчас. Или не попытается избавить мироздание от одного конкретного архидемона немного позже, скажем через недельку или через год, ибо подобные ожоги даже одного из правителей нижних планов ослабят на долгое, очень долгое время. А потому сейчас все помыслы улепетывающего монстра направлены только на одно — убежать, спрятаться, забиться в какую-нибудь дыру и не высовываться оттуда, покуда он не вернет хотя бы половину своей прежней боеспособности.

— Что за чёрт⁈ — Пораженно выдохнул Стефан, прикрывая лицо и в то же время пытаясь посмотреть на буйствующую совсем рядом магическую аномалию через щелочку между пальцами. Впрочем, чисто машинально раздавить сапогом башку сбитого секундой раньше на землю демона ему это не мешало.

Вернувшийся к месту боя крылатый спрут обрушил на своего противника потоки некой багровой субстанции, выпущенной практически изо всех щупалец сразу…Практически, но не совсем, ибо кончик одного из них прямо в момент атаки откусил волчий золотой череп. Ему конечно обрубком наподдали, заметно помяв и отшвырнув на километры в сторону, но своего Бессмертный добился, ослабив атаку монстра на весьма ощутимую долю. Впрочем, сияющему гиганту это, кажется, и не требовалось, поскольку от оставшихся ударов он легко уклонился, в последний момент изогнувшись так, как не всякий цирковой атлет способен и пропуская их буквально вплотную к себе. Куда потом ударила эта дрянь, Олег с земли не видел, но с той стороны, куда она улетела, спустя несколько секунд громыхнуло знатно, и в очередной раз обрушившаяся на многострадальный город ударная волна была щедро приправлена эманациями чего-то гадкого, хаотического и обжигающе холодного.

— Кажется это Шива, — ответил своему другу Олег, который уделил некоторое время изучению индийского пантеона после того как ему пришлось слишком основательно влипнуть в проблемы данной части света. Чародей конечно мог бы и ошибаться…Но слова Кали и продемонстрированные атрибуты делали вероятность этого ничтожно малой. — И он не чёрт, как ни крути. Все-таки глупо сравнивать одно из верховных божеств индусов и, по совместительству, супруга недавно покинувшей нас леди повышенной кровожадности с заурядными обитателями преисподней.

Битва богов в небесах продолжалась и набирала обороты. Крылатый спрут хоть и вложил кучу сил в недавний антибожественный экзорцизм, запрещающий всем кроме него повелевать тьмою в этом месте и заставивший Кали вместо самоличной расправы над врагом своему мужу сию почетную обязанность перепоручить, но все еще оставался тварью на редкость могучей, да и находящейся, по факту, в месте своей силы, где видимо уже давно стояли его храмы, и где каждый из проживавших ранее в городе человек был принесен в жертву либо ему, либо его союзникам…А его противнику все эти обстоятельства были как-то пофиг. Как и превосходство оппонента в количестве конечностей. Он просто мутузил предводителя демонических ратей: быстро, ловко, безжалостно и технично, используя в основном свои собственные кулаки. И на фоне последствий каждого пропущенного удара тот укус, который нанес темному богу Бессмертный, выглядел ну практически незаметной мелочью, ибо достигающая земли ударная волна неизменно оказывалась достаточно сильна, дабы повалить людей на землю. А разлетающиеся в разные стороны пылающие обломки темных звезд запросто могли и опытного боевого мага или могучего демона собою зашибить, поскольку проплавляли под собою трупы, камни и грунт, практически мгновенно уходя куда-то в глубины земли.

— Ага, слышал вроде про него. — Сибирский татарин проводил взглядом удаляющийся смерч из тьмы и песка, а после сплюнул на землю кровавой слюной. Не то у Стефана уже начался откат от принятых перед боем боевых элексиров, не то какая-то тварь ему пару зубов недавно выбить сумела… — Хотя жаль, что покровительница Калидаса мужа позвала вместо того, чтобы самой праздничное блюдо из морепродуктов приготовить… Все-таки такая женщина…

Где-то в центральном квартале города трижды прозвучал на удивление громкий удар гонга, и элитные демоны, ранее бившиеся с людьми более-менее организованно, стали отступать, оставляя против защитников планеты лишь низших да всяких боевых тварей…И то те из них, кто был поумнее, потянулись следом за своими командирами и хозяевами, не желая ценой собственных жизней выгадывать более могучим собратьям дополнительное время.

— Не засматривался бы ты на неё! — Предостерег своего друга Олег, опасаясь даже помыслить о том, какие идеи могли бродить в лысой черепушке далекого потомка Чингисхана, чья кобелиная натура, если бы её сумели каким-то образом трансформировать в магическую силу, сразу дала бы ему статус архимага.

— Да я же так…Чисто платонически…Ну, в смысле красотой восхищался, а если б не восхищался, то это бы ей куда обиднее было, что я, женщин не знаю… — Только наличие глухого шлема и необходимость вот прямо сейчас долбануть топором по загривку очередного элитного демона, впавшего видимо в боевое безумие и потому не заметившего начала общего отступления, помешала Олегу сделать фейспалм после слов своего друга. — Ты главное скажи, а муж её, он щупальцастого-то уделает?

Темный бог, похоже, умышленно промедлил, подставляясь под очередной удар своего оппонента, заставивший покрыться паутиной трещин один из немигающих серых глаз. Однако на кончиках щупалец крылатого спрута, вспыхнули какие-то неимоверно сложные печати из чистого мрака, что перетекли на кожу сияющего исполина, и источаемый тем свет вблизи этих таутировок как-то резко сбавил в своей интенсивности, вновь позволяя достаточно отчетливо рассмотреть части тела божества.

— Должен, — неуверенно пожал плечами чародей, наблюдая за продолжением схватки, похоже переткающей в борцовский поединок. — Если та версия священных текстов, которую я читал, была искаженной временем, переводами и пропагандой не слишком сильно, то свое место во главе пантеона Шива получил не с бухты-барахты и не по наследству, а настучав по головам всем тем сущностям, кто был против его воцарения. И таковых было много, больше тысячи…

— Тысяче? — Переспросил Стефан, наблюдая за схваткой божеств, которые явно не хотели друг другу уступать. — Это как-то чё-то много!

— Ну, в Индии много богов, — пожал плечами чародей, чувство опасности которого прекратило монотонно тревожно орать словно заклинившая пароходная сирена и выдало какой-то особо пронзительный импульс, предупреждающий о близящихся проблемах, ну очень крупных проблемах! — Большая часть, правда, мелковаты и по нашим классификациям являются скорее обычными духами вроде леших или там водяных…

Крылатый спрут и сияющий исполин сошлись в борцовском захвате, где один пытался другого пересилить. Только состоящий из темных звезд темный бог старался обездвижить и задушить своего противника, а тот одно из щупалец тому уже успешно оторвал, и одним лишь им явно не собирался ограничиваться. Существо, отдаленно смахивающее на головоногого моллюска, к которому кто-то приделал птичьи крылья, покрылось сложной паутиной каких-то рунных татуировок, что мгновением позже начали кровоточить. Капли, вытекшие из могущественного владыки немалой части нижних миров, на лету превращались в густые клубы первородного мрака настолько плотного, хищного и агрессивного, что даже задетые тем самым краешком темные звезды, из которых состояло тело самого монстра, гасли и разрывались на осколки, что всасывались в реку тьмы, текущую к Шиве в попытке загасить его свет. Тот же в ответ сразу и весь вспыхнул светом и яростным белым пламенем, которое пожирало созданную его врагом тьму, плоть завизжавшего от страха и боли крылатого спрута…А также тело одного из верховных божеств индийского пантеона. Олег вполне отчетливо видел как на участке плеча, которого щупальца из темных звезд так и не коснулись, стала сползать кожа, обнажая кипящую и горящую плоть. И из соприкосновения Света и Тьмы в самом концентрированном и энергонасыщенном их виде родился Хаос.

— Валим отсюда! — Разнесся над полем боя громкий голос Стефана, который первым успел сориентироваться в ситуации, ставшей в чем-то даже более скверной, чем когда людям приходилось отбиваться от воинства нижних миров. По крайней мере атакам тварей, пусть даже очень мощных, то угрозу можно было убить…А вот когда реальность корежит самым непредсказуемым образом, то стрелять или махать клинками бесполезно. Максимум получится устранить ряд побочных эффектов данного катаклизма, тех которые хотя бы с натяжкой могут считаться живыми. — Шустрей шевелите копыта, шустрей! Наша битва уже кончилась, и я, блин, сильно удивлюсь, если эти уроды рогатые думают иначе!

— Мы не успеем уйти! Нас в какую-нибудь дрянь превратит, раньше чем до границы города доберемся… — Только и смог сказать Олег, когда окружающий мир словно взбесился, поскольку зародившиеся в небесах хаотические энергии рванули во все стороны…Но преимущественно вниз. Туда, куда стекали распадающиеся тьмою капли крови одного бога и падал пепел, в который превращалась плоть второго. На чародея дохнуло холодом, ибо улица прямо перед ним вдруг промерзла как сбрызнутая жидким азотом. Потом его левый рукав порос цветами, в которые превратилась покрывающая артефакт демоническая кровь. Лежащие на улицах города вповалку трупы дружно стали подавать некие признаки если и не жизни, то некоего его подобия: здесь отрубленная голова куда-нибудь на едва-едва проклюнувшихся лапках проползет, там бронированный рыцарем с голожопым импом вдруг начнут срастаться… Гравитация изменилась, и пытающиеся сделать всего один шаг люди вдруг стали подпрыгивать как космонавты, высадившиеся на Луне. — А энергии хаоса и там буйствовать будут! Нужно найти какое-нибудь убежище и защитить его!

— От эманаций божественной силы⁈ — Анжела пинком отбросила от себя подальше чей-то мушкет, на котором стали проклевываться зубы, глаза и языки. — Да ты оптимист! Эти двое наверху шарашат так, что нас всех тупо непроизвольно размажут! Ерафим⁈ Можешь создать какой-нибудь защитный круг, ну или как это там в святой магии называется⁈

— Не мой профиль, я больше по усекновению зла, чем по защите от подобных катаклизмов, что есть скорее сила природы! — Церковник отчаянно тряс молитвенником, вцепившимся внезапно отросшими зубами в руку его держащую. — И это не скверна врага рода человеческого…Уймись, зараза, а то в промокашки разжалую…Обычные молитвы на эту пакость фиг подействуют!

Странный прозрачный свет накрыл Олега и ближайших к нему бойцов, когда в небе над чародеем завис громадный волчий череп, словно бы отлитый из чистого золота, чья аура по меркам схватившихся за оружие людей была до крайности…Странной. Даже и близко не столь концентрированная и плотная как у богов, она однако же превосходила то, что можно было наблюдать у обычных высших магов, насколько конечно же такие персоны бывают обычными. А еще упорядоченной, в чем-то напоминающей картину или чемоданчик с инструментами, но не живое существо. Олег легко мог различить части, наполненные магической силой той или иной природы: огня, смерти, воды, тьмы, жизни, воздуха, электричества, природы…Но куда больше там было таких, которые он однозначно идентифицировать не мог, а то и вообще в первый раз увидел. Причем зачастую подобная экзотика представляла из себя не просто резервуар энергии, а какую-нибудь четкую структуру, когда двухмерную и статичную, когда трехмерную и совершающую некую работу, а когда и вовсе какой-то не до конца воспринимаемый сознанием фрактал, на который и смотреть не хотелось, поскольку болели глаза…

— Олег! Теперь ты мне будешь должен! — Из макушки золотого волчьего черепа, словно из водной глади, вынырнула женская фигура. Женская, рыжеволосая, весьма своеобразно одетая…А также светящаяся изнутри чуть ли не всеми цветами радуги одновременно, причем с яркостью прожектора и еще очень-очень большая, метров пять в высотой. Оживший артефакт, который ранее выглядел как идеальная копия Доброславы, весьма заметно изменил свое новое физическое тело. Оно не только чуть ли не лопалось от переполнявшей его силы, но также ощутимо прибавило в росте и мускулатуре, приобретя габариты широкоплечей великанши, увлекающейся бодибилдингом, да и лицо заметно так погрубело, став несколько мужеподобным, хотя определенное сходство с любовницей чародей там все еще оставалось. И еще больше оно усиливалось тем, что в качестве своего наряда искусственный разум использовал весьма футуристический на вид серебристый комбинезон, что облегал все имеющиеся изгибы словно вторая кожа, и был он достаточно тесным, чтобы спрятать под ним не удалось ничего, ну вот вообще ничего. — Сильно должен!

— Формально призывал тебя не я, — счел нужным заметить чародей, который короля йогов ну очень уважал…А за принесенную им жертву мог бы простить горбатому индусу практически любые грехи, если бы знал хоть о каких-то…Однако в данной ситуации не попытаться переложить хотя бы часть ответственности и долговых обязательств на Манидера Садхира стало бы глупостью.

— Формально будешь сильно должен за спасение себя и своей армии из этого места, — очень знакомым тоном фыркнул Бессмертный, которому видимо чего-то от старого знакомого было сильно нужно. И он не рассматривал всерьез версию, что сможет получить это каким-нибудь другим образом, иначе бы вряд ли вообще решил заняться благотворительностью. — Или ты рассчитываешь отсюда своими силами выбраться?

— Ладно, буду сильно должен, — с неохотой признал за собой наличие неких весьма серьезных долгов чародей, который сам выбраться из города может бы и сумел вместе со Стефаном, Анжелой и частью своих ветеранов. Боевые маги их рангов могли ну очень быстро бегать и летать, а их защита давала некоторые шансы на выживание даже если вляпаться в потоки энергий хаоса. Вот только оставлять всех тех своих подчиненных кто еще был жив на верную гибель или судьбу даже более худшую Олег не собирался. Во-первых, это было подло, а во-вторых, ему после это окажется ну очень сложно найти компетентных сотрудников и заставить работать на себя. А самостоятельно покинуть руины города, потихоньку становящиеся уже и на руины-то не сильно похожие, войска явно бы не смогли, поскольку реальность с каждой секундой корежило все сильнее и сильнее! Лупцующие друг друга в небе божества своего напора не сбавили, скорее уж наоборот, оба решили пойти ва-банк. Один из лидеров пантеона Индии и крылатый спрут были травмированы усилиями врага и собственным трудом до такой степени, что в их телах проглядывали внутренние органы, но своего борцовского захвата не расцепляли, причем оракул-самоучка при всем желании не сумел бы сказать, у кого из них первым подойдет к концу запас прочности. — Подробности и способ оплаты давай обсудим уже после того как ты вытащишь отсюда моих людей и союзников…

— Тебя то жалкое отродье, которое абсолютно незаслуженно судьба удостоила чести нести в себе общую со мной кровь, в курс дела введет! — Абсолютно по-женски фыркнул искусственный разум в живой оболочке, вновь погружаясь в недра своего транспортного средства. Данный артефакт определенно был сделан по образу прежнего материального вместилища этого существа, и чтобы вернуть ему часть имевшихся прежде возможностей. Только человеческая форма черепа уступила место волчьей. — А я в этом проклятом мире, который еще тысячу лет назад надоел мне хуже горькой редьки, ни минуты лишней оставаться не собираюсь!

Золотой череп раскрыл свою клыкастую пасть, и ударивший оттуда луч пробил в ткани реальности большую дыру, куда люди и ринулись со всех ног. Разобраться с тем, куда конкретно она ведет, и не опасно ли там, по общему молчаливому согласию можно было и позже. Сначала требовалось убраться как можно дальше от битвы Света и Тьмы, а также образующегося в процессе Хаоса, грозящего поглотить всех невольных свидетелей битвы, получившего воистину божественный масштаб.

Эпилог

Эпилог

— То есть как это сдох⁈ — Манидер Садхир в изумлении округлил глаза, а вывалившийся из его открытого рта мундштук кальяна чуть не рухнул вниз на грязный пол, покрытый соломой, среди которой нет-нет да и попадались конские яблоки. — Я же его в самом конце боя видел, и с ним всё было в полном порядке!

— Официальной причиной смерти князя Чатурведи является несчастный случай, произошедший из-за совокупного действий обстоятельств непреодолимой силы, усталости от битвы и действия ран, полученных им в схватке с архидемоном, — развел руками Олег, подозрительным взглядом кося на невольных свидетелей своей беседы с королем йогов. А ну как разболтают? Те ничуть не менее подозрительными взглядами косили на парочку чародеев, которые не только заявились к ним в гости, но и выперли оттуда всех, кого сочли лишними. Однако хозяев помещения все же оставили, и даже каких-либо клятв о молчании с них не взяли, ведь в конце-то они же кони… — Мол еле ноги переставлял, но просить о помощи ему не позволяла гордость, вот и уже на входе в портал, куда он шел почти последним, угодил под выплеск энергий хаоса, после чего остатки князя опознать получилось лишь по частично сохранившимся кускам брони.

— Бред, — подумав пару секунд, заявил король йогов. — Чатурведи был конечно неплох, но он еще не достиг того уровня, когда рану, нанесенную архидемоном, можно проигнорировать. И к тому моменту, когда я выбыл из боя, его точно никто не успел серьезно цапнуть. А вот царапины, полученные от когтей низших, случайных пуль или там разлетающихся в разные стороны обломков ему повредить уже не могли. Ну не настолько, чтобы он сдох от первого же случайного выплеска энергии. Тем более, князь и сам немного владел магией хаоса, пусть даже истинным мастером её он и не стал, но все равно мог бы части изменений сопротивляться, а часть направить по не сильно травматичному пути…Его убили.

— Я тоже так считаю, — согласился Олег, пришедший к тем же выводам. — Только вот пока не могу понять, кто. Конечно, самыми очевидными подозреваемыми являются слуги Кали, которым князь-иноверец, имеющий серьезные шансы стать монархом на большей части этого региона, был и даром не нужен…

— Нет, не их стиль, — уверенно покачал головой король йогов. — Они убивают тайно, и делают это часто и с удовольствием, но делают это не так. И не в великой битве против демонов или сразу после. За подобную интригу с ними Кали точно сделает что-то страшное, причем разное и много-много раз подряд, прежде чем обречет души подобных умников на абсолютное небытие…Нет, тут либо агенты англичан постарались, либо кто-то из соседей, ну а может и вассал какой князя, кому такой сюзерен мешал. Не исключаю и того, что совпасть могли как минимум две категории…

— Как бы там ни было, со смертью князя Чатурведи весь Северный Союз погрузился в огромный хаос, чего в общем-то и следовало ожидать после гибели или как минимум сильного ослабления позиций всех его основателей. — Вздохнул чародей, осматривая конюшню в поисках места, на которое можно бы было присесть. Олег бы предпочел проводить переговоры с древним архимагом где-нибудь в другом месте, но что делать, если тот подловил русского боевого мага во время инспекции кавалерийского отряда, что после битвы с демонами сначала сократился в числе процентов на восемьдесят…А потом разбух против прежнего втрое! И куда-нибудь ещё перейти Манидер не хотел, утверждал, что время дорого, а заскочил он буквально на минуточку… — Теперь все аристократы, кто хоть чего-то из себя представляют, пытаются тянуть одеяло на себя. И кто не представляют, тоже пытаются, только с нулевыми результатами, если не считать общего нарастания хаоса и анархии…Естественно, что в такой ситуации о достижении каких-либо серьезных стратегических целей, вроде аннексии территорий осман или подготовки к новой войне с англичанами, неизбежной после истечения срока уже заключенных договоров, не может быть и речи…

— Ну, по крайней мере, появления новой армии демонов у своих границ тебе в ближайшее время бояться не стоит, — попытался подбодрить Олега король йогов. — Та их группировка, которая продолжает кошмарить эту часть света, вряд ли захочет сюда лезть после того как Шива прикончил двоих из владык нижних планов, а третий от него лишь чудом ушел…Мелочь всякая безмозглая или сильно жадная будет конечно налеты делать и нервы мотать, но с ней вы и сами должны справиться. А остальным и там где они есть хорошо…

— Хоть что-то обнадеживает, — вынужденно согласился с ним чародей. — Но теперь, когда вы вернулись, то может пора бы и прекратить весь этот балаган? Разочек по столу кулаком стукнете, грозно зыркнете, и амбиции всех этих недоделанных корольков увянут на корню, как рассада без полива…

— Показать, что я жив, могу, но не больше. Увы, сейчас у меня нет сил на то, чтобы призвать всякую шваль к порядку, — развел руками ставший великим архимагом храмовый раб, который принес себя в жертву отнюдь не славящейся добротой богине, но сидел сейчас перед чародеем живой и здоровый…На своем любимом диване и в обнимку с кальяном. — А еще меня Кали ищет. Она, конечно, меня не очень старательно ищет, ибо знает же, что я как всегда ей искупительные дары за свой побег из её царства пришлю в виде букета из голов пары сотен высших или даже какого-нибудь архидемона, перевязанного розовой ленточкой…Но меня сейчас не только Арун пополам перешибет, талантливый младший магистр может справиться.

— Проблема, — вздохнул Олег, которому помощь архимага была очень нужна…Но меньше чем гибель такого союзника, почти гарантированная, если он встретится в настолько ослабленном виде со своим старым врагом в лице верховного жреца Кали.

— Проблема, — согласился с ним древний индус. — Пока не восстановлю целостность своей души и магического дара и вновь не заслужу благожелательный нейтралитет Охотящейся На Демонов, тебе придется справляться самому. Балахамон тоже в отказ пошел, параноик жадный…Пока не отстроится нипочем из своего домена не вылезет. А потом с меня еще и тройную цену брать будет лет пятьсот, вспоминая, как его чуть не сожрали…И платить ему нечем, ну вот совсем нечем. Я же в тюрьму английскую согласился сесть после того как войну, по факту, проиграл…Припрятанные на черный день деньги Волнистому в карман ушли, ибо пусть слово он держит, но берет за него, сволочь, дорого, а практически все артефакты на том злосчастном поле боя где-то сгинули…

— Печально…Но ладно, я постараюсь справиться как-нибудь…Или хотя бы минимизировать ущерб от чужой глупости. — Олегу оставалось лишь надеяться, что враги о пассивности двух последних индийских архимагов будут не в курсе, а потому станут их опасаться…Однако почему-то ему казалось, что как минимум англичане точно всеми необходимыми сведениями станут располагать, не благодаря утечкам информации, так с помощью своих аналитиков, ну а может там пророков… — Кстати, а долго вы будете восстанавливаться?

— Долго, — поморщился король йогов. — Меня сожрали больше чем на семьдесят процентов, да потом еще и из царства Кали удирать пришлось без поддавков…Ещё повезло, что часть отражений смогла продержаться до того момента пока поглотивший их темный бог не сгорел, и пламя Шивы я знаю как перенаправить на иные цели…В общем, ближайших лет сто смогу помочь только советом или своей репутацией, да и то редко-редко. А может и все двести…Я и сейчас-то должен в восстанавливающей медитации лежать, ведь каждый день отсрочки означает лишний год лечения…Кстати, а в насколько серьезную кабалу тебя загнал тот кадавр, который образовался из десятка слуг Кащея?

— Неприятную, но терпимую. Теперь я буду должен ему по три килограмма золота ежегодно, пока не принесу какую-то непонятную дрянь из руин Гипербореи. — Пожал плечами чародей, которому теперь придется планировать в своем бюджете новую статью расходов пожизненно…А может и не совсем. Бессмертному, по всей видимости, подробно описанная в выданных Доброславе записях штуковина была действительно нужна, и нужна куда сильнее регулярных платежей на протяжении очень-очень долгого времени, раз к описанию искомого предмета прилагалась схема действий, позволяющая мятежному подданному погибшей сверхдержавы обелиться перед её законами и заставить сторожевых монстров воспринимать себя как дружественный или хотя бы нейтральный объект. — Вы там, кстати, не бывали?

— Даже смотреть в ту сторону не пытался, — пожал плечами король йогов. — Во всяком случае с тех пор как узнал, что я по своему статусу крови атлант…Где-то на одну двенадцатую всего, но чтобы гиперборейская нежить меня иначе как в виде заготовки для создания себе подобных не воспринимала, того хватит. Нет, кстати, желания посетить остатки одного из городов извечных противников твоих предков? Это конечно не Атлантида, но там при удаче тоже очень даже можно огрести…В смысле — разбогатеть и обрести великое могущество!

Скромный эпилог

Скромный эпилог

— Раз, два… — Наконец-то вынырнувший из хаоса битвы Ерафим начал пересчитывать по пальцам своих товарищей, выживших в воистину великой схватке со злом, но столкнулся с неожиданной проблемой. Пальцы кончились. Причем кто, где, как и когда отхватил у него половину левой ладони, воинствующий служитель церкви почему-то вспомнить никак не мог. А правая до хруста сжимала вырывающийся и дергающийся молитвенник, отпускать который было явно опасно для окружающих, а уничтожать — жалко…Не то, чтобы сей предмет числился таким уж великим и ценным артефактом, за пропажу которого с него спросили бы…Тем более в Индии и спрашивать оказалось некому, а после противостояния одному из темных богов даже списание какой-нибудь воистину святой реликвии канцелярия Священного Синода оказалась бы вынуждена принять. Просто маленькая книжка со священными текстами являлась одной из немногих личных вещей православного инквизитора, которой он по-настоящему дорожил, ибо это был подарок. И человека, сделавшего его, Ерафим больше увидеть не надеялся. Во всяком случае, не раньше момента своего попадания в Рай. Отнюдь не гарантированного, между прочим, что бы ни думали на сей счет окружающие. Уж он-то своих грехи знал…

— Ерафим! — Толчок локтем в бок отвлек церковника от напряженной борьбы с собственной памятью, которую заметно осложняло действие принятых недавно боевых эликсиров. До срока окончания их действия и наступления неизбежного отката оставался еще как минимум пара часов, глупо бы было пить перед битвой составы, которые превратят воина церкви в кое-как дышащую развалину прямо посреди сражения, если то немного затянется, но твердость духа, бесстрашие и устойчивость к ментальным воздействиям, даруемая одним из них, несколько снижала остроту мышления. — Смотри! Ты видишь⁈

— Ну и? — Нахмурил брови старший, по крайней мере, с точки зрения авторитета, из представителей церковного воинства. Его взор с точностью артиллерийского орудия навёлся на ту цель, которая вызвала столь бурную реакцию одного из его коллег, но ничего требующего немедленного применения оружия, каких-либо иных срочных действий или хотя бы предосудительного вымотанный разум бойца со злом не обнаружил. Ну, повисла на успевшем вымотать ему все нервы чернокнижнике рослая рыжеволосая девица, кажущаяся голой из-за слишком уж рельефной фактуры металла, что подобно слою тонкой резины облегал её фигуру везде где можно и нельзя…Разврат, конечно, но тот день и час, когда у братии не останется более важных задач чем борьба за чистоту нравов, усталый мужчина рассчитывал увидеть непосредственно перед наступлением Царства Божия на Земле. Плюс эту конкретную душу он стал бы пытаться спасти если и не одной из последних, то явно не в первую очередь, ибо слишком уж упорствовала сия закоренелая грешница в своем язычестве и аморальном образе жизни… — Я эту кащенитку уже сколько раз видел, да и задницу её…Стоп! Так она жива⁈

— А я о чем! — Мыли обоих представителей церкви, своей профессией сделавших искоренение зла и потому думающих в примерно одном направлении, а также прошедших плюс-минус одинаковое обучение шагали схожими путями. — Когда увидел знакомую женскую морду, пусть и в увеличенном формате, торчащую из того золотого черепа, то подумал, что чернокнижник сделал из своей подружки то ли одержимую марионетку, то ли аватар, но…

— Но этот золотой череп мы видели полминуты назад, его хозяйка явно была внутри, а Доброслава тут, и ничуть не изменилась. — Ерафим ещё раз осмотрел рыжеволосую язычницу со всех сторон, благо сейчас ту как раз крутил в воздухе Олег, а потому удалось увидеть не только её весьма рельефный тыл, но и лицо. Лицо то несло признаки сильного стресса и волнения, но вроде бы не кривилось от боли или серьезного дискомфорта. А ведь от повреждений энергетики оборотни оправлялись ненамного быстрее простых людей, и вселение в тело некой сущности достаточно могущественной, чтобы темным богам щупальца обгрызать, без негативных последствий остаться не могло. Да и аура кащенитки не несла в себе каких-либо заметных деформаций, что забивало последний гвоздь в версию о использовании данного тела в качестве марионетки или аватара. — А значит, Коробейников призвал в её наш мир как-то по-другому…И если их сходство не случайное, а оно точно не случайное, ибо не бывает таких совпадений, да и оборотня от боя удержать без серьезной причины тяжело…

— Потомок, — припечатал глухим до полной неузнаваемости голосом кто-то из-за спины Ерафима. — Она — её потомок! Коробейников её их общей кровью призвал!

— Определенно потомок. Эх…Красиво Коробейников нас уделал, красиво… — Согласился с братом по оружию стоящий рядом с Ерафимом церковник, чьего лица сейчас было не видно, ибо он начал отвинчивать шлем, до сей минуты намертво крепившийся к плечам его доспеха. Головой в подобной конструкции было особо не поворочать, но зато и укус или удар сзади в шею, тактика просто обожаемая всеми без исключения демонами, да и не только ими, против столь жесткой брони бы не сработала. — Мы его разве только под микроскопом не рассматривали на предмет того, как и, самое главное, с кем он работает, а ответ об источнике могущества и необычайной прыти сего юного чернокнижника все это время был у нас под самым носом, только не смотрел на него никто…А ведь действительно, на что там смотреть? Обычная смазливая кащенитская девка, да еще оборотень, которая к талантливому и щедрому офицеру приблудилась. Сиськи вместе, ноги врозь…

— Цыц! — Оборвал товарища Ерафим, взирая как раз на эти самые части тела, которые Доброслава по своему обыкновению демонстрировала всем окружающим. — Услышит — голову оторвет. Причем неважно кто из этих двоих услышит…А если уж с той стороны портала услышат, еще открытого портала хочу заметить, то я такому идиоту даже свечку за упокой души ставить не буду. Ибо бессмысленно будет при наличии отсутствия души…

— И что мы теперь будем с этим делать? — Хриплым голосом осведомились из-за спины церковника.

— Мы? Ничего! — Ответ на данный вопрос дался Ерафиму удивительно просто ибо сейчас настал тот редкий в его жизни миг, когда действовать надлежало строго по инструкции и без каких-либо моральных терзаний или сделок с совестью. — Ибо это уже не наша проблема…Ну, после того как вся имеющаяся информация будет отправлена выше по инстанции. Было бы конечно неплохо получить дополнительные сведения, но действовать будем скромно, аккуратно…Как и предписываете при работе с ближними слугами или носителями крови языческих божков!

Content

Ведьмак 23го века. Огромный хаос.

Пролог

Пролог Дополнительный, шуточно-ленительный

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия Тени в подземельях

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия Причины рисковать

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Скромный эпилог