Заклятые друзья 5. Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Пролог

Три декады бурлило Тардинское королевство, обсуждая новости из королевства кордов, где общими усилиями Ударного экспедиционного отряда и Второго легиона Варлена удалось заманить в ловушку, а затем уничтожить двух могущественных личей. Горячо спорили мужчины, делая прогнозы на сроки окончательного поражения нежити, сокрушались женщины, вздыхая по поводу пропажи двух известных шоуменов — понятие, прочно вошедшее в народный лексикон благодаря Содеру Смэллу. Тот при каждом удобном случае называл так своего друга и, что самое главное, себя любимого.

Впрочем, в целом люди были довольны и многие находились в состоянии легкого патриотического опьянения, старательно поддерживаемого пишущей братией. А как иначе? Ведь это их соотечественники приложили руку к такой важной победе над нежитью! Те самые люди, с которыми они, быть может, когда-то сталкивались на улицах, не подозревая, какой подвиг им предстояло свершить.

Не обошлось без ложки дегтя. Проклятые варленцы, чтобы им пусто было, самым наглым и бессовестным образом пытались украсть победу тардинцев, громогласно заявляя, что они лишь путались под ногами, в то время как личей отправляли в иные миры исключительно их боевые маги.

Наглая ложь! Да, ударный экспедиционный отряд вернулся в Яль практически в полном составе, но это говорило лишь о профессионализме его членов. К тому же в драке с личами сгинули оба капитана. Те самые шоумены.

Правильно газетчики ехидно подмечали, что до появления подмоги из Тардинского королевства никаких успехов у союзных войск не было. Личи медленно, но неумолимо их теснили.

Несколько иные обсуждения шли в коридорах королевского дворца и кулуарах разных Канцелярий. Разного калибра чиновники тихо делились мнениями, делая ставки, кому достанутся доли Смэлла и Плевакуса в «Варгас фильмс» и двух ночных клубах. Более посвященные из них, знавшие об участии студиозов в огромном агрохолдинге «РИК» и перспективном заводе по производству видео- и аудиокристаллов, ныне достраивавшегося ударными темпами, шептались и про эти активы. Некоторые, принадлежавшие к Варгасам, Лоренам, Ларангам и прочим наиболее могущественным родам королевства, не только шептались, но даже делали первые шаги в предстоявшем дележе прибыльных активов. Разумеется, не без ведома глав представляемых ими семейств.

Никому и в голову не пришло, что у Смэлла и Плевакуса имелись родственники, имевшие право наследовать их имущество в полном объеме. Еще чего! Делиться прибылью с нищими Вольными баронами… Хватит с них и того, что им дали возможность неплохо зарабатывать, задействовав пастбища на их землях под нужды «РИК».

Лишь владельцы двух клубов, ныне уважаемые всеми господа Аль Капоне и Эскобар, не предпринимали шагов по изъятию долей «Аристо» и «Инферно» в свою пользу. Обсудив вопрос на экстренном совещании, проведенном сразу после поступления новости о пропаже друзей, они решили подождать до осени, а затем, если Содер и Гарет не объявятся, вызвать их родню с целью получения наследства.

Однако нельзя сказать, что кроме представителей преступного мира не имелось людей, которых совершенно искренне волновала судьба двух студиозов. Они были, и их было немало. Население двух Вольных баронств, успевшее почувствовать кардинальное улучшение качества жизни благодаря вливаниям средств со стороны «РИК», молило всех богов, чтобы Гарет и Содер вернулись живыми. Больше всех в этом усердствовали сами бароны, их жены и прочие родственники.

Не менее их беспокоились и одногруппницы студиозов по Гардаградской Академии магии — Лола, Саманта, Синти и Кларисса. Собираясь по вечерам в доме одной из них, девушки вспоминали пропавших друзей, их нелепые выходки, и даже нередко плакали, предполагая самое худшее.

Также досадливо кусал тонкие губы герцог де Варгас, к тому моменту привыкший рассматривать Плевакуса в качестве перспективного зятя. Весь его план по отношению к Карибам оказался под угрозой. Их мирное освоение путем превращения в два герцогства, в одном из которых совладелицей должна была стать его дочь, Лола, без Гарета стало попросту невозможным. Герцог не сомневался, что Аль Капоне, он же Хромой, по доброй воле телепорт не отдаст. Можно было попытаться отобрать силой, однако Хромой на контакт уже не шел. Видимо, начал что-то подозревать. Вернул девчонок с Карибов домой и скрылся.

В общем, повод грустить у герцога был. Этим он и занимался до недавнего времени, пока один из его людей в Варлене не пронюхал довольно интересную информацию — боевые маги Второго легиона, участвовавшие в уничтожении личей, приволокли в Варлен двух раненных. Казалось бы, ничего необычного в этом нет. На войне наличием раненных и убитых никого не удивишь. Однако конкретно в этом случае присутствовала странность, бросившаяся его человеку в глаза — обоих раненных доставили в Варлен тайно. Причем разместили не где-нибудь, а в королевском дворце! Продолжая при этом скрывать факт их присутствия…

Узнав это, герцог сделал однозначный вывод — варленцы нагло выкрали Плевакуса и Смэлла, и насильно удерживают их у себя. С какой целью, пока было непонятно, но он, Талем де Варгас, обязательно это выяснит!

Пока же он решил не распространяться.

Кроме всех перечисленных групп имелись в королевстве и такие, кого известие о значимой победе оставило равнодушным. Если точнее, это была одна единственная гражданка, с недавнего времени появившаяся в Яле и известная всем под именем Лея Волановски. Баронесса из северных королевств, подавшая прошение в Геральдическую канцелярию на получение аналогичного титула, но уже в Тардинском королевстве. Ради этого она выкупила у короны большие земельные участки на востоке королевства, являвшееся бесхозными из-за своей удаленности и малой пригодности к постоянному проживанию — сплошные скалы и камни. К тому же они граничили с Яловым хребтом, за которым лежали Проклятые земли.

Чиновники из Королевской канцелярии оказались весьма удивлены тому, что на них нашелся покупатель, предложивший казне немалые деньги. Еще больше удивились их коллеги из Геральдической канцелярии, когда госпожа Волановски подала заявку на перевод приобретенных заброшенных скал в статус баронства. Это же подразумевало под собой ряд обязательств! Например, в баронстве должно было на постоянной основе проживать не менее пяти тысяч жителей. Из этого правила было исключение — Вольные баронства насчитывали по тысяче-две человек в каждом. Это позволил сделать правивший в те времена король, одаривший титулами Вольных баронов отличившихся на очередной войне сотников. Больше никаких исключений никто и никогда не делал.

Каким образом Волановски намеревалась заманить в свои новые владения людей, для всех оставалось загадкой. Ведь они там не смогут сами себя прокормить! К тому же близость Проклятых земель служила дополнительным пугалом.

Совсем другие настроения царили в королевском дворце Варлена, где в комфортном заточении пребывали Содер Смэлл и Гарет Плевакус. Глава тамошней Гильдии магов размышлял о том, как перетащить их к себе, сделав подданными Варлена, а король по вечерам, освобождаясь от круговерти повседневных дел, мечтательно гадал, как будет выглядеть ночное увеселительное учреждение, которое непременно должно затмить аналогичные в Тардинском королевстве.

Глава 1

Королевство Варлен

Город Рарх

Гарет

Очередной приступ жуткой головной боли прошел сравнительно быстро, продлившись не больше десять минут. Я с содроганием вспомнил, как меня корежило спустя день после того, как я в первый раз очнулся. Сколько прошло с тех пор? Точно несколько декад, но сколько точно я сказать не мог. Лусиус рассказал, что мы с Содером по несколько дней подряд валялись в бессознательном состоянии. Временами находились в бреду. Причем меня тогда мучала не только голова. Ломало всего, вплоть до мизинцев на ногах. Полагаю, заслуженный наркоман-героинщик испытывал меньшие ломки. В те периоды я корчился, извивался и завывал от невыносимых мук.

Не знаю, как тогда выжил. Наверное, благодаря тому, что маги имели гораздо бОльший порог живучести. Мой организм легко регенерировал даже те ранения, которые для обычных людей оказались бы смертельными.

Содер испытывал те же самые незабываемые ощущения. Хлопотавшие вокруг нас целители помогали насколько могли, но от океанов страданий оградить не могли.

Когда приступ прошел, из моей глотки вырвался вздох облегчения. Все. Судя по тенденции, через два-три дня боли прекратятся. Можно будет думать над второй проблемой — появившихся у меня воспоминаниях лича, которого звали Васием Зулием. Такие же воспоминания имелись и у Содера. Их было немного и все обрывочные. Касались детства и отрочества лича, а также его учебы в Академии магии. Собственно, он тогда был живым и, насколько я мог судить, превращаться в нежить не планировал.

Может, забить на них? Вроде жить не мешают. Тем более, бонусом к ним шли Знания… Много знаний. Вся база вплоть до начала седьмого курса! При этом весьма немалая часть информации в нашу академическую программу обучения не входила. Даже в нашей группе, с углубленным изучением всех предметов.

Что самое ценное, это были не только знания, но и навыки обращения с ними. Когда я первый раз попробовал поэкспериментировать с построением новых заклинаний, сделав это тут, в палате, у меня создалось стойкое ощущение, что я практиковался в этом не один десяток лет!

Все движения ауры, управление потоками энергии, их формирование в упорядоченные структуры — все это получалось на автомате. При этом я точно ЗНАЛ, что и как нужно сделать. Отдельной темой для разговора была энергетика тела. Нам с Содером оставалось только гадать, какие цели преследовал Васий, но он очень сильно ее нам бустанул. Теперь наши ауры по объему и насыщению подходили скорее сильному выпускнику Академии магии, нежели для студиозов, только-только перешедших на третий курс.

Благодаря этому работать с астралом стало очень легко. Отныне я мог погружаться в него, не входя в транс! Так, походя, между делом. Причем мог одновременно пребывать и там, в иных планах, и тут, в реальном мире. Правда, при этом возникали странные ощущения, поскольку сознание как бы делилось на два потока, один из которых контролировал действия в иных планах, а другой тут.

Да-а-а… Теперь я крут! Интересно, стоит ли продолжать обучение в Академии, если я и так уже все знаю? Может, бросить ее? Или добить седьмой курс, сдать экзамены, получить диплом и уйти в свободное плавание?

— Уууу! — простонал Содер.

— Что? Больно?

— Угу… Проклятый Зулий! Исковеркал нашу энергетику, а теперь мы от боли с ума сходим…

— Мы же уже с тобой обсуждали, что нам грех жаловаться. Получив от него…

— Тссс! — шикнул на меня Содер и сделал рукой условный знак, предлагая уйти в астрал.

Я пожал плечами и последовал предложению. Сознание разделилось, вызвав легкую дезориентацию — неприятное ощущение, которое, уверен, со временем пройдет. Американец уже поджидал меня там.

— Мы же договаривались, что будем говорить о знаниях и воспоминаниях Зулия только тут, в астрале. Ты едва не проболтался!

— Ну, извини, — поморщился я. — Все никак не могу понять, зачем нам держать это в секрете? Все и так увидят, что он сделал с нашими энергетическими телами. Ничего страшного, если узнают про информацию, которую Зулий нам…

— Говорю тебе, не нужно этого делать!

— Но почему? Лично я хочу пойти к ректору с просьбой перевести нас на седьмой курс. Какой смысл торчать в Академии несколько лет, изучая материал, который мы знаем лучше преподавателей?

Содер недовольно оскалился.

— Ты дебил? Мы же с тобой уже пришли к выводу, что лич скорее всего стремился сделать из нас Рыцарей Смерти. Для этого прокачал энергетику, передал знания. И если…

Я с раздражением его перебил:

— Мы? Это ТЫ пришел к такому выводу и всеми силами убеждаешь меня согласиться с этим. Я тебе уже говорил, что для Рыцарей мы слишком слабые. Для этого Зулию нужны были сильные маги. И какое это отношение имеет к предмету спора? Почему никто не должен знать, что нам пора на седьмой курс?

— Я тебе какой раз уже одно и то же повторяю, упрямый ты баран! Пойми, что как только маги узнают о самом факте передаче знаний, так тут же начнут рыться в наших бошках! Будут пытаться найти еще какие-нибудь закладки, которые мог оставить в наших мозгах лич. И не факт, что не найдут! Ты хочешь ощутить себя лабораторной крысой?

— Ларанг не позволит, — попробовал возразить я.

— Он первый тебя потащит в лабораторию! Заклинаю тебя, держи язык за зубами!

Доля логики в словах Содера была, хотя я не верил ни в закладки, ни в то, что де Ларанг нас даст в обиду. В конце концов, у нас много других защитников. Тот же род де Варгасов, заинтересованных в нашем общем бизнесе.

— Но…

— Даже если закладок нет, они будут пытаться вытащить из твоей башки более полную информацию. Гарет, пойми, там, где есть интересы государства, личные дела каждого конкретного человека отходят на десятый план!

— Ты не путай наш мир и этот, средневековый.

— То есть, ты гарантируешь, что нас никто не тронет, если мы скажем, что помним детство и учебу сильнейшего из магов за последнее тысячелетие? — вкрадчиво спросил Содер.

Я задумался. В нашем родном мире нас сразу бы упекли в какое-нибудь НИИ изучения мозга, где препарировали бы как мышей. Тут же все было иначе. Застойное средневековье, только с магией. С другой стороны, слова Содера зародили во мне сомнения. Действительно, кто мог гарантировать, что нас не начнут изучать? Поковыряются в мозгах, заверив, что ничего страшного в этом для нас нет и мы будем в полном рассудке. Там найдут воспоминания о нашем прежнем мире и…

Я вздрогнул, представив себе, что нам грозило, узнай маги этот факт. Да, пожалуй, Содер прав. Меньше знают, крепче спят.

— Ладно, убедил. Не буду никому говорить.

Содер облегченно выпустил через зубы воздух.

— Гарет, так будет лучше. Теперь давай думать, как будем выбираться домой. Наш архимаг настойчиво намекает на переезд в Рарх. Задницей чувствую, он не хочет нас отпускать.

Озвученная проблема действительно имела место. Глава гильдии магов Варлена Лусиус рон Сенета уже неоднократно беседовал с каждым из нас, убеждая в преимуществах жизни в Варлене. Сулил нам разные блага, обещал полную поддержку короля и его лично во всех коммерческих начинаниях. Заявил, что если мы пожелаем, то можем учиться в Академии магии в учебной группе, которая будет состоять только из нас двоих, и будем иметь абсолютно свободный выход из стен Академии. Еще не забывал напоминать, что именно варленские маги спасли нас от неминуемой гибели. Открыто намекал на образовавшийся моральный долг перед Варленом.

Учитывая то, что Рарх нам очень понравился еще со времени предыдущего его посещения, когда мы взяли победу на Весенних соревнованиях, мы всерьез задумались над предложением. Но потом, взвесив все за и против, решили не соглашаться. Слишком многое нас связывало с Тардинским королевством. Не все там поймут, если мы решим сменить подданство.

— Угу, — согласно мотнул я головой. — Был бы наш телепорт на Карибы…

Кстати, да. Мы лишились способности телепортироваться на Карибы. Меняя нашу энергетику, лич видимо повредил вживленный в нас артефакт вампирши. Или вообще его сжег. Как бы то ни было, перемещаться в сопряженный мир мы больше не могли, и оставалось уповать исключительно на портативный телепорт Хромого.

Это было очень плохо и ненадежно, и вынудило нас с Содером всерьез задуматься о самостоятельном создании подобного телепорта. По крайней мере, еще одного. К сожалению, необходимый для этого материал в Академии не изучался, выходя далеко за рамки учебных программ, поэтому этот вопрос предстояло изучать факультативно. Дело облегчалось тем, что мы, приняв участие в починке сети телепортов после атаки шаманов, принципиально понимали их работу. Еще легче становилось от осознания того, что вся их работа была завязана на иные планы бытия, с которыми мы теперь были на «ты».

К сожалению, местные маги могли создавать телепорты только в пределах своего мира, поэтому устройство для перемещения в сопряженные миры нам предстояло разрабатывать самостоятельно. Ох, чувствую, придется для этого лезть в глубокие слои астрала. Туда, где на постоянной основе проживают крайне недружелюбные твари.

— Ничего, — хлопнул меня по плечу Содер. — Сделаем его. Позже. Когда изучим вопрос. Слушай, а как ты думаешь, что они предпримут, если мы все-таки не согласимся на переезд?

Я пожал плечами.

— На знаю. Не убивать же нас из-за этого. Думаю, еще поубеждают, а потом сдадутся и отстанут. Только вот…

Прервав предложение на полуслове, я начал подбирать слова, формулируя вдруг закравшуюся мысль.

— Что? — насторожился Содер.

— Содер, нам еще рано возвращаться.

Глаза друга округлились.

— Почему?

— Все просто. На дворе середина лета. Вернемся, нас встретят как героев, толкнут речи о нашем великом вкладе в великую победу и отправят обратно к кордам добивать двух оставшихся личей. Лично я не хочу. Одного раза с избытком хватило. Чудом не сдохли.

Содер взъерошил шевелюру.

— Ну, да, соглашусь. Граф Лыр все для этого сделает. И что ты предлагаешь? Тянуть время с ответом Лусиусу и сидеть здесь?

— Да. А что такого? Тут хорошо. Кормят, обхаживают. Можно попросить организовать во внутреннем дворике поле для тренировок, чтобы жиром не заплыть. Отточим полученные знания. Погуляем по Рарху. Кстати, тот дворцовый хмырь, который к нам позавчера заплывал, просил рассмотреть возможность открытия в Рархе ночного клуба.

— Это был герцог Октавиус рон Дааль. Первый советник Его Величества, — припомнил Содер. — То есть, хочешь присмотреть место для клуба?

— И место подобрать, и начать проработку дизайн-проекта. Как я понял, в Тардинском королевстве пока не знают о нашей судьбе, и в наших интересах пока продолжать держать всех в неведении. Так что, во избежание слухов, гулять будем под чужими личинами.

— Ок. Не вопрос. По закону без вести пропавших тут признают погибшими через десять декад. Так что успеем вернуться.

— Это ты к чему? — не понял я.

— Ровно с того момента наши доли во всех предприятиях начнут делить.

— А-а-а… Наследники. Уверен, что нашим родственникам перепадет по минимуму.

Содер усмехнулся.

— Я в этом не сомневаюсь. Кстати, по поводу клуба нужно будет сразу всем обозначить, что он будет принадлежать к общей сети, у которой уже есть владельцы. Уже на начальном этапе оформить все юридически. Потом нужно пригнать сюда Сиплого с бригадой строителей. Если все пройдет удачно, то к зиме откроемся.

— Да. Только нужно Сиплого предупредить, чтобы насчет нас держал язык за зубами.

Обсудив с Содером нюансы нового начинания, мы вернулись в реальный мир, где в нашу палату зашел Лусиус.

— Приветствую, ребята, — бодро поприветствовал он. — Ну, что? Надумали?

Я решил взять разговор в свои руки.

— По одному из предложений мы согласны.

Глаза архимага торжествующе сверкнули.

— Вы приняли совершенно правильное решение, о котором не пожалеете, — степенно провозгласил он, с довольным видом огладив седую бороду, ничем не уступавшую по ухоженности и размерам бороде ректора гардаградской Академии. — Я немедленно приглашу стряпчих, которые оформят все документы.

— Подождите, подождите, господин архимаг! — вскинул я руки. — Для начала нужно определиться с местом. Походить по городу, посмотреть, где лучше.

Архимаг на несколько мгновений впал в ступор.

— При чем тут место?

— Как, при чем? Очень даже важный аспект! Смею вас заверить, от этого зависит очень многое. Оно должно находиться в шаговой доступности от центра города, где проживают наиболее состоятельные слои населения.

Лицо Лусиуса вытянулось.

— Состоятельные слои? Позвольте уточнить, как эти, несомненно, важные слои могут влиять на наш вопрос?

— А кто еще будет ходить в клуб? Только они.

Лусиус разочарованно поморщился.

— Ах, вы про клуб… Я-то думал, что вы согласились сменить подданство.

— С этим чуть позже, — поспешил заверить я. — Мы с удовольствием останемся у вас в гостях до осени. Разумеется, если Его Величество не против. Поживем в Рархе, посмотрим на дворцовую жизнь. Если не возражаете, гулять по городу мы будем под чужими личинами. Не хотим лишнего ажиотажа вокруг нас. К осени примем окончательное решение.

Лусиус посмотрел мне в глаза пронизывающим взглядом. Я с трудом его выдержал, стараясь выглядеть максимально честным.

— Что ж… — после минутной паузы произнес он. — Мы подумаем над этим. Может, у вас есть какие-нибудь пожелания?

— Не буду скрывать, есть. Возможно ли организовать во внутреннем дворике тренировочное поле?

— Для физических упражнений или для магии?

— Для магии.

— Хорошо, подумаю, — пообещал архимаг. — Еще что-то?

— Нам бы книги по изготовлению телепортов. У вас есть такие?

Лусиус снисходительно улыбнулся.

— Гарет, телепорты представляют невероятно сложную конструкцию, с которой разобраться может лишь маг, достигший уровня магистра. Вернее, коллектив магов, из которых несколько обязательно должны хорошо уметь обращаться с иными планами бытия. Без них создание телепорта в принципе невозможно. К тому же у каждой гильдии есть свои секреты. Например, наши телепорты отличаются от таковых в Тардинском королевстве. Они компактнее и потребляют меньше маны.

— Мда-а-а… Получается, шансов у нас нет, — я сделал огорченное лицо. — Слишком сложно, да еще и секреты у всех. Жаль.

— Могу дать книгу, где подробно описаны общие принципы работы телепортов, — смягчился Лусиус. — Там никаких секретов нет. Но при всем моем уважении к вашим талантам, вы там вряд ли что-то поймете.

— Давайте. Интересно же!

— Хорошо. На этом все?

— Да. Огромное спасибо, господин архимаг! — в один голос гаркнули мы.

После ухода Лусиуса нас навестил целитель. Осмотрел и молчаливо покинул помещение. Не знаю почему, но за все время ни один из навещавших нас целителей не проронил ни слова. Странные они тут какие-то. Если бы не Содер, сдох бы со скуки.

Хорошо еще, что условия проживания были не просто отличными, они были шикарными. Огромная комната, прилегающий к ней холл с фонтаном и аквариумом, обширный санузел. Дверь холла выходила в широкий коридор с красной ковровой дорожкой, украшенный картинами и разнообразными статуэтками. Один конец коридора упирался в дверь, за пределы которой выходить нам было не разрешено, второй вел к витой лестнице, через которую мы попадали во внутренний двор огромного дворца.

Подозреваю, таких дворов было несколько, и наш наверняка не был самым большим. Он представлял собой маленький парк с открытой лужайкой посередине, со стоявшими по краям, в тени деревьев, скамейками. Из-за пышной зелени лужайки была видна лишь из окон первого этажа, коих всего насчитывалось четыре.

Места, конечно, было маловато, но нам с Содером должно было хватить. Все-таки мы не великие заклинания собирались отрабатывать.

Остаток дня мы провели в астрале, практикуясь в скоростном передвижении. Не знаю, что там конкретно сделал с нашей энергетикой лич, но мы получили возможность полетов! Вначале могли перелетать с места на место в пределах двадцати метров, однако с каждым разом это расстояние увеличивалось. Приобреталась сноровка в распределении потоков энергии, с помощью которых мы держали себя в условном «воздухе» астрала, улучшалась координация. К текущему моменту я запросто пролетал почти сто метров, достигая высоты примерно в семь-восемь. Выше не получалось — натыкался на нечто вроде барьера, преодолеть который я не мог. Надеюсь, ПОКА не мог.

Этому же занятию мы посвятили и весь следующий день, под конец устроив небольшой воздушный бой. Получилось не очень. Любое движение оружием, в качестве которого у нас выступали простейшие энергетические кнуты, относило тебя в противоположную сторону. Словно мы дрались в открытом космосе. Приходилось останавливать атаку и выравнивать свое положение. В итоге первое попадание произошло почти через полчаса, да и то оно было скорее случайным — потеряв равновесие, я нелепо махнул кнутом в попытке его восстановить и зацепил-таки Содера.

В общем, пока что так. В будущем мы наверняка преодолеем все трудности и будем чувствовать себя в астрале как рыба в воде.

Спустя три дня

Варлен

Королевский дворец

Его Величество Леотольд Седьмой поднял глаза от бумаг, реагируя на легкий шум от входных дверей. Это кому там удалось миновать барьер в виде секретарши и пройти в рабочий кабинет без предупреждения? Складки на лбу короля грозно сдвинулись.

Дверь распахнулась и лицо Леотольда прояснилось. Глава Гильдии магов был единственным человеком, которому король даровал право входить в его кабинет без предварительного предупреждения. Даже у Первого советника его не было. Впрочем, архимаг бывал в кабинете Леотольда весьма редко, предпочитая обсуждать текущие вопросы посредством разговорного амулета.

— Добрый день, Лусиус. Проходи, присаживайся.

— Добрый день, Леотольд, — архимаг неспешно прошел к столу и занял кресло подле короля.

— Какими судьбами?

Лусиус вздохнул. Обычно так вздыхают люди, столкнувшиеся с неразрешимой задачей.

— Странные они какие-то, — после короткой паузы провозгласил архимаг.

— Ты сейчас про кого? — не понял Леотольд. — Про людей из посольства северян, прибывших к нам вчера?

Лусиус махнул рукой.

— Северяне просто дураки, ибо только они могут требовать безвозмездную помощь на восстановление страны после драки, которую сами же и развязали. Нет, я про Смэлла и Плевакуса.

Король откинулся в кресле и заинтересованно уставился на Главу Гильдии магов.

— Неужели? А мне они показались довольно толковыми.

— Они очень умные и сообразительные ребята, — кивнул Лусиус. — Просто некоторые моменты в их поведении мне кажутся очень странными.

— Похабно ведут себя в городе и пристают к девицам? — попробовал угадать король. — Так это молодость.

— Нет. В этом отношении к ним нареканий нет. Спокойно гуляют по Рарху под чужими личинами, не безобразничают. В трактиры не заходят. Уже присмотрели пару мест для вашего увеселительного заведения, без которого, как по мне, мы и так неплохо жили.

Леотольд усмехнулся. Архимаг возглавлял ту немногочисленную оппозицию, которая противилась открытию ночного клуба. Вернее, эта оппозиция состояла всего из двух человек — из сидевшего перед ним архимага и его Второго советника. Эта парочка собрала всевозможные слухи об «Инферно» и «Аристо», и дружно объявила их гнездом разврата. Особо им не нравились стриптизерши, в которых они видели едва ли не перерожденных суккуб. Танцуют, видите ли, излишне вызывающе. И другую молодежь развращают.

Но хоть от лавок Аткусона отстали. Еще недавно тоже оба голосили, что непотребно носить едва ли не треть продаваемых там нарядов для девушек. Консерваторы. Против моды пытались выступать. Столько лет живут, а все равно бросаются воевать с ветряными мельницами.

— Или домой попросились? — сделал следующее предположение Леотольд.

— Нет. Домой они не спешат. Твердо намерены гостить у нас до осени. Даже не просят связать их с родными или деловыми партнерами. Это, кстати, тоже странно. Лично я на их месте попросил бы направить в родное королевство весточку, что жив, здоров. Чтобы там не волновались.

— Но они же попросили вызвать сюда Эскобара, — возразил король.

— Угу, — скривился архимаг. — С твердым наказом тому держать язык за зубами. При мне запись на кристалл делали.

Леотольд поджал губы.

— Тогда я не понимаю тебя. Можешь прямо сказать, что конкретно тебя в них так взволновало?

— По вечерам они по несколько часов сидят в своей комнате с совершенно отрешенным видом. Смотрят перед собой, не разговаривают.

— В трансе, что ли? Они что, умеют работать с иными планами бытия? — удивился Леотольд.

— В том-то и дело, что не умеют. По крайней мере, они сами так говорят. Да и не сказать, что они в транс впадают. Просто сидят, смотрят перед собой. Иногда даже руками, ногами шевелят. В общем, странно все это.

Его Величество задумался.

— Действительно. Похоже на душевный недуг. А что целители?

— У них претензий нет. По всем показателям ребята в норме.

— Если все в норме, советую выкинуть это из головы. У каждого из нас есть свои странности, — пришел к выводу Леотольд. — Лучше скажи, ты на их тренировку смотрел?

Архимаг кивнул.

— Смотрел. Как раз вчера вечером ее провели. Стандартная разминка, с отработкой целого спектра заклинаний. Особый упор ребята сделали на некромантию, подняв пару десятков крупных крыс и одного кота, — уловив в глазах короля немой вопрос, Лусиус на секунду смежил веки. — Да, это был Охримен.

Леотольд печально усмехнулся.

— Мы его декаду искали, а он вон, где оказался. Жаль кошака.

— Зато теперь у помощника Ольга Запа, настоящего Охримена, будет меньше поводов испытывать недовольство, — архимаг не смог сдержать полуулыбку. — До сих пор помню, как он злился, когда вы на званом ужине подозвали этого тогда еще котенка со словами: «Подойди, Охримен. Колбаску дам».

Его Величество рассмеялся.

— Так на то расчёт и был, Лусиус. Я же специально к их приезду кота завел и так назвал. Нужно было вывести шамана из себя, что нам с честью удалось.

— Я знаю, Леотольд. Возвращаясь к тренировке студиозов, констатирую, что они весьма качественно владеют всей базой темной магии вплоть до пятого курса. Как минимум. Напомню, что оба только-только перешли на третий курс.

— Это как? — поразился Его Величество.

— Списываю сей факт на особую экспериментальную программу, по которой они занимаются. Она сложнее стандартной, и гораздо насыщеннее. Мы о ней знали, но относились с огромной долей скеписа. У нас многие студиозы и обычную не в состоянии нормально освоить. Сейчас же, вживую глядя на результат, я склонен ее применить и в нашей Академии. Выделим самых способных студиозов в отдельную группу, и пусть учатся по ней.

В дверь робко постучались.

— Да, Лисиан? — откликнулся король.

Дверь приоткрылась и на пороге появилась секретарша.

— Ваше Величество, к Вам просится на аудиенцию по срочному вопросу военный министр. С ним глава Канцелярии Казначейства.

— Пусть подождут пять минут, — ответил Леотольд, и секретарша юркнула обратно.

Архимаг поднялся на ноги.

— Пойду я. Не буду отвлекать от важных дел.

Король пренебрежительно шевельнул рукой.

— У них опять скандал. Сейчас же началось бюджетирование на следующий год, и наши военные, как всегда, просят больше, чем казначейство готово им выделить. Каждый год одно и то же. Я уже привык.

— Понимаю, понимаю, — улыбнулся архимаг. — Как же я рад, что вверенная моим заботам Гильдия не зависит от вредных чиновников из казначейства!

Уже около выхода Леотольд окликнул архимага.

— Лусиус, а что с котом? Его похоронили?

Архимаг остановился.

— Нет. Они его упустили.

— Что??? — вскинулся Леотольд.

— Содер решил убрать с умертвий контрольные нити, а Гарет как раз в этот момент решил проверить свои хитроумные отмычки на защитном поле, которым мы окружили третий внутренний двор, отданный им под тренировки. В результате ему самым чудесным образом удалось проделать в поле дыру, через которую кот и с десяток крыс незамедлительно покинули площадку.

— Как, покинули? — глаза Леотлольда впервые в его жизни округлились.

— Убежали, шустро передвигая всеми четырьмя лапами. Нырнули в вентиляционное отверстие подвальных помещений, — Лусиус выдавил из себя огорченный вздох. Это ему удалось с трудом, поскольку ситуация его больше забавляла. — Ваше Величество, я же говорил вам, что следует выделить им площадку где-нибудь за пределами дворца. К несчастью, вы не прислушались к совету старого мага. Уверенно ему заявили, что студиозам не под силу пробить защитное поле. И вот… Результат налицо.

Король минуту сидел молча. Архимаг стоял, глядя на него с заметной иронией.

— Надеюсь, они изловили этих тварей? — наконец, прервал молчание Леотольд.

— Не-е-еа, — помотал головой архимаг, впервые за сто сорок прожитых лет улыбнувшись той веселой мальчишеской улыбкой, что была присуща ему в ранней молодости. — Содер и Гарет после этого злосчастного казуса полчаса орали друг на друга, обвиняя во всех грехах. Даже подрались по этому поводу. Затем весь оставшийся вечер, вплоть до глубокой ночи, до хрипоты спорили, кто из них пойдет ловить Охримена и крыс.

— Ну, сейчас-то они их ловят? — с нажимом спросил Леотольд.

— Не-е-еа! Сейчас они еще спят. А как иначе, если полночи ругались. Устали, бедолаги. Вымотались. Полагаю, как-нибудь позже поймают. Как только разберутся, кто виноват.

Король вскочил на ноги.

— Позже??? Они совсем охренели??? Лисиан!!! Охрана!!! Срочно все ко мне!!!

Глава 2

Подвалы королевского дворца

Гарет

— Тс-с-с!!! — поднял я руку и одновременно пытаясь просканировать помещение, до самого потолка заставленное непонятными ящиками и стеллажами.

Никого. Да где же эти проклятые умертвия?

— У меня инновационное предложение. Давай разделимся, — тронул меня за плечо Содер. — Ты будешь искать тут, а я поднимусь на первый этаж. Вдруг они туда проникли?

— То есть, ты мне предлагаешь ползать тут, дышать пылью и разбирать завалы, а сам будешь прогуливаться по чистым кабинетам и комнатам? — сложив фигу, ткнул ее под нос хитроделанному америкосу. — Вот тебе! Давай наоборот. Я пойду наверх, а ты по подвалам ползай.

— Не-е-е, — ожидаемо уперся Содер. — Так не пойдет. Ты там быстро все пробежишь и отдыхать будешь, а тут неизвестно сколько рыться.

— Ага!!! — взревел я. — Как ты назвал свое предложение? Инновационное? Я тут раком ползай, ищи, а ты хочешь развести меня инновациями и расслабиться? Пусть этот придурок Гарет работает! Да?!? Ищи, давай! Как нам король повелел!

Сегодняшнее утро, как и вчерашний вечер, не задалось. Ну, как утро… Проснулись мы ближе к обеду от напряженного покашливания. Я собирался посоветовать кашлюну пойти кашлять в другое место и ради это благой цели продрал правый глаз. После этого моментально проснулся и вскочил на ноги, встав на вытяжку перед Его Величеством Леотольдом Седьмым, собственной персоной стоявшего перед нашими кроватями. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Содер тоже спрыгнул с кровати, но то ли у него нога затекла, то ли в одеяле запутался, и он упал. Пока поднимался, король звенящим голосом приказал нам немедленно найти и уничтожить поднятые умертвия, затем запретил заниматься некромантией во дворце, после чего удалился. За ним в коридор высыпала толпа, до того момента переминавшаяся с ноги на ногу у дверей, и бросавшая в нашу сторону любопытные взгляды.

Естественно, после поставленного ультиматума мы незамедлительно приступили к поисковой операции. Даже на обед не пошли. Когда прочесали примерно половину подвала, собрав на себя килограммы пыли и километры паутины, к нам примчался стражник и запыхавшимся голосом оповестил, что умертвия заметили на третьем этаже. Поспешив за ним, мы попали в обширный зал, из которого можно было попасть в пять гостевых аппортаментов. Сейчас заняты были только одни. В них проживала подруга тамошней королевы, какая-то герцогиня.

Именно она увидела наших зверьков и подняла тревогу, испустив дикий визг, разнесшийся по соседним этажам. Затем упала в обморок. Стражник шепнул, что герцогиня все еще приходила в себя от пережитого стресса.

Я развернул сканер и изучил зал, заставленный вычурными вазами и статуэтками. Если умертвия еще тут, я их мгновенно найду.

— Осторожнее с утварью, — на пороге дверей в комнаты герцогини появилась эффектная брюнетка лет двадцати пяти — тридцати.

Это и есть та самая подруга Ее Величества? Если так, то она хорошо выглядела для своих сорока лет. Именно такой возраст нам озвучил стражник, ответив на вопрос Содера. Хотя чего я удивляюсь? Тут все, у кого были деньги на оплату дорогих целителей, выглядели гораздо моложе своих лет.

— Здравствуйте, — промямлил Содер, озираясь по сторонам. — Вы тут, говорят, умертвия видели?

— Содер, нам еще об этом стражник сказал, — одернул я друга. — Ваша светлость, а что не так с утварью?

— Она очень древняя. Его Величество очень ею дорожит и выставляет напоказ в этом зале только на две декады раз в год, — пояснила герцогиня, с любопытством нас изучая. Опознать она нас не могла из-за амулетов изменения личины, которые мы активировали перед выходом. — А вы маги, которых прислали изловить мерзких тварей?

— Да. Мы в этом деле лучшие в Гильдии, — прихвастнул я. Дама не обладала магическим даром, поэтому не могла видеть, что перед ней всего лишь студиозы. — Самые опытные. Нас зовут охотниками за тварями.

В глазах герцогини мелькнуло восхищение. Я сразу гордо приосанился. Содер бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил поиски нежити.

— Ух, ты! А вы не слишком молоды для того, чтобы быть самыми опытными? — герцогиня приблизилась, встав всего в паре шагов от меня.

Я почувствовал, как сердце в груди застучало с удвоенной силой. М-да, повезло герцогу. У него в женах совершенно роскошная женщина. Кого-то она мне отдаленно напоминает. Вспомнил! Сельму Хайек.

— Даже Лусиус это признает, — я решил врать до последнего, пытаясь произвести на герцогиню самое благоприятное впечатление.

В голову закралась предательская мысль — а вдруг между нами что-то может быть?

— Лусиус? Архимаг Лусиус рон Сенета? — изумленно выдохнула герцогиня.

Я весь затрепетал. Что же ты со мной делаешь!

— Он самый.

— А как тебя зовут?

— Га… — я в последний момент прикусил язык. Во дворце мы жили под чужими личинами. Следовательно, имена следовало тоже использовать другие. — Гамлет!

— А полное имя? Из какого ты рода?

Екарный бабай. Если назову род, то она может навести справки и выявить обман. Будут лишние вопросы. Назвать какой-нибудь несуществующий род? Еще хуже.

— Пусть это будет маленькой тайной, — выдавил я.

Герцогиня ответила широкой улыбкой, от которой меня слегка повело.

— Тайной? — мурлыкнула она. — Я люблю тайны.

Это на что она намекает? На что-то большее?

— Подозреваю, вы меня и так знаете, но все равно представлюсь. Меня зовут Тифани рон Гайсет, — герцогиня протянула ручку, которую я, впав в некоторое замешательство, сжал в своей лапе и потряс.

С именем Тифани у меня были не самые приятные ассоциации.

— Гарет! — окликнул меня Содер.

— Не мешай, — отмахнулся я.

Тифани вызволила ручку из моего захвата и звонко рассмеялась.

— Ладно, ребята, не буду вас отвлекать. Занимайтесь, — с этими словами она уплыла в свои комнаты.

Я шумно выдохнул.

— Вот это девушка! Потрясающая.

— Гарет, — прошипел Содер. — Знаешь, зачем она руку тебе протянула? Ты всерьез думаешь, чтобы ты ее пожал, как мужику?

Я хлопнул себя по лбу.

— Бли-и-ин! Надо было ее поцеловать, а не жать!

— Вот именно. Поэтому она и сбежала. Увидела в тебе неотесанную деревенщину, которая элементарных правил этикета не знает.

— И что теперь делать?

— Снимать штаны и бежать ловить мертвого кота и мышей, которых по твоей вине мы…

— Это не по моей вине! Это ты, дурак…

— Уже неважно, кто дурак. Идем искать, — Содер развернулся и пошагал в соседний зал.

Не обнаружив никого и там, мы встали перед дилеммой — куда могла деться нежить? Осмотрев стены, мы нашли деревянные вентиляционные решетки, одна из которых оказалась вскрытой. Я не сдержался и мрачно выругался. Как я успел выяснить, система вентиляции была довольно сложной и имела тонкие места с хитроумными каминными газоходами, благодаря которым воздух хорошо нагревался даже без использования магии.

Для отопления всего дворцового комплекса достаточно было растопить камины и пару больших печей в техническом помещении первого этажа. Будь у нас возможность использовать сканеры и поисковые заклинания, неплохим арсеналом которых мы теперь обладали, то проблем бы не было. Нашли бы нежить за несколько минут.

Но нет же! Дворец имел защиту, не позволявшую толком колдовать. Если честно, она вообще не позволяла творить волшбу, и мы с Содером были вынуждены обходиться лишь заклинаниями с малыми энергиями, что ограничивало поиск одним помещением.

Попросили местных магов хотя бы на время отключить защиту, но в ответ услышали решительное «нет». То же самое озвучил распорядитель дворца, ответственный за весь комплекс. К королю идти постеснялись.

Его маги нас спасли, вылечили. Он дал нам кров, во всем идет навстречу, а мы в ответ такую «благодарочку» подогнали. Нехорошо получилось.

— Куда могли пойти мертвяки? — вздохнул Содер, беспомощно подняв глаза к потолку.

Мне в голову вдруг пришла интересная мысль. Не факт, конечно, но вдруг?

— Чтобы понять, куда пойдут мертвяки, нужно думать, как мертвяки.

Содер посмотрел на меня, как на идиота.

— Ты это сейчас серьезно?

— Совершенно! Представь на секунду, что ты умертвие.

— Ой, я даже спрашивать не буду, откуда в твоем больном мозгу родилась эта мысль! — поморщился Содер. — Вечно ты…

— Ты дослушай, что я тебе говорю. Хорошо, изменим условия задачи. Представь, что я маленькое умертвие, которое совсем недавно появилось на свет и испытывает дикий голод. Что я буду делать?

— Попытаешься найти жертву по размерам и утолить голод за счет ее плоти. Если не будет по размерам, будешь бросаться на все живое, — продекларировал Содер прописные истины. — Наши умертвия пока питаются крысами из подвала, которых местные маги не могут вывести из-за защиты замка.

— Верно. А что еще может меня привлечь?

Содер задумался.

— Сильные источники темной энергии.

— А еще?

— Мощные Хранилища силы, — неуверенно предположил Содер. — Правда, они для нежити бесполезны. Тем не менее привлекают, если расположены близко. Нежить некоторое время проводит рядом, ничего не может снять и убирается в поисках еды дальше.

— Бинго! — хлопнул я в ладоши. — В точку! Это объясняет, почему умертвия поднялись на третий этаж вместо того, чтобы сидеть в подвале и пожирать своих бывших родственников. Они чувствуют Хранилище силы, питающее дворцовый комплекс, и пытаются его найти. Тут же все близко.

Содер в сомнении почесал нос.

— Не уверен. Хотя доля логики в твоих словах есть.

— Нужно найти зал управления защитой. Эй! Ты! — окликнул я стражника, мявшегося неподалеку. Он по какой-то причине не ушел на свой пост. Оставили присматривать за нами, чтобы ничего не сотворили? Плохо. Значит, мы потеряли кредит доверия. — Хватит там морковку охранять. Беги сюда.

Стражник нахмурился.

— Кто ты такой, маг, чтобы я к тебе бежал?

— Ты чего? — удивился я. — Знаешь, кто я такой?

— Кто? — спросил обнаглевший стражник.

— Я Га… Э-э-эээ, — черт, едва не раскрыл личность. — Я этот… Гамлет.

— Слышь, Гамлет, а не пойти ли тебе куда подальше? — сквозь зубы процедил стражник, качнувшись с пяток на носки и обратно. — Я не для того служил двадцать лет в Третьем легионе, чтобы какой-то сопляк мне указывал. Понял?

Рядом усмехнулся Содер.

— Простите моего друга за столь фамильярное обращение, — обратился он к стражнику. — Не подскажите, где тут находится зал управления магической защитой замка. Мы подозреваем, что умертвия пошли туда.

Стражник пожевал губу.

— Ладно, скажу. В этом же корпусе на четвертом этаже. Поднимаетесь по той же лестнице, по которой сюда пришли. Там увидите две двери. Вам нужна правая.

Я восторжествовал. Как приятно, когда твои предположения сбываются.

— Спасибо! — поблагодарил Содер и двинулся через зал.

— Только вас туда не пустят. Там два мага дежурят.

— Разберемся.

Я побежал за Содером. Около лестницы его обогнал и первым взбежал на четвертый этаж. На уверенности вразвалочку подошел к указанной двери, распахнул ее и натолкнулся на светлого мага. Ростом мне по плечо, сухой, с жиденькими волосами по плечи, он поднял на меня крючковатый нос и фальцетом пропищал:

— Ты кто? Что тебе здесь нужно?

— Мне поручено поймать сбежавшую нежить. Я уверен, она где-то тут, — маг успешно пресек мою попытку проскочить мимо него просто вытянув руку и преградив мне путь. — Пропусти!

— Ты хоть соображаешь, куда лезешь? — маг постарался придать своего голосу грозное выражение. Получилось с трудом. Грозным он не выглядел. При этом магически маг был весьма силен. Судя по свечению ауры, полноценный магистр. — Тут нет нежити. В помещение невозможно попасть.

— Через вентиляционные решетки. Это приказ короля!

— Слушай, желторотый, — с нажимом произнес маг, окинув меня взглядом с головы до ног. — Ты только в прошлом выпустился, а уже такой гонор. Иди отсюда, пока я добр! И молись Валесу, чтобы я не начал разбираться, кто тебя во дворец пустил.

— Но… — попробовал я возразить, но был самым бесцеремонным образом выпихнут на лестничную площадку. Дверь перед моим носом захлопнулась и раздался звук задвигаемого засова. — Приказ короля!

За спиной прокашлялся Содер.

— Не пустили?

— Угу, — угрюмо отозвался я. — Еще и обозвал желторотиком.

— Учитывая наш третий курс, это был комплимент, — Содер осмотрел кованную дверь. — Как внутрь попадать будем? Что думаешь?

— Ты постучишь в дверь, он откроет, и я его вырублю, — съязвил я. — Потом второго ушатаю. По физике они мне не конкуренты.

Американец задумался. Он шутит? Когда я ему дельные вещи говорю, он их не воспринимает и подвергает жесточайшей критике, а сейчас, когда я откровенно насмехаюсь над его риторическими вопросами, он всерьез раздумывает над моими словами!

Дверь в зал управления приоткрылась и на пороге появился огромный черноволосый мужик в мантии мага Огня. Таких здоровяков я еще в этом мире не видел. На полголовы выше меня и раза в полтора шире в плечах. Он больше напоминал вставшего на задние лапы медведя. Хмуро смерив меня из-под кустистых бровей, процедил:

— Ты кого там ушатать собрался?

— Дяденька, я же пошутил! — попятился я. Не дай бог этот динозавр на меня сейчас кинется. — Просто шутка и ничего более.

— Ладно суслики. Быстро разбежались отсюда по норам. Чего стоите? Пинка ждете?

— Нет, нет, нет!

Мы с Содером скатились по лестнице, бодро пробежались по коридорам первого этажа и выскочили в наш двор.

— Мда-а-а, — протянул Содер. — Этого босса последнего уровня ты вряд ли прошел бы.

Я на всякий случай оглянулся в сторону двери, из которой мы вышли. Никого.

— Да я и не собирался. После нашего проколола с нежитью, драки на кулаках с местными магами нам уже не простят. Выставят вон из Варлена.

— Чего тогда предложил? — нахмурился Содер.

— Ты спросил, что нам делать, и я решил постебаться. Я же не ожидал, что эта горилла нас подслушивает!

— Ясно, — Содер опустился на рядом стоявшую скамейку, прятавшуюся под кроной ухоженного дерева. — Ну, а на самом деле, как нам попасть в зал управления?

Я уселся рядом с другом и вытянул вперед ноги. Близился вечер и на дворик начала набегать тень от окружавших его зданий. Вздохнув приятный воздух, благоухающий ароматами зелени, задумался. В идеале нужно как-то выманить магов наружу. Но как это сделать, если им запрещено покидать свой пост? Исключение, как правило, всегда было одно — маги могли уйти, если жизни Его Величества что-то серьезно угрожало. Тогда они могли бросить все и принести себя в жертву во имя спасения короля.

Также маги могли на короткое время отлучиться, если существовала угроза жизни людям, которых Его Величество пригласил в свой дворец в качестве гостей.

Однако что могло грозить королю или его гостям в центре Рарха? Ничего.

— Пожар, — вдруг выдал Содер.

К чему это он? Затем меня озарило — Содер шел в своих рассуждениях по тому же пути, что и я! Вот, что означает, у дураков мысли сходятся. Действительно, если в здании возникнет пожар, маги ринутся спасать гостей. Закроют требуемое нам помещение на штатный магический замок, который мы наверняка сможем быстро вскрыть. В умении управлять малыми токами энергии нам не было равных даже среди состоявшихся магов. Хотя оно и понятно — зачем тем же магистрам ковырятся с крупицами маны? Конечно, существовал риск, что замок будет сложным, но я в этом сомневался. Помню, сатрап как-то нам рассказал, что придворные маги за последние столетия сильно расслабились и уже давно не боятся, что кто-то попытается проникнуть в их вотчины. Отчасти оно было верно. Кому придет в голову лезть в охраняемые королевский дворец, расположенный в центре столицы?

— Нет, — запротестовал я. — Если мы подожжем здание, нас быстро вычислят и со скандалом попрут в Яль. С последующей командировкой к оставшимся личам.

Содер склонился к моему уху.

— Я не предлагаю по-настоящему поджигать дворец, — зашептал он. — Сделаем большую дымовуху. Люди начнут выскакивать из комнат. Мы в дыму крикнем про пожар, и сразу же начнется паника. Я тебе это гарантирую!

— Все дворцы защищены от пожаров, — напомнил я. — Специальные заклинания гасят любое пламя.

— Пламя гасят, — согласился Содер. — Если оно внутри дворца. А вот этот двор, например, никак не защищен. Подпалим пару деревьев и сделаем Завесу Войны, которая поползет по этому крылу дворца. Еще лучше, если по всему дворцу. Так надежнее. На Завесу защита не отреагирует.

— Да, точно, — идея друга мне сразу понравилась. Сразу виден хороший потенциал. — Она почти не требует маны, безобидна, поэтому вряд ли кто-то настраивал защиту для ее нейтрализации. Только как потом объяснить всем, каким образом Завеса вышла за пределы тренировочной площадки?

— Мы снова совершенно случайно вскроем защитное поле, — с улыбкой ткнул меня локтем Содер. — Гарет, главное быстро проверить зал, найти нежить, если она там, и убраться обратно, пока никто нас не заметил.

— Вроде все просто, — почесал я затылок.

Действительно, план был тривиален. Однако мы не учли одну маленькую деталь, на которую и сейчас закрыли глаза — у нас с Содером редко когда все шло по плану…

Спустя час

Панические крики охватили западное крыло королевского дворца. Густой непроглядный дым стремительно растекался по всему зданию, настойчиво заползая в самые дальние углы и щели. Весьма скоро со всех лестниц на улицу повалили испуганные придворные, королевские гости и прислуга, мгновенно создав разноголосый хор из возмущенных призывов и встревоженных окриков.

Кто-то рвался обратно в задымленное здание, но их не пускали подоспевшие стражники. Суетились несколько дежурных магов, практически сразу потушивших два горевших дерева в одном из малых дворов и пытавшихся разобраться с источником задымления, в котором, само собой разумеется, они мгновенно опознали Завесу Войны. Однако пока ничего поделать с ней не могли. С одной стороны мешала защита дворца, а с другой… Слишком замысловатой она была! Для нейтрализации Завесы нужно было вычислить источник, но у магов создалось стойкое ощущение, что генерация велась сразу из нескольких мест, обнаружить которые пока не удавалось.

Вывод напрашивался сам собой — на территории дворца произошла диверсия! Цель пока неизвестна, но сам факт наличия диверсантов не сулил ничего хорошего.

Осознав это, дежурные объявили боевую тревогу, по которой ко дворцу были срочно вызваны боевые маги и усиленные наряды стражников. Последние оцепили весь центральный район города, а первые разбились на несколько подгрупп. Одна оперативно поставила над районом Полог, вторая раскинула кольца сканирующих заклинаний в поисках возможных врагов, третья взяла под охрану короля и его свиту, приготовившись к экстренной эвакуации, а четвертая блокировала задымленную часть дворца и приступила к организации прочесывания дворца в поисках диверсантов.

Многочисленные зеваки были быстро выдворены за пределы оцепления, образовав на границе огромную толпу, которая с каждой минутой увеличивалась. По оперативным докладам начальника городской стражи, которые он подавал через разговорный амулет лично Его Величеству, напротив его людей собралось не менее семидесяти тысяч горожан. Немыслимое количество для будничного дня! Да что там для будничного дня! Даже на городские праздники часто собиралось меньше. Хуже того, люди продолжали прибывать!

Его Величество наблюдал за происходившим со смотровой площадки на крыше дворца, в окружении магов и многочисленных охранников. Скользнув напряжённым взглядом по клубам дыма, возносившимся от западного крыла в небо, где они образовали исполинскую конусообразную воронку, он скрипнул зубами.

— Лусиус, есть мысли, кто и с какой целью это сделал?

Старый архимаг хмуро покачал головой.

— Ни малейшего представления, Ваше Величество, — в присутствии подданных Глава гильдии магов никогда не позволял обращаться к королю по имени. Только официально, согласно титулу, дабы не умалять королевское достоинство. — У нас нет явных врагов. Тайных много. Завистников тоже. Но никто из них не пойдет на прямое нападение. Это будет прямым объявлением войны, которую никто против нас не потянет.

— Уралас потянет, — возразил Леотольд. — Борейцы тоже.

Лусиус взглянул на клубы Завесы войны.

— Тот, кто ее поставил, настоящий профи. Мы дистанционно попробовали убрать Завесу с помощью защиты дворца и знаешь, что получилось?

— Судя по тому, что эта Завеса на месте, ничего, — поморщился король.

Архимаг погладил седую бороду.

— Да. Выяснилось, что она очень нестандартная. Подстраивается по резонансные волны, способные разрушить любое другое плетение, сделанное на основе малых энергий. В зависимости от изменения параметров защиты дворца оно меняет свою конфигурацию. Я сейчас даже навскидку боюсь сказать, какой сложности необходимо было делать расчеты! Во всем мире живет не так уж и много магов, способных сотворить такое.

— То есть, теоретически мы можем понять, кто за всем этим стоит? — зло вскинул брови Леотольд.

— Боюсь, что нет, — расстроил его архимаг. — Уверен, что никто из этих магов непричастен. Это кто-то другой, о ком мы пока не знаем. Но кто посмел? Кому это выгодно? Тут есть над чем поломать голову. Однако я сомневаюсь, что эта Завеса являлась прелюдией к покушению на вас, Ваше Величество. Скорее, это предупреждение. Осталось понять, какое.

— Есть такое чувство, что мы никого не поймаем. Диверсант или диверсанты давно ушли.

— Может быть, — не стал возражать Лусиус. — Тем не менее, необходимо все проверить. Я приказал прибыть в город боевым магам четырех легионов. Менее чем через час они будут тут. Начальник Тайной Канцелярии также объявил сбор всем наиболее опытным сыщикам. Вместе мы постараемся найти следы негодяев.

— В первую очередь проверьте дворец. На предмет неожиданных сюрпризов, — взгляд короля устремился вдаль.

— Разумеется, Ваше Величество, — откликнулся архимаг.

В то же время в западном крыле дворца

Тайком выглянув из окна нашей комнаты, благо они выходили на улицу, я с минуту наблюдал за панической беготней множества людей.

— Такое впечатление, что мы пнули муравейник, — отойдя от окна, дал знак Содеру. — Идем. Похоже все вышли.

Содер кивнул и приоткрыл дверь, за которой обнаружилась стена нашей Завесы Войны. При виде ее в моей душе шевельнулась гордость. Мы с Содером на двоих ее делали минут сорок, шаг за шагом подстраивая под слепки защиты дворца. Я чуть не очумел, на скорость решая системы уравнений с тремя неизвестными! В одном тонком месте так вообще перешел на интегральное счисление, строя график первообразной потенциальных изменений защиты. Зато какое чудо получилось! Фиг кто сможет быстро развеять наше творение. А уж с учетом действующей защиты дворца, эта задача становилась в принципе неразрешимой.

— Идем.

Нырнув в коридор вслед за американцем, я остановился.

— Ничего не видно! — даже мой голос казался приглушенным. — Как у негра в заднице.

— Так сделай нам проход! — возмутился Содер. — У тебя же нити управления.

— Ах, да… Точно.

Небольшое усилие, и вокруг нас образовалось свободное от Завесы пространство. Эдакая окружность диаметром в четыре метра, внутрь которой Завеса пробиться не могла.

— Побежали, — я бегом устремился к лестнице. — Не нравится мне эта заварушка вокруг дворца. Если честно, я думал все спокойнее будет.

— Сильно волнуются? — на бегу спросил Содер.

— Угу. Стражники прибежали, маги какие-то. Палевно как-то все получается.

— Тогда давай быстрее все сделаем и развеем Завесу. Все сразу успокоятся, — уверенно заявил Содер. — За поимку нежити нас еще благодарить будут.

— Точно! Есть ощущение, что умертвия в зале управления или в непосредственной близости от него. Мы их выловим, и нам за это еще по грамоте дадут. А дежурные маги по шапке получат.

— Грамоты? Бери выше! — с воодушевлением подхватил Содер. — Нам ордена светят!

Вдохновленные такими умозаключениями, мы влетели на последний этаж и в два счета разобрались с замком в зал управления — сатрап оказался прав и тот представлял собой довольно простую конструкцию.

— Ух, ты! — остановился на пороге Содер, зачарованно глядя на гигантское Хранилище силы в центре зала.

От Хранилища в разные стороны уходили сложнейшие хитросплетения контрольных и силовых линий, отдаленно напоминая шкаф управления какой-нибудь немаленькой электростанции. Из того тоже выходили тысячи всяких разных проводов.

— Не тормози, — одернул я друга. — Живо на поиски!

Пробежавшись по помещению, мы ничего не обнаружили. Мое сердце упало. Неужели все напрасно? Почему нежить не пришла? Или пришла и находится где-то поблизости, не в силах проникнуть внутрь? В таком случае она должна быть…

Я метнулся к стене и начал лихорадочно высматривать вентиляционные решетки. Есть! Вот одна. Как раз находится непосредственно перед Хранилищем силы. Склонившись над ней, я восторжествовал.

— Содер! Я был прав! Они здесь! Смотри сюда.

Подскочивший Содер склонился к решетке и радостно улыбнулся. В ответ получил оскал мертвого кота и пары крыс, взиравших на него с другой стороны пустыми глазницами.

— Отлично! — Содер попробовал взяться за стальные прутья решетки и тут же отдернул руку, спасая ее от яростного укуса. — Черт… Как теперь их достать?

— Сейчас, — я сотворил облачко праха, вложив в него тот минимальный предел энергии, который пропускала защита.

Оно даже не развалилось после активации, но растворить решетку, увы, уже оказалось не в состоянии.

— Попробуем залезть в настройки Хранилища силы? — пришла в голову единственная рациональная мысль.

Содер отрицательно помотал головой.

— Слишком сложно тут все устроено. Что-нибудь повредим и нам за это спасибо не скажут.

— Да, ты прав, — согласился я. — Одно неверное движение, и наша темная энергия вступит в конфликт с нейтральной энергетикой Хранилища.

Конфликт, а затем последует неминуемый взрыв.

— Угу, — Содер покрутил головой. — Даже элементарного лома нет.

— Лом в зале управления защитой дворца? — усмехнулся я. — Даже не представляю, как дежурные маги тут без него обходятся. Настройки выставляют, корректируют токи силы. Наверное, они его дома забыли.

— Хорош подкалывать, — ощерился Содер. — Лучше поищи, чем решетку выломать можно!

Порыскав по залу, я притащил к стене стул. Можно его сломать и использовать деревянную ножку в качестве рычага, с помощью которого оторвем решетку. Между тем Содер приволок туалетный ершик, представлявший собой в этом мире тонкую палку со свиной щетиной.

— Ты где его взял?

— В туалете, — пожал плечами Содер. — Это же очевидно.

— Ну… да. Только он не поможет. Слишком тонкий, — положив стул набок, я прыгнул на него.

Раздался характерный треск и стул развалился на части. Взяв одну из них, я с усилием выломал ножку и попытался приставить ее между стеной и решеткой. Слишком толстая.

— Теперь моя очередь, инженер, — язвительно заметил америкос и ногой сломал ершик на две половины.

Получились две палочки с острым концом. Содер отбросил половину с щетиной, а второй попробовал подцепить решетку. К моему неудовольствию, у него это получилось. Решетка на миллиметр отошла от стены.

— Пошла-а-а, родимая, — потер руки Содер.

Он рукой вбил палку глубже в щель и решетка, не выдержав натиска, отскочила внутрь зала.

— Есть! — торжествующе распрямился Содер. — Получилось!

— Красавчик! — я кулаком легко стукнул друга по плечу.

— Ты тоже. Додумался, что нежить за решеткой.

Поздравляя друг друга, мы совсем упустили из виду тех, ради которых вся эта авантюра была разыграна. Кот и его спутники-крысы не стали дожидаться, пока наши эмоции улягутся, и со всех лап рванули к Хранилищу. Мы и опомниться не успели, как они оказались с ним рядом. Кот высоко подпрыгнул…

— Не-е-ет!!! — взревел Содер и, прежде чем я успел ему помешать, запустил в умертвие заклинание разупокоения.

Зачем он это сделал??? Нежить не лезет в Хранилища силы, содержащие не родную для нее энергию! Прыгает рядом, ждет, но не более того!

— Не-е-ет!!! — заорал уже я, когда плетение Содера достигло кота и слегка изменила траекторию его полета.

В итоге маленькая бездыханная тушка вместо того, чтобы приземлиться между силовой магистралью и Хранилищем, приземлилась на первую. Практически мгновенно ее добрая половина исчезла в яркой вспышке, на секунду лишив меня зрения.

— Не-е-е-ет!!! — в один голос завыли мы после обретения способности видеть.

По магистрали прямо в Хранилище силы текли темные искры. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Я рванул к Хранилищу и начал бегать вокруг.

— Хранилище, ты справишься с энергией Тьмы! Ее же совсем чуть-чуть попало! — увещевал я, с ужасом глядя на то, как внутри огромного кристалла начало расползаться черное облако.

— Родненькое ты наше, не взрывайся! — умолял Содер бездушный предмет.

Он также нарезал круги вокруг Хранилища, но только в противоположном мне направлении. Один раз мы едва не столкнулись лбами.

Хранилище на наши жалобные призывы проявляло полнейшее безразличие и продолжало темнеть, что не предвещало ничего хорошего.

— Ее же немного было! — громко стенал Содер. — Ну, как так?

Я остановился. Все. В недрах Хранилища начали сверкать красные огоньки, и оно прекратило подачу энергии на защиту. Магистральные линии погасли, напоследок испустив предсмертную вспышку. Их примеру последовали все остальные нити — контрольные, вспомогательные и управляющие.

— Это конец, — упавшим голосом констатировал я. — Уходим!

— Может, обойдется? — Содер поднял на меня несчастные глаза.

Даже у побитой собаки не было во взгляде столько страданий и мук.

Я подхватил его за шкирку и поволок к выходу, не забыв по пути упокоить пару крыс, которых, вместе с тушкой кота, сгреб за хвосты свободной рукой. Оказавшись за дверью, плотно ее прикрыл, после чего укутал нас защитным пологом. Самым совершенным, на который только был способен.

— Не успеем уйти, — толкнул я Содера. Тот безвольно опустил руки и не предпринимал никаких действий. — Смирись, тряпка!!! Помоги мне. Поддержи защиту. Иначе нас размажет.

Взрыв произошел спустя двадцать секунд. Здание ощутимо тряхнуло, а потом все посыпалось. Стены, потолки, полы — все рухнуло вниз, создав вокруг моего полога настоящий армагеддон. Он продолжался недолго, всего несколько мгновений, по истечению которых мы очутились в кромешной тьме. Дождавшись, пока все окончательно не успокоится, я запустил сканер. Слой обломков над нами оказался минимальным, меньше полуметра.

Я его разметал голой силой. Выбравшись из получившейся воронки наружу, непроизвольно убрал защиту и тут же закашлялся от пыли.

— Ты зачем полог убрал? — сдавленно прохрипел Содер. — Сейчас задохнемся!

— Затупил, — признался я, в попытке сохранить легкие пытаясь натянуть майку на нос.

Налетевший рукотворный ветер почти сразу унес пылевое облако куда-то ввысь, и я получил возможность оглядеться по сторонам. На месте западного крыла дворца лежали обломки. Центральная часть тоже была повреждена. Хорошо, что только в том месте, где она состыковывалась с западным крылом. Восточное крыло и все смежные секции уцелели.

Рядом чихнул Содер. Какой же он чумазый! Всего пару мгновений в пыли, а такое ощущение, что вышел из шахты, отпахав в ней пару суток. Стахановец. Затем в голову пришла запоздалая мысль, что я выгляжу ничем не лучше.

Подняв тушки нежити ему к носу, озвучил риторический вопрос:

— Что ты там про ордена говорил? Как думаешь, дадут?

Содер устало махнул рукой.

— Обязательно дадут. Потом догонят и еще раз дадут. И так будут давать до самой границы, к которой нас пинками погонят…

Спустя несколько часов

Рарх

— Бестолочи! Идиоты! — метал громы и молнии Леотольд, в ярости мечась по своему кабинету. — Ладно, разнесли мой дворец, так они еще и уничтожили мою коллекцию! Бесценные экспонаты, многим из которых более тысячи лет!!! И после этого сунули мне под нос крысиные трупы! Ваше Величество, мы ваш указ выполнили! Перебили нежить! — последние слова Его Величество произнес другим тоном, явно кого-то передразнивая.

Глава Гильдии магов королевства Варлен, до сего момента молча слушавший гневные речи монарха, встрепенулся.

— Формально они правы, Леотольд, — высказался он. — Ты поставил им задачу, и они ее выполнили. Все остальное — сопутствующие потери.

— Что??? — взревел король. — Сопутствующие потери??? За нанесенный ущерб их следовало казнить!

Архимаг покачал головой.

— Понимаю твое желание, и теоретически мы можем его исполнить, но…

Леотольд остановился и уперся в архимага красными от злости глазами.

— Что, но?

— Из-под обломков дворца Плевакус и Смэлл вышли без личин, — напомнил ему Лусиус. — Теперь все знают, что у нас гостили две знаменитости.

— И что с того? Казнить их и точка!

— Будет грандиозный дипломатический скандал. Мало того, что мы скрывали их пребывание у нас, так еще и казним. К тому же, какой толк будет от их смерти? Лучше пусть возместят нам причиненный ущерб.

— Погибшая из-за их корявых рук коллекция бесценна!

— Специалисты могут попытаться оценить стоимость утраченных произведений искусства.

Леотольд зарычал.

— Мне не нужны деньги! Их у меня много! Мне нужна моя коллекция!

— Тогда лучше будет просто отпустить их. Без штрафа, — вздохнул архимаг. — Тогда люди начнут говорить о твоем великодушии.

Король задохнулся от возмущения.

— То есть, ты предлагаешь просто так отпустить их?

— Да. Если они будут жить у нас, то, боюсь, они увеличат наши потери многократно.

— Это как? — впал в легкий ступор Его Величество.

— Непреднамеренно. Действуя из самых лучших побуждений. Как сейчас с твоим дворцом, — после этого Лусиус пересказал королю все то, что его магам удалось выяснить за остаток дня относительно Плевакуса и Смэлла.

Особое внимание уделил случаю, когда из-за действий известной парочки пострадали целые районы Гардаграда. В конце поведал о бандитских войнах, потрясших Тардинское королевство в прошлом году, в которых самое деятельное участие приняли как раз Плевакус и Смэлл. Официальная версия этот факт отрицала, но источники, которым Лусиус был склонен доверять, подтверждали его с полной ответственностью.

Выслушав Главу Гильдии, Леотольд рухнул в кресло, глядя на собеседника расширившимися глазами.

— Ничего себе, новости… Это же самое настоящее стихийное бедствие, а не студиозы, — после непродолжительной паузы выдал он. — И мы с тобой хотели, чтобы они приняли гражданство Варлена???

Лусиус пригладил бороду.

— Признаю, не самая лучшая моя идея. До недавнего времени я считал, что знаю о ребятах многое, и это оказалось серьезной ошибкой. Лишь сегодня я приказал подготовить о них полную справку. Потребовал собрать всеобъемлющую информацию о их делах, отдыхе, учебе, происшествиях с их участием… И когда мне ее принесли, я испытал легкий шок. Теперь я четко понимаю, что лучшим нашим решением будет скорейшее выдворение Гарета и Содера за пределы королевства.

— А как же твой страх, что Тардинское королевство будет иметь с нами паритет по магической силе, когда они достигнут уровня архимагов?

Лусиус усмехнулся.

— Уверен, Клионенту и его магам будет не до мыслей об этом паритете. Они будут обречены постоянно бороться с последствиями деятельности наших дорогих шоуменов!

Губы Леотольда тронула злорадная улыбка.

— Это точно! Я в этом уверен! С такими гражданами они получат такую кучу проблем, что вообще забудут о том, что такое внешняя политика! Лусиус, ты прав. Отпускаем их. Отправляй их телепортом прямиком во дворец к Клионенту! А я пока издам указ.

— Какой?

— Запрещу Плевакусу и Смэллу ступать на земли Варлена. По крайней мере, пока я жив!

Глава 3

Тардинское королевство

Яль

— Каким образом можно было упустить их??? — Лея Волановски гневно сверкала глазами на двух поникших мужчин.

Те стояли с понурыми головами и не рисковали поднять глаза.

— Отвечайте!

— Госпожа, дежурные маги появились неожиданно для нас, — просипел один.

— Они сразу начали сканировать местность, — добавил второй. — Если бы мы попытались изъять одаренных, нас бы убили.

Лея поджала губы.

— Понятно, что при магах их было уже не вырвать, — прошипела она, постепенно успокаиваясь. — Нужно было действовать раньше. Схватить чернометочников и сбежать. Вы же Высшие вампиры! Простым магам не тягаться с вами в скорости и реакции.

— Сбежать? Маги засекли бы нас по остаточным эманациям и подняли бы тревогу! — дружно возразили мужчины.

— Далее у них бы появились вопросы, — продолжил Орлик. — Не каждый день встретишь нечто, перемещающееся со скоростью пикирующего сокола. К делу подключили бы Тайную канцелярию. Это совершенно точно вынудило бы нас на длительное время уйти в подполье.

— Да, — поддержал его Оксилен. — Тайна нашего существования оказалась бы под угрозой.

— Ладно. Будем считать, что так угодно было судьбе, — процедила Лея, смирившись в душе с очередной неудачей.

Если точнее, то с третьей за последние две декады. Неожиданно, учитывая тот факт, что ее подчиненные охотились на чернометочников — всеми отвергнутых бывших магов, судьба которых вроде бы никого не интересовала. Кому нужен одаренный, которому запрещено заниматься магией и кто из-за этого обречен на жалкое прозябание? Никому.

Однако стоило Орлику и Оксилену начать возле них возню, как тут же появлялись дежурные маги. Причем, что самое интересное, маяков на чернометочниках ни тот, ни другой не видели.

— Может, нам отстать от них? — робко предложил Орлик. Лея вскинулась, и бывший шаман поспешил объясниться. — Ясно же, что на каждом меченном установлен маяк, тонко чувствующий волшбу.

Лея фыркнула.

— Отстать? Чернометочники — идеальные кандидаты на роль будущих вампиров. Им нечего терять. Нужно только понять, как с ними работать.

Орлик приподнял руку, привлекая к себе внимание.

— Может, попытаться поговорить с ними? Встретиться с ними в трактире, сделать предложение стать одними из нас. Госпожа, поверьте, все согласятся!

Лея подняла глаза к потолку. За какие грехи ей достались столь безмозглые подчиненные, не способные спрогнозировать элементарного?

— Согласятся, — процедила вампирша, — а потом каждый первый побежит стучать на нас в Тайную канцелярию или Гильдию магов, в надежде снять с себя наказание. Это же совершенно очевидно!

— Тогда как действуем?

— Ты думаешь, у меня готовый рецепт есть? Надо думать! Пока я подключусь к вам. Буду сама высматривать на чернометочниках маяки. Когда найду, буду думать, как их нейтрализовать. Вы-то на это оказались неспособны.

Орлик и Оксилен виновато потупились.

— Госпожа, мы профаны в темной магии, — в очередной раз напомнил Лее Оксилен. — Всю жизнь практиковались в шаманизме.

— Нам бы учителя, — предложил Орлик. — Полгода занятий и мы…

— С учителем вопрос решен, — обрадовала подчиненных Лея. — Через пару декад из Шама к нам прибудет темный маг. Согласился позаниматься с вами в течении пары лет.

— Дорого взял?

Лея чуть улыбнулась.

— Да, дорого. Однако он еще не подозревает, что не получит денег. У вампиров не положено брать денег с собственного главы рода.

Бывшие шаманы переглянулись.

— Вы хотите его обратить?

— Разумеется. Поэтому и выбирала именно его. Далеко не самого сильного в плане магического потенциала, но в то же время очень знающего. Идеальный одаренный для превращения в одного из нас. Ваше обучение он начнет здесь, в Яле. Через год переедем в Гешальд.

Гешальдом называлось новое баронство, всего декаду назад появившееся в списках Геральдической канцелярии. В соответствии с этим, его владелица — баронесса Волановски, в Тардинском королевстве получила новую фамилию — де Гешальд.

— Год? — переспросил Орлик. — Вы же хотели построить грандиозный замок. Боюсь, строительная артель за год не успеет…

Лея не сдержала довольной улыбки.

— Успеет. Я привлекла к работе сразу три строительные артели и в дополнение к ним наняла больше тридцати магов! На вершине исполинского утеса они возведут огромный укрепленный замок.

Оксилен присвистнул.

— Это сколько же денег на это уйдет?

— Много, но деньги есть. Имеющихся вполне хватит. Если вдруг не хватит, то в Проклятых землях есть еще несколько банков, в которых лежит немало богатств. Впрочем, это не ваши заботы. Лучше займитесь чернометочниками. Сколько их там в списках?

— Удовлетворяющих вашим требованиям, тридцать четыре, — припомнил Орлик.

Его подмывало спросить, где и каким образом госпоже удалось достать те списки, о существовании которых почти никто в королевстве не подозревал. Ведь в Тардинском королевстве официально не было магов-преступников! Когда-то давно были, а ныне нет, не было.

Официально все строго придерживались установленных правил, а по факту… По факту действительность оказалась несколько иной. Преступники среди одаренных были. Числом почти в полсотни. По высочайшему решению судей Гильдии все они получили черную метку, означавшую запрет на использование магии.

Сама информация о их существовании была секретной. Что уж говорить о списках, в которых были указаны имена и адреса, а также краткий состав совершенных преступлений!

Лея поднялась и направилась к выходу из комнаты.

— Посмотрите, где проживает ближайший к нам. Пора мне наведаться к кандидату лично.

Яль

Последний выходной день декады с раннего утра буквально взорвался возбужденными криками разносчиков газет о чрезвычайном происшествии, вчерашним вечером всколыхнувшем размеренную жизнь соседей из Варлена. Из-за сбоя системы защиты королевского дворца произошел сильнейший взрыв, разрушивший едва ли не треть того грандиозного строения, которым по праву гордилось не одно поколение варленских королей.

Сенсация, которой, казалось, суждено было стать вторым по значимости после гибели личей событием года. Однако ее все же затмила собой другая новость — после взрыва на развалинах дворца обнаружились Содер Смэлл и Гарет Плевакус! Живые и здоровые!

Газетчики тут же попробовали объявить о вероломном похищении знаменитых шоуменов, но уже к вечеру вынуждены были дать опровержение — Канцелярия иностранных дел официально объявила о возвращении Плевакуса и Смэлла. Кто после этого поверит в похищение? Всем известно, что похитители никогда не возвращают свои жертвы просто так. Тем более в экстренном порядке, используя дорогостоящий телепорт.

Люди начали гадать, а почему Леотольд столь длительное время скрывал, что у него в гостях находится пропавшая парочка? Версий выдвигалось много, и каждый автор с пеной у рта настаивал, что конкретно его догадка является единственно верной.

За жаркими спорами почти никто не обратил внимание на другие известия. Между тем некоторые из них заслуживали самого пристального внимания. Но увы, даже газетчики отмахнулись от них, поместив на нижних колонках последних страниц. Что может быть важного в похищении некоего Кристофа де Далькина, по непонятным причинам забросившего магическую практику пять лет тому назад? Или Даркина Олисоффа, решившего не заниматься магией два года назад, когда в его домашней лаборатории прогремел взрыв, унесший жизни пятерых человек из прислуги?

Также общественность на удивление равнодушно отнеслась к новости, что один из двух оставшихся в живых личей воспользовался телепортом и сбежал обратно в Проклятые земли. После этого союзники разрушили телепорт, не дав ускользнуть второму личу и тем самым решив его судьбу. В одиночку у него не было никаких шансов долго сопротивляться. Фактически, страшная война, унесшая жизни миллионов человек, близилась к завершению.

— Девчонки, они во дворце! — воскликнула молоденькая блондинка, не успев подойти к стайке девушек, ожидавших ее у ворот. Хотя слово «подойти» было не совсем верным. Путь от величественного особняка на Судейской улице до тех самых ворот блондинка преодолела скорее рысцой. — Отец сказал, что их встретил архимаг де Ларанг!

— Де Ларанг? — переглянулись девушки. — Лола, ты уверена?

Блондинка остановилась около них и едва заметно нахмурилась.

— Вы не доверяете словам моего отца?

— Доверяем, — откликнулась эффектная брюнетка, одетая в золотистый сетчатый плащ, стоимостью в небольшой дом где-нибудь на окраине стоилцы. Впрочем, род де Лоренов, к которому она относилась, вполне мог себе это позволить. — Просто уточнили.

Ее спутница, рыжеволосая красавица, тронула Лолу за плечо.

— А он не сказал тебе, куда их повезут? Или когда отпустят?

— Не знаю, Синти, — пожала плечами Лола. — Отец только сказал, что ребята вернулись на себя не похожими. Не улыбались, не шутили. Точно горем убитые. Еще и с аурами что-то у них не так.

Девушки охнули.

— Все-таки правду пишут, что их похитили и держали в плену! — уверенно заявила Саманта. — Наверное, над ними ставили опыты.

— Сомнительно, — возразила Кларисса. — Мы же с вами несколько раз разговаривали с очевидцами. Они в один голос утверждали, что ребят покалечили личи. Варленцы их просто лечили.

— Тогда зачем скрывали, что парни у них? — поставила ее в тупик Саманта. — Нет, что-то тут нечисто! Уверена, они в Варлене страдали!

— Сейчас главное, что они живы, — заявила Лола. — Надо подумать, как с ними можно встретиться. Синти, можешь выйти на дядю? Он же у тебя дружит с главой Гильдии.

Синти поморщилась.

— Он нам не поможет. Дядя принципиальный. Никогда не использует свои связи в личных целях.

— Плохо, — Саманта с подозрением покосилась на троицу молодых людей, остановившихся неподалеку под сенью раскидистого дерева, крона которого накрывала под собой тротуар и часть улицы. Хотя само оно росло за забором, на территории поместья де Варгасов. Парни посматривали в их сторону и явно собирались с духом, имея в планах подойти и познакомиться. — Мои родители тоже откажут. Посоветуют подождать, пока парней не выпустят.

Подруги повернулись к Лоле.

— Я бы рада помочь, — вздохнула та, — но отец мне также сказал, что никаких встреч устраивать не будет. Более того, запретил и мне пытаться ее организовать! Сказал, что бегать за мужчиной недостойно высокородной девушки. Передал парням через де Ларанга приглашение посетить наш дом и на этом успокоился. Сидит, мечтает, как Карибы осваивать будет. Даже советника своего привлек.

— Он раскрыл ему информацию об острове? — возмутилась Саманта.

— Не совсем так. Он обозначил его как некий остров, который его люди обнаружили далеко в океане.

— Лола, а с чего он решил, что именно ему доведется осваивать те земли? — как бы невзначай спросила Кларисса.

Лола встрепенулась.

— Это ты сейчас к чему?

— Ты же не состоишь с Гаретом в официальных отношениях. И не сможешь до окончания учебы. Кто знает, кто его окольцует после выпуска?

Взгляд юной де Варгас стал настолько колючим, что Кларисса невольно сделала шаг назад.

— Не переживай, разберемся, — совершенно по змеиному прошипела Лола.

Кларисса еще хотела отметить, что Лола с Гаретом даже не встречаются как парень и девушка, но вовремя прикусила язык, решив не злить подругу. Для нее эта тема была больной.

— Сейчас подкатят, — тихо заметила Саманта, глядя куда-то вдоль по тротуару.

Подруги проследили за ее взглядом и уткнулись глазами в молодых людей. Те восприняли это за определенного рода сигнал и дружно пошагали в их сторону.

— Кстати, нам мало простой проходки во дворец, — торопливо заметила Кларисса. — Содер и Гарет наверняка имеют статус королевских гостей и с обычной проходкой нас к ним не пустят.

— Согласна, — добавила Лола. — Нам нужен аналогичный статус. Давайте попытаемся…

Настойчивое покашливание одного из молодых людей вынудило Лолу прекратить говорить.

— Привет, девчули! — вальяжно произнес высокий блондин, кичливо одернув модную куртку, имевшую логотип мануфактуры Аткусона. — Чего делаете?

— Как чего? — тем же тоном вставил его спутник, обладавший практически тем же цветом волос. Только ростом пониже. Примерно по плечо первому. — Сразу же видно, что ждут достойных парней, которые составят компанию таким красоткам.

Лола раздраженно фыркнула, раздумывая, как бы получше отправить страждущих познакомиться куда подальше.

— Достойные парни? И где же они? Показывайте.

— Они перед вами! — не растерялся высокий блондин. — Разрешите представиться. Корнелиус де Бург, — положив руку на грудь, блондин слегка наклонил голову. — Мои друзья, Татиур и Тит.

— Де Бург? — Саманта припомнила упомянутый род, занимавший второстепенные позиции в Западной провинции королевства. — Скажи мне, славный сын из рода де Бургов, с чего ты решил, что мы с вами будем знакомиться?

— Не потому что я де Бург, — к чести Корнелиуса, он не стал пытаться кичиться своим происхождением. Вполне сознательно, поскольку понимал, что здесь, на Судейской улице, где сплошь проживали люди из высшей знати, этого делать не стоило, — а потому что я веселый и общительный. Вместе с друзьями могу скрасить ваше одиночество и наполнить ваши жизни свежими красками!

— Чего, чего, а свежих красок нам и без вас хватает, — буркнула Лола.

Корнелиус на секунду кинул скептический взгляд на своих стушевавшихся друзей, застывших с совершенно дурацкими рожами, и постарался как можно шире улыбнуться. Это у него неплохо получилось.

— Я сейчас ослепну от сияния его зубов, — небрежно заметила Кларисса.

— Я уже ослепла, — хмыкнула Саманта.

Улыбка Корнелиуса слегка померкла, но пыл нисколько не угас.

— Я понимаю, что вы девушки скромные. С кем попало знакомиться не будете.

— Вот именно. Скромные и ни с кем знакомиться не хотим. Поэтому предлагаю разойтись. Мы пойдем по своим делам, а вы по своим, — предприняла попытку избавиться от молодых людей Лола.

Почти в тот же момент калитка за ее спиной приоткрылась и из нее выглянул слуга. Завидев Лолу, поспешно подбежал к ней.

— Госпожа, ваш отец просил напомнить вам о его просьбе.

— Спасибо, Гастон. Скажи отцу, что я о ней помню.

Слуга скрылся за калиткой и подруги вопросительно уставились на Лолу. Паренек, представленный Титом, толкнул Корнелиуса, глазами указав ему на величественный дворец, возвышающийся за забором. Он принадлежит семье этой миниатюрной блондинки! Значит, она сказочно богата. И ее подруги, судя по одежде, тоже. Нельзя упускать шанса познакомиться с такими цыпочками!

Корнелиус понял друга без слов и едва заметно кивнул. Он спешно готовил к бою весь тот богатый арсенал обольщения, которым к двадцати трем годам весьма неплохо овладел.

— Он просил не выходить из центрального района без мужского сопровождения, — пояснила Лола, — а сегодня выходной. Слуг и охранников осталось ровно столько, чтобы поддерживать дом.

— Невовремя, — озадачилась Саманта, кинув мимолетный взгляд на молодых людей.

Корнелиус и его друзья многозначительно переглянулись. Вот он, их шанс!

— Если дамы соизволят познакомиться с нами, и согласятся вечером составить нам компанию в ресторации, то мы готовы сопровождать их хоть до самых нижних уровней Инферно! — с апломбом провозгласил Тит, всего на мгновение опередив Корнелиуса.

Лола сжала кулачки. Ей никогда не нравилось, когда кто-то начинал ставить условия. Еще и в ресторацию с ними идти! Если Гарет об этом узнает, а он обязательно узнает, то у нее появятся дополнительные сложности с его приручением. Он и так-то не горит желанием менять свою вольную жизнь и проклятых танцовщиц на постоянные взаимоотношения, предпринимая все усилия по соблюдению между ними дистанции, которую она длительное время пытается разорвать.

Нет, никакого ресторана! Может, Синти и Клариссу отправить? Они ничем не связаны и ни на кого не претендуют.

Примерно те же самые мысли посетили голову Саманты, имевшей далеко идущие планы относительно персоны Содера.

— Нет, нет, нет! — поспешно запротестовала Синти, ощутившая на себе внимание подруг.

— Лола нам нужна в городе… — начала Саманта и запнулась, заметив на противоположной стороне улицы знакомого мужичка с длинными волосами, собранными на затылке в модную косичку.

Это же Шиш! Подчиненный Хромого, с которым они часто общались на Карибах. Он спешно шагал в компании еще двух особей мужского пола, обладавших выраженными уголовными рожами. Причем эти рожи тоже были хорошо знакомыми!

— Эй! Вы! — крикнула Саманта.

Шиш повернул голову в ее сторону и ощутимо дернулся. Его спутники тоже. Все они прекрасно помнили юных магесс, благодаря которым на Карибах каждому приходилось пахать за троих, выполняя их всевозможные поручения. Кто бы мог подумать, что девицы настолько сильно увлекутся исследованиями местных достопримечательностей, что никому не будет житья всего через несколько дней после их прибытия?

— Подойдите сюда! — махнула рукой Лола.

Бандиты уныло переглянулись и похоронным шагом побрели через дорогу.

— Добрый день, дамы, — подойдя, поздоровался Шиш, не обратив внимания на молодых людей. В уме он судорожно подбирал слова, чтобы рассказать девушкам о чрезвычайно ценности миссии, выполнять которую они шли по поручению Корявого. Одновременно он с тоской осознавал, что молоденьким магессам на мнение Корявого было плевать. Об учете предпочтений Шиша в таких условиях вообще говорить не приходилось. — Мы идем в квартиру Гар…

— Это неважно, куда вы шли, — оправдала опасения Шиша Лола, решительно взяв его за рукав. — Сегодня вы будете сопровождать нас. Ты, — ткнула она в спутника Шиша. — Как тебя там зовут?

— Пит Драный Рукав, — по-военному отчеканил тот, потертым рукавом вытирая выступившую на лбу испарину.

Вот влипли! Говорил же Шишу идти на хазу Гарета и Содера по другой дороге, так нет же! Вякал, что ближайшая… Теперь непонятно, во что встряли. Куда этим сумасбродным идти приспичит? И не возразить. Слово против и Хромой мигом башку оторвет.

— Будешь со мной, Пит. Девчонки, разбирайте остальных и пойдемте.

Глаза Корнелиуса и его друзей полезли на лоб. Они тут их обхаживают, пытаются познакомится как воспитанные кавалеры, а они… Подзывают непонятно кого, явно уголовного вида, и даже их имени не уточняют!

— Но позвольте, дамы! — вскричал Корнелиус. — Мы же тоже можем!

— Можете, но через ресторацию, — не оборачиваясь, ответила ему Саманта. — До свиданья!

Когда девушки и сопровождавшие их подозрительные личности отошли подальше, Корнелиус злобно набросился на Тита:

— Кто тебя за язык тянул с этой ресторацией? Сейчас бы шли с ними, общались! Потом бы их в ресторацию привели, когда бы все проголодались!

Тит развел руками.

— Кто же знал, что в столице вот так все просто… Сам знаешь, у нас в городе девушку только через ресторацию зацепить можно.

— Вот именно! — прорычал Корнелиус. — У нас в провинциальном городе! А тут столица! Тут все иначе! В следующий раз просто заткнись и молчи! Я сам буду говорить.

Гарет

Встретивший нас около дворцового телепорта архимаг Кадий де Ларанг увел нас в просторные апартаменты, занимаемые, как я понял, придворными магами. Они же служили местом размещения высокопоставленных чиновников Гильдии магов, прибывавших во дворец по делам.

Еще по пути архимаг начал допрос с пристрастием, который продолжился в апартаментах в присутствии Грасия Флора, тетки Саманты — Паулы де Лорен, целительницы Заражеи и еще двух незнакомых нам магов. Мы старались отвечать подробно и максимально правдиво, поеживаясь под внимательнейшими взглядами магов, без стеснений рассматривавших наши ауры.

Пару раз я даже почувствовал легкие касания сканирующих щупов. Уверен, на самом деле их было гораздо больше, просто остальные я не смог засечь.

Солгали мы лишь о двух крайних днях пребывания в Варлене. Вернее, даже не солгали, а не сказали всю правду, ограничившись моей емкой фразой:

— Потом во дворце обнаружили нежить. Все бегали, носились. Искали ее. Затем полдворца развалилось, и мы решили вернуться. Во избежание, так сказать…

— Сами видите, небезопасно там, у Его Величества Леотольда Седьмого, — глубокомысленно добавил Содер. — Нежить бегает, здания взрываются. Всюду паника, крики и прочие бесчинства. Жуть!

Маги с самым участливым видом покивали головами. Я про себя облегченно выдохнул. Похоже, у нас получилось умолчать о своем посильном вкладе в бедах, постигших короля Варлена. Если судить по нашим с Содером словам, то мы там ПРОСТО присутствовали.

— Ясно, — сложил ладони де Ларанг. — Я рад, что вам удалось избежать участия в этих, как вы их назвали, бесчинствах. Мы тут уже всякое успели себе надумать, — в руках Грасия Флора появились две газеты, которые он протянул нам.

Я и Содер взяли по экземпляру и остолбенели. Прямо с первой страницы на нас смотрела огромная фотография, запечатлевшая момент моей попытки вручения тушек крыс и кота Его Величеству Варлена. Картинка была сделана с большого расстояния, но все равно наши с Содером чумазые рожи нельзя было ни с кем перепутать. Куча обломков, мы, Леотольд и Лусиус…

И огромная надпись поверх — «Отныне шоумены взрывают не только танцполы! Они добрались до королевских дворцов!»

Через несколько секунд Содер крякнул что-то невнятное. Екарный бабай! Я даже не знал о таких статьях на страницах газет!

— Мы были в здании, когда оно обрушилось, — пришел я в себя. — Я едва успел щит поставить. Чуть не раздавило!

— А нежить в твоих руках откуда? — со скучающим видом уточнила тетка Саманты.

На моем лбу появилась испарина. Влипли! Выходит, зря просили архимага Лусиуса не разглашать причину нашей высылки из Варлена. Наши наставники сами обо всем догадались. Не без проклятых газетчиков! Козлы! Не зря эту профессию обзывают второй древнейшей.

Что там Содер говорил о потенциальном наказании студиозов за недостойное поведение в других королевствах? Вплоть до отчисления! Нас, конечно, не отчислят — слишком многими делами мы связаны с уважаемыми семьями де Ларангов и де Флоров, представители которых возглавляют Академии магии. Но торчать остаток лета в карцере ни я, ни Содер решительно не желали! На простые дежурства, которыми обычно «награждали» провинившихся студиозов, рассчитывать не приходилось. Наш косяк имел слишком крупный калибр…

— Нежить сама к нему в руки попала, — попытался спасти положение Содер.

— Сама? — удивилась Паула.

— Да, — морда Содера выглядела предельно честной. — Пыталась спастись от взрывающегося Хранилища.

— Нежить не имеет чувства самосохранения, — тут же подметила магесса, — но пусть будет по-вашему. Тогда нежить должна была находиться в непосредственной близости к Хранилищу. Так?

— Так, — признал Содер.

Манера диалога тетки Саманты мне решительнейшим образом не нравилась. Нужно этот диалог сворачивать.

— Ну, была и была! — широко улыбнулся я. — Ее уже нет. Сдохла! Я попытался передать ее королю, но он…

— Хранилище силы во дворце всегда одно, — оборвала меня Паула. — То, что в зале управления защитой дворца. Так?

Ловушка, в которую нас тащила магесса, уже виднелась невооруженным взглядом. Сейчас мы согласимся, и следующим ее вопросом будет — «что вы делали в том зале?».

Я в упор уставился на америкоса. Кто тебя, урод, за язык тянул? Зачем ляпнул, что нежить сама ко мне в руки попала?

— Нежить ко мне не сама в руки попала! — заявил я. — Содер ошибся!

— Тогда как она попала к тебе? — склонилась ко мне магесса. — Где ты ее взял?

— Я сам толком не понял, — развел я руками, лихорадочно придумывая на ходу более или менее правдоподобную версию. Почему мы ее до сих пор не проработали? Договаривались же всегда иметь запасной вариант, а тут понадеялись, что дома никто ни о чем не узнает. Хотя, тут грех жаловаться. Если рассуждать объективно, то времени на проработку запасных вариантов у нас не было. Все события развивались слишком стремительно. — Стены задрожали, я поставил купол и тут вижу, что у меня под ногами нежить. Я ее просто поднял.

— То есть, она сама тебе под ноги попала? — терпеливо продолжила давить Паула.

— Да!

— Спасаясь от взрывающегося Хранилища силы?

Стоп, Гарет! Вопрос с подвохом. Она же сама отметила, что нежить не имеет чувства самосохранения. Она не могла спасаться бегством. Тогда как она попала ко мне? Просто пробегала мимо? Черт, как неправдоподобно! Ну, да ладно. Выбора нет.

— Нет, госпожа магистр. Просто под ноги подвернулась и я ее обезвредил. И тут Хранилище ка-а-ак бахнет! Я едва защиту удержал.

— А какую ставил?

Я ответил. Магесса поцокала языком.

— Какие вы, господа, удачливые. Нежить поймали и защиту поставить успели. Причем такую… Серьезную. За доли секунды такую не сделать. Вы же наверняка не знали, что последует мощнейший взрыв. Или знали?

Все, это конец. Шах и мат.

— Это мы взорвали дворец, — первым раскололся Содер.

Маги многозначительно переглянулись.

— С этого момента поподробнее, — вкрадчиво потребовал де Ларанг.

— Так получилось, господин архимаг, — повесив гриву к полу, продолжил Содер. — Череда нелепых случайностей. Не более того.

— Да, да! Содер не хотел ничего взрывать, — поддержал его я. — Просто у него так получилось. Нежить прыгнула, а он ее развоплощением! Она в силовую магистраль упала. В общем, не хотел он. Дамы и господа, прошу простить Содера, и сильно его не наказывать.

Содер задохнулся от возмущения. Стоял, раскрывал и закрывал рот, глядя на меня вылезающими из орбит глазами.

— Значит, это Содер дворец взорвал? — разгладил бороду де Ларанг.

Я вскинул руку.

— Господин архимаг, еще раз акцентирую внимание на том, что он не хотел. Как сказал сам виновный, то есть Содер, это была череда случайностей. Не более того! Полагаю, карцера на две декады ему вполне должно хватить для осознания вины.

— Ах, ты падла! — пришел в себя Содер. — Хочешь сказать, это я во всем виноват?

— Друг, — положил я ему руку на плечо. Содер ее тут же гневно сбросил. Ничего. Переживу. — Я хлопочу, чтобы тебе меньше срок дали, а ты, как я понимаю, хочешь вину на двоих поделить? Фиг тебе! — сложенная дуля, приставленная к носу Содера, заставила его отшатнуться. — Это твое плетение вызвало цепную реакцию! Или будешь отрицать?

— Это ты выпустил нежить! — взревел Содер, хватая меня за грудки. — Ты взломал защиту дворца! Ты сделал в ней бреши, через которые нежить вырвалась наружу! Если бы не ты, ничего бы не было!

— И что, что взломал? Там в защите дворца куча недостатков была! Дворцовые маги еще спасибо должны были сказать, что показал им их ошибки! А вот ты! — я в ответ схватил Содера за грудки. — Ты зачем начал проводить эксперименты с дистанционным управлением нежитью? Стандартные управляющие нити у него, видите ли, устарели! Все пользуются, всем нравится, а ему нет! Вот и не удержал мертвяков!

Содер низко зарычал и сделал попытку свалить меня. Я повторил его движения, и мы вместе закрутились по залу, точно вальсирующая пара.

— Ты дебил! — заревел америкос. — Дистанционное управление имелось в течении целых пятнадцати секунд! Я сделал открытие!

— Открытие в чем? В том, что убрал ту же контрольную нить в средние слои астрала, как это делается при построении телепорта? Это хрень и профанация!!!

— Не сметь так называть мои изобретения! Оно позволило обезопасить контроль над нежитью от воздействия врага! — взвизгнул Содер и в следующий миг неведомая сила растащила нас по сторонам.

Де Ларанг встал со своего кресла, прошелся и остановился между нами.

— Приказываю вам успокоится, — грозно потребовал он.

Мы втянули головы в плечи. Злить могущественного архимага, который запросто мог вбить тебя по самые уши в каменный пол, никому из нас не хотелось. Де Ларанг удостоверился, что никто из нас возобновлять ссору не планирует, и степенно проследовал обратно.

— Потрясающе, — заявил он, водрузившись на кресло, — Всего за несколько декад вы умудрились натворить целый воз всевозможных нарушений и опрометчивых ляпов, которые привели к значительным разрушениям в дружественном нам королевстве! Вы в курсе, что отныне вам воспрещен въезд в Варлен?

Озвученная де Ларангом новость меня удивила, заставив забыть о разногласиях с Содером. Мне казалось, что с руководством Варлена мы разошлись на мажорных нотах. Короля мы не видели — после того, как стало ясно, что половина выставленной во дворце коллекции старинных предметов не пережила обвала дворца, его увели с сердечным приступом… Но ведь остальные придворные явно питали к нам самое искреннее дружелюбие! Многие автографы попросили, и мы ни одному не отказали.

— Воспрещен? Как так? — переспросил я.

— За что? — Содер выглядел не менее огорошенным.

Де Ларанг растерялся и с обескураженным видом посмотрел на остальных коллег.

— Вы придурки! — первой нашлась тетушка Саманты. Флор недовольно крякнул. Дедушка обычно не терпел, когда кто-то так высказывался в его присутствии. Однако одергивать магессу не стал, что говорило о некотором его согласии с озвученной ею оценкой. — Совсем ничего не понимаете? Вы разрушили королевский дворец! Подвергли опасности жизнь Его Величества и его гостей! Других за это, не побоюсь этого слова, преступление давно бы колесовали! Вас же, обормотов, отпустили и даже не потребовали компенсации убытков.

Глаза магессы искрились праведным гневом. Как будто мы ее дворец разрушили… Я с трудом сдержался, чтобы не озвучить эту мысль.

— Вы хоть понимаете, что натворили?

— Да, госпожа магистр, — уныло вякнули мы.

Боясь поднять глаза на пылающую негодованием де Лорен, мы с Содером не сговариваясь продрейфовали друг к другу. Встали рядом. Мы с ним уже давно по собственному опыту поняли, что гораздо легче переносить рев и крики в нашу сторону находясь рядом друг с другом, нежели порознь. Может, внимание начальства распределялось между нами поровну, может, чувство товарищеского плеча помогало, но реально было легче.

— Осознаете, что нарушили сразу несколько положений из общих правил Академии, регламентирующих поведение студиозов вне ее стен?

— Да, госпожа магистр.

— Попрали ногами законы Варлена!

— Да, госпожа магистр, — уже заучено промычали мы.

— Унизили их королевских магов!

С этим я готов был поспорить, поскольку никаких обид маги Варлена мне не высказали, но предпочел в очередной раз вместе с Содером промямлить:

— Да, госпожа магистр.

— Причинили огромный материальный ущерб короне!

— Да, госпожа магистр.

— Моральный ущерб!

— Да, госпожа магистр.

Мы тут до вечера так поддакивать будем? Мы столько не косячили, сколько на нас вешают!

— И какое наказание вам определить?

Вопрос де Лорен задала тем же тоном, поэтому мы не сразу сориентировались, издав уже привычное:

— Да, госпожа магистр.

— Что? — прошипела магесса. — Вы меня даже не слушаете!

— Да, госпожа ма… — Содер прикусил язык лишь после моего толчка локтем.

— Госпожа магистр, мы готовы принять любое разумное наказание, — сделав максимально расстроенное лицо, я обвел магов самым несчастным взглядом, на который только был способен. — Однако прошу отметить, что даже пострадавшая сторона не стала предъявлять к нам претензии, проявив великодушие.

Ректор Гардаградской Академии хмыкнул, едва заметно усмехнувшись в пышную бороду.

— Не ошибусь, если предположу, что ты и нам предлагаешь поступить так же. Кадий, не напомнишь мне, как звучит эта схема?

— Как же не напомню… Напомню, дорогой Грасий. Там все нехитро. Всего три слова. Прошу понять и простить!

— Что? Опять простить их? — возмутилась тетка Саманты.

Не понял! Что значит «опять»? Мы за все свои преступления честно отсидели в карцере! Ну, почти за все.

— Сейчас, подумаем, что с ними делать, — предложил де Ларанг и жестом попросил нас покинуть помещение.

Спустя минуту

Там же

Дверь за студиозами тихо закрылась, и маги обратили взгляды на главу Гильдии. Эмоции осуждения или даже неприкрытого раздражения, явно читавшиеся на их лицах во время разговора со студиозами, уступили место задумчивым выражениям.

— Это что же получается? — после минутной паузы изрек ректор Гардаградской Академии магии. — Целые лаборатории занимаются исследованиями по обеспечению устойчивого контроля над управляющими нитями, маги получают премии и гранты за комплексные решения, и никто из них ни разу не подумал использовать для этого иные планы бытия. Зато подумали два студиоза, едва перешедшие на третий курс обучения! Позор нам!

Кадий де Ларанг хмыкнул.

— Это еще ничего, мой друг. Представляешь, что испытывают сейчас маги Варлена, отвечающие за защиту дворца?

Грасий невольно усмехнулся.

— Даже представлять не хочу. Они год от года ее совершенствовали, делали неприступной, гордились ею, а тут явились два студиоза и взломали ее, найдя сразу несколько уязвимостей в сочленениях малых потоков энергии. Жуть! Кстати, надобно их выпустить протестировать защиту нашего собственного дворца. Ставлю свою седую бороду, что они и ее пройдут. Или кто-то уверен в обратном?

— Взломать можно любую защиту, — фыркнула Паула. — Просто они сделали это с немыслимой скоростью. Еще одно подтверждение преимущества используемого ими математического аппарата.

Маги покивали головами, соглашаясь с выводом магессы. Все они успели познакомиться с новой математикой. И не только познакомиться, но и начать на практике ее применять.

— Из-за этого сейчас придется перестраивать защиту зданий и сооружений, — проворчал Кадий. — Нужно будет озадачить этим Яльскую лабораторию. Пусть разрабатывают.

— А на финальные испытания будем приглашать Смэлла и Плевакуса, — предложил магистр Гинцдарк, в чьем подчинении находились все четыре научных центра Гильдии магов. С изящной черной бородкой, идеально уложенными по последней моде волосами, красивым лицом и спортивной фигурой, магистр Гинцдарк на всю столицу славился своей любвеобильностью, которая, впрочем, ему ничуть не мешала в работе. — Только как им создать мотивацию? Чтобы они отнеслись к тестированию с полной самоотдачей.

Глава Гильдии шевельнул рукой.

— С этим все просто. В случае неудачного взлома пообещаем им с десяток дней в карцере, которые вычтем из их ближайших каникул. Зимних или летних… Неважно.

Все присутствующие изумленно уставились на архимага. Затем разглядели-таки на его лице улыбку, прятавшуюся в бороде и усах, и рассмеялись.

— Согласен, что стимул достойный, — заметил Грасий Флор, — однако не будем им злоупотреблять. Они и так с завидной регулярностью посещают упомянутую комнату. Давайте лучше найдем для них иные «пряники».

Следующие десять минут маги потратили на обсуждение вопросов по дальнейшему изучению и внедрению новшеств, изобретенных двумя студиозами. Особенно того, что касалось управляющих нитей. Каждый из присутствующих прекрасно знал, сколь важным может быть контроль над уже действующими заклинаниями, и что может случиться, если управляющие нити будут разорваны. К сожалению, повсеместно использовать способ Содера не представлялось возможным, поскольку мало кто из магов обладал способностями к посещению астрала.

Другое дело, когда необходимо было защитить нити управления стационарными заклинаниями, отвечающих за работу всевозможных устройств. К примеру, будь такая защита на летающем мосту, с помощью которого преодолевали Мирское ущелье в хребтах Сунтара, и не возникло бы проблем с его работой во время переброски войск, когда шаманы умудрились оборвать управление мостом и выставить его в промежуточное положение.

Два дня тогда ушло на восстановление его работы! Бесценное время, с успехом использованное армией Южного блока на уничтожение отрезанного авангарда тардинцев…

Затем собравшиеся перешли к разбору энергетики студиозов, претерпевшей разительные изменения благодаря стараниям могущественнейшего из личей. Замысел, сподвигший Васия на трату колоссальнейших ресурсов, маги раскусили, и он их испугал. Что было бы с миром, если бы Васий смог существовать в трех телах? Безумное могущество, сосредоточенное в руках злобного лича!

Слава Валесу, что боевые маги Варлена подоспели как нельзя вовремя и не дали сбыться зловещим планам. Больше всех тут повезло студиозам, получившим практически идеальную энергетику, позволявшую им максимально эффективно использовать магию.

Заражея заверила всех, что она была у них устойчивой и жизнеспособной. Ошибок Васий не совершил и теперь двум студиозам оставалось ее лишь совершенствовать. В том, что они будут это делать со всем рвением, сомнений у присутствующих не возникало.

Оба иномирянина до сих пор боялись Гартаса, и стремились стать как можно более значимыми фигурами. В этом они видели собственную безопасность «в том средневековом мире, в который их угораздило попасть». Это выражение, использовавшееся как Содером, так и Гаретом, немало коробило магов, поскольку чаще всего применялось в сочетании с такими словами, как жестокость, варварство и дикость.

Собственно, соображениями безопасности объяснялся и тот факт, что все свои дела Плевакус и Смэлл предпочитали вести с сильными мира сего, отдавая им львиную долю во владении заводами и мануфактурами. Как заявил Гарет, эта мера служила гарантией отсутствия рейдерских захватов предприятий, которые могли сопровождаться физическим воздействием на их владельцев. Содер целиком и полностью его в этом поддержал. Поначалу маги не поняли, что такое рейдерский захват, но затем из контекста осознали, что подразумевался обычный бандитский отъем собственности. С этим все были хорошо знакомы, поскольку таких случаев имелось в избытке независимо от того, в каком королевстве ты проживал. По этой причине рассуждения студиозов нашли положительный отклик у всех, кто о них знал.

Хотя поначалу, конечно, уступка значительной части долей в заводах и мануфактурах объяснялась банальным отсутствием собственных средств.

В заключительной части увлекательной беседы, к которой собравшиеся подобрались лишь через час, де Ларанг поднял вопрос о наказании провинившихся.

— Карцер? — моментально отреагировала де Лорен.

Де Ларанг посмотрел на нее с немалой долей иронии.

— Паула, а вам не жаль будущего родственника? По моей информации, Содер и твоя племянница, Саманта, перешли к той стадии дружбы, которая обычно трансформируется в более прочные, так сказать, взаимоотношения. С последующим официальным браком, разумеется.

Магесса небрежно отмахнулась.

— Вот когда трансформируются, тогда и поговорим, господин архимаг. Хотя… Можно рассмотреть и другое наказание. К карцеру они привыкли. Уже обжились в нем.

— Тогда предлагайте.

Паула задумалась. Пока она медлила, руку поднял магистр Гинцдарк, уподобившись студиозу во время занятий.

— Коллеги, — мягко начал он, когда взгляды присутствующих скрестились на нем, — тут стоит отметить, что за допущенные Плевакусом и Смэллом прегрешения практически любого другого студиоза ждало бы суровое наказание. Вплоть до отчисления.

Де Ларанг чуть нахмурился.

— Мы это знаем, магистр. Однако в силу ряда причин…

Архимаг прервался, обдумывая, как бы намекнуть подчиненному, что лично ему легче наказать его самого, потому как за упомянутых студиозов стоят горой его собственные родственники, без устали напоминавшие архимагу о коммерческих интересах семьи.

Игнорировать мнение родственников было вполне можно, но это привело бы к ссорам и распрям, к коим Кадий относился крайне отрицательно. В пределах семьи, разумеется.

К тому же с этими студиозами оказались тесно связаны и все наиболее близкие его коллеги, с которыми он едва ли не ежедневно общался. Понятно, что не сами, а их семьи. Опять же, с теми самыми треклятыми коммерческими интересами…

— Я понимаю все причины, — понятливо продолжил магистр. — Поэтому предлагаю их наказать несколько иным образом. Вы все наверняка помните, что в этом году пройдет праздник Божественных противостояний.

Стоило с губ Гинцдарка сорваться этим словам, как тут же на лица собеседников набежала тень. Магистр напомнил присутствующим о значимом событии, происходившем одновременно в столицах всех десяти королевств каждые пять лет, ближе к концу летнего сезона. В народе его любили, во властных кругах тоже, и только маги относились к празднику с определенной долей негатива.

Вполне объяснимо, поскольку по традиции все организационные мероприятия возлагались на них. Главе Гильдии магов приходилось перед летним сезоном назначать ответственных лиц, которые в течении нескольких декад занимались организацией праздника и фактически лишались отпусков.

— Забудешь про него, как же… — проворчал Флор.

— Бедный Гораций весь исхудал, бегая по всему Ялю между Канцеляриями, — добавила Паула.

Кадий покачал головой, не соглашаясь с магессой.

— Бедный не он, а те шестеро магов, которым выпала честь пребывать в его распоряжении, — возразил он. — Это они бегали, а не твой уважаемый де Бурус. Еще более бедными мне представляются те, кому выпадет стать эвентами. Вот где тоска смертная!

— Тоска? — Флор с содроганием вспомнил случай, когда ему в молодости пришлось тянуть соответствующий жребий.

Слава Валесу, не пришлось.

— Во-о-от!!! — воскликнул Гинцдарк. — Понимаете, к чему я клоню?

Де Ларанг прочистил горло.

— Не хочешь ли ты предложить назначить их…? — архимаг не стал договаривать, многозначительно глянув на магистра.

— Я могу лишь предлагать.

— По традиции эвентами могут стать лишь состоявшиеся маги, — напомнил всем Грасий. — Назначение студиозов будет нонсенсом.

— Обычных студиозов, да, — не стал возражать Гинцдарк. — Но конкретно Плевакуса и Смэлла люди будут рады видеть. Посчитают, что их назначили в качестве поощрения за убийство личей, и только одаренные будут знать, что это наказание.

Маги переглянулись.

— Хм… — изрек глава Гильдии магов.

А ведь дельная мысль!

Глава 4

Гарет

Вальяжно развалившись на роскошном диване, я лениво смотрел в огромное панорамное окно, из которого моим глазам открывался потрясающий вид на королевский парк. Последние пару дней выдались богатыми на положительные события. Верный знак, что черная полоса осталась позади и наконец-то наступила белая.

Как долго же мы ее ждали! Я уже начал переживать, что судьба начала играть с нами в шашки, разместив на черных полях. При этом мы играли в шашки, а она в карты! Никакой справедливости…

Первый намек на просвет появился позавчера, когда вместо наказания нас поощрили, назначив весьма значимыми фигурами в грядущем важнейшем событии — празднике Божественных противостояний.

Затем последовал второй намек — по специальному распоряжению Его Величества мы заселились во дворце в почетном статусе королевских гостей. К сожалению, выходить в город нам запретили по личному приказу главы Гильдии магов. Причину не назвали. Только сказали, что это временно. Мы откровенно расстроились, поскольку успели построить некоторые планы, но пришлось смириться.

Наконец, третий признак постигшей нас полосы удач заключался в том, что Клионент Третий собственной персоной зашел в наши апартаменты!

Он торжественно оповестил нас, что очень доволен ВИП развлечениями в «Аристо», которые помогли избавить его от вечной скуки, и напутствовал нас задуматься о новых шоу. Например, об обещанных игровых автоматах, которые мы намеревались поставить еще в «Инферно».

Мы дали честное слово, что сделаем их в ближайшее время, попутно оправдавшись непредвиденными затруднениями в виде небольшого путешествия на войну с нежитью. Не будь его, автоматы уже давно радовали бы почетную публику.

Про тот факт, что это путешествие нам организовали как раз по воле Его Величества, мы благоразумно умолчали.

Король оставил наши оправдания без внимания. Со смехом попросил нас не разрушать его дворец, после чего покинул наши покои. Как мы вскоре узнали, он отправился прямиком в «Аристо», где изволил гулять до самого утра.

— Содер, — окликнул я американца.

— У? — отозвался тот.

Я перевернулся на живот и уставился на друга, утопавшего в необъятном кресле за чтением учебника по общему устройству телепортов. Его нам позволил забрать с собой из Варлена архимаг Лусиус.

— Оставь ты эту книжку в покое. Все равно ничего в ней не понимаешь.

— Неправда, — Содер поднял глаза на меня. — Согласен, что я двигаюсь медленнее, чем ты, но усваиваю материал не хуже. Поверь!

— Да я пошутил. Ты уже давно должен понимать, когда я прикалываюсь, а когда нет. Слишком серьезно все воспринимаешь.

— Просто ты шутить не умеешь. Шутки все дурацкие получаются.

Мне стало обидно.

— Всем нравится, а ему нет. Все всегда смеются. Я же не виноват, что ты тормоз и их смысл до тебя тупо не доходит!

Содер отложил учебник и подобрался.

— Что еще скажешь?

Я рывком сел на диване.

— По-дурацки, это когда в бочку с порохом огонь кидают! Понял аллегорию? Если нет, то я про хранилище силы и нежить, которую ты угостил развоплащением!

Содер насупился.

— Я вообще мирно к тебе обратился, — продолжил я. — По-человечески. Ты зачем выделываться начал? Шутки мои дурацкими обозвал. Значит, и меня дураком.

— Не называл я тебя дураком, — буркнул Содер. — Зато ты меня так обозвал…

— Это когда?

— Сказав, что ничего не пойму в учебнике.

— Ладно, — вскинул я руки. — Проехали. Извини, если зацепил. Не хотел. Я, между прочим, не просто так твои зубы от гранита науки отвлек. Не ожидал, правда, что ты их на меня сразу скалить начнешь.

— Что ты хотел?

— Я тут попробовал проанализировать, почему мы с тобой постоянно попадаем. Вон, многие люди за всю учебу ни единого взыскания не имеют, а мы с тобой сколько раз в карцере сидели? Даже сюда, в Яль, нас выпнули, чтобы Клафелинщица не убила.

В глазах Содера вспыхнула искра интереса.

— С этим трудно не согласиться. Тоже думал, но только ни к чему не пришел. Все наши провалы напрямую связаны с тем, что мы… — Содер споткнулся, пытаясь подобрать слова. — Мы живем!

— А остальные? Не живут, что ли?

— Живут, но не так. Скромно и безынтересно, — выдал Содер, — стараясь сильно не отсвечивать. Скажи, хоть кто-нибудь приводил посторонних девчонок в общагу? Все боятся совершить глупость! Помнишь, мы вспоминали слова Ремарка?

— Как только мы перестаем творить глупости, значит мы состарились, — процитировал я знаменитого немецкого писателя. — Однако студиозы не похожи на стариков.

— Однако они живут подобно старикам, — парировал Содер. — Не все, но многие. Даже клубы наши обходят стороной.

— Только лишь потому, что они им не по карману, — отмахнулся я. — Содер, я к другому клоню.

— К чему же?

— Как я уже сказал, я все обдумал и взвесил.

— И-и-и?

— Нам не хватает более тщательного планирования и совместной нацеленности на решение проблемы, — видя непонимание в глазах друга, я пояснил. — Мы не прикрываем друг друга!

Содер усмехнулся.

— Не только не прикрываем, но и подставляем, — едко подметил он. — Как ты, например, когда всю вину за подрыв дворца на меня попытался спихнуть.

— Я пытался минимизировать наш общий урон, — я ожидал этого разворота и был готов. — Первый должен был выйти из воды сухим, а второй отделаться минимальным наказанием. Благодаря первому.

— Так почему ты решил, что ты должен быть первым? — возмутился Содер.

— Потому что я придумал эту схему. Вот только не надо требовать с меня патент!

— В следующий раз поступлю так же, — пообещал Содер.

Я отрицательно помотал головой.

— Никакого следующего раза. С сегодняшнего дня меняем схему. Теперь мы будем более тщательно все планировать и прикрывать, если кто-то из нас, например я, допустит ошибку.

— Эй! — возмутился Содер. — Почему ты решил поменять схему, когда очередь подставлять дошла до меня? Давай я для начала подстрою тебе ответную подлянку, а потом мы перейдем на эту новую схему.

— Хорошо.

Содер недоверчиво нахмурился.

— И ты так легко на это согласился? Подозрительно как-то.

— Я не умру, если еще разок отсижу в карцере, — пожал я плечами. — В отличие от тебя, я его не боюсь.

— Вот только не надо меня на понт брать! — отмахнулся американец. — Я тебя как облупленного знаю. Сейчас по твоему плану я должен начать причитать, что он мне тоже не страшен, а потом, видя твое якобы искренне намерение отсидеть в карцере ради благой цели, отказаться от мести. Так?

Как он меня раскусил? Согласно замыслу, он должен был все простить и согласиться на мое предложение. Обычно срабатывало, но не сейчас. Чувствую, нужно менять подход.

Я встал и подошел к окну. Прислонился лбом к окну. Глянул вниз. По дорожкам парка несколько кавалеров выгуливали своих дам. Прямо под окнами на скамейке сидели еще три девушки, но уже без мужчин. О чем-то оживленно беседовали. Несколько секунд подумав, я начал говорить, придав голосу грустные нотки.

— Содер, я понимаю, что ты не можешь забыть свою обиду. Она уйдет, как только ты отомстишь. Отомстишь и будешь готов действовать со мной сообща. Мы будем больше доверять друг другу. Будем прикрывать друг другу спины и больше не будем поступать так, как я поступил. Мне стыдно… Мсти. Ради благой цели я готов потерпеть.

Содер с минуту сидел молча. Потом хмыкнул.

— Ну, ты и загнул-у-ул, — протянул он. — Про доверие сказал. Про стыд свой. Только ты ведь не первый раз так поступаешь!

— Так ты тоже не отставал, — заметил я.

Черт! Разговор идет не по сценарию.

— Всегда в ответ, — отрезал Содер. — Поэтому в этот раз…

Договорить емуне удалось. Дверь в наши покои отворилась и на пороге появилась знакомая фигура. Магистр де Талин!

— Ну, что, ансамбль народных песен и плясок, опять спорите, кто из вас дурак, а кто идиот?

— Здравствуйте, господин магистр, — мы с Содером совершенно искренне были рады видеть сатрапа.

Несмотря на обидные шутки, которыми этот вредный человек в нашем отношении злоупотреблял, именно он сделал все, чтобы мы выжили в противостоянии с личами.

— Рассказывайте, как все прошло, — потребовал магистр, упав в одно из кресел.

Я с удовлетворением полез в карман за аудиокристаллом, который вытребовал у дворцовых магов. Как в воду глядел, решив вчера, что нам еще не единожды придется повторять рассказ о путешествии в земли кордов. Сейчас все запишу и потом буду только включать запись. А еще лучше сделаю с десяток копий и разошлю их всем знакомым, кто точно будет приставать с расспросами.

— Убери, — потребовал Содер, глазами указывая на девайс в моих руках.

— Зачем? — удивился я.

— Ты запись хочешь сделать, чтобы потом всем ее включать?

— Ну, да. Так и собирался. Зачем самим время на это тратить?

— Убери. Я сам всем буду рассказывать. Не надо записей.

Тонкие губы сатрапа расплылись в ехидной улыбочке. Даже складки на лысине появились.

— Ах, ты тщеславный индюк! — воскликнул он. — Не хочешь делить славу с бездушным кристаллом?

— Это не так, — нисколько не смутился Содер. — Дело не в славе. Просто неприлично ставить запись, когда друзья в следующий раз попросят рассказать.

— Я так сразу и подумал, — я демонстративно сунул кристалл в карман, незаметно для Содера нажав на точку активации.

Пусть запись будет. На тот случай, если рядом со мной не окажется языкастого мастера длинных пересказов.

Как и ожидалось, Содер поведал о наших приключениях самым подробным образом, заметно приукрасив нашу битву с личем. С его слов выходило, что мы дрались долго и напряженно, и чаша весов не сразу склонилась в пользу страшного противника. Впрочем, надо отдать ему должное, слишком сильно он не врал, предпочитая смещать акценты таким образом, что наши упущения и слабости выпирали не слишком сильно, а достоинства сверкали как можно ярче.

— Поня-я-ятно, — протянул сатрап, когда Содер завершил былину коротким пересказом нашей беседы с господами магами, которых возглавлял лично глава Гильдии магов.

Да, да, по мнению моего друга имела место быть именно беседа, а не форменный допрос, как я, грешным делом, думал до сего момента. Эдакий разговор между равными.

— С тех пор нас сунули сюда. Вот, сидим, ждем, когда нам скажут, что делать дальше, — подвел я резюме, незаметно выключая аудиокристалл.

Все, дело сделано. Хороший рассказ у Содера получился. Хоть книгу можно издавать, чтобы потом внукам почитать давать. Не стыдно будет.

— Эвентами, говорите, — усмехнулся Джан.

Я невольно выпятил грудь вперед.

— Самая почетная роль в празднике. Ни один студиоз до нас еще не удостаивался такой чести, — почувствовав прилив гордости за нас с Содером, и прежде всего за себя самого, я счел нужным отметить заслугу нашего сатрапа. — Без вашего участия, господин магистр, мы бы ее не получили! Это ведь вы нас тренировали! Все благодаря вам!

— Да, да, господин магистр, — важно покачал головой Содер.

Однако реакция сатрапа оказалась не той, что мы ожидали.

— Не-не-не! — вскинул он руки в отрицательном жесте. — Я вас тренировал, чтобы вы смогли выжить. И я этого добился. За это испытываю гордость. Но я вас не тренировал быть главными клоунами на увеселениях для черни! Это вы все сами, своими руками добились. Тут меня даже не приплетайте.

Слова сатрапа прозвучали для меня громом среди ясного неба. О чем это он? Какие увеселения? Какие клоуны? Нас что, опять обманули?

— Какими гл… гл… главными клоунами? — заикаясь, спросил Содер. — Нам сказали, что будет почетная роль, которую самым лучшим отдают.

— Самым достойным и ответственным, — пролепетал я.

Благодушное настроение, присутствовавшее у нас до этого момента, куда-то мгновенно улетучилось. Пятая точка буквально взвыла нечеловеческим голосом — подстава!!!

На роже сатрапа появилась мерзкая ухмылка, характерная исключительно для тех случаев, когда мы с Содером допускали крупные ошибки. Хотя нет, на сей раз она была особо мерзкой. Судя по всему, величина нашей глупости также имела особые размеры, превышающие все прежние, которые горячо любимый магистр имел честь наблюдать за нами в течение учебного года.

— Достойным и ответственным? — ухмылочка де Талина стала такой, что даже его хищный клюв покрылся морщинками. — Обычно эвентов выбирают из числа рядовых магов по жребию. Не студиозов, а именно магов. Таков обычай. Однако вам и тут фартануло. Гильдия пошла на нарушение негласных правил.

Я протер лоб, внезапно покрывшийся холодным потом.

— Вы скажите, наконец, что не так с этими эвентами? — взмолился я. — В чем подкол?

Магистр хмыкнул.

— Я думал, что вы, обормоты, неплохо историю знаете.

— Так и есть! — горячо подтвердил Содер.

— Угу. Я вижу. Что вы знаете о празднике Божественных противостояний?

— Предпоследняя война магов закончилась вмешательством сразу трех богов. Через адептов они призвали одаренных остановить бойню, но те их не послушали. Более того, главари бросили высшим сущностям прямой вызов. По некоторым легендам, архимаг Хаттон, самый могущественный на тот момент маг, пошел еще дальше, посоветовав богам не лезть в дела планеты. Собственно, после этого и произошло вмешательство. Взбунтовавшихся магов боги лишили способностей и бросили на расправу толпе. Согласно тем же легендам, боги изъяли у оставшихся одаренных часть знаний по работе с междумирьем, лишив тех значимой части могущества. Кроме того, по нашим исследованиям боги инициировали в океане магические бури, закрывшие с тех пор доступ людям за пределы бирюзовых вод. Это примерно тысяча верст. Чем вызвано такое решение, лично для меня неясно.

Де Талин качнул головой.

— Верно. Вижу, историю знаешь. Только не припомню, чтобы это именно боги ограничили нам выход в открытый океан.

Я недовольно покосился на Содера. К чему он огласил информацию, которую мы вычитали в одном из трактатов Биаля, найденном нами на Карибах? Как и все остальные там имеющиеся, он считался утерянным.

— Это было длительное исследование исторических трудов, — без раздумий пояснил Содер. — Так и что там по эвентам? Упоминаний про них мы не встречали.

— Встречали, — с нажимом возразил магистр. — На празднике они олицетворяют поверженных магов.

В моей памяти вспыхнули сразу несколько моментов, в которых действительно упоминались подобные роли. Причем в контексте обсуждаемого праздника. Только я подзабыл, что их называли эвентами, а так да, такие персонажи были. Екарный бабай!

Я тихо выругался. Содер тоже прошипел пару ругательств.

— Я не буду эвентом! — вскочив на ноги, я прошелся по комнате. — Я на такое не подписывался!

— И я не буду, — возмущенно тряхнул гривой Содер, по моему примеру выковыривая седалище из кресла.

— Куда вы денетесь, охломоны, — магистр поднялся и направился к выходу. — Все, мне пора. До встречи на празднике. Когда чернь будет забрасывать вас испорченными яйцами, я обязательно к этому присоединюсь. Обещаю найти для этого самые тухлые яйца во всем королевстве.

— Господин магистр! — горячо запротестовал я. — Вместо совета, как нам выйти из ситуации, вы издеваетесь над нами! Это… Это… Это подло!

— Подло, это когда у всех на глазах взрываешь чужой дворец и тут же орешь, что все так и было и ты к этому не причастен, — приостановился на пороге треклятый сатрап. — С моей же стороны будет акт единения с народом. Сольюсь с ним, так сказать, в едином экстазе в деле наказания поверженных мятежных магов.

Дверь за магистром закрылась. Я в сердцах сорвал с ноги тапочек и запустил следом.

— Ка-а-азел! — громогласно заявил Содер.

Дверь приоткрылась. Показалась голова любимого магистра.

— Смэлл, я все слышал. Считай, что к яйцам добавились свежие коровьи лепешки.

Дверь закрылась.

— Лепешки — это нарушение традиций! — заверещал Содер. — Можно только яйца и овощи! Нельзя магов окунать в го…

— Ты чего? — перебил я на друга. — Ты чего сделал? Нам и так там херово придется, а тут еще и ты добавил!

— Это нарушение традиций, — Содер сделал несколько шагов к выходу, выказав намерение догнать вредного наставника.

Я его остановил, схватив за рукав.

— Поздно орать о нарушении традиций. Всем на них плевать, иначе не назначили бы нас эвентами. Нужно было думать башкой, прежде чем оскорблять ЛЮБИМОГО НАСТАВНИКА! — последние слова я произнес нарочито громко.

На случай, если сатрап продолжал стоять за дверью.

— Ты же сам в него тапком кинул! — возмутился Содер.

— Тсссс… — понизил я голос. — Он тапочек не видел, а твое «казел» слышал. Но это уже не важно. Давай думать, что нам делать. Как будем соскакивать с «почетной» роли ловителей дерьма и тухлых яиц собственными рожами?

Содер взьерошил волосы.

— Теперь понятно, почему де Ларанг запретил нам выход из дворца. Не хочет, чтобы мы сбежали…

— Это и дураку ясно. Ты лучше ответь на мой вопрос, как соскакивать будем?

Тут Содер явил образец скромности и на вопрос не ответил. Как я и ожидал. Предпочел промолчать, глубокомысленно сдвинув брови в напряженнейшем мыслительном процессе. Лучше бы так морщился несколько минут, вместо того, чтобы громогласно блистать остроумием в отношении мстительного сатрапа.

С трудом сдержавшись от едких комментариев, я предложил организовать мозговой штурм, которому мы посвятили следующие полтора часа. Даже в астрал пару раз сходили, изучив хитросплетения коридоров дворца на предмет возможного бегства. Однако мы понимали, что именно этот вариант не является выходом из создавшегося положения. Никто нас не поймет и мы подвергнемся серьезнейшим санкциям со стороны гильдейского руководства. Нарушение прямых приказов тут жестоко каралось, невзирая на любые заслуги и связи.

После перебора всех вариантов, которых оказалось на редкость ограниченное количество, сошлись на одном — нужно попытаться договориться с де Ларангом. Пусть он заменит нас. Со своей стороны, мы были даже готовы заплатить тем магам, которые вместо нас займут почетное место эвентов.

Воодушевленные этой идеей, мы бодро помчались в апартаменты дворцовых магов. Де Ларанга там не застали, но зато нам дали с ним поговорить по разговорнику. Получив в руки хорошо знакомую пластину, я многозначительно хмыкнул. Современный многоканальный аппарат, разработанный при моем участии и выпускаемый на нашей фабрике.

Архимаг ответил сразу. Поговорили. Недолгим вышел разговор и уж лучше бы его не было. Старик в ультимативной форме потребовал от нас прекратить выкручиваться и принять, наконец, ответственность за все свои прегрешения, которых накопилось по его мнению немало. Я хотел возразить, что за каждое мы уже понесли наказание, но что-то мне подсказывало, что все это бесполезно. Поэтому я промычал что-то невразумительное и свернул диалог. Тем более на это же намекал Содер, подавая мне руками недвусмысленные знаки.

— Ну, как? — усмехнулся дежурный маг, когда я вернул ему разговорник. — Договорились?

— Договоришься тут, — проворчал в ответ Содер. — Держи карман шире. Придется нам побывать в шкуре эвентов.

Маг ободряюще хлопнул нас по плечу.

— Не переживайте вы так. Через это прошли многие маги и ничего, все живы, здоровы. Скажу по секрету, все, кому довелось побывать в роли эвентов, числятся в гильдии на особом счету и им оказывают всяческое содействие в дальнейшей карьере. Многим дали весьма неплохие должности. Денежные.

Он издевается?

— Я сам готов дать любому, кто согласится нас подменить, денежную должность на любом из наших заводов!

Дежурный маг хмыкнул.

— М-да! Не тем я людям о карьерных перспективах решил рассказать. Не тем… Слышал, что вы уже сейчас сами неплохо зарабатываете. А какую должность предлагаете? С каким окладом?

— Должность главного мага в мануфактуре по выпуску кристаллов. Тысяча золотых в год, — мгновенно отреагировал Содер.

Маг приподнял бровь.

— Это ты серьезно?

— Более чем. Вакансия свободна, и мы точно сможем продавить на нее нужного человека, — заверил я. — Главное, чтобы по силе и умениям подходил.

В душе блеснул луч надежды. Неужели нашелся доброволец? Или хотя бы тот, кто подскажет, где этих добровольцев можно взять.

Маг отрицательно покачал головой, и моя надежда тут же вышла через ближайшую дверь вперед ногами.

— Заманчивое предложение, ребята. Уверен, будь на вашем место кто-то другой, его бы на таких условиях быстро бы подменили. Даже конкурс из желающих можно было бы устраивать. Но конкретно по вашим кандидатурам руководство Гильдии приняло окончательное решение. Никакую замену не согласуют. Сами понимаете, это наказание.

После таких слов мы приуныли окончательно, и, попрощавшись с магом, побрели в свою комнату. Как же нам не везет!

— Что ты там про белую полосу в нашей жизни с утра кудахтал? — толкнул меня Содер.

Я скрипнул зубами.

— Был не прав! Признаю.

Яль

Бодро простучав по брусчатке мостовой, элитный дилижанс остановился неподалеку от арки ворот, за которыми начиналась территория королевского дворца. Через несколько секунд его дверцы с двух сторон отворились, и на придворцовой площади появились трое мужчин, имевших весьма подозрительные физиономии, обычно присущие некоторым обитателям самых криминальных районов.

Неудивительно, что дежурившие подле ворот стражники мгновенно насторожились и взялись за рукоятки клинков.

— Шантропа приехала, — проворчал один из них. — Вроде одеты нормально, но морды каторжные.

— Возьмем и передадим городским, или просто пинками прогоним подальше? — на выбор предложил второй, покосившись на начальника смены.

Тот задумчиво пригладил модно выстриженную бородку.

— Подожди. Не суетись, — вынес он спустя мгновение вердикт. — Посмотрим, кто еще из той повозки появится.

— Что тут гадать? Такие же вылезут, — сплюнул на землю первый.

— Не думаю, — начальник смены прищурился, всматриваясь, как уголовные морды переминались с ноги на ноги, выжидательно глядя на дилижанс. — Сдается мне, каторжники не сами здесь решили засветиться. Кого-то они сопровождают.

— Кто-то из авторитетов пожаловал ко дворцу? — засомневались подчиненные.

— Вполне может быть. В наше смутное время отъявленные бандиты через газеты объявляют себя законопослушными биз-нес-ме-на-ми, — начальник смены по слогам произнес слово, появившееся в массах не более года назад. До сих пор не все его правильно выговаривали, но он, Таллон Гоффин, его выучил. Снисходительно покосившись на подчиненных, добавил. — Если не поняли, то я про Аль Капоне и Эскобаре.

— При чем тут они? Это уважаемые люди. Меценаты. Их приглашают к себе аристократы. В газете даже их биографию напечатали, — припомнил первый.

— Сам читал?

— Нет. Ты же знаешь, я читать не умею. Жена прочла.

— Ясно, — Таллон в нетерпении постучал по рукоятки клинка. Когда же из дилижанса выйдут основные лица? Чего они медлят? — В газетах врут. На самом деле Аль Капоне и Эскобар известные бандиты. Хромой и Сиплый.

Подчиненные дружно улыбнулись.

— Таллон, в газетах об этом тоже писали. Черным по белому печатали, что недоброжелатели Аль Капоне и Эскобара специально смешивают их добрые имена с грязью. Где же это видано, чтобы бандиты жертвовали круглые суммы на дома для бывших беспризорников? Учебу им оплачивают!

Начальник смены затруднился с ответом. Приведенные факты сомнений не вызывали и широко обсуждались в народе. Однако он точно знал, кто на самом деле скрывается под личинами известных меценатов и бизнесменов. Волки, напялившие овечьи шкуры! Он, родившийся и выросший на неспокойных улицах Гардаграда, их прекрасно знал даже в лица.

— Ух, ты! — пораженно воскликнули подчиненные, и начальник смены перевел глаза на дилижанс.

М-да… Он ошибался, ожидая увидеть серьезных бандюганов. Четыре прелестные девушки! Они решительно направились в сторону стражников. Каторжники пошли за ними.

— Графиня де Монсоро в замке? — требовательно спросила низкорослая блондинка, обладавшая удивительно большими глазами, готовыми соревноваться в чистоте голубого цвета с самим небом.

Таллон недаром заслужил немалый пост десятника дворцовой стражи и обладал немалой сообразительностью. Он мгновенно оценил дорогостоящие наряды девиц, заприметил хорошо узнаваемый герб знатного семейства на отвороте платья стоявшей за блондинкой брюнетки, который та пыталась прикрыть плащом, и сделал соответствующие выводы.

— Да, госпожа, — услужливо ответил он, вызвав пораженные взгляды подчиненных. — Графиня и ее муж прибыли во дворец четверть часа назад. Если вы скажете, что ей передать, я обязательно организую весточку сию же секунду!

Блондинка благосклонно склонила голову.

— Спасибо. Нам нужно с ней встретиться.

— Госпожа, к сожалению, я не могу вас пропустить, — развел руками Таллон, состроив огорченную физиономию. — Сам бы я рад, но правила во дворце очень строгие. Сами знаете. А сейчас, после разрушений во дворце короля Варлена, контроль за их соблюдением стал особенно жестким. Поэтому прошу простить.

Высокородные девицы расстроенно покосились друг на друга.

— Хорошо. Передай графине де Монсоро, что с ней хочет поговорить троюродная сестра, Лола де Варгас.

— Понял, госпожа. Сейчас все сделаю, — начальник смены поклонился со всем изяществом, на которое был способен, и шепнул ближайшему подчиненному, чтобы тот кабанчиком бежал к указанной графине.

Проводив спину удаляющегося стражника взглядом, Таллон повернулся к аристократкам.

— Что-то еще, госпожа?

— Нет, — Лола протянула руку и вложила в ладонь начальника смены золотой. — Это вам за труды.

— Благодарствую, — склонился Таллон, отточенным движением пряча монету в карман.

Какой удачный день. Сегодня после смены можно будет сводить супругу в ресторацию, на которую она намекала почти две декады.

— Погуляем, командир, — тихо прогнусавил на ухо воодушевленный голос оставшегося подчиненного.

Таллон поморщился. Называется, сводил жену в ресторацию… Что делать с этими дармоедами-подчиненными? Если по совести, то нужно делиться. Иначе никто не поймет. Но тогда не хватит на ресторацию. Эх! Что делать?

Пока Таллон предавался этим размышлениям, высокородные девушки почти шепотом в очередной раз обсуждали, о чем именно они будут просить родственницу Лолы. В конце концов остановились на том, что постараются сподвигнуть графиню подойти к грозному архимагу де Ларангу с ходатайством о немедленном освобождении Гарета и Содера. В том, что ребят удерживают во дворце насильно, девушки были уверены. Причем по непонятным для них причинам. Ведь даже подробнейший рассказ о их войне с личами и последующем пребывании в Варлене мог занять день. Зачем держать парней несколько суток?

Вскоре появился гонец, отправленный начальником смены стражников за графиней.

— Передал? — бросилась к нему Лола.

— Да, госпожа. Сделал. Все сделал, — стражник нерешительно помялся, не зная, как бы намекнуть высокородной госпоже на маленькое вознаграждение за труды.

Пока он думал, Лола уже отошла к подругам и стражник с кислым видом присоединился к товарищам. Спустя несколько мгновений его грустную физиономую озарила радостная улыбка — второй стражник шепнул ему новость о золотой монете, полученной Таллоном от щедрой девицы. Одновременно рожа самого Таллона приобрела грустное выражение.

Последовало продолжительное ожидание, пока, наконец, в створе ворот не появилась женщина, при виде которой троица стражников невольно подобралась, принявшись украдкой пожирать ее взглядами. Какая все-таки роскошная женщина, графиня де Монсоро! Высокая фигуристая блондинка, с идеальным лицом, осиной талией и выдающейся грудью, из-за которой мужскому населению было чрезвычайно сложно смотреть графине в глаза, а не в декольте.

Поговаривали, что на графиню обращал внимание сам король, делая ей довольно прозрачные намеки. Однако, согласно тем же слухам, она оставалась верной своему мужу. В отличие от многих других представителей высшей аристократии, позволявших себе интрижки на стороне. Причем непосредственных обладателей громких титулов и магов это касалось в меньшей мере. По полной отрывались те, кто был вынужден довольствоваться скромным положением сира или сирессы, пребывая в своих родах на второстепенных ролях.

— Ух! Ну, у тебя и сестра! — шепнула Лоле Саманта. — Почему она выбрала графа де Монсоро? Могла же хоть за самого короля замуж выйти! Мезальянс.

— Назло своему отцу, — шепнула в ответ Лола, устремляясь навстречу графине.

— Лола!

— Донна!

Сестры обнялись и обменялись приветственными поцелуями.

— Лола, что случилось? — отстранилась графиня, с тревогой глядя на сестру.

— Нужна твоя помощь, — Лола понизила голос и скороговоркой изложила просьбу.

Внимательно выслушав, графиня склонила голову и смерила сестру любопытным взглядом. Как же незаметно Лола выросла. Еще недавно бегала по дому в поисках кукол, а сейчас просит за молодых людей. Кто-то из них ее возлюбленный?

— Твои одногруппники, Гарет и Содер, — повторила Донна. Внезапно ее осенило. — Подожди, подожди! Не о тех ли певцах идет речь, которые сейчас из Валена прибыли? О которых в газетах пишут!

Лола поджала губки, невольно оценив внешний вид сестры. Закралось сомнение, а не делает ли она ошибку, попросив ее замолвить за парней словечко? Юная де Варгас прекрасно знала, какое воздействие оказывает Донна на всех мужчин. С другой стороны, она не должна с ними встретиться. К тому же, Содер и Гарет проявляли завидную устойчивость к женским чарам. Их не соблазнить, если сами не захотят. А вдруг захотят? Мда… В этом случае вся надежда на то, что при случайной встрече сестра не решит с ними кокетничать.

— Да, это они, — призналась Лола.

Донна задорно сверкнула глазами.

— А кто из них претендует на твое сердце?

— Там пока все несерьезно, — выдала Лола, не желая раскрываться перед троюродной сестрой.

Если не знает сплетен, активно курсирующих по всей столице среди молодежи, пусть и дальше ничего не знает. Как частенько говорит Гарет, меньше знает — крепче спит.

— Ну-ну, — блеснула ровными зубками графиня. — Значит, держишь молодого человека на расстоянии. Это правильно. Верная тактика. Нужно выждать, пока он окончательно не сойдет с ума от любви и только потом дать ему шанс. Так им легче будет управлять.

— Донна!

— Все, все, молчу, — вскинула ладошки графиня. — Скажи, а что мне делать, если архимаг ответит отказом? Я сильно подозреваю, что твоих друзей держат во дворце не просто так. Тем более накануне праздника.

Рядом с Лолой незамедлительно встала Саманта, протянувшая графине разговорный амулет.

— Передай им вот это.

Донна взяла амулет.

— Хорошо, — ловким движением она убрала его в мизерную по величине сумочку, появившуюся в ее руках буквально из ниоткуда.

По крайней мере, ни Лола, ни ее подруги до сего момента ее точно не видели.

— Лола, ты извини, сейчас не могу долго болтать. Меня ждут. После праздника загляну к вам домой. Пообщаемся, — пообещала Донна и, обняв Лолу напоследок, поспешила во дворец.

Подруги с чувством выполненного долга направились к ожидавшему их дилижансу, благосклонно отпустив Шиша и его приятелей восвояси. Уважаемые едва ли не бегом скрылись в ближайшем проулке, переживая, как бы взбалмошные магессы не передумали и не вернули их обратно. Сопровождать еще в какие-нибудь места, где они обычно предпочитали не появляться.

Графиня же вернулась во дворец, где в покоях ее ожидали подруги — графиня Белла рон Дранмор и сиресса Кристи Мурена, ставшая недавно родственницей небезызвестного Айзека Флиппа Грангария. Вернее, теперь уже барона де Грангария. После его брака с представительницей знатного семейства, дарование ему титула было фактически решенным делом — новоявленный барон имел огромные заслуги перед короной.

Быстро обсудив с ними некоторые формальности предстоящего праздника, Донна с придыханием поведала о гостивших во дворце знаменитостях, лицезреть которых до сего момента они могли лишь на видеокристаллах. В отличие от других музыкальных групп, парочка студиозов не практиковала гастрольную деятельность. Даже в своих клубах они не выступали. Что самое обидное, заманить их к себе в гости также было невозможно — Плевакус и Смэлл все время ссылались на чрезмерную занятость, вежливо отказываясь от многочисленных приглашений.

Выяснив от Донны все нюансы, подруги дружно постановили — крайне необходимо лично познакомиться с Содером и Гаретом! Это самым положительным образом скажется на их имидже среди других светских львиц. Пусть тихо шипят от зависти в своих салонах! Над поводом долго думать не пришлось. Он лежал на поверхности. Должна же Донна выяснить перед предстоящим разговором с архимагом по каким причинам их могут удерживать во дворце.

Осталось выяснить, где им выделили аппартаменты.

— Это будет потрясающе! — с восторгом захлопала в ладошки Белла. — Девочки, нам нужно привести себя в порядок, прежде чем к ним идти. Наверняка, они люди утонченные. Творческие.

— Высокой моды, — подняла пальчик Кристи.

— И интеллектуалы, — Донна имела убеждение, что люди, сумевшие придумать видео и клипы, должны обладать незаурядным умом.

Гарет

Что-то защекотало в носу, и я полез в него пальцем.

— Опять козявки жрешь? — сварливо проворчал Содер.

— Я уже говорил, что в прошлый раз у меня случайно вышло! — поспешно выдернув палец, я метнул на америкоса возмущенный взгляд. Мог бы и промолчать! Лежит, скотина, следит за мной. — Ты лучше вон, мух на потолке считай.

— Считал! Пока ты их всех прахом не перебил.

— Тогда свои причиндалы в трусах начесывай!

— Чего? — не понял Содер.

— Ничего. Ты каждое утро этим занимаешься. Встаешь, бредешь в умывальник и чешешь там. Хотя там чесать особо нечего. Вот и сейчас этим займись, а не за мной подсматривай!

— Оу, оу, оу… Как глаза-то выпучил! Успокойся, а не то они лопнут. Потом будешь обвинять меня в своей слепоте, — Содер демонстративно повернулся на другой бок, спиной ко мне. — Больше ничего тебе не скажу. Жуй свои сопли дальше. Можешь заниматься этим завтра, когда в нас будут бросать нечистоты. Дополнишь картину. Порадуешь народ.

Я выдернул из-под головы подушку и метнул ее в засранца.

— Ты решил мне настроение испортить? Оно у меня и так ни к черту!

— Мне плевать, — вызывающе вякнул Содер. — У меня, знаешь ли, оно тоже не очень. Так что…

Разгорающуюся ссору прервал неуверенный стук в дверь.

— Это к тебе, — раньше меня успел буркнуть Содер.

Опередил! Скрипнув зубами, я соскреб себя с кровати и поплелся открывать дверь. Кого там еще принесло? Уборщица номера уже была, завтрак и обед нам приносили. Посуду забрали. Теперь только ужин, после которого снова должен явится толстяк де Бурус с обширными наставлениями, как полагается вести себя эвентам. Зачем он собрался распинаться перед нами второй вечер подряд, оставалось загадкой. Мы и без его речей отлично понимали, что нам предстоит весь день стоять с покаянно преклоненными головами, и стоически переносить все тяготы и лишения.

Резко распахнув дверь, я зло начал:

— Что на… — и практически мгновенно мозг перестроил окончание, — … добно таким прекрасным дамам?

Интонация также претерпела разительные перемены, став максимально приветливой и благожелательной. Передо мной стояли три прелестные женщины, лет двадцати восьми — тридцати. Тут же припомнив, что в этом мире благодаря услугам целителей состоятельные дамы выглядели молодо лет до шестидесяти, я перешел на магическое зрение. Оценив ауры, сделал однозначный вывод — я не ошибся в возрасте.

За спиной раздался топот, и через мгновение в плечо ударило жаркое дыхание.

— Привет, — ослепительная улыбка блондинки на несколько мгновений лишила меня речи.

— Гарет, ты зачем держишь таких красавиц у дверей? — Содер аккуратно сместил меня в сторону, освобождая проход. — Добрый день, девушки. Прошу, проходите в нашу скромную обитель.

Женщины неуверенно проплыли внутрь помещения, обдав нас тонкими ароматами дорогих духов. Меня повело еще сильнее. Сказывалось длительное воздержание, начавшееся еще в конце учебного года.

— Дамы, присаживайтесь на мою кровать, — проворковал Содер, павлином расшаркиваясь перед гостьями.

— Или на мою, — опомнившись, я подскочил к своему ложу и расправил одеяло.

— Спасибо, но мы, пожалуй, воспользуемся креслами, — брюнетка точеным пальчиком указала на ближайшее. — Или вы против?

— Нет, нет, что вы!

Девушки с немалой грацией заняли три кресла из четырех, имевшихся в покоях. Не знаю, почему мы им сами их не предложили.

— Вы, наверное, гадаете, кто мы такие и зачем к вам пришли, — начала блондинка, озорно глядя на меня.

— Глядя на вас, мне все равно, кто вы и зачем пришли, — озвучил я первое, что пришло в голову. — Главное, что вы тут!

Девушки заулыбались.

— На самом деле, мы пришли, чтобы помочь вам решить вашу проблему, — таинственно сверкнула глазами блондинка.

Неужели кто-то подумал о нашем одиночестве и прислал этих красавиц, чтобы они его скрасили? Теперь стало ясно, почему Содер сразу в постель их потянул. Ему шестое чувство подсказало, зачем они явились. А у меня это шестое чувство не сработало…

Неужели старею? Потерял нюх. Скоро наступит момент, когда люди скажут: «Акела промахнулся»? Стоп! Кажется, я загоняюсь. К тому же, на кровати красотки не сели. Значит, не по этой части.

Окончательно сомнения развеялись, когда гости представились. После этого вопрос, а не эскортницы ли они, снялся сам с собой. Названные ими семьи оказались нам неизвестными. Разве что фамилия де Монсоро показалась смутно знакомой. Где-то я уже ее слышал.

Или просто в геральдическом древе видел, когда изучал местную аристократию и ее взаимоотношения между собой? Все основные рода я знал. Второстепенных же было слишком много, чтобы их помнить. В общем, неважно.

— … поговорить с архимагом де Ларангом на тему вашего скорейшего освобождения из дворца, — вклинился в мой мозг очаровательный голосок графини.

Они имеют доступ к де Ларангу? Звучит солидно.

— Простите, а кто вас попросил? — уточнил я.

— Это неважно, — уклонилась от ответа Донна. — Гарет, а ты не знаешь, по каким причинам вас могут тут удерживать?

— Мы будем эвентами.

Девушки изумленно выдохнули.

— Вы???

— Да, — развел руками Содер. — Старшие маги решили, что мы вполне созрели для этой роли.

— То есть, послезавтра вас выпустят, — задумчиво пробормотала Донна. — Это пл…

— Что? — переспросил я, на расслышав последнее слово.

— Говорю, это хорошо. Скажите, а почему вы не устраиваете концерты в «Аристо»? — вдруг решила сменить тему графиня.

Слово за слово, и мы постепенно разговорились на отвлеченные темы. Обсудили жизнь придворных, прошлись по приглашенным гостям, узнали, что на празднике будут выступать музыкальные группы из наших клубов, подвинув с главных ролей всемирно известную Дарину Га и нескольких певцов калибром помельче. Однако главный шок был связан с новостью, что вести основной праздник доверено Щеглу! Высочайшим указом!

Собственно, именно он будет руководить, когда и чем именно толпа будет закидывать несчастных эвентов!

— Говорят, он придумал что-то новенькое, отступив от традиционных помидоров и тухлых яиц, — хихикнула Белла.

— Задушу гада, — просипел Содер.

— Он же не знал, что честь играть роль эвентов выпала вам, — защитила Щегла Донна. — Интересно, что он будет делать, когда вас увидит?

Мне тоже это о-о-очень интересно! К сожалению, даже опознав нас, Щегол никуда не денется и будет следовать разработанному сценарию. Его осознание того факта, что жить некастрированным ему осталось ровно до конца праздника, нас никак не спасало. Попробовать убить его раньше? Тоже бесполезно. Следующий ведущий будет действовать по программе, которую разработала и утвердила эта сволочь.

— Вешаться будет, — Содер демонстративно сжал кулак.

— Так нельзя, — заявила Донна. — Я так понимаю, вы хотите избежать позора, который преследует побывавших в роли эвентов магов?

Да она ясновидящая! Или Гения с большой буквы. Как только догадалась?

— Хотелось бы, — без особой надежды откликнулся я.

Если мы с Содером не нашли возможности избежать уготованной роли, то ее попросту не было.

— Эвенты имеют право на одно желание перед праздником. Попросите закрытые плащи с капюшонами.

Я кисло посмотрел на Содера. В ответ получил такой же взгляд. Предложение нашу проблему не решает. Просто останемся инкогнито. Но… Лучше все-таки так.

— Какая дельная мысль! — деланно восхитился я, вызвав радостную улыбку Донны.

— Спасибо.

Поболтав ни о чем еще с полчаса, мы проводили девушек и практически сразу к нам пришел магистр де Бурус. Он смерил нас важным взглядом и еще раз толкнул перед нами пламенную речь, насколько важная роль нам выпала. Если ему верить, для нас это было честью. Как никак, до сего праздника эвентами выбирали исключительно состоявшихся магов.

— Простите, господин магистр, а вы когда-нибудь были эвентом? — спросил я.

— Нет, и уже не буду, — ответил многоуважаемый маг. — Быть может, зря. Роль эвентов предполагает много бонусов.

— Так у вас есть шанс! — моментально нашелся Содер.

— Не ерничайте, юноша. Этот шанс ваш, и вам надлежит им сполна воспользоваться, — магистр многозначительно прокашлялся и в точности повторил инструкцию, озвученную вчера.

Когда он умолк, Содер выдвинул наше пожелание по поводу плащей. Магистр удивился и попытался уклониться, утверждая, что толпа должна лицезреть наши лица. Мы с ним поспорили, сославшись на многочисленные источники, в которых ничего против плащей не говорилось. В итоге он согласился, пообещав прислать плащи после ужина.

Хоть что-то…

Яль

Королевский дворец

Вечер того же дня

— Дорогой, — Донна тронула мужа за локоть. Потянувшись к его пухлому уху и прихватив за выпирающее пузико, горячо прошептала. — У меня есть идея на следующую ночь.

— Мммм? — заинтересованно тряхнул двойным подбородком Хуберт.

— Ты сегодня ночью переоденешься в образ Гарета Плевакуса и придешь ко мне.

— Уууу!!!

— Я тебя буду ждать. При свечах, на кровати, с завязанными глазами и полностью… — дыхание Донны стало обжигающим, — обнаженная! Как тебе?

— Ух! Это что-то новенькое.

Яль

Королевский дворец

Следующий день

Весело болтая одновременно ни о чем и о многом, делясь последними светскими новостями, графиня рон Дранмор и сиресса Мурена спустились по третьей дворцовой лестнице на первый этаж.

— … это говорит об одном, — тихо вещала графиня. — Род де Кадс вышел из немилости. После гибели бывшего главы и его сына в нем все изменилось.

Сиресса фыркнула.

— Еще бы! К власти пришла вторая по старшинству ветвь! Эрлик за два дня взмыл с роли двоюродного племянника до главы рода. Немыслимый при обычном течении дел рост.

— Кстати, как он тебе?

— Хитрый, беспринципный, умный, хваткий, мастерский переговорщик, — быстро перечислила сиресса. — Сама знаешь, скольких конкурентов он обошел в дрязгах за трон герцога. К тому же, ему за две аудиенции у Его Величества удалось добиться сохранения практически всех родовых активов.

— И это еще не все, — начала графиня и умолкла, заметив в холле первого этажа знакомую фигуру. — Кристи, взгляни, на Донне лица нет. Похоже, что-то случилось.

Сиресса мгновенно оценила выражение лица графини де Монсоро опытным взглядом и согласно кивнула.

— Однозначно.

Две женщины проскользили по мраморному полу холла к давней подруге, одиноко стоявшей рядом со статуей давно усопшего короля Тардинского королевства — Сигизмунда Великолепного.

Они были правы в своем заключении. Графиня пребывала в отвратительном настроении.

— Привет, Донна, — Белла постаралась придать своему голосу участливые тона. — Что-то случилось?

— Вчера вечером де Ларгус подошла к моему мужу, и он ее обнял! — после некоторой паузы изрекла Донна.

— Ого! На твоих глазах? — изумились подруги.

— Да. Он потом извинялся. Говорит, перепутал в полумраке помещения со мной. Представляете?

— А ты что?

— Я одернула эту дрянь. Она сразу отскочила от него. Заверещала, что обозналась. Тварь! Я уверена, она что-то хотела от него.

Белла и Кристи обменялись быстрыми взглядами. Муж Донны не был красавчиком. Излишне полный, с пузиком, с двумя подбородками и вечно выпученными глазами. Что могла в нем найти Казуэлла де Ларгус? Тоже, кстати, не красотка. Разве что хотела самоутвердиться, что-то поимев с мужем признанной красавицы. Тем более казалось странным поведение графа, вздумавшего ответить на проявленное внимание.

Если Донна начнет сейчас мстить, флиртуя с другими мужчинами, счет точно будет не в его пользу.

— Теперь развод? — затаив дыхание, предположила Кристи.

Донна дернула плечиком.

— Чтобы вернуться к родителям? Нет. Мы уже помирились. Пока сделала ему предупреждение.

— Ты говорила, что хотела вчера сделать ему сюрприз, — припомнила Белла.

— Перенесла на сегодня, — Донна проводила глазами мага де Буруса, скорой походкой прошествовавшего мимо молодых женщин. — Завтра праздник. Будем что-то бросать в эвентов?

— Которых мы обещали спасти, — улыбнулась Белла. — Еще бы! С помощью помидоров приблизимся к народным знаменитостям. Потом скажем, что не кидали и как ни в чем не бывало пригласим их в твой салон на посиделки.

— Будет нечестно.

— Честность нынче не в моде, — рассмеялась Кристи. — Между прочим, Белла пошутила. Не будь такой серьезной, Донна. Еще хотела тебя спросить, а почему вчера переговорник не передала?

— Забыла, — призналась графиня. — Если сегодня увижу Гарета или Содера, обязательно передам.

Гарет

— Сам не был на месте эвента, а рассуждает, — бурлил негодованием Содер, расхаживая по аппартам взад и вперед.

Схватив с кресла черную тряпку, которой завтра было суждено исполнить роль того самого плаща с капюшоном, он потряс ею.

— Еще такой нам: «Вы подумайте. Маги никогда не прятали своих лиц, с мужеством и достоинством стоя перед беснующейся толпой». Тьфу! Пусть сам бы и стоял с открытым забралом! Отбивал дерьмо своей рожей! Ну, или что еще там толпе выдадут.

Мои чувства целиком и полностью перекликались с теми, что испытывал Содер. Покосившись в сторону своего плаща, я напомнил:

— Уверен, толстяк боялся стать эвентом. Это сейчас он заявляет, что может быть зря им не стал. Понимает, что никто его не поставит. Пальцы перед нами гнет. О бонусах рассуждает.

— Пусть он засунет эти бонусы себе в задницу! Я сам кучу бонусов могу ему дать!

Я поднялся с кровати.

— Такова жизнь. Говорят, она как конфета. Одним сосатльная, другим с коньяком.

— Почему нам вечно достается первый вариант? — прошипел Содер. — И второго я пока что-то на горизонте не вижу! Надоело!

— Ладно, уже поздно орать и возмущаться. Терпим молча.

— А когда не поздно было? — вскинулся Содер. — Нас сразу перед фактом поставили! Или я в чем-то не прав?

Мне показалось, или в голосе друга слышались претензии?

— Давай ты только на меня кидаться не будешь. Я не виноват, что де Ларанг решил нас наказать таким образом. С тобой вместе стоять буду.

— Я тебе ничего не предьявляю.

— Пойдем лучше прогуляемся, — предложил я, направившись к выходу.

— Поздно уже, — посмотрел в сторону темного окна Содер.

— Чего поздно-то? Вечер. Все шарятся по дворцу. Только мы с тобой сидим сычами.

— А ничего, что нам разрешили ходить только по одной секции? Причем утром, когда никого нет.

— Мне уже все равно. Пойдем.

Содер несколько мгновений колебался, а затем шагнул ко мне, приняв предложение. Решительно прошествовав по коридорам, ощущая на себе заинтересованные взгляды встреченных по пути аристократов, мы спустились на первый этаж. Поймав мимо пробегающего лакея, я спросил у него, где расположена четвертая секция дворца. Именно там находились аппортаменты графини де Монсоро. Выслушав подробные объяснения, Содер тронул меня за руку.

— Зачем тебе графиня? — поинтересовался он. — Забыл, что она замужем?

Я пожал плечами. Разумеется, я это помнил и особо ни на что не рассчитывал.

— Просто поздороваться хотел. Может, последние новости расскажет о завтрашнем «празднике», — на последнем слове я сделал ударение.

— Хм…. Убедил, — американец двинулся в указанном лакеем направлении и увлек меня за собой.

Дойдя примерно до середины пути, мы заплутали и вынуждены были снова обратиться за помощью. Странно, но чем ближе мы подходили к нужной секции, тем меньше людей нам попадалось.

— Де Монсоро, — прочел надпись на очередных дверях Содер.

Я на мгновение залюбовался, глядя на переливающиеся водные знаки, из которых формировалась та надпись. Оформивший ее маг владел своей стихией на высшем уровне, умудрившись привязать структурированную воду к дубовой поверхности и заставить ее течь, образуя витиеватые буквы.

Даже у нас, в общежитии магической академии, на дверях висели обычные номерные таблички, а тут, в далекой четвертой дворцовой секции, на всех дверях такие произведения искусства. Впрочем, подобным антуражем в Академии банально некому было заниматься. Все заняты, все при деле. В отличие от кучи придворных магов, которым заняться особо было нечем.

Приблизившись к дверям, я тихо постучал. Практически сразу же в ответ раздался томный призывный голос:

— Га-а-арет, что же ты медлишь? Я уже давно жду тебя…

Графиня! Мои колени мгновенно ослабли, ладони вспотели. Вот он, мой звездный час!

— Слышал? — мой голос внезапно охрип.

— Нет, не может быть, — отказался верить завистливый янки.

— Гарет, ну, где же ты? — мурлыкнули за дверью.

Я решительно открыл дверь и вошел во тьму помещения. Десяток свечей, освещавших по периметру огромную кровать, маленький столик с бутылкой ажуйского и наполненной фруктами вазой. Алые лепестки роз на кровати образовывали овал, в центре которого лежала ОНА…

Без всего! Только закрытая маска на глазах, в виде кошачьей мордочки.

— Наконец-то, — выдохнула графиня, почувствовав мое присутствие. Выгнувшись, прошептала. — Иди ко мне, мой лев.

Мой кровь вскипела. Я не служил в армии, но готов поклясться, что никто из солдат никогда не раздевался быстрее, чем я. Только носок на правой ноге удумал сопротивляться. Я его снял по пути, прыгая к кровати на одной ноге.

Сейчас, милая! Я уже лечу к тебе на крыльях любви и страсти!

Яль

Королевский дворец

Четвертая секция

— Повезло, дураку, — проворчал Содер, плотно прикрывая за Гаретом дверь.

Можно было оставить ее приоткрытой, но сил слушать доносившиеся из покоев звуки у него не было. Содер до боли сжал кулаки, пытаясь думать о чем-то отвлеченном, а не о том, чем конкретно занимался в данный момент его более везучий друг. Не получилось.

Как же плохо, что доступа на Карибы не было! Сейчас бы рвануть туда, схватить Камиллу и…

Звуки за дверью стихли. Неужели все?

— Неудачник, — злорадно прошептал Содер. — Минуты продержаться не смог…

Прильнув к двери, он прислушался в надежде услышать разочарованный голосок графини. Хоть бы она сказала, что она нисколько не расстроилась. И добавила, что это были лучшие двадцать секунд в ее жизни! Это будет грандиозное фиаско для Гарета.

— Год буду над ним ржать, — потер руки Содер.

Однако следующая фраза графини заставила его разочарованно выдохнуть.

— Ого!!! Какой огромный! Ты к целителям ходил увеличивать? Не нужно было так много! — удивление в ее голосе было столь сильным, что Содер невольно задумался.

Постойте! Она что, уже видела Гарета в приватной обстановке? Не может того быть! Он бы точно знал.

— Осторожнее… осторожнее… — с придыханием взмолилась графиня. — Осто… Ох!!! О-о-о-о-о!!! А-а-а-аууу…

Содер отошел от дверей.

— Тьфу! — вырвалось у него. — Не опозорился.

Что теперь? Ждать, пока эта русская сволочь не освободится? Или… Содер внезапно вспомнил о подружках графини. Они тоже были очень даже ничего. И что самое важное, проживали в этой же секции! Может, они ждут его, Содера Сокрушителя Женских сердец?

Содер двинулся по коридору и через пару десятков метров замер, услышав приближающиеся голоса. Через несколько мгновений в поле его зрения появились две мужские фигуры, одна из которых ему показалась смутно знакомой. Содер поспешно подошел к ближайшей картине, которых было немало развешано по стенам, и сделал вид, что внимательно ее изучает. Покосившись в сторону приближающихся мужчин, Соде испытал немалое изумление.

— Не понял, — прошептал он при виде… Гарета! — Это как так?

Приглядевшись, он уловил вокруг друга легкую дымку. Ах, вон оно что. Это не Гарет. Это кто-то под его личиной пытается скрыться. Правда, плохо получилось, поскольку магическая защита дворца не давала нормально действовать амулету.

Перейдя на магическое зрение, Содер отчетливо увидел истинное лицо лже-Гарета. Какой-то тюфяк, на голову ниже оригинала, с обрюзгшим лицом и выпирающим пузом, хотя ему точно не более тридцати годиков. Фу!

Не обращая никакого внимания на уткнувшегося в стену Содера, мужчины прошли мимо. Только на шепот перешли. Содер магически усилил слух, чтобы расслышать их.

— Сейчас ей сюрприз будет, — расслышал он слова лже-Гарета. — Договаривались, что я просто переоденусь и грим наложу, а я заморочился. Настоящую личину Плевакуса сделал! Хотя это, поверь, стоило о-очень дорого. Сейчас личину короля дешевле сделать, чем этих двух музыкантишек.

— Донна оценит, — хлопнул его по плечу второй. — Ты молодец. Ничего для любимой жены не жалеешь. Никаких денег. Ладно, давай. Развлекайтесь. Я пошел к себе. Белла уже точно меня потеряла.

— Только ты никому ни слова о наших увлечениях!

— Я могила. Ты же тоже про меня немало знаешь.

— Донна меня уже ждет, — почти пропел лже-Гарет. — Я ей по разговорнику сообщил, что иду. Интересно, как она меня встретит?

Сердце Содера начало биться с удвоенной частотой.

— Дьявол! — вырвалось у него.

Выходит, графиня ждала своего мужа, который должен был переодеться в Гарета! Но раньше него к ней пришел настоящий!

— Черт!!! — дернулся Содер, представив, что сейчас будет.

Граф зайдет в покои, а там его жену тот самый музыкантишка… Так сказать…

— Черт! — Содер дернулся вслед за графом.

Нужно его как-то остановить. Заболтать. Но насколько? Он же не сможет всю ночь его на пороге покоев держать. Тем более, из них такие звуки доносятся.

Содер встал и прошептал:

— Ой-ой-ой. Что сейчас будет…

Дверь в покои графини хлопнула. Содер торопливо подбежал ближе.

— Что??? — истошный вопль графа скатился на петушиный тонкий крик. — Это кто???

Спустя миг раздался истошный женский визг.

— Раз, два, три, — начал считать Содер, ожидая, когда из покоев выскочит Гарет, — четыре, пять…

На этом счет завершился. Дверь рывком открылась и из нее вылетел Гарет. Взъерошенный, в чем мать родила, с одеждой в руках, он сломя голову пронесся мимо Содера, на ходу крикнув:

— Бежим!

Содер кинулся за ним.

— Смотрю, ты даже не оделся, — выпалил он, с огромным трудом догнав друга перед лестницей.

— Какое оделся! — приостановился Гарет. — Я даже с дамой не попрощался! Ни с ней, ни с ее мужем, чтоб ему пусто было! Как он невовремя. Содер, она походу не меня ждала.

— Не может быть! — всплеснул руками Содер.

Дальнейший диалог прервал граф, появившийся на горизонте с мечом в руках. Завидев друзей, он с воплем бросился к ним.

— Убьююю!!!

Два друга побежали дальше. Содер не заметил, как они достигли собственной комнаты. Ворвавшись внутрь, Гарет поспешно запер ее на замок. Увы, но им не суждено было скрыться. Охваченный ревностью граф де Монсоро бежал со скоростью, с которой не бегал никогда. Лишь благодаря этому он успел сократить расстояние между ним и беглецами, и успел заметить, за какой именно дверью они спрятались.

— Убьюююю!!! — с неистовством лося во время весеннего гона он врезался в дверь, попытавшись выбить ее массой своего тела.

С первого раза не получилось. Он отбежал, взял разгон и вновь пошел на штурм. И вновь безуспешно.

— Убьюююю! — дверь с легкостью отразила третью попытку, отбросив пухлое тельце графа обратно.

Именно в этот момент в коридоре появился маг девятого круга Гораций де Бурус, вздумавший перед сном посетить будущих эвентов. Завидев графа, без какого-либо результата штурмующего их дверь, он осторожно подошел ближе и выждал момент, когда тот выдохся и остановился.

— Негодяи! — в отчаянии пискнул де Монсоро. — Я вам так это не оставлю! Вы ответите!

Де Бурус скромно прокашлялся, пытаясь привлечь к себе внимание и гадая, что такого могло стрястись.

— Простите, — начал он, когда граф повернулся в его сторону. — Буду благодарен, если объясните причину вашего…

Слова мага прервал звук отпираемой двери. Граф вскинул клинок, тем самым вынудив де Буруса сделать шаг в его сторону. Гораций имел твердое намерение не допустить драки между неизвестным и его эвентами.

Драки действительно не произошло, но не благодаря усилиям Горация. Из дверного проема вылетело два проклятия, практически мгновенно погрузившихся в ауры мага и графа.

— Что за… — успел вымолвить Гораций и замер с открытым ртом.

Та же участь постигла графа де Монсоро.

Гарет

Содер отчаянно пытался привести толстяка де Буруса в чувство, а я…

Я просто стоял в прострации и пялился на два тела, продолжавших находиться в вертикальном положении. С виду, два вполне обычных человека. Если бы не начавшая капать изо рта слюна и совершенно пустые глаза, ни за что бы нельзя было подумать, что они находятся под воздействием проклятия.

— Что ты стоишь? — напустился на меня Содер, когда его усилия не увенчались успехом. — Сделай что-нибудь!

Я беспомощно развел руками.

— Ты же знаешь, это проклятие спадет с течением времени. Я его развеять не могу, — почесав затылок, я припомнил. — Или целителя нужно звать, чтобы его снял.

— Зачем ты именно его использовал? — простонал американец. — Мог бы более простое обездвиживание запустить.

— Я испугался. Растерялся. Вот и… Что делать-то будем? Реально целителя звать?

— Растерялся, — передразнил Содер.

— А чего это ты ко мне прицепился? Почему сам проклятие не сделал? — вспомнив, что лучшая защита — это нападение, я перешел в атаку. — Сейчас бы все по правильному было. Да?

— Ты с проклятиями лучше работаешь. Да и… Если честно, я тоже растерялся, — помявшись, признался Содер.

— Что делать-то будем?

— Целителя звать не вариант. Все обо всем узнают, и потом будут де Бурусу вспоминать, что его студиоз вырубил. Ржать будут над ним. Никто даже не задумается, что во дворце никто магического нападения не ждет. Все же знают, что защита дворца не дает колдовать, и не подозревают, что она пропускает низкоуровневые проклятия.

— Эх…

— После этого он нашим врагом станет, — продолжил прокачивать ситуацию Содер. — Этого не хотелось бы. Сколько проклятие продержится?

Я прикинул в уме вложенную в него силу.

— Де Бурус придет в чувство к утру. Может, чуть позже. Граф тоже. Данное проклятие одинаково действует и на одаренных, и на обычных людей.

— Отлично! — обрадовался Содер. — Значит, пусть у нас в комнате побудут. Насколько я помню, де Бурус на празднике только ближе к обеду нужен. Утром его помощники отрабатывают.

— А если кто-то из них зайдет?

— Все спят.

— Утром, например. Что, если нам завтрак принесут, а эти еще не очнуться.

— Накинем на них наши плащи. Скажем, гости пришли. Инкогнито.

— И сразу же выпроводим под этим соусом любого постороннего, — сообразил я. — Хорошая идея! Заводим их.

Граф и де Бурус двигались словно механические роботы, легко управляемые нашими тычками. Посадив обоих на кресла, мы накинули на них плащи. Лучше сделать это заранее. Так сказать, во избежание.

Завершив эту несложную операцию, мы быстро помылись и улеглись спать. Проворочавшись длительное время, я заснул ближе к утру. Проснулся от настойчивых толчков.

— Да? — продрав глаза, я увидел физиономию Содера.

— Похоже, никто нам завтрак нести не собирается, — с недовольством проворчал он. Кивнул в сторону окна, где в утренних лучах солнца колыхались ветви деревьев. — Не хочу быть голодным до самого обеда. Вставай, пойдем пропитание искать.

Я со вздохом сел на кровати.

— И эти еще не очнулись, — глянул я на два тела в наших плащах. — Ладно, пойдем. Нужно успеть, пока за нами не пришли.

Через пять минут мы выскользнули из комнаты и тихо, вдоль стеночки, стараясь не привлекать к себе внимание, направились в поисках местной столовой. Если судить по архитектуре дворца короля Варлена, она должна была находиться на крыше, и иметь видовые окна на город и близлежащие парки.

Вокруг царила страшная суета. Сотни слуг, лакеев и прочей челяди с выпученными глазами носились по дворцу. Придворные передвигались намного медленнее и важнее, но тоже заметно быстрее, чем в другие дни. Никому не было до нас никакого дела.

Мы оказались правы в своем предположении. Столовая действительно находилась на крыше. Ну, как столовая… Как и Варлене, это был крутой ресторан, в котором имелся шикарнейший выбор всевозможных блюд. Совершенно бесплатных для людей со статусом королевских гостей.

В данный момент он был полупустым, и мы тенями пробрались к удаленному столику, находившемуся в полутемной нише. По соседству с ним стоял еще один, отгороженный от первого тяжелой велюровой ширмой.

Заказав у материализовавшегося из ниоткуда официанта наиболее быстрые в подаче блюда, мы более внимательно огляделись по сторонам.

Резные столики из красного дерева, инкрустированные позолоченными узорами, были расставлены по помещению в неправильном порядке. Колоны из голубого мрамора светились изнутри, и наверняка в вечернее время этот свет усиливался, играя роль дополнительного освещения. Потолок имел полукупольную форму, и также был украшен красивыми узорами из крупных каменей разных цветов. Они, кстати, также источали внутренний свет. Любопытно. Нужно будет обязательно попасть сюда вечером. Наверняка, тут очень красиво. Нужно будет взять идею на вооружение при оформлении будущих клубов.

— Ваш заказ, господа, — официант ловко расставил перед нами тарелки.

Мы набросились на еду, стараясь позавтракать как можно быстрее. Когда до завершения трапезы оставалось совсем чуть-чуть, мимо нашего столика прошли три особы, при виде которых я попытался слиться с креслом, на котором сидел. Графиня де Монсоро с подругами! Прошли, не заметив нас, и разместились за соседним столиком, за ширмой.

— Чего тушуешься? — с усмешкой склонился ко мне Содер. — Не хочешь подойти поздороваться? Спросить Донну, как ей вчерашний вечер зашел.

— Хорошо зашел. Пока муж не появился.

Я сделал попытку встать, но Содер активными жестами попросил меня оставаться на месте. Сам приблизил ухо к ширме. Я поспешил сделать то же самое.

— … побежал за негодяем и оставил меня одну, — расслышал я голос Донны. — До утра так и не объявился.

— Тебе повезло, что негодяй не сделал ничего плохого, — это уже Белла. — Как хорошо, что твой муж появился вовремя!

Я невольно сжал кулак. Не согласен. Лучше бы граф пришел минут на двадцать позже. Или, в идеале, вообще не приходил.

— Да, вовремя, — вздохнула Донна. — Негодяй ничего не успел.

Что? Она ничего не рассказала подругам?

— Ты его точно не узнала? Может, приметы какие? — настойчиво спросила Белла.

— Нет. В комнате было темно. Белла, сейчас важно другое. Я мужа не могу найти. Прошлась по коридорам. Даже до апартаментов Гарета и Содера сегодня дошла! Как раз перед тем, как с вами встретиться.

— Видела парней? — с интересом полюбопытствовала Кристи.

— Видела, — сквозь зубы скрипнула Донна. Ясно. Она меня вчера узнала. — Маги их как раз на площадь повели. Они воспользовались нашим советом и одели закрытые плащи. Не узнать. Если бы я не видела, из какой двери они вышли, ни за что бы не узнала.

Екарный бабай! Сердце набатом забилось в моей груди. Взглянув на Содера, я уткнулся в выпученные глаза.

— Бежим! — прошипел он и выскочил из-за стола.

Я за ним. Кубарем слетев по лестнице на наш этаж, по пути едва не сбив пару человек, мы вприпрыжку добежали до нашей комнаты, ворвались внутрь и остановились. Пусто. Графа и толстяка де Буруса не было.

— Куда теперь? — беспомощно спросил Содер.

— На площадь, — сообразил я. — Попытаемся перехватить их по пути.

Новый забег и через десять минут мы ураганом влетели на центральную городскую площадь, где поверх тысяч голов разглядели высокий пьедестал и трибуну вровень с ним. На первом стояли две фигуры в закрытых плащах, на втором расположилась делегация из трех десятков высших магов и придворных, возглавляемых архимагом де Ларангом и лично Его Величеством. Перед ними, лицом к толпе, в сверкающем серебром костюме прохаживался Щегол. Он хлопал в ладоши над головой, и выкрикивал всякие реплики, пытаясь завести толпу. Надо признать, ему это неплохо удавалось, поскольку на каждый последующий его призыв раздавался все более громкий ответ.

— Жители какого города самые меткие? — надрывался Щегол.

— Яля!!! — прогудела в ответ толпа.

— Вы готовы покарать отступников во благо королевства и Его Величества?

— Да!!!

— Готовы повторить подвиг предков и окунуть их в дерьмо по самые уши?

— Да!!!

— Да будет так!!! Но только попозже, — Щегол понизил голос. — Грязные предатели восхотели скрыть от нас свои продажные лица. Потребуем открыть их?

— Да!!! — громогласный рев больно ударил по ушам.

Только не это.

— Откройте лица, маги! — воздел руки вверх Щегол.

Фигуры в плащах никак не отреагировали на его призыв.

Что-то больно проехалось по ноге. Опустив глаза, я увидел маленькую тележку, которую один из организаторов праздника поставил рядом со мной. Подмигнув, он растворился в толпе. Заглянув внутрь телеги, я обнаружил кучу прозрачных пакетиков с сомнительным содержимым серого цвета. Присмотревшись, различил белых червей, обычно обитавших в экскрементах, разложившиеся куски гнилых помидоров и яблок, синеватый яичный желток и еще много чего, что не смог идентифицировать.

— Фу-у-у…

— Не хотят, — тем временем завопил Щегол. — Тогда я попрошу вас, Ваше Величество, скинуть с них маски и бросить первый снаряд!!!

Леотольд самодовольно улыбнулся. Брезгливо взяв из рук Щегла точно такой же пакетик, он под возбужденный рев народа подошел к эвентам, скинул с них капюшоны и с близкого расстояния влепил пакетик в белую морду. Ее обладателем оказался де Бурус.

— Понесла-а-ась!!! — завизжал Щегол, когда Его Величество отошел в сторону и в тот же миг началось…

Мы с Содером потерянно наблюдали за разворачивающимся действом. Опоздали.

— Как неловко все получилось, — через некоторое время пробормотал я. — Особенно с графом. Вчера я его жену… эгх, эгх… А сегодня еще и вот это.

— Что? — не расслышал из-за криков людей Содер.

— Говорю, де Бурус обижаться на нас будет.

— Думешь?

— Где-то есть у меня такая уверенность, — признался я.

— Мда… С другой стороны, он всегда мечтал побывать эвентом, — взьерошил волосы Содер. — Он сам про это говорил.

— Так-то да, — отозвался я. — Считай, исполнили мужику мечту. Теперь спокойно жить будет. Через все прошел, все испытал.

— Как думаешь, де Ларанг много бонусов ему отвалит?

Я перевел взгляд на упомянутое Содером лицо. Де Ларанг изволил стоять с совершенно ошалевшим видом. Собственно, как и все окружавшие его маги. Словно почувствовав наши взгляды, он очнулся и устремил взор прямо на меня. Я вздрогнул. Архимаг меня увидел!

— Бежим, — схватив Содера за руку, я потащил его за собой.

— Куда?

— Для начала до китайской границы. А там посмотрим.

Глава 5

Гарет

Со стуком опустив почти пустую кружку на стол, я откинулся на спинку простого деревянного стула. Как же тут хорошо. «Синяя яма». Место, ставшее родным и близким. Та самая таверна, где мы впервые нормально поели и отдохнули после того, как попали в этот мир. Здесь мы обрели первых друзей. Да, они все относились к преступному сообществу, с членами которого уважающие себя маги предпочитали не контактировать, но именно они дали нам тогда свою защиту. Поддержали. Мы отплатили тем же, во всем помогая Хромому и его парням.

Обведя глазами зал, к вечеру заполнившемуся почти наполовину, я жестом подозвал симпатичную официантку. Та подскочила мгновенно, восторженно хлопая на меня огромными зелеными глазам. Новенькая. Интересно, а прежние где? Все на Карибы переехали?

— Повторить, — приказал я. — И еще гренок принеси. Без чеснока.

— Сделаю, — пискнула девчонка и бросилась к барной стойке.

Выловив глазами еще трех девиц в фартуках, курсировавших по залу, я покачал головой. Так и есть. Все новенькие. Впрочем, это было единственное, что изменилось в этой культовой таверне, слава о которой гремела в определенных кругах всех десяти королевств.

Заказ долго ждать не пришлось. Однако принесла его не та девчонка, а Герда. Собственной персоной. Опустившись на соседний стул, улыбнулась.

— Привет. С возвращением.

— Привет. Спасибо, — сделав из кружки большой глоток и захрустев вкуснейшей гренкой, я зажмурился от удовольствия. — Рад тебя видеть. Думал, ты на Карибах.

— Нет. Две декады назад вернулась. Очень плохо, что телепорт только один. Постоянно приходится ждать, когда Хромой объявиться изволит. Может, сделаете с Содером еще несколько? Или пока не по силам?

— Не по силам, — признался я. — Больше того, теперь и нам предстоит Хромого ждать. Мы с Содером не можем прыгать на Карибы.

Глаза Герды удивленно расширились. Я вздохнул и вкартце пересказал ей, как и при каких обстоятельствах мы лишились этой возможности. На этом не остановился, и поведал хозяйке таверны обо всех злоключениях, которые нам с Содером пришлось пережить.

— М-да-а-а… — покачала она головой, когда я умолк. — Весело у вас. И что теперь? Думаешь, этот де Бурус реально спустит вам такую подставу?

Я промолчал. Риторический вопрос. То, что мы с Содером были еще живы, целиком и полностью заслуга де Ларанга. Если бы не он, де Бурус нашел бы нас сразу после праздника и казнил самым изощренным способом. Еще тетке Саманты огромное спасибо. Она оперативно переправила нас в свое имение под Ялем, где мы в обстановке строжайшей секретности провели несколько декад. В это время она мониторила ситуацию в городе и раз в три дня делилась с нами последними новостями.

Ровно пять дней назад сообщила, что де Бурус успокоился и готов заменить нашу казнь на показательную порку. Это нас очень порадовало. Потом Паула добавила, что на этом проблемы не закончились. Достославный граф де Монсоро продолжил пылать праведным гневом и обещал нам отомстить. Однако сия новость не особо испортила нам настроение. Главное, де Бурус успокоился, а на графа нам было плевать. Пусть попробует мстить, если считает, что у него мстилка доросла. Интересно, с чего это он скромно умолчал об истинных причинах своей ярости? Смалодушничал и открыто выставил нам претензию лишь за свою вынужденную роль эвента. Ни слова про маленький конфуз со мной и графиней.

Сделав очередной глоток, я разорвал непродолжительную паузу в разговоре.

— Теперь твоя очередь рассказывать. Как тут у вас? Не скучали?

Герда усмехнулась.

— Соскучишься тут, пожалуй. Держи рот шире. Все лето пашем, как проклятые. Карибы, клубы, четыре пивоварни. Сиплый в Яле еще три диско-бара открывает с каким-то караоке. Говорит, ты надоумил. Носятся с Щеглом, оформляют все.

— А Хромой что?

— А Хромой ничего. Он же теперь уважаемый бизнесмен, — рассмеялась Герда. — Пока вы с Содером в походах были, он два четырехэтажных дома выкупил. Один в Яле, второй тут, в центре. Офисами их обозвал. Как поняла, в них сядут клерки, которые будут обеспечивать руботу всего того, что наоткрывали и еще будут открывать. Клубы всякие, бары и прочую ерундистику.

— Вижу, ты не рада.

— Ну, почему же? — пожала плечами Герда. — Рада. Вперед двигаемся. Только сейчас все с ног на голову стало. Непривычно.

— В смысле?

— Раньше стражники охраняли имущество горожан от нас, а теперь охраняют наше имущество от горожан.

Я поперхнулся.

— Это как?

— Почти каждые выходные вызываем к клубу стражу унять очередного разбуянившегося дебошира.

— А наши что? У нас же охрана своя. Все из понимающих.

На сей раз вздохнула Герда.

— Раньше бы они этих дебоширов враз разогнали. Теперича нельзя. Хромой говорит, к нашим клиентам нужно относится бережно. Дескать, они по доброй воле нам деньги несут. Причем несут в клуб все, что у них есть, и оставляют без остатка. Многие доходят до того, что меняют в наших обменниках личные вещи. Украшения всякие, фамильные медальоны.

— Значит, затея Содера с обменниками себя полностью оправдала, — с удовлетворением заметил я.

Именно моему другу принадлежала эта идея. Еще на этапе строительства он рассудил, что негоже выпроваживать людей по причине того, что у них кончились деньги. Пусть у них будет возможность продолжить кутеж, обменяв какие-нибудь ценные вещицы в специальных пунктах, которые нужно установить на входе в клубы. И принимать их по разнице один к трем от рыночной.

Хромой и Сиплый поначалу спорили. Потом согласились. Обменники установили, и теперь оказалось, что они неплохо себя показали.

— Еще как! — фыркнула Герда. — Люди умудряются отдавать ценнейшие украшения. Получают за это гроши, которые тут же спускают в клубе. Ладно мужики. Вы всегда гуляками были. Но от дам я этого никак не ожидала! Совать в трусы стриптизеру золото, которое променяла за фамильную реликвию. Уму непостежимо! Уходят утром едва ли не в трусах, и радуются, что хорошо отдохнули.

— Вернуть потом не пытаются?

— Пытаются. Часто. Вот только Хромой специального оценщика держит, который назначает при выкупе реальную цену. Так что выкупают обратно свои вещи далеко не все. В общем, натуральный грабеж.

— Только по закону, — я назидательно поднял палец. — Это называется бизнес.

— Так что теперь как-то так, — подвела итог Герда. — Наши охранники очень вежливо выводят буянов на улицу, где их ждет стража. Само собой, высокородных аристократов это не касается. Тех везут домой, где сдают на руки прислуге. Гарет, а где Содер? Где дружка потерял?

— Он вчера вечером к какой-то знакомой поехал. Только прибыли из Яля, кинули вещи в общагу, и он упылил к ней. Сейчас должен сюда прийти.

— А ты почему к какой-нибудь знакомой не помчался? — подмигнула Герда. — Наверняка же есть.

— Вчера не хотелось. Оторвусь сегодня. Завтра тоже. До начала занятий еще пять дней, так что успею.

— Тут будешь или в «Инферно»? — деловито осведмилась Герда.

— Начну тут, с парнями, — я жестом с кружкой в руке сделал тост соседнему столику, за которым сидели три знакомые рожи. Рожи отсалютовали кружками в ответ. Впрочем, знакомых рож в таверне было много. Почти все. — Потом посмотрим. Что еще новенького?

Герда жестом подозвала официантку и велела принести бутылочку ажуйского.

— Пожалуй, на сегодня хватит работы, — пояснила Герда на мой молчаливый вопрос. — Лучше с тобой посижу, поболтаю. Что новенького, говоришь? Хм… Начну с Карибов.

За следующие полчаса я узнал довольно много новостей. В основном по мелочи, но имелось немало важных. К примеру, наши ушлые товарищи — Хромой и Сиплый, выкупили в нескольких крупных городах крупные земельные участки для будущего строительства ночных увеселительных заведений. Причем на этом они не ограничились и приобрели в собственность целый остров в водах восточной части океана, потратив на это сущие копейки — те места были слабо заселены, и продавались короной всем желающим. Которых было не то, что мало. Желающих не было от слова совсем. Хотя климат в тех краях был мягким и довольно привлекательным. Однако люди не горели желанием жить в тех местах, опасаясь близости Проклятых земель, от которых их отделял лишь Яловый хребет.

— Хотят устроить аквапарк и зону развлечений, — пробормотал я, догадавшись о цели приобретения острова. — Разумно. Считай, никаких соседей…

— Соседи есть, — возразила Герда. — Некая баронесса де Гешальд. Купила там целый баронат. Вся материковая береговая линия напротив острова теперь ее.

— Ого! — изумился я.

Триста лет никто там земли не брал, а тут в один год сразу два покупателя.

— Сиплый говорит, плохой участок выбрала, — припомнила Герда. — Одни камни.

— Остров далеко от берега?

— Нет. Буквально тридцать верст.

Я пожевал губу.

— Баронесса хороша собой?

— Сама не видела, но люди говорят, что да. Очень красивая. Уроженка северных королевств.

— Нужно будет обязательно с ней познакомиться, — раздался над нами знакомый голос. Через мгновение на соседний стул опустился Содер. Весь помятый и хмурый. — Как говоришь ее зовут?

— Баронесса де Гешальд. К слову, она сейчас как раз в Гардаграде гостит. Очень любит «Инферно». Не замужем. Поклонников и воздыхателей хоть пруд пруди.

— Тогда точно познакомимся, — сделал вывод я. — Содер, чур она моя!

— С чего это? — возмутился америкнец. — У тебя Лола есть.

— Она еще не моя девушка, — парировал я. — Если так рассуждать, у тебя Саманта есть. Ладно, потом определимся. Ты чего такой недовольный? Ничего не вышло со знакомой?

Содер раздраженно взмахнул рукой.

— Я ничего не помню. Перебрал вчера.

— Проснулся с ней? — уточнила Герда.

— Нет. На диване.

— Значит, не было ничего.

— Голый!

— Тогда странно, — почесал я подбородок. — У нее не спрашивал?

— Издеваешься? — возмутился Содер. — Я джентльмен!

— А по ощущениям как? Болит что-то? Исцарапанная спина, например, — продолжила попытки докопаться до истины Герда.

— Нет. Целя спина, — Содер прислушался к себе. — Только язык побаливает. Но это объяснимо. Я, видимо, говорил вчера много. Рассказывал про наши путешествия.

Мы с Гердой с улыбкой переглянулись. Ну, ну…

— Тогда у меня есть серьезное подозрение, что девушка осталась очень довольна. Не зря ты языком вчера поработал.

— В смысле? — вспыхнул Содер.

— Девушки ушами любят, а ты вчера перед ней все свое красноречие развернул.

Содер важно покачал головой.

— Это да. Это я умею.

Встав, он устремился к туалету.

— Сейчас, я подойду. Закажите мне пивчанского.

Герда сидела пунцовая, с трудом сдерживая рвущийся смех. Я приложил палец к губам.

— Тс-с-с! Не нужно его расстраивать.

Герда вытерла выступившую слезу, несколько раз глубоко вдохнула.

— На чем я остановилась?

После напоминания хозяйка таверны продолжила рассказ, порадовав меня еще несколькими мелочами. К примеру, работающие на Карибах мастера завершили обустройство всей прилегающей к замку территории, соорудив дороги, зоны отдыха и несколько больших элитных поселков на берегу, по сотне домов в каждом. Один Хромой давал в пользование сотрудникам нашего совместного предприятия, к числу которых примкнули многие гардаградские уважаемые, а остальные намеревался за большие деньги сдавать посторонним, когда мы откроем Карибы для всех желающих. Он был уверен, что это было делом ближайшего будущего.

По словам Герды, дома в этих поселках, напоминающие просторные бунгало из моего родного мира, вышли на славу. Со всеми удобствами, очень хорошо мебелированные, они вполне удовлетворяли требованиям даже самых привередливых клиентов.

Также на пару с Сиплым Хромой определил и расчистил места для постройки клуба и нескольких баров, рассчитывая приступить к строительству в самое ближайшее время. Как я понял, денег на все это уходило много. Интересно, сколько они потратили из нашей общей кубышки, где хранилось триста тысяч золотых, оставшихся после дележки добычи из Проклятых земель?

К слову, это были наши единственные доступные деньги, поскольку приходящие от совместного бизнеса с аристократическими родами тут же уходили обратно в оборот — строились новые заводы и фабрики, расширялись существующие, велись исследовательские работы по созданию механических мастерских, которые в скором будущем будут выпускать обработанные кристаллы для заливки в них специальных комплексов заклинаний, превращавших их в полноценные магические галовизоры.

Дальше можно будет заняться механикой более плотно и сделать в этом мире задел для промышленной революции, благодаря которой появятся электродвигатели, машины и прочая атрибутика полноценного технологического мира. В сочетании с магической составляющей это сулило интересные перспективы. Магия и техника, объединенные в одном флаконе, должны были вывести Гартас на принципиально новую ступень развития.

Содер тоже не отставал и сыпал идеями, уже успев предложить нашим компаньонам создать банк, который начал бы выдавать населению кредиты. В настоящий момент этот инструмент отсутствовал, и банки существовали за счет того, что брали с населения процент за хранение денег. Ах, да, забыл. Тут еще доросли до денежных переводов. На этом пока остановились.

Пока я предавался размышлениям, слушая Герду в полуха, в таверне появился гость, вызвавший сдержанную насторожённость у большинства присутствующих. Именно эта реакция, замеченная мною краем глаза, заставила вынырнуть из пучины мыслей и повернуться к входным дверям. То же самое сделал Содер, моментально поставивший кружку с пивом на стол.

— Это за вами? — прошептала Герда, мгновенно прервав повествование.

Мы оставили вопрос без ответа. Несколько мгновений понаблюдав за приближающимся гостем, хозяйка трактира встала, подхватила недопитую бутылку ажуйского и, не сказав ни слова, поспешила прочь.

— Ну, здравствуйте, — за стол с кряхтеньем опустился Констанций Альгиус.

Маг-водник, магистр. Если точнее, с недавнего времени маг девятого круга. Обратив в нашу сторону пустые глазницы, дед застыл. Мы тоже замерли, гадая о причине визита столь занятого лица. Как никак, Слепец являлся челном приемной комиссии, а сейчас как раз завершались вступительные экзамены.

Повисло молчание. С каждым мгновением все более неловкое.

— Здравствуйте, говорю, — вороной каркнул магистр. — Вы оглохли или о правилах приличия забыли?

Ах, вон оно что! Мы с Содером наперебой поприветствовали мага, поспешив ему объяснить, что никак не ожидали его тут увидеть, потому и растерялись.

— Ясно, — остановил хор наших объяснений магистр. — Как добрались?

Я пожал плечами.

— Хорошо добрались. Мы же не своим ходом ехали. Нас вчера порталом из Яля сразу в Академию перебросили.

— Это я знаю. Ради приличия спросил. Слышали последние известия по поводу сети порталов?

— Да, — ответил Содер. О порталах нас успела поставить в курс дела Герда. — Нам уже рассказали, что подрядчика выбрали и тот уже приступил к началу работ.

— Заложили здания под будущие вокзалы сразу в десяти самых крупных городах, — добавил я.

— В Гардаграде вокзал решили построить по соседству с «Инферно», — Альгиус жестом отправил восвояси робко подошедшую к нему девчонку — официантку. Та с видимым облегчением направилась к другому столику. — Городской совет был единодушен, приняв это предложение нашего ректора. Все равно основными клиентами телепортов будут посетители вашего клуба.

— Это не так! — возразил Содер. — Нормально работающая сеть телепортов позволит существенно снизить цены на переходы и ей будут пользоваться многие. Сеть не решит проблемы с грузовыми перевозками, но люди с ручной кладью до ста килограмм однозначно будут ее использовать. Уверяю, в скором будущем только ее! Мы предоставляли расчеты.

Магистр растянул губы в жуткой улыбке. Вернее, то, что можно было именовать губами, поскольку их у него не было. Неужели ему так сложно восстановить хотя бы этот пугающий изъян? Уверен, Заражея могла бы его починить, победив магию Проклятых земель.

— Видел я ваши подсчеты. Абракадабра полная, в которой демоны ноги поломают. Однако вы убедили не только наших бюрократов, но и некоторых представителей знатных родов, решивших вместе с короной вложиться в эту затею. Ладно, я не за этим пришел.

Наконец-то, маг решил перейти к делу. Я подался вперед, превратившись в сгусток внимания. Во всей таверне разговоры стихли. Люди приготовились жадно ловить каждое слово великого и ужасного Констанция Альгиуса.

— А зачем? — не выдержал паузы Содер.

— Мы готовим экспедицию в Проклятые земли, — выдал магистр. — Зулий пал, два из трех личей севера тоже. Остались твари, но вы сами сказали, что проход в наш мир им с некоторых пор закрыт.

— Если верить вампирше. Кстати, вы ее нашли? — живо поинтересовался я.

Альгиус покачал головой.

— Нет. Пока некогда было этим заниматься.

— Жаль, — вздохнул я. — И что там с экспедицией в Проклятые земли?

— Его Величество и все его советники, включая руководство Гильдии магов, решили присоединить южные земли Циргала, включив их в Тардинское королевство. Наша экспедиция должна зачистить те земли от оставшихся тварей и нежити, которые там наверняка еще есть. После этого мы сможем официально объявить о присоединении.

— Это все хорошо, но причем тут мы?

— У нас есть все необходимые карты, но после расширенного совещания Совет принял решение подстраховаться и дополнительно взять с собой проводников, которые уже бывали в Проклятых землях. По общему мнению, так будет надежнее.

— Простите, но у нас учеба! — с жаром возразил Содер.

Я тоже открыл рот, формируя тысячу причин, почему нам не стоило ехать с экспедицией, но Альгиус меня опередил.

— Вы сами нам не нужны. Тем более, вас хотят привлечь для работ по формированию сети порталов. Вы же там тоже в долях, если я правильно понял. Нам нужны два-три человека из числа тех, которые в прошлом году ходили в Проклятые земли вместе с вами. Очень желательно, чтобы среди них присутствовал человек, которого все тут присутствующие знают под прозвищем Сиплый.

— Так это к Сиплому! — обрадовался я и практически сразу опомнился. Почему именно Сиплого? Если судить по словам Герды, то ему в самом ближайшем будущем предстояло совершить пару-тройку трудовых подвигов по нашим совместным делам. Кто их будет делать в его отсутствие? — Сиплого?

— Чем вам поможет Сиплый? — демонстративно фыркнул Содер. — Проводник из него никакой. Боец тоже. Он у нас даже в разведку не ходил.

Видимо, Содеру пришли в голову те же самые мысли, что и мне, и он решил отмазать нашего друга от предстоящего мероприятия. Правильно. Не отдадим Сиплого. Пусть работает тут.

— Хм! — нахмурился Альгиус.

— Мы отрядим к вам Шиша и Носа. Они были нашими проводниками, — предложил Содер.

Неожиданно в моей голове сверкнула мысль — в Циргале мы обчистили лишь один банк. Тот, что находился в Лунграде. Если память не изменяет, местное подразделение Банка Лютиев. Между тем, пропавшее королевство считалось самым богатым и банков там было много. Некоторые сто процентов выпотрошила вампирша — должна же она на что-то жить в этом мире, но то наверняка были самые мелкие, не имевшие нормальной защиты. Сомневаюсь, что Лея, не имея специального ключа, смогла бы вскрыть любой из банков Лютиев.

Однако эти банки могли вскрыть более серьезные маги, которые совершенно точно будут присутствовать в команде Слепца. В итоге деньги будут поделены между казной и Гильдией магов, а всем остальным покажут большую фигу. Нам тоже. Разве что грамоту выдадут за то, что выделили Носа и Шиша.

Нет, так дело не пойдет.

— Когда вы будете в районе крупных городов, мы с Содером тоже сможем присоединяться через портативные порталы. Один якорь будет у вас, второй у нас, — огласил я первое пришедшее в голову решение. — Будем проводить разведку из Астрала. Мы из него всех прячущихся тварей видим.

— Хм? — морщины на лбу Альгиуса разгладились.

Содер взирал на меня выпученными глазами. Не понимал, какого черта я вписывал нас в эту историю.

— Да, с учетом стройки портальной сети, у нас будет напряженный график, но ничего. Мы готовы поработать во благо королевства и родной Гильдии магов! — постаравшись закончить на максимально торжественной ноте, я придал лицу соответствующее выражение.

Слепец одобрительно покачал головой. Затем крякнул и повернулся к Содеру.

— Молодой человек, если вы не поддерживаете патриотический порыв своего друга, то это еще не означает, что вы можете пинать меня под столом!

Содер густо покраснел и пролепетал извинения. Слепец поднялся со стула.

— Гарет, побольше бы таких молодых людей, как ты. Думающих не о своих шкурных и сиюминутных интересах, а о всеобщем благе.

Сказав это, дедушка направился к выходу.

— А когда планируется выход? — крикнул я ему вдогонку.

— Ближе к зимнему сезону. Примерно через десять-двенадцать декад, — откликнулся Альгиус и скрылся за дверью.

Я жестом попросил официантку повторить пиво и демонстративно погрузился в раздумья, начисто проигнорировав сверлящий взгляд Содера. С таким же демонстративным видом я не обратил внимание на Корявого, который бесшумно опустился на тот самый стул, который еще несколько минут назад грел пятой точкой многоуважаемый господин Альгиус.

— Слышал, снова какой-то кипишь намечается? — негромко спросил бандит.

— Намечается, — тон, с которым выпалил это слово Содер, источал неприкрытую злость. — Вот сижу, жду, пока наш дорогой друг не соизволит закончить изображать из себя умного и не объяснит, какого хрена он вписал нас в этот непонятный кипишь!

Я выскользнул в Астрал, проводил взглядом мерцающий силуэт Слепца, которого вез извозчик, и проследил, нет ли рядом следящих заклинаний. Лишь после этого вернулся в таверну.

Там натолкнулся сразу на три хмурые физиономии — к Содеру и Корявому присоединилась Герда.

— Чего вы так переживаете? В составе крупного отряда в Проклятых землях сейчас безопасно. Личей в южных районах нет, тварей минимум.

— Время! Пустая трата времени! — заявил Содер.

— К демонам это время, — буркнул Корявый. — Я не верю, что у магов все пройдет гладко. Зуб даю, куча геморроя будет.

Я демонстративно поставил вокруг нашего столика купол, начисто блокирующий возможность нашей прослушки. Специально это сложнейшее заклинание выучил. В Академии его не изучали. Эта разновидность купола служила специально для исключения возможности подслушивания и была незаметной для обычных людей. Даже маги не сразу его чувствовали.

Содер моментально насторожился. Молодец. Заметил-таки. Корявый и Герда, уловив его реакцию, подобрались.

— Золото, — коротко пояснил я и многозначительно уставился на друзей.

Догадаются или нет?

— Какое золото? — не понял Корявый. — При чем тут это?

Я снисходительно хмыкнул и перевел взгляд на Содера. Тот взьерошил волосы, ломая голову над моим ребусом, и тут до него дошло. Он ударил ладонью по столу и воскликнул:

— Точно! Там же куча золота осталась! Лежит в десятках банковских хранилищ по всему бывшему Циргалу! — Содер от охватившего его волнения даже вскочил со своего стула.

Корявый охнул и схватился за голову. Герда отставила бокал в сторону и сделала несколько больших глотков вина прямо из бутылочного горла.

— Неужели? — развел я руками. — И почему же мы теперь не возмущаемся, что Гарет вписал нас в непонятный кипишь? Где сопли, вопли и фонтаны слюней по этому поводу?

Содер опустился на стул.

— Мы не возмущались, — как ни в чем не бывало сказал он. — Я просто попросил от тебя пояснений. Я их получил. Теперь целиком и полностью поддерживаю твою позицию. Только есть пара нюансов.

— Каких?

— У нас есть ключ, которым мы вскрыли один банк. Подходит ли он для других хранилищ?

— Нет, — отозвался Корявый. — Каждое хранилище имеет свой ключ.

Я поднял руку.

— Не суетитесь. Я уже продумал этот вопрос. Мы снимем с ключа астральный слепок и будем по нему из Астрала искать другие ключи.

— Это сложно, — поморщился Содер. — Однако возможно. Тогда держи второй нюанс. Что мы будем делать с золотом, когда получим к нему доступ? Позовем магов? Так они все отнимут. Скажут, что все находки принадлежат Гильдии и королевству.

— Возьмите с собой портал, — предложила Герда.

— Нельзя, — за нас ей ответил Корявый. — Чем сами пользоваться будем? Нам и так одного портала мало.

— Значит, у нас есть примерно десять декад, чтобы его сделать, — подвел итог Содер. — Очень мало. Основную теорию мы с Гаретом более или менее прошли. Осталось немного.

Услышав это, я в сомнении хмыкнул.

— Но есть целый вагон мелочей, — вынужден был признать Содер, — в которых мы не то, что плаваем… Тонем! К тому же, мы почти не практиковались.

Корявый облокотился на стол.

— Так чего же вы тут сидите? Вперед! У знаний ног нет! Сами в ваши головы они не залезут! И опыт тоже.

Мы с Содером переглянулись. Он что, пытается отправить нас за учебники? Сейчас?

— Ты совсем обнаглел? — гаркнул я.

— Парни, в Проклятых землях столько ржавчины лежит, что можно несколько декад и попахать, — не думал униматься бандит. — Лично я готов. Завтра же пойду к этому Слепцу и попрошу включить меня в свой отряд! Знаю, Сиплый при таких раскладах тоже пойдет.

Содер резко рубанул рукой.

— Сидите тут. Работайте! Шиша и Носа отправим, — завидев, как Корявый открыл рот в намерении что-то сказать, Содер приставил к его физиономии свой внушительный кулак. — Чуешь, что будет, если кто-то предложит нам заняться порталами здесь и сейчас?

Потянувшись через стол, я опустил руку друга.

— Пусть предлагает, Содер. Сегодня же сделаем портал. Правда, нам не будет известно, куда он ведет, и ведет ли вообще куда-то… Сам понимаешь, ни опыта, ни полных знаний нет. Но ничего. Выход есть! Мы отправим Корявого его испытывать. Если случится чудо и он вернется, то расскажет, что видел.

— Эй! Почему я? — возмутился Корявый.

Спустя десять декад

Баронат Гешальд

Натужно ревели кони-тяжеловозы, на веревках вытягивая из котлована огромные валуны. Жалобно скрипели огромные повозки с желтым песком, которые с побережья тянули не менее огромные тягловые волы. Тысячи рабочих суетились подобно муравьям, подчиняясь невидимой воле десятков артельных мастеров.

Два мага земли шаг за шагом отсекали от сплошной скалы прямоугольные блоки, которым скоро надлежало стать стенами величественного замка. Он должен был вырасти из того самого котлована, где маги-воздушники почти завершили работы по устройству ровного дна. В принципе, осталось только валуны вытащить, что и делали тяжеловозы.

— Как медленно, — процедила Лея, наблюдая за ходом грандиозной стройки с возвышенности.

Слегка повернув голову, вампирша с интересом посмотрела, как на вершину исполинского утеса, где, собственно, и шла стройка, взмыла очередная повозка с песком. Вол натужно взревел, забавно молотя ногами воздух, и сразу успокоился, как только ощутил под собой опору. Извозчик громко свистнул, направляя его по дороге, а два мага-воздушника уже возносили на утес следующую повозку.

— А что вы хотели, госпожа? Очень сложный объект. Быстро такие не делаются. Даже с магами может уйти целый год. Зато будет очень красивым. Я уверен.

Лея покосилась на тощего мага, стоявшего по правую руку от нее. Ухрат. Темный маг из Шама, прибывший обучать Орлика и Оксилена. Умный и сообразительный, он быстро заметил несоответствия в аурах своих учеников и сделал правильный вывод о применении бывшими шаманами специальных артефактов по их изменению. Правда, затем он пришел к неправильному выводу, решив, что Орлик и Оксилен являются преступниками, которым угрожает закон. Еще больше он был неправ, когда явился к Лее и потребовал удвоения оплаты за свои услуги. За будущее молчание.

Лея тогда не разозлилась. Наоборот, она осталась довольна Ухратом. Из него выйдет хороший вампир. Правда, пока он им не стал, пришлось согласится на его условия. Впрочем, какая разница, сколько она ему пообещала? Став ее подданным, деньги он не получит.

— Иди, позови Орлика и Оксилена, — распорядилась Лея.

Ухрат поморщился. Он не слуга, чтобы бегать и кого-то звать! Однако предпочел сдержать эмоции и отправился к одноэтажному домику, в котором разместилась баронесса и оба ее бестолковых мага, предоставив Ухрату ночевать в строительном городке. Вместе с артельными магами!

Еще один факт, выводивший его из себя. Если бы не баснословные деньги, обещанные ему за обучение Орлика и Оксилена, давно бы ушел. Но деньги, о Великий Сэд… Они были нужны Ухрату. Придется терпеть несносную баронессу еще целый год.

Вскоре бывшие шаманы стояли около своей госпожи. Ухрат же отправился в городок, решив, что с него на сегодня хватит.

— Звала, госпожа?

— Да. Во время последней охоты на чернометочников вы наследили. Маги начали серьезно копать. Рано или поздно узнают, кто причастен к исчезновению двадцати трех бывших коллег.

Орлик громко сглотнул. Упомянутый госпожой прокол целиком и полностью лежал на его совести.

— Что теперь делать? — поинтересовался Оксилен, участливо покосившись на друга. — Залечь на дно?

— Нет. Я решила проблему. Вот тут, — в руке вампирши появился сложенный лист бумаги. — записан номер счета в банке и пароль. Орлик, ты прямо сейчас отправишься в Яль. Там передашь этот листок Тисиану Рагнару.

Орлик осторожно взял бумажку.

— Сделаю, госпожа. Отправлюсь прямо сейчас. Лишь позвольте уточнить, продолжать ли операцию?

— Да. Продолжать. Маги закроют на все глаза. Даже дежурные не будут прибывать к месту похищения. Оставшихся можете забирать спокойно. Но без лишнего шума!

Бывшие шаманы присвистнули.

— Простите, госпожа, а сколько стоила такая услуга? — решил спросить Оксилен. — И реально ли она будет оказана? Я боюсь даже предположить, на каком уровне должен быть человек, чтобы порешать вот такое…

— Она уже оказана. Интересующих нас чернометочников тихо вычеркнули из списков гильдии, — Лея с сожалением посмотрела на клочок бумаги в руке Орлика. Огромные деньги пришлось отдать. Впрочем, дело того стоило. — Пятьсот тысяч золотых.

Глаза у двух подчиненных вампиров расширились.

— Почти все, что у вас было, — пробормотал Оксилен. — Хорошо, что авансы артелям раздали. Полгода еще без оплаты работать будут. Но есть же еще и другие потребности!

— Ты совершенно прав. Поэтому через пять декад мы выдвигаемся в Циргал. Будем добывать золото. С собой берем Крейна, Тру и Асима, — вся троица была бывшими магами из числа чернометочников, которых Лея обратила в вампиров первыми. — Из воинов с нами пойдет Даалис и первый десяток.

— Я отдам распоряжение, госпожа, — Оксилен прикинул, какие приготовления потребуется сделать и сколько времени на это уйдет.

Хорошо, что спешки на этот раз не было. Однако на перемещения так или иначе будет потрачено много времени. Жаль, что у них нет переносных порталов. Госпожа пыталась найти эти редкие артефакты в Проклятых землях, но пока безуспешно. Во многом из-за сгинувшего лича, на протяжении столетий собиравшего все ценные артефакты в своих закромах. Если Оксилен правильно понял, они достались Плевакусу и Смэллу, которые умудрились каким-то образом их потерять. Каким именно, госпожа не уточнила. Это из какого же места надо иметь руки, чтобы упустить такие сокровища?

Примерно такая же ситуация сложилась и с золотом. Подавляющее большинство банков Циргала были представлены банками семейства Лютиев, в свое время не поскупившихся на организацию защиты, и госпожа не смогла взломать их хранилища. К счастью, оставшиеся банки не имели столь совершенной защиты. Но! Их было до обидного мало и денег в них хранилось немного…

К настоящему моменту они с госпожой успели подчистить все те, что располагались в южных городах, и теперь предстояло путешествие на север, где обитал единственный уцелевший лич. Неприятная перспектива, но выбора у них не было. Лучше бы дождаться, пока все бывшие чернометочники, коих насчитывалось двадцать три человека, не встанут в строй, однако деньги, в свете последнего финансового кровопускания, требовались уже сейчас.

Оксилен вздохнул. Сложно все.

Мысли о финансовом положении обуревали и его госпожу, Лею де Гешальд. Только ее больше расстраивал другой момент. Несмотря на все ее нужные знакомства и, казалось бы, всемогущие связи, никто не давал ей выкупить доли в перспективных предприятиях, бурно растущих по всему Тардинскому королевству. Ими владели консорциумы из местной высшей аристократии, распределившие доли еще на этапе организации того или иного предприятия. Не удалось подобраться ни к агрохолдингам, ни к пищевым заводам, ни к киностудии, ни к мануфактурам по выпуску кристаллов…

Лея прекрасно осознавала, что деньги должны работать и преумножаться. Сколь большие бы суммы она не добыла в Циргале, без грамотных вложений они рано или поздно будут банально проедены.

Может, придумать и открыть что-то свое? Что-нибудь прибыльное. Например, взять интересную идею из ее родного мира и попытаться воплотить ее тут. Как Смэлл и Плевакус. Лея задумалась. Поморщилась. Ничего толкового не было. Все, что было там, уже есть тут.

Нужно еще подумать.

Гардаград

Гарет

Первые декады в роли третьекурсников выдались чрезвычайно сложными по интенсивности. В Академии все были рады нашему возвращению, и даже Тифани Клафелимиди удостоила нас относительно дружелюбной улыбкой.

Мы с Содером тут же решили попытаться сделать ее дружелюбие более искренним. Зная ее тягу к деньгам, мы предложили ей рассмотреть возможность создания небольшой мануфактуры по выпуску широкого спектра лекарственных снадобий для обычных людей, пообещав магессе не только вложиться в обозначенное предприятие самим, но и найти серьезного инвестора, который сможет создать для мануфактуры рынок сбыта. То есть, сделает сеть аптек.

Клафелимиди настороженно уточнила, что будет требоваться от нее. Денег на вход у нее не было. Мы довели до нее, что денег с нее не требуется. Она должна будет все организовать, а также убедить войти в доли целительницу Заражею, которая больше всех в этом мире знала о влиянии тех или иных зелий на организм человека. Та сможет перевести зелья в твердый вид, сделав порошки и таблетки, и создать технологию массового производства, по которой будет работать предложенная мануфактура.

После этого Содер показал магессе приблизительный экономический расчет, глядя на который та впала в ступор. Минут пять стояла с широко раскрытыми глазами, любуясь на цифру с пятью нулями, а потом… Потом закидала нас вопросами, как же ей все это организовать. В общем, понравилась ей идея.

Тем же вечером Тифани поговорила с Заражеей, получила согласие и на радостях вломилась к нам в общагу, не оглянувшись ни на то, что она мужская, ни на позднее время.

В течении трех дней после того знаменательного момента мы через отца Лолы нашли двух инвесторов, которыми оказались герцог де Мюррей и барон де Грангарий. Вот ведь повороты судьбы… Бывшие союзники папаши нашего врага, Тайгера де Кадса.

Уже вместе с ними мы согласовали все технические и юридические нюансы, обрисовали Заражее, что и в каком виде мануфактура должна выпускать, договорились о долях и дело пошло.

Можно сказать, что с того момента Клафелимиди, Заражея, герцог де Мюррей и барон де Грангарий превратились в наших искренних союзников. Этот факт нас откровенно порадовал.

Не успели мы выдохнуть, как на нас навалились маги, ответственные за обустройство сети телепортов королевства, которая в скором будущем должна будет охватить десятки городов. Их возглавлял наш давний знакомый маг, помогавший нам строить «Инферно» — Марк. Договорились с ним, что на строительство телепортов, во время которого мы будем прокладывать тонкие энергетические нити порталов в средних слоях астрала, нас будут привлекать три раза в декаду. В остальные дни Марк пообещал организовать для нас проведение курса занятий по магии телепортов.

Обещание он выполнил, и вот уже девять декад подряд, включая выходные дни, после обеда мы с Содером слушаем лекции по теории телепортов, после которых следуют обязательные практические занятия. Проводил их сам магистр светлой магии Альбасио де Велнар, возглавлявший в Гильдии специальный департамент, отвечавший за строительство новых телепортов и за работу уже существующих.

Кстати, его двоюродный брат Серджио де Велнар преподавал нам некромантию. Наверное, по этой причине магистр оказался прекрасно осведомлен о наших способностях и с первого же занятия начал давать нам максимальную, как ему казалась, нагрузку. С которой мы справились на отлично — помог учебник, выданный архимагом рон Сенетой, который мы успели довольно хорошо проштудировать.

Плюс к этому положительную роль оказывали наблюдения за работой магов, оплетавших сложнейшими заклинаниями портальные врата телепортов.

Глядя на нашу чрезмерную занятость, всевозможные друзья, подруги и просто знакомые не спешили нас приглашать на многочисленные тусовки и гулянки, вполне справедливо полагая, что получат отказ. Это касалось даже очень близких людей — Саманту, Синти, Лолу и Клариссу.

Хромой и компания связывались с нами по разговорнику раз в несколько дней, коротко рассказывая о своих делах и интересуясь нашими. Пускай открыто не говорили, но в первую очередь их интересовали наши подвижки в создании телепорта на Карибы. Хромой был готов по первому сигналу прибыть в Гардаград и привезти нам в качестве образца наш единственный действующий образец.

Причем их не столько интересовало золото Проклятых земель, которое мы хотели тайком от магов перебросить на Карибы, а сколько напрягал факт того, что артефакт был единственным, и в случае чего связь с островом терялась.

Со своей стороны мы прикладывали все усилия, приступив к экспериментам по созданию простейших телепортов уже на пятой декаде после начала учебного сезона. Присматривавший за нами магистр де Велнар поначалу нас критиковал, хотя было заметно, что он доволен нашими потугами. Спустя пару декад критики стало меньше, а сегодня днем мы представили на суд общественности вполне нормальный портативный телепорт. В сравнении с обычными образцами, имевшими ход во всех королевствах, он был значительно усовершенствован. Телепорт имел несколько иное энергетическое строение, дававшее ряд преимуществ, и его тонкая нить, соединявшая якоря, пролегала в средних слоях Астрала.

С замиранием сердца мы созерцали за комиссией, которую по этому случаю специально созвал наставник. Небольшая, но чрезывычайно представительная, возглавляемая лично архимагом Флором.

Члены комиссии провели несколько тестов, затем разнесли якоря на разные стороны тренировочной площадки и де Велнар пустил через телепорт специально привезенную обезьянку. Опыт прошел успешно и де Велнар воспользовался нашим артефактом сам!

Разумеется, слух о наших успехах разошелся по всей Академии и результатом стал вечерний приход в нашу комнату Гарлея Рагнара, больше всем известного под кличкой Квазимодо.

— … бизнес замутим, — вот уже на протяжении двадцати минут с пеной у рта убеждал он нас. — Дядя уже подтвердил готовность целиком оплатить все вложения в мануфактуру! Вы показываете, что и как делать, все налаживаете, и потом только получаете деньги!

— Гарлей, еще раз повторяю, портативные телепорты Гильдия не даст делать, — устало ответил ему Содер.

— Разговорники, которые вы магофонами прозвали, Гильдия делать позволила. Скоро уже все поголовно ими пользоваться будут, — в третий раз подряд привел один и тот же довод Квазимодо. — Портативные телепорты тоже позволят. Дядя этот вопрос тоже на себя возьмет.

— Стоп! — в конце концов взорвался я. — Гарлей, ты, наверное, не понимаешь одну вещь. Чтобы сделать телепорт, нужно погружаться в средние слои астрала. Это можем сделать только я и он! — ткнул я на Содера. — Ты хочешь посадить нас за их изготовление?

— Только вы? — растерялся Гарлей.

— Да! У нас к этому талант. Еще может архимаг де Ларанг, но только я сомневаюсь, что он в вашу мануфактуру согласиться идти. Представляешь, какой карьерный рост? С главы Гильдии магов до разнорабочего в мануфактуру твоего дядюшки! Иди, предложи!

— К тому же, чтобы сделать один артефакт, мы вдвоем убили декаду, — вставил Содер. Схватив Квазимодо за рукав, янки потащил его к выходу. — Все, Гарлей. Если будут другие бизнес-идеи, мы готовы обсудить. На этой можешь ставить крест.

Закрыв за ним дверь, Содер шумно выдохнул.

— Задолбал! Что за навязчивая мысль делать мануфактуру именно с нами?

Я усмехнулся.

— Тут и к бабке ходить не нужно. Его дядя прознал, кто стоит за идеей организации целой кучи успешных предприятий, и дал команду своему племяннику.

— Может, зря мы его вытолкали? — задумался Содер, буквально упав на кровать. — Грех инвесторами разбрасываться… О! Забыл тебе сказать! Ко мне перед ужином Слепец подходил. Сказал, что выдвигаются в Проклятые земли через две декады.

Я дернулся.

— Что? И ты молчал?

— Вот, говорю. Чего разволновался? Все же хорошо. Мы с тобой ждали, что они на следующей декаде стартуют, а тут нам еще две дали. Хорошая фора. Теперь можем и успеть.

— Мог пораньше радостным известием поделиться, — проворчал я и достал разговорник.

Связавшись с Хромым, попросил его к послезавтрашнему дню быть вместе с телепортом в Синей яме. Хотел спросить, где он сейчас находится, но Хромой не был расположен к разговору. Буркнул, что будет, и отключился.

— Чего это с ним? — я растерянно убрал разговорник.

— Сложный день, — предположил Содер. — Как и у нас с тобой. Как же я устал! Сколько мы с тобой уже без выходных? Восемь декад? Девять?

— Еще больше устанешь, когда телепорт на Карибы делать будем. За две декады, и тоже, чувствую, без выходных, — я тяжело поднялся и направился в душ. Содер был прав, день выдался тяжелым. — Потерпи до послезавтра. В первый выходной возьмем день отдыха.

— Отдых? — поморщился Содер. — Так ты вроде Хромого с телепортом вызвал. Работать хочешь. Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься. Первый выходной на отдых! Иначе сдохнем. Предлагаю на Карибы рвануть. На пляже поваляться, расслабиться. Ты за?

— За!!!

Спустя две декады

Гардаград

Последние дни осени, аккурат выпавшие на выходные, выдались на редкость теплыми и солнечными, тем самым удивив многих горожан, всерьез начавших рассуждать, а не дело ли это рук магов-погодников? В свою очередь, маги-погодники тоже отметили природную аномалию и попытались понять, с чем она может быть связана.

Однако подавляющее большинство населения предпочло не утруждать себя домыслами и просто поспешило насладиться хорошей погодой. Одна часть горожан отправилась за черту города, организовав на природе массовые пикники, вторая часть предпочла прогулки по трем городским паркам, имевших удобные площадки для детворы с аттракционами, специальные мощенные тропы здоровья, скамейки, уютные беседки и даже несколько летних фонтанов. Красота, которой не было ни в одном другом городе!

Разве что в Яле начали недавно точно такие же обустраивать. Причем там это делали городские власти, а тут, в Гардаграде, эти парки за последний год за свои деньги построили два известнейших мецената — Аль Капоне и Эскорбар.

На самом деле, данные два господина успели сделать для города и его жителей немало хорошего. К примеру, они открыли бесплатные детские сады для детей из малоимущих семей. Понятие, о котором ранее даже никто не слышал! Это надо же додуматься, сделать заведение, где за детьми, распределенными по разными возрастным группам, будут присматривать специально нанятые воспитатели. Мало того, детей там кормили, выгуливали и организовывали послеобеденный сон.

Редкие досужие языки говорили, что Аль Капоне и Эскобар в недавнем прошлом были бандитами, да и сейчас не отошли от своих преступных дел, но их никто не слушал. Наоборот, люди их поддерживали, и были готовы выйти на улицы, если власти удумают как-нибудь прижать Аль Капоне и Эскобара.

Впрочем, у властей и помыслов таких не было. Наоборот, они оказывали всяческое содействие.

Третья часть горожан, гораздо меньшая по численности, нежели две первые, осталась дома. Бедолаги рассчитывали либо отоспаться после тяжких трудовых будней, либо заняться домашними делами.

Наконец, четвертую и, пожалуй, последнюю часть представляли студиозы Академии магии Восточной провинции, которым руководство решило устроить спортивно-массовые мероприятия. Обязательно в выходные! Надо ли говорить, что мнение студиозов на сей счет никто не спрашивал. Эдакий негласный закон, принятый во всех мирах…

— Радостный праздник, во время которого будут проведены спортивные состязания и культурные мероприятия, сплотит нас и заставит… — сотрясал воздух на академической площади ректор Академии магии Восточной провинции, безуспешно пытаясь воодушевить приунывших студиозов.

Хорошим настроением светились лишь привлеченные маги из числа преподавательского состава, призванные для организации предстоящего праздника. Оставалось лишь гадать, что этому поспособствовало — то ли искреннее желание поддержать господина ректора, то ли обещанная им премия в размере десяти золотых.

— Хорошенькие выходные, — грустно вздохнула Тиллиана Типполи Талииди, студиозка третьего курса факультета Стихии Земли. — Ничего не скажешь…

Урсулла де Кляйне, стоявшая по соседству через узкий проход, разделявший две учебные группы — воздушников и земельщиков, склонила голову и прошептала:

— Лучше бы по домам отпустили. Погода такая стоит, а мы тут. Праздник празднуем.

— Угу, праздник, — поморщилась Тиллиана. — Как у лошади. Голова в цветах, попа в мыле.

Студиозы обеих групп захихикали. Даже первые ряды, видимые для многоуважаемого ректора, не смогли сдержать улыбок. Тиллиана всегда была острой на язычок.

— Сегодня тут присутствует весь личный состав Академии. Все студиозы… — между тем продолжал многоуважаемый ректор.

Тиллиана скривилась. Угу! Как же! Все… Из преподавателей только десять человек, включая самого Грасия Децимуса Флора. Остальные отдыхали. Кстати! Тиллиана склонилась и глянула на группу темных.

— Так и есть, — прошипела она. — Гарет и Содер отсутствуют! Самые приближенные, которых общие правила не касаются!

Дослушав выступление ректора до конца, Тиллиана уже с видимым нетерпением дождалась, пока общий строй не распустят, после чего решительно подошла к Тину Дадохле. Косоглазый болтун имел одно неоспоримое достоинство — он всегда был в курсе всего происходящего.

— А где твои дружки? — требовательно спросила она. — Почему их тут нет?

— Они вроде порталы с магами Гильдии делают, — неуверенно проблеял Тин. — Но лучше у Саманты спросить. Или у Лолы. Они точно знают.

— Так уточнил бы, — фыркнула Тиллиана. — Плохо. Ничего не знаешь. Ладно, иди уже.

Тин посеменил к друзьям, а к Тиллиане приблизилась Урсулла.

— С таким отношением, рано или поздно он тебя пошлет куда подальше, — заметила она, проводив глазами щуплую фигурку одногруппника.

Тиллиана высокомерно усмехнулась.

— Кишка тонка! Если бы не я, его бы Психея давно бросила.

— Уверена? — приподняла бровь Урсулла. — Ты их всего пару раз примирила.

— Уверена. Как ты думаешь, кто дает ему деньги на романтик, который он иногда ей организовывает?

— Ты? До сих пор? — поразилась Урсулла. — Я думала, ты прекратила ему платить, как только Плевакус и Смэлл уехали в Яль.

— Я знала, что они рано или поздно вернуться, и наш источник информации нам снова понадобится, — Тиллиана задумчиво поджала губы. — К сожалению, Содер и Гарет не слишком его не ставят в известность, что, когда и где собираются делать. Хм…

Урсулла пожала плечами.

— Может, тогда прекратить давать Тину деньги? Сама видишь, все равно толку от него нет. Ничего не знает.

Едва девушка успела это сказать, как рядом появился обсуждаемый ими Тин. Боязливо осмотревшись по сторонам и убедившись, что все разошлись по площади и никто его не может слышать, скороговоркой протараторил:

— Я знаю где парни! Они никуда не ушли. Им сегодня разрешили работать в лаборатории Темного факультета, и сейчас они там! Причем с самой ночи! Госпожа Таксона им даже завтрак туда отнесла.

Девушки переглянулись. Тин поспешил прочь, направившись к главному корпусу.

— Беру свои слова обратно, — признала свою неправоту Урсулла. — Но я не поняла, чем эти знания могут быть нам полезны? Они не гуляют, не позорят, как обычно, Академию. Сидят, работают непонятно над чем.

— Бесит, что к ним другое отношение. Мы тут, в Академии, а они… — Тиллиана запнулась, вспомнив, что и Гарет с Содером тоже находятся в Академии. — Ладно. Пусть хоть в Инферно провалятся. Ты не читала, что за мероприятия сегодня свалились на наши головы?

— Читала, — печально выдохнула Урсулла, и коротко рассказала подруге о том, о чем вычитала на доске объявлений.

Индивидуальные и командные физические упражнения, включая бег на три версты. Услышав о последнем, Тиллиана в голос простонала. Будь проклят тот, кто этот бег вообще придумал!

Далее, согласно объявлению, начинались многочисленные магические состязания, которые продолжались до обеда завтрашнего дня. Слава Валесу, едко подумала Тиллиана, что ректор смилостивился и не стал исключать перерыв на сон. После обеда стартовал заключительный этап, состоявший из поединков на выбывание.

— Прекрасные выходные, — закатила глаза к небу Тиллиана, когда подруга завершила рассказ. — А призы будут? Или, как всегда, пожадничали.

— По этому поводу отдельной строкой прописали. Первые три места с каждого курса получат грамоты, — Урсулла рукой бережно поправила модную прическу, ради которой встала за час до подъёма.

Тиллиана закатила к небу глаза и разочарованно цокнула языком.

— Паршивые грамоты? И все?

— Нет. Еще говорилось про какие-то сертификаты в салон Аткусона.

— Это еще что такое? — озадачилась Тиллиана, услышав незнакомое слово.

Урсулла пожала плечами.

— Не знаю. Там пояснения были, но я их не стала читать.

— А зря! — появилась рядом с подругами однокурсница со светлого факультета, Варарра де Регель. — Это такая бумажка, на которой написана сумма. Ровно на эту сумму ты можешь набрать любых товаров в любом салоне Аткусона.

— В смысле, бесплатно? Просто так? Без денег? — переспросила ошеломленная Урсулла.

— По сертификату, да. Он сам по себе стоит ровно столько, сколько на нем написано. Эти сертификаты с прошлой декады в продаже есть. Подарочными называются. Если хочешь кому-нибудь что-нибудь подарить, покупаешь сертификат и даришь. Потом человек идет и набирает по нему все, что захочет.

— Круто! — в голос воскликнули подруги.

— Только Аткусон мог такое придумать! — искренне восхитилась продвинутым модельером Тиллиана. — Не человек, гений!

— А на какую сумму сертификаты? — жадно накинулась на Варарру Урсулла.

— Продаются разные, но тот, что в качестве награды за первое место идет, на десять золотых. Второе — семь. Третье — пять.

— Ах!!!

— Что еще за сертификаты такие? — остановилась около девушек компания из трех студиозов.

Варарра терпеливо объяснила и им. Ребята впечатлились и пошли делиться новостью дальше. Вскоре по всей площади стоял возбужденный гул. Студиозы целыми группами уходили к доске объявлений, а затем возвращались, после чего всеобщий гомон лишь усиливался. От унылого настроения, царившего на площади еще совсем недавно, не осталось и следа.

Парни и девушки активно обсуждали, у кого есть шансы на победу, а кто будет состязаться только ради участия. Всех радовал тот факт, что призы давались за оба вида соревнований — физические и магические. При этом, физические испытания организаторы разделили на мужские и женские. Правда, сократив число призовых мест до двух — два для юношей и два для девушек.

На третьем курсе почти сразу поднялся вопрос — примут ли участие Содер и Гарет. Задать его преподавателям вызвалась Саманта. Когда через несколько минут она огласила, что нет, ребята участвовать не будут, третьекурсников охватил приступ всеобщего ликования. Как не радоваться, если будут отсутствовать самые сильные представители курса, способные завоевать первые места и в магии, и в физических испытаниях!

— Шесть мест, двадцать восемь человек, — рассуждала Тиллиан. — Получается, каждый четвертый получит заветный сертификат.

— Если один человек не получит его дважды, выиграв физику и магию, — Урсулла увлекла подругу к общежитию. — Пойдем переодеваться. Сегодня спорт.

Собравшись через полчаса на основной тренировочной площадке, студиозы не сговариваясь в целях разминки побежали по ее периметру, посматривая на знакомые очертания гимнастических снарядов — турник, брусья, площадка с ямой для прыжков в длину, коврики для отжиманий, скамейки для пресса и утяжеленные мячики для метаний. Учитывая бег на три версты, день обещал быть насыщенным.

Так и вышло. До самого вечера, с переносом ужина на более позднее время, студиозы прыгали, подтягивались и бегали, стремясь опередить друг друга и забрать заветные награды. Девушки совершенно открыто завидовали парням, которых было ощутимо меньше. Действительно, где справедливость, если у тех конкуренция гораздо меньше? Вон, на шестом курсе было всего шестеро мужчин, в то время как девушек имелось целых двадцать три штуки!

К разочарованию студиозок, на их недовольство никто не обратил внимание. Итоги состязаний подвели поздним вечером, так и не успев провести командные соревнования. Ректор лично объявил победителей, в торжественной атмосфере наградив их перед строем, после чего над Академией полыхнули огни красочного фейерверка, сопровождавшегося песней «Мы — чемпионы».

Студиозы с упоением подпевали голограмме солиста всемирно известной группы «Прайд» — Гансону Рамсону. Некоторые даже обнимались и раскачивались в такт музыке, испытывая просто невероятное праздничное настроение.

— Не расстраивайся, Тиля, — тронула Тиллиану Урсулла, когда в ночи растворились последние аккорды. — Уверена, завтра выиграешь ты.

— Постараюсь, — улыбнулась подруге Тиллиана, стараясь не смотреть на подарочный сертификат за второе место, который та бережно держала в руках. Если честно, она завидовала Урсулле. Но ничего! Завтра она приложит все силы, чтобы завоевать как минимум такой же. — Постараюсь. Пойдем. Нужно как следует отдохнуть.

Утро следующего дня преподнесло студиозам сюрприз.

Глава 6

Гарет

— Все, готово, — Содер с благоговением взял со стола два отполированных до зеркального блеска металлических стержня, изготовленных из метероритного железа.

— Да! Мы сделали это! — не смог я сдержать победный крик.

Десять дней работы по шлифовке и укладке плетений в якоря портативного телепорта. Затем тщательная подготовка к проходу в глубокие слои астрала — тонкие энергетические нити межмировых телепортов можно было прокладывать только там. Это было то самое междумирье, об опасностях путешествий в котором упоминалось в трудах архимага Биаля. Прежде всего в его «О вызове сущностей из иных миров», где архимаг прямым текстом предостерегал от попыток призыва демонов, обитавших во тьме глубинных слоев тонких планов бытия. Слишком уж они были сильными.

Со слов Леи мы совершенно точно знали, что там обитали разные сущности, но Биаль не делал разницы между ними, скопом обозвав всех демонами. Впрочем, нам было без разницы. Встречаться с любой из проживающих там тварей не стоило. Однако на случай, если встречи все-таки было не избежать, нам стоило озаботиться эффективной защитой. Ровно на то время, которое потребуется для бегства в средние слои астрала. Причем до точки перехода предстояло еще долететь, поскольку средние и высокие слои астрала между мирами были чрезвычайно тонкими и неустойчивыми, и при их посещении мы рисковали оказаться в открытом космосе. Такой сценарий нас решительно не устраивал.

Разработав и испытав в верхних слоях астрала набор специальных маскирующих и защитных заклинаний — на собственную атаку против аборигенов мы не рассчитывали, я и Содер сделали несколько контрольных вылазок. Все они прошли успешно, и мы решились на полноценный выход. Активировав имеющийся портативный телепорт на Карибы, мы в один прием нырнули в глубокие слои и пошли вдоль энергетической нити, контуры которой прослеживались с огромным трудом даже с помощью специального заклинания. Если бы мы не шли от самого якоря, то точно бы ее не увидели.

Одновременно мы тянули еще одну нить, намереваясь закрепить ее на втором якоре, который заблаговременно притараканили на Карибы и бережно положили у дерева неподалеку от пляжа.

Глубинный астрал поражал. Он мало чем напоминал все предыдущие слои, представляя собой практически кромешную тьму, на фоне которой выделялся тусклый солнечный диск и еще одно небольшое светлое пятно вдали, при рассмотрении оказавшемся скоплением непонятных точек. Это скопление и солнце соединяла слабо мерцавшая полоса, отдаленно напоминавшая лунную тропу ночью на поверхности моря.

В первый раз увидев этот сказочный вид, описать красоту которого невозможно, я пару минут стоял молча и любовался.

— Это звезды, — предположил в тот момент Содер, указывая на скопление точек.

Меня в очередной раз покорежило странное звучание наших голосов. В пространстве, где отсутствовал воздух и звук причудливым образом распространялся с помощью волн энергии, звучание шло словно… Словно через толщу воды! Единственный плюс, «звук» тут распространялся гораздо дальше, нежели в реальном мире.

— Тогда это межмировые пути, — ткнул я в сторону «тропы». — Хорош разглагольствовать! Лети быстрее. Не хочу тут с кем-нибудь столкнуться.

— Я так-то впереди тебя! — возмутился янки.

— Не переживай, если я кого-то тут увижу, ты тут же останешься позади, — осадил я его.

— Надеешься убежать от демонов? Не выйдет. Они тут живут, и они быстрее тебя.

— Мне не нужно быть быстрее, чем они. Мне нужно быть быстрее, чем ты!

Содер не сразу сообразил. Потом до него дошел смысл моего посыла.

— Ах, ты, гнида! Скормить меня хочешь? — еще больше вознегодовал он, и полетел с такой скоростью, что я начал отставать.

Тут, в астрале, Содер чувствовал себя пободрее, чем я. Летал выше, прыгал дальше, орал громче. Однако колдовал хуже. Сказывался мой инженерный склад ума, оказавшийся лучше подготовленным для расчета и составления плетений.

— Эй! — попытался докричаться я, но тщетно.

Вскоре Содер пропал из поля видимости, продолжая фигурировать только на моем сканере.

— Э-э-э-эй!!! — максимальное ускорение, со страшной силой пожиравшее мои силы, не принесло положительного результата, и я замедлился. — Э-э-э…

На этом мои вопли прекратились. Уставившись на сканер, я с ужасом смотрел на приближавшуюся к нам непонятную кляксу. Причем со стороны Содера.

— Га-а-арет!!! — послышался отдаленный вопль, и соответствующая точка на сканере ринулась в мою сторону.

Ага, вспомнил о дружбе.

— Га-а-арет!!!

Развернувшись, я помчался в обратную сторону.

— Догоня-я-яй!!!

Клякса приближалась.

— Подожди меня-я-я!!! — отчаянный вопль янки приближался с каждым мгновением.

Однако клякса догоняла его еще быстрее. Вскоре она поглотит его. Между тем, ближайшая точка выхода в срединные слои астрала была от меня совсем рядом. Несколько секунд, и я буду в безопасности. Однако вместо того, чтобы поступить как любой здравомыслящий человек и покинуть опасное место, я резко остановился. Сейчас глупого янки сожрут, и я останусь один. Да, на Гартасе у меня появилось немало друзей, но Содер был ближе, чем все они вместе взятые.

К тому же, исчезнет постоянный дух соперничества, красной линией проходящий через все наши дела и занятия, заставляя каждого из нас развиваться и совершенствоваться вдвое быстрее. Сделать что-то и утереть нос Содеру — это святое!

— Ладно, — с тяжелым сердцем я развернулся и устремился навстречу другу. — Содер, готовь защиту!!!

Несколько мгновений, и я увидел Содера. Он на лету окутался тремя слоями сильнейшей защиты. Я скрипнул зубами. Зря! Энергии на ее поддержание у него хватит не более, чем на пару минут. Сформировав кроваво-красный кнут, секрету которого нас обучил лично архимаг де Ларанг, я изготовился. За фигурой Содера мелькнуло нечто совершенно черное, с трудом угадывавшееся среди тьмы междумирья. Боги, какое же оно массивное! Размером, наверное, с целого кита.

— Быстрее! — рявкнул я и взмахнул кнутом.

Согласно стратегическому замыслу, его кончик должен был развернуться, пройти над головой Содера и поразить приближающегося врага. Но когда у нас что-то шло по замыслу? То ли сказалась недостаточная практика обращения с этим оружием, хотя я искренне полагал, что неплохо им овладел, то ли сказалось волнение, но я попал не совсем туда. Вернее, не в того.

— Иииии… — заверещал Содер, разом потеряв внешний слой защиты.

Американец оказался настолько ошеломлен моей ошибкой, что начал стремительно тормозить, словно забыв о нагонявшем его чудовище. Идиот!

— Нырни вниз! — я снова широко размахнулся, и кнут устремился вперед.

Увы, но Содер не сразу сообразил и не ушел с вектора атаки, а мое мастерство вновь меня подвело. Янки лишился второго слоя защиты. Повезло, что чудовище тоже притормозило и не нападало, держась от Содера на некотором расстоянии.

— Иииии! — в вопле Содер послышалось отчаяние. — Деби-и-ил! Его бей!!! Не меня-я-я!!!

А я что делаю? Пытаюсь! Не выходит, правда, но стараюсь же! Я размахнулся в третий раз. Шире, чем в два предыдущих. Ну, держись, вражья морда! Сейчас тебе прилетит подача от Гарета Плевакуса. Содер наконец-то догадался опуститься ниже линии атаки, и мой удар пришелся точно в цель.

— На-а-а-а!!! Получи! — прошипел я и обрушил второй удар.

Затем еще, еще и еще. Рядом стоял и бил Содер, но чудовище не поддавалось, легко и непринужденно перенося все наши потуги. Я в любую секунду ожидал ответа, но его не было.

— Отступаем, — распорядился я, когда силы начали покидать меня.

Не прекращая наносить удары, начал быстро отступать, моля Валеса, в существование которого не верил, даровать нам жизнь.

— Если спасемся, буду ходить в храм каждые выходные, — вслух заорал я.

— Молиться будем каждое утро! — подхватил Содер. — Алкоголь ограничим! Только по праздникам пить будем! Божественным!

— По девкам шляться не будем! — добавил я.

Это я так, на всякий случай. Про алкоголь Содер тоже на всякий случай ляпнул. Стыдно, но за два с лишним года мы с ним так и не удосужились узнать, кто из богов какие грехи не терпит. Теперь пришлось бить по большим площадям, перечисляя все возможное.

Я открыл рот для очередного обещания, но в тот же миг обнаружил, что мы достигли места безопасного перехода. О чудо! Спасение! Поспешно вывалившись в верхние слои, я вытер со лба воображаемый пот. Ушли живыми… Вспомнив про уважаемого Валеса и свои обещания, я небрежно махнул рукой.

— Все, отбой. Не нужна нам твоя помощь.

— Да, даю Снимаем все свои предложения, — Содер опрокинулся на спину и обессиленный поплыл над землей астрала.

Несколько минут протекли в молчании. Затем я поднял голову.

— Что делать будем?

— Дождемся, пока монстр не уйдет, и снова пойдем, — отозвался Содер.

— Тебе не показалось странным, почему он на нас не нападал?

— Показалось, — признался друг. — Больше того, мне его внешность странной показалась. Неестественной.

Я через губу фыркнул.

— Ты так говоришь, как будто ты через день чудищ глубинных слоев видишь.

— Гарет, я говорю тебе, что оно… — Содер задумался. — Оно как будто искусственное… Точно. Если убрать все шипы, то это… это… — лицо американца озарил восторг, — это яхта Conrad C144S!!! У отца моего друга была!

— И что ты хочешь сказать? Что на нас яхта напала? — я сотворил Око, через которое выглянул в реальный мир. Над Академией царила глубокая ночь. — Не неси чушь. Лучше думай, как мы обходить монстра будем. Он же прямо под нами встал.

Содер глубокомысленно засопел, изображая бурный мыслительный процесс.

— Что? — участливо спросил я через пару минут. — Не лезут в голову умные мысли?

— Не-а. Откуда там такие возьмутся? А у тебя?

— А у меня есть, — Содер превратился весь во внимание. — Нужно еще раз туда нырнуть и попробовать его отогнать. Если не получится с первого раза, попробуем еще раз. Будем бить до тех пор, пока монстр не уйдет.

Сейчас будет критика, подумал я, и не ошибся.

— Вижу, у тебя с фантазией еще туже, чем у меня, — картефелеобразный нос друга сморщился, превратившись из свежего картофеля как минимум в прошлогодний. — Ты чего мелешь? А если он решит на нас напасть?

— Ты трус?

— Я не трус. Просто я не идиот. Хочешь, иди один.

Мне стало обидно. Я его спасаю, подвергая опасности собственную жизнь, а он демонстративно отправляет меня в одиночку. Обида почти сразу перетекла в раздражение. Пусть сидит. Один справлюсь.

Ничего не сказав, я окутался защитой и одним рывком нырнул в глубины астрала. Обнаружив чудище на том же месте, я сделал копье, сверкающее от вложенной энергии, но с ударом чуть замешкался. Содер не стал сидеть в верхнем слое и последовал за мной.

— Я тебя, дурака, одного не оставлю, — пояснил он и ударил по монстру кнутом.

У меня на душе потеплело. Пришел. Не бросил одного.

— Агх! — с резким выкриком я отправил копье в цель.

Затем в том же направлении ушло еще несколько. На этом я остановился, настороженно следя за реакцией противника. Содер тоже замер, усиленно сканируя монстра. В случае любой опасности сто процентов оба успеем нырнуть обратно. Однако я зря ждал. Время шло, и ничего не происходило.

— Гарет, почему он не отвечает?

Я покосился на друга.

— Спроси у него, — кивнул я на монстра.

— Стой тут, — заявил Содер и, прежде чем я успел отреагировать, направился к мерцавшей абсолютной тьмой фигуре.

Он что творит? Он пару минут назад вообще идти сюда отказывался! При переходе через слои астрала мозг где-то потерял?

— Дурак, — прошептал я, и сдвинулся ближе.

Если монстр сейчас ударит…

Содер приблизился к нему, но тот продолжал бездействовать. Американец подлетел вплотную, вытянул руку и в тот же миг чудовище выбросило нечто вроде хобота, который буквально всосал моего тупого друга!

— А-а-а!!! — взревел я и метнулся вперед, напрочь позабыв о своем чувстве самосохранения.

Бросив пару копий, начал что было сил хлестать врага кнутом.

— Выплюнь! Выплюнь, сука!!!

Тварь не реагировала на мои потуги.

— Фу!!! Фу, кому говорю!!! Иначе хуже будет!!!

Кнут раз за разом опускался, однако результата это не приносило. Монстр совершенно невозмутимо стоял на месте. Даже не рыгнул, скотина!

— Ты знаешь, с кем связался??? У меня связи!!! Я расскажу… — на этом я споткнулся. Кем можно было угрожать неведомой твари междумирья? — У меня фэсбэшники знакомые есть!!! Ты у них своим говном в подвале питаться будешь!!!

Угроза призвать несуществующие связи, которые, к тому же, в астрале не работали — разве что во время офицерских попоек выпадали в иные планы бытия, имела тот же результат, что и мой вальс с кнутом. То есть, никакого.

— Именем Валеса, освободи моего друга!!! — прогремел я, вдруг вспомнив про богов.

Не очень надеясь на результат. И зря, поскольку чудовище вздрогнуло всем телом и исторгло из себя Содера! Я невольно перекрестился, хотя Валеса нужно было почитать другим жестом — верующие просто прикладывали ладонь ко лбу. Но неважно. Важно то, что все-таки есть бог на свете! Надо было сразу его имя упоминать.

— Спасибо, Валес! Содер!!! — схватив друга за руку, я потянул его в безопасную зону, из которой можно было покинуть астрал. — Бежим!!!

Однако Содер уперся.

— Ты чего орешь, как потерпевший?

Обескураживающий вопрос. Он умом двинулся?

— Бежим, тебе говорю!!!

— Отпусти меня! Я тебе сейчас все объясню.

— Чего тут объяснять? Бежать надо!

На всякий случай я размотал кнут, намереваясь еще раз оприходовать монстра.

— Стой, дурак! — от рыка американца зазвенело в ушах. — И больше не вздумай портить наше имущество!

Имущество? Где? Что он имеет ввиду? Отступив на несколько шагов, Содер вновь оказался в пределах досягаемости обитателя астрала, и тот не преминул этим воспользоваться. Вытянул щуп и во второй раз сожрал слабоумного янки.

— Идиот, — прошептал я, и, возвысив голос, во второй раз обратился к всемогущей высшей сущности. — Заклинаю именем Валеса, отпусти Содера!

— Молись, смертный, — ухнул чужой голос в моей голове.

Ментальный посыл! Это что, Валес?!?

— Я ни одной молитвы не знаю, — жалобно проблеял я. — Прости меня. Я выучу весь молитвенник, но только высвободи моего друга.

— На колени, смертный, — грозно рыкнул Валес, — и на коленях ползи к твари междумирья.

Я упал на колени, что было непросто в условиях отсутствия твердой поверхности, и пополз вперед.

— Поклоны отбивать не забывай.

Сказано — сделано.

— Понял, о всемогущий!

Через минуту я дополз до точки, где был съеден Содер, и с ужасом заметил взметнувшуюся в мою сторону тень. Отскочить или защититься не успел. От страха в животе что-то булькнуло, все сжалось. Зажмурив глаза, приготовился к мучительной смерти. Подвел-таки меня Валес.

— И что ты тут расселся? — веселый голос Содера заставил меня приоткрыть один глаз.

Сидит в большом кресле, лыбится. Все, я умер, и уже на том свете?

— Ползи ко мне, — приглашающе махнул рукой Содер. — Про поклоны не забывай.

Я ущипнул себя. Больно. Что-то непохоже, что я перебрался в мир мертвых. Осмотрелся. Не слишком ярко освещенная комната, с двумя креслами, на одном из которых восседал довольный янки. За ним просматривалось нечто похожее на панель управления.

Стоп! Это что, реально корабль? Выходит, Содер был прав. В тот же миг перед моими глазами всплыли воспоминания недавнего прошлого. Если конкретнее, момент, когда я полз и кланялся. Кланялся и полз. Много ума не требовалось, чтобы сообразить, что Валесом в моей голове прикидывался тупой америкашка, который каким-то образом сумел отправить ментальный посыл! Ах, он козел!

— Слышь, ты, гамадрил краснозадый! — взревел я и бросился на негодяя с кулаками.

Тот вскочил и бросился от меня за кресло.

— Спокойно! Я же пошутил!

— Пошутил, говориш-ш-шь? — прошипел я. — Иди сюда! Я сейчас буду шутить с твоей наглой рожей!

— Это как?

— Бить ее буду! Сапогами!

Содер был категорически против повреждения своей физиономии и начал от меня бегать вокруг кресел. Я за ним. Через несколько минут беготни я остановился.

— Ладно, — утерев пот с лица, ткнул пальцем на панель. — Не буду тебя бить. Давай, рассказывай.

Лицо Содера, покрасневшее от беготни, просветлело.

— Смотри, — он опустился в кресло и нажал на большой выступ в центре панели управления.

В тот же миг с потолка ему на голову опустилась каплевидная субстанция на довольно тонкой нити, и образовала нечто похожее на шлем пилота.

— Садись, — ткнул он пальцем на соседнее кресло.

— Ты хочешь сказать, что провел эксперимент с этим шлемом, совершенно не понимая, что это за оборудование? — поразился я.

— Ага.

Я поднял глаза к потолку.

— Ну, что я могу сказать. Ты идиот, — констатировал я и уселся в кресло. — Ты мог ткнуть не тем пальцем не в ту дырку, и башку бы оторвало. Не подумал?

— Я рискнул, — напыщенно заявил Содер. — Рискнул и выиграл билет в наше счастливое будущее! Одевай шлем.

Пожав плечами, я повторил манипуляции друга, и у меня перед глазами вспыхнули мириады звезд, за которыми последовало небытие. Не знаю, сколько я был без сознания, но когда очнулся, оказался на открытом пространстве. Странно, но я четко знал, что по-прежнему нахожусь в междумирье. Однако сейчас оно выглядело для меня совершенно иначе. Словно я смотрел во тьму сквозь прибор ночного видения. Вон оно солнце, вон сломанный диск разрушенных врат, которые закупорили межмировой путь, позволявший быстро передвигаться между мирами. Именно он вызвал у меня ассоциацию с лунной дорожкой.

Также я неведомо откуда знал, что эти врата можно расчистить только с этой стороны. С той, где находились другие миры, они сейчас не были видны. Совсем небольшим усилием я увеличил разрешение своего необычного зрения, и рассмотрел огромную массу маленьких точек, скопившихся около врат. Это изначальные составляющие всех живых существ, называемых нами душами. Они не могли пройти дальше, к Сфере Времен, чтобы попасть на перерождение, и теперь за ними охотились несколько жутких тварей — пожирателей.

Я привычным усилием, точно делал это тысячи раз, изменил фокус зрения, и вместо Гартаса и сопровождающего его маленького мирка, нареченного нами Карибами, появилось нечто, напоминавшее слоеный пирог. В центре реальный мир, ниже — Инферно, выше — Высший мир. Причем и там, и там было множество обитателей, но не было ни одной высшей сущности. Ни одного бога, и ни одного архидемона.

Почему? Почему я все это вижу? И, что важнее, откуда я все это знаю? Информация тут же появилась в моем сознании.

Оказывается, мы использовали знания искусственного интеллекта корабля, встроенного в систему его управления. По сути, корабль представлял собой псевдоразумное существо, обладавшее колоссальным объемом информации. Она была разбита на отдельные блоки. В одни входили сведения об устройстве корабля и управлении им, в других имелась информация об устройстве мира, третьи содержали подробные межзвездные карты, в четвертых — данные о внеземных цивилизациях, в пятых — немного истории.

К сожалению, четкой информации о создателях корабля не было. Обратившись к блоку, описывавшему его функционал, я ознакомился с характеристиками. Скорость, живучесть, вооружения, усилители ментальных сигналов и прочая, прочая, прочая. Полный перечень впечатлял.

Я потер руки. К нам в руки попала роскошная игрушка, с помощью которой мы сможем путешествовать между мирами! Тут же пришло понимание, что нет, не сможем. Освоение глубинных слоев астрала конкретно для нас было доступно только в пределах Гартаса и связанного с ним мира. Для межзвездных путешествий необходимо было уметь полностью проваливаться в астрал, переформатируя физическое тело в энергетическое.

Сложная процедура, доступная немногим магам. Насколько я мог судить, это становилось возможным лишь после достижения определенного уровня силы, сопоставимого по нашим меркам с силой архимага.

Имелись расы, обладавшие природными способностями к таким трансформациям. Их маги могли это делать с меньшим порогом силы. К примеру, вампиры.

Теперь стало ясно, почему Лея, заметно уступавшая по могуществу де Ларангу, свободно перемещалась между мирами.

— Круто! — прошелестел в голове восторженный голос Содера.

— Ага, — отправил я ответный ментальный посыл.

Корабль использовал нашу природную способность к ментальной магии, многократно ее усилив и дав возможность общаться на значительных расстояниях. Однако не это было главным. Главное заключалось в том, что он активировал в наших мозгах определенные центры, и отныне мы могли общаться ментально везде, включая реальный мир. Интеллект корабля услужливо подчитал расстояние, на котором это было возможно, с учетом наших невеликих сил — двадцать верст. Если достигнем уровня архимага, то сможем обмениваться ментальными посылами через весь Гартас.

— Нужно протянуть нить телепорта, — вспомнил я.

— Успеем. Сейчас лучше избавиться от местных тварей, которые души жрут, — не согласился Содер.

Перед моими глазами появился обширный участок пространства, где ИИ корабля обозначил упомянутых Содером монстров, численностью в пять штук. Они лениво перемещались, периодически выстреливая острыми шипами и насаживая на них очередную несчастную душу. Дальше извивающуюся в муках изначальную составляющую подтаскивали к ближайшей жуткой пасти, в которой она исчезала навсегда.

Монстры были огромными и сильными, и побороть их в битве не смог бы даже де Ларанг, умей он погружаться в данный слой астрала. Однако это не касалось нашего корабля, получившего от своих неведомых создателей сразу несколько совершенных видов оружия, способных разорвать в клочья сотни таких чудовищ.

На корабле можно было даже убежать от демона междумирья — самого опасного монстра, сила которого позволяла тому навязывать борьбу довольно сильным богам. Воевать с демоном корабль, к сожалению, не мог, но отбиться и убежать вполне.

— Давай, — дал я отмашку, и корабль, повинуясь воле Содера, стремительно полетел в сторону тварей, буквально пожирая за мгновения тысячи и тысячи верст.

Твари почувствовали наше приближение и подались навстречу. Две ближайшие тут же оказались разорваны световым лучом, а остальные тут же бросились наутек. Мы гонялись за ними недолго, и вскоре со всеми тварями было покончено. Отныне мы могли безбоязненно выходить в глубинные слои астрала даже без корабля, не боясь при этом быть кем-то сожранными. По мнению корабля редкая удача, возможная лишь благодаря разрушенным вратам.

Дальнейшим нашим действием было восстановление портативного телепорта на Карибы. С помощью корабля мы соединили якоря энергетической нитью за жалкие десять минут, после чего направились к Гартасу. Предстояло проверить действие телепорта.

Корабль решили припарковать ровно в точке расположения Академии — этот шаг избавлял нас от излишней беготни по астралу. Ведь гораздо удобнее войти в глубинные слои из своей комнаты, и сразу пересесть на захваченное транспортное средство.

— Содер, подожди, — остановил я друга перед выходом. — Давай посмотрим, как работает пушка Барра.

Название пушки, как и ее тактико-технические характеристики, я подчерпнул из базы данных корабля. Если верить им, пушка могла рвать грани между слоями астрала, и поэтому была способна поражать цели в верхних слоях астрала. Правда, мощность заряда требовала кардинального пересчета, поскольку в большинстве миров напряженность полей между слоями иных планов бытия была куда выше, чем в Гартасе.

На это не преминул указать Содер.

— Сделаем заряд менее мощным и все, — пожал я плечами. — К черту кучу вычислений! Позже их сделаем.

— Но… — открыл рот американец.

— Не дрейф. Я с этой деткой буду аккуратен. Даже юбочка не помнется.

— Ладно, — сдался Содер. — Давай.

Я активировал пушку. Запустил радар корабля на максимальную мощность, что позволило отслеживать цели в других астральных слоях. Поймал в прицел мелкое чудище, которое на свою тупую голову проплывало в срединном слое мимо нас, и выстрелил.

Корабль мелко вздрогнул. Я замер, ожидая, что чудище разорвет на части, но секунды текли, а чудище жило. Плыло куда-то и грозило скоро убраться за пределы досягаемости целое и невредимое.

— Что за фигня? — не понял я, и выстрелил еще раз.

Потом еще. Результата никакого. Чудище исчезло из поля зрения.

— Чего это она? — я озадаченно почесал затылок. — Почему не работает?

— Хрень, а не пушка. Сломалась, — глубокомысленно изрек Содер и отключился от корабля. — Похоже, китайцы делали. Или у тебя руки из задницы, и ты сразу что-то не то сделал.

— Все я то сделал! — возмутился я.

Содер отмахнулся.

— Неважно. Возвращаемся в общагу. Завтра будем разбираться, что не так с этой Баррой.

— Надо еще второй якорь из Карибов забрать, — напомнил я.

— Тогда пошевеливайся! Я хочу хотя бы три часа поспать.

Очнувшись в своих телах, мы тут же ринулись на Карибы, использовав один из якорей телепорта. Телепорт работал! На Карибах подобрали второй якорь и благополучно вернулись в комнату.

— Все, готово.

— Да! Мы сделали это! — от моего крика комната содрогнулась.

Хорошо, что мы имели привычку поддерживать магическую шумоизоляцию.

Содер положил металлические стержни якорей обратно на стол и направился в душевую.

— Все, я мыться и спать!

Академия магии

Восточной провинции

Утро

— Не подходим близко! Не подходим близко! — громко голосил маг седьмого круга Рег Олий, преподававший в Академии некромантию.

Он прохаживался вдоль исполинской круглой ямы, на месте которой еще вчера была тренировочная площадка. Стены ямы были идеальными и уходили далеко вниз, во тьму. Поодаль, ближе к внешнему забору Академии, на месте зеленой рощи виднелась еще одна точно такая же яма.

— На нас напали? — шёпотом предположила Тиллиана.

Ей и Урсулле повезло прийти к площадке одной из первых, и теперь девушки находились в первой шеренге студиозов.

— Это точно! — глаза Урсуллы блестели от возбуждения. — Что-то ударило сверху, и огромная куча земли испарилась! Без звука! Представь, если бы это что-то попало в корпус нашего общежития?

Тиллиана представила и ее передернуло.

— Нас бы уже не было…

— Всем разойтись! — усиленный магией голос уважаемого ректора Академии раскатами грома разошелся по всей округе. — Студиозам приказываю убыть на выходной день за пределы Академии. Немедленно!

Студиозы поспешили выполнить требование архимага и толпой ринулись по дорожкам вначале на площадь, а затем прочь за стены учебного заведения, минуя настежь распахнутые ворота. В обратную сторону спешили взволнованные преподаватели и управленческий состав Академии, срочно вызванные по тревоге.

Оказавшись на улице, Тиллиана потянула Урсуллу за рукав мантии, отведя ее в сторону от толпившихся кучками студиозов, что оживленно обсуждали произошедшее.

— Как думаешь, кто это мог ударить?

— Уралас, — не задумываясь выдохнула Урсулла. — Только у них есть повод.

— Ты про их недовольство работой наших торговцев? — Тиллиана убрала упавшие на глаза волосы и украдкой глянула на компанию девушек по соседству. Саманта и ее подруги. Те тщетно пытались через разговорник достучаться до Плевакуса и Смэлла. — Не думаю.

— Во всех газетах пишут, что наши торговцы отобрали у них весь продуктовый рынок северных королевств. Крестьяне Ураласа не могут продать свои урожаи. Бароны терпят убытки, — Урсулла бросила на подругу многозначительный взгляд. — Королевская казна тоже.

— Да, это так, — кивнула Тиллиана. — Еще больше их бесит, что отец Лолы отказался открывать совместное предприятие по выпуску фильмов, клипов и всяких там кристаллов. Не зря же они запретили их распространение по своему королевству.

Урсулла фыркнула.

— Бесполезная мера. Их продают везде и все! Теперь многие смотрят на нас. Повторяют. Слышала, что дельцы Ураласа открыли несколько ночных клубов, скопировав их один в один с сети заведений Аль Капоне?

— Естественно, — скривилась Тиллиана. — Не с жалких же недоклубов графа Лыра пример брать!

— Угу. Писали, что в Уралас игровые автоматы привезли, хотя они даже у нас только-только начали появляться.

Тиллиана читала про эту новость, всколыхнувшую общественность пару декад назад.

— Думаю, Аль Капоне дал разрешение отправить их туда в рамках концессии, — изрекла она общее мнение. — Это когда половина прибыли ему идет.

Урсулла состроила глубокомысленное выражение, стараясь дать понять Тиллиане, что она в теме и владеет всякими непонятными терминами, которые в большом количестве мелькали в газетах.

— Разумная мысль, — важно согласилась она. — Я бы тоже так сделала.

Тиллиана склонила голову, прислушалась. По всей видимости Саманта и ее подруги получили ответ от дружков, и теперь тоже рассуждали о личностях и мотивах тех, кто посмел напасть на вотчину ректора Флора. Только вот ход их мыслей разительно отличался от мнений подавляющего большинства собравшихся — девушки искали внутреннего врага.

— Тссс, — прижала Тиллиана пальчик к губам и глазами указала в сторону компании Саманты.

Урсулла навострила ушки.

— Это однозначно не де Мюррей и его сторонники, — горячо доказывала всем Лола. — Артели и мануфактуры герцога строят сеть телепортов, которую активируют как раз Содер и Гарет.

— Не забываем про их совместную сеть аптек, — привела еще один довод Кларисса.

У Тиллианы округлились глаза. Неужели аптекарская сеть, словно из ниоткуда появившаяся во многих городах, также частично принадлежит раздражавшим ее с первого курса студиозам?

Сеть, первая в мире предложившая не только широкий спектр действенных и, что самое главное, недорогих лекарств, но и некоторые сопутствующие услуги. Например, можно было заказать лекарство с доставкой к определенному времени. Причем сделав это из ближайшей будки с разговорником, назвав приятной девушке из центра приема заявок свой адрес.

Мысль Тиллианы тут же перекинулась на те самые будки. Ведь гениальная же мысль! Будка, а в ней специальный разговорник, размером с голову человека. Он имел гладкую матовую поверхность, на которой светились кругляшки с десятью цифрами. Кинув медяк в специальную щель, любой желающий мог набрать из этих цифр восьмизначный номер, после чего получал возможность поговорить с любой городской службой, за которой был закреплен тот номер, и сообщить о пожаре или краже. Кроме того, можно было сделать заказ с доставкой на дом в аптеке или в любом крупном продуктовом маркете «РИК». Последних тоже развелось немало, и все они активно теснили мелких лавочников, предлагая качественную продукцию за меньшие деньги.

Тиллиане вдруг стало не по себе. Это сколько же всего нового появилось в их жизни за два последних года. За предыдущие тысячу лет было изобретено и придумано меньше!

И в ближайшее время появится еще что-нибудь такое, о чем раньше не мыслили. Вон, в рекламе тех же разговорников говорится, что очень скоро, буквально на следующей декаде, на рынке появятся новые модели, ручные. Называются телефонами. Они будут позволять связываться с любым абонентом, у которого есть подобное устройство. Достаточно только номер знать. Кроме того, в той же рекламе говорилось о встроенных в них слотах для аудио и видеокристаллов, благодаря чему эти разговорники можно будет использовать не только для связи. Кстати, видеозвонок там тоже будет.

— Мда-а-а… В любопытные времена живем, — Тиллиана наморщила носик.

Карманных денег после посещения на прошлой декаде «Инферно» у нее не было, и будут лишь через две декады. Может, рассмотреть новомодный потребительский кредит от вновь открывшегося банка «ВарЛорФлор»? Там будет итоговая переплата, но кредит выдавался от одного года до пяти лет, и платежи по нему, осуществляемые раз в три декады, были маленькими. Да, пожалуй.

— Здравствуйте, — послышался вкрадчивый женский голос.

Тиллиана и Урсулла обернулись и обнаружили перед собой красивую женщину с модной короткой стрижкой, и дородного парня, с огромным животом, который держал в руках видеокамеру, с узнаваемым логотипом мануфактуры «Апельсин». Той самой, что выпускала телефоны и всевозможные кристаллы.

— Здравствуйте, — откликнулись подруги.

— Это же Китиан Деска, — с придыханием шепнула Урсулла.

Брови Тиллианы поползли вверх. Не может быть! Знаменитая репортерша, которая вела колонки сразу в двух газетах, а сейчас начала ежедекадно выпускать видеоролики с последними новостями. Пока они распространялись на кристаллах, но уже появилась некая мануфактура «Первый канал», обещавшая вскоре осуществлять централизованную передачу видеороликов на кристаллы, которые находились на руках множества людей. Правда, никто не понимал деталей, но все очень ждали, как это все будет происходить. Говорили, что достаточно будет активировать свой видеокристалл, и по нему будут показывать различные фильмы, клипы и новости. Верилось с трудом, поскольку до этого требовалось покупать очередной кристалл, на котором все было записано.

— Скажите, а что все-таки произошло в Академии? Правда ли, что кто-то нанес по ней магический удар? — в руке Китиан появился знакомый усилитель голоса.

Точно такие же сейчас обычно использовали певцы.

Назывался микрофоном. Их что, будут показывать в новостях??? От этой мысли Тиллиана содрогнулась. Ее будут видеть сотни тысяч людей по всему миру! Силой воли она заставила себя успокоиться.

— Ну… ээээ… — побледнела Урсулла.

— Да! По нам ударили, — Тиллиан провела рукой волосам, поправляя прическу. — Там две огромные дыры в земле. Наши говорят, что есть третья, но я сама ее не видела.

Китиан подалась вперед, восторженно глядя на подруг.

— Как думаете, кто был целью и кто мог провести атаку? — сверкнула белозубой улыбкой в объектив камеры Китиан.

Тиллиана всеми силами пыталась сдержать волнение. Получалось не очень.

— Не знаю… — промямлила она и тут же прокляла себя за, как ей показалось, сдавленный писк вместо уверенного ответа.

— Могли на госпожу Таксону, — невпопад выпалила Урсулла. — Она многим не нравится.

Боже! При чем тут Таксона? Какими же мы дурами будем выглядеть, судорожно подумала Тиллиана. Уж лучше бы про Уралас сказала!

— А кто такая госпожа Таксона? — мгновенно прицепилась Китиан.

— Это наша комендант, — вид Усруллы был самый несчастный и растерянный.

Она начала понимать, что сморозила глупость. Ну, кто в здравом уме будет из-за Таксоны бить по Академии? Воспрянувшая было Китиан, решившая, что ей удалось взять сенсационный след, поджала губки, нахмурилась.

— Комендант? Интересно, кому она могла так мешать?

Тиллиан мысленно схватила себя за голову. Какие же они дуры сейчас!

— Урсулла пошутила! — сориентировалась она и выдвинула наиболее правдоподобную версию. — Скорее всего, ударили по рек…

Тут она запнулась. Если скажет, что по ректору, то это прозвучит банально. Есть другой вариант. Который, к тому же, перекликался с некоторыми ее подозрениями. Их когда-то не удалось подтвердить, но озвучить же она их могла! Кто ей что скажет? Это ее подозрения и ничего больше. Зато она мгновенно прославиться, выдвинув их первой.

— По ректору? — промелькнул в голосе репортерши легкий интерес. Целиком повернувшись к камере, она с деловитым видом начала вещать. — Что ж… Это самая распространенная версия, которая, я уверена, будет всеми рассматриваться. Главное, что подтвержден факт атаки на Академию и…

— Только скорее всего это не так! — отчаянно воскликнула Тиллиана, мгновенно ощутив на себе удивленный взгляд Урсуллы.

Китиан повернулась, обратив на Тиллиану заинтересованный взгляд.

— Не так?

— Кто-то атаковал Содера Смэлла и Гарета Плевакуса! — выдохнула Тиллиана. — Они всю ночь находились в лаборатории. То есть, в ближайшем к дырам здании!

Китиан ахнула. Ее оператор шумно выдохнул.

— Вот это новость!

— Ты уверена? — глаза репортерши источали живейший интерес.

— Да. Абсолютно. И тут есть две версии. Первая, что король Варлена не простил им разрушения своего дворца. Сами знаете, что об этом многие тайком говорили, но не было доказательств. Что ж, теперь они есть. Именно эта атака доказыват то, что дворец взорвали Содер и Гарет, вызвав месть со стороны короля Леотольда. К тому же, насколько я знаю, Содер и Гарет нанесли ему еще одно оскорбление, отказав ему в строительстве ночного клуба. Не зря же его подданные строят его сами.

Тиллиан не знала, просил ли король Варлена знаменитых студиозов о строительстве сего заведения, но кто ее проверит? Даже если они сами будут все отрицать, после этой новости им мало кто поверит. Ведь факт того, что в Варлене строят клуб был известен. Как и то, что делают это варленцы без участия Содера и Гарета.

То же самое касалось разрушения королевского дворца. Слухи были, но никаких улик.

— Как же я сама об этом не подумала, — прошептала Китиан. — Действительно, Его Величество Леотольд не привык, чтобы ему перечили, и отказ наверняка воспринял плохо. Про взрыв дворца и говорить не приходится. Но! Простите, а как я могу к вам обращаться?

— Тиллиана Типполи Талииди, — представилась Тиллиана, испытывая торжество.

Сейчас она взорвала самую настоящую новостную бомбу!

— А какая вторая версия?

Тиллиана судорожно сглотнула. Сейчас бомба будет еще мощнее!

— Некоторые говорили, что Содер и Гарет являются шпионами какого-то королевства. Сейчас они отказались сотрудничать, и их решили предупредить. Намекнули, что в следующий раз удар дойдет до цели.

— Уу-у-уххх!!! — не сдержала эмоций Китиан.

Оператор достал из кармана широких штанин смятый полусырой платок, которым вытирал последствия разбившего в последние дни насморка, и протер проступивший на лбу пот.

— Шпионы, говорите? — Китиан лихорадочно соображала, как лучше всего использовать свалившуюся на нее удачу.

Срочно на вокзал, откуда телепортом в Яль и попытаться опубликовать новости уже сегодняшним вечером, или попытаться раздобыть доказательства? Душа рвалась следовать по первому пути, но разум подсказывал, что не следует доверять словам родовитой студиозки. Если это окажется ложь, то Китиан рискует получить серьезный иск за нанесение ущерба репутации.

Озвучив появившиеся сомнения девушкам, Китиан зорко проследила за их реакцией. Если солгали, то должны пойти на попятный или начать юлить. Ни того, ни другого не произошло. Девушка из известного аристократического рода Талииди кивнула на оператора.

— Вы же все записываете. Не так ли?

— Совершенно верно.

— Тогда чего вы боитесь? Все претензии, если информация окажется лживой, будут направлены на меня.

А ведь она права! Китиан прикусила губу. Она просто выдаст материал с представительницей Талииди, соберет рейтинги, а все разбирательства пройдут мимо. Если таковые возникнут.

— Отмечу, — голос Тиллиан стал уверенным, — что все озвученные предположения являются версиями. Но они возникли не на пустом месте. Мы учимся вместе с Плевакусом и Смэллом не один год. Было время понаблюдать.

Китиан дала знак оператору прекратить сьемку.

— Тиллиан, Урсулла, можно сказать что угодно, но должны же быть хоть какие-нибудь подтверждения! Я не говорю про дворец Леотольда. Там все ясно и вполне правдоподобно. Есть видеозаписи, снимки. Показания очевидцев. К тому же еще есть секретное распоряжение, по которому Гарету и Содеру запрещено пересекать границу Варлена, — натолкнувшись на вопросительный взгляд подруг, Китиан пояснила. — О нем в узких кругах стало известно всего пару декад назад. Кто-то из Королевской Канцелярии Леотольда проговорился. Я спрашиваю только про версию шпионажа!

Девушки переглянулись.

— Скажите, что вас на нее натолкнуло?

— Я пару раз видела, что какая-то женщина приезжала к Академии в серой карете и передавала Гарету и Содеру непонятные свертки. Это было полтора года назад. К тому времени они не успели обрасти связями, и их тайные руководители вынуждены были им помогать, — после некоторого молчания заговорила Тиллиан. — Вдобавок они не те, за кого себя выдают. Не могут баронеты из Вольных баронств обладать столь обширными знаниями, чтобы вот так сразу стать лучшими в Академии! Я специально узнавала. У них там не было ни учителей, ни полноценных занятий! Коровам хвосты крутили и свиней пинали. Никаких талантов не проявляли! Начали фонтанировать идеями только тут, в Академии. Скажите мне, где они были раньше? Почему мы ничего о них не слышали, пока они были в Вольных баронствах?

— Логично, — согласилась Китиан. — Только есть одно «но». Их таланты определенно идут на пользу Тардинскому королевству. Будь они гражданами другого королевства, их с такими талантами никуда бы не выпустили.

— Не спорю, — почти не задумываясь ответила Тиллиан. — Есть непонятные моменты, в которых еще требуется разобраться.

Китиан заломила руки. Что же делать? Такая сенсация пропадает! Ехать и проверять информацию в Вольных баронствах? На это требуется время, которого не было. Чтобы иметь максимальный рейтинг, нужно было выдавать новости сейчас, пока все взбудоражены нападением на Академию магии.

— А еще что-нибудь есть?

— Предлагаю пока основываться на этих фактах. Помню, Гарет как-то сказал, что чем чудовищнее лож, тем охотнее в нее верят, — предложила Тиллиан. — Тем более, у нас не ложь. У нас чудовищная правда!

Китиан скрипнула зубами. Покосившись на оператора, предложила:

— Нужно попасть к ним в комнату в общежитии. Потом на квартиру в Яле. Если есть доказательства, то только там. Тиллиана, сможете тайно посмотреть их комнату?

Девушки вздрогнули.

— Нет, нет! Мы не пойдем в мужское общежитие! — бурно отреагировала Урсулла.

Понятно, подумала Китиан. Слишком приличные попались. Из тех, которые падают в обморок при виде интимных частей мужского организма. Жаль.

— Хорошо. Тогда нас с Зигом сможете? Скажете, что мы ваши близкие, и вы хотите показать нам место своей учебы.

— В момент, когда все руководство Академии стоит на ушах и всех студиозов выперли за ее стены? Нет, не пойдет, — покачала головой Тиллиан.

В свою очередь, она судорожно пыталась найти выход из положения. Если репортерша откажется озвучивать вторую версию, то это будет плохо. Невзирая на логику, Тиллиан по прежнему считала, что сокурсники работают на какое-то иностранное государство. Несомненно, они много чего сделали, но это все ради личного обогащения за счет жителей Тардинского королевства. Один телефон сколько стоит! Он еще не вышел, а за ним уже стоят очереди в маркетах «Апельсина». Сколько они на этом заработают? Баснословные суммы!

То есть, они самым бессовестным образом разоряют жителей королевства. Та самая работа на неизвестное государство. Но как быть с Китиан? Самой идти к сокурсникам в комнату не хотелось. С нее вполне хватило прошлого раза, когда Содер и Гарет полвечера глазели на то, как они стояли голые… Твари!

Определенно, лучше будет, если репортерша пойдет сама. Сейчас на проходной полнейшая неразбериха и есть огромные шансы провести ее под покровом невидимости. При этом самой творить покров ей не понадобится, да и знаний и сил для этого недостаточно. Для этих целей у Тиллиан был специальный артефакт, купленный у страшилища Квазимодо еще в прошлом году. Он вполне годился, чтобы в целях развлечения незаметно для всех ходить по городу и посещать разные места, в которых открыто появляться было опасно. Пару раз они с Урсуллой даже в Синюю яму заходили.

Маги-стражники, зорко следившие за оборотом артефактов, их пару раз ловили, но принадлежность к высшей аристократии королевства спасали.

Да, пусть будет так! Она организует Китиан экскурсию в Академию. Осталось решить вопрос с отмычкой от мужской части общежития, но он решался просто — вон стоит Квазимодо.

Стоп! Что делать, если репортершу поймают преподаватели? Тиллиан вспомнила про огромные ямы на заднем дворе Академии и успокоилась. Им сейчас не до того. Китиан и ее оператор должны спокойно пройти туда и обратно.

— Да, это можно организовать, — выдала Тиллиан вердикт после продолжительной паузы.

Китиан облегченно выдохнула.

— Только мне нужно два золотых и примерно час времени.

— Два золотых? — изумилась Китиан.

Она ожидала, что с нее могут потребовать деньги, но названная сумма представлялась смешной для представительницы Талииди.

— Это не для меня. Мне нужно купить амулет, который поможет вам войти в мужское расположение третьего курса.

Китиан не думая отдала названную сумму, после чего Тиллиан и ее подруга удалились. Час длился целую вечность. Заслуженная работница сразу двух изданий предприняла несколько попыток опросить других студиозов, однако все они потерпели крах. Студиозы на контакт не шли, предпочитая отмалчиваться. Говорили только общие фразы, которыми рекомендовали ей обратиться со своими вопросами к руководству Академии.

Как ей повезло, что она нашла Тиллиан и ее подружку!

По истечении часа, когда Китиан буквально подпрыгивала от нетерпения и начала понемногу срываться на верного Зига, студиозки вернулись. Вручив ей артефакт и амулет, Тиллиан подробно проинструктировала, где находится комната Содера и Гарета.

— Разве вы с нами не пойдете? — без сопровождения девушек Китиан идти в Академию было страшновато.

— Нет, не идем, — довольно резко ответила Тиллиан. — Идете сами. Если вас поймают, то скажете, что затея с проникновением в Академию является исключительно вашей идеей. Иначе я больше никогда не буду с вами сотрудничать.

Намек на то, что Тиллиан готова стать информатором обрадовал Китиан. Ради такого она будет молчать.

— Также скажете, что магические предметы вы приобрели на черном рынке.

— Идет! — с готовностью ответила Китиан.

За незаконный оборот артефактов грозил огромный штраф, но он ее не пугал. Издательства заплатят. Если вообще тот штраф будет. В последнее время законы королевства стали более лояльными к хождению артефактов. Чиновники давно сняли запрет на свободную продажу магических кристаллов, после чего на рынке появились видео и аудиокристаллы, а также всевозможные записывающие устройства. Теперь та же участь коснулась и всех видов разговорных амулетов. Скоро они будут у каждого жителя королевства.

— Только вы до комнаты и обратно! Никуда больше.

— Обещаю! — клятвенно заявила Китиан. — Что будет, если нам встретиться сильный маг? Он нас увидит?

— Нет, — не задумываясь соврала Тиллиан. Еще не хватало, чтобы Китиан испугалась и дала обратную. — Артефакт сильный. Вас не увидят и не услышат, даже если вы будете стоять у магов под носом. Тем не менее, настоятельно рекомендую избегать таких встреч.

Академия Магии

Восточно провинции

В то же время

Доносившийся одновременно с улицы и со стороны коридора шум оказал определенное воздействие на сон Гарета. Ему приснился захваченный корабль. Как-будто он стоит перед ним в глубинных слоях астрала. В недрах корабля прогремел гомон, после чего он выплюнул из себя страшного монстра.

Этот монстр повернулся к Гарету и посмотрел ему прямо в глаза. Студиозу третьего курса Академии магии и по совместительству самому успешному предпринимателю королевства, наряду со своим другом, разумеется, показалось, что он видит через них самый настоящий ад — всполохи пламени, котлы с кипящей водой, людей, безнадежно пытавшихся из них выбраться. Там же мелькнули черти с вилами.

Гарет невольно попятился.

— Вы за мной? Мне еще рано…

Монстр открыл пасть и писклявым голосом косоглазого Тина заверещал:

— Ура-а-а-а!!! Айда в город пировать!!! Спорим, я сегодня выпью три кружки гардаградского за раз!

— Снова брешешь? — голосом Насри ответил ему корабль.

— Проверим? — монстр начал надвигаться на Гарета.

Гарет не выдержал и побежал. Монстр за ним, крича на ходу:

— Не вопрос! Побежали! Кто последний из общаги, тот лох!

Раздался топот десятка ног.

— А-а-а!!! — вскричал Гарет и, проснувшись в холодном поту, вскочил на кровати.

Тяжело дыша, огляделся. Опознал комнату и облегченно выдохнул.

— Сон. Всего лишь сон.

Тут его внимание привлек топот. Словно стадо бизонов пробежало по коридору мимо их комнаты.

— Не понял… Куда это все? У них же соревнования.

Соскочив с кровати, Гарет выбежал в коридор и натолкнулся на Дарела, бодро направлявшегося к выходу.

— А куда все побежали?

Дарел притормозил.

— Привет, Гарет. Кто-то ночью напал на Академию. Там в районе тренировочной площадки огромные дыры в земле. Две я видел. Но вообще их, говорят, три. Дна не видно. Сейчас ректор и преподы расследование проводить будут. По этому поводу всех студиозов на сегодня распустили. Пойдешь с нами в бар?

— Нет. Мы хотим еще поработать, — отказался Гарет.

— Ну, как знаешь, — Дарел скрылся за дверью, а Гарет ринулся к кровати друга.

Потряс того за плечо.

— Содер, вставай! У нас алярм образовался!

Содер сел, очумело тряхнул головой и уставился на Гарета.

— Что? Что случилось? Какой Алярм? Это кто такой?

— Никто. Вставай быстрее. Нужно что-то решать.

— С чем?

— Помнишь, мы вчера из корабля стреляли?

— Да. Никуда не попали.

— В том-то и дело, что попали! Три выстрела, три отверстия в земле! Здесь, у нас, в реальном мире! Дарел говорит, огромные, дна не видно.

Сон мгновенно вылетел из головы Содера. Вскочив на ноги, он принялся быстро одеваться.

— В принципе, если будем молчать, то никто не узнает. Нам ничего не предьявят, — начал рассуждать он.

— Не предьявят, — не стал возражать Гарет, — но Флор уже начал расследование. Пока мы будем молчать, нам ничего не скажут. Просто будут рыть землю носом, усложнив жизнь всей Академии. Введут какой-нибудь антитеррористический режим, запретят выходы, выставят наряды из числа студиозов и преподавателей. В эти наряды и мы с тобой будем ходить. Суточные. Пару-тройку раз в месяц. Хочешь?

— Нет, — признался Содер.

— Пройдет несколько лет, и мы расскажем всем о корабле. Почему бы и нет? Все равно никто в глубокие слои ходить не может, а следовательно, и отнять у нас корабль тоже. Рисков нет.

— Ну-у-у… — протянул Содер.

— Или просто проболтаемся. И ровно в тот момент нас спросят, а почему вы, ребята, молчали? Мы бы вас, само собой, поругали, но вы ведь не со зла ущерб Академии учинили? Простили бы вас.

— И что?

— Не понимаешь? Доверие к нам будет подорвано! Получится, что мы смотрели, как все носятся, напрягаются, и молчали. Уверяю тебя, может через несколько лет нам ничего и не скажут, но ничего хорошего точно не подумают.

— То есть, хочешь все рассказать?

— Еще раз повторяю, мы ничем не рискуем. Давай расскажем им про корабль. И еще покажем! Насколько я помню, он способен создавать некое подобие Ока, которое позволяет смотреть не только из глубинных слоев астрала в реальный мир, но и наоборот. Пусть посмотрят. Кстати, пора нашим магам и о Карибах знать. Отец Леи еще на прошлой декаде намекал, что пора бы нам с тобой заявку на герцогство подавать. Он для этого почву подготовил.

Содер задумался, а затем махнул рукой.

— Ладно! Давай.

Пока два студиоза спешили из общежития в сторону бывшей тренировочной площадки, ректор Академии проводил там экстренное собрание с рабочим коллективом.

Заслушав доклад дежурного мага, согласно которому в момент нападения не сработала ни одна из систем безопасности и тревожного оповещения, и сам факт атаки был установлен лишь утром, когда на работу вышли уброщики территории, ректор дал слово каждому из присутствующих. Ожидаемо, у всех имелось больше вопросов, нежели идей относительно потенциальных организаторов вероломного и поражающего своей наглостью нападения.

Кому, скажите, понадобилось бить по мирному учебному заведению, не представлявшему ровным счетом никакой опасности? Оно, конечно, имело важное долгосрочное стратегическое значение, ибо выпускало будущие кадры для королевства, но имелись и более важные цели.

Еще больше всех озадачило отсутствие остаточных магических следов, которые позволили бы выяснить хотя бы тип или направление используемой для удара магии.

В общем, к моменту появления Содера и Гарета представительное собрание, на котором кроме ректора и деканов присутствовало с десяток наиболее уважаемых и сильных магов из числа преподавательского состава, зашло в тупик.

Два студиоза робко приблизились к задумчивым магам, молчаливо созерцавших последствия их ночных приключений, и встали, не решаясь оторвать тех от несомненно важных мыслей.

— Давай ты, — прошипел Гарет, толкнув друга в бок.

— Чего это? Твоя идея.

— Моя идея, твоя реализация. Все справедливо.

— Инициатива всегда преследует инициатора. Сам говорил. Так что давай, начинай, а я потом подключусь.

Неизвестно, сколько бы еще они препирались, если бы их не заметила Клафелимиди.

— Содер, Гарет, — повернулась она к ним, — сегодня всем студиозам объявлен выходной. Уходите.

Гарет смущенно шаркнул носком ботинка, разглядывая землю перед собой.

— Мы, собственно, по причине этого выходного и пришли.

— В смысле? — насторожилась магесса.

Маги обратили на друзей заинтересованные взгляды. Грасий Децимус Флор прокашлялся, собираясь приказным тоном отправить их вон.

— Мы знаем, кто это сделал, — тихо, на грани слышимости, вздохнул Гарет.

— Что??? — вырвалось у ректора.

— Кто? — подскочил к друзьям декан темного факультета, Аврелий Драгомир. — Кто это сделал?

Студиозы пугливо попятились.

— Мы все объясним! — вскинул руки Гарет. — Больше того, мы все вам покажем! Стойте тут и смотрите. Ничему не удивляйтесь! Даже виду не показывайте, что что-то видите! Хорошо?

Не дождавшись ответа, Гарет схватил Содера за руку и потащил его за собой.

— Ты зачем им сказал, чтобы не удивлялись и виду не показывали? — уже скрываясь за поворотом дорожки, в месте, где их надежно прикрывали деревья, спросил Содер.

— Не знаю, — буркнул Гарет. — Волновался. К тому же нужно было что-то говорить. Это так важно?

Содер пожал плечами.

— Нет. Гарет, а куда мы идем? Главное, зачем? Мы же могли там, на месте, в астрал зайти.

— Чего ты ко мне пристал? — возмутился Гарет. — Говорю же тебе, разволновался! Ты-то молчал в тряпочку. Слово вякнуть боялся.

— Не хотел тебе противоречить, — парировал Содер. — Предлагаю остановиться и выйти в астрал отсюда. Или до общаги пойдем?

— Давай тут. Только уйдем за деревья, чтобы на виду не торчать.

Студиозы свернули с дорожки, уселись на траву за ближайшим кустарником, и почти мгновенно нырнули в астрал.

В тот же момент на дорожке появились Китиан и ее оператор. Они успели благополучно побывать в комнате Содера и Гарета. Не нашли ничего интересного — одни учебники. Были еще тетради, но тоже явно учебные. Никаких дневников, никаких документов. Ничего. Одно разочарование.

Китиан с досады решила прихватить на память две внешне красивые металлические палочки, отполированные до зеркального блеска, которые валялась на столе. Наверняка какой-нибудь сувенир, на пропажу которого хозяева не обратят особого внимания. Безделушка, а ей хорошая вещь на память.

Выйдя из общежития, она хотела покинуть территорию Академии, но вспомнила о первоначальной причине своего визита в Яль и изменила планы. Нужно заснять те ямы, что явились результатом ночной атаки! Лишь после этого можно возвращаться.

Зиг засомневался, но Китиан успокоила труса — они под воздействием мощнейшего артефакта, преодолеть действие которого маги не в силах.

Помня слова Тиллиан, заслуженный репортер двух столичных изданий последовала вглубь Академии и вскоре они попали на дорожку, ведущую точно к цели. Несколько минут ходьбы по ухоженному парку, и работники второй древнейшей профессии вышли на открытое пространство.

На несколько мгновений замерли, обнаружив почти два десятка магов.

— Назад, — сдавленно хрюкнул Зиг, пытаясь пятиться.

Китиан удержала его за рукав.

— Стоп. Нас не должно быть видно.

С этими словами она осторожно пошла вперед, обходя магов по дуге. Сердце яростно билось в груди, норовя выскочить наружу. Вот она в зоне их видимости…

— Действует, — облегченно выдохнула Китиан. Ни один маг даже не взглянул на нее. — Артефакт действует! Они нас не видят и не слышат!

Переместившись ближе к темному зеву огромной дырки в земле, Китиан вытянула шею, пытаясь разглядеть ее как можно лучше. То же самое делал Зиг.

— Снимай! Не тормози! — толкнула его в бок Китиан.

Зиг судорожно включил камеру, опасливо поглядывая на магов. Те продолжали их не замечать. Даже ректор Флор демонстративно смотрел куда-то в сторону.

Оператор сделал видеозапись ямы. Китаин на ее фоне произнесла короткую речь, акцентировав внимание на том, что причиной нападения могло стать желание неизвестных лиц нейтрализовать известных шоуменов Содера Смэлла и Гарета Плевакуса. Также пообещала в следующих материалах подробнее рассказать, откуда такое желание у тех лиц появилось.

— Уверена, вы будете поражены результатами моих расследований. С вами была Китиан Деска. До скорых встреч! — на этом Зиг выключил камеру.

— Теперь уходим? — несчастно уточнил он.

Оператора откровенно страшило присутствие магов. Вдруг сейчас артефакт Тиллиан даст сбой и их увидят? Что тогда? Сразу убьют за разглашение явно секретных сведений или просто бросят за решетку?

Однако Китиан, испытывая некоторую эйфорию, отрицательно покачала головой.

— Давай снимем их крупным планом, — указала она наманекюренным пальчиком в сторону магов.

— Кить, это уже слишком! — дернулся Зиг. — Нас заметят и линчуют! Я не пойду.

— Жизнь репортеров полна опасностей. Если ты не идешь, давай сюда камеру. Сама все сниму.

Оператор грустно вздохнул. Он, как и многие другие их коллеги по печатному цеху, был втайне влюблен в неугомонную репортершу. На ответные чувства он не рассчитывал, понимая, что мало чем способен привлечь внимание столь яркой женщины. Иногда он подумывал о том, чтобы уйти от нее, но эти мысли тут же улетучивались, стоило ей появиться в поле зрения. Удерживало его еще и то, что она пока никому не отдала свое сердце, предпочитая сосредоточиться на карьере. Иногда были мимолетные увлечения, но они исчезали столь же стремительно, как и появлялись. В общем, Зиг еще испытывал надежду. Вдруг Валес услышит его молитвы?

— Ладно, — тяжело крякнул он. — Пойдем.

Китиан стремительно двинулась к магам, а Зиг уныло поплелся следом. Около магов Китиан остановилась. Реакции не последовало. Они продолжали молча стоять, совершенно ее не видя.

— Зиг, сними меня рядом с ними. Буквально несколько секунд, — репортерша ослепительно улыбнулась перед объективом камеры. — Все, можешь убирать камеру.

Повернувшись к магам, Китиан подошла еще ближе и остановилась перед ректором.

— Интересно, а почему они молчат?

— Может, кого-то ждут? — предположил Зиг. — Может, пойдем отсюда? Мы же все сняли.

— Сейчас пойдем, — Китиан скользнула взглядом по роскошной бороде архимага. — Отрастил метелку. Хоть сейчас подстригай и улицу мети. Бороды уже давно не тренде, а эти старые пни из Гильдии магов никак признать этого не могут.

— У них так принято, — Зига покоробило столь фамильярное обсуждение одного из старейших и уважаемых людей королевства.

— Древние динозавры. Когда уже молодое поколение их сменит? — Китиан перевела взгляд на Клафелимиди. Та не моргая смотрела на яму. — Вот, эта, например. Молодая. Красивая. Даже слишком. Не находишь?

— Угу, — отозвался Зиг.

— Если память не изменяет, она декан факультета Огня. Наверняка не просто так.

— В смысле?

— Чего тут непонятного? Уверена, есть маги и посильнее, и поумнее, а поставили начальницей ее. За какие такие заслуги?

— Значит, они были. Просто мы о них не знаем, — Зиг беспомощно покосился в сторону дорожки, по которой они пришли.

Когда же они покинут это неуютное место?

— Ты дурак? Совсем в жизни не разбираешься? — фыркнула Китиан. — Смотри, какая у нее прелестная мордашка. Фигурка, что надо. Даже через мантию видно. Рот рабочий.

— И?

— Не тупи, Зиг! Раздражаешь. Она точно с кем-то из Гильдии переспала. А то и не с одним. Вот и поставили ее деканом.

Зиг заметил, как кровь отлила от лица магессы. Губки сжались. Словно она их слышала. Но почему-то не реагировала.

— Китиан, пойдем! — взмолился он.

— Ладно, пойдем, — сдалась репортерша.

Зиг радостно рванул к дорожке, и она вынуждена была его догонять. Нагнала в месте, где дорожка делала поворот, обогнала, и едва не столкнулась с Плевакусом. К счастью, оба успели притормозить.

— Смотри, кто идет! — воскликнула Китиан, еще не осознав тот факт, что Гарет остановился не просто так. — Давай и их снимем.

— Не надо нас снимать, — прошипел Плевакус, обошел ее и и Зига, и едва ли не бегом устремился дальше.

За ним промчался Смэлл, на ходу бросивший:

— Тут сьемка запрещена! Кто вас вообще сюда пустил?

Когда студиозы скрылись из вида, Китиан перевела расширившиеся от ужаса глаза на Зига.

— Зиг, они нас видели!

Тот в ответ икнул.

— Значит, и маги тоже! Валес всемогущий!!! Бежим отсюда!!!

В этот момент те, о ком она волновалась, с величайшим изумлением разглядывали темный провал в воздухе, появившийся прямо перед ними. Через него отчетливо были видны звезды, и нечто совершенно черное, выделявшееся своей чернотой на общем фоне. Примчавшиеся Плевакус и Смэлл вразнобой, перебивая друг друга, поведали всем о корабле в глубинных слоях астрала, о его возможностях, а также о сопряженном мире, который они называли Карибами.

Внимательно их выслушав, маги забросали студиозов вопросами. Ответы получили не на все, поскольку Содер и Гарет еще до конца не разобрались ни в устройстве корабля, ни в истории его появления. Правда, про сопряженный мир рассказали подробно.

— Содер, Гарет, это все интересно и увлекательно, — подала голос Тифани, до того момента единственная, кто хранил молчание. — Только скажите мне, зачем вы притащили сюда ту репортершу?

Содер и Гарет ошарашенно переглянулись.

— И это вы ей сказали всяких гадостей наговорить? — продолжая претензии, процедила магесса.

Она, конечно, скоро разбогатеет благодаря этим двум… явно идиотам! Уже сейчас сеть аптек себя окупила, и начала давать чистую прибыль, тем самым чрезвычайно порадовав всех учредителей. Причем особой популярностью пользовался тот демонический препарат для мужской силы и женского желания, о котором у Тифани остались самые пренеприятнейшие воспоминания.

Однако это не означало, что этим придуркам можно втаптывать ее доброе имя в грязь! Тифани всерьез раздумывала, что сделать первым — придушить их, а потом сбросить в яму, или наоборот?

— Мд-а! Ужасные вещи она тут говорила, — погладив бороду, заметил Флор.

Содер прочистил горло.

— Кажется, я понял, о ком вы говорите. Но мы тут ни при чем! Мы ее не звали!

— Я думал, это вы позвали! — вклинился Гарет. — Еще удивился, такой… Вроде же секретно все.

Тифани сделала пару шагов к ним. Шоумены попятились.

— Тогда зачем вы сказали, чтобы мы ничему не удивлялись и если что увидим, то виду не подавали? — с нажимом спросила она.

— Это он сказал, — Содер незамедлительно ткнул пальцем в Гарета. — Я сам удивлен был. Но вы на него за это не злитесь. Знаете же, он у нас дурачок. Опять не подумал.

Гарет несколько раз открыл и закрыл рот, возмущенно хватая ртом воздух и не в силах подобрать слова.

— Сам дурак! — наконец, нашелся он. — Госпожа! Я не специально! Просто в тот момент к слову пришлось! Не подумал! Я действительно не в курсе, откуда тут взялась газетчица!

— То есть, дурак все-таки, раз не подумал, — сверкнула глазами Тифани. — Потом за это ответишь. А этой сучке я сейчас все пакли повыдергаю!

Подобрав полы мантии, магесса быстрым шагом направилась вон с площадки. Никто не пытался ее остановить.

— Ты чего меня, козел, подставляешь? — напустился Гарет на Содера, стоило Клафелимиди исчезнуть из вида.

Содер примирительно поднял руки.

— Ты не о том думаешь, Гарет. Лучше подумай, что говорить ей будешь, когда она тебя спросит, в кого ты такой тупой уродился.

Выдав это, Содер развернулся и пустился бежать. Гарет за ним. Почти нагнал и прямо на бегу попробовал пнуть друга по заднице. Не дотянулся. Вновь в погоню.

— Мда-а-а… — протянул Флор. — И это наши лучшие студиозы.

— Это молодость, господин ректор, — отозвался Аврелий Драгомир. — Остановить их?

Архимаг покачал головой.

— Не надо. Мне вдруг стало интересно, убежит Содер или нет.

Глава 7

Гардаград

Гарет

Приступ безумной головной боли настиг меня вчера вечером и всю ночь я провел в каком-то кошмарном полубреду. Содер глаз не сомкнул, хлопотал возле меня и все порывался вызвать целителя. Я, надеясь, что отпустит, из последних сил останавливал его. Нет, я не мазохист, чтобы терпеть боль. Просто подозревал, что целитель ничем не поможет. Слишком уж сильно ощущения походили на те, что я уже испытывал, находясь во дворце Леотольда. Если прав, то рано или поздно должно пройти.

Проклятый Зулий! Сколько еще сюрпризов он нам приготовил?

Я оказался прав, и к утру мне полегчало. Однако почти сразу начало корежить Содера. Называется, здравствуйте выходные! Все планы коту под хвост. Как объяснить девчонкам, что не сможем пойти с ними на какую-то вечернюю светскую тусовку, на которую они всю декаду буквально умоляли нас явиться?

Оставив друга корчиться в муках на кровати, я по стенке докарабкался до кухни. Дрожащими руками растопил печь, поставил на нее трутовик. Так в этом мире назывался чайник.

Сразу же вспомнилась идея организовать в этом мире газовую компанию. Газ тут был, о месторождениях его маги знали, но почему-то никто не использовал, продолжая отапливаться дровами и углем. Магические системы обогрева и приготовления горячей воды были, но они были уделом богачей и некоторых государственных учреждений. Разумеется, обе Академии магии также обходились без дров.

Нас с Содером уже можно было отнести к категории богатых, но с магическим благоустройством мы пока не парились. Тем более, дом с участком купили совсем недавно, буквально несколько декад назад. Я настоял.

Приходить сюда, да и в общем ходить по городу, сейчас удавалось без чужих личин. Сказалось длительное наше отсутствие на поприще шоу-бизнеса — мы не выступали на концертах и не записывали клипы, и популярность резко снизилась. Многих других сей факт мягко говоря расстроил бы, но конкретно нас это только порадовало. Нас знали, глазели, но не приставали. Людям хватало других популярных творческих коллективов, которых, благодаря усилиям Щегла, стало довольно много. Щегол в последнее время неплохо развернулся на этом поприще и даже договорился с руководством «Варгас фильмс» о проведении сьемок на территории киностудии. Тут ему некуда было деваться, поскольку вход на Карибы, где поначалу проходили те съемки, посторонним был пока воспрещен, а подавляющее большинство музыкальных групп относилось как раз к данной категории лиц.

Трутовик вскипел. Я бросил трутовый пакетик в чашку, налил кипятка и сделал маленький глоток. Горячо!

Зато сразу же полегчало. Я усмехнулся, вспомнив, каким был этот мир, когда мы только сюда пришли. Тогда никаких одноразовых пакетиков трута не имелось. Сейчас бы маялся с заваркой.

Впрочем, с тех пор тут многое изменилось. Появилась шоу-индустрия, и вот-вот будет аналог телевидения. Родился гигант «РИК», образовалась сеть аптек и два полноценных производства лекарственных препаратов, функционирует и развивается огромными темпами компания «Апельсин». Как раз последняя, владевшая производствами кристаллов, видеокамер, телефонов и всяких девайсов к ним, и двигает идею с телевидением. Не без моих технических консультаций, естественно.

Ателье Аткусона, которое уже давно уже не ателье, а огромная сеть тех же фабрик и модных бутиков, тоже радовало. Аткусон продолжал двигаться в заданном направлении, разрабатывая и выпуская все новые стильные вещицы, но уже под своим брендом. Под нашим — ГПСС, тоже продолжал выпускать, но многие вещи из той коллекции уже в каком-то смысле стали классикой, а новых мы с Содером не предлагали. Не хватало на все времени.

Если честно, сейчас я не понимаю, как его нам раньше-то хватало? Но тут стоит признать, что вся реализация была не наша. Нашими были только идеи и консультации, пусть и частые. Дальше действовали главы торговых домов из дружественных родов и друзья, к числу которых мы с некоторых пор относили и Диди Аткусона.

Скоро вот торговые центры с кинозалами в десятке крупнейших городов появятся, знаменовав собой появление новой торговой компании, в соучредители которой помимо нас с Содером войдут те же лица, что и в «РИК». Наши доли в этом предприятии компаньоны уменьшили, сократив их до пяти процентов на каждого, но нам было грех жаловаться. Чего требовать, если я только высказал идею, описал, как все должно быть, и на этом ограничился? Вообще никакого участия с нашей стороны.

Для управления всеми этими активами мы приспособили созданную ранее компанию «Инновационные технологии». Тут Содер постарался. Нашел управляющего и десяток клерков по направлениям, подобрал офис, а затем передал наши доли ей в управление.

Я в это время тоже не прохлаждался. Я, испив зелье памяти, в то время писал учебники по математике, физике, химии и сопромату. Задал все понятия, вплоть до интегрального исчесления, привел примеры задач, для решения которых они нужны, описал все законы. Потом передал рукописи Флору, взяв обещание их напечатать под чужими именами и пустить в общий доступ. Он обещание выполнил, и сейчас в местных научных сообществах творился настоящий ажиотаж.

Особенно всех зацепила химия и электродинамика. Так что, будем надеятся, скоро тут появится электричество и все остальное, неизменно сопутствующее нормальному цивилизованному миру. Вон, паровые машины уже появились. Кто-то из магов успел построить паровой молот в крупной яльской кузнице.

Да, прорыв в науке точно будет. Если вспомнить, что основы земной математики, которые с моей подачи девчонки выпустили почти два года назад, уже использовались повсеместно, то новые данные также будут востребованы.

Я скользнул глазами по печке. Все, решено! К концу года озабочусь созданием газовой компании!

— А-а-а-а!!! — взвыл Содер.

— Терпи, брат, — откликнулся я.

Треклятый лич… На такие мучения нас обрек. Интересно, а ради чего я проходил через эту пытку? Какие изменения во мне произошли? Я в первый раз за истекшее время обратил внимание на собственное энергетическое тело. Вздрогнул, обнаружив там дополнительные сложные энергетические каналы, из-за которых объем ауры увеличился на пятую часть точно!

Тут же начал копаться в памяти и практически сразу обнаружил целый пласт новой информации, о которой раньше не подозревал. Большой набор неизвестных ранее заклинаний, новые способы их составлений и прочее.

Насколько понимаю, академическим курсом теперь я владел в полном объеме! Аура тоже примерно соответствовала уровню выпускника… Спрашивается, что мы теперь на занятиях делать будем? Мы и так с Содером в последнее время штудировали учебники старших курсов, удивляя своих наставников уровнем знаний.

Слава Валесу, они особо вопросов не задавали. Тут меня в который раз пробрало любопытство, почему их не задал Флор, когда я ему те рукописи приволок? Я тогда долго на это решался, продумывал возможные ответы, а он все принял, как само собой разумеющееся. Уверенность в том, что маги знают о нашем иномирном происхождении, окрепла еще больше. Только этим можно объяснить полное отсутствие вопросов во всем, что касалось нас. Включая бизнес-идеи, которые для этого мира должны были звучать бредово. Ан нет, верили. Вкладывались.

— Чтоб тебе пусто было! — захрипел Содер.

— Э! Брат! Ты палку-то не перегибай! — возмутился я, приняв претензию на свой счет. — Сижу тут, слежу за тобой.

— Это я не тебе. Это я Зулию. Мог же безболезненный способ придумать, — слабо вякнул американец.

Звонок телефона раздался столь неожиданно, что я едва не выронил чашку из рук. Кого там нечистая сила принесла? Лола… Я простонал, вспомнив о тусовке. Не отвечать? Скажу потом, что не слышал. Подумав, рассудил, что не вариант. Она сюда явится.

Нажав светившиеся контуры кнопки на ровной поверхности телефона, я выдавил:

— Привет, Лол.

— Привет! Что у тебя с голосом? — сразу насторожилась подруга. — Только не говори, что заболел!

— Заболел, Лола. Сильно. Всю ночь в бреду был. Сейчас Содер почти без сознания валяется.

— Серьезно? Гарет, вы же обещали прийти! — в голосе Лолы слышалась обида. — Мы с вами договаривались…

— Лола! Я серьезно говорю. Ты сейчас где? В Яле? Давай на вокзал и телепортом сюда, к нам. Сама все увидишь.

Несколько секунд тишины. Видимо, на такое предложение она не рассчитывала, полагая, что я начну юлить и выкручиваться. Предложение самой приехать и своими глазами все увидеть выбило ее из колеи.

— Поняла. Через час будем. Ждите. Я буду с девчонками и с нашим семейным целителем.

— Понял. Жду.

Завершив разговор, я проковылял в комнату и посмотрел на Содера. Его аура полыхала и местами плыла, точно с ней работал кто-то неведомый, но очень могущественный. Мда-а-а-а… Было отчетливо видно, как в ней проклевываются новые энергоканалы.

Я вернулся на кухню. Рвануть бы сейчас на Карибы, прихватив своего друга, но я не был уверен в безопасности такого перехода в его текущем состоянии. Вдруг что-то пойдет не так? К тому же подруги скоро приедут.

Лола и Саманта объявились меньше, чем через час. С ними был престарелый целитель и еще какая-то женщина средних лет. Судя по одежде, кто-то из прислуги Дома Варгасов.

— Ты как? — сразу насела на меня Лола, едва я успел поздороваться.

Она взяла меня за руку и с волнением осмотрела лицо. Потом ауру. Взволновалась еще больше.

— Уже нормально, — я поспешил успокоить ее.

Услышав хрип Содера, мимо меня юркнула Саманта, безошибочно определив, где находиться страдалец. За ней просеменил целитель, косясь на меня заинтересованным взглядом.

— Это последствия боя с личем, — я следом шагнул за ними и увлек за собой Лолу. Не хотелось оставлять Содера один на один с непонятным целителем. — В Варлене нас предупредили, что наши организмы будут запоздало реагировать на близкое столкновение с Зулием.

О том, что лич хотел сделать из нас своих аватаров и передал кучу знаний, я решил не говорить.

— Но не так же! — попробовала возразить Лола. — Ты хоть смотрел, ЧТО в тебе изменилось?

— Да. Моя энергетика стала лучше. Называется эволюция. Лола, я стал сильнее. Нас еще целители Леотольда предупредили, что таких скачков может быть несколько.

Подруга в ужасе прикрыла ладошкой рот.

— Кошмар! Это же опасно! С этим нужно что-то делать.

— Нд-а-а-а… — между тем протянул целитель. Он успел бегло осмотреть Содера и теперь задумчиво гладил свою аккуратно выстриженную черную бородку. Точь-в-точь, как Флор. — Молодому человеку ничем не поможешь. Его организм сам перестраивается, и остается только ждать завершения процесса.

— Точно? — подняла на него глаза Саманта.

За последние декады она конкретно насела на Содера, всячески всем показывая, что является его девушкой. Подсаживалась на обедах поближе, при встречах в обязательном порядке приобнимала, целовала в щеку, и требовала от него того же. Стремилась проводить с ним как можно больше времени, по вечерам зазывая нас в дополнительный читальный зал. С ней заодно действовала Лола, поддерживая ее начинания относительно общего времяпрепровождения.

Синти и Клариссу они не бросали, и те составляли компанию на посиделках, на которые мы все-таки соглашались. Соглашались нередко, пару раз в декаду, отрывая время от постоянных вечерних экспериментов в лаборатории — там мы неустанно практиковались в применении заклинаний, переданных нам Зулием. Отказаться возможности не было, так как на этих встречах мы достаточно плодотворно обсуждали наш совместный бизнес, нередко подключая по переговорникам глав торговых домов каждого из родов. Мы с Содером рассказывали, в каком мы направлении видим дальнейшее развитие предприятий, слушали встречные предложения, приходили к конценсусу.

После переговоров снимали защитный полог, которым ограждались от лишних ушей, в массе присутствовавших в читальном зале, и дальше уже шел треп о жизни. Как правило, уже за какой-нибудь настольной игрой. Кстати, на применение полога в стенах Академии девчонкам пришлось получать отдельное разрешение.

В последние разы Саманта и Лола как бы невзначай дошли до того, что положили свои ножки на наши колени, чем вызвали многозначительные переглядывания со стороны остальных присутствовавших в зале студиозов.

— Точно, — заверил Саманту целитель. — Судя по этому молодому человеку, — он указал на меня, — ничего страшного не произойдет. Просто он за очень малое время переживет трансформацию своей энергетики, которая по итогам станет равной полноценному выпускнику магической Академии. Это мучительно, больно, но, как я вижу, безопасно.

— Вы хотите сказать, что они станут… — глаза Лолы округлились.

— Да, да, — кивнул целитель. — Один уже стал. Причем, на уровне сильнейших выпускников. Осталось лишь получить соответствующие знания.

С этим проблем не было, подумал я.

— Невероятно, — прошептала Лола и взглянула на меня. — Гарет, я понимаю, что Содеру сейчас никак, но ты, как понимаю, уже неплохо себя чувствуешь? Пойдем.

— Куда?

— Туда, куда обещал.

— А Содер? Я же за ним смотрю!

— Я посмотрю, — встрепенулась Саманта. — И они мне помогут.

Под «они» подразумевались целитель и служанка.

— Идем, — Лола взяла меня за руку и потянула к выходу.

— Я же в ночной пижаме!

— У меня дома переоденешься. Быстрее! Нам нельзя опаздывать.

— Но…

— Гарет, никаких но!

В дом семьи Варгасов мы прибыли после обеда. Я, наконец, по достоинству оценил удобство сети телепортов, связавших уже больше двух десятков городов Тардинского королевства. Еще столько же достраивалось, и вскоре нас с Содером должны были привлечь для прокладки связывавших их тонких нитей.

Бесплатная работа, которую для нас оформляли в качестве обязательных практических занятий. Эксплуатировали, как когда-то земные вузы, отправляя студентов в колхозы. Я не говорю уже про денежное вознаграждение, но хотя бы раз спасибо сказали.

Вот так и вырабатывают в людях аллергию на бесплатный труд! К слову, номинально нами должен был управлять лично де Ларанг, но тратить свое драгоценное время архимаг не пожелал. Фактически с нами работали совершенно другие маги, некоторые из которых с трудом ориентировались даже в верхних слоях астрала.

Еще мы с Содером, два дурака, рассказали про астральный корабль, способный бороздить самые глубинные слои. Маги, узнавшие о его возможностях, для связи стационарных телепортов теперь просили прокладывать исключительно мощные нити, способные выдержать частые перемещения тяжелых предметов. Нам, имея корабль, это было несложно сделать, одновременно привязав прокладываемые нити к источникам энергии, благодаря чему королевство получило возможность наладить между городами логистику крупногабаритных грузов. Например, вот уже как три декады вокзалы обслуживают целые торговые караваны, оперативно перемещая их из одного конца королевства в другой. Но даже за эту плюшку, позволившую сократить время доставки грузов до смешных величин и неимоверно оживить экономику, нам благодарности никто не объявил. Жмоты.

Ну, да ладно, пусть пользуются.

В доме Варгасов Лола презентовала мне знакомый черный деловой костюм, уже как два года шьющийся по моим рисункам в ателье Диди. Я оперативно переоделся, и мы на фамильной карете выдвинулись в путь. Конечную цель Лола держала в секрете, отмахиваясь от моих вопросов.

Когда карета вывернула к королевскому дворцу, у меня появились смутные подозрения касательно предстоящей светской тусовки. Ни разу не слышал, чтобы король для таких мероприятий сдавал комнаты в аренду, поэтому… Похоже, никакая это не тусовка!

Подозрения многократно усилились, стоило мне рассмотреть неподалеку от парадного входа во дворец множество припаркованных карет.

— Лола, ты куда меня привезла? — взмолился я.

Подруга подмигнула и легко выскочила из остановившейся кареты, не дожидаясь, пока лакей откроет дверцы.

Перед большими двустворчатыми дверьми, по бокам которых замерли сверкающие парадными доспехами стражники, Лола притормозила, настойчиво взяла меня за руку и вместе со мной вошла внутрь. Там нас уже встречал услужливый лакей, знаком пригласивший следовать за ним.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в уже знакомый мне тронный зал, где нас встретила широкая красная ковровая дорожка и большое количество богато одетых людей. Все толпились маленькими группками, что-то обсуждали и никак не отреагировали на наше появление. Вернее, никто даже не заметил нашего появления.

— Успели, — облегченно выдохнула Лола.

Поискала кого-то глазами, нашла, и уверенно повела к неведомой мне цели. Я все время озирался по сторонам в поисках знакомых лиц. Разглядел нескольких из дружественных родов, засек герцога де Мюррея и еще с десяток тех, кого видел, но имен не знал. Удивительно, сколь много в королевстве высшей аристократии. Хотя почему много? Вполне нормально, если учесть общее количество жителей колебалось около пятнадцати или шестнадцати миллионов. Мне стоило удивляться другому — почему я свел знакомства лишь с малым количеством знати? Тут же вспомнились многочисленные пригласительные письма на всякие мероприятия, от которых мы с Содером избавлялись без зазрения совести, и мой вопрос снялся с повестки.

Ну, ничего. Зато какие люди числились у нас в друзьях! Самые могущественные.

— Гарет! — толкнула меня в бок Лола.

— А? Чо? — встрепенулся я и уперся глазами в несколько лиц. Они, в свою очередь, рассматривали меня. Между прочим, все знакомые. Предки Лолы, а также… графиня де Монсоро с мужем! Я впал в прострацию и очнулся, получив от подруги второй толчок. — Добрый день, дамы и господа!

— Привет, Гарет! Рад тебя видеть, — герцог пожал мне руку.

Герцогиня приветливо качнула головой.

— Знакомься, — продолжил герцог. — Это моя дочь, Донна, и ее муж.

Имени графа герцог не счел нужным произносить. И интонация… Обычно так говорят о какой-нибудь малозначимой вещи. О погоде, к примеру. Герцог даже не взглянул на зятя. Граф, сверливший меня хмурым взглядом, не обиделся. Привык, наверное. Донна рассеяно улыбнулась и покосилась на мужа.

— Мы уже знакомы, — она грациозно протянула мне ручку для поцелуя. — Я рада нашему знакомству.

Я бережно прикоснулся к приятно пахнущей миниатюрной руке графини.

— Мне тоже понравилось… В смысле, я тоже очень рад!

Меня прошиб пот. Едва не спалил контору.

— Да, пап. Донна передавала Гарету весточку от меня, когда он находился во дворце, — пояснила Лола.

Фух… Не обратила внимания на мою оговорку.

— Позвольте заметить, я тоже знаком с господином Плевакусом, и между нами возникли некоторые недоговоренности, которые… — забавно задрав нос, начал воинственно высказываться граф, но тут же осекся, поймав взгляд жены.

— Как дела, Гарет? — поинтересовался герцог, продолжив игнорировать несомненно уважаемого графа.

Из того словно воздух выпустили. Ясно. Родители Лолы ни во что его не ставят. Я как-то слышал, что брак Донны и графа все считали мезальянсом, на который Донна пошла из принципа. Говорили, что ее родители были резко против, и теперь я в этом убедился.

— Спасибо, все нормально.

— А где твой друг?

— Заболел. Если честно, то я тоже переболел. Только к утру отпустило.

— С Содером остались Саманта и наш Фабиан, — вклинилась в разговор Лола.

Фабиан? А-а-а-а… Тот самый целитель.

— Жаль. Впрочем, будет достаточно и твоего присутствия.

Я покосился на Лолу.

— Простите, Ваша Светлость…

— Гарет, я дал тебе позволение обращаться ко мне по имени, — поморщился герцог.

Муж Донны обиженно шмыгнул носом. Видимо, ему такое дозволение дано не было. Ради святого Валеса, кто-нибудь скажет мне, почему Донна вышла замуж именно за него? Обрюзгший, с пузиком, плечи худенькие, морда толстая, обвисшая. Что она в нем нашла?

— Простите, Талем. Так получилось, что я не в курсе происходящего. Лола ничего мне не рассказала.

— Значит, это будет сюрприз, — подмигнул герцог. — Увидишь.

— Гарет, а что там с обвинениями в шпионаже? Удалось выяснить, кем оказался тот загадочный аноним, пустивший через газеты те дикие слухи? — подхватив с подноса мимо проходившего официанта бокал игристого вина, спросила мать Лолы, Диана.

Я невольно поморщился, вспомнив события двухдекадной давности, когда сразу в трех газетах появились весьма интересные версии нападения на гардаградскую Академию магии. Мы с Содером сразу поняли, что это дело рук Китиан Дески, но доказательств тому не было. Умная репортерша оказалась. Поняв, что ее все видели и скоро организуют погоню, она уничтожила видеокристалл.

Еще больше ей повезло, что она не попалась бросившейся в погоню Клафелинщице. Стражники схватили ее уже в Яле, допросили, но внятной информации не получили. Репортерша заявила, что сама где-то раздобыла артефакт скрыта и воспользовалась им для проникновения на территорию Академии. За это ей вручили законный административный штраф.

Самое любопытное, что те публикации появились лишь через пару дней после ее посещения Академии. Причем в газетах, которые никак с Деской связаны не были. Через те, с которыми сотрудничала на постоянной основе, делать вброс побоялась. Как побоялась признаваться в своем авторстве. Для меня оставалось загадкой, откуда она взяла, что мы шпионы? Откровенный бред, принесший нам немалый дискомфорт.

С нами тогда даже Айзек Грангарий связался. Вопросы разные каверзные задавал. Вроде ответили на все, и барон успокоился.

Как бы отомстить этой Деске? И изъять у нее наш портативный телепорт, который она у нас своровала. Хорошо, что у нас с Содером появился астральный корабль, и мы в течении часа сделали еще десяток телепортов на Карибы. Плюс к этому мы планировали построить стационарные порталы, которые свяжут королевство с Карибами.

Так что сейчас то изделие в руках Китиан не играло никакой роли. Однако оставлять его ей мы тоже не были намерены. Заберем его позже, когда придумаем, как ей подгадить в ответ.

— Нет, не выяснили, — изрек я официальную версию, — и навряд ли когда уже выясним. Впрочем, это всего лишь ничем не подкрепленные слухи, уже опровергнутые пустившими их газетами.

— Начинается! — встрепенулась Лола. — Смотрите, распорядитель появился.

Мы повернулись к трону, где обнаружился ряженый придворный. Прокашлявшись, он громко объявил:

— Его Величество Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона, с супругой, Ее Величеством Сарсаной Первой!

Я про себя хмыкнул. Да, наш король вот уже как полгода был женат. Причем женился на девушке из бедного, почти никому неизвестного рода. Еще один мезальянс. Всем мезальянсам мезальянс.

Сарсана, средняя дочь весьма бедного барона рон Дольша из маленького городка Эвейс на западе королевства, сбежала в столицу полгода назад. Как и тысячи других девушек, надеялась ее с блеском покорить, но сразу же больно ударилась лицом о суровую реальность.

Одна, без чьей-либо поддержки, она начала бедствовать буквально спустя декаду, потратив последние деньги на съем маленькой квартирки. Потом с полнейшей голодухи решила прийти в «Аристо» и попроситься пристроить ее на работу. Надеялась попасть на ресепшн, но, как я понял, готова была на любую другую работу.

Ей повезло. Это был определенно ее день, решивший всю ее дальнейшую судьбу. Клионент, соизволивший в тот момент отдыхать в клубе, потребовал привести ему порядочную, красивую девушку, обязательно аристократку, которую он ранее не видел. Управляющий клубом изрядно растерялся. В клубе присутствовало много девиц, но аристократок среди них было от силы полтора десятка, и всех их Клионент видел. Нескольких успел даже сделать своими временными пассиями.

Управляющий поплелся исполнять неисполнимое желание, и тут наткнулся на Сарсану, которую ответственная за персонал как раз выпроваживала за дверь. Провел короткий опрос, оценил внешний вид, и приволок к Клионенту.

Бедолага совершенно не ожидал, что тот, пообщавшись с Сарсаной всего десять минут, встанет и объявит о своем решении остепениться. После чего при всех сделал Сарсане предложение руки и сердца!

Та не оказалась дурой и немедля согласилась.

На следующий день о воле короля было объявлено официально, и в городе начался настоящий переполох. Поначалу высший свет решил противодействовать свадьбе. Как иначе, если до того все вели друг с другом борьбу, рассчитывая женить короля на прелестницах из своих семейств?

Однако быстро успокоились, рассудив, что будет лучше, если женой короля станет конкретно вот эта молодая дуреха, никому неизвестная, и не представлявшая ничьих интересов. Ведь ею можно будет управлять, оказывая через нее влияние на те или иные высочайшие решения! В общем, Сарсану никто ни во что не ставил, полагая, что она будет всех слушать. Оставалось лишь договориться между собой перед тем, как диктовать ей свои пожелания.

Рано радуются, дураки. Сиплый, успевший пару раз пообщаться с будущей женой короля, составил о ней свое мнение, и поделился своими умозаключениями с нами. С его слов, жена королю попалась умная, сообразительная, весьма авантюрная, с легким налетом провинциальной наглости, и вполне способная согнуть неугодных в бараний рог. Ей пока недоставало лишь влияния, но со временем его у нее будет вполне достаточно. Сейчас она предпочитала всем улыбаться и молчать, выказывая свое расположение и приветливость. И будет так делать дальше, пока не почувствует силу. Потом улыбаться и молчать перестанет.

Однако это проблемы придворных и высшей знати, рассудили мы с Содером. Как показало время, мы жестоко ошибались…

Между тем Клионент с важным видом водрузил свой зад на трон, а жена пристроилась по правую от него руку на небольшом кресле с гербом. Король сделал знак, и из толпы придворных вышли оба его советника — Мюррей и Адулит, заняв положенные им места по правую и левую сторону от королевских особ.

Клионент обвел глазами присутствующих, нахмурился, пожевал нижнюю губу и изрек:

— Поданные мои, я собрал всех вас по рекомендации моих советников. Хочу донести до вас важные новости, которые затрагивают интересы королевства, а, значит, каждого из собравшихся. Новости, которые до сего момента мы держали в строгом секрете. Начну с незначительных. Как вы все знаете, при непосредственном участии наших граждан нашли свою окончательную смерть три лича, удерживавших под своей пятой территорию сгинувшего королевства Циргал. Три самых могущественных. Остался лишь один, из-за нерасторопности криворуких союзников сумевший сбежать обратно в свое логово. Все мы понимаем, что его уничтожение лишь дело времени, и над этим уже работают представители королевств, имеющих границу с Проклятыми землями.

Клионент прервался, о чем-то мрачно задумавшись. Все вытянули шеи, жадно ожидая продолжения.

— Так вот, — после непродолжительной паузы возобновил свою речь Клионент, — сбежавший лич относится к так называемым северным личам. Всем разумным людям ясно, что им должны заниматься те, кто претендует на северные и центральные земли Циргала. Я прав?

Аристократы загомонили, выражая поддержку словам Клионента. Его Величество поднял руку, призывая к тишине. Она практически мгновенно установилась.

— Мы же претендуем только на южные земли! Земли, принадлежавшие убитому Зулию. Чтобы их осмотреть и надлежащим образом переписать то имущество, которое там несомненно осталось, я повелел Гильдии магов собрать… Как ее…

На помощь незамедлительно пришел де Мюррей, склонившийся к уху Клионента.

— Экспедицию, — получив подсказку, завершил мысль король. — Повелел собрать экспедицию.

Я весь превратился во внимание. Речь шла о мероприятии, на участие в котором мы согласились, но которое по непонятным для нас причинам постоянно откладывалось. Мы с Содером уже пару раз подходили к Слепцу с соответствующими вопросами, но тот лишь разводил руками. В последний раз сказал нам, что от Гильдии не было команды на выступление, хотя все было готово.

Похоже, Его Величество сейчас готов назвать причины переноса сроков.

— Однако мне не удалось ее отправить. Почему, спросите вы? К нам прибыли послы Варлена, Ураласа и нескольких других королевств, и выставили ультиматум, требуя так называемого справедливого распределения ценностей, имеющихся в Проклятых землях. Ультиматум вплоть до объявления войны и установления полного торгового эмбарго на продукцию наших мануфактур и заводов.

Еще бы, про себя подумал я. Южные районы Циргала были наиболее развитыми, и большинство упомянутых Клионентом ценностей присутствовало как раз там. Естественно, никто не хотел их просто так ему отдавать. Особенно Варлен и Уралас, считавшие себя более сильными, нежели Тардинское королевство.

На самом деле так и было. Людей в каждом из этих королевств проживало гораздо больше. По количеству магов то же самое. Экономически мы тоже пока отставали. Пока отставали! Вскоре должны были догнать. Максимум, через пару лет. Сказывалось огромное количество ликвидности, полученной тардинцами в последнее время благодаря деятельности заводов «РИК», поставлявших продукты питания на внешние рынки. Особенно обогатились на поставках кордам, оплачиваемых теми же варленцами и ураласцами.

Кроме «РИК» вклад внесли еще несколько крупных налогоплательщиков, зарабатывавших на чужих рынках — «Апельсин», «Варгас фильмс» и «Ателье Аткусона». Уверен, скоро в этот ряд встанет наша фармацевтическая мануфактура, которая уже прорабатывала возможность открытия аптекарских сетей в других королевствах. Внутренний рынок также начал лучше работать.

Но самым главным фактором роста стало то, что Его Величество перестал просаживать астрономические суммы на свои развлечения, и в казне появились деньги на инфраструктурные проекты. Та же сеть порталов чего стоила. Жаль, конечно, что на конечном этапе чиновники решили отказаться от частного софинансирования и вывели эту сеть в исключительно королевское подчинение. То есть, казна строила сеть, и она же получала всю прибыль от ее использования. Впрочем, это даже лучше. Пусть дальше строят. Насколько я знаю, в некоторых головах появились мысли по освоению удаленных земель Восточной провинции, которые столетиями простаивали без дела. Давно пора. Нехорошо, когда там живут только несколько тысяч жителей, занимая при этом небольшой клочок земли, именуемый Вольными баронствами.

Ах, да, забыл. Там же еще новое баронство объявилось. Гешальд.

— … возмутительно! — вернул меня в действительность возмущенный голос Его Величества. — Мне ставят условия, угрожая и войной, и торговым эмбарго нашим мануфактурам и холдингам!

На этом король умолк. Повисло тягостное молчание.

— К сожалению, мы вынуждены были принять условия. Наша Гильдия магов сделала то же самое, что и гильдии Варлена и Ураласа, поставив магическое Око над всеми пятью перевалами, через которые можно попасть в Проклятые земли. Также ведомство архимага де Ларанга будет вести наблюдение над объединенной армией, которую наши так называемые партнеры отправляют на битву с последним личем. Очень внимательно будем следить, чтобы никакие ценности не покинули пределов Проклятых земель.

Недовольный ропот пронесся по рядам аристократов. Родовитые граждане королевства тихо возмущались поведением других королевств, сумевших навязать свои правила их королю. Следовательно, и им самим тоже!

— Но! — громко провозгласил Клионент, заставив всех насторожиться. — Я принял чужие условия не просто так! Дело в том, что усилия нашего королевства в ближайшие годы будут направлены на освоение совершенно других земель. Пусть дорогие партнеры воюют с личем. Он в своем логове, так что на это у них уйдет не один год. Мы же с вами займемся обширными землями, которые у нас лежат на востоке королевства.

Неужели не скажет про Карибы? Или все-таки скажет? Не зря же меня сюда вызвали.

— Соответствующие соображения по этому поводу выдвинули мои советники, — король небрежно махнул в сторону де Мюррея.

Тот слегка склонил голову. Украдкой покосившись на собравшихся, я увидел на их лицах легкую заинтересованность. Похоже, до сего момента люди не задумывались о тех королевских владениях. Они числились, как земли короны, и никто не пытался их у казны приобрести — обитавшая в Проклятых землях нежить, а также твари, периодически проникавшие в Восточную провинцию, служили отличным пугалом.

Так сказать, надежно гасили пыл у любого энтузиаста.

Другое дело сейчас, когда южного лича нет, а проблема с тварями, похоже, решена.

— И это еще не все, — в глазах Клионента мелькнуло самодовольство. — Наши маги открыли сопряженный мир.

Придворные ахнули.

— Он почти весь состоит из воды, но также есть и большой остров. Размеры его…

— Триста двадцать верст с юга на север, и двести пятьдесят с востока на запад, — незамедлительно подсказал запнувшемуся королю второй советник, граф де Адулит. — Климат очень благоприятный. Имеются леса, луга, озера и реки…

— На остров будут вести порталы из нескольких городов. С перечнем мы пока определяемся, — перебил графа король. — Административно остров уже поделен на два герцогства, три графства и четыре бароната. Титулы графов и баронов пока останутся вакантными и их в течении года получат наиболее достойные граждане королевства.

— А герцоги? — прошептал кто-то рядом.

— С кандидатами на титулы герцогов вопрос уже снят, — по залу прокатилась волна шепота. Клионент чуть возвысил голос. — Ими станут достойнейшие люди, сумевшие принести огромную пользу нашему королевству. Это Гарет Плевакус и Содер Смэлл! Прошу их подойти.

Отец Лолы меня подтолкнул, и я на ватных ногах вышел к трону, ощущая на себе завистливые взгляды сотен глаз. Вот и все. Сейчас я буду приобщен к числу высшей аристократии королевства.

— Гарет, а где твой друг? — поинтересовался Его Величество, обнаружив перед собой лишь одну фигуру.

— Тяжелый приступ болезни. Последствия нападения лича.

— Ясно, — вроде бы ответ короля удовлетворил. Он встал со своего места. К нему тут же подскочил распорядитель и передал лист бумаги. Королевский указ, догадался я и оказался прав. Клионент торжественно прочел. — Я, Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства, Владетель Зилонского доминиона и Большого Карибского острова, повелеваю закрепить вновь сформированные герцогства на Большом Карибском острове за Содером Смэллом и Гаретом Плевакусом.

Моя душа пела. Вот он, титул герцога! В руках. Журавль в небе, стремительно обратившийся в синицу, норовившую упасть ко мне в руки.

— Титулы герцогов будут даны им после выпуска из Академии магии и… — король сделал многозначительную паузу.

После выпуска? Все, решено! Сдаем выпускные экзамены экстерном в самое ближайшее время.

— И их женитьбы на аристократках из наиболее знатных и заслуженных родов, — с помпой завершил Его Величество.

Синица выпорхнула из моих ладоней, обратилась обратно в журавля, который взмыл ввысь и поплыл куда-то вдаль. Что? Какая женитьба?

Глава 8

Академия магии

Восточной провинции

Гарет

— Плевакус, Смэлл, вам отдельное приглашение нужно? — грозный рык госпожи Таксоны когда-то вызывал у меня необъяснимый ужас и стремление немедленно выполнить ее требования.

Давно это было. Еще на первом и втором курсах. Сейчас же, с высоты полета шестого курса, все воспринималось совершенно иначе. За плечами пять лет интенсивного обучения. При этом сама Академия не давала нам практически ничего — все знания, передаваемые студиозам за семь лет обучения, мы получили в виде подарка от Зулия в первых двух информационных пакетах.

Когда там вскрылся второй? Если память не изменяет, в середине третьего курса. Да, точно. Как раз в тот момент, когда перед нами помахали титулами герцогов, и пообещали вручить их лишь после женитьбы. Я улыбнулся, вспомнив то шоу. Причем тогда никто особо не скрывал, кого именно мы должны были взять в жены.

Еще большее шоу было, когда выяснилось, что интриганы из родов де Варгасов и де Лоренов допустили серьезный просчет. Они совершенно не учли, что многие другие влиятельные семьи также начнут рассматривать наши кандидатуры в качестве мужей для своих дочерей. И не просто рассматривать, но и приступят к плетению своих интрижек. Даже де Санки настрополили свою дочь в нужном русле, и та начала предпринимать попытки сойтись со мной поближе. Поначалу незаметные для Лолы, потом более напористые, что вызвало ссору между подругами. До сих пор не общаются.

Тогда еще мы с Содером осознали, что несколько ошибочно оценивали обстановку в королевстве, отдавая лавры максимального могущества лишь нескольким семействам, с которыми плотно взаимодействовали. Наши редкие посещения вечеринок и посиделок картину для нас толком не прояснили — мы стеснялись подходить к отпрыскам аристократов с вопросом: «а кто тут у вас царь горы?». Сами же они это не обсуждали. Такие вещи им объясняли с детства, и дальше о них никто не говорил, считая эти знания само собой разумеющимися.

На самом деле родов, богатством и влиянием практически не уступавших приближенным к нам родам — Варгасам, Лоренам, Ларангам и Флорам, имелось раз в пять больше.

Причем разрыва по богатству между ними не было даже сейчас. Поглядев на то, как наши начали стремительно богатеть благодаря прибылям от наших совместных предприятий, остальные подхватили эти идеи, зарплатой сманив с наших предприятий некоторых мастеровых и магов.

Так что сейчас в королевстве имелось сразу с десяток крупных производств продуктов питания, три мощных агрохолдинга и две высокотехнологичные компании — «Апельсин» и «Спирит», выпускавшие широкий ассортимент продукции. Для последних здоровая конкуренция пошла на максимальное благо. Вон, уже дошли до того, что в части разговорников производили что-то очень близкое к земным смартфонам. Только на магической основе.

Также к настоящему времени образовались три полноценные фармакологические компании, имевшие собственные аптечные сети. В каждом городе имелись торгово-развлекательные центры, от которых лишь пятая часть принадлежала нашим компаньонам.

Еще, во многом моими стараниями, появилась газовая компания, добывавшая газ и баллонами продававшая его населению. Но перед тем, как продавать его людям, потребовалось обеспечить спрос, создав крупный механический завод по выпуску газовых плит, газовых колонок, отопительных котлов и прочего необходимого оборудования. Для тех, кто побогаче и имел собственные дома, завод производил газгольдеры — большие стационарные емкости для хранения газа.

Я вздрогнул, вспомнив, сколько времени у меня ушло на общение с мастеровыми и управляющими, чтобы объяснить им все тонкости. Сколько я чертежей переделал… Вагон! И маленькую тележку к нему.

— Ты заметил, что Тайсон сменила обновки? — ментально обратился ко мне Содер.

В последний год мы между собой почти не общались голосом. Ментальный диалог был быстрее и, позволял передавать мыслеобразы. Теперь даже сложные вещи можно было объяснять куда доходчивее. С другими людьми мы могли взаимодействовать точно так же, но предпочитали скрывать эту нашу способность.

На мгновение покосившись на госпожу Таксону, я поспешно отвел глаза.

— Ты издеваешься? Она же только цвет мини-юбки сменила и фасон топика немного! Я не понимал, как мне ее прошлогодний образ развидеть, а ты меня по новой на нее смотреть заставил!

— Мдааа…. — задумчиво протянул Содер. — Кто бы ей подсказал, что перед тем, как одевать мини, нужно четко понимать, попочка у тебя или жопа. Топик тоже нужно сменить. Интересно, как он на нее налез и не порвался, как резиновое средство контрацепции?

— Сам в шоке. Ей бы больше чехол от танка зашел. Кстати, ты ей совет по выбору можешь дать. Она тебе с первого курса не прекращает глазки строить. Прислушается.

Содер фыркнул.

— Я что, похож на самоубийцу?

Мимо нашей группы продефилировала Клафелинщица. По пути приветственно качнула нам головой и направилась к преподавателям, которые уже построились в ожидании ректора.

Начало учебного года, первое построение. Отпуск позади, а я даже не успел отдохнуть. Вместе с Содером мы почти все лето занимаясь разбором последнего информационного пакета Зулия, открывшегося нам в первые дни отпуска.

Он был четвертым по счету. Содержал знания и навыки, обычно приобретаемые магами после десяти-пятнадцати лет практической деятельности. Как и предыдущие пакеты, он изменил нашу энергетику, сделав ее сильнее. Насколько мы с Содером могли судить, сейчас мы мало чем уступали среднестатистическому магу седьмого-восьмого круга. Чувствую, следующий пакет выведет нас на уровень магистров.

Окружавшие нас маги уже привычно оставили трансформацию наших аур без внимания. Они бы точно переполошились, вздумай мы с Содером блистать переданными Зулием знаниями и навыками, но мы тщательно следили за тем, чтобы не показывать лишнего. Демонстрировали лишь то, что учили в Академии. Единственным подозрением для них могла стать скорость, с которой мы усваивали материал, оставив далеко позади наших девчонок.

Тихий гул, стоявший на площади среди выстроившихся студиозов и преподавателей, прекратился. Вытянув шею, я обнаружил Флора, с важным видом шагавшего от главного корпуса.

Сейчас толкнет традиционно-пафосную речь сам, потом кто-то из деканов, после чего всех распустят. Поскорее бы.

— Гарет, ты передал Тренту наше решение? — вдруг озадачился Содер.

— Какое решение? — я попытался припомнить, что какое из решений я должен был передать нашему управляющему.

Трента мы приняли на работу управляющим директором «Инновационных технологий» два года назад. Его предшественник откровенно не справился со своими обязанностями. Чуть не завалил все. Трент поначалу тоже боялся не вывезти. На первых порах допускал ошибки. Как никак, на компании висело управление всеми нашими активами, а также ведение взаимоотношений с банками, где хранились наши деньги. Потом освоился и показал себя поистине блестящим управленцем, сумев снять с нас практически всю головную боль.

Правда, по его настоянию, пришлось взять в компанию на каждое направление по два-три клерка, и сформировать несколько полноценных отделов, чем мы раздули штат до шестидесяти человек. Однако результат был налицо.

— По острову, — ментальный посыл Содера содержал толику раздражения.

— Ты за дурака меня держишь? Конечно, сказал.

Разумеется, я не забыл дать ценные указания относительно северного острова, расположенного по другую от континента сторону. Небольшой, пару десятков километров в поперечнике, он был дальним из целой гряды островов. Все они были по большей части скалистые и покрытые снегом, с чрезвычайно скудной растительностью, и имели достаточно суровый, холодный климат, малопригодный для комфортного проживания человека.

Вода вокруг них не замерзала только благодаря сильнейшему подводному течению. Подозреваю, оно было образовано из-за воздействия двух спящих подводных вулканов. Клокочущую в их нутре кипящую магму от воды отделяла лишь тонкая прослойка застывшей породы.

Периодически эта прослойка разрушалась, и тогда водную гладь разрывали исполинские клубы раскаленного пара, с немыслимой скоростью рвавшегося ввысь. Горе кораблю, оказавшемуся в то время и в том месте.

Ситуацию усложняли мощнейшие токи природных энергий, совладать с яростью которых не смогла бы даже стая архимагов, и подводные скалы, острые вершины которых скрывались под водной гладью.

В таких условиях о нормальной навигации речи не шло. Все это вкупе привело к тому, что на островную гряду не претендовало ни одно королевство.

Зато островами заинтересовались пираты, обустроившие крупнейшие из них под свои опорные базы. Если не ошибаюсь, пять или шесть островов обжили.

Доступ к нашему острову нам обеспечили люди Сиплого еще в прошлом году. Через тех самых пиратов забросили на него якорь портативного телепорта. Что именно они им сказали, оставалось загадкой, но пираты до сих пор не подозревали о нашем периодическом присутствии.

Сиплый сразу предупредил нас, что среди местных представителей Веселого Роджера присутствовали не самые слабые маги. Все с богатым опытом боевых действий в последних войнах северных королевств. Поэтому нам пришлось предпринимать определенные усилия, чтобы они и дальше находились в неведении относительно наших посещений.

Сам же остров нам понадобился для тренировок. Там мы с Содером оттачивали свои умения. Конечно, можно было использовать более близкие места, но мы боялись, что нас заметят. В самом Тардинском королевстве шло активное освоение Восточной провинции, и поэтому был высок риск спалиться даже там, где еще пару лет назад было совершенно безлюдно и безопасно. Вариант с Проклятыми землями отпал по причине продолжавшейся войны союзников с последним личем и остатками тварей. Союзники не доверяли друг другу и все перевалы просматривались множеством магических глаз. И не только перевалы. Даже пространство над хребтами конролировали, тратя на это поистине колоссальные магические ресурсы!

На Карибах также развернулись грандиозные стройки с привлечением сотен магов. Я про себя хмыкнул. Несмотря на отсутствие войны, с магами в королевстве возникла напряженка. Все, даже самые слабые, пристроены на заводы и многочисленные стройки. Лишь самые сильные боевые маги, включая магистра Джана, остались в резерве Гильдии, и сейчас обеспечивали работу системы наблюдения над Проклятыми землями.

Идею рассмотреть заброшенные места в других королевствах мы также отбросили. Лучше пусть будет удаленный остров.

— Слушай, Гарет, — продолжил активничать Содер. — У меня есть предложение.

— Ммм?

— Мы сейчас знаем все, что касается некромантии и общих основ темной магии. И у меня есть подозрение, что узнаем еще больше. Зулий не мог не передать нам Великих заклинаний, а их пока нет. Значит, информационные пакеты еще будут. По астралу мы тоже продвинулись далеко. Дальше нас еще никто из этого мира не заходил.

В этом Содер был прав. Благодаря кораблю междумирья, в котором мы обнаружили целые пласты информации по работе с астралом, мы были впереди планеты всей. Сейчас остановились на операциях, которые требовали куда более развитого энергетического тела, чем мы имели сейчас. То есть, пока уперлись в потолок.

Еще одно достоинство корабля заключалось в возможности создания им своеобразной виртуальной реальности, в которой мы могли отрабатывать приобретенные знания на практике. В том числе, в боевых условиях.

Для спаррингов корабль подбирал нам противников, большинство которых представляли совершенно незнакомые расы. Люди, жуткие рептилоиды, противнейшие арахниды, демоны, существа высших сфер, гномы и эльфы, которые, как оказалось, все-таки существовали во Вселенной… Всех не перечислить. И каждая раса обладала своим наборов навыков и возможностей. Бесценный опыт.

К началу прошлого года мы в общей сложности провели в виртуальной реальности больше тысячи поединков, после чего решили организовать занятия в реальном мире, где могли бы сражаться с Содером друг против друга. Озадачили Сиплого, и вот… остров.

— Содер! Ты мастер короткого рассказа! Можешь просто сказать, что ты хочешь?

— Давай поближе познакомимся с демонологией.

— Хммм…

Интересное предложение, имевшее смысл. В начале пятого курса мы поставили своей специализацией некромантию, и сейчас нам активно давали углубленный курс, который мы и так знали лучше препода. Только дырки на штанах протирать будем, без пользы общему делу. Будет целесообразнее с него сняться и освоить еще одну специализацию из курса Темной магии.

— Я согласен, — озвучил я свой вердикт. — Сегодня нужно подойти по этому поводу к Драгомиру. Кстати, нужно было еще в прошлом году это сделать. Мог бы раньше сообразить!

— Ты вообще охамел? — возмутился Содер. — Скажи спасибо, что хоть сейчас сообразил! Если бы только на тебя полагались, так бы и сидели на некромантии до самого выпуска.

Я промолчал. Почему я сам не сообразил перевестись на другую специализацию? Логичное же решение.

— … улучшить успеваемость, проявив неустанную тягу к… — с воодушевлением вещал Флор.

Ничего интересного. Все те же песни, что и в прошлые годы, только выраженные другими словами. Я вновь вернулся к размышлениям над идеей Содера. И чем больше я ее обдумывал, тем больше ею загорался. Те же самые эмоции испытывал и Содер. С трудом дождавшись, пока построение не окончится, мы ринулись к своему декану. Благо, он был недалеко.

Не спеша шел по тропе, о чем-то мило беседуя с деканшей светлого факультета Люцией де Катлас. За ними семенила родственница Люции и по совместительству ее заместительница — Тасия.

— Ребята! Я так рад вас видеть! — между нами и нашей целью образовался Тин. — Вы где все лето пропадали? Я вам тысячу раз звонил, а вы не подошли! И не перезвонили!

— Заняты были, — я попытался обогнуть косого, но тот мгновенно сместился, встав у меня на пути.

Содеру тоже пришлось остановиться, поскольку ему дорогу преградили Хантердей и Дарел.

— Парни! Я вам тоже звонил, — выдвинул претензию Дарел. Потомственный граф к шестому курсу приобрел тот лоск, что наблюдался исключительно у высшей аристократии. С низшими по социальной лестнице он разговаривал исключительно свысока и апломбом. Правда, это не касалось тех, кого он считал друзьями. С тем же Тином он общался совершенно по-свойски. Иногда подкалывал, но не обидно. — Помните, вы обещали мне прийти на день рождения сестры?

Блин. Точно! А я все голову ломал, пытаясь вспомнить, что же мы забыли. Неудобно получилось. Мы дали ему это обещание на излете учебного года, заверив, что не забудем. Если не ошибаюсь, мероприятие состоялось пару декад назад.

— Дарел, извини! — с расстроенной миной развел я руками. — Совсем закрутились.

— Мы даже с Самантой и Лолой за все лето виделись пару раз. Причем последний раз еще в середине лета, — вставил Содер. — Они нам по этому поводу вчера такой скандал закатили, что ты себе даже не представляешь.

— Только по этой причине я и не обижаюсь.

— Из-за скандала? — удивился Содер.

— Нет. Из-за того, что даже своих девушек вы почти не видели. Значит, причины имелись уважительные, — пояснил Дарел. — Я не спрашиваю, какие. Это мне неинтересно. Лучше скажите, готовы ли выполнить свое обещание?

— Конечно! — воскликнул Содер. Я тоскливо наблюдал, как Драгомир уходит все дальше. Скоро он попрощается с магессами, и зайдет в здание факультета. Если не ошибаюсь, первым занятием у него стоит ОТМ у второго курса. Может, успеем? В запасе еще есть минут десять. — Мы бы рады, но днюха-то уже прошла.

Дарел мило улыбнулся.

— Ничего страшного. Мы с сестрой перенесли празднования на эти выходные.

Я хмыкнул.

— Дарел, дружище, не в обиду тебе, но Лола меня убьет, если не проведу их с ней.

— А меня Саманта, — добавил Содер. — Я поклялся, что эти выходные будут посвящены ее персоне.

Сказанное было совершенной правдой. Несмотря на то, что ни у меня с Лолой, ни у Содера с Самантой ничего не было, и дальше робких поцелуев дело не заходило — мы с Содером прикидывались полнейшими идиотами, не понимавшими достаточно откровенных намеков на более плотные отношения, девчонки продолжали безуспешные попытки нами управлять. Поначалу взяли в моду ставить нас перед фактом, когда, с кем и где мы будем проводить время. Точно жены! Не вышло. Мы каждый раз оповещали их, что имеем иные планы как раз на это время. Они обижались. Потом поняли, что это бесполезно, и сменили тактику. Та тоже не сработала. Вновь смена методов воздействия. И так далее.

Сейчас остановились на том, что они требовали появляться на людях — так тут называли великосветские тусовки, только в их компании. Так как мы эти тусовки до сих пор избегали, считая это пустой тратой времени, то в данном вопросе вроде достигли консенсуса.

— Не волнуйтесь, — хитро подмигнул нам Дарел. — Лола и Саманта уже дали свое согласие!

— Да, — подтвердил за моей спиной узнаваемый голос. Лола. — Отдохнем, весело проведем время. Ребята, завершаем разговор. Иначе на занятия опоздаем.

— Да, точно, — мгновенно согласился Дарел.

Вот этот момент меня и бесил в Лоле. Она была командиршей в юбке. Как с ней жить, если она хочет все решать и за себя, и за тебя? Нельзя же настолько искренне считать, что есть только два мнения — ее и неправильное!

Кабинет ректора

— Господин ректор, я решительно против! — тряс жидкой бородкой один из трех имевшихся в Академии некромантов, всеми уважаемый Серджио де Велнар. — Против и все!

Грасий устало переглянулся с Драгомиром.

— Аврелий, что скажешь ты?

Декан темного факультета пожал плечами.

— Ребята действительно имеют блестящие перспективы в некромантии. Сейчас они неустанными трудами, посвящая науке все свободное время, реально вышли на программу седьмого курса. Тем не менее, я бы рассмотрел их прошение.

— Хотите рассмотреть? Вы можете допустить страшную ошибку! Плевакус и Смэлл занимаются по усиленной программе, — возвысил голос Серджио, — и УЖЕ мало в чем уступают выпускникам седьмого курса! Я думал в этом году давать им знания, выходящие за пределы базовых, а они… Они решили все бросить! На полпути! Господин ректор, я призываю вас запретить смену специализации. Иначе мы потеряем двух самых перспективных некромантов за последние сто лет! Если не больше.

Грасий медленно качнул головой.

— Я тебя услышал, Серджио. Учту твое мнение при принятии взвешенного решения. Можешь ступать.

— Надеюсь, вы примите правильное решение, господин ректор, — некромант уважительно поклонился, развернулся и покинул кабинет.

Грасий разгладил бороду. Первый же учебный день преподнёс сюрприз. Плевакус и Смэлл подали официальное прошение на смену учебной программы. Молодые люди, не постигнув всех азов некромантии, возжелали стать демонологами.

— Нужно их перевести, — достаточно уверенно заявил Драгомир.

— Почему?

— Слишком они быстро все осваивали, господин ректор. Слишком. В определенные моменты их успехи начинали меня пугать. Будь они уроженцами нашего мира, я бы только порадовался. Однако они иномиряне. Честно говоря, я до сих пор не знаю, что от них ждать. Мы слишком мало в этом плане знаем об их мире. Вдруг, достигнув пика могущества, они решат взять власть в королевстве в свои руки?

Грасий пораженно уставился на декана. Затем скептически улыбнулся.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, Аврелий. Глава нашего торгового дома их очень хвалит за надежность и следованию данному слову. На мальчишек можно положиться, и даже деньги, коих у них стало много, не вскружили им голову. В отличие от нашей золотой молодежи, они не кичатся достатком, не выставляют его на показ. Продолжают жить скромно.

— А их замок на Карибах?

— Всем известно, что он принадлежит Хромому и Сиплому.

— Это по бумагам, — заметил Аврелий. — По факту же… Впрочем, не буду с вами спорить. Соглашусь, к деньгам они относятся ровно, и это похвально. Но власть — это иное. Можно ли с полной уверенностью утверждать, что они не восхотят ее прибрать к рукам, когда выйдут на пик силы?

— Хорошо. Рассмотрим этот вариант развития событий. Тогда нам нужно их незамедлительно отчислить.

Драгомир протестующе вскинул руки.

— Мы же говорим о возможном варианте, а не факте, который точно когда-либо произойдет. Господин ректор, я лишь предлагаю подстраховаться. Вы сами знаете, что мало стать на уровень архимага по силе. Необходимо обладать еще и соответствующим багажом знаний. Известно, что человеку невозможно полноценно охватить все направления темной магии. Взявшись за все, он не получит ничего. Пусть они распыляются. Пусть берут специалитетом и демонологию, и общую темную магию, и астральную магию. В итоге ребята будут сильными энергетически, но по знаниям достигнут лишь восьмого-девятого круга. Если не меньше.

Грасий вздохнул. В последнем Аврелий был совершенно прав. Невозможно изучать все, и во всем достигнуть вершин. В лучшем случае, будешь крепким середнячком, не хватающим с неба звезд.

— Наличие двух дополнительных сильных архимагов окажет серьезное влияние на баланс сил между королевствами, — напомнил Грасий. — В нашу пользу. К тому же, они будут подконтрольными. Титулы герцогов и наличие родственных связей с высшими родами привяжут их к нам.

— В том-то и дело! — парировал декан. — У них появится возможность бросить вызов. Вспомните, сколько дворцовых переворотов было в нашей истории. Даже род Торосов пришел на волне последнего из них.

— Торосы взошли на трон по праву крови! Прежняя династия оборвалась.

— Значит, на сей раз мы рискуем допустить появление новой династии по праву сильнейшего.

— Мы этого не допустим, — скрипнул зубами архимаг.

— Тогда получим внутреннюю войну. Лучше до этого не доводить.

— Но зачем им нужна власть? Это лишние заботы, а от забот они бегут столь же быстро и проворно, как мужское население нашего города от госпожи Таксоны.

— Например, они захотят сделать этот мир лучше. Перестроить его по своим лекалам, о которых мы только можем догадываться. Содер до сих пор называет Гартас средневековьем. Насколько мы смогли тогда разобраться, это понятие обозначало отсталость и дикарство.

— Откуда ты все это взял? — воскликнул Грасий. — Откуда эти факты и следующие из них умозаключения?

— Про средневековье мне рассказала Ее Величество Сарсана Первая. Я случайно встретил ее рядом с «Аристо». Не знаю, откуда она меня знает, но она первая подошла и начала разговор.

Грасий от удивления случайно дернул свою бороду. Поморщился от неприятных ощущений.

— Она ходит без охраны?

— С охраной. Мы в итоге говорили в ее карете. Речь шла о Содере и Гарете. Вы знаете, она успела повращаться в Аристо. Познакомилась там с некоторыми и многое узнала из их внутренней кухни. Так вот, ей рассказали, что Содер в разговоре с Гаретом назвал наш мир продвинутым средневековьем.

— Ну, хоть продвинутым, — хмыкнул архимаг. — Уже успех.

— Но самое главное дальше! Гарет ему ответил, что процесс обращения Гартаса в цивилизованный мир слишком медленный, и не помешало бы его ускорить. Ни тот, кто подслушал разговор, ни сама Сарсана толком не поняли значений используемых слов. Поэтому Сарсана решила спросить их у меня.

— Надеюсь, ты ей ничего не сказал? — вскинулся Грасий.

— Не сказал. Но вам говорю, что Гарета и Содера лучше перевести на другую специализацию. Пусть даже у нас это не принято и негласно воспрещено. Так нам всем будет спокойнее.

Грасий минут десять сидел молча, обдумывая прозвучавшие в его кабинете слова. Драгомир терпеливо ждал, подготовив еще парочку доводов. Они не потребовались.

— Пусть будет так, — в конце концов, выдал решение Грасий Децимус Флор. — Переводи.

Баронат Гешальд

Стражник, стоявший около угловой башни, что возвышалась над стеной замка на три человеческих роста, лениво развернулся и побрел по дозорному пути в обратную сторону. Свет луны хорошо освещал его следующую цель — тяжелую дверь промежуточной башни, за которой пряталась небольшая караулка.

Напарник должен был уже приготовить бодрящий трутовый взвар. Внезапно стражник остановился, настороженно поглядывая по сторонам. Особое внимание уделил тому, что творилось за стеной. Где-то далеко внизу, у подножия утеса, вершину которого венчал устрашающий по размерам замок, медленно двигалась знакомая фигурка. Волк, без труда опознал ее стражник. Волк-одиночка, облюбовавший тамошние места.

Наверное, полная луна, медленно катившаяся по темному небосклону, не давала серому спать.

Стражник поднял голову и случайно зацепил краем глаза мелькнувшую на диске луны тень. Огромная летучая мышь. Стражник подтянулся, перехватил поудобнее копье и с бравым видом пошагал дальше. Интересно, кто из начальства пожаловал?

Госпожа? Или кто-то из ее Первых? До сего момента в замке присутствовали одиннадцать Высших, но ни один из них не принадлежал к Первым.

В принципе, какая мне разница, подумал стражник. Кто бы не прибыл, его служба от этого не изменится. Десятник меньше орать не будет. Но сообщить о прибытии нужно.

Стражник достал служебный разговорник, который называл так лишь по привычке — все остальные называли подобные изделия от завода «Апельсин» телефонами, и набрал несколько кнопок.

— Да, Талин? — послышался недовольный голос десятника.

— Начальство прилетело, господин десятник.

— Кто именно? — недовольство десятника как рукой сняло.

— Мне не доложились. Но если будет приказ, пойду в донжон, и уточню, какого хрена без доклада летают.

— Не нужно, — буркнул десятник и отключился.

Между тем неизвестным летуном оказался Орлик, спешивший побыстрее добраться до замка. За последние несколько часов он проделал длительный путь более, чем через половину Восточной провинции, проклиная власти королевства за нерасторопность с возведением в этих местах стационарных порталов. Последний имелся в Ширгарде, который за последние пару лет превратился в бурно развивавшийся город. Из Ширгарда по всей Восточной провинции распространялись строительные материалы для множества строек, что превратило его в крупный торговый центр.

Приземлившись на верхней площадке донжона, вампир спустился в нижние помещения, где жили остальные Высшие члены рода Кровавых Теней.

— Доброй ночи, Крейн, — поприветствовал он первого попавшегося на пути вампира. — Срочно собирай всех в общем зале.

— Всех? — уточнил бывший чернометочник.

— Только Высших.

— Понял.

Спустя десять минут Орлик взирал на одиннадцать вампиров. Все, кому удалось преодолеть преграду между кастой Низших и Высших. Не считая Орлика и Оксилена, которые по воле госпожи приобрели почетный статус Первых. По сути, бывшие шаманы стали ее заместителями, передавая волю Леи остальным.

Глядя на застывшие в ожидании фигуры, Орилк задумался — когда же, наконец, все остальные чернометочники обратятся в Высших? Шестнадцать дополнительных Высших стали бы весьма выжным усилением. Однако что-то у них не получалось, и госпожу уже начинали одолевать сомнения, смогут ли они преодолеть порог.

— Доброй ночи, братья, — на секунду склонил голову в приветствии Орлик.

— Добрый ночи, брат, — последовал ответный шепот.

— Сегодня я собрал вас, чтобы оповестить о важнейшем открытии, сделанном госпожой. Под Яловым хребтом обнаружился проход, который позволит незамеченными пройти в Проклятые земли.

— Не оставляете надежд добраться до золота? — хрипло спросил Ухрат.

Бывший наставник Орлика и Оксилена, ставший вампиром против его воли. К его счастью, он спокойно принял новую данность, и приложил все усилия для возвышения.

— Нас интересует не только золото. Госпоже стало известно, что в окрестностях Лунграда есть одно интересное место. Нечто вроде подземного лабиринта с тайниками, где маги хранили особые манускрипты с Великими заклинаниями, давно забытыми в этом мире. Насколько госпожа выяснила, эти знания остались со времен последних Великих войн магов. Именно их применение привело к тому, что население планеты сократилось вдвое.

— Лунград? Это на юге. Недалеко. Выходит, заберем манускрипты, и полетим на север?

— Нет. Золото тоже на юге.

— Помню, ты сам говорил, что золото в основе своей осталось на севере Проклятых земель, — пробасил здоровяк Тру.

— Мы были неправы. Когда мы с госпожой извлекали его из доступных мест, мы не были знакомы с системой защиты наиболее крупных банков. Из-за этого мы попросту не увидели золото и другие ценности. Собственно, из-за этого и возникли споры между королевствами, которые привели к полной блокаде Проклятых земель. Никто не захотел, чтобы все досталось тардинцам. Они претендовали на весь юг Циргала.

— Хм! — нахмурился Габрилус. Пятый по силе Высший вампир рода. — Манускрипты давно оприходованы погибшим Зулием! Их следует искать в Задребе или его окрестностях.

— Я не знаю источников госпожи, но она четко сказала про Лунград. Видимо, Зулий либо не знал о манускриптах, либо не смог их извлечь.

— Либо не посчитал их нужными.

— Скорее, последнее, — откликнулся Ухрат. — Зулий был самым могущественным темным магом тех времен, и вполне мог знать те заклинания.

— Он был некромантом, — возразила Асима. — Не все Великие заклинания Темной магии подвластны некромантам.

— Так или иначе, они на месте, и госпожа нашла к ним путь. Нам дано два дня на сборы, после чего мы отправимся в путь. Встретимся с госпожой около входа в пещеру.

Ухрат поджал губы.

— Та пещера расположена там, где Яловый хребет спускается в океан, и где воду будоражат тысячи смертельных воронок, а воздух — устрашающие по своей мощи смерчи?

Орлик припомнил краткое описание места, сделанное Леей.

— Да.

— И ни то, ни другое не поддается успокоению, ибо дело рук древних магов, — Урхарт повел головой. — В курсе ли госпожа, что там не просто пещера? Там хитрая сеть пещер, и нижние ярусы ведут прямиком к проколам в Инферно!

Брови Орлика поползли вверх.

— Ты это откуда взял?

— Я вычитал об этом в одном древнем фолианте, который попался в мои руки в Шаме. В нем были описаны эти пещеры. К сожалению, лишь поверхностно. Буквально несколько строк. Пару слов уделено упоминанию про Инферно, еще столько же про искусственные препятствия у входа. Я про них уже сказал. Остальное посвящено тому, что в древности из нижних уровней в наш мир выползали устрашающие демоны. В результате маги запечатали нижние ярусы лабиринта. Это было так давно, что даже самые старейшие уже не помнят об этом. И нигде об этом не написано. Тот фолиант был единственным, в котором упоминались примеченные госпожой пещеры.

— Это все прекрасно. Значит, мы пойдем по верхним ярусам.

— Вот тут-то и кроется проблема. Я не встретил описания выхода с ТОЙ стороны. Надо полагать, его попросту нет.

— За несколько тысяч лет ситуация могла измениться. Я склонен верить госпоже. Она нашла вход, не зная о пещерах из книг. И четко сказала, что с помощью пещеры мы попадем в Циргал.

— Мне на это нечего сказать, — склонил голову Урхарт.

— Тем не менее, спасибо, что предупредил. Нам нужно как следует подготовиться. Что у нас есть на случай встречи с монстрами Инферно?

Гарет

— Давай, давай, давай, — шептал я, глядя на потуги Содера вытянуть из Инферно мелкого беса.

Тот не горел желанием покидать родной мир камней и огня, и яростно сопротивлялся. Содер тянул настойчивее, бес упирался сильнее. Американцу явно не хватало опыта. Он путался среди линий призыва, подавал ману в пентаграмму несвоевременно и не в те участки. Когда он в очередной раз умудрился зачем-то направить дополнительный заряд энергии в совершенно другой угол, что едва не позволило бесу сорваться с крючка, я не выдержал:

— Да что же ты делаешь! Суешь не тот палец и не в ту дырку!

— Сам бы попробовал, — прохрипел Содер, вытерев катившиеся со лба капли пота.

— Сейчас попробую!

Наблюдавшая за его потугами Навиана — студиозка с седьмого курса, захихикала. Содер неуклюже дернулся, и в тот же миг бес сорвался и ушел в свой мир. Магистр Дейкин, преподаваший нам демонологию, разочарованно хмыкнул.

— Содер, не нужно отвлекаться во время призыва. Твой разум должен быть чист.

— Чист? — Содер возмущенно ткнул сосискообразным перстом в мою сторону. — Как тут сосредоточиться, если он трещит без остановки? С толку сбивает!

— Ты не должен был отвлекаться.

— Иди. Сейчас твоя очередь! — Содер спустился с площадки и пригласил на нее меня. — Покажи замах на триста, а потом свой коронный удар яйцеглиста. Посмеемся вместе!

— Не бзи, бздун, да не бдузним будешь, — размяв кисти рук, я легко выскочил на площадку. — Норм удар будет. Смотри, как батя работает!

Лихо начертив пентаграмму энергетическим методом, я легким усилием ее активировал. С удовольствием расслышал изумленный вздох Навианы, и покосился на магистра. Тот тоже имел крайне удивленный вид. А чего вы хотели? Навыки покойного Зулия, которые мы отработали до автоматизма, но до сих пор не демонстрировали. Даже довольно сильные маги зачастую предпочитали рисовать магические фигуры призыва, не рискуя делать это силами своей ауры. Мы сейчас много чего скрывали от посторонних, но это умение я сейчас решил продемонстрировать.

Правда, наверняка вечером Содер выест мне по этому поводу мозг. Вон, уже стоит, хмуриться.

С легкостью разобрав контрольные нити заклинания призыва по рангам, я в уме прикинул силу, необходимую для вызова более сильной сущности, нежели обычный бес. Вызвать кого-то из описанных в Лемегетоне? Или использовать Гоетию? Та-а-ак… Главное, не ошибиться, и не призвать какого-нибудь несчастного бхута, подвластного мне, как некроманту. Больно похожими были действия по призыву мелких и средних духов в некромантии и демонологии.

Остановимся на Гоетии. Самое интересное, что аналогичный труд имелся и в моем родном мире. В сильно урезанном варианте, но тем не менее. Оставалось только догадываться, как он попал на Землю.

Известных именных демонов пропущу — слишком сильные и требуют за призыв огромную плату. Были известны случаи, когда призывавшие их маги становились их рабами. Нередко они убивали призывающего. Да, у меня есть страховка в лице магистра, который тут же вмешается и вытащит меня, но все равно это был риск. Демон мог успеть наслать проклятие, избавиться от которого представлялось весьма сложным занятием.

Так кого же вызвать? Ракшаса? Или суккубу? Нет. Ни тех, ни тех. Пожалуй, остановлюсь на роде тифонов. Гигантские змееноги, не отличавшиеся особым могуществом.

Вспомнив их символ, я вывел его в верхнем углу пентаграммы. В остальных расставил стихийные знаки, в центре стандартные символы Тьмы.

— Я на занятии, — тихо кому-то ответил магистр Дейкин. — Да. Это срочно? Долго? Ладно, сейчас вынесу.

Судя по отсутвию голоса собеседника, магистр говорил по телефону. Я поднял руки, готовясь к активации призыва.

— Гарет, я отлучусь на несколько минут. Без меня на начинай.

Я опустил руки. Проследив, как магистр взял что-то с лабораторного стола и покинул лабораторию, повернулся к Содеру и Нивиане.

— Не слишком ли сильную сущность вызываешь для первого раза? — поинтересовалась Нивиана.

Поправив уложенные в хитрую прическу светлые волосы, она подошла ко мне и с любопытством вгляделась в контуры магического рисунка.

— В самый раз, — горделиво вздернув подбородок, я грозно уставился в том же направлении. — На самом деле, в призыве ничего сложного нет. Нарисовал фигуры, влил ману. Потом тянешь. Это мы с Содером за три декады освоили. Чему тут учатся три года?

Нивиана улыбнулась.

— Ты, конечно, крут. Всю подготовку энергетикой своей сделал. Только нанесение рисунка магической конструкции — это самое простое. На самом деле, призыв демонов очень сложен. Ты за три декады этого просто не осознал. Пойми, не зря демонологию вывели в отдельную специализацию. И не просто так Содер потерпел неудачу.

Я небрежно скривил губы.

— Просто Содер не столь умел. Другое дело я.

— Если ты на такой уверенности прешь, чего же не начинаешь? — откликнулся Содер.

— Магистр сказал.

Американец ощерился.

— Когда тебя останавливали чужие запреты? Ты боишься начинать без магистра! Признай это.

— На слабо берешь? — отмахнулся я от подначки Содера. — Не выйдет.

— Содер, зачем ты его провоцируешь? — осудила его Нивиана. — Нельзя столь легкомысленно относится к такому серьезному делу.

Со стороны дверей послышался шум. Я на секунду взглянул в ту сторону, думая увидеть магистра, но никого не обнаружил. Зато когда перевел глаза обратно, сразу выявил появление энергии в моей магической конструкции.

— Эй! Что за дела?!? — я сделал попытку заморозить процесс самопроизвольной активации.

Бесполезно. Откуда в пентаграмме энергия? Она не могла появится из ниоткуда. Догадка относительно кандидатуры виновника пришла мгновенно.

— Ты что сделал, кретин? — напустился я на Содера.

Тот с невозмутимым видом пожал плечами.

— Я ничего не делал. Просто стоял.

— Нивиана, это он сделал?

Старшекурсница виновато округлила глаза.

— Гарет, я наблюдала, но ничего не заметила. Сама не поняла, откуда взялась мана.

Широчайшая улыбка расколола рожу Содера надвое, избавляя меня от всяких сомнений. Это все он, падлюка!

— Помочь тебе развеять заклинание? — поинтересовался он, делая вид, что всецело поглощен изучением состояния ногтей на своей правой грабле.

— Ты дурак? Это пентаграмма! Ее так просто не развеять!

— Я знаю. Потому и предлагаю свою помощь. Как дорогому другу.

— Иди в пень! Без тебя разберусь! — я щедро влил ману в магическую конструкцию.

Лучше продолжить, нежели сейчас все разрушать — при неверном действии пентаграмма могла неслабо взорваться. Тут я вспомнил про систему защиты вокруг лабораторной площадки, которая легко поглотит взрыв.

Или все-таки разрушить? Дело нехитрое, и на него я способен без посторонней помощи. Единственный минус, что после взрыва на восстановление защиты требуется минут двадцать, а то и более. Не успею до конца занятия, и мой первый призыв придется отложить не следующее занятие, которое будет лишь через два дня.

И все из-за Содера, который провозился со своей попыткой непозволительно долго.

Несколько раз глубоко вздохнув, я сосредоточился. Освободил голову от всех мыслей. Лаборатория выпала из поля зрения, и перед глазами осталась лишь пентаграмма. Нити контроля, нити управления, интеграции, захвата, удержания и прочие…

Поехали!

Окончательная активация, и в тот же миг нити начали рваться в разные стороны, словно живые. От неожиданности я начал их ловить руками.

— Чего ты руками машешь, как ветряк? — воодушевленно заорал Содер. — Хочешь, чтобы я воспаление легких подхватил?

Времени отвечать у меня не было. Подключив ауру, я с огромным трудом совладал с нитями, и собирался облегченно выдохнуть, но тут их кто-то начал тянуть. С каждой секундой все сильнее. Создавалось впечатление, что кто-то большой и сильный собирался затянуть меня в Инферно.

Ничего подобного в призыве духов Смерти, практикуемых в некромантии, не было. Там все было тихо, спокойно, и весь расчет строился на тонкости захвата и управления, а тут я точно попал на родео, пытаясь усидеть на самом злом быке в загоне.

— Кто так призывает? Рукозадый свинопас лучше с этим справится! — заходился в азарте Содер.

Я зарычал, упираясь изо всех сил, чтобы меня не затащило внутрь пентаграммы. Екарный бабай! Лучше бы я с беса начал!

Добавив энергии в магическую конструкцию, я выпустил дополнительные нити. Сейчас понадежнее обвяжу плененного тифона и вытяну его в наш мир. Пентаграмма засветилась неестественным желто-красным цветом, явно подавая сигнал о перегрузке. Знак призываемой сущности вспыхнул и растаял, оставив после себя темную борозду на каменной плите.

— Ой-ей! — пискнула Нивиана, и бросилась вон из лаборатории. — Я за господином магистром!

— Че, не получается, да? — Содер светился самодовольством не менее ярко, чем моя пентаграмма.

Несколько нитей управления оборвались. Я выпустил новые, но они разрушились, сгорев в недрах огнем пылавшей конструкции.

Я судорожно попытался разрушить ее, но с ужасом понял, что этим лишь окончательно подорвал всякий контроль над ритуалом. Между тем, кто-то лез из Инферно! Меня охватила паника.

— Помоги мне! — обернулся я к Содеру.

Тот, еще не понимая всей серьезности создавшегося положения, демонстративно хрюкнул:

— Ничего без меня не можешь. Не буду помогать!

— Идиот! Я потерял связь с призывом!

Только тут до Содера, наконец, дошло.

— В смысле?

— В коромысле! Помоги разрушить пентаграмму! Иначе сюда придет тифон, оденет тебе штаны на твою тупую башку, завяжет их, и скажет, что так и было!

В ауре Содера мгновенно появилось несколько сильнейших дестабилизирующих заклинаний из богатого арсенала некромантии, которые он тут же натравил на мое творение. Я сделал то же самое.

К несчастью, пентаграмме они вред не причинили. И не потому, что были слабые, а потому, что всю силу они потратили на убийство мощной защиты, которая материализовалась у них на пути. Защита площадки! Находясь в состоянии испуга, мы попросту о ней забыли! Между тем, ее вполне должно было хватить для сдерживания любых существ, бьющихся внутри. Но… она не предназначалась для отражения внешнего нападения. Потому и сгинула.

— Ты дура-гхк? — голос Содера дал петуха. — Мы же были в безопасности!

Я почувствовал, как по лбу покатились капли пота.

— Магистр не похвалил бы нас, обнаружив на площадке демона.

— А так он нас похвалит, придурок! Сейчас твой сраный тифон пойдет гулять по Академии, и нас точно будут хвалить все преподы! Ты…

На этом Содер умолк. Распинаться дальше смысла не было, поскольку пентаграмма внезапно потемнела, и внутри ее появился черный вихрь. Закружившись в странном вальсе, он опал, оставив вместо себя гротескную сущность — мужское тело с головой совы и крыльями. Сущность восседала на здоровенной собаке, шерсть которой была скомкана и местами отсутствовала, обнажая ужасные кровоточащие раны.

Сущность обратила на нас огромные желтые глаза, и не спешила предпринимать каких-либо действий.

— Привет, — пробормотал я, кутаясь в несколько уровней защиты.

Тут же начал готовить атакующие заклинания, расщепив для этого сознание на два потока — этот прием мы уже отработали в тысяче поединков, проведенных в виртуальной реальности. В реальном мире пока в этом не практиковались — не было нужды действовать экстремально быстро, но, похоже, сейчас с лихвой наверстаем упущенное.

— Ты кого вызвал? — вокруг Содера завивались змеи Тьмы, а над головой распухало облако праха.

По ауре проскакивали снопы серых искр, видимые даже немагическим взглядом, а глаза слабо светились белизной, отдавая самой Смертью. Жуткое зрелище даже для мага, не сталкивавшегося с сильным некромантом, не говоря уже про обычного человека. Подозреваю, у меня был не менее устрашающий вид.

Впрочем, на призванного демона наш облик не произвел должного впечатления.

— Хрен его знает, — с запозданием ответил я Содеру. — Вызывал тифона.

— Это явно не он. Больше похож на кого-то из Гоетии.

— Я дошел только до сорок восьмого демона. Этого среди них не встречал.

— Я до тридцатого, — признался Содер. — Эй! Ты кто?

Демон открыл клюв.

— А-а-андра-а-ас… С-с-с каких-х-х пор-р некр-романты балуютс-с-ся с-с-с приз-з-зывом?

— Уходи назад! Я не тебя звал!

— Поз-з-здно. Нужна пла-а-ата.

— Плата? — змеи вокруг Содера подняли ужасающие головы и зашипели.

Кружившийся у моих ног серый смерч усилился. По моей воле он в любой миг готов был устремиться к цели, и выкачать из нее всю жизнь.

Пес под демоном угрожающе ощерился.

— Так бери, — два роя обсидианово-черной мошки взмыли из моих рук к потолку.

Даже архимаг был не способен быстро избавиться от этой смертоносной напасти, предназначенной для сокрушения самых совершенных магических защит. Плюс к этому в моей ауре поплыли десятки отмычек.

Демон склонил птичью голову вбок.

— Нет, — его собака развернулась и прыгнула прямо сквозь стену, унеся на себе своего хозяина.

Мы остались одни.

— Испугался, да? — я подхватил с ближайшего стола колбу и запустил ее демону вслед. Долетев до стены, она разбилась о нее на сотни осколков. — Чтобы я тебя больше не видел!

— Не демон, а сыкун, — Содер пренебрежительным жестом отряхнул невидимую пыль с рукава. — И собака у него блохастая. Заметил?

— Угу. Побитая жизнью. Как он назвался? Андрас? Наверное, слабосильная шестерка в Инферно. На побегушках у всех остальных. Ты молоток, Содер. Давай пятюню! Мы справились.

— Ты тоже молоток, Гарет, — громкий хлопок встретившихся ладоней заглушил хлопок дверей.

Явился магистр Дейкин. Из-за его спины опасливо выглядывала Нивиана. Магистр опрометью подскочил к площадке, изучил ее, и обернулся к нам. Его глаза сверкали гневом.

— Я же сказал подождать! Почему ослушался моего прямого приказа?

Немного стушевавшись, я на шаг отступил.

— Господин магистр, все закончилось хорошо. Все живы, здоровы.

Лицо магистра обезобразило крайне злобное выражение.

— Вам повезло, что живы! Вы хоть в курсе, что сюда приближался кто-то из сильных демонов? Отнюдь не тифон! Я до сих пор чувствую его эманации.

— Он мирно ушел, — проблеял Содер.

— Не даром говорят, что дуракам везет, — громыхнул магистр. — Скажите мне, одноклеточные, какого демона вы пошли учиться на магов с таким отношением? Вам нужно было и дальше свиней пасти! Целее бы были! Я в прошлые годы удивлялся, почему вас так Тифани ненавидит, а сейчас понимаю. Прекрасно понимаю! Говоришь одно, делают другое… Гарет, ненаглядный ты мой, скажи, ты как умудрился с площадки защиту снять? И, главное, зачем? Ты сюда пришел, а мозг в общаге оставил? Так бы сразу и сказал! Я бы отложил занятие, чтобы ты за ним сбегал! Содер, а ты куда смотрел, пока твой лепший друг дичь творил? Что молчишь? Доставай язык из… — вспомнив про Нивиану, магистр на секунду замешкался. — Отвечай, в общем!

— Господин магистр, мы живы, демон ушел. Все в порядке, — не поднимая на бушующего лысого мага глаза, попытался оправдаться я. — Ничего страшного.

Магистр подошел ко мне вплотную.

— Ты хоть понимаешь, что могло произойти? — прошипел он.

Я молчал.

— Ладно. Кто это был? Не выяснили?

— Какой-то мужик с крыльями и головой совы. На драной собаке, — тихо, почти себе под нос, откликнулся Содер.

— ЧТО??? Андрас??? — всплеснул наставник руками. — Вы-ы-ы-ы!!! Вы вызвали Андраса!!! И он был не на драной собаке, а на волке, тупица!

Обхватив голову руками, магистр простонал.

— Просто невероятное везение. Андрас ушел, и не причинил вред… Что он потребовал в качестве оплаты?

— Мы предложили взять ее, а он отказался, — я не осмеливался взглянуть на мага.

Дейкин вновь подошел вплотную ко мне.

— Отказался?

— Да.

На пару минут повисло молчание.

— Вам, верно, благоволит сам Валес, раз вы умудрились угробить защиту площадки после его ухода, — ледяным тоном начал Дейкин. — Шестьдесят третий демон, повелевающий тридцатью легионами духов Инферно, мог…

— Мы угробили защиту ДО его прихода, — расслышал я бормотание Содера.

Дур-р-рак! Молчал бы в тряпочку, так нет же! Рот открыл. Надеюсь, Дейкин не расслышал.

— Что? Что ты сказал? — магистр подскочил к Содеру.

Ан, нет. Расслышал. Плохо. Значит, будет продолжать подвергать нас остракизму. Эх… Как говорится, если хочешь много ласки, много счастья и любви, сделай что-нибудь плохое, чтоб тебя потом…

— Мы угробили защиту, а потом пришел этот Андрас, — на грани слышимости повторил Содер.

Нивиана громко ойкнула. Зажала рот руками и выпучила на нас глаза. Словно мы Вселенную подожгли. Не меньше.

Гробовое молчание длилось в два раза дольше, чем предыдущее.

— И ушел, оставив вас, идиотов, живыми, — наконец, нарушил его магистр. — Теперь я не сомневаюсь, что за вами стоит Валес. Или кто-то другой из богов.

Взявшись за сердце, он побрел к выходу.

— Зачем я согласился взять их к себе? Ведь чувствовал же, что ничего хорошего от этого ждать не стоит.

Перед выходом из лаборатории Дейкин остановился.

— Перед уходом в Инферно демон что-то сказал?

Ни я, ни Содер с ответом не торопились. Мы оба понимали, что честный ответ не принесет нам ни счастья, ни спокойствия. Как и следовало ожидать, магистр сразу заподозрил неладное.

— Что он сказал? — повторил он вопрос.

— Он дал отрицательный ответ по оплате.

— Так почему же вы мнетесь?

— Он… Он… — я собрал волю в кулак, и выдал. — Он ушел, но не обратно.

— Мммм… А куда он ушел? — вкрадчиво спросил магистр.

— Не в Инферно, — пояснил Содер.

— Куда. Он. Ушел.

Я ткнул пальцем в стену.

— Куда-то туда. Мы не уточнили, куда конкретно. Если честно, даже не пытались. Не самый подходящий момент был.

— Считайте, что в стену. Или за нее, — добавил Содер.

Дейкин обвел нас диким взглядом. Потом поднял голову вверх, и заорал так, что у здания содрогнулись стены:

— А-А-А-А!!! ТРЕВОГА-А-А!!!

Глава 9

Тардинское королевство

Восточная провинция

Открывались и закрывались врата порталов на вокзале Ширгарда, исторгая из себя одного за другим боевых магов Гильдии. Вызванные по тревоге, они спешили к зданию городской ратуши, около которой руководство обозначило точку сбора. Редкие горожане, успевшие выйти на улицу столь ранним утром, опасливо оглядывались на них и тихо между собой рассуждали о причинах нашествия столь большого количества настоящих боевиков Гильдии.

В том, что это были именно они, сомнений не было — характерная нашивка тускло блестела у каждого на груди.

Кто-то говорил о нашествии тварей из Проклятых земель, кто-то выдвигал версию о вторжении некоего иноземного королевства, десант которого, якобы, высадился где-то далеко на восточном побережье. Само собой, подойти к хмурым магам и прямо спросить никто не решался.

— Гадают, зачем мы здесь, — молодая магесса в темной мантии качнула головой на двух проходивших мимо мужчин, смеривших ее саму и ее спутницу настороженными взглядами, — а мы и сами ничего не знаем.

Она провела рукой по глазам, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя сонливое состояние. Не удалось. Сказывалась почти бессонная ночь, проведенная в компании двух подруг, и ранний подъем по тревоге.

— Знаешь, Доротея, что тут самое странное? — спутница на ходу оправила свою сверкавшую идеальной белизной мантию.

— Не знаю, Деметра.

— Странность в том, что никого, кроме нас, не вызвали. До этого всегда в таких случаях вместе с нами привлекали элитных мечников из легионов, — Деметра, служившая в Гильдии уже больше двадцати лет, знала о чем говорила. — Они обеспечивали физическую поддержку, а мы решали вопросы с помощью магии.

— Может, мечники прибыли раньше, и мы их еще не видели?

Тут женщины вышли на площадь перед ратушей, где увидели около сотни магов. Деметра скосила на Доротею снисходительный взгляд.

— Видишь? Я права. Одни маги. Доротея, я знаю, о чем говорю. Опыт.

Доротея вздохнула.

— Да. У меня такого опыта нет. Я среди вас всего два года, и оба можно считать стажировкой. По правде, сегодня мой первый выход.

— Знаю, — Деметра увлекла юную подругу в направлении одного знакомого, которого она почти сразу приметила. — Идем. Вот тот человек, который сможет нам объяснить причину тревоги. Джан де Талин. Как раз тебя с ним познакомлю.

— Магистр Талин? — вздрогнула Доротея. — Сильнейший боевой маг королевства!

— Да, да. Именно с ним.

Магессы устремились к группе магов, среди которых вел беседы знаменитый боевик. Мужчины дружно повернулись на приближавшийся стук каблучков, и столь же дружно приветливо улыбнулись, опознав в красивых женщинах своих коллег. Магистр Талин жестом пригласил их присоедениться.

— Привет, Деметра. Смотрю, ты прибыла с нашим новым пополнением?

— С новым? — вернула улыбку магесса. — Доротея уже два года числится у нас. Просто ты и твои коллеги так мало времени проводите в Гильдии, шатаясь по границам и удаленным гарнизонам, что уже не узнаете даже само здание Гильдии. Оно же в прошлом году было отремонтировано.

— Что есть, то есть, — с деланой печалью вздохнул Джан. — Говоришь, Доротея?

— Да, господин магистр, — почтительно склонила голову Доротея.

— Ой-ой-ой! Вот только давай без этого! Коллеги зовут меня Джаном, и я буду рад, если ты последуешь их примеру. Не подскажешь, стены какой нашей Академии выпустили столь ослепительную красавицу?

Доротея почувствовала, как к ее лицу прилила краска.

— Гардаградской, — с некоторой паузой ответила она.

Деметра звонко засмеялась.

— Хватит смущать мою подругу, Джан! Лучше скажи, зачем нас сюда столь срочно вызвали?

Улыбка мгновенно покинула лицо магистра.

— У нас возникли серьезнейшие проблемы. В королевство попал один из могущественных демонов Инферно, известный под именем Андрас. Это демон раздоров и болезней, повелевающий несколькими десятками легионов более мелких демонов. Нет благополучия на землях, где он появился. Там даже близкие соседи начинают ссориться друг с другом, нередко доходя до смертоубийства. Потом приходит мор, бороться с которым сложно даже опытным целителям.

Деметра ошарашенно взглянула на подругу.

— Ничего себе!

— Как он к нам попал? — робко спросила Доротея.

Магистр Талин скрипнул зубами и ударил кулаком по ладони другой руки.

— Этого мне не сказали! Точно известно одно — его призвали либо в Гардаграде, либо в его окрестностях. Наверняка это сделал какой-то самонадеянный демонолог, умудрившийся не справиться с призывом.

— Его наказали?

— Демонолога? — усмехнулся Джан. — Он совершенно точно мертв. Первой жертвой подобных демонов всегда становятся те, кто их вызывал.

— Но почему демон здесь? — высказала Деметра вдруг возникший у нее вопрос. — Отсюда до Градаграда далеко.

— Его пытались блокировать маги Академии. Не вышло, и он ушел. Через несколько часов мы засекли его около перевалов Ялового хребта. Боюсь, он прошел через них и сейчас находиться в Проклятых землях.

— Но это же хорошо! — воскликнула Доротея. — Теперь он не представляет никакой опасности для королевства.

Деметра печально покачала головой.

— К сожалению, все сложнее, Доротея. Если его не остановить, то его легионы демонов хлынут в наш мир, и, поверь, их целью будет отнюдь не захват земель сгинувшего Циргала. Через те же перевалы они ринутся к нам.

Доротея побледнела.

— Они всех убьют?

— Пока мы соберемся, извлечем из хранилищ могучие артефакты, и изгоним Андраса обратно, погибнут очень многие. Поэтому допускать этого нельзя. Нужно изгнать демона сейчас. До того, как он откроет проход для своих легионов.

— Ситуация осложняется тем, что наши партнеры, — слово «партнеры» прозвучало у магистра Талина как ругательство, — считают всю эту ситуацию нашей хитрой выдумкой, под видом которой мы хотим взять юг Циргала под свой контроль. И грозят нам войной, если мы перейдем перевалы!

— Но мы же можем предъявить им доказательства! — горячо воскликнула Доротея. — Ведь можем?

— Уже предъявили. Однако они считают их сфальсифицированными.

— Насколько я понимаю, наши руководители каким-то образом вышли из положения, раз собрали нас тут? — предположила Деметра.

— Да. После длительных переговоров союзники дали разрешение, но с одним условием. Мы должны действовать только в присутствии их представителей. Скоро сюда прибудут по одному делегату из Варлена и Ураласа. Будут смотреть, чтобы после выполнения миссии мы покинули Проклятые земли.

Мелодичный звонок телефона заставил магистра отвлечься от разговора.

— Простите, — отойдя в сторону, он активировал новомодный девайс последней модели.

Коротко о чем-то переговорив, убрал телефон обратно.

— Все! Представители прибыли в Ширгард. Их уже везут сюда.

Доротея тронула подругу за руку.

— Деметра, а как мы попадем к перевалам? На это уйдет много времени.

— Никогда не задумывалась, как мы перемещались в войне с Южным блоком, когда требовалось попасть в удаленную точку?

— По воздуху, — сразу ответила Дора. — Только там были короткие расстояния, а тут… Нам потребуется очень много энергии.

— Полагаю, с этим вопрос уже решен.

Дожидаться представителей Варлена и Ураласа долго не пришлось. Они прибыли через несколько минут, и магистр Талин повел всех в ратушу. Расположились в ее главном зале, после чего Джан более подробно рассказал всем о факте проникновения сильного демона из Инферно, о его перемещении в Проклятые земли. Отдельно дал характеристику способностям Андраса, а затем коротко обрисовал опасности, подстерегающие весь мир, если демону удастся призвать свои легионы.

Едва он закончил, как со своего места встал маг из Варлена. В голубой мантии мага Воздуха, гладко выбритый, с коротко стриженными седыми волосами, он излучал некую скрытую уверенность, которую Доротея чувствовала даже на расстоянии. Она готова была поспорить на что угодно, что этот маг привык повелевать.

— Джан, я знаю, сколь опасен Андрас. Если его приход в наш мир является правдой, то нас всех ожидают огромные неприятности. В таком случае я задам единственный вопрос. Почему вас так мало? Ты всерьез рассчитываешь выбросить Андраса в Инферно всего сотней магов?

Де Талин гневно вскинул голову, но маг не дал ему себя прервать.

— Я нисколько не сомневаюсь ни в твоей силе, Джан, ни в силе твоих магов, но их мало!

Доротея затаив дыхание смотрела на двух магов, от которых буквально веяло силой.

— Это все, что мы можем выставить, Самуил, — сверкнул глазами магистр Талин.

— Негусто, — криво усмехнулся варленец. — Я в курсе положения, сложившегося в вашей Гильдии. Многих магов вы направили на свои заводы и многочисленные стройки. Боевых магов, прошедших войну с Южным блоком! На стройки и заводы! Сколько вас осталось на защите королевства? Если не ошибаюсь, четыреста?

— Да, четыреста, — признал Джан. — Среди них тридцать молодых, которые в будущем сменят тех, что уйдут на покой. Однако это правильное решение, Самуил! Королевство не должно содержать две тысячи боевых магов в мирное время. Пусть они работают. Оставшихся, среди которых самые сильные, пока вполне хватало. Когда будет нужно, мы призовем и тех, кто работает на стройках и заводах, обеспечивая процветание Тардинского королевства.

— Сейчас настал как раз тот момент, когда их нужно призвать. И где же они?

— На это нужно время, которого нет.

Самуил поморщился.

— Понятно. Тогда где хотя бы половина из тех четырехсот, имеющихся у Гильдии под рукой? Почему здесь всего сотня?

— Двести человек на дежурстве в других частях королевства. Пятьдесят в отпусках. Еще пятьдесят закреплены за легионами, — прямо заявил магистр Талин. — Самуил, я надеюсь справиться с теми, кто сейчас находиться здесь. Конечно, я буду признателен, если ты нам поможешь.

Варленец покачал головой.

— Вы призвали демона, вам с ним и бороться. Нам вполне хватает лича, которого мы уже два года добить не можем. Если будете проигрывать, я телепортируюсь в Варлен, чтобы доложить о состоянии дел.

— Ясно. Хотя бы честно, — усмехнулся Джан. — Тогда выступаем, дамы и господа!

Маги встали и потянулись к выходу. Очутившись на улице, Доротея обнаружила несколько больших полетных дисков — так называли творения магов Воздуха, позволявших перемещаться едва ли не под самыми облаками.

Повинуясь молчаливому жесту де Талина, маги взошли на диски и те медленно взмыли ввысь.

Доротея с молчаливым восторгом смотрела на проплывавшую далеко внизу землю. Дома казались маленькими, а людей можно было рассмотреть лишь тщательно присмотревшись. Находясь в состоянии эйфории, она не заметила, как слишком близко приблизилась к краю диска.

— Осторожнее, юная госпожа, — появился рядом с ней маг из Варлена. Самуил. — Еще шаг, и вы упадете.

— Действительно, — опомнилась Доротея и отошла от края.

— Впрочем, я с удовольствием подхвачу вас и верну на место, — улыбнулся Самуил. — Простите, как к вам могу обращаться?

— Доротея.

— Полагаю, мое имя вы слышали. Можете ко мне обращаться именно по нему.

Доротея покосилась на стоявшую неподалеку Деметру. Та о чем-то мило беседовала с магистром Талином и еще парочкой магов.

— Скажи, ты давно среди боевиков? — продолжил разговор Самуил. — Ты очень молода. Наверняка из тех тридцати молодых людей, которые должны сменить стариков. Я прав?

— Да, вы правы, — Доротея ломала голову, почему из всех тут присутствующих Самуил выбрал для разговора именно ее.

— И как вам в среде боевых магов? Сложно?

— Поначалу было сложно, — призналась Доротея. — Потом, когда вникла, не очень. Я стараюсь перенять у старших как можно больше опыта. Еще несколько лет, и я вполне смогу заступать на дежурство самостоятельно.

— Мда-а-а… — протянул Самуил. — Помню, как я ждал своего первого дежурста. Это было семьдесят лет назад.

Доротея тут же прикинула возраст собеседника. Выходило, что около ста лет. Зрелый возраст для одаренного.

— И как оно прошло? — затаив дыхание, поинтересовалась она.

— Ты не поверишь, вполне себе буднично для окружающих, и чем-то из ряда вон выходящим для меня.

Непринужденная болтовня продолжалась довольно продолжительное время, и Доротея, совершенно для себя этого не замечая, успела многое рассказать Самуилу о своей жизни, и жизни Гильдии, в то время как он ограничивался лишь отдельными моментам, выводя разговор в нужное ему русло.

Впрочем, стоило ей углубиться в некоторые внутренние аспекты работы Гильдии, как тут же рядом с ними появились Джан и Деметра.

— Выпытываешь наши секреты? — с юмором спросил Джан. — Не стыдно использовать для этого молодую и неопытную девушку?

Варленец отмахнулся.

— Ой, скажешь тоже! Какие у вас могут быть секреты? Если и есть какие, то мы давно о них знаем не хуже тебя самого.

— Может быть, а может и не быть, — хищно блеснул глазами магистр Талин. — Скоро будем на месте. Уже идем на снижение.

Доротея только в этот момент обратила внимание на наступавшую на них громаду Ялового хребта. В этих местах уже вовсю чувствовалось дыхание осени — деревья на нижних склонах гор играли золотистыми расцветками, а снежные шапки сковали вершины на добрую треть.

Как и обещал Джан, диски неспеша снизились и начали скользить на небольшой высоте вдоль петлявшей дороги. Только тут стала заметна та немалая скорость, с которой они передвигались.

— Мы не пойдем через перевалы пешком? — озадачилась Доротея.

— Боюсь, без коней это будет долго, — шепнула в ответ Деметра. — Лучше перелететь перевалы.

Доротея хотела еще спросить, зачем они снизились, ведь логичнее было перелететь через Яловый хребет, но вовремя вспомнила о сильных ветрах и могучих потоках энергии, бушевавших над ним. Даже сильнейшие маги Воздуха Циргала предпочитали в тех местах не бороться со своей же стихией. Слишком уж она там была своенравной и неподконтрольной. Слава Валесу, что не сболтнула наиглупейший вопрос, облегченно подумала Доротея, и обратила взор на летевшие мимо них скалы и утесы. Если диск налетит на них, то будет очень и очень плохо. Однако управлявшие ими маги Воздуха свое дело знали, и диски строго следовали над извилистой дорогой.

Всего час потребовался группе, чтобы пролететь через перевалы и очутиться в землях, долгое время бывших вотчиной одного из самых страшных личей. Если, конечно, не считать всесокрушающих тварей, противостоявших личу более трехсот лет.

Согласно докладам Гильдии, сейчас тварей в этих местах не было. Нежити тоже не осталось. Ушедший на войну лич выскреб все, до чего мог дотянуться. Даже тлетворную энергию, помогавшую нежити зарождаться, и ту всю высосал.

В данный момент эти места были вполне безопасными. Опасность существовала лишь на севере Циргала, где продолжал отражать нападения союзников последний из личей. Поговаривали, что он также был близок к тому, чтобы отправиться за своими сгинувшими в небытие собратьями.

Очутившись в благоухающей зеленью долине, маги Воздуха осторожно приземлили диски на ближайшей обнаруженной поляне, и все сошли на землю.

Доротея полной грудью вдохнула ароматы окружавшего их великолепного леса, и с наслаждением прислушалась к щебетанью птиц. Как хорошо здесь! Трудно поверить, что всего пару лет назад в этих местах жил и работал ужасный Васий Зулий.

— Деметра, — расслышала Доротея голос магистра Талина. — Нужна твоя помощь.

Развернувшись в его сторону, молодая магесса обнаружила, как два десятка магов становятся вокруг Джана в круг. Хотят запустить поисковое заклинание, догадалась она. Искать будет магистр, а остальным предстоит выполнить роль усилителей заклятия и доноров маны.

Быстро покончив с приготовлениями, Джан начал творить волшбу. Переключившись на магическое зрение, Доротея с восторгом увидела сверкавшую темным огнем паутину, которая оплела стоявших в кругу магов. Роль паука выполнял магистр, втягивая в себя потоки энергии, и вливая их в вздымавшуюся к небу спираль.

Доротея затаила дыхание, пораженная красотой могучего заклинания. Какое мастерство исполнителя! Сейчас он освободит плетение из своих оков, и оно со скоростью света устремится вдаль, на поиски Андраса. Можно было не сомневаться, что оно его найдет и приведет к нему их.

Но что это? Что за темный провал образовался рядом со спиралью? Это что, портал?

— О, боги!!! — вскричала Доротея, увидев, как из провала появилось несуразное существо, имевшее тело человека, голову совы и крылья за спиной.

Его нес на себе огромный израненный волк. Это же искомый Андрас!

Демон взмахнул полыхавшим клинком и разрубил спираль поискового заклинания. В то же мгновение оно взорвалось, расшвыряв всех, кто стоял в магическом круге, в разные стороны. Магистр Талин дико взвыл, и, схватившись за голову, повалился на землю.

Остальные маги начали вразнобой швырять в демона различные заклинания, в тщетной попытке остановить его натиск. Не получилось. Андрас ринулся вперед и издал страшный визг, от которого ближайшие одаренные вмиг потеряли сознание. Таковых, к несчастью, оказалось подавляющее большинство.

На Доротею, находившуюся дальше всех, визг также оказал сильное влияние, но недостаточное, чтобы лишить ее способности соображать. Не говоря уж о том, чтобы лишить ее чувств. Она сразу догадалась, что все они подверглись ментальной атаке, отразить которую можно было лишь заранее подготовившись.

— Великий Валес, — пролепетала она и начала отступать, ощущая, как у нее от страха отнимаются ноги.

Последовавший повторный ментальный удар Андраса уже не повлек того урона, уронив всего нескольких стихийников. Остальные успели усилить ментальные щиты, и судорожно восстанавливали защиту. Все прекрасно отдавали себе отчет, что сейчас мало что могут противопоставить демону. Слишком мало их осталось.

Андрас скользнул по ним своими устрашающими желтыми глазами, и остановился на Доротее. Магесса замерла, испытывая животный ужас.

Клинок демона исчез, и в следующий миг волк прыгнул вперед, оказавшись рядом с ней. Доротея вскрикнула, почувствовав на себе руки Андраса, подхватившие ее, словно пушинку. После этого волк прыгнул. Один затяжной прыжок на сорок метров, с хозяином и ее пленницей на спине. Прямо в зев открытого портала. Тот поглотил их и тут же схлопнулся.

— Доротея… — прошептала Деметра, на секунду приподняв голову от земли. — Доротея…

Гарет

— Во поле бере-е-еза стоя-а-а-ала… — привычно напевал я, лежа на все той же жесткой шконке карцера.

В последний раз мы были тут несколько лет назад, и с тех пор ничего не поменялось. Серый потолок, серые стены, пара шконок в два яруса и почерневший от времени деревянный стол.

— Ты можешь заткнуться? — подал голос американец, занимавший роскошные апартаменты на втором ярусе. — Или хотя бы сменить репертуар? Каждый раз ты завываешь тут именно эту песню. Не надоело?

— Не-а.

— У меня от нее на душе кошки скребут!

— Скукота, — повернулся я на другой бок, лицом к стене.

— Иди в вирте мобов побей.

— Надоело, — отозвался я. — Сегодня я уже там три боя провел. Больше не хочу.

— Сейчас у тебя четвертый бой будет! Причем в реале. Конкретно тут, и конкретно против меня!

В боку заболело, и я с кряхтением сел.

— Отвали. И без твоих недовольных вяканий тошно, — отшил я Содера, и задумался.

Может, и правда в вирт уйти? Повоевать там. Все равно делать было нечего. Я про себя улыбнулся, вспомнив о той хлипкой преграде, которой маги постарались отгородить карцер от астрала. Это было единственным новшеством для этой камеры.

Только они не учли, что к шестому курсу мы ориентировались в астрале гораздо лучше, нежели любой из тамошних магов. Пусть даже самых могущественных. Маги даже не подозревали о том, что мы могли там творить. Потому их преграда наш проход даже не заметила, оставшись при этом девственно нетронутой.

Не, не хочу в вирт. Достало все. Подняв ногу, я собирался разнообразия ради пнуть второй ярус, но моим благим намерениям помешала со скрипом открывшаяся дверь карцера. На пороге возник магистр Дейкин. Смерил нас тяжелым взглядом и бросил:

— Идите за мной, вредители.

Я начал подниматься, и тут же получил пяткой в нос от Содера, спешившего спуститься со своего парапета. Сдерживаться я не стал, и вежливо указал товарищу на его маленькую оплошность. Содер столь же вежливо выразил несогласие с некоторыми используемыми мною определениями.

— Хватит! — прервал нашу дискуссию магистр. — Вам не стыдно? Матросы в пьяной портовой драке так друг друга матом не кроют! Вы же взрослые студиозы. Шестой курс! Должны подавать пример младшим… — тут он опомнился и махнул рукой. — Идите за мной!

Мы молча побрели за магистром, недовольно косясь друг на друга. Дейкин привел нас в ректорат. Сам зашел в кабинет ректора, а нас оставил в приемной.

— Что, оболтусы? — соизволила поднять на нас глаза секретарша.

Сколько лет прошло с момента нашего появления в Академии? Больше пяти. Все постепенно менялось, и только эта преклонных лет женщина оставалась прежней. Все та же бесвкусные зеленые тени вокруг глаз, все та же красная помада, которым она пыталась выделить тонкие губы, все та же прическа, напоминавшая поставленную ежиком львинную гриву.

— Что-то не так? — тактично уточнил Содер.

— Натворили делов, и спрятались в карцере, — скрипнула эта «святая» женщина.

— Как-будто мы по своей воле там отдыхали, — буркнул я, догадавшись, что речь идет о демоне.

Что там произошло-то? Из любопытства я скользнул ментальным щупом к ауре секретарши. Да, я оказался прав. Наш демон встретился с отрядом пущенных по его следам боевых магов, и вышел абсолютным победителем. Даже похитил кого-то. Причем кого-то, кого секретарша знала в лицо.

Я попытался заглянуть глубже, надеясь вытащить зрительный образ, и…

— Доротея, — тихо пробормотал Содер, успевший сделать это раньше меня.

— Екарный бабай, — я не заметил, как обхватил голову руками.

Демон взял в плен человека, с которым мы близко общались на всем протяжении первых трех курсов. Потом, после ее выпуска, тоже изредка общались. Она была, пожалуй, единственной девушкой, которую всегда приветливо и без ревности встречали наши подруги. Дора нередко выручала нас по мелочам, и мы тоже всегда отвечали ей тем же.

— Она так радовалась, когда ее взяли в Гильдию стажироваться на боевика, — глядя прямо перед собой невидящим взором, припомнил Содер.

— Угу. Позвонила нам первым.

— И из-за нас она сейчас в руках проклятого Андраса…

— Содер, мы не виноваты. Мы же не знали…

— Гарет, — вскинулся Содер, уперев в меня яростный взгляд, — тут ты прав! Мы не виноваты! Виноват только ты! Ты притащил демона в наш мир!

Я поник. Американец был абсолютно прав. Целиком и полностью моя вина. Только как ее теперь исправить? Идти драться с Андрасом? Насколько мы успели прочитать о его возможностях и силах, он без особых усилий сотрет нас в порошок.

— Можете заходить, — вновь скрипнула секретарша.

Мы уныло поднялись и зашли в кабинет ректора. Он оказался полон народу. Не меньше двадцати человек, из которых мы знали лишь шестерых — ректора, нашего декана, деканшу светлого факультета, Слепца, магистра Дейкина и Клафелинщицу. Нет, семерых. Еще магистр Талин присутствовал. Сидел бледный, как сама смерть.

— Ну, здравствуйте, — металлическим тоном поприветствовал он нас.

— Добрый день, господин магистр, — поздоровался от нашего лица Содер.

— Знаете, по какому поводу мы вас вызвали?

Скрывать что-то у меня настроения не было. Поэтому я честно ответил:

— По поводу Андраса. Вы пытались его поймать и изгнать, но неудачно.

— Почему он ее забрал? — выдавил Содер, прямо взглянув в глаза де Талина.

Маги начали удивленно переглядываться.

— Откуда вы знаете? — с каменным лицом спросил Джан.

— На входе сказали. Секретарь в курсе, о чем вы тут говорили, — я не стал уточнять, что мы добыли информацию против ее воли.

— Непохоже на нее, — негромко заметил ректор. — Сагда никогда не отличалась болтливостью.

— Уже неважно, господин Флор, — Джан не сводил с нас глаз. — Демону для обряда призыва его легионов нужен был темный маг. Он выбрал Доротею.

— Но почему именно ее? — воскликнул я.

— А ты у Андраса спроси! — вызывающе ответила мне красивая женщина в белоснежной мантии. — Рискнешь?

— Рискнем, — опередил меня Содер, с напором посмотрев в удивительно синие глаза магессы.

— Рискнем, — повторил я за ним.

Магесса презрительно скривилась.

— Только толку от вашего риска не будет.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Мое довольно грубое обращение вызвало среди магов массу недовольных эмоций, которые они даже не пытались сдерживать.

— Ты как обращаешься к Деметре, щенок? — мгновенно вызверился магистр Талин.

Он вскочил со своего места и склонился вперед, оперевшись на разделявший нас стол.

— Она нас тоже не очень уважает, — я сжал губы и опустил взгляд в пол.

— Она вас обоих за секунду прибьет!

Ректор поднял руку.

— Магистр Талин, возьмите себя в руки, — потребовал он.

Магистр сверкнул глазами.

— Ладно! Раз уж вы считаете себя такими крутыми, что готовы сами идти к демону, пусть так оно и будет. В принципе, мы за тем сюда и пришли.

— Я не считаю, что это правильно… — начал Дейкин, но Талин его грубо оборвал.

— Ты не считаешь? Из-за тебя, мразь, на ритуал к Андрасу попала девочнка! У этих мелких мозгов нет, поэтому и вызвали Андраса, но ты-то куда смотрел? Почему ты ушел, когда Плевакус уже к ритуалу приступил?

— Ты как со мной разговариваешь? — грозно поднялся Дейкин.

— Как ты заслужил, так и разговариваю! В том числе из-за тебя моя магесса будет заживо сожжена в демоническом обряде Призыва!!! Не хочешь заменить ее и сам лечь в руны Андраса???

— Ты сейчас получишь вызов! — выкрикнул Дейкин.

— Я к Вашим услугам, — от ледяного тона Джана кровь стыла в жилах.

Открыв рот я смотрел на разворачивающееся передо мной действо. Еще чуть-чуть, и повезет посмотреть настоящий бой двух сильных магов. Сейчас, имея за спиной хороший багаж знаний и обладая должным уровнем силы, я имел возможность подмечать такие тонкости и нюансы, о которых еще пару лет назад даже не подозревал.

Атмосфера в кабинете стала столь наэлектризованной, что еще чуть-чуть, и по мантиям присутствующих побегут разряды.

— Как думаешь, подерутся? — рассеяно спросил я Содера.

— Сомневаюсь. Ректор не даст. Или еще кто-то вмешается.

— Кто? — фыркнул я. — Вот эта белая курица, которая на нас прыгнула? Не смеши мои тапочки. Она только тут пальцы гнет, а в бою наверняка…

На этом мои слова застряли у меня в горле. Упомянутая мною курица, как и все остальные маги, дружно повернули лица в мою сторону, и смотрели на меня так, словно я только что при всех высморкался в мантию нашего любимого ректора. Потом еще малую нужду на нее справил.

Тут до меня дошло. В горле сразу пересохло.

— Я что, вслух это сказал? — скрипнул я Содеру. — Не ментально?

Тот выглядел совершенно потерянным.

— Ну, да, — раздался в голосе его ментальный посыл. — Курица, похоже, сейчас возмущаться будет.

Я натянул на лицо улыбку, и в извинительном жесте поднял руку.

— Это я не вам, дамы и господа! Просто…

Белая магесса сделала шаг в мою сторону, явно имея самые недобрые помыслы, но ее весьма своевременно остановила Клафелинщица.

— Пусти! — взвизгнула магесса, пытаясь освободиться из рук Тифани. К той на помощь пришло еще два мага. — Я сейчас их пришибу!

— Деметра, остановись, — магистр Талин весьма прытко обежал вокруг стола и встал на ее пути. — Потом успеешь припомнить все обиды. Сейчас они нам нужны!

— Нам нужен один! — не унималась та. — Дай хотя бы этого, — ее указательный пальчик взметнулся в мою сторону. — Я ему язык обрежу! И еще кое-что!

Я на всякий случай отошел к выходу. Вдруг не удержат эту психичку? Через секунду компанию около двери мне составил Содер. Видимо, тоже засомневался в нормальности так называемой Деметры.

— Деметра! — Джан обхватил магессу за плечи и посмотрел ей в глаза. — Они нам нужны. Оба!

Та медленно, словно нехотя, кивнула.

— Хорошо. Сейчас я тебя отпущу, и ты ничего им не сделаешь. Договорились?

Магистр разжал ладони. Убедился, что Деметра держит себя в руках, и повернулся к нам.

— Вы готовы помочь нам с поисками Доротеи?

— Да, — синхронно ответили мы.

Джан повернулся к Флору.

— Господин архимаг, вы не против?

— Это будет справедливо, — ответил тот. — Пусть помогут. Но! — Флор перевел глаза на Деметру. — Я лично накажу любого, кто решит причинить мальчишкам вред. Всем ясно?

Магесса скривилась, точно проглотила лимон.

— Да. Мне все ясно, господин архимаг, — с некоторым промедлением отозвалась она.

— Чего вы стоите? — прорычал нам магистр Талин. — Собирайтесь!

Мы с Содером последовали его рекомендации и покинули кабинет. Едва ли не бегом понеслись в общежитие. Шли занятия, так что в коридорах и на улице было пустынно. Никого не встретили. В комнате мы быстро побросали в большие сумки минимальный запас вещей, и каждый одел по довольно скромному золотому колечку с маленьким рубином. На самом деле это были не украшения, а замаскированные миниатюрные портативные телепорты на Карибы. Они были настроены на наши ауры, и никто чужой не мог ими воспользоваться.

Обязательная предосторожность, поскольку вели данные телепорты в замок. Прямиком в наш кабинет, где мы хранили ценные фолианты и небольшую коллекцию артефактов. В основном вампирских, добытых в Проклятых землях, но были и местного изготовления.

Кстати, кольца имели маленькую, но очень важную хитрость — при повороте рубина на девяносто градусом они вели уже не на Карибы, а на наш северный остров. Моя собственная разработка, потребовавшая от меня сложных расчетов. Помню, дней двадцать возился, все считал. Потом еще столько же, но уже вместе с Содером, работал с материалом.

— Все взяли? — напоследок, уже стоя в дверях, оглянулся американец.

— Вроде все. Погнали!

Добежать до главного корпуса мы не успели. На входе нас поймал декан.

— Содер, Гарет, постойте.

Мы остановились.

— Да, господин магистр?

Драгомир оглянулся в сторону дверей. Убедившись, что никого нет, подошел вплотную.

— Ребята, будьте осторожнее. Почти все боевики злы на вас. Они знают, кто призвал демона в наш мир. Только магистр Талин не в счет. Вы его бывшие ученики и его отношение к вам другое. Но вот остальные… Они, в отместку за одну из своих, могут попытаться причинить вам вред.

— В отместку за Дору? Они в курсе, что она наша подруга? — уточнил я.

— Не думаю. Доротея никогда не отличалась хвастливостью, и наверняка не афишировала знакомство с вами.

Содер недовольно поморщился.

— В этом случае это плохо. Но как есть. Спасибо за предупреждение, господин декан. Будем аккуратными.

Драгомир положил руки на наши плечи.

— Удачи вам, парни. Надеюсь, вы спасете Дору.

— Спасибо! — мы шагнули к двери.

Из-за спины послышались последние слова Аврелия.

— Вам, кстати, к порталу. Все спустились к нему.

Еще раз поблагодарив Драгомира, мы спустились в указанное помещение и нашли в нем лишь магистра Талина и Клафелинщицу. Талин, ни слова не говоря, указал нам на серебристую рябь активированного портала.

— Содер, Гарет, успехов вам! — перед тем, как мы успели исчезнуть в арке, пожелала нам Тифани.

С ответом мы опоздали, успев перейти на другую сторону, где на знакомом фоне предгорий Ялового хребта мы увидели тех же людей, которых уже видели ранее в кабинете ректора.

— Заценил? — ментально спросил Содер.

— Ты про интеграцию стационарного и портативного телепортов? — догадался я.

— Угу. Мы никогда не рассматривали их связку.

Я хмыкнул.

— Содер, в этом нет ничего особенного. Тахионным нитям нет разницы, что между собой связывать. Просто в стационарных телепортах они мощнее, что позволяет перебрасывать более массивные…

— Все, все, все! Я все понял! — поспешил прекратить мои объяснения Содер.

Американец не очень любил, когда его тыкали носом в очевидные вещи, до которых он не сразу допер. Спешил сразу завершить разговор, переведя его на другую тему. Так произошло и сейчас.

— Лучше глянь, как на тебя та магесса смотрит. Которую ты курицей обозвал.

Я нашел глазами Деметру.

— Так она на меня не смотрит.

— Вот именно! Избегает. Значит, ты ее конкретно зацепил.

— Содер, на нас вообще никто не смотрит. Я что, всех зацепил?

— Видишь, какой ты Зацеп. С большой буквы!

— Да иди ты… Лучше бы подумал, как мы Дору будем вытаскивать. Есть мысли?

Высказаться Содер не успел. Рядом с нами остановился Джан, и окликнул парочку магов, попросив их подойти. Прискорбно, но наша курица вошла в число этих двух.

— Как далеко вы можете общаться ментально? — без всяких экивоков насел на нас Джан. — Только не пытайтесь вешать мне лапшу на уши, что не умеете этого.

Пробовать отпираться было бесполезно. В кабинете ректора я сам невзначай проболтался о наличии между нами ментального разговора.

— Мы не знаем, — честно признался я.

— Ни разу не пробовали, — Содер пригладил модно стриженную шевелюру. В этом году он решил сменить образ, и, наконец, обстриг свои длинные лохмы. — В пределах Яля проблем нет.

Джан переглянулся с Деметрой.

— Плохо. Нам нужно хотя бы приблизительно знать о ваших возможностях.

— Но зачем? — мне было не очень понятно, для чего могла потребоваться такая информация.

— Потом поясню. У вас примерно один уровень?

— Да.

— Тогда будем ставить эксперимент на тебе, Гарет, — осчастливил меня Талин. — Сейчас Таркиус и Деметра будут тебя ментально давить. Ты должен изо всех сил сопротивляться. Понял?

Я растерянно посмотрел на Содера. Тот ободряюще хлопнул глазами. Как эдакий древний китайский наставник, отправляющий ученика в бамбуковый лабиринт на поиски молочка радужного дракона. Мол, твердо стой на своем пути и у тебя все получится.

— Понял.

— Деметра, Таркиус, когда сломаете его ментальный щит, немедленно прекращайте. Не нужно причинять ему боль.

Магесса кровожадно улыбнулась. Ее замысел читался по ее же лицу — если у нее будет возможность доставить мне незабываемые эмоции, она обязательно это сделает. Значит, ни в коем случае они не должны меня продавить.

Кстати, кого-то Деметра мне очень напоминала. Я поворошил помять. Вспомнил! Риз Уизерспун. Едва ли не один в один.

— Начинайте по моему сигналу, — объявил Джан. Я мгновенно выставил ментальный щит. — Три, два, один, начали!

Деметра и Таркиус прикрыли глаза, сосредоточившись на ментальной атаке. Я последовал их примеру, целиком посвятив себя обороне.

Почти сразу ощутил легкое шевеление на внешнем контуре, и насторожился, готовый в любую секунду дать достойный отпор. Невольно вспомнились развелечения с Содером, когда мы устраивали маленькие ментальные поединки, нанося друг другу уколы в обнаруженные в защите бреши. Сейчас тот опыт пришелся как нельзя кстати. Волнение на контуре прекратилось. Судя по напряженным лицам магов, наверняка совместную атаку готовят.

Интересно, почему это Содер столь демонстративно закатывает глазные яблоки? Явно показывает, что я что-то делаю неправильно.

Приоткрывшись, я послал короткий ментальный импульс.

— Чего опять не так?

— Ты же видишь, что люди пыхтят, стараются, — мгновенно пришел ответ. — Отреагируй хоть как-то!

Я растерялся.

— Как отреагировать?

— Скажи «ой-ей-ей», и поморщись. Как бы от боли.

Ослабив ментальные щиты, я незамедлительно обнаружил несколько слабеньких щупов, которыми Деметра и Таркиус пытались штурмовать мои бастионы.

— У меня не получится всех разыграть. Меня на кафедрах, в отличие от тебя, адвокатишки, актерству и позерству не учили.

— Жаль, что не учили. Сейчас пригодилось бы. Морщись, тебе говорю!

— Говорю же тебе, у меня не полу…

Мощная ментальная оплеуха вмиг лишила меня защиты, и даже чуть оглушила. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.

Я невольно простонал, схватившись за голову. Пошатнулся.

— Во-о-о!!! — победно взревел в моей голове американский подонок. — Я же говорил, у тебя получится! Только помочь нужно было.

— Хватит! — донесся сквозь вату голос магистра Талина. — Вы не видите, что он поплыл?

— Джан, мы не хотели, — попыталась оправдаться Деметра. — Мы точно в каменную стену уперлись, ничего не могли сделать, а потом эта стена пропала…

— Неожиданно для нас, — подключился Таркиус. — Однако мы не успели воздействовать на его разум. Странно, что Гарет в таком состоянии.

Они даже не заметили вмешательства Содера.

Магистр Талин нетерпеливо взмахнул рукой.

— Что скажете по его уровню?

— Поначалу показалось, что едва ли не двенадцатый, но учитывая проблемы с барьером… — Деметра на секунду задумалась. — Не выше восьмого. Гарету нужно много тренироваться, чтобы грамотно распределять свои силы. Со временем он способен достигнуть десятки.

Я слушал их рассуждения и хмуро посматривал на Содера. Тот имел крайне довольный вид. Благодаря его вмешательству мне присвоили восьмой уровень ментальной силы, и нам удалось скрыть от магов свои истинные возможности. Любопытно, а какой уровень имеют Деметра и Таркиус?

— Деметра, они общаются ментально, — напомнил Джан, напряженно глядя на двух магов.

Те рассеянно посмотрели на меня.

— Тогда не ниже десятки, — выдал итог Таркиус. — Но теперь неясно, почему он уронил щит?

Джан перевел взгляд на меня.

— Они сильно давили. У меня не хватило сил, — пожал я плечами.

Остальные маги ощутили ментальные волны, прокатившиеся с нашей стороны, и теперь вовсю глазели на нас.

— Недостаток опыта, — сделал вывод Джан. — Плохо, но не критично. Гарет, Содер, сейчас Деметра научит вас ставить заслон от ментальных атак на двух человек и больше. К несчастью, времени у нас мало, поэтому практиковаться будете на ходу.

— Мало, это сколько? — высказал Содер нашу общую настороженность.

— Ровно столько, сколько у нас уйдет на поиски демона и погоню за ним.

— Насколько он силен в ментальном плане?

— Ровно настолько, чтобы мы поняли, что выступление против него без прикрытия магов-менталистов является гиблым делом. Все, нам пора! Лесий, готовься!

От общей массы магов отделился невзрачный мужичок в голубой мантии воздушника. Остановившись на более или менее ровном пятачке дороги, он быстро наколдовал узнаваемую тарелку полетного диска.

Повинуясь его сигналу, все взошли на матовую поверхность. Я с интересом рассматривал замысловатое заклинание, наполненное чужеродной для меня энергией. Отчетливо видел, как воздушник пустил по контрольным нитям активирующие сигналы, подчиняясь которым диск взмыл вверх на три метра. Еще больший интерес вызвало то, как он искусно управлял своим творением далее, заставляя его следовать изгибам дороги.

Лесий благоразумно не стремился подняться повыше — там можно было попасть в сильные воздушные потоки, справиться с которыми сложно было бы даже такому сильному магу, как он.

— Будем учиться, или как? — Деметра не пыталась скрывать враждебность, звучавшую в ее голосе.

— Будем, — ухнули мы с Содером.

Занятие получилось интересным. До сего момента ни я, ни мой американский друг не пытались ментально прикрыть окромя себя кого-то еще. Это оказалось весьма непросто. Практиковались до самой посадки, и не сказать, чтобы освоили материал.

Не знаю, получиться ли у нас кого-то прикрыть, если демон решит на нас напасть.

На поляне, на краю которой опустился полетный диск, обнаружился настоящий лагерь с большим количеством людей. Человек, наверное, под сто. Все, без исключений, маги.

— Как успехи? — подошел к нам магистр Талин.

— Можно было и лучше, — скривилась Деметра.

— Понял. Продолжайте тренировки.

— Будете искать Андраса без меня?

— Да. Нас вполне достаточно, чтобы развернуть поисковик. Быстро определим, куда ушел демон, и помчимся за ним.

Я приподнял руку, привлекая к себе внимание.

— А что, если он вновь попытается напасть?

— Во второй раз у него этот номер не пройдет, — в словах магистра звучала уверенность.

Интересно, чем она подкреплена?

— То есть, функция ментального прикрытия возложена не на нас?

Магистр снисходительно улыбнулся.

— Нет, не на вас. У вас нет опыта.

Я собирался спросить, зачем тогда Деметра проводит с нами занятия, но Джан опередил, ответив на еще не заданный вопрос:

— Моя просьба к Деметре является мерой предосторожности. На случай, если умение прикрыть других вдруг вам понадобится. На самом деле ваша основная функция несколько иная, и ее черед наступит, когда мы встретимся с Андрасом.

Мы с Содером открыли рты, чтобы продолжить расспросы — было любопытно, что за функция на нас возложена. Однако уточнять уже было не у кого — Джан развернулся и ушел группе коллег, образовавших в центре поляны магический круг.

Содер пренебрежительно махнул рукой.

— Сейчас будет круг Ворса. Стандартный поисковик на иномирные сущности.

— Стандартный? — возмутилась Деметра. — Вы хоть видели его в действии?

Не только видели, но и сами колдовали. Пусть это было в виртуальном мире корабля, когда мы решили усложнить бой и попросили дополнить его поиском противника, но это дело не меняло. Пусть наш круг Ворса был не столь мощный, но он был куда совершеннее, нежели тот, что сейчас собирался делать Джан. Все благодаря Зулию, который за три столетия одиночества усовершенствовал много известных всем заклинаний.

— Да, видели, и не единожды. В исполнении варленцев, — соврал Содер. — Ну, что, продолжим?

Деметра недовольно фыркнула.

— Продолжим.

Для очередной тренировки магесса привлекла пятерых магов, которых мы должны были поочередно прикрывать. Роль агрессора выполняла сама. Мы с головой погрузились в процесс. Отвлеклись всего два раза — во время активации поискового заклинания де Талином, и когда грузились на полетный диск.

Краем уха услышали, что Андрас обнаружился в далеко на востоке. Там, где Яловый хребет исчезал в океане. Учитывая скорость полетного диска, у нас было что-то около пяти часов, которые мы с Содером договорились использовать по полной. Не каждый день тебе предлагают занятия по ментальной магии. Они не входили в академический курс, и маги передавали эти знания только коллегам по Гильдии.

— Удобная все-таки штука, этот полетный диск, — ментально шепнул мне Содер, одновременно прикрывая десятерых магов от нападок Деметры. — Вот бы у нас такой был, когда мы по Проклятым землям ходили.

Я хмыкнул.

— Угу. Зулий смотрел бы, как мы летим, и в ладоши хлопал. Пару десятков костяных драконов в эскорт бы выделил. Ты давай, не отвлекайся, а то Деметра продавит.

— Не продавит, — фыркнул Содер. — Силенок у нее маловато…

Я развернул тонкое ментальное поле, и изучил расстановку сил в поединке Деметры и Содера. Оценил совершенство защиты друга, без труда отбрасывавшего довольно сильные атаки магессы. Судя по настрою Деметры, ярко фонившего через ее ослабленный ментальный блок, била она в полную силу. Сильно злилась, что ей не удается прорвать щит богатенького, холеного сосунка, привыкшего к роскошной жизни в окружении модных проституток, называемых танцовщицами и стриптизершами.

Да-да, именно такое мнение у нее присутствовало о Содере. Кстати, и обо мне тоже. Любопытно! Я сформировал тончайший ментальный щуп, и ввел его в поверхностный слой ауры магессы. Очень волновался, переживая, как бы она меня не заметила. Пронесло. Деметра слишком увлеклась Содером, и пропустила мой щуп.

Мда… Интересное мнение бытовало о наших персонах в Гильдии.

Все маги, особенно боевики, считали нас с Содером выскочками, которым каким-то образом повезло познакомиться с сильными мира сего. Именно благодаря их покровительству мы развернули неплохой бизнес и неплохо разбогатели.

О нашем походе в Проклятые земли никто не знал. Подозреваю, в Гильдии эта информация была засекречена. Знали лишь про экспедицию против личей, в которой, как все полагали, нам невероятно повезло.

Относительно наших нестандартных аур, больше подходивших состоявшимся магам, нежели учащимся шестого курса Академии, все искренне считали их результатом воздействия какого-то мощного артефакта, который архимаг Флор по ошибке забыл в неиспользуемой лаборатории. Была одна такая на нашем факультете. Якобы эту лабораторию длительное время никто, кроме нас, не посещал, и спохватились, когда заметили необратимые изменения в наших аурах.

После этого, опять же по версии обывателей Гильдии, мы длительное время лечились у Заражеи, которая специально ездила наблюдать за нами в Гардаград.

Ух! Какой лютый бред!

Но еще забавнее было то, что боевики живо обсуждали обещанные нам титулы герцогов, и все сходились в одном — титулы нам жалуют по великому блату. Эдакий подарок от де Лоренов и де Варгасов ко дню свадьбы. В то, что Карибы открыли именно мы, никто из рядовых магов Гильдии не верил.

Наши заслуги признавались лишь в строительстве королевской сети порталов. Причем некоторые боевики ворчали, что боги нас по ошибке талантом наделили. В их понимании, уважающий себя маг не мог быть ни певцом, ни так называемым шоуменом.

Я развеял щуп и задумался. Интересное о нас мнение бытует среди наших старших коллег. Причем никто из руководства Гильдии не стремился его изменить. Наоборот, они лишь поддерживали слухи, по непонятным причинам утаивая наши заслуги перед королевством.

С одной стороны, это полностью отвечало нашему желанию как можно меньше отсвечивать в плане наших талантов, подавляющее большинство которых на самом деле лишь представляли принесенные с Земли знания. Сами мы ничего не придумывали и не изобретали, предпочитая внедрять в этом мире обычные для земного жителя вещи.

С другой стороны, было обидно. Все считают нас баловнями судьбы, которым просто повезло. Ладно, не все. Наши покровители считают иначе, и это, пожалуй, главное.

Я перевел взгляд на торжествующего Содера, почувствовавшего, что Деметра потеряла веру в себя и начала сдавать. Нет, так не пойдет. Меня, благодаря его заслугам, отнесли едва ли не к восьмому уровню. Не нужно портить сложившуюся картинку о наших способностях. Так что теперь, дорогой, я окажу тебе ответную услугу.

Аккуратно ментально оградив Деметру, я отвесил ничего не ожидавшему американцу сильнейшую оплеуху, в которую вложил все, что у меня было. Этого вполне хватило, чтобы похоронить Содеру защиту, и оглушить его самого.

Внешне это выглядело забавно — глазки довольно ухмылявшегося Содера внезапно остекленели, затем закатились, дав американцу возможность изнутри лицезреть собственную черепушку, после чего он повалился на пол.

Вокруг мгновенно установилась гробовая тишина.

— Деметра, я же просил быть аккуратнее, — с укоризной сказал магистр Талин, склонившись над телом Содера.

Магесса была настолько растеряна, что не нашлась с ответом и лишь развела руками.

— Господин магистр, у Содера проблемы с удержанием блока еще сильнее, чем у меня, — печально вздохнул я. — Вы же знаете, он всегда относился к учебе спустя рукава. Вот и сейчас, боюсь, банально не послушал советов нашей уважаемой наставницы.

Глаза Джана расширились.

— Относился к учебе спустя рукава? — вслух удивился он. Затем в его глазах мелькнула искра понимания, и Джан едва заметно улыбнулся. — Ах, ну да. Как я мог забыть. Сам же вас учил некоторое время. Между прочим, отношение к занятиям являлось вашей общей чертой. Она весьма сильно отличала вас от всех остальных студиозов.

Содер застонал и открыл глаза.

— Сука, — сорвалось с его губ. — Зачем так сильно?

К несчастью для Содера никто не знал, что сие почетное звание «суки» он присвоил мне. Все подумали про Деметру. Включая саму Деметру.

— Ты как о даме говоришь? — Джан размахнулся и отвесил американцу неслабую затрещину.

— Ай!

— Быдло, — сквозь губу процедила Деметра. — Учишь, тренируешь, а в ответ получаешь скотское отношение.

От остальных магов до меня также донеслись весьма недружелюбные эмоции. Не нравимся мы им. В принципе, плевать. Переживем. Мы не два золотых, чтобы всем нравится.

Магистр Талин зыркнул по сторонам, и все тут же сделали вид, что любуются проплывавшими внизу красотами. Деметра демонстративно отошла. После этого Джан помог Содеру подняться. Отвел нас обоих к краю диска. Там тихо открыл секрет Полишинеля, поведав о крайне отрицательном отношении к нам со стороны остальных членов команды, и посоветовал нам держаться потише и поскромнее. И, желательно, обойтись без оскорблений.

— Поймите, все боевики злопамятны. Кое-кто вполне может дождаться вашего выпуска и бросить официальный вызов.

Сделав внушение, магистр отошел. Мы с Содером некоторое время молчали, созерцая медленно скользившие мимо предгорья Ялового хребта.

— У меня пропало всякое желание работать с ними, — ментально высказался Содер минут через пять.

— У меня тоже, но выбора нет. Вдвоем мы не одолеем демона. Нужно держаться с ними.

— Ты зачем меня так сильно приложил? Я тебя гораздо слабее бил.

— Так получилось.

— Какой развернутый ответ… Может, пока летим, самостоятельно ментально попрактикуемся?

— Давай лучше силы побережем. Вон, смотри, некоторые просто сидят на полу. Дремлют. Силы для драки копят.

Содер пожал плечами и тоже сел на пол. Я опустился рядом. Не сговариваясь, мы развернулись и оперлись друг на друга спинами. Каждый задумался о своем.

Я размышлял об отношении к нам со стороны членов Гильдии. Раньше я полагал, что в ее стенах о нас никто не говорит, а сейчас оказалось, что очень даже. И эти разговоры в подавляющем большинстве содержали по отношению к нам негатив. Почему? Завидуют?

Постучавшись к Содеру, я скинул ему мыслеобраз всего, что увидел в голове Деметры. Он посмотрел, и даже удивления не выразил. Пробурчал, что всегда это подозревал, и закрылся, эмоционально выказав нежелание продолжать диалог.

Ну, и ладно. Не очень-то хотелось. Я разделил сознание на два потока. Одним погрузился в астрал, вторым продолжал вяло наблюдать за реальным миром.

Ни там, ни там ничего интересного не происходило, и я почувствовал наступающую дремоту. Быстро воссоединил сознание и погрузился в чуткий сон.

Из его тенет меня вырвали выкрики и суматоха, образовавшаяся среди магов. Неужели, долетели? Продрав глаза, я с кряхтением поднялся на ноги, попутно растолкав опиравшегося на меня друга, осмотрелся. Все маги столпились на одной стороне диска, и напряженно взирали куда-то вниз.

Я проследил за их взглядами, и обнаружил на земле, метрах в ста строго под нами, группу людей. Тринадцать человек. Магов! Лица они старательно скрывали под капюшонами плащей.

— Смотрите! — громко вскричал седой маг из Варлена. Если память не изменяет, его звали Самуил. — Они что-то тащат!

С его рук сорвалась знакомая клякса разрушителя заклинаний, молниеносно преодолела путь до земли, и там разбилась о маскирующее поле. Последнее поплыло мелкой рябью, и исчезло. Ого! Золото! Аккуратно сложенные стопки слитков плыли за магами по воздуху, подчиняясь заклинанию левитации.

— Примерно, около куба, — вслух озвучил я. — Почти два миллиона золотых! Богатый улов.

Мои слова расслышали все.

Маг Огня из Ураласа гневно указал на неизвестных пальцем.

— Джан, надеюсь, это не ваши представители грабят всеобщее достояние, нарушив все договоренности между нашими королевствами?

— Нет, это не наши! — мгновенно открестился от них магистр Талин. — Мы не знаем, кто это.

— Тогда нужно их либо арестовать, либо уничтожить, — громко заявил Самуил. — Золото необходимо изъять!

Почти сразу громом прогремел магически усиленный голос Талина:

— Группе неустановленных лиц приказываю остановиться, сложить оружие и артефакты, и сдаться!

Не знаю, но почему-то я ожидал, что указанные лица сдаваться не пожелают. Так и вышло. Неизвестные лица дружно ударили по нашим полетным дискам, и с немыслимой скоростью рванули в сторону ближайших скал. Да это же вампиры!

Несмотря на то, что магическое зрение показывало обычных людей, это точно были они. Никто, кроме них, не был способен двигаться с едва уловимой человеческому глазу скоростью. Хотя-я-я… Может, неизвестные использовали Капли скорости? Но даже с ними такая скорость… Нет, это вампиры. Точно.

Но, Карл, их тринадцать! И все маги. Мне вдруг стало не по себе от этого понимания.

— За ними! — взревел магистр Талин, и маги Воздуха направили диски в погоню за беглецами.

Лететь пришлось недолго, всего пару минут, в течении которых наши боевики безрезультатно пытались достать вампиров. Те без особого труда уворачивались от их атак, не утруждая себя попыткой ответа. Через две минуты стремительные тени достигли нескольких скал и исчезли в едва заметной пещере, прятавшейся у основания одной из них.

— Спускаемся, — потребовал Самуил.

Он мог ничего не говорить, поскольку воздушники уже приступили к снижению, а маги начали активно готовиться к погоне — все они убрали из аур заготовки атакующих заклинаний, и приготовили комплексные плетения, направленные на улучшения характеристик физических тел.

Я впервые смог посмотреть реальное применение таких комплексов, разработанных целителями индивидуально для каждого боевика. Очень полезный девайс, который неплохо иметь. Помогает безвредно для здоровья переносить колоссальные нагрузки, подавая часть магической энергии на восстановление собственного тела. Плюс улучшенная регенерация.

В руках магов начали мелькать хорошо знакомые артефакты — Капли скорости, Иглы Латаса и Ускорители. Последний артефакт являлся разработкой тардинцев, и имел похожие аналоги в других королевствах. К всеобщему огорчению, все они значительно уступали вампирским магическим предметам.

— Слишком быстро они двигались, — расслышал я слова Джана, адресованные Самуилу. — Уверен, что одновременно применяли Капли, Иглы и ПФП.

Под ПФП подразумевались те самые комплексные плетения, и расшифровывалось аббревиатура, как Прогресс Физических Показателей.

— Их нельзя использовать вместе, — нахмурился представитель Ураласа, впервые соизволивший подойти к Самуилу. Между магами ощущалась неприкрытая неприязнь. — Попытки были, и все закончились печально.

— Капли и Иглы да. Но тут явно включен ПФП, — опроверг Самуил. — Однако согласен. Не стоит рисковать.

Диски коснулись земли и развеялись. Магистр Талин приказал активировать артефакты, и я содрогнулся, увидев, как маги пронзают свои шеи Иглами Латаса. Фу!

— В погоню!

Пространство вокруг нас быстро опустело. Все маги, включая варленца и ураласца, исчезли в пещере. Мы остались одни. Постояли, помялись пару минут, не зная, что делать. Ждать, когда все вернуться или идти за ними?

— Эй! — заглянул я во тьму пещеры. — Ничего, что там демон скоро вызовет свои легионы и перебьет весь мир? Всем плевать?

— Ты не понимаешь. Это другое, — сплюнул на землю Содер. — С демоном и легионами можно позже повоевать. Пусть даже умрут миллионы. А золото, если его сейчас не вернуть, можно больше и не увидеть.

— Понятно. Нам-то что делать?

Содер развел руками.

— Пойдем за ними.

— Пойдем, — согласился я, и первым вошел в пещеру.

Развернул поисковое заклинание. На расстоянии в шесть десятков метров оно перестало действовать. Мешала горная порода. Затем в мою голову пришла светлая мысль взглянуть на местность через астрал.

Спустя мгновение вынырнув там, обнаружил озиравшегося по сторонам Содера.

— Ты где тормозную жидкость нашел? — огорошил он меня нетривиальным вопросом.

— В смысле?

— Слишком поздно в астрал вышел. Соображаешь туго. Тормозишь. Значит, тормозную жидкость нашел.

— Да, пошел ты! — я осмотрелся по сторонам. Вокруг клубы сизого дыма, с едва видневшимися в глуби красноватыми искрами природных энерготоков, и серый овал прохода прямо по курсу. — Ничего интересного. Идем?

— Давай по астралу дальше пройдем, — предложил осторожный американец.

— Не вопрос.

Вместе мы прошли вперед по иным слоям на пару сотен метров, и ничего не обнаружили. Ни наших магов, ни вампиров. Очевидно, они убежали далеко вперед.

— Стоп! Это что такое? — остановился я перед непонятной окружностью в стене дыма.

— Не знаю. Не похоже на природное образование.

— Сам вижу, — я нырнул в средние слои астрала, затем в глубокие.

И там, и там в чреве Ялового хребта обнаружилась загадочная окружность. Попробовал на нее надавить. Не получилось. Не хватало сил.

— Нужно подойти поближе, — заключил я, и направился в реальном мире к непонятному образованию.

Содер потопал за мной.

Через пять минут мы в нужном месте смотрели на стену пещеры. Та ничем не отличалась от других участков. Неровная, с выпирающими камнями. В свете магического светильника серая. В магическом зрении тоже ничего примечательного.

— Идем в астрал, — позвал я американца.

Оказавшись перед образованием, я вновь попробовал надавить. Через мгновение присоединился Содер, и почти сразу мы добились результата — окружность начала смещаться, а затем и вовсе исчезла, открыв проход.

Причем проход появился и в реальном мире! Не сговариваясь, мы с Содером вошли в него. Как интересно. Ответвление от основной пещеры.

— На разведку, — предложил Содер. — Пойдем по астралу.

Разделив сознание, мы пошли по проекции ответвления пещеры в астрале, и вскоре вышли в огромный подземный грот, пола в котором не было. Точнее, он был, но где-то далеко внизу.

— Ого! Хочу посмотреть на это глазами, — Содер решительно пошел вперед в реальном мире.

— Подожди меня! Я тоже хочу!

Сотня метров, вторая, третья, и мы ступили в искомый грот, остановившись на большом каменном выступе. Запустили несколько магических светляков и…

— У-у-у-ух!!! — дружно выдохнули мы.

Исполинский грот, стены которого терялись во мраке. Под ногами, за пределами уступа, на котором стояли, вертикальный обрыв.

— Интересно, кому понадобилось маскировать его? — озадачился Содер.

Позади нас раздался веселый смешок.

— Какие вы любопытные!

Подскочив от неожиданности, мы развернулись и увидели перед собой Лею.

— Я так и знал, что это ты! — воскликнул Содер.

— Молодец, — обворожительно улыбнулась вампирша и исчезла.

В тот же миг я ощутил мощный толчок в грудь, столкнувший меня прямиком в пропасть.

— А-а-а-а!!! — заорал я, размахивая руками и ногами в свободном полете.

— А-а-а-а!!! — верещал рядом Содер.

Все, похоже, конец. Ну, почему я не маг Воздуха?

Глава 10

Проклятые земли

— Они просто сбежали, — убежденно заявила Деметра, повернувшись к трем собеседникам. — Пока не знаю, как, но, думаю, скоро выясним.

Магесса завершила установку маяка, впервые в жизни сделав это прямо с полетного диска. Маги рассчитывали вернуться в это место, и маяк должен был им в этом помочь. Помимо этой простой функции он имел еще одну — маяк записывал и сообщал Деметре о появлении любых Одаренных в заданном радиусе. Теперь, если Содер и Гарет появятся в пределах его видимости, маги об этом моментально узнают. Также им станет известно и о появлении ускользнувших магов-нарушителей, вздумай те вернуться.

— Они от лича не побежали, а тут дали деру? Не верю, — не согласился с Деметрой Джан.

— Я тоже, — поддержал его Самуил. — Иначе зачем им было вообще соглашаться идти с нами?

Деметре нечего было на это ответить.

— С ними что-то случилось, — сделал заключение Джан. — Мы обязательно узнаем, что именно. Позже. Надеюсь, они живы.

— Странно, что никаких следов борьбы нет, — еще раз подметила Деметра.

Именно этот факт заставлял ее думать о банальном бегстве молодых студиозов. Сначала вызвали демона, а потом, когда понадобилась их помощь в его изгнании, трусливо сбежали. Магесса про себя вздохнула. К сожалению, так бы поступило большинство нынешней молодежи. Она была в этом абсолютно уверена. Бедная Доротея являлась в этом плане исключением.

— Их могли застать врасплох, — встал на защиту студиозов Самуил. — Не забываем, они все-таки студиозы, а не боевые маги с многолетним опытом. Однако разберемся с этим вопросом позже. Сейчас у нас есть более насущные проблемы. Джан, ты с своими боевиками готов открывать обратные врата?

— Без Содера и Гарета это будет в разы сложнее, — откликнулся магистр. — Сам знаешь, обратную воронку для демона легче создать тому, кто его призвал.

— Это сложнее, но не невозможно. К счастью, — Самуил развернул обратил свой взор на поисковое заклинание, которое после взлета постоянно поддерживал в активном состоянии. — Через пару часов мы будем в нужной точке. Предлагаю начинать готовиться к столкновению с Андрасом.

Где-то в недрах Ялового хребта

В это же время

Вытянувшись в одну линию, вампиры опрометью неслись по темным тоннелям. Они ни на мгновение не замедлялись, когда проскакивали перекрестки и гроты, имевшие множество выходов. Вероятность ошибиться и повернуть не туда была мала даже на такой скорости, но… Но она была!

Тем не менее, бежать медленнее вампиры не могли. Проклятые земляне, скрипнула клыками Лея. Даже перед смертью умудрились ее подставить! Это надо же, в попытке зацепиться за стены обрыва, пробить ход в тоннель, который вел прямиком в приграничные слои Инферно! Слава всем местным богам, что проникнуть в срединный мир смогла только малая толика чудовищ, но и тех хватило, чтобы вампиры резко почувствовали себя весьма неуютно в местных подземельях.

Ничего, они выберутся, успокоила себя глава рода Кровавых Теней. Достаточно выскочить из подземелий Ялового хребта. За их пределы демоны выйти не могли. Особенно раздражало, что золото пришлось бросить. Иначе уйти возможности не было.

— Они не должны были подняться так высоко! — догнал Лею Ухрат. — Даже если им пробили выход из пещеры, существует барьер, который демоны не могут преодолеть! Они должны были в него упереться! Именно из-за него они никогда не могли подняться на поверхность срединного мира!

— Ты им об этом скажи, — прошипела в ответ Лея, — а то они не в курсе. До сих пор за нами бегут!

— Я полагаю, что что-то сдвинуло барьер вверх, ближе к земной поверхности, — на ходу продолжил размышлять Урхарт. — Какой-то фактор, о котором мы не знаем. Это опасно. Нужно разобраться.

— Пусть те маги, которые нас преследовали, с этим разбираются! — вклинился в разговор Орлик. — Уверен, они еще пойдут искать Содера и Гарета.

— Но если демоны вырвутся, то… — начал Урхарт, но Лея его оборвала.

— Я согласна с Орликом! Пусть маги свои силы тратят. Пусть заплатят за наше золото кровью! — резкие выкрики Леи разошлись далеко по пещерам.

Через несколько секунд далеко позади раздался предвкушающий рев, от которого содрогнулись стены. Вампиры ускорились, превратившись в неуловимые для глаз расплывчатые тени.

Преследовавшие их демоны отставали с каждым мгновением все больше и больше.

Гарет

Мерцавший багровым светом тоннель тянулся вперед и, казалось, конца ему не было. Ни поворотов, ни сужений, ни расширений. Раскалённый воздух нестерпимо вонял серой. Вот и пригодилось умение создавать бытовые магические фильтры.

Интересно, сколько мы провалялись без сознания после приземления? И почему мы вообще его лишились?

В уме сразу всплыл следующий вопрос — благодаря чему мы все-таки остались живы? Вспоминая наше падение в бездну, и пару попыток если не остановить его, то замедлить, я до сих пор не мог с уверенностью сказать, какая из них в конце концов сработала. То ли плетение левитации начало запоздало действовать, хотя в момент свободного падения по непонятным причинам мы не смогли его активировать, то ли узы Деона, с силой вбитые в отвесные стены Бездны, затормозили… Хотя они вроде бы пробили те стены насквозь и вывалились обратно. Опять же, вроде бы…

Я не был до конца в этом уверен.

Содер внезапно остановился. Я тоже.

— Куда мы идем? Как выбираться будем? — изволил он истребовать с меня ответ на неясный для него вопрос.

— Ты меня спрашиваешь?

— Да!

— Я откуда знаю! Если бы потоки энергии в этих стенах были слабее и сканеры пробивали их больше, чем на двадцать сантиметров, была бы ясность, а так… Куда-то идем.

— У тебя не возникало мысли, что мы можем идти не туда, куда следовало бы?

— Содер, а что ты предлагаешь? Остаться в том гроте, в котором очнулись? По-моему, не вариант. Еще в тот момент с тобой это обсудили. Или ты видел там второй выход? Так я тебе напомню, что из грота шел один выход, а вместо открытого пространства над головой, откуда мы должны были свалиться, плавал белесый туман, который мы не смогли просканировать! Куда мы могли еще идти?

Содер тряхнул головой.

— Мы могли попробоваться подняться над туманом.

— Пошли уже, — отмахнулся я и побрел по тоннелю дальше.

После непродолжительных колебаний Содер последовал следом. Через несколько минут прогулки мы вышли к развилке.

— Направо пойдешь, коня потеряешь, — пробормотал я, вспомнив известную сказку, — налево…

— Чта-а-а-а? — в самое ухо вякнул Содер, не расслышавший моих слов.

— Тебя, говорю, потеряем, если направо пойдем, — демонстративно протирая ухо, пояснил я.

— Чего это? Почему мы именно меня потеряем? Может, тебя! — привычно начал спорить американец.

Тут он что-то увидел у подножия стены, что служила перегородкой между двумя отворотами тоннеля. Склонился, внимательно что-то рассматривая, а когда выпрямился, имел чрезвычайно удивленный вид.

— Тут надпись!

— И что ты так глаза выпучил? Там что, написано «сделано в Китае»?

— Почти. Иди сюда! Смотри.

Наклонившись, я уперся глазами в указанное место. Без труда распознал высеченные на камне руны Инферно. Две штуки. Мы точно такие же наносили на ритуальные рисунки Призыва. Одна предназначалась для открытия врат, другая — для их закрытия.

— Левый коридор ведет в Инферно, правый — в срединный мир, — сделал очевидный вывод Содер. — Гарет, мы на границе двух миров!

— Нет, не на границе, — подумав, все-таки опроверг я. — Если так судить, то ступив по левому коридору, мы окажемся в Инферно. Сомневаюсь, что это так. Скорее, руны указывают на потенциальную зону перехода, из которой возможно без особых усилий перейти в…

— Какие умные молодые люди, — писклявый бас не дал мне озвучить мысли до конца.

Мы с Содером дернулись от неожиданности. Посмотрели в сторону источника голоса. Тот исходил как раз из левого коридора. Там обнаружился мелкий чертенок, ростиком где-то по мое колено. В магическом зрении оценить его параметры не удалось — вокруг в разные стороны медленно текли целые океаны энергии, искажая мировосприятие.

Но я почему-то не сомневался, что столь маленький демоненок по определению не должен быть сильным. В тот миг книга демонов — легеметон, в которой говорилось, что размер не всегда имеет значение, напрочь вылетела из моей головы. Из черепка Содера, к сожалению, тоже.

— Ты кто такой? — с напором обратился к демону Содер.

Я поморщился. Что за глупый вопрос? Видно же, что демон. Еще бы истинное имя у него спросил.

— Постой, Содер. Потом выяснишь, кто он и откуда. Эй, чертяка, скажи-ка нам, где мы?

Демоненок проковылял вперед и остановился метрах в десяти от нас.

— Вы были совершенно правы, предположив, что находитесь в зоне перехода между двумя сопряженными мирами. Нижним и Срединным. Вот эти руны, — демоненок махнул в сторону рун, — фиксируют верхнюю границу зоны перехода. Там, на полверсты ниже по этому тоннелю, подобные руны обозначают нижнюю границу. Обычно между двумя границами плывет марево Запрета, пройти через которое столь же сложно, как и миновать границу между мирами в любом другом месте.

— Марево Запрета? — переспросил я, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что хоть отдаленно бы напоминало марево. — И где оно?

— Оно сдвинулось далеко вверх. По этой причине часть демонов, обитавших у верхних границ Инферно, получили возможность пройти едва ли на поверхность Срединного мира, — в красных глазенках демоненка заплясали веселые огоньки. — Жаль, что это слабые демоны, не способные прорваться выше. Остается только ждать, когда Андрас свершит ритуал и создаст портал для его легионов. Вместе с тем он частично обрушит границу, и на поверхность Гартаса смогут проникнуть некоторые другие демоны. Из числа достойных. Они уже готовятся собрать кровавую дань с людишек.

Меня осенило.

— Содер, это из-за действий Андраса марево сместилось вверх! Похоже, тот туман, который мы видели, именно оно.

Американец медленно мотнул гривой, не сводя подозрительного взгляда с мелкого жителя Нижнего мира.

— Гарет, нам нужно во что бы то ни стало остановить Андраса. Если могучие демоны прорвутся в наш мир и устроят там Варфоломеевскую ночь, нам этого никогда не простят!

— Как будто легионы Андраса нам простят, — буркнул я и тронул Содера за плечо. — Побежали быстрее наверх!

Побежать нам было не суждено. Чертенок неестественным прыжком обогнул стену тоннеля и очутился в правом ответвлении, преградив нам путь.

— Куда собрались? — хохотнул он. — Вам со мной, господа! Извольте пожаловать в Инферно.

— Пшел вон, — не замедляясь, я на бегу занес ногу и пнул чертенка.

Тот попытался увернуться, но не успел. От соприкосновения с носком моего сапога тонко заверещал и полетел по тоннелю дальше. Приземлился ровно на копчик, совершил два отскока, успев пару раз перевернуться, и встал на копытца. Вовремя, чтобы мы успели до него добежать. Я занес ногу для повторного удара, но чертенок, неожиданно для всей бегущей по пещере общественности, вдруг увеличился в размерах. В мгновение ока он уперся затылком в потолок тоннеля, выставив вперед огромные рога, между которыми сверкали молнии!

— Ты-ы-ы-ы!!! — оглушительный рев едва не лишил меня слуха. — Смертны-ы-ый!!! Ты будешь вечно страдать в вулканах Нижнего мира!!!

Я резко затормозил и сделал попытку отпрыгнуть назад. Не успел. Демон выбросил вперед огромные лапы, схватил в одну меня, во вторую Содера, и ринулся вниз по пещерам с такой скоростью, что у меня в ушах засвистел ветер.

— Зачем ты его пнул, дебил? — с трудом расслышал я голос американца.

— Откуда я знал, что он после пинка так вырастет! — я попытался освободить хватку длинных когтистых пальцев, больно сжимавших мне грудную клетку. — По ходу, кинетическая сила моего сапога чудесным образом перешла в силу его роста!

Куда там… Легче было сдвинуть с места авианосец. Попытка колдовать также провалилась. Видимо, на границе между двумя мирами это было невозможно по определению.

Краем глаза я заметил, как мы проскочили еще одну развилку, после чего на миг погрузились во тьму, вынырнув из которой очутились на краю очередной пропасти. Вокруг простирались исполинские красные горы, а по небу плыли облака из огня и пепла, подгоняемые огромными воронками ураганов.

Демон выпустил нас из лап, и прыгнул вниз, в пропасть. Мы поднялись на ноги и прижались спинами к скале.

— Похоже на марс! — крикнул Содер, перекрикивая раскаты чудовищного грома.

Тот последовал почти сразу после того, как небо расколола титаническая молния, пронзив один из смерчей, отчего тот развеялся.

— Не-е-е, это не марс, — я содрогнулся, увидев, как из пропасти появляется увенчанная рогами голова знакомого нам демона.

Голова, размером с окружающие горы!

Тут ее заметил и Содер. Впал в ступор, бедолага.

— Готовьтесь, смертные. Сейчас я унесу вас в самую глубокую бездну Нижнего мира, — пророкотал демон.

От его голоса скалы содрогнулись.

— Ты мне маленьким больше нравился, — пробормотал я. — Как вас зовут-то?

— Пнул, и имени не уточнил, — пискнул Содер, рыская вдоль стены в поисках входа в пещеры.

Того самого, через который мы пришли. Однако его не было. За нами была неровная поверхность скалы.

— Мое имя Белиал, — рыкнул демон.

— Екарный бабай! — вырвалось у меня.

Один из владык Инферно, повелевающий Нижними мирами множества планет! Он был известен даже на Земле. Если не ошибаюсь, пятый по силе демон.

Белиал повел лапой, и попытался подхватить нас потоком чистой силы. Ага, так я тебе это и позволил! Держи карман шире. Тут, в Инферно, магические способности вернулись к нам в полной мере. Более того, энергии тут было на несколько порядков больше, и вся она была нам родственной. Темной.

Я подчерпнул из окружающего пространства полную ауру маны, и играючи отклонил поток энергии демона.

— Смотрю, вы не так просты, смертные. Нечасто к нам забредают некроманты. Тем будет веселее.

Предчувствуя самое плохое, я расщепил сознание на два потока. Одним начал в лихорадочном темпе генерировать всевозможные заклинания, вторым погрузился в астрал. Причем сразу в глубинные слои. Не обнаружив там ничего, перескочил в средние, где тут же увидел проекцию Белиала. Ну, как проекцию. Самого Белиала, готовившего аркан захвата. Им он собирался нас спеленать прямо из среднего слоя астрала. Я поежился, представив, сколько для этого энергии требуется.

— Смертный? — мое появление оказалось для демона сюрпризом.

— Если вы не в курсе, я намерен жить вечно. И пока полет идет по плану, — я принялся генерировать несколько сложнейших астральных заклинаний, переданных нам кораблем.

Кстати, корабль!!! Он должен быть доступен в глубинных слоях. Его сверхмощная бортовая артиллерия может помочь нам справиться с монстром. Осталось только выманить туда Белиала. Я вспомнил про закрытый переход, позволявший попадать в нашу триаду миров. Получается, Белиал присутствовал в местном Инферно на момент его разрушения? Или у демонов есть свои запасные пути?

— Ты, я смотрю, оптимист, — улыбка расколола чудовищную голову монстра.

Изо рта изверглись языки пламени.

— Есть такое, — откликнулся я.

Пока мы беседовали в средних слоях, в Инферно мы с Содером готовились к битве, активно общаясь между собой ментально. Удивительно, но Нижний мир был буквально усеян прахом павших демонов и мы вполне могли его использовать. Разумеется, мы тут же с усердием этим занялись. Приготовления не укрылись от глаз Белиала. Не знаю, почему, но наши усилия его позабавили.

— Вы хоть понимаете разницу в силах, смертные?

Я скользнул глазами по демону и содрогнулся. Поразительная мощь, которую редко кто видел из смертных. Не говоря уж о том, чтобы противостоять ей. Зулий, ранее казавшийся нам кем-то весьма могущественным, в сравнении с Белиалом выглядел маленьким слепым котенком.

— Тут много темной энергии, — толкнул я Содера, одновременно наблюдая, как демон покинул астрал. Видимо, решил сосредоточиться на нашей поимке тут, в Нижнем мире. — Летим!

Подпрыгнув, я накинул на себя плетение левитации и рванул вверх не хуже мага-воздушника. Невозможное для Срединного мира действие.

Белиал взмахнул лапой в попытке меня поймать. Я без труда увернулся и метнул в голову монстра магический комплекс, вложив в него немало сил. Благо, что эти силы тут же восполнил, высосав их из окружающего пространства. Сказались занятия с кораблем, где мы научились восполнять силы даже в бедных на магию пространствах.

Голова демона разукрасилась различными цветами. Преимущественно серо-черными. Тут же подключился Содер, добавив немалую порцию урона. К сожалению, для демона он был слишком мал. Мы его лишь разозлили.

Натужно взревев, Белиал окатил нас настоящим водопадом всевозможных заклинаний, под воздействием которых мы едва удержали защитные поля. Но не удержали левитацию, и рухнули вниз, прямо на скалы. В последний момент мне удалось остановить падение. Вслед за этим я подхватил и мягко опустил на скалу Содера.

— Мы долго не продержимся, — подняв из праха сотню летунов, я пустил их в атаку на демона.

Затратил почти всю ману, но тут же восполнил ее запас в полном объеме. Аура чуть дрогнула от этой операции. Энергетическое тело не привыкло пропускать через себя такие объемы маны в столь короткие сроки. Чувствую, долго оно так работать не сможет.

Чудища получились страшные. Уровень по силе выше среднего. Что-то между пиерой и высшими умертвиями. Без единого звука они устремились в атаку, избрав целью голову Белиала. Тот выпустил в их сторону столб огня, но чудища оказались достаточно умными, чтобы предпринять попытку увернуться. Удалось не всем, но большинство продолжило путь, и вскоре демон был вынужден выставить самый настоящий огненный щит, который мгновенно спалил моих пташек. Подобный щит еще не относился к великим заклинаниям, но уже был близок к ним по сложности и энергозатратам.

Воодушевленные результатом, мы с Содером создали еще по две партии подобных летунов, велев им нападать поочередно. Так, чтобы Белиал в моменте мог убить лишь одну партию.

— Нужно искать выход отсюда, — Содер повернулся к горе, из недр которой мы пришли в Инферно. — Гарет, в районе нашей горы плотность энергии наибольшая. С расстоянием она уменьшается по экспоненте.

Я создал еще одну партию летунов, поспешно восполнил ману и только после этого запустил сканер, желая убедиться в правдивости заключений американца. Он оказался прав. Уже через несколько верст плотность энергии падала вдвое. Это означало лишь одно.

— Нам нельзя отходить от горы дальше, чем на версту. Если отойдем, то нам конец.

— Да, — следуя моему примеру, Содер создал еще одну партию нежити и отправил ее в подарок врагу. — Там мы не сможем черпать энергию, как тут, и этот чертяка нас раздавит. Гарет, давай драться с ним по очереди. Пока один сдерживает напор, второй ищет проход в горе.

— Идет. Ты первый. И, это… Улыбайся шире, пока еще есть зубы.

— Ок! — хлопнул меня по плечу Содер.

Взмыл вверх и осыпал Белиала кучей заклинаний. Тот еще не успел расправиться со всеми летунами, и новая атака, которую он не ожидал, привела его в исступление. Взревев, демон сотворил незнакомое плетение, запустившее от его тела волну жара, от которого начали плавиться даже скалы.

Судя по сложности исполнения и энергоемкости, это было полноценное великое заклинание. Всего за доли секунды сделал! Вот это класс. Уровень с большой буквы!

Многим жителям Инферно несдобровать. Смертельный жар кругами раскатится в разные стороны на сотни миль, испепелив все, что встретится на пути.

Однако своей главной цели Белиал этой атакой не достиг. Он не смог навредить ни нам, ни нашим летунам. Я прикрылся Плащом Спокойствия, который специально создавался против Огненной стихии, нейтрализуя действие огня в заданной области и переводя его энергию в энергию ауры хозяина. Содер же выставил перед собой и несколькими группами летунов банальный Прах Вечности и тот выполнил ту же разрушающую функцию, что и Плащ Спокойствия.

Белиал злобно зашипел и что-то начал предпринимать. Я уже не стал выяснять, что именно, метнувшись к нашей горе.

— Подмогни! — прошелестел в голове голос Содера. — Что-то он на меня насел!

Не оборачиваясь, я на весь имеющийся запас маны создал из рассеянного по всей округе праха еще полторы сотни летунов и направил их другу в помощь. Сам же глотнул аурой свежей порции энергии и…

Пронзившая все тело боль бросила меня вниз. В полуобморочном состоянии я восстановил левитацию метрах в сорока от дна пропасти, зажатой меж двух отдаленных хребтов. Потряс головой, приходя в себя. Что это было?

Сразу пришло осознание причины. Раскрылся очередной пакет Зулия. И не один. Два! Не знаю откуда, но я это точно знал. Тут начало корежить тело. Стиснув зубы, чтобы не заорать, я опустился на каменное дно пропасти, и только там позволил себе заорать от нестерпимой боли.

Понятия не имею, сколько времени я катался по камням, но пришел в себя от мощнейшего ментального посыла Содера:

— Гарет!!! На помощь!!! Со мной что-то не так!

Зарычав, я встал на колени, потом на ноги. Перед глазами двоилось. Я сфокусировал зрение.

— Га-а-арет!!!

— Иду, друг, иду, — выдохнул я в ответ, чувствуя невероятный прилив сил.

На автомате протестировал ауру на предмет повреждений и изменений. Криво ухмыльнулся, обнаружив ее увеличение почти в два раза. Это по геометрическим размерам. По объему в восемь раз. Невероятно! Все предыдущие раскрывающиеся пакеты такого прироста не давали.

На ум сразу пришло объяснение, сформулированное из вновь открывшихся знаний Зулия. Оказывается, чрезмерная прогонка через свою ауру чистой темной энергии Инферно сама по себе ведет к некоторому увеличению ауры любого мага Срединного мира. Своеобразный допинг, результат потребления которого сохраняется на всю жизнь.

В моем случае это увеличение спровоцировало раскрытие первого пакета Зулия, который, в свою очередь, предусматривал прокачку ауры. При этом мой организм выступил как пылесос, всосав из окружающей среды энергию для этих целей. Энергия была чистой, темной, рожденной в Инферно. Она многократно увеличила эффект пакета Зулия в плане роста и уплотнения моей энергетики. Аура мгновенно выросла до определенных реперных значений, и сработала активация следующего пакета. Круг повторился.

В обычных условиях должен был раскрыться последний, седьмой пакет. Но этого не случилось. Сработал встроенный личем предохранитель, призванный защитить мой мозг от перегрузок. Человек не мог одномоментно усвоить знания трех пакетов.

Вдохнув ману всем объемом ауры, я прикрыл глаза от удовольствия. Все тело сотрясало от переизбытка сил. Казалось, что я способен свернуть горы! Ладно, ладно. Горы не сверну. Слишком уж велики они были. Но вот рога одному обнаглевшему демону сейчас точно сверну.

Мой смех сотряс стены пропасти.

— Гарет!!! — заверещал Содер. — Со мной что-то не то!!!

Не говоря ни слова, я ракетой взмыл вверх. Вот он, Белиал. Гоняет несчастного Содера по всей небесной сфере.

— Эй, рогатенький! Иди сюда! — мой ментальный посыл имел такую силу, что сам по себе мог убить десяток магов, попросту изжарив им мозги.

Белиал его тоже прочувствовал, лишившись тонкого внешнего ментального слоя, выполнявшего защитную функцию.

— Смертный? — демон замешкался, с явным удивлением изучая произошедшую со мной трансформацию.

Мое появление произошло как нельзя вовремя. Содер поспешно опустился вниз, на каменную площадку ближайшей скалы, и начал по ней кувыркаться. Его аура поплыла, начав стремительно увеличиваться. Ясный сигнал о том, что пакеты Зулия раскрылись.

— Иди сюда, черт позорный! — я упивался переполнявшей меня силой.

С легкостью за доли мгновения сотворил Шепот Смерти — одно из самых совершенных великих заклинаний из арсенала некромантов, и запустил его в супостата. Все пространство на три мили вокруг нас мгновенно окрасилось в черные цвета, начав излучать убийственную даже для демонов энергию смерти. Едва заметные даже в магическом зрении нити устремились к Белиалу, вынудив того на несколько секунд уйти в глухую оборону.

За это время я переместился к нашей горе, из которой фонтанировала энергия, насытил свою ауру, и создал титанических размеров Змея Бездны. Он не уступал самому Белиалу! Плюс к этому я привязал Змея к фонтану энергии, сделав его практически не убиваемым. Белиал, конечно, разберется с ним, но не сразу. Будем на это надеяться.

Следующие события показали, что зря надеялся. Демон непонятным для меня образом уничтожил и Шепот, и Змея! Просто на раз! Своими разогнанными до предела двумя потоками сознания я успел подметить, что он это сделал из астрала, Потом мне стало не до того — демон обрушился на меня всей своей мощью, заставив метаться вокруг горы в попытках увернуться от его хитроумных оплеух.

К моим редким ответам Белиал приспособился. Он легко развеивал мои плетения, включая великие, и быстро избавлялся от полчищ посылаемой мной демонической нежити. Моя аура работала в бешенном ритме, перекачивая через себя огромные потоки энергии. Хорошо, что ее хватало. Не знаю, что бы я делал, случись бой в Срединном мире. Ну, или в Инферно, но подальше от горы. Теперь я понял, что это была некая пуповина, связывавшая Срединный и Нижний мир, и по ней циркулировали потоки энергии планетарного масштаба.

Внезапно стало легче. С чего это? А-а-а-а… Ясно. К нашим забавам присоединился Содер. Он осыпал Белиала потоком комплексных плетений, и тому пришлось переключить часть внимания на него. Война на два фронта явно не понравилась Белиалу, и он попытался завершить бой одним ментальным ударом.

Мы были к этому готовы, выставив ментальные зеркала и отразив атаку по касательной. Ну, а дальше мы совершили ошибку, попытавшись ударить в приоткрывшуюся брешь в ментальной защите Белиала. На несколько мгновений мы оказались соединены с ним ментальными нитями, через которые подключились к внешнему менталу демона. Ударивший по нашим мозгам поток информации едва не сжег наши сознания.

Мы в самый последний момент успели разрубить нити. Если сейчас демон ударит, то нам придется особенно туго. Но Белиал внезапно остановился.

— Зачем ты тут? — прогремел он.

Вслед за его вопросом небосвод разверзся, и на нем появился огромный бородатый воин. В каждой руке он держал сверкающий белым огнем клинок.

— Ты скоро нарушишь равновесие, — клокочущий глас воина разнесся по самым дальним уголкам Инферно. — Из-за этого эта триада миров может частично разрушиться.

— До этого еще далеко, — вскинулся Белиал.

— Нет. Ты внес коррекцию в мирах Торокама и сразу пришел сюда. Нарушение пришло за тобой.

— Если я убью этих двоих, то ничего не…

— Изменится, — перебил Белиала воин. — Они могут остановить Андраса.

— Могут и не остановить, — возразил демон.

— Могут и не остановить, — согласился воин. — Но в этом случае не будет твоего вмешательства. Значит, смещения равновесия тоже не будет.

Белиал зарычал. Рубанул лапой по воздуху и растворился. Воин исчез в прорехе небосвода, и та затянулась. Мы остались одни.

— Повезло! — выдохнул Содер.

— Сказочно повезло! — я ткнул пальцем в нашу гору. — Смотри, пещера появилась! Быстрее бежим отсюда!

— Вход в пещеру, — поправил Содер.

— Ты решил до каждого слова докапываться? — возмутился я и полетел вдогонку за другом. — Эй! Подожди меня!

Проклятые земли

Доротея с безразличием наблюдала за странными телодвижениями, совершаемых демоном около огромного валуна, которому очень скоро будет суждено стать алтарем. Тем самым алтарем, на котором ей предстоит провести последние минуты своей жизни.

Сильнейшие эмоции и страхи, терзавшие ее с момента похищения, выгорели, оставив полное равнодушие. Пепел.

Надежда на спасение давно сгинула. Не смогут ее коллеги вытащить ее из лап Андраса. Он слишком могущественен, чтобы они смогли освободить ее, не дав провести ритуал, и вышвырнуть его в Нижний мир. Андрас не настолько глуп, чтобы ввязываться в бой с сотней боевых магов. Он сбежит, прихватив ее с собой, и позже, в другом месте, вызовет свои легионы. После чего начнется бойня.

Куда смотрели их наиболее могущественные архимаги — де Ларанг и Флор? Неужели они не понимали, что нужно было срочно мобилизовать всех магов? Жаль, но сейчас уже поздно было что-либо предпринимать…

Внезапно демон насторожился.

— Иду-у-ут, — вырвалось из его приоткрытого клюва. Вперив в девушку страшный взгляд немигающих птичьих глаз, он склонил голову набок. — На-а что-о они надеются-я-я? О-они не остано-овят меня-я.

Доротея отвела глаза. Смысла отвечать на вопросы Андраса не было. Если взбесится от ее молчания, то ей все равно. Чем он ей мог еще угрожать, кроме смерти, которая и так была неминуема?

Андрас вскочил на могучего волка, под шкурой которого валунами перекатывались огромные мышцы. Раны зверя давно затянулись. Шерсть отросла новая. Теперь он, как и его хозяин, сочился силой.

— Я встечу-у их, — прошипел демон и волк прыгнул вверх.

В то же время

— Мы рядом! Управляющим дисками начать приземление. Остальным максимальная готовность, — магически усиленный голос де Талина пронесся над полетными дисками.

Маги замерли, изготовившись в любую секунду начать боевые действия. Все привычно разбились на боевые пятерки, в которых каждый выполнял свою функцию. Одни держали защиту, другие готовили атаку, третьи выстраивали вспомогательные отвлекающие плетения-ловушки, четвертые завершали конструкцию отмычек, готовясь сопровождать тех, кому надлежало атаковать. Пятые осуществляли общее руководство. Они же обычно отвечали за сбор информации, но сейчас она централизованно поступала от магистра де Талина, что держал круг Ворса.

— Осторожно! — вдруг взревел Самуил, когда диски уже скользили над верхушками хвойных деревьев в поисках подходящего места для приземления.

Маги не задумываясь активировали многие имевшиеся у них артефакты, и запустили локальные поисковые заклинания.

— Справа! — магистр Талин первым нанес удар, обозначив место, где под покровом маскировки скрывался выродок Инферно.

Смертельный луч причудливым образом исказился над верхушкой вековой сосны, словно обходя по кругу препятствие, и исчез. Маскирующее поле вокруг демона спало, и по магам ударил сильнейший по силе ментальный удар.

На сей раз маги были к нему готовы, и он не нанес урона. После этого они ответили. Демон жутко расхохотался, легко приняв на свои многослойные щиты множество самых разнообразных магических атак. Впрочем, со стороны магов это была лишь подготовка. Следующая порция «угощений» заставила Андраса умолкнуть. Он злобно оскалился, спешно начав латать многочисленные прорехи в защите, образовавшиеся благодаря хитроумным отмычкам.

Одновременно с этим он вытянул вперед полыхавший огнем меч, направив острие на летевший первым диск, и с него сорвалось демоническое пламя. Оно устремилось точно к управлявшему диском магу, не входившего в боевые пятерки. Тот не успел ничего сделать и обратился в пепел. Его творение, полетный диск, распался. Стоявшие на нем боевики полетели вниз, спешно колдуя заклинания левитации. Только опыт позволил многим из них отразить последовавшую атаку Андраса. К несчастью, не всем. Пять магов не удержали щиты и ушли в мир мертвых.

Все, кто стоял на уцелевших полетных дисках, усилили нажим на Андраса, пытаясь дать своим товарищам благополучно приземлиться.

— Нужно создать пентаграмму обратного призыва! — крикнула Деметра Талину.

— Сперва нужно попытаться вымотать его! Лесий, срочно вниз, пока нас не сбили! Торопись!

— Он может сбежать! — напомнила Джану Деметра.

— Сомневаюсь, что у него получиться, — магистр поднял руку, и на его ладони Деметра увидела узнаваемую сферу.

Глаз Демона. Могучий артефакт, нейтрализующий всю магию на огромном пространстве. Теперь магессе стало ясно, почему Джан торопился побыстрее очутиться на земле. Дело было даже не в Андрасе. Глаз Демона, вот истинная причина. Пока они в воздухе, применить его невозможно. Если сейчас активировать Глаз, то диски исчезнут, левитация не сработает, и многие покалечатся при падении на землю. Хорошо еще, что высота не та, чтобы разбиться насмерть.

— Тогда нужно попытаться освободить Доротею! — Деметра указала на валун, серевший в отдалении между двумя лесными гигантами.

Огромный камень находился ровно на другом конце широкой поляны, на которую приземлились диски. Очутившись на твердой земле, маги усилили натиск, осыпав Андраса градом заклинаний. Но тот без особого труда отбивался, изредка даже позволяя себе отвечать.

К несчастью, каждый второй его ответный удар выводил из строя кого-то из боевиков. Слава Валесу, не насмерть. Просто маг терял сознание, когда демоническое заклинание прорывало коллективную защиту боевой пятерки и касалось его ауры, будучи чрезмерно слабым, чтобы убить.

Впрочем, маги быстро сориентировались, и к поддержке защиты присоединились командиры пятерок. Между воюющими сторонами возобладал паритет. Никто не мог склонить чашу весов в свою пользу.

— Да! — выкрикнул Джан, перекрывая шум сражения. — Бери любую пятерку и попытайтесь освободить Доротею! Без жертвы план Андраса обречен!

— Поняла!

Деметра выбрала в спутники пятерку Хвана — боевого мага, которого знала со времен Академии. К ним присоеденился Самуил, хотя его никто не просил. Используя артефакты скорости, маги быстро пересекли поляну и оказались около валуна.

— Я наверх. Освобожу Дору, — молодой маг по имени Тод легко подпрыгнул и оказался на вершине валуна.

Та представляла ровную площадку, все пространство которой занимала начерченная кровью пентаграмма. В ее центре червем извивалась связанная по рукам и ногам Доротея. Говорить ей мешала грязная тряпка, выполнявшая роль кляпа.

Тод подскочил к ней, вынул кляп.

— Не-е-ет! Назад! — вскричала Доротея. — Это ловушка!!!

В тот же миг из углов пентаграммы взметнулись жуткие щупальца, и оплели мага. Тод задергался в безуспешных попытках вырваться.

— Тод! — взревел Хван и запустил ледяное лезвие в попытке перерубить щупальца.

Лезвие распалось, не долетев до них. Та же участь постигла остальные заклинания, выпущенные остальными магами. Даже Самуил, использовавший более совершенные и изощренные заклинания, не достиг успеха.

Жуткий смех сотряс всю поляну.

— Молодцы-ы-ы! — над валуном материализовался Андрас. — Мне-е-е не хвата-ало еще-е одно-ой жертвы-ы!

Демон шевельнул рукой, и щупальца сжались. В местах соприкосновения с ними на коже молодого мага появилась кровь. Она крупными каплями начала падать вниз, орошив пентаграмму.

— А-а-а!!! — закричал от страшной боли Тод.

Пентаграмма вспыхнула, и над ней закрутилась воронка черного портала. Почти сразу из нее вынырнуло два жутких паукообразных монстра. Прыгнув на землю, они с умопомрачительной скоростью начали творить заклинания, посылая их на спешивших в их сторону магов.

— Ловушка, — в ужасе прошептала Деметра. — Это была ловушка…

Оказывается, все это время демон держал наготове заклинание мгновенного перемещения и воспользовался им, когда они начали освобождать Дору. Все маги, воевавшие с ним по ту сторону поляны, мгновенно оказались не удел. Гениальный ход.

Получив подмогу, сковавшую основные силы магов, Андрас обратил внимание на пятерку, замершую в замешательстве у подножия валуна.

— Кажется, у нас проблемы, — сдержанно отметил Самуил, манипулируя с заготовкой плетения.

Андрас направил в их сторону меч. Деметра кинула все силы в защиту, умоляя Валеса, чтобы та выдержала удар демона. Как в замедленном действии в их сторону устремился столб огня. Деметра содрогнулась, оценив вложенные в этот удар силы. В тот же миг вокруг них закрутился воздушный смерч, и огонь словно размылся на его границах, не пробравшись внутрь периметра.

Сильнейшая защита из арсенала стихии Воздуха, способная выдержать воздействие даже Великих заклинаний! Деметра узнала ее, хотя видела всего один раз в жизни. В их Гильдии было всего полтора десятка магов, способных ее создавать.

Самуил прошептал еще несколько слов, и почва ушла из-под их ног. Маги взмыли в воздух и их отнесло на несколько десятков метров в сторону. Подальше от демона.

— Нам нужно вытащить Тода! — взревел Хван. — Иначе с помощью его крови демон притащит сюда еще сотню своих выродков.

— Вряд ли у нас получится, — хрипло ответил Самуил.

Воздев руки вверх, он продолжал направлять воздушные потоки, которые несли их к основной группе магов. Одновременно он держал защиту, в которую продолжал бить Андрас. По его искореженному, покрасневшему лицу катились крупные капли пота. Было видно, сколь много усилий он тратил.

Остальные ничем не могли ему помочь — защитная магия воздушника не предусматривала возможность колдовства изнутри.

— Тогда мы проиграем! — Хван зло оскалил зубы, глядя на то, как магистр Талин и остальные боевики пытаются преодолеть сопротивление вызванных Андрсом демонов, которых было уже пятеро. — Смотри сам! Еще несколько таких выродков, и наши начнут пятиться!

— Что будет, если Андрас притащит сюда все свои легионы? — передернуло Деметру. — Представьте себе тысячи вот таких пауков, атакующих наши города и деревни!

— Это наиболее сильные демоны Андраса, — Самуил выхватил из кармана Хранилище силы и залпом ополовинил его, восстановив энергию своей ауры. — Если верить Гоетии, их у него всего несколько сотен. Остальные слабее.

— Но зато десятки тысяч!

— Это да…

Нечеловеческий от боли крик Тода перекрыл шум сражения. В тот же миг на поляне появились еще четыре «паука», и сразу присоединились к собратьям. Как и предвидел Хван, маги начали пятиться.

— Все, мы проиграли, — упавшим тоном констатировала Деметра.

Очень скоро на жертвенном алтаре погибнет Тод, а затем и Доротея. Деметра старательно отгоняла от себя эту мысль, но не получалось. Через минуту Самуил приземлил магов среди основной группы, прямо перед носом Джана.

— Нужно уходить, — обратился воздушник к командиру боевиков. — Нужно вызывать помощь. Одни мы не справимся.

— Там, — Джан махнул рукой в сторону валуна, — мои люди! Мы их обязаны вытащить!

— Джан, это невозможно! — рявкнул Самуил. — Ты что, не видишь? Еще несколько приспешников Андраса, и мы сами все тут ляжем! Нам банально не дадут уйти! Ты этого хочешь? Ты уже потерял пятерых!

Магистр сжал кулаки до такой степени, что побелели костяшки. Он осознавал свое бессилие. Самуил был прав. Нужно уходить, пока не поздно.

— Я немедленно выйду на руководство Гильдии магов Варлена, — пообещал Самуил. — Они выделят необходимое количество магов, чтобы отразить нашествие легионов Андраса.

— Я тоже, — протиснулся к ним представитель Ураласа.

Джан застонал, глядя на торжествующе подвывающего Андраса. Демон нарезал круги на своем волке вокруг алтаря, и не сводил с них желтых глаз. Его голова при этом полностью проворачивалась вокруг своей оси.

Джан помедлил, еще раз оценивая обстановку. Боевые пятерки напряженно работали, фактически перейдя в глухую оборону. Да, нужно уходить. Магистр открыл рот, собираясь отдать приказ, и… Застыл с открытым ртом, уткнувшись глазами в две фигуры, парившие над верхушками деревьев на расстоянии в четверть версты от них.

Появление новых лиц заметил не только он — Андрас и его демоны тоже повернулись в их сторону, прекратив осаждать магов.

— Это что еще за демоны? — пробормотал Джан, изучая ауры вновь прибывших.

Вроде люди. Вроде темные маги, но… Их ауры представляли нечто невообразимое. Нечто такое, в существование чего нельзя было поверить, если не увидеть своими глазами! Как можно было объяснить столь высокую плотность ауры при таких огромных размерах? Это противоречило всей магической науке!

Вдобавок к этому наблюдалась мешанина из энергетических каналов, явно задействованных для манипуляций с разными подвидами Темной магии. Ярко огненные каналы с черными вкраплениями, обычно наблюдавшиеся у демонологов, вполне себе мирно сосуществовали с серыми, которыми всегда отличались некроманты.

Откровенный бред. Вот только этот «бред» сейчас готовился напасть. Осталось понять, на кого — на них или на демонов?

От фигур в их сторону покатилась волна энергии. Маги мгновенно усилили щиты на том направлении. Однако волна исчезла, не дойдя до них пары десятков метров. Что это было?

Маги в недоумении начали переглядываться. Дальше последовала странная реакция Андраса. Он что-то проверещал, и его демоны тут же начали оборачиваться многослойной защитой. Тщетно. Взметнувшаяся из-под земли гигантская змея мгновенно разорвала шестерых из них. Остальные ретировались, прыгнув к своему господину.

— Змей Бездны! Это Змей Бездны! — раздались выкрики среди магов.

Змей поднял чудовищную голову, выловил красными глазками Андраса, и молниеносно обрушился на него. Волк под демоном резко сместился в сторону, спасая своего хозяина. Вслед за этим Андрас взмахнул внезапно удлинившимся клинком, и перерубил тело Змея у основания черепа. Голова отделилась от тела и полетела вниз. Не достигнув земли, истаяла в воздухе. Тело пресмыкающегося начало биться в конвульсиях, вырывая на своем пути с корнем вековые деревья и оставляя глубокие борозды в земле. Парочка паукообразных демонов не успела отпрыгнуть и была раздавлена.

— Невероятно, — зачарованно прошептала Деметра, пораженная, с какой легкостью демоны лишились жизни.

— Угу, — Джан напряженно следил за всеми участниками схватки.

Однако под невероятным он подразумевал другое — магистр был удивлен, насколько легко у Андраса вышло победить Змея Бездны. В следующее мгновение магистр заорал:

— Щит!!! Всю энергию на коллективный щит!!!

Над магами вспыхнуло поле коллективной защиты, в которую вложился каждый. Вовремя, ибо в следующий миг растущие вокруг деревья, кустарники и трава под ними почернели, разом лишившись жизненных сил. Защитное поле магов прогнулось, утратив половину энергии.

— Шепот Смерти! — благоговейно пробормотал Джан. — Повезло, что он не был направлен на нас…

Тот, против кого Шепот был применен, тоже выдержал атаку, сумев защитить при этом оставшегося демона и обе лежавшие на валуне жертвы.

Однако Андрас был вынужден разорвать связь с Инферно, свернув воронку портала. Его ответ, ментальный удар, проник даже сквозь поднятые щиты магов, заставив многих пошатнуться. Но на двух гостей он не произвел никакого впечатления. Более того, они ответили тем же! А вот их ментальный посыл имел такую силу, что повалил с ног Деметру и двух ее коллег, державших прослойку ментальной защиты.

Демон потряс головой, пытаясь отойти от легкого оглушения, затем раскрыл клюв и злобно заверещал. В то же время гости приблизились, используя в качестве эдакого полетного диска пятно первородной Тьмы. Маги смогли рассмотреть их.

— Кого-то они мне напоминают, — пробормотал магистр Талин, вглядываясь в жуткие мертвенно-серые лица пришельцев, казалось бы, отмеченных печатью самой Смерти.

— Что? — пришла в себя Деметра. — Это…

Дальнейшие ее слова, даже если они имели место быть, никто не услышал. Грохот развернувшегося сражения заглушил все звуки на много вёрст вокруг. Впрочем, имей все остальные возможность ее слышать, никто бы Деметру не слушал — коллеги с открытыми ртами смотрели на битву, где обе стороны демонстрировали поистине запредельное мастерство, работая при этом с колоссальными силами.

Умопомрачительное зрелище, на которое даже видевший многое магистр Талин смотрел затаив дыхание.

Неподалеку

Доротея невольно зажмурилась, когда валун, на котором она до недавнего времени обреченно ожидала свою смерть, в очередной раз накрыла волна чудовищного темного заклинания, о котором она даже не слышала. В первый раз оно убило все живое вокруг, а теперь просто насыщало пространство какими-то лучами, которые пытались добраться до Андраса.

Тот держался. Один. Все демоны, которых ему удалось привести из Инферно, давно умерли. Жар сражения спал, но все равно продолжал оставаться нестерпимо высоким. Черные лоскуты, судорожно отклоненные Андрасом, разрывали на части воздух и обнажали недра земли на многие метры вглубь. Сотни сложнейших отмычек подобно кислоте разьедали его защитные поля, вынуждая стремительно латать их, пока в образовавшиеся дыры не влетело очередное страшнейшее по силе Проклятие. Одно за другим в щиты Андраса врезались Великие заклинания.

Демон задыхался, зажатый с двух сторон могучими некромантами, которые с каждым мгновением наседали на него все плотнее и плотнее. Энергию они брали прямо из природной линии, которая лежала аккурат под валуном. При этом Андраса они от нее давно отсекли.

Зря все-таки он выбрал это место. Ох, зря!

Доротея в очередной раз поблагодарила магистра Талина и остальных магов, державших над ней и Тодом насыщенный кокон, сохранивший им жизнь едва ли не в эпицентре безумного сражения. Если она выживет, лично каждому накроет стол! Даже если ради этого ей придется залезть в новомодный кредит. Так нынче называлось узаконенное рабство. Только рабовладельцем в этом случае выступал уважаемый банк. Ну, и демоны с ним! Со временем выплатит кредит.

Между тем Андрас уже не помышлял об ответных атаках. Он пытался сотворить пентаграмму, которая открыла бы ему путь к бегству в Инферно. Вот только некроманты не давали ему это сделать, каждый раз нанося критичный урон по внешним полям защиты и вынуждая отвлекаться на восстановление.

Наконец, демон улучил момент и расчертил руну прямо на внешних границах своей ауры! Активировал ее, и нырнул в образовавшийся портал. До Доротеи донесся вой боли и невыносимой муки, вырвавшийся у демона перед тем, как он исчез. Неприятно, наверное, лишится пятой части своей ауры…

Впрочем, она со временем восстановиться. Главное, жизнь сохранил!

— Спаси нас Валес, — расслышала Доротея.

Тод жив! Радостно повернув голову в его сторону, Доротея улыбнулась.

— Я думала ты мертв!

— Чувствую, скоро буду, — выдавил Тод, глядя куда-то поверх нее.

Развернувшись в ту сторону, магесса содрогнулась от ужаса. Два некроманта медленно летели в их сторону. Жуткие. Страшные. Вместо волос подобно змеям шевелилась Тьма. Серые без зрачков глаза замораживали. Казалось, через них в твою душу смотрит сама Смерть.

Доротея в ужасе захрипела и сделала попытку отползти на другой конец валуна. Увы, но путы мешали ей это сделать.

Некроманты взошли на площадку валуна и с ними начала проходить трансформация. Они уменьшились в росте, ауры сжались в объеме раза в три, лица приобрели нормальный цвет, появились волосы. Глаза изменились, став человеческими.

— Содер? Гарет? — онемевшими губами прошептала Доротея.

— Угу! — радостно оскалился Гарет. — Привет, Дора! Ты заценила, как мы этого упыря обратно в преисподнюю загнали? Содер хотел ему пинка напоследок дать, да не успел.

— Он не врет, — подтвердил лучившийся счастьем Содер. Он рассек державшие Доротею путы и помог ей сесть. — Ты как? Цела? Мы с этим недоумком, которого боги послали мне в друзья, весь бой кокон вокруг тебя держали. Боялись уронить.

— Так это вы меня спасли?

— Да, — Содер резко побледнел. — Что-то мне нехорошо. Поплохело.

— Это откат, — вздохнул Гарет. — Я надеялся, он позже наступит. Эй! Содер!

Попытавшись подхватить друга, не преуспел. Тот повалился на каменную поверхность без сознания.

— Мне что-то тоже плохо, — Гарет сел рядом с Доротеей.

Магесса взволнованно поднялась на ноги. Это далось ей с трудом. Все тело затекло и отказывалось слушаться, протестуя сильнейшей болью.

— Гарет! Что с вами?

— Это откат. Сейчас и я отключусь. Ты, главное, не…

На этом улыбка Гарета потухла, и он растянулся на камне.

123

Глава 11

Глава 11

Яль

Гильдия магов

Тусклые свечи с трудом освещали каменные своды большого зала, оставляя его по большей части во тьме. Достаточное освещение имел лишь стоявший в центре зала круглый стол, за которым вполне свободно разместились почти полтора десятка человек. Разноцветные мантии явно говорили о принадлежности присутствующих к среде магов. Специальные знаки на отворотах мантий обозначали их высочайший ранг.

Вздумай какой-нибудь посетитель пройтись по углам зала, то он бы удивился обилию имевшейся там пыли, и непременно задался бы вопросом, почему никто не запустил простейшее бытовое плетение. Пусть это будет не кто-то из тех, кто присутствовал сейчас в зале. Им не по статусу заниматься уборкой. Однако они своей властью легко могли дать поручение одному из четырех магов-бытовиков, отвечавших за чистоту разбросанных по всему Ялю зданий Гильдии.

Еще большее удивление у посетителя вызвал бы ответ на его вопрос. Оказывается, в данном зале не действовало колдовство. Его стены содержали могучие заклинания, блокировавшие в помещении любую магию, делая его абсолютно защищенным от возможного магического шпионажа. Но что это за шпионы такие, если их опасаются даже столь сильные маги? Совершенно непонятно…

— Итак, дамы и господа, — седовласый архимаг обвел взглядом присутствующих коллег. — Мы заслушали доклад магистра Талина. Если честно, я очень обеспокоен.

— Не ты один, Кадий, — разгладил пышную бороду второй архимаг, Грасий Децимус Флор.

Всего в зале присутствовало четверо одаренных, имевших ранг архимагов. Помимо Главы Гильдии магов Кадия де Ларанга и ректора Восточной Агадемии магии Грасия Флора на срочное совещание прибыл архимаг Дукан де Лигиус, живший затворником в южных провинциях. Ну и, конечно, Паула де Лорен, достигшая соответствующих критериев в прошлом году. Остальные маги имели девятый круг развития, являясь полновесными магистрами.

— Коллеги, — обратилась к магам Паула, — если верить докладу, то Гарет и Содер применили в бою с Андрасом три Великих заклинания, считавшихся утерянными. Где они могли их взять?

Магистр Талин встал со своего места.

— Госпожа Лорен, что значит ваша фраза, «если верить докладу»? Не верите мне, можете спросить любого другого боевика. Из тех, кто там был, разумеется. Или вы сомневаетесь, что я правильно распознал Великие заклинания?

Тонкие губы Паулы растянулись в подобие улыбки.

— Никто не ставит под сомнение ни ваши слова, ни вашу квалификацию, магистр. Не нужно гипербол. Все прекрасно поняли, что я задалась вопросом, откуда наши студиозы могли узнать формулы утерянных заклинаний.

— Я бы задался другим вопросом, госпожа Лорен. Как СТУДИОЗЫ достигли неимоверного уровня силы, который превосходит, смею заверить, уровень любого из здесь присутствующих? — магистр подчеркнул слово «студиозы». — КАК? КОГДА они сумели это сделать? Каким образом они скрывали от нас параметры своих аур?

— Они объяснили данный факт своим пребыванием в Инферно, — напомнил всем Флор.

— Грасий, — поморщился Глава Гильдии магов, — ты сам-то в это веришь? Джан, напомни, что они там рассказали? Можешь, кстати, присесть. В ногах правды нет.

Магистр опустился на стул.

— Спасибо, господин архимаг. Относительно объяснений Плевакуса и Смэлла могу сказать, что они не выдерживают никакой критики. Действительно, они скорее всего побывали в Инферно. Это подтверждают наши демонологи, спустившиеся в пещерный комплекс под Яловым хребтом. Однако заверения студиозов в том, что самого факта посещения Инферно оказалось достаточно, чтобы их ауры за считанные минуты выросли до таких размеров… Это бред! Еще они говорили о встрече с Белиалом. На мой взгляд это представляется сомнительным. Архидемон не отпустил бы их, предварительно не убив.

— Согласен с магистром, — подал голос архимаг Лигиус. — Весь их рассказ шит белыми нитками. Впрочем, лично меня заботит не их резко возросшая сила. И даже не то, где они могли узнать формулы Великих заклинаний. В конце концов, мы все знаем, что в своем замке на Карибах они нашли научные труды давно ушедших из мира живых архимагов. Полагаю, не обо всех они нам рассказали.

Тут архимаг сделал многозначительную паузу.

— Что же тебя заботит, Дукан? — не вытерпел де Ларанг, когда пауза затянулась.

Де Лигиус криво улыбнулся.

— Давайте подумаем вместе. Сколько времени нужно, чтобы освоить все перечисленные Джаном заклинания высших порядков, примененные студиозами в бою? Я говорю не только про Великие. Давайте рассматривать все, с общим показателем силы выше десяти. Какое количество поединков нужно провести, чтобы выйти на уровень, достаточный для драки на равных с высшим демоном, которому не один миллион лет? Сколько на это может уйти лет?

Маги задумались. Их лица с каждым мгновением делались все мрачнее.

— Много десятков лет… Скорее даже сотни, — спустя пару минут выразил общее мнение де Ларанг.

— Хорошо. Теперь дальше. Сколько мы знаем Плевакуса и Смэлла? Меньше шести лет? Я не ошибаюсь?

— Да, — подтвердила Паула. — Они сейчас обучаются на шестом курсе.

— Отлично. Тогда как они могли все освоить за такой срок? Вы же помните, что они явились в наш мир совсем зелеными, продемонстрировав ауры новорожденных, и тут такой прогресс.

Магистр Талин и еще три мага встрепенулись.

— В смысле, пришли в наш мир? — воскликнул магистр. — Они что, еще и не из нашего мира?

Флор переглянулся с Кадием. Получив молчаливое одобрение, вкратце рассказал, как среди абитуриентов Академии обнаружились необычные студиозы, на поверку оказавшиеся пришельцами из технологического мира, и как были организованы дальнейшие наблюдения за ними.

— А мы-то все гадали, откуда взялись все эти бизнес-идеи, — пробормотал Джан, когда Флор завершил рассказ. — Не верили, что их авторами являются Содер и Гарет, а вон оно как… Они просто использовали знания их родного мира.

Архимаг Лигиус прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Коллеги, мы отклонились от темы. Итак, Плевакус и Смэлл раскрылись перед нами в качестве уроженцев технологического мира, благополучно скрыв от нас некоторые другие моменты…

Вновь последовала пауза.

— Договаривай свою мысль! Не тяни, — потребовал Флор. — По вопросу с временными рамками мы поняли. Что еще?

— Благодаря ментальной магии они скрыли свои настоящие ауры. Напомню, ментальная магия позволяет оперировать размерами своих энергетических тел. Также с ее помощью они развеяли все ваши подозрения.

— Что? — встрепенулась Паула. — Хотите сказать, что они ментально на нас воздействовали?

— Я не сомневаюсь в этом. Нет, они не пытались взломать ваши мысли. Это слишком топорно, и они могли попасться. Просто воздействовали на внешний ментал, понизив в тот момент вашу подозрительность к их персонам. Благодаря этому им удалось избежать полного обследования.

Де Ларанг в сомнениях покачал головой.

— Насколько я помню, Заражея их лечила в присутствии преподавателей Академии. Это почти обследование. И ничего не заметила.

— Это еще хуже. Боюсь даже представить пределы их истинных возможностей, если они смогли обвести вокруг пальца нашу саму опытную и сильную целительницу, — Лигиус постучал пальцами по столу. — Коллеги, к чему я все это говорил. Полагаясь на все выше сказанное, можно судить о следующем. Мы имеем двух сильнейших и опытнейших архимагов, которые пришли к нам из другого мира. Предположительно из техномагического. По каким-то причинам они до последнего времени скрывали свои возможности, и раскрылись по чистой случайности, вступив в поединок с Андрасом.

— Зачем? — спросил у архимага магистр Талин. — Зачем они с ним дрались? Могли же спокойно сбежать и смотреть со стороны, как мы всем миром изгоняем легионы демонов с Гартаса. Тогда их никто бы не раскрыл, и они бы продолжили изображать из себя студиозов.

Лигиус пожал плечами.

— Видимо, пришествие легионов Андраса не входило в их планы. Мешало им. Вот они и решили вмешаться.

— Хотелось бы понять, каким именно планам помешал Андрас, — проворчал де Ларанг. — Заодно не помешало бы знать, какие цели преследовали данные архимаги, явившись в наш мир под видом зеленых юнцов.

— Хочешь устроить им допрос? — неровно погладил свою бороду Флор. — Что будем делать в случае их отказа? Не забывай, они вдвоем изгнали Андраса. Если вступим с ними в конфликт в условиях города, от этого города ничего не останется.

— Их нужно выманить, — согласился с доводами многолетнего друга и коллеги Глава Гильдии. — Куда-нибудь подальше. Например, в пустынную местность в Восточной провинции.

Магистр Талин усмехнулся.

— Она вся застраивается. Отмечу, что во многом благодаря заслугам Плевакуса и Смэлла.

Флор тяжко вздохнул.

— Да, Джан, они принесли огромное количество пользы для королевства. Но, к сожалению, это ни о чем не говорит. Мы не знаем их истинных намерений. Что касается пустынной местности, то могу предложить окрестности бароната Гешальд. Стараниями баронессы они остаются пустынными.

— Под ударом окажется замок баронессы, — возразил де Талин.

— Чем-то всегда приходится жертвовать, — пренебрежительно шевельнул пальцами де Ларанг. — В крайнем случае, Гильдия компенсирует баронессе возможные разрушения на ее территории. Итак, господа, после данного совещания необходимо приступить к мобилизации всех наиболее сильных магов. Поручаю это…

Гарет

Выйдя из маленькой избушки, служившей нам домом на нашем северном острове, я поежился от холода и поспешил сотворить вокруг себя силовой кокон, в котором выставил комфортную для себя температуру. В очередной раз порадовался, что занял на Гартасе не тело простого крестьянина, не обладавшего предрасположенностью к магии. Сейчас бы пахал землю и старался не высовываться, чтобы односельчане не сдали магам на опыты.

Над жидкими деревьями ввысь взвилось облако пара, и до моих ушей вскоре донесся характерный свист. Это на дне океана образовалась очередная маленькая трещина, в чреве которой расплавленная магма соприкоснулась с водой. Обычное явление для данной местности. Происходит раза три за день.

Пусть. Благодаря этому обосновавшиеся на соседних островах пираты не совались на конкретно этот остров, предпочитая осваивать другие. Их было немало и все они именовались Арскими островами. Уверен, среди ученых мужей каждый из них носил определенное название, однако пираты именовали их по-своему. К примеру, наш они обозвали Страшным. Не знаю, правда, почему. Наверное, из-за паровой активности.

Вокруг их островов она тоже присутствовала, но не столь часто. По моим наблюдениям, раз в два-три дня. Впрочем, у Содера была другая версия. Он название острова соотносил с острыми скалами, которые подобно шипам опоясывали остров по всему периметру. Вместе с сильнейшим подводным течением, они превращали любую попытку приблизиться к острову в сущий кошмар для лоцманов и поддерживающих его магов.

— Эй! — догнал меня возмущенный вопль друга. — Ты в лесу родился? Двери закрывай!

— Пшел в баню! Надоел уже! — отозвался я, прикрыв указанную дверь.

Тут я лукавил. Три декады вынужденного пребывания на удаленном острове могли тянуться для нас очень медленно, как обычно бывает у людей, находящихся в тягостном ожидании. Однако это не касалось наших персон, поскольку все это время мы проводили в астрале, практикуя новые навыки в виртуальной реальности корабля. Перерывы делали лишь на сон и еду.

Упор сделали на боевые заклинания. Впрочем, про остальные разделы тоже не забывали. Практически сразу обнаружили немало знаний по демонологии и некоторое время ломали головы, откуда им было взяться у Зулия. Потом вспомнили про ментальный контакт с Белилалом и вопрос снялся. Спасибо архидемону, пусть он и не специально поделился с нами информацией. Особенно порадовало знание сотен новых имен демонов, не числившихся в Гоетии. В ближайшее время обязательно опробуем их призыв.

Лучше это сделать в лаборатории. Только доступа к ней нет. Мои мысли вернулись к событиям четырехдекадной давности, когда мы с Содером сбежали из Академии. К сожалению, иного выбора маги нам не оставили.

Поразмышляв сейчас в спокойной обстановке, мы пришли к выводу, что иначе и быть не могло. Слишком нелеп был наш рассказ, который мы состряпали на коленке, очнувшись в лазарете Академии. Тогда почти сразу со всех сторон набежали маги и у нас не имелось времени на подготовку правдоподобной истории.

Хорошо, что мы в совершенстве ориентировались в астрале и освоили шпионаж с его применением. Благодаря этому удалось подслушать немало интересного из разговоров магов. Включая разговор Деметры с магистром Талином, который на тот момент вместе с ректором находился в командировке в столице.

Оказалось, что руководство Гильдии сомневалось в правдивости нашей истории, и задумало провести расследование. Де Ларанг и прочие его коллеги хотели выяснить, как так получилось, что сотня боевых магов не смогла справиться с демоном, а два студиоза смогли. Откуда у них такие знания и силы? В общем, маги подозревали, что мы на самом деле не являемся теми, за кого себя выдаем. Деметра попыталась выведать у Джана дополнительную информацию, но тот пообещал все рассказать при встрече. Сказал, что узнал относительно нас много чего интересного.

Посовещавшись, мы с Содером в тот же вечер решили бежать. Магам нельзя было знать всю правду. Они никогда не потерпят присутствия людей, которым в полной мере достались знания самого могущественного мага последнего тысячелетия — Васия Зулия.

Если уровень силы они могли еще хоть как-то оставить без внимания, но знания и навыки Зулия делали нас слишком опасными. Плюс к этому теперь мы точно знали, кто является истинными хозяевами на Гартасе. Как мы и предполагали изначально, ими оказались маги, а короли служили лишь ширмой. Эдакий громоотвод, через который периодически утилизировалось недовольство масс.

Войны тоже затевались магами, стремившихся завладеть центрами силами — природными силовыми линиями, проходившими у поверхности. Конфликт с Южным блоком не был исключением.

Я ступил вперед и сразу провалился по колено в снег, набрав его полный ботинок.

— Екарный бабай! — я в сердцах повел рукой, и весь снег в пределах видимости испарился, обнажив черную мерзлую землю.

Над головой поплыли клубы густого морозного тумана. Я дошел до водной кромки и ментально подозвал наших подопечных. Пришел мой черед их заряжать. Собственно, ради этого я и поперся на улицу.

Называется, высокоранговые умертвия особо крупных размеров… Почему Зулий за три сотни лет не придумал чего-то такого, что избавило бы от необходимости подпитывать данный класс нежити маной? Раз в два дня приходится этим заниматься. Бред!

Спустя несколько минут из пучины вынырнули три жутких монстра, походивших на мифического кракена, часто встречавшегося на картинах местных художников. Наши умертвия только размером были поменьше.

Ментально к ним подключившись, я быстро отсмотрел скопившийся зрительный материал. Не нашел ничего примечательного, после чего подпитал поддерживающие псевдожизнь плетения маной.

Отпустив самодельных кракенов восвояси, задумался. Вернуться в дом и продолжить дебаты с Содером о наших дальнейших действиях или прогуляться по острову? Пожалуй, первое. Нужно принять решение.

— Что-то ты долго, — проворчал Содер, наблюдая, как я мою руки.

Трент молодец. Хороший управляющий. Смог не только обеспечить доставку и сборку домика для постоянного проживания в суровых условиях, но и предусмотрел все удобства, включая полноценный санузел.

— Быстрее не получилось, — буркнул я, падая на диван и протягивая руки к камину, где веселым огнем потрескивали дрова.

— Ничего нового?

— Ничего. Ну, так как? Согласен с моим предложением?

Содер поперхнулся трутовым взваром.

— Так ты это серьёзно? Тогда нет! Гарет, нам вдвоем не выиграть войну против Тардинского королевств! Даже если мы призовем кучу демонов. К тому же, призвав на помощь демонов, мы лишимся поддержки у населения. Все будут настроены к нам враждебно.

— Но…

— Казнить или сажать по тюрьмам всех несогласных плохая идея!

— Тогда…

— С другими королевствами мы тоже воевать не будем!

Откуда он знает, что я собираюсь предлагать? Мистика.

— Постой, — вскинул я руку. — Не перебивай! С нашими силами мы вполне можем отвоевать себе…

— Стоп! — Содер в порыве эмоций вскочил на ноги. — Гарет, откуда в тебе такая кровожадность? Зачем воевать? К чему? Нужно попытаться решить все вопросы мирным путем!

Я покачал головой.

— Мирным не получится. Содер, ты же сам понимаешь, что теперь нас будут преследовать. Мы для всех особо опасные твари. Все прежние планы на наш счет маги давно отбросили в сторону, и не успокоятся, пока не устранят нас.

Содер хмуро пожевал губу. Подойдя к столу, он налил из недавно вскипевшего трутовика чашку душистого отвара и с шумом отхлебнул.

— Все-таки нужно связаться с девчонками, — предложил он. — Есть надежда, что они в курсе происходящего в Гильдии.

— Я это с самого начала предлагал! Напомнить, что ты на это ответил?

— Тогда не самый лучший момент был. Была высока вероятность того, что за ними следили. Маги рассчитывали, что мы выйдем на связь и выдадим свое местоположение.

— А сейчас что поменялось? — увидел, что пламя в камине утихает, я подхватил из дровницы полено и отправил его в топку. — За ними точно так же продолжают следить.

— Ладно. Хорошо, — неожиданно согласился Содер. — Пусть даже в этом плане ничего не поменялось. Просто мы не можем сидеть тут вечно! Нужно что-то предпринимать. Начнем с того, что постараемся раскрыть планы магов относительно нас. Дальше будем действовать по одному из вариантов. Мы их тут достаточно навыдумывали.

Я скептически хмыкнул. Варианты… И ни одного стоящего!

— Простой телефонный разговор с девчонками, если за ними присматривают, ничего не даст. Они ничего не смогут нам передать, даже если очень захотят, — в моей голове вспыхнула идея, показавшаяся мне вполне разумной. — Содер, есть план! Слушай меня сюда…

Через два часа мы шли по улицам вечернего Яля, надежно замаскировав ауры и надев чужие личины. Для посторонних мы выглядели престарелыми господами, принадлежавшими к числу не сильно зажиточных горожан. Таких персонажей, занимавших должности клерков в крупных компаниях или помощников управляющих мелкими предприятиями, в этих местах обитало много.

Спешившие после очередного трудного рабочего дня, люди почти не смотрели в нашу сторону. И мужчины, и особенно женщины были сосредоточенны на предстоявших домашних делах, которые им нужно было переделать дома.

У всех тут был один и тот же, хорошо знакомый нам жизненный алгоритм — работа, дом, работа, дом.

Сеанс связи мы решили провести из неприметного трактира, расположенного в подвальном помещении четырехэтажного жилого дома на одной из серых улочек, имевшихся в достатке во всех районах столицы. Исключая разве что Центральный. Название у трактира было тоже мало чем примечательным — «Трюм».

Мы неоднократно посещали сие заведение, всегда делая это под чужими личинами. Не знаю почему, но «Трюм» нам нравился. Была в нем некая камерность. Полумрак, деревянные столики, разделенные перегородками из пролаченных необработанных досок, простые скамейки, симпатичные официантки и вкусное самодельное пиво, в сопровождении традиционных сырных или чесночных гренок.

Посетители тут были в основном из местных, проживавших в квартале. Все друг друга знали. К посторонним относились ровно. Не придирались и просто так не агрились. То есть, довольно ровно относилась к новым лицам. Другое дело, если гости проявляли агрессию. Тогда да, драка была неминуема.

Разместившись за дальним столиком, мы сделали заказ, после чего огляделись. За соседним столиком, отделенным от нас узким проходом, восседала компания горожан средних лет. Не ошибусь, если скажу, что три семейные пары. Вышли расслабиться после рабочего дня. За столиком подальше разместилась стайка студиозов. Их учебное заведение, совмещенное с общежитием, занимало весь соседней дом. Если не ошибаюсь, будущие бухгалтера, учетчики и клерки. Вот уж кого можно было считать завсегдатаем. Только лица менялись. Одни студиозы выпускались и уезжали работать в другие районы или даже города. Другие, с младших курсов, приходили им на смену. И так год за годом.

— Погнали, — ментально шепнул мне Содер, когда официантка принесла наше пиво с гренками.

Вытащив весьма скромный для наших заработков телефон — мы всегда предпочитали не выделяться из общей массы и не выставляли свое богатство напоказ, Содер сделал несколько движений пальцами. Экран засветился золотом, что говорило о пошедшем вызове. Содер положил телефон на стол, включив его на громкую связь.

Я не задумываясь выставил звуконепроницаемый полог, отделивший наш столик от окружающего мира. Он был невидим не только для глаз, но и для магических сенсоров, вздумай кто-то тут такие выставить.

Не зря я это сделал, поскольку через пару мгновением над столиком раздался радостный возглас Саманты:

— Содер!!! Ну, наконец-то! Ты где есть? Куда пропал? Ты почему мне не отвечал? И где Гарет? Он рядом с тобой? Лола очень волнуется! Я, между прочим, тоже! Ты чего молчишь? Содер?

— Саманта, привет! — дождавшись паузы между лавиной вопросов и восклицаний, поспешно вставил американец. — Гарет рядом. С нами все в порядке. Скажи, нас ищут?

— Да. Драгомир ставит прогулы и грозится серьезнейшими санкциями! Даже ректор заходил и уточнял, не выходили ли вы на связь, — Саманта неожиданно ойкнула. — Содер, а это правда, что вы очень помогли нашим магам в изгнании Андраса?

Я хмыкнул, выразительно посмотрев на Содера.

— Кто тебе это сказал? — нейтральным тоном спросил американец.

— Ректор. Еще он сказал, что хочет узнать, каким образом вы стали очень сильными. Это тоже правда?

— Да. Что еще говорил ректор?

Саманта хихикнула.

— Пообещал надрать вам уши, если будете пропускать занятия. Сказал, что легко это сделает, даже несмотря на продемонстрированные знания и умения в области некромантии.

Я хмыкнул еще раз. Ну, это вряд ли. Тут Флор явно погорячился. Не дочитал отчет Джана, в котором тот не мог не привести расчетную оценку наших сил?

— В конце он добавил, что вы должны явиться и закончить Академию, став полноценными членами Гильдии магов Тардинского королевства!

В слова Саманты верилось с трудом. Убедившись, что вокруг все спокойно, мы с Содером нырнули в астрал и устремились к дому подруги. Пока летели, Содер продолжал разговор, выспрашивая у Саманты разные мелочи.

Оказавшись поблизости от дома де Лоренов, мы притормозили. Магическая защита дома была невероятно плотной, и распространялась на астрал, что потребовало от нас определенных усилий в ее незаметном преодолении. Это нас ни капельки не насторожило — данная защита висела над домом Саманты без изменений уже лет сто. По крайней мере, она оставалась точно такой же с момента нашего последнего посещения.

Оказавшись внутри, мы переместились в комнату Саманты. Подруга наматывала круги по комнате с телефоном в руках, взахлеб рассказывая нам о последних слухах, которые циркулировали в Академии в связи с нашим исчезновением. Мы нисколько не удивились, узнав, что их основным источником являлся балабол Тин.

Пока слушали, провели тщательный обыск на предмет подслушивающих и следящих устройств в комнате Саманты. Ничего не обнаружили. Потом прочесали весь дом. Ничего.

— Закругляй разговор, — ментально попросил я Содера. — Сейчас посмотрим, кому она будет звонить, чтобы сообщить о нашем появлении.

Содер кивнул и довольно резво свернул беседу, сославшись на срочные дела и пообещав вскоре снова выйти на связь.

— Вы хоть где? — напоследок успела пискнуть Саманта.

— Потом! Все потом!

После разрыва сеанса связи Саманта недовольно уставилась на телефон. Словно завершение разговора было его волей. Затем снова его активировала, отправив вызов Лоле. После этого мы с Содером десять минут слушали их активную болтовню, в ходе которой ничего интересного для нас сказано не было. Только нас обсуждали, делая всевозможные предположения насчет того, где мы пропадали. Когда Лола возмущенно заявила, что мы точно развлекались где-то с красивыми танцовщицами, общению с которыми она намерена положить конец сразу после нашей свадьбы, мне надоело и я толкнул Содера.

— Пойдем. Видишь, что ничего интересного.

— Угу, — промычал Содер, и мы торопливо вернулись в наши тела.

— Такое впечатление, что никто нас не искал. Всем плавать и на нас, и на наши возможности, — залпом осушив половину кружки пива, выдохнул я.

Содер последовал моему примеру. С грохотом поставив кружку на стол, заявил:

— Аналогичное ощущение.

— Спрашивается, зачем мы столько времени на острове сидели? Зря? Как идиоты!

Содер провел пятерней по модно стриженной шевелюре.

— Есть еще один вариант. Девчонкам могли ничего не говорить.

— Чтобы нас не вспугнуть? Тогда маги были просто обязаны напичкать их комнаты жучками, — усомнился я.

— Тупых в Гильдии не держат. Они предусмотрели возможность нашего астрального посещения. Знали, что мы будем искать жучки. Поэтому их не ставили.

— У тебя паранойя, — Содер вскинулся, и я поспешно вскинул руку, призывая меня выслушать. — Хорошо! Пусть будет по-твоему. Получается, маги спокойно сидят и ждут, пока мы сами не придем?

— Да.

— Но мы же можем и не прийти! Предложим услуги другому королевству и прощайте. Пишите письма мелким почерком, — озвученный мною вариант был очевидным, и мы не раз его проговаривали сидя на острове, когда рассуждали о нашей дальнейшей судьбе. — Они ничего не выиграют.

— Активы, — напомнил Содер. Аргумент, который заставил нас отложить этот вариант на крайний случай. — У нас тут все! Уйдем с голыми задницами.

— С чем пришли, с тем и уйдем! Не мы первые, не мы последние.

Американец наверняка имел в родове еврейские корни, взбунтовавшиеся против предлагаемого мною развития событий. Он покраснел, засопел, начал размахивать руками, доказывая мою недальновидность и откровенную глупость. Создавалось впечатление, что ему сами боги велели богатеть, а тут я со своими идеями!

Спорили мы с ним больше часа. Я искренне считал его замысел плохим. Отвратительным. Это даже не замысел, а хрен знает что. Нам, видите ли, надлежало просто прибыть в Академию. Как ни в чем не бывало. Сделав на входе кирпичные рожи. Свое долгое отсутствие предлагалось объяснить необходимостью восстановления душевного равновесия в удаленных местах, а на вопросы Флора и остальных дознавателей, которые будут интересоваться источником наших знаний и умений, отвечать, как двоечник на экзамене — судорожным разведением рук и монотонным «не знаем».

— Пойми, — наседал на меня Содер, — им выгодно иметь нас в своих рядах. Очень выгодно! С нами Гильдия Тардинского королевства становится значительно сильнее, и фактически становится на один уровень с Гильдиями магов Варлена и Ураласа.

Я из последних сил упирался, всячески объясняя все риски. Пытался втолковать, что для начала нужно выведать планы магов, и уже после этого к ним соваться.

— Уже нет смысла, — отмахнулся Содер.

Я демонстративно огляделся по сторонам. Друг насторожился.

— Что такое?

— Здесь есть кто-то больной, — пояснил я. — Он чихнул и заразил тебя.

— Чем? — поперхнулся Содер.

— Легкомыслием! Содер, ты несколько декад настаивал оставаться на острове, и тут разом все поменялось. Неужели разговор с Самантой так подействовал?

Содер потер нос.

— Если честно, то да. Но не только разговор. Еще я подумал, что маги не будут затевать с нами бой в стенах Академии. Мы же весь Гардаград разнесем! Еще ответь мне на такой вопрос. Сколько им нужно привезти боевиков, чтобы драться с нами? Или ты думаешь, что наше задержание доверят преподавателям?

— Сомневаюсь.

— Вот и я тоже. С нашими возможностями мы заметим и боевиков, и ловушки. Даже приготовления заметим!

Я шумно выдохнул. Он не слышит меня. Если маги приняли решение нас убрать, они не перед чем не остановятся. Тот факт, что Саманта не была осведомлена о их планах, ни о чем не говорил. Как и отсутствие следящих девайсов в ее комнате.

— Ладно, пусть будет по-твоему! — сдался я. — Прокачаем обстановку на подходе к Академии. Если не заметим ничего подозрительного, зайдем. Потом будем просто следить за всем изнутри, держа наготове телепорты.

— Во-о-от! — Содер поднял вверх указательный палец. — Совершенно верно. Если что-то пойдет не так, мы всегда можем уйти телепортом.

Я прикрыл глаза. Оставалось надеяться, что маги не применят Глаз Демона, который нейтрализует всю магию в округе, и не попытаются убить нас физически, задействовав для этих целей стражников. Даже звучит нелепо. Погибнуть от рук какого-нибудь тупого стражника, обладая ощутимым магическим могуществом… Вот будет номер.

С другой стороны, маги всегда предпочитали полагаться на свои силы. Если так будет и в этот раз, то Содер был прав и боятся было нечего. Мы всегда сможем уйти. В случае нападения выстроим коконы и шагнем в телепорт, помахав на прощание ручкой.

Все! Хватит рассуждать. Идем в Академию! Приняв для себя это решение, я ощутил, как в душе вдруг стало легко. Словно с плеч груз упал. Висевший над головой дамоклов меч ужасной неопределенности исчез.

Залпом допив пиво, я поднялся на ноги.

— Ты куда? — запротестовал Содер. — Давай посидим. Завтра пойдем.

— Давай завершим дело! — брошенная мной серебряная монета покатилась по столешнице. — Появимся в Академии. Если все будет в порядке, прогуляемся телепортом в Синюю яму.

— Я бы предложил сегодня повеселиться, а завтра…

— Невозможно грустной жопой весело улыбаться! Надеюсь, ты понял аллегорию?

Американец поморщился и одним глотком допил пиво. Поднялся на ноги.

— Ладно, пойдем.

Академия Магии

Восточной провинции

Тардинского королевства

Тряхнув головой, Тиллиана звонко засмеялась. Пушистые снежинки слетели с ее волос и присоединились к своим собратьям, медленно опускавшихся в свете фонарей на землю. Многочисленные студиозы, степенно прогуливавшихся по вечерней площади, начали коситься в ее сторону. Спустя мгновение примеру Тиллианы последовала Урсулла. Однако ее смех был более сдержан, и вызван скорее желанием поддержать подругу, нежели довольно неуклюжей шуткой Тора де Горбуса — неимоверно симпатичного студиоза с пятого курса. Младший брат их однокурсника Дарела. Два брата, но такие разные. Дарел был умный и по всеобщему мнению симпатичный. Тор же, по мнению все той же общественности, обладал яркой, просто невероятной красотой, но умом не отличался. Впрочем, ему это прощалось.

Внешние данные позволили Тору быстро снискать славу главного сердцееда Академии. Его чарам покорились многие, в том числе Тиллиана Типполи Талииди. Однако Урсуллу они оставили совершенно равнодушной. Одну из весьма немногих. Все потому, что ей не повезло иметь один штрих в определении собственных симпатий. Ей нравились умные и симпатичные одновременно. Например, брат Тора, Дарел. Сам Тор напоминал ей бабочку. Такой же красивый и легкомысленный. С высокопарным видом бормотал всегда всякую чушь. Как Тиллиана и прочие этого не замечают?

— Вот еще вспомнил! — Тор сверкнул яркой улыбкой. — Заявила Дарелу, что если бы хотела быть удобной, то родилась бы диваном!

Тиллиана вновь прыснула. Урсулла вынуждено растянула губы в улыбке. Как можно так говорить о девушке брата? На месте Дарела она бы терпеть не стала, и давно начистила младшему братцу его смазливое личико.

— Ой, шутник, — отсмеявшись, сказала Тиллиана. — Вот почему никто так больше не умеет?

Тор довольно улыбнулся и склонил голову.

— Я всегда к вашим услугам, госпожа Тиллиана! Позовите меня среди ночи, и я приду, чтобы поднять вам настроение.

Тиллиана игриво потупилась.

— Приходи.

Урсулла вздрогнула. Что значит «приходи»? Тилли забыла, что живет не одна?

— В общежитиях сигнализация, — торопливо напомнила она. — Усовершенствованная. Ее еще никто не проходил.

— Только потому, что за это дело еще не брался я, Тор де Горбус, — самонадеянно заявил Тор, проводив пренебрежительным взглядом проходивших мимо однокурсников своих собеседниц, Тина и Хантердея.

В отличие от старшего брата, Тор строго соблюдал принятую в обществе иерархию и не опускался до общения с людьми не из своего круга.

— Хотя я ошибаюсь, — продолжила Урсулла, тщательно игнорируя укоряющий взгляд подруги. — Гарету Плевакусу это удалось.

Тиллиана возмущенно фыркнула.

— Нашла кого вспомнить!

— Гарет Плевакус? — Тор с ленцой приподнял правую бровь. — Наверное, артефакт где-то купил. Или голой силой взял. Ее у него много. До сих пор, кстати, поражаюсь, как им с Содером повезло.

— В смысле? — не поняли девушки.

— Вы же сами знаете, откуда она у них. Им повезло оказаться в лаборатории, в которой лежал великий артефакт ректора. Силу они приобрели, но не все определяется голой силой, — Тор постучал указательным пальцем по лбу. — Нужны еще знания.

Урсулла поперхнулась.

— Кто рассказал тебе эту сказку? — нахмурилась Тиллиана.

— Ты сейчас серьезно? — почти в унисон с подругой воскликнула Урсулла. — Плевакус и Смэлл всегда впахивали, как проклятые, добиваясь результатов! Не буду спорить, погулять они любили, но к учебе относились так, как никто из нас.

Тор снисходительно хмыкнул.

— Первые три года сомнений не вызывают. Смущают четвертый и пятый курсы, когда они занимались по индивидуальной программе. Все видели, что после занятий они спешили в общежитие, из которого никуда не выходили. В соревнованиях и конкурсах они не участвовали. Заметьте, какое разительное отличие от распорядка дня первых трех лет обучения! Боюсь, правы те, кто говорит, что Содер и Гарет погрузились в свои коммерческие проекты и плюнули на учебу.

— Они не плюнули! — возразила Урсулла, задетая словами Тора.

Ей были неприятны его слова. Пусть она и недолюбливала Содера и Гарета, однако уважала их. Было за что! Урсулла хотела сказать, что представительницы де Лоренов и Флоров частично обучаются вместе с обсуждаемыми личностями, и вполне могут разрешить их спор, но не успела. Тор начал раньше.

— Плюнули! — начал расходиться он. — Еще как плюнули! Где они сейчас? Сказать? Они прогуливают, а преподаватели их прикрывают!

На это Урсулле нечего было сказать. В последние несколько декад Плевакуса и Смэлла определенно не было в Академии. В этот момент Урсулла вдруг для себя осознала, что не в первый раз слышит доводы Тора. В виде слухов они в последнее время циркулировали не только по Академии, но и в городе! Про артефакт Флора, благодаря которому Содер и Гарет обрели силу, про их небрежное отношение к учебе, про их связи, позволившие непомерно разбогатеть. Удивительно, но все словно забыли и про их поход в Проклятые земли, и про участие в войне против личей. Много чего люди забыли!

Если подумать, то только их шестой курс не обращал на эти слухи никакого внимания, попросту пропуская их между ушей.

— Я могу смело сказать, что это уже не те Плевакус и Смэлл! — Тор ударил себя кулаком в грудь. Возвысив голос — так, чтобы его слышала половина присутствующих на площади студиозов, молодой аристократ добавил. — Готов лично провести спарринг с каждым из них, и доказать правдивость моих слов!

Внезапно Урсулла улыбнулась.

— Я правильно понимаю, ты готов их вызвать? — вкрадчиво уточнила она.

Тиллиана открыла рот, собираясь не дать Тору сказать лишнего, но тот уже вошел в раж.

— Да! Прямо сейчас я готов! Если они соизволят объявиться.

— Похвально! В этом случае предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, — она указала рукой в сторону главного корпуса. — Дерзай!

Тиллиан, Тор и еще пара десятков студиозов, прислушивавшихся к их разговору, повернулись в указанном направлении. В свете желтых фонарей все отчетливо разглядели две фигуры в темных мантиях, мерно шагавших по дорожке, шедшей вдоль края академической площади. Не было нужды напрягать зрение, чтобы опознать их. То были Гарет Плевакус и Содер Смэлл собственными персонами.

— Э-э-э… — потеряно проблеял Тор, во все глаза изучая их ауры.

Они, определенно, стали куда больше и насыщеннее с момента их последней встречи.

— Мне их позвать? — язвительно поинтересовалась Урсулла.

Тор скрипнул зубами. Отступить и обрести позор? Обуявший его страх от этой мысли отступил. Нет, не бывать тому! Тор пару раз качнулся на носках, после чего решительно устремился в сторону двух друзей. Будь, что будет…

— Многоуважаемые Содер и Гарет! Будьте добры уделить мне пару минут вашего драгоценного времени!

Многие студиозы на площади охнули. Всем было совершенно ясно, чем закончится будущий поединок. Скоро бедного Тора будут бить. Сильно, больно, долго. Однако никто даже в мыслях не осудил его за глупый поступок, которым безусловно являлся предстоящий вызов. Наоборот, у всех вызвало уважение его мужество. Сказал, сделал. Чего бы это ни стоило.

— Добилась своего? — зло прошипела Тиллиана, в упор глядя в глаза растерянной Урсулле.

— Я не ожидала, что он пойдет, — слабо попыталась оправдаться та.

— Не ожидала! — передразнила ее Тиллиана. — Тор — аристократ! Человек слова! Чего стоишь? Пойдем. Нужно его как-то спасать.

Гарет

Первые три дня нашего пребывания в Академии прошли без эксцессов. Не считая предстоящего поединка с Тором. Парень объявился перед нами, когда мы вернулись в родные пенаты, и вызвал на поединок. Сначала меня, потом Содера. Мы поначалу решили, что маги таким образом устроили провокацию, но затем ментально прочли звеневшие на всю округу мысли братца Дарела. Он настолько сильно волновался, что не подумал даже попытаться их прикрыть.

Теперь мы думали, что с ним делать. Можно было попинать его за дерзость. Многие ожидали именно этого. Однако нас подкупала его смелость. Пообещал и сделал. Не стал сдавать назад. Сам понимал, что в глупое положение попал, но иного выхода не видел.

Еще нас с Содером заинтересовали слухи, циркулировавшие относительно наших персон в Академии. О них мы также узнали из головы Тора. Они звучали в унисон с теми, что имелись в Гильдии магов. Любопытно, кто их распустил? И, самое главное, кому они были нужны?

Этим мы забивали свои головы первые два дня. На третий нас начали одолевать другие мысли. Почему отсутствовал интерес к нашим персонам со стороны Академии и Гильдии? Никаких дознавателей, никаких расспросов. Только в первый день объяснительную написали декану по поводу нашего отсутствия. На этом все.

Драгомир в тот момент пребывал в каком-то потерянном состоянии. Принял бумажку и велел идти к магистру Дейкину. Добавил, что отныне нам надлежало посещать курс только по демонологии. Увидев наше удивление, пояснил, что ознакомился с докладом магистра Талина и сделал вывод, что занятия по остальным дисциплинам курса для нас будет равносильно пустому просиживанию штанов.

Магистр Дейкин отнесся к нам точно так же. Поинтересовался, что мы на самом деле знаем из курса демонологии. Мы честно рассказали ему обо всем, что подчерпнули у Белиала. Умолчали лишь о новых демонах, доступ к призыву которых мы получили вместе с истинными именами.

Магистр выслушал нас без всякого удивления, задал несколько уточняющих вопросов и объявил, что мы владеем доброй половиной преподаваемой им дисциплины. Предложил сделать упор на практических занятиях, которые после недавних событий будут проходить исключительно в его присутствии.

Лишь сегодня утром, на четвертый день, мы, наконец, поняли, что помешало властям взяться за нас — армии союзных королевств додавили в Проклятых землях последнего многострадального лича и их властители тут же перессорились между собой. Каждый норовил урвать земли пожирнее. Там, где имелось побольше разрушенных городов и, соответственно, существовало больше шансов найти что-то ценное.

В течении всего несколько часов бывшие союзники разделились на два враждебных лагеря. Один возглавил Варлен, второй — Уралас.

Вцепиться друг другу в глотки им мешал лишь один момент — каждый блок хотел получить в союзники Тардинское королевство. Пусть войска тардинцев и не присутствовали в Проклятых землях, и их участие в будущем конфликте предполагалось лишь номинально, но сам факт, что они заняли именно их сторону, для обоих лагерей был важен.

В Яль от каждого блока прибыли высокопоставленные сановники, и всем резко стало не до нас.

— Думаю, у Гильдии дойдут до нас руки не раньше следующего года, — предположил я, выставляя над тренировочной площадкой стационарное защитное поле.

С сегодняшнего мы с Содером перестали скрывать свои возможности и расправили сжатые до предела ауры. Смысл от кого-то это продолжать скрывать, если Гильдия все знает? Реакция студиозов была занятной — все шарахались в разные стороны, глядя на нас во все глаза. Преподаватели дружно сделали вид, что не удивлены, хотя ментально мы чувствовали их легкое потрясение.

Особенно порадовала Клафелинщица, которая при виде нас побледнела и поспешила уйти на свой факультет. Наверное, испугалась, что сейчас припомним старые обиды.

— Согласен, — отозвался Содер и первым угостил меня комплексным заклинанием.

Я разом лишился внешнего кокона и едва успел залатать дыры на средних щитах.

— Получай! — меня захлестнул азарт и в следующие четверть часа мы соревновались в скорости, точности и креативности.

Особо сильные заклинания не применяли, но и тех, что летали, защитному полю площадки с лихвой хватало, чтобы работать на пределе нагрузки.

— Все, завершаем треню, — дал ментальный сигнал Содер, и я развеял готовую сорваться с рук Медаль Печали.

Оглядевшись, я обнаружил толпу студиозов и преподавателей, собравшихся вокруг тренировочной площадки. На лицах выражение крайнего интереса. Осознав, что мы завершили поединок и продолжения ждать не стоит, толпа оперативно разбрелась. Остались только наши однокурсники — Тин, Хантердей, Насри и Дарел.

— Добрый день, ребята, — поздоровался Дарел, когда мы сняли защиту площадки. — Круто вы!

— Приветствую, — мы с Содером пожали протянутые лапы. — Давно стоите?

— Минут двадцать, — ответил Тин, робко глядя на нас косым глазом. Во взглядах остальных друзей, исключая Дарела, также читался плохо скрываемый страх. Словно мы были чинушами высокого ранга, а не их друзьями с первого курса. — Как дела?

На самом деле в уме Тина вертелся другой вопрос, задать который он не решился. Он мечтал понять, как мы стали такими сильными и продвинутыми. Подозревал, что правда кроется где-то в Проклятых землях, и размышлял, не отправиться ли ему туда, предварительно уточнив у нас дорогу. Парень больше всего на свете хотел стать таким же, как мы.

Тайно мечтал удивить Психею, роман с которой то затухал, то вспыхивал с новой силой. Девушка оказалась из тех, у кого в тихом омуте пара десятков чертей бесятся. Периодически бросала Тина, крутя роман с очередным аристократом, а затем, когда бросали уже ее, звала его обратно. И Тин возвращался, прощая ей все обиды. Классический рогоносец, мечтавший стать альфа-самцом. Таким, чтобы у девиц даже мыслей не было с ним ни расставаться, ни изменять. Увы, но ему суждено было мириться с первым и терпеть второе. Характер такой. На словах герой, чмо на деле.

— Тин, хочешь стать таким же, как мы? — вопросом на вопрос ответил Содер.

Он тоже прочитал нашего Косого.

Тин дернулся.

— Да!!!

— Все просто и, на самом деле, быстро, — все вытянули шеи, жадно прислушиваясь к каждому слову.

Только Дарел оставался спокойным. Аристократ, едва ли не с пеленок учившийся ориентироваться в интригах, он мгновенно уловил подвох и сейчас с интересом смотрел на друзей.

— Как? Говори же! — голос Тина дал петуха, сорвавшись на тонкий хрип.

Содер покрутил головой, нет ли кого поблизости постороннего, и тихо сказал, вынудив слушателей склонить к нему головы:

— Есть один секрет…

Я невольно затаил дыхание, ожидая продолжение. Содер задумал развод.

— Нужно подойти к нашему декану и сказать, что ты готов вступить в тайный орден, — понизив голос до шепота, выдал Содер.

Я с трудом сдержал смех. Фантазер!

— Тайный орден? — переглянулись парни.

— Тссс!!! Чего орете на всю округу!

— Извини. Мы случайно, — торопливо пробормотал Тин. — И что же это за орден такой тайный? Вроде медали? Это же вещь. Как в него вступить можно?

Хм… Недочет, однако. Я незаметно толкнул смутившегося американца.

— Что, съел? Забыл, что у местных орден — только награда? Причем не всегда на грудь. Вон, в Шаме отличившимся дырку в носу делают. Под наградное кольцо.

— Мда-а… Ладно, ничего страшного. Сейчас исправим недоразумение, — нашелся Содер и вслух обратился к парням. — На самом деле, орден подразумевает под собой не только награду. Орденом еще называют тайные сообщества, в которых собираются люди, преследующие определенные цели. Участники имеют свои опознавательные знаки и живут по своим правилам.

Парни слушали Содера затаив дыхание и вытянув шеи. Тот проникновенно вещал на пониженных тонах минут двадцать, достаточно подробно поведав про иллюминатов и тамплиеров, про их секретные обряды и ритуалы, про особые руны, неизвестные магам, и прочую белиберду. Однако говорил он столь интересно, что заставил заслушаться даже меня.

— Как любопытно… — восхищенно выдохнул Дарел, когда Содер завершил рассказ. Коснулся плеча Тина. — Тин, это однозначно твой путь. Только вынужден заметить, что декан совершенно точно сделает круглые глаза и заявит, что не знает ни о каком тайном ордене. Уверен, даже ссылки на Содера не помогут.

Я про себя усмехнулся. Дарел оказался единственным, кто не поверил ни единому слову американца. При этом он решил поддержать наш розыгрыш. Вот, что значит вырос среди интриг.

— Он прав? — Тин с надеждой посмотрел на Содера, рассчитывая, что тот опровергнет слова Дарела.

К его огорчению, Содер утвердительно качнул головой.

— Совершенно прав. Поэтому тебе нужно подойти не один раз.

— Не один? — озадаченно почесал нос Тин. — А сколько?

— Пока декан не сдастся и не введет тебя в члены ордена. Например, мы с Гаретом раз двадцать подходили.

Я подтверждающее замотал головой, поспешно добавив:

— Если не больше.

В Тине чувствовалась неуверенность. Как бы ее развеять? О том, что декан ему скажет, мы с Содером пока не думали. Но предчувствовали, что будет весело. Как раз то, что сейчас не хватало, чтобы сбить мрачное настроение последних дней.

— Содер, Гарет, но если вы члены ордена, то почему бы вам не представить меня остальным? — Тин сделал ударение на «вам». — Так было бы легче. К тому же я не очень понимаю, как участие в тайном ордене сделает меня сильнее.

Я про себя хмыкнул. А он не так глуп. Однако тут Тин продолжил:

— Нужен же великий артефакт. Или он там есть?

М-да. Он не столь глуп, сколь туп.

— Есть, Тин, есть, — заверил я его. — И не один! Но вход только через Драгомира. Считай, он привратник на входе.

— Только он отделяет тебя от могущества, — упоминание о могуществе нисколько не тронуло эмоции Тина, и Содер моментально дополнил, — и от внимания всех девушек, включая Психею. Ведь девушки любят сильных.

Последний довод подействовал. Ментальное поле Тина зафонтанировало эмоциями, среди которых особо ощущалось предвкушение и решимость.

— Я понял! — воскликнул Тин. — Где искать магистра Драгомира?

— На факультете, — отозвался я. — Только про нас не упоминай! Общество тайное, и нас накажут, если узнают, что мы тебе про него разболтали.

— Но…

— Если спросит, откуда ты про него узнал, говори, что это тайна и ты не вправе ее разглашать, — не дал ему слова Содер. — Заодно этим покажешь, что умеешь хранить секреты.

— Ну… Э-э-э… — заметался Тин. Затем выдохнул, собираясь с духом. Воскликнул:

— Понял! — и уверенно двинулся в указанном направлении.

За ним поспешили Хантердей и Насри, оставив нас с Дарелом. Последний криво ухмыльнулся и повернулся в нашу сторону. Его лицо сразу стало серьёзным.

— Гарет, Содер, если не ошибаюсь, у вас завтра поединок с моим излишне самоуверенным братом, — перевел он тему, моментально выкинув Тина из головы.

— Так и есть, — Содер жестом пригласил нас двинуться по тропе в сторону общежития. — Как думаешь, сколько он продержится против Гарета?

— Это будут самые запоминающиеся пять секунд в его жизни! — в шутку пообещал я и мы с Содером рассмеялись.

Дарел шутку не оценил. Сделался мрачным.

— Вот этого я и боюсь. Парни, давайте подумаем, как выйти из положения, сохранив Тору лицо. В данном случае, в прямом и переносном смысле. Я в долгу не останусь. Даю слово.

Я поджал губы. Над чем тут думать? Выйду на бой, аккуратно уложу Тора спать, и на этом все разойдемся. Репутация Тора при этом однозначно пострадает. Все сочтут его мужественным глупцом и, если выразиться мягко, болтуном.

В принципе, все и так думали уже на момент вызова. Теперь осталось закрепить это официально.

— Что предлагаешь? — поинтересовался Содер.

Дарел тяжко вздохнул.

— Думал попросить затянуть поединок. Чтобы все увидели способность Тора оказывать сопротивление более сильному противнику. Этого факта было бы достаточно для избежания репутационного удара. К несчастью, сейчас это будет затруднительным.

Я повернулся к Дарелу, собираясь спросить, почему он так думает. Не спросил, сообразив самостоятельно. Всему виной была наша тренировка. Все воочию видели наши возможности и теперь мгновенно почувствуют неладное, вздумай мы мухлевать во время поединка.

— Чем он думал, вызывая нас? — проворчал Содер.

Дарел развел руками.

— Все видят разницу в уровне, — я попытался взглянуть на ситуацию под другим углом, не особо оглядываясь на местные нравы. — Может, не будут его сильно осуждать?

— Не будут, — не стал отрицать Дарел. — Просто прилепят клеймо дурачка и балабола. На всю жизнь останется. Не стереть. Самое поганое, что ему не отказаться от поединка. Сразу сочтут за труса.

— Мдааа… — протянул я, пытаясь найти выход.

Повисла непродолжительная пауза. Все шли молча. Из-за вечнозеленых кустов выглянули здания общежития и нашего факультета.

— Кажется, я знаю, что делать, — прервал ее просветлев лицом Содер.

— Тихо! — попросил я, прислушиваясь к отдаленным звукам.

Судя по всему, кто-то орать изволил.

Выйдя на угол факультета, мы успели застать момент, когда входная дверь распахнулась и наружу вылетел раскрасневшийся Тин. За ним опрометью выскочил Насри.

— Чтоб я тебя тут не видел! — громыхающий глас, вырвавшийся за ними, несомненно принадлежал нашему декану. — Идиот! Неуч, бестолочь и совершеннейший тупица!

Я плохо представлял себе, сколь сильно нужно было достать Драгомира, чтобы он орал, как потерпевший. Даже наш непреднамеренный призыв демона не вызвал у него столь мощную бурю эмоций.

— Ваша шутка удалась, — заметил Дарел. — Косой достал Драгомира в рекордно короткие сроки.

Я восхищенно почесал подбородок.

— Похоже, мы сильно недооценили его желание стать сильным и знаменитым.

— Как бы проблем у него не возникло, — запереживал Содер. — Может, зря мы? Декан же долго терпеть не будет. Для начала в карцер отправит, пыл остудить. Потом, когда выясниться, что это не поможет, вообще из Академии выпнет.

— До этого не дойдет. Он же не совсем дурак, — проводив глазами улепетывавшего через академическую площадь Тина, я переключил внимание на Насри.

Тот притаился за лестницей. Он бы рад прикинуться деревом или кучкой земли, но голубой цвет мантии не позволял.

Дарел поцокал языком, выражая сомнение.

— Когда речь идет о девушках в целом и о Психее в частности, у Косого начисто отключается мозг. Только язык длинный работает. Вы еще такой куш пообещали в случае вступления в орден. Известность, богатство, влияние… Я бы не особо надеялся на благотворное влияние карцера. Он его не остановит, — Дарел коснулся плеча Содера. — Содер, ты сказал, что придумал, как выйти из ситуации с Тором. Если ты хочешь под благовидным предлогом отменить поединок, то не получится. По всем правилам он перенесется на более поздний срок и все.

— Поединок состоится в срок. Дарел, просто сегодня вечером приведи своего брата в лабораторию теории темной магии. Сразу после ужина.

— Понял. Приведу.

Вечер следующего дня

После ужина сотни студиозов слабым ручейком начали стекаться к основной тренировочной площадке, где всего через час должен был состояться ожидаемый всеми поединок между Тором де Горбусом, представлявшему пятый курс воздушников, и всеми известными Плевакусом и Смэллом, о способностях которых в последнее время ходили самые противоречивые мнения и слухи. Особенно после их вчерашней тренировки, разом перечеркнувшей пренебрежительное к ним отношение.

Все своими глазами видели уровень применяемых заклинаний и скорость работы с ними. Припоминали внешние размеры аур, проникнуть взглядом внутрь которых никто не смог, что однозначно говорило о высоком магическом ранге их владельцев. Студиозы не могли понять, как так случилось, что они не обращали на эту важную деталь ранее? Ведь Содер и Гарет все время учились рядом, в стенах одного с ними учебного заведения, и проходили мимо порой десять раз в день! Они не могли стать такими за несколько декад. Получалось, что все к ним настолько привыкли, настолько они всем примелькались, что никто к ним не присматривался ровно до того момента, пока Тор не вызвал их на поединок?

Обсудив это, студиозы начали размышлять, откуда вообще взялись те слухи, утверждавшие о низких результатах Плевакуса и Смэалла на поприще магии, циркулировавшие по Академии в течении двух последних лет. Ведь чушь же несусветная!

Занимая места на скамейках подле тренировочной площадки, студиозы переключались на обсуждение предстоявшего боя. Делали ставки на его продолжительность и гадали, каким заклинанием Плевакус подведет в нем точку. Большинство сходилось на двадцати секундах и каком-нибудь простеньком проклятии, которое отправит Тора спать.

На второй поединок со Смэллом никто не рассчитывал, полагая, что Тор банально не сможет на него выйти.

Ближе к обозначенному времени начали подтягиваться преподаватели. Завидев их, разместившиеся на первом ряду скамеек студиозы поспешили освободить места. Среди прибывших присутствовало подавляющее большинство преподавательского состава, включая двух деканов — Аврелия Драгомира и Люции де Катлас.

Вскоре появился один из участников грядущего противостояния — Тор. В сопровождении своего старшего брата и двух его однокурсниц — Тиллианы и Урсуллы, он уверенно обогнул площадку и вошел внутрь. Повернулся, сверкнув в свете фонарей гладко уложенными светлыми волосами. Продемонстрировал надменный взгляд, в котором не было ни капли страха и сомнений. Этот факт вызвал у всех легкое восхищение. Витавший над рядами собравшихся гул усилился.

Спустя пару минут он стих, словно кто-то невидимый подал неслышимую команду. На тропе появилась вторая участвующая сторона. Содер Смэлл и Гарет Плевакус шли медленно, накинув капюшоны мантий на головы. Вокруг их поднимались маленькие, в рост человека, снежные смерчи, замысловато перекручиваясь в пугающем танце. Падавший от фонарей свет непонятным образом искажался, сосредоточив лучи на двух темных фигурах и погрузив все остальное в вечерний полумрак.

Фоном этому стала торжественная музыка, словно доносившаяся издалека. Тихая, но в то же время достаточно громкая для того, чтобы все разобрали повторяющееся слово: «Ameno».

— Как им удалось подчинить свет и воздух? — склонился к Люции Драгомир. — Они же темные маги.

— Ты бы не смог? — заинтересованно глянула на него магесса.

— Нет, — признался магистр, присматриваясь к потокам энергии вокруг студиозов. — Хотя-я-я… Ух! Это же микроэнергии!

— Верно, — кивнула Люция. — Тончайшая работа едва заметными крохами темной силы. Совершенная. Филигранная.

Студиозы приблизились к площадке. Снежные смерчи развеялись, эффект с фонарями пропал. Музыка растворилась в воздухе. Содер остановился у входа, составив компанию Дарелу, а Гарет вошел внутрь. Скинул капюшон и остановился напротив Тора.

Спустя несколько мгновений компанию им составил Слепец, которого до того момента никто не видел. Откуда он взялся? Скрывался под маскирующим полем?

— Итак, господа, — синяя мантия старика развевалась, словно ее рвали порывы сильного ветра, хотя стояла безветренная погода. Лысая голова с зияющими провалами глазниц в свете фонарей выглядела жутко. — Мы собрались здесь для поединка между студиозом пятого курса Тором де Горбусом и двумя студиозами шестого курса, Гаретом Плевакусом и Содером Смэллом. Вызов брошен господином де Горбусом и по правилам Академии поединок может состояться, если де Горбус не отменит свой вызов до его начала. Тор де Горбус, подтверждаете ли вы свой вызов?

— Да, господин магистр! — вскинул голову молодой аристократ.

— Если не произойдет чудо, то гордым носом де Горбуса сейчас будут вспахивать землю, — негромко шепнул Драгомир, обращаясь к коллеге со светлого факультета. — Уверяю, не было смысла сюда идти. Зря тратим время.

Люция едва заметно улыбнулась.

— Лично я хочу посмотреть на позор представителя высокомерных де Горбусов.

Аврелий пожал плечами и обратил взор на площадку, где все было готово к началу — дуэлянты разошлись в разные стороны, Слепец вышел за ее пределы и активировал защитный контур.

Спустя миг набатом громыхнул невидимый колокол. Началось! Среди зрителей установилась абсолютная тишина. Все затаили дыхание, пытаясь про себя предугадать первые действия противников. Многие подались вперед, внимательнейшим образом следя за ними и не собираясь ничего упустить. У некоторых студиозов, из числа наиболее состоятельных, в руках появились миниатюрные видеокамеры.

Однако ни Содер, ни тем более Тор не спешили начинать. Тор, как и подобает в таких случаях, окутался защитным коконом и сделал в своей ауре пару непонятных заготовок. Гарет тоже вел себя вполне естественно для того, кто имел подавляющее преимущество. Он непринужденно покачивался на носках вперед-назад, пренебрежительно смотрел на Тора сверху вниз и уничижительно кривил правую сторону губ в полуулыбочке.

— Ну, Тор, говори, как тебя размазать? Сразу? Или погонять по площадке?

Это слова подняли среди зрителей волну шепота. Не нашлось ни одного человека, кому бы они пришлись по душе. Зубоскалить над противниками на официальных поединках было не принято.

— Хочешь попытаться устроить шоу, попытайся, — ответил ему Тор, не спуская глаз с ауры Гарета. — Только имей ввиду, что бегущая от мерзкой гиены лань иногда разворачивается и дает бой, заставляя ее отступить.

Люди всегда имели свойство сочувствовать более слабым, и присутствующие не были исключением, подсознательно испытывая симпатии к Тору. Поэтому его смелое сравнение Гарета с жуткой гиеной почти у всех вызвало необъяснимый восторг.

Гарет грозно нахмурился.

— Ты назвал меня гиеной, сопляк? Совсем страх потерял?

Тор грустно поморщился.

— Человек издревле боится неизвестности. Как только он видит опасность в лицо, страх исчезает. Я ответил на твой вопрос. Надеюсь, догадаешься, как правильно интерпретировать мои слова.

Драгомир коснулся руки Люции.

— Это точно де Горбус младший? Он всегда казался мне недалеким, а тут прямо блещет остроумием.

— Мне тоже казался, — призналась магесса. — Но не сейчас. Теперь он выглядит вполне рассудительным молодым человеком, больше похожим на своего брата, Дарела, чем на других своих родственничков.

— Тогда почему он сделал этот вызов?

Люция пожала плечами. Не знаю.

— Получай! — Плевакус начал действовать, за краткий миг скастовав несколько стандартных заклинаний.

Согласно правилам официальных поединков он должен был оперировать лишь теми, что были доступны студиозам пятого курса. То есть, на уровне обучения Тора. С учетом того, что Тор обучался по обычной программе — в группу усиленной он не попал, арсенал Плевакуса оказался сильно урезан.

Заклинания черной стрелой разорвали воздух, коснулись кокона Тора и…

Изумленные возгласы вырвались из десятков глоток, когда плетения Гарета по касательной срикошетили от выставленного аурного зеркала и сгинули в защите площадки.

Гарет нахмурился.

— Случайность, — изрек он. — Тебе повезло. На самом деле, наш поединок предсказуем. Даже скучен.

Тор скривился.

— Гарет, нельзя говорить о том, чего не знаешь. Ты не имеешь ни малейшего представления, что такое скучно.

— Хм? И что же такое «скучно»? — голос Горета излучал скепсис.

В его огромной ауре ворочались сотни заготовок всевозможных заклинаний, вызывая среди зрителей двоякие эмоции. Преподаватели испытывали восхищение, студиозы — затаенный страх.

— Скучно — это когда ты занимаешься любовью, лежа снизу, а сверху никого нет.

Мгновение, и громкий хохот сотряс ряды зрителей. Гарет даже не улыбнулся.

— Остряк-самоучка. Тебе бы подошел колпак придворного шута, чем мантия мага.

— Думаешь?

— Сейчас я это тебе докажу.

Гарет протянул правую руку к Тору, и с ее ладони в бешенном темпе начали срываться всевозможные заклинания. Атакующие плетения чередовались с замысловатыми отмычками, призванными вскрыть оборону противника, и проклятиями.

Получился полноценный штурм кокона Тора. Штурм, который в силу простоты применяемых магических конструкций мог показаться смешным любому полноценному магу, но который был непосильным для любого студиоза пятого курса.

Однако Тор смог всех удивить, сумев не только отразить атаку, но и провести свою, попытавшись взломать защитное поле Гарета при помощи точно такой же отмычки, которую тот использовал против него.

— Хм! — Аврелий с живым интересом следил за баталиями, в ходе которых Тор успешно оборонялся и изредка контратаковал. — Неожиданно!

— Весьма, — поддержала его мнение Люция, очередной раз удивившись, когда де Горбус прямо на лету поглотил энергию одного из заклинаний Гарета, тем самым его разрушив. — Странно, что Тор показал себя только сейчас. Неужели наставники не видели на занятиях его способности?

— Сомнительно. Скорее он, боясь позора, мобилизовал все силы, — декан темного факультета еще раз посмотрел на де Горбуса, пытаясь найти у того какой-нибудь запрещенный амулет или артефакт, который бы объяснил происходящее.

Но Тор был чист. Он дрался исключительно своими силами.

Его однокурсники взрывались ободряющими криками каждый раз, когда Тору удавалось либо отбиться, и приходили в неистовство, когда он нападал сам.

Одни наблюдали за Тором с восторгом, вторые с уважением, а третьи пребывали в замешательстве, поставив на легкую победу Гарета. Вроде бы все его действия были понятны и довольно просты, но в то же время они были настолько выверены, своевременны и точны, что даже самые подготовленные студиозы начинали себя спрашивать, а смогли бы они драться на том же уровне?

Спустя некоторое время, показавшееся всем мгновением, силы Тора начали заканчиваться. Зрители поняли, что скоро в поединке будет поставлена закономерная точка. Представитель пятого курса был близок к физическому и магическому истощению, что делало невозможным второй поединок против Содера.

— Жаль. Я бы еще посмотрел, — пробормотал Драгомир, прикидывая, сколько минут еще продержится младший де Горбус.

Не более минуты, подумал он, поднимаясь со своего места. После падения Тора он намеревался выйти на площадку. Посмотреть, все ли в порядке с молодым человеком.

— Странно все это, — привлек его задумчивый голос Люции.

— Что именно?

— Не могу понять, в чем дело, но что-то тут не так.

— Ты про что?

— Про поединок, естественно, — Люция прищурившись смотрела то на Тора, то на Содера.

— Я изучил Тора. Он чист.

Люция согласно смежила на мгновение веки.

— Чист. Не спорю. Но что-то меня цепляет. Что-то неестественное. Еще Содер… М-м-м-м!

Вполне возможно, будь у Люции еще несколько минут, она бы разобралась, что конкретно ее смущает, и разоблачила участников поединка, но, к счастью последних, этих минут в ее распоряжении не оказалось.

— Завершить поединок! — прогремел магически усиленный голос.

Гарет и Тор незамедлительно повиновались. Повернувшись, Драгомир обнаружил на дорожке ректора Флора, спешно шагавшего в их сторону. За ним следовали Паула де Лорен и магистр Талин.

Аврелий рукой почувствовал прикосновение. Люция.

— Что-то случилось, — почти шепотом сказала магесса.

Конец главы

Глава 12

Гарет

Представители Варлена кидали в нашу сторону настороженные взгляды. Главком их армии о чем-то общался с военным министром Тардинского королевства, и по совместительству дедушкой нашей близкой подруги, Клариссы, Родри де Санком.

Сколько они еще будут договариваться? Вроде Клионент и Леотольд, при посредничестве руководителей магических гильдий, еще два дня назад все обсудили и обо всем условились. Странно все это.

Скользнул взглядом по нашему отряду, состоявшему из двадцати магов и такого же числа мастеров меча, а также трех чиновников — кроме военного министра на встречу отправили первого заместителя главы Королевской Канцелярии, отвечавшего в ведомстве за учет и распределение земель, и заместителя главы Канцелярии Межкоролевских отношений. Последний имел при себе внушительный портфель, забитый всевозможными бумажками. Как понимаю, их предстояло на этой встрече подписать.

Интересно, по этому случаю вынесут стол из палатки или будут на припорошенной снегом земле документы раскладывать? Хорошо еще догадались силовой купол поставить, защищавший обе стороны от противного сырого ветра.

Если бы не этот мерзкий ветер, погоду можно было бы считать прекрасной. Теплый солнечный день, намекавший на приближающуюся весну, пахнущий лесной свежестью воздух. Глаз радовали многовековые сосны и ели, зажимающие в своих тисках обширную лесную прогалину, на которой проходила встреча. Вид портили лишь серые силуэты казенных палаток, во множестве прятавшихся среди древесных стволов.

Наконец, переговоры были завершены, и чиновники принялись подписывать извлекаемые из портфелей документы. Для этого стол все-таки принесли. Процесс оказался не быстрым и занял еще минут двадцать.

— Все! Дело сделано! — вернувшись, потер руки де Санк.

Он всем своим видом излучал счастье. Чиновничьи рожи от других ведомств тоже. Ментально скользнув в поверхностный слой его сознания — глубже я не мог из-за прикрывающих его артефактов, я понял причину радости. Варлен и союзники согласились на передачу Тардинскому королевству обширных земель сгинувшего Циргала. Больше четверти от всей площади Проклятых земель. Причем каких! Наиболее востребованных, южных. С плодородными полями, лесами и реками.

Осталось лишь подчистить остаточные эманации смертельной магии Зулия. Взамен Тардинское королевство признавало претензии Варлена и его союзников на остальную часть, оставляя Уралас и Ко с носом.

— Открывайте портал домой, — дал команду нашим магам де Санк и повернулся к нам. — Гарет, Содер, а для вас у меня радостная новость.

Мы с Содером переглянулись. Так и знали, что какая-нибудь подстава будет.

— Если нас не устроит предлагаемая радость, мы можем ее передарить кому-то другому? — полюбопытствовал Содер.

Военный министр в удивлении приподнял кустистые седые брови.

— Но позвольте, вы ее даже не выслушали! — воскликнул он.

Судя по его эмоциям, он искренне считал, что нам оказали честь. Я дернул американца за рукав, призывая помолчать.

— Слушаем вас самым внимательнейшим образом, — с самым вежливым видом обратился я к дедушке Клариссы.

— Хм! — с некоторым недоумением он смерил взглядом Содера с головы до ног. — Его Величество доверил вам важную миссию. Вы будете присутствовать в ставке главнокомандующего силами коалиции в качестве представителей нашего королевства. Это покажет подлым ураласцам и их прихвостням на чьей стороне мы выступили.

Понятно. Уралас и его союзники превратились в мерзавцев и подонков.

— То есть, нам не придется воевать?

Де Санк кивнул.

— Разумеется, нет. Разве что только отразить нападение на ставку, ежели такое случиться. В чем, собственно, я очень сомневаюсь.

Через несколько минут делегация исчезла в воронке портала, оставив нас наедине с варленцами. Те оперативно унесли стол, и… ушли сами, бодро распределившись по палаткам!

— Э! Я не понял, а нам куда? — возмутился я.

— Где мы жить будем? — поддержал мое негодование Содер.

После коротких раздумий мы пошагали в сторону самой нарядной палатки, в которой изволил жить главком так называемых «сил коалиции».

— Плевать на жить. Кто нас столовать будет? Я без питания жить не намерен!

Входной полог охраняли два часовых, преградивших нам путь. Рожи тупые, недалекие.

— Вам кого? — поинтересовался правый.

— Старшего вашего.

— Не положено.

— Ну, не положено, так не положено. Содер, уходим. Я как раз телепорт на Карибы с собой прихватил. Как в воду смотрел.

Полог тут же распахнулся и в образовавшуюся брешь высунулась знакомая физиономия. Широкая, с квадратной челюстью и порослью взлохмаченных черных волос. Маг — воздушник. Где я его видел?

— Ребята, проходите, — пригласил нас маг.

— Спасибо, — поблагодарил его Содер, первым протискиваясь в палатку. — Как поживает господин де Шегель?

Меня вдруг озарило. Точно! Это помощник известного ученого из Академии магии Варлена. Он несколько лет назад помогал ему организовывать Весенние соревнования. Те самые, что завершились для нас самым триумфальным образом.

— По слухам жив, здоров и продолжает усердно работать на поприще науки, — маг добродушно махнул рукой на скамейку около костерка, мирно потрескивавшего в железном чане.

В кресле подле скамейки почти полулежа разместился тот самый главком, что недавно общался с де Санком, и с интересом взирал на нас, сведя ладони и сложив пальцы вместе.

Заняв предложенные места, мы осмотрелись. Уютная палатка. Ковры на полу, толстые покрывала на стенах, два роскошных походных лежака, небольшой столик для письма и еды, кресло, стул, резная скамейка на четверых, чан с костром по центру. Все дополнялось хорошо сбалансированным комплексом бытовых заклинаний, без которых походная жизнь значительно осложнялась.

— Помните мое имя? — осведомился маг.

— Зосил, — на удивление легко вспомнил я.

Это польстило магу. Он широко улыбнулся.

— Я вас, разумеется, тоже помню. Благодаря вашим песням вы постоянно на слуху! Жаль, конечно, что вы в последнее время сделали творческий перерыв, но я надеюсь дождаться вашего возвращения.

Услышав нетерпеливое покашливание, Зосил спохватился.

— Позвольте представить главнокомандующего силами коалиции герцога Рико рон Гайсета.

Герцог шевельнул обнаженной по локоть рукой. Жирной, с обвисшей кожей. Сам он был рыхлым, белобрысым, с водянистыми голубыми глазами. Судя по ауре, ему было от силы лет пятьдесят, но выглядел он отвратительно.

— На войне нет графов, герцогов и королей. Есть солдаты и командиры, — высокопарно выдал герцог, после чего с трудом оторвал зад от кресла, встав в полный рост и выпятив грудь. — Я генерал Рико рон Гайсет. Вы наверняка слышали о моем роде.

Мы с Содером тоже встали. Почтительно склонили головы.

— Разумеется, слышали, — ментально транслировал мне Содер.

— Слышали, — озвучил я вслух.

— Это до какой же степени нужно не следить за собой, имея под рукой целителей, способных привести тело в порядок, — продолжал распинаться в моей голове американец.

— Заткнись!!! — ментально рявкнул я в ответ, при этом внешне мило улыбаясь герцогу.

Герцог воспринял мой ответ, как должное.

— Я о вас тоже. Причем не из газет или всяких слухов. Моя жена встретила вас в королевском дворце, когда вы изволили гостить там под чужими личинами. До сих пор расстраивается бедняжка, что не опознала вас и не пообщалась.

— Вот мне интересно… — начал Содер.

— Заткнись!!!

Герцог продолжил:

— Честно говоря, я не думал, что наблюдателями оставят вас. Вы же, если память не изменяет, еще студиозы? Полагал, что вы последуете за всеми, потому и оставил вас на поляне.

— Лжет, — сразу выдал в моей голове Содер. — Он хотел поставить нас на место! Наблюдал за нашей реакцией.

Это я видел и без него, незаметно для Зосила считывая внешний ментал высшего аристократа. Глубже не мог, мешали сильные артефакты.

— Всякое бывает, Ваша светлость, — развел я руками. — Мелочь, на которую не стоит обращать внимания.

— Согласен, — квакнул «генерал». — Надеюсь, мы с вами сработаемся.

— Еще как сработаемся, — транслировал в мою голову Содер. — Будем одной командой на два фронта — работающих и отдыхающих. Он работает, мы отдыхаем.

— Помолчишь ты уже или нет? — взмолился я, стараясь внешне не выказывать наш внутренний диалог.

— Я не понял, а чего ты меня постоянно затыкаешь? — громко, на всю палатку, возмутился американец, тем самым выбив меня из колеи. Зачем он это озвучил? Нам нужно сохранить в секрете способность общаться ментально, а он, зараза, с плеча всех оповестил! — Хочу и говорю! Мне, вот, интересно, что он со своей красоткой-герцогиней в постели делает? Как ее звали? Тифани? Баба — огонь! Мне бы на ее месте даже лежать в одной кровати с этим свинтусом стремно было! Бьюсь об заклад, она его специально в походы сбагривает. Устала, несчастная, его падшего боевого коня под висящим брюхом искать, и за сторонней помощью обратилась.

На этом Содер, наконец, заметил-таки выпученные глаза и отвисшую челюсть Его светлости. Лицо американца вытянулось. У входа в палатку, с внешней стороны, послышался дружный хохот из нескольких десятков глоток.

— Э-э-э… — промямлил он, уставившись на меня. — Я это вслух сказал?

Я пожевал губу, глядя на пунцового Зосила, с трудом сдерживающего смех, и на жадно хватавшего ртом воздух главкома сил коалиции.

— Похоже, все-таки не сработаемся… Я ведь правильно думаю, Ваша светлость?

В то же время

На сто верст к югу

Лея темной молнией скользила между деревьев. Вампирша с необычайной легкостью уходила от столкновений с лесными жителями, с завидной регулярностью от испуга бросавшихся ей под ноги. За ней следовали ее поданные, числом полтора десятка. Все Высшие, имевшиеся в роду на сегодняшний день.

Справятся ли они с разговором, если тот пойдет не по плану? Может да, а может и нет. Зависит от того, сколько гостей нагрянет на встречу. Впрочем, дело не в количестве, а в качестве. Лея прикинула количество боевых артефактов, прихваченных с собой. Они выгребли все, что было.

В очередной раз вспомнив про ту гору ценных магических предметов, что она когда-то оставила Содеру и Гарету, глава рода Кровавых Теней скрипнула острыми зубками. Сейчас они бы не помешали!

Год назад она размышляла об их возвращении и всерьез собиралась выбить артефакты из двух студиозов-оболтусов, но быстро выяснилось, что эти идиоты банально продали их короне. За гроши! На этом помыслы об артефактах пришлось оставить. Она еще не скоро будет готова бросить вызов официальным властям, за которыми стоит Гильдия магов. Лет через двести можно будет поговорить на эту тему, но не сейчас.

К текущим проблемам добавлялась еще одна, именуемая дефицитом финансов. Черная полоса какая-то. Может, кто-то из богов решил на ней отыграться, внеся грубые мазки в линии полотна ее судьбы?

Что-то неуловимо знакомое почувствовалось в дыхании окружающего ее мира. Легкие эманации чего-то такого, что нельзя было назвать ни потоками микроэнергий, ни каким-либо другим словом. Словно тут уже успел побывать кто-то знакомый. Может, тот, кто отправил ей послание — младший двоюродный брат Тлутис? Это было странным, поскольку до места встречи, обозначенного в том же послании, было еще далеко.

Лея попыталась запустить кольца расширенного поискового заклинания, но вовремя себя одернула. Еще не хватало привлечь сюда местных магов, находившихся где-то в этих районах.

Конечно, если что-то пойдет на встрече не так, она сделает все, чтобы привлечь их внимание. Это не поможет ни ей, ни ее вампирам, но совершенно точно создаст проблемы Тлутису и его сопровождающим.

Повинуясь ее сигналу, родичи замедлили стремительный бег и вскоре остановились, заняв места за спиной госпожи. Лея замерла на краю довольно широкой поляны, наполовину покрытой тонким настом снега. Вторая половина серела густым ковром пожухлой прошлогодней травы. Редкие березы, росшие в пределах поляны, выглядели грустными и… неестественными.

— Что-то не так, госпожа? — тихо спросил приблизившийся со спины Орлик.

— Что-то тут не так, — Лея опутала поляну кольцами локального сканирующего заклинания, засечь которое издали не представлялось возможным.

Ничего.

— Я ничего не вижу, — Орлик вступил на поляну. — Позволите осмотреться?

Лея едва заметно качнула головой, не отрывая глаз от поляны. Орлик стелющимися шагами устремился вперед. Достиг середины, добрался до противоположного конца. Махнул рукой.

— Никого, госпожа! — крикнул он… и в тот же миг исчез.

Лея вздрогнула. Где Орлик? Сканеры ничего не показали! Понятно. Ловушка. Нужно уходить. Затем, сидя в укрепленном замке, она будет ожидать, пока за ней не придут. Дать бой, попытавшись забрать как можно больше врагов. Вариант, еще недавно отброшенный ею, как трусливый и не решающий проблемы. В тот момент она решила, что либо погибнет на встрече, либо договориться. Смысл оттягивать собственную гибель. Однако сейчас он ей казался глупым и недальновидным. Может, будь она в укрепленном замке, боги дадут возможность ей победить Тлутиса?

Демоны! Чем она думала раньше? Нужно было запереться в цитадели! Пусть бы попробовали прорваться!

— Отступаем, — одними губами сказала вампирша и сделала осторожный шаг назад.

Второй. Третий. Неужели ей дадут уйти?

— Далеко собралась, сестричка? — знакомый голос подобно падавшей по осени листве прошелестел над поляной.

Мвракий Тиз Лири! Это не Тлутис, с которым можно было хотя бы теоретически надеяться совладать. Это был старший брат! Ему даже хватило мастерства ослабить ментальную печать рода на послании, чтобы она подумала на кого-то более слабого.

Центр поляны подернулся едва заметной пеленой. Спустя краткий миг она спала, оставив вместо себя три десятка фигур. Все облачены в характерные одежды Наказующих.

Сердце главы новоиспеченного рода Кровавых Теней окончательно упало. Это конец. Они пришли за ней. Старший брат, возглавлявший Наказующих рода Тиз Лири, отправился на ее поимку лично.

— Их слишком много, госпожа, — голос Оксилена звенел от плохо скрываемого волнения. — Если будет бой, мы проиграем.

Красивое лицо Мвракия исказила пренебрежительная усмешка.

— Вы проиграете, даже если я буду драться с вами один.

— Какой самонадеянный, — пробормотал Ухрат. — Мы еще не таких били.

Лея поджала губки.

— К сожалению, он прав, Ухрат. Мвракий без особого труда одержит над нами верх.

Ухрат с сомнением хмыкнул, однако спорить не стал. Решил, что госпоже виднее. Раз уж назвала самоуверенного пришлого по имени, она явно его знает.

— Лея, я пришел не убивать тебя, хотя ты этого заслуживаешь, — вампир приблизился. Казалось, он сделал всего несколько шагов, но в то же время невообразимым образом преодолел все разделявшее их расстояние. Остановившись напротив Леи, он взглянул в ее глаза. — Ты, верно, думаешь, как мы тебя нашли?

— По зову крови, — прошептала Лея, тщетно пытаясь отвести взгляд. Но омуты глаз старшего брата затягивали, постепенно подчиняя ее сознание. — Хватит. Прошу тебя, остановись.

Губы Мвракия тронула слабая полуулыбка, показавшаяся всем грустной. В то же мгновение давление на Лею прекратилось, и она судорожно начала хватать ртом воздух.

— Ты права. По тончайшей линии крови, тянувшейся по бездне пространства и времени. Не скрою, даже для наших лучших ищеек это оказалось практически непосильной задачей. К счастью, боги благоволили нам и вывели на сломанные Врата.

— Вы восстановили их? — Лея отстраненно раздумывала, какую казнь ей готовят на Катруме.

— Нет. Пока Врата сломаны, они не подают сигналов в междумирье. Их невозможно найти. Повторяю, нам неимоверно повезло.

Лея медленно подняла голову.

— Подожди… Хочешь сказать, ты не сообщил Повелителю о том, что обнаружил меня?

— Именно.

— Но почему?

На лице Мвракия появилось выражение столь сильной злобы, что Лея невольно отшатнулась. Через секунду брат взял себя в руки, и его лицо стало похоже на маску.

— Я не зря сказал, что ты заслуживаешь смерти. Самой страшной и долгой. Отправляясь на твои поиски, мы спорили о способе казни, — Мвракий повел рукой в направлении своих спутников, статных вампиров и красивых, ухоженных вампирш.

Каждый из них превосходил Лею по силе. Это было неудивительно. В Наказующие брали самых сильных и ловких.

— Что же заставило Вас изменить намерения? — с ударением на «Вас» уточнила Лея.

— Рода Тиз Лири больше не существует.

Лея охнула. Почувствовав слабость в ногах, она оперлась на ближайшее дерево.

— Ты шутишь?

— Над такими вещами не шутят. Все уцелевшие из нашего рода сейчас находятся перед тобой. Спаслись только благодаря тому, что ушли на твои поиски до того, как армия Повелителя явилась в наше родовое гнездо.

— Циинит мертв?

Лея с трудом верила, что кто-то мог убить одного из самых старых и сильных вампиров. Он был третьим по силе среди Алых князей!

— Да.

— Что сказали остальные Алые князья? — губы Леи слушались ее с трудом.

— Они полностью поддержали Повелителя.

— Это все потому, что я допустила ошибку?

Брат горько поджал губы.

— Да. И эта ошибка очень дорого нам обошлась. Рода Тиз Лири более нет.

— И что теперь? — задала Лея вполне логичный вопрос, заранее зная на него ответ.

— Мы ищем новый мир. Мне кажется, этот вполне подходит, — Мвракий глазами указал на подчиненных Леи. — Тут есть разумные, способные обслуживать наши интересы. Они же на первых порах способны пополнить наши ряды. Смотрю, ты уже обзавелась несколькими Высшими. Само собой, потом, чуть позже, мы откажемся от этой практики. Вампиры должны сами обеспечивать свою рождаемость, а низшая раса должна нам прислуживать. Ты уже создала свой род?

— Да, — призналась Лея, с тоской понимая, что очень скоро лишится главенства в собственном роду.

Брат возьмет на себя функции Повелителя, а она будет на вторых ролях. Это если повезет. Могут вообще оттеснить от управления.

— Название? — тон Мвракия стал требовательным.

— Род Кровавых Теней.

Мвракий задумался. Потом кивнул.

— Пойдет. Насколько ты интегрировалась в местное общество? Успела обзавестись собственным гнездом?

В течении следующего часа Лея отвечала на вопросы Мвракия. Прибывшие с ним вампиры слушали ее с интересом и не вмешивались в разговор брата и сестры. Лишь когда выяснилось, что виновники всех их бед — Содер и Гарет, тоже находятся на Гартасе, вампиры зашипели.

— Они еще живы? — выкрикнула одна из вампирш, низенькая красотка с идеально белыми волнистыми волосами.

— Я собиралась расправиться с ними в самое ближайшее время, — сдержанно ответила Лея.

— Ты должна была сделать это сразу, как только вернулась сюда! — возмущенно подключилась вторая вампирша, брюнетка.

— Тихо! — прорычал Мвракий.

Вампиры мгновенно успокоились. Наступила тишина.

— Это хорошо, что Лея не убила их до нашего прибытия. Мы сделаем это сами! Не спеша, с толком, подобрав достойную их поступка казнь, — в голос Мвракия прозвучали столь зловещие нотки, что подчиненные Леи дружно поежились. — Но для начала мы займем в этом мире доминирующее положение. Начнем с того, что покончим с собравшимися неподалеку армиями. Нанесем удар этой же ночью. Потом навестим Варлен, Уралас и Тардинское королевство. Затем настанет черед остальных.

— Хватит ли сил? — засомневалась Лея.

Мвракий оскалился.

— Хватит! Любой из нас превосходит любого местного мага на порядок. Учитывая имеющиеся у нас артефакты и амулеты, шансов у них нет.

Карибы. Пляж

Гарет

Перевернувшись на песочке, я приблизил к глазам стакан душистого махито. Красота-а-а… Я про себя улыбнулся, вспомнив, сколько трудов стоило нам организовать его производство. Год! Целый год учились его делать с местными мастерами, подбирая всевозможные ингредиенты. С лаймом, мятой и сахарным тростником проблем не возникло. Все это имело место быть как на Карибах, так и на Гартасе.

Другое дело ром. С ним пришлось повозиться, сбраживая и перегоняя патоку и сахарный сироп. В конечном итоге получили неплохой результат, вполне сравнимый с настоящим ромом.

Содер сразу попросил меня попробовать сделать виски. Соскучился, бедолага, по этому напитку. Ячмень тут был. Солод делать умели. За полгода управились. Правда, без магии не обошлось. С ее помощью мы ускорили процессы созревания виски в десятки раз.

Потом мы замиксовали несколько коктейлей, представили их на суд общественности, и с того момента во всех существующих на Гартасе барах идет коктейльный бум.

Хромой и Сиплый, продававшие ром, виски и прочие ингредиенты под нашим брендом, не успевали считать прибыль.

Сделав большой глоток освежающего напитка, я покосился в сторону кромки океана, где играли в волейбол обитатели замка.

— Эй, — окликнул меня Содер. — Одевайся. Пора посмотреть на войско многоуважаемого генерала рон Гайсета.

— Лень. Давай позже.

Послышалось шуршание. Судя по звукам, Содер одевался.

— Никаких позже! Со вчерашнего дня там не были. Вдруг у них война, а мы не знаем?

Я с кряхтением поднялся. Жестом подозвал из-за пляжного бара официантку, и вручил ей полупустой стакан.

— Запиши на мой счет.

— Да, господин Плевакус.

Натянув штаны, майку, туфли и мантию, повернулся к Содеру. Тот был уже готов, держа в руках якорь телепорта.

— Погнали, — скомандовал я, взяв его за руку.

Оказавшись на знакомом поле, мы шагнули в сторону палатки нашего главкома, на поверку оказавшегося весьма истеричной особой.

— Иди за мной, — посоветовал я Содеру. — Сейчас увидит тебя, и опять давление у человека подскочит.

— Не подскочит, — Содер остановил меня, грубо схватив за мантию.

— Эй! Ты чего?

— Гарет! Разуй глаза и осмотрись!

Я пробежался взглядом по округе. Что он странного увидел? Потом перешел на магическое зрение.

— Екарный бабай!!! — против воли вырвалось у меня.

Все люди находились на своих местах — кто-то в палатках, кто-то дежурил, притулившись к дереву. С виду все в порядке, однако было одно важно «но». У всех ауры были погасшие! Мы находились посреди мертвого лагеря.

— Они умерли во сне, — констатировал Содер.

Прода Прода Прода

— Содер, как так? — я вбежал в палатку главкома. — Нас же всего ночь не было! Когда ураласцы успели?

— Добавь сюда еще весь вечер и сегодняшнее утро, вплоть до обеда! — Содер замер, прикрыв глаза.

Что он делает? В астрал пошел? Совсем делать нечего?

— Содер, ты куда? Давай разберемся, что тут произошло!

Мой ментальный посыл остался без ответа.

— Мог бы разделить сознание и в астрал частично уйти, — пробормотал я, понимая, что Содер не вернется, пока не сделает запланированное.

Так, что сейчас предпринять? Оповестить Гильдию? И что я им скажу? Что у меня две новости — хорошая и плохая? Начну с хорошей, и скажу, что я жив. Они скажут, что это плохая новость. Уточнят, а какая тогда хорошая? Черт…

Следующий вопрос наверняка будет касаться причин смерти армии коалиции. Постойте! Только сейчас до меня дошло, что я не наблюдал никаких следов боя. Все просто умерли. Магия? Да, так и есть. Почти все убиты с помощью непонятного заклинания, попросту остановившего сердца людей. Однозначно темная магия. Что-то среднее между стандартными плетениями и столь же стандартными проклятиями. Присмотревшись к остаточным эманациям, на удивление быстро рассеивавшимся, я задумчиво почесал подбородок.

Мда! Незнакомая фигня. Надо бы наведаться в Уралас на предмет обмена опытом.

Хм! Не понял! Зосил погиб не от заклятия. Остатки ауры ничем не выдавали магического воздействия. Имелись странные темные пятна, словно…

— Гарет! Ты не поверишь! — воскликнул очнувшийся Содер.

— Если ты про НЛО, то да. Не поверю. Инопланетных форм жизни нет. Мы один во Вселенной, — склонившись над Зосилом, я сдвинул ворот его мантии чуть ниже и нисколько не удивился, обнаружив аккуратный след от укуса.

Понятно. Тут поработали вампиры. Сговорились с ураласцами.

— Очень смешно, — прокомментировал мои слова американец. — Хотя признаю, ты часто ведешь себя так, точно один во Вселенной.

— Ха! Ха! Ха! — без тени улыбки ответил я, сопроводив каждое «ха» хлопком в ладоши. — А ты, смотрю, у нас прям юморист. Шутейник! Оборжаться и не встать.

— И не вставай, — разрешил Содер. — У меня такая новость, что ты сейчас упадешь.

— Ну?

— Лагерь ураласцев и их союзников в таком же состоянии, что и этот. Все мертвы.

Я остолбенел. Чего? Сколько же Лея обратила людей, если за одну ночь смогла незаметно вырезать две сильные армейские группировки, насчитывающие по четыре легиона в каждой? Считай, по двадцать тысяч касок, среди которых находилось под три сотни магов. С ума сойти…

— Я знаю, кто это сделал.

— Кто? — дернулся Содер.

— Лея, — я повторно склонился над Зосилом и показал другу укус.

Содер выругался.

— Я думал, она еще тысячу лет силы копить будет, а за это время либо падишах умрет, либо ишак сдохнет. Нужно сейчас же доложить в Гильдию!

— И что мы там скажем? Как ты объяснишь, почему мы живы остались? Нужно что-то придумать.

Содер взъерошил волосы и прошелся по палатке.

— Зачем нам что-то выдумывать? Скажем честно, что не нашли общий язык с Гайсетом. Что он не предоставил нам ни ночлег, ни питание. Пришлось решать проблему самим.

— Спросят, почему об этом не сообщили.

— Не сочли нужным. Решили, что ничего страшного не случится, если мы переночуем у себя. Откуда мы могли знать, что тут такое произойдет?

Я запустил сканер, детально фиксируя его показания. Наверняка ими будут очень сильно интересоваться наши маги. Содер терпеливо ждал, пока я не закончу. Затем мы собрались с духом и вышли на связь с Гильдией.

Очень странно, но дежурный маг нам не ответил. Пришлось делать повторный вызов.

— Да? — спустя несколько секунд послышался раздраженный голос мага.

— Вас беспокоит Гарет Плевакус. У нас срочные новости для руководства Гильдии. Лучше сразу их донести до архимага де Ларанга. Армия…

— Может, сразу Валесу их донести? — нагло перебил меня дежурный маг. — У нас и без вас масса проблем! До свидания!

На этом дежурный прервал связь. Мы с американцем переглянулись.

— Это что сейчас было? — Содер в недоумении покрутил в руках разговорник.

— Может, он пьяный? — выдал я первое, что пришло в голову. — Нас послал. Сейчас пойдет и первому лицу на мантию наблюет. Когда протрезвеет, будет перед всеми извиняться. Но его все равно выкинут на улицу.

Содер отрицательно помотал головой.

— Он не пьяный. Там что-то стряслось, — внезапно он вскинулся. — Лея! Если у нее хватило сил перебить две армии, то что ей помешало напасть на Яль?

— Ничего. Возвращаемся! Быстро!

— Через Карибы? — спросил Содер.

Гильдия магов не озадачилась обеспечением возможности нашего быстрого возвращения в пределы королевства. Не дали ни телепорта, ни инструкций, как следовало попадать домой после завершения миссии.

— Через Карибы долго, — отмел я предложение американца.

Вокзал находился далеко в глуби острова, и дорога до него отнимала длительное время. Поблизости имелся более оптимальный вариант. Прежде чем Содер открыл рот для вопроса, я бросился к лежаку Зосила. Сунув под него руку, извлек коробку. Открыл ее и вытащил портативный телепорт, обнаруженный мною при недавнем сканировании местности.

— Гарет, он ведет в Гильдию магов в Рархе, — сдержанно заметил Содер.

— Да. Идем в Варлен. Воспользуемся их стационарным порталом и сразу в нашу Гильдию попадем.

— Не спорю. Только ты, верно, забыл, что нам запрещено там появляться?

— У нас экстренный случай! Нужно предупредить наших о нападении. Заодно расскажем им о судьбе их армии.

Активировав портал, я нырнул в образовавшуюся воронку. Спорить с Содером времени не было.

Оказался в обширном зале, с уходившей вдаль анфиладой колон, придерживающих стрельчатый свод потолка. В конце виднелись золочёные ворота. За спиной послышался шорох. Это Содер последовал за мной.

Деактивировав портал, я посмотрел на выход. Неужели никто не встретит незваных гостей, ворвавшихся в портальный зал? Похоже, никто. Может, портал закрыт на профилактику? Это вполне разумно объясняло отсутствие обслуживающего персонала и охраны Гильдии.

Обернувшись, я скользнул взглядом по огромной арке стационарного портала. В отличие от аналогичных устройств в других местах, которыми мы пользовались ранее, она была встроена в стену.

— Давай, открывай проход в Яль, — одернул меня Содер.

— Тормозни чутка, — уперся я. — Что-то тут не то. Слишком все гладко для нас.

— Нет проблем, и это тебя настораживает?

— Да.

Содер развел руками.

— Правильно. Без геморроя жизни нет! Куда мы без него, родимого и привычного, пойдем!

— Не мельтеши, — поморщился я, и попробовал развернуть сканер.

Ожидаемо уткнулся в защиту здания. Она оказалась причудливым образом перекорежена. Словно по ней потоптался неведомый великан, оставив вмятины. Точно это было не силовое поле, а металл. Оставалось загадкой, почему защита после исчезновения внешней нагрузки не выправилась.

— Охренеть! — охнул Содер.

Он тоже развернул сканер и даже успел вывести его за пределы здания, обнаружив для этих целей в защите неприметную пробоину. Я направил свое творение в том же направлении и тоже не сдержался от изумленного вскрика.

Тела нескольких десятков магов сломанными куклами валялись между деревьев во дворе. Еще столько же обнаружилось на улице.

— Это кто их так? Лея? — придя в себя, промямлил я.

Откуда-то издали докатилась волна энергии. Спустя несколько мгновений пол под нами ощутимо тряхнуло. Сработало мощное заклинание.

В Рархе шел бой!

— Да! — рявкнул Содер. — Засек! Это вампиры.

— Где?

— Истребляют все живое в районе королевского дворца! Ты куда? Сворачивай сканер и уходим! Нужно предупредить наших, если еще не поздно!

Я рассеял сканер и судорожно потянулся аурой к портальной арке. Содер прав. Нужно предупредить наших! Найдя в хитросплетениях полупрозрачных схемоз портала знакомый знак Гильдии магов Яля, активировал его.

— Ныряй первым, — толкнул я Содера, когда арка замерцала знакомым темно-серым маревом.

В портальном зале Гильдии мы застали совершеннейший переполох, генерируемый двумя десятками магов. Завидев нас, маги замерли. Потом, когда опознали, вновь пришли в броуновское движение.

— Быстрее блокируем портал! — заорал де Бурус. — Пошевеливайтесь, а вы, — обратился он к нам, — проваливайте! Без вас полная задница! Ну, же?!? Чего ждете? Напутственного пинка?

Прода Прода Прода

— Что случилось? — попробовал спросить Содер, но де Бурус уже убежал, принявшись метаться около блока управления порталом.

Он резкими выкриками отдавал указания магам, одновременно умудряясь поддерживать стабилизируюшее портал плетение.

Насколько я понял из его воплей, они пытались заблокировать все телепортные связи с другими королевствами. Таковые имелись у стационарных порталов Гильдии, обеих Академий магии и королевского дворца. Им сказочно повезло, что отстроенная к этому моменту внутренняя сеть телепортов, опутывавшая практически все города королевства, выходов во внешний мир не имела.

— Марк! — дернулся я при виде знакомого мага-астральщика, с которым плотно работали при обустройстве той самой сети.

Нас с Содером привлекали к самой важной, пусть и весьма непродолжительной работе — мы протягивали в глубинных слоях астрала тонкие нити, связавшие все портальные арки воедино.

Марк остановился.

— О! Привет, парни! Вы весьма своевременно покинули Проклятые земли, — пожав нам руки, Марк жестом пригласил нас отойти в сторонку, дабы не путаться под ногами у суетившихся магов. — Как там армия варленцев и их союзников? Ее уже переместили в Рарх?

— Мы как раз по этому поводу хотели обратиться к руководству Гильдии, но тут всем не до нас, — я качнул в сторону мечущегося де Буруса. — Армии больше нет. Все мертвы.

— О, Валес! — охнул Марк. — Быстро же их ураласцы разбили!

— Армии Ураласа тоже нет, — вмешался Содер. — Марк, в дело вмешалась третья сила, уничтожившая первые две!

— Постой, постой! — взволнованно вскричал Марк. — Третья сила? Уж не она ли сейчас штурмует Рарх?

— Да. Именно она. Хочешь знать, кто это?

— Разумеется!

— Это вампиры, — опередил я американца.

Марк дернулся, странно посмотрев на нас.

— Кто?

— Вампиры, говорю. Они перебили всех в Проклятых землях, а потом отправились в Варлен.

Марк поднял указательный палец, призывая меня помолчать.

— Гарет, вампиры существуют только в сказках. В реальной жизни их нет. Ты нигде головой не бился за прошедшие сутки?

— Нет, Марк, он не бился! — вступился за меня Содер. — Это реально вампиры. Их старшая пришла из другого мира и давно живет среди нас. Наделала себе подобных и…

— Творит беспредел, — перебив Содера, я схватил Марка за руку. — Марк, нужно срочно оповестить де Ларанга и прочих руководителей Гильдии!

— Марк!!! — громкий вопль де Буруса сотряс стены зала. — Ты где??? Иди сюда!!!

Марк вырвал руку из моей ладони и бросился к толстому магу, через плечо крикнув, чтобы приходили к нему домой вечером.

— Не поверил, — констатировал Содер. — Ни единому нашему слову.

Я взглянул на бегающих людей в разноцветных мантиях, занимавшихся блокировкой перехода в Варлен, как-будто это могло помочь от нашествия вампиров, и решительно рубанул по воздуху рукой.

— Нужно самим найти де Ларанга и все ему рассказать! Он должен знать, кому мы противостоим. Идем.

Выскочив из зала, мы пробрались мимо целой толпы взволнованных гильдейских клерков, кучковавшихся в коридорах и во весь голос споривших о том, как же подлому Ураласу и его негодяям-союзникам удалось нанести удар в самое сердце Варлена, до ближайшей лестницы и поднялись на верхний этаж. Там располагались кабинеты руководителей Гильдии.

Тут нас поджидала очередная неожиданность — никого на месте не оказалось. Содер вытащил из кармана телефон. Набрал забитый в памяти номер тетки Саманты. К сожалению, номеров де Ларанга или Флора у нас не было. Вызов длился всего секунду, а затем Паула де Лорен его отклонила.

— Кому теперь будем стучаться? — хмыкнул я. — Как так вообще получилось, что из руководства Гильдии у тебя только один номер? Ни хрена толку от человека нет. Ни телефона взять, ни умную мысль толкнуть. Какой-то ты бесполезный. Не находишь?

Американец от возмущения поперхнулся и закашлялся.

— Ты совсем ориентиры потерял??? Ну-ка, доставай свой телефон! Будем смотреть, сколько у тебя номеров забито!

— При чем тут вообще я? Я — это другое. Мы сейчас про тебя говорим.

— Доставай телефон, говорю!

Я примирительно поднял руки.

— Содер, ты чего ноздри раздул? Сейчас нужно решить, как до Гильдии достучаться, а ты с меня какие-то телефоны требуешь. Давай делом займемся. Набери, к примеру, Саманту. Может, она знает, где ее тетка.

Содер несколько мгновений возмущенно сопел. Потом все-таки последовал моему предложению и набрал Саманту. Та подошла не сразу.

— … ясно сказали вам находиться подальше от них, — в тот же миг услышали мы приглушенный голос, не принадлежавший нашей подруге.

То была тетушка Саманты, связаться с которой нам не удалось! Отлично!

— Почему мы должны слушать ваши… — возмущенный голос Лолы оборвался.

Связь! Кто-то с той стороны отключил телефон. Похоже случайно включили и столь же случайно отключили.

— Где они могут быть? — озадачился Содер.

— Разгоняем сознание. Делим его на два потока. Первый выводит нас из Гильдии, вторым идем в астрал. Ищем девчонок и Паулу де Лорен, — распорядился я. — Сперва посещаем резиденцию Варангов. Что-то мне подсказывает, что они там.

— Зачем нам девчонки? Нам нужна тетушка Саманты, — проворчал Содер.

Закрепив первый поток сознания за телами, вторым потоком мы устремились по астралу к дому Саманты. Благодаря многолетней практике ускоренных полетов по иным планам бытия, цели достигли быстро. Защиту резиденции миновали простым проходом через средние астральные слои, а далее развернули астральный поисковик.

Я оказался прав. Искомые находились тут. И не только наши подруги с теткой Саманты. В огромном гостевом зале присутствовали еще две интересующие нас персоны — глава Гильдии магов Кадий де Ларанг и наш ректор, Грасий Децимус Флор.

Кроме них мы увидели родителей Лолы и Саманты, дедушку Клариссы, герцога де Мюррея и барона де Грангария. Интересная компания. Представительная.

— Тссс!!! — зашипел Содер. — Давай послушаем.

— Я вообще-то молчал.

— Тссс!!!

Мы явно явились ближе к завершению разговора. Откровенно жаль, так как даже его концовка оказалась очень любопытной и познавательной.

— Лола, пойми, — вещала тетка Саманты. Я присмотрелся. Ого! Как есть, она достигла силы архимага, — Содер уже не рассматривается, как выгодная партия.

Лола вскочила с дивана.

— Мне все равно, кем он рассматривается, а кем нет! Он мне нравится! Скажу больше, я его люблю!

Я вздрогнул. Вот этого я и боялся.

— Лола, еще раз повторяю, он со своим другом иномиряне. Мы не можем до конца быть уверены в их намерениях.

Де Ларанг прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Девочки, мы не уверены, что Содер и Гарет являются теми, за кого себя нам выдали при нашем тайном наблюдении. Если наши предположения верны, то они с самого начала знали о нашем шпионаже и подавали ровно ту информацию, которая была им выгодна. На самом деле они совсем не юноши.

— А кто тогда? — упрямо вскинула подбородок Лола.

— Они наверняка сталкивались с технологическими мирами и применили полученные знания тут, у нас. Однако я уверен, что оба являются уроженцами магического мира. Содер и Гарет полноценные маги. Очень сильные. Даже сильнее меня.

Девчонки ошарашенно переглянулись.

— Не может такого быть, — пролепетала Саманта. — Они все время учились с нами!

— Мы бы заметили, — растерянно добавила Синти.

Архимаг печально улыбнулся.

— Позвольте поинтересоваться, как? Они провели даже нашу самую сильную целительницу, Заражею, делавшую им комплексный осмотр после их похода в Проклятые земли. Теперь неудивительно, что они там выжили.

— С чего вы взяли, что они сильнее вас? — запротестовала Лола.

— Во время боя с Андрасом они перестали скрывать свои ауры. Лола, их сила устрашает. Они вдвоем вышвырнули демона, с которым не могла справиться сотня боевых магов, возглавляемых магистром де Талином.

— Пусть они сильные. Что с того? — не сдавалась Лола. — Наоборот, вы должны радоваться, что в королевстве появилось еще два могущественных мага, способных значительно нас усилить!

— Мы с ней согласны, — поддержали ее доводы остальные подруги.

— Девушки, — приподнял руку де Мюррей.

Он вальяжно восседал в огромном кресле, закинув нога на ногу. Дождавшись, пока взгляды присутствующих не замкнуться на нем, продолжил:

— Считаю, что приведенных доводов вполне достаточно, чтобы любой разумный человек с нами согласился. Мы не можем рисковать, оставив в королевстве двух весьма могущественных магов, явившихся к нам из другого мира с неизвестными целями. Так или иначе, мы приложим все усилия, чтобы от них избавиться.

Синти испуганно прижала ладонь к губам, Саманта заметно побледнела, а Лола нахмурилась, исподлобья прожигая герцога яростным взглядом. Лишь Кларисса, встретившись глазами со своим дедушкой, поспешила согласно покачать головой.

Неожиданно.

— В смысле, избавиться? — с нажимом спросила Лола. — Изгнать в другое королевство?

Де Мюррей скривил тонкие губы.

— Чтобы они захватили власть там и продолжили идти к своей неведомой цели? Разумеется, нет. Мы устраним их физически.

— Как вы можете? Они много сделали для королевства! — торопливо напомнила Саманта.

— Вы уже это говорили, Саманта де Лорен, — герцог сложил руки домиком. — Повторю ответ нашего уважаемого Айзека. Гарет и Содер делали все исключительно в своих интересах, выбивая максимальное долевое участие в каждом из предприятий и при этом делая либо минимальные взносы, либо не делая их вообще. Неплохо ребята устроились. Не находите?

— Но…

— Все! Хватит! — де Мюррей резко встал. — Юные дамы, вы, надеюсь, понимаете, что весь этот разговор состоялся лишь благодаря вашим уважаемым родителям и родственникам. Мы просто пытались объяснить вам причины наших предстоящих действий. Рассчитывали на некоторое понимание. Полагаю, когда-то в будущем, когда вы сами окажетесь на руководящих позициях, сменив наше престарелое поколение, вы поймете, что иначе мы поступить не могли. Осознаете, что оказавшись на нашем месте, поступили бы точно так же, действуя в интересах родного королевства.

— Но… — вскочила на ноги Лола.

Де Мюррей взмахнул рукой.

— Мы не принимаем во внимание, одобряете ли вы наши планы или нет! Господа, — герцог повернулся к родителям и родственникам подруг, — прошу забрать у ваших дочерей и внучек телефоны, и ограничить их выход из дома на время, пока операция не будет завершена.

— Когда вы ее начнете? — поинтересовался глава семейства де Варгас, пребывавший все это время в мрачном настроении.

— В ближайшее время, — вместо де Мюррея ответил ректор Флор. — К настоящему моменту все приготовления завершены. Боевые маги готовы. Мы планировали вызвать Плевакуса и Смэлла послезавтра, однако в свете последних событий в Варлене пришлось пересмотреть сроки. Осуществим задуманное чуть позже.

— Дедушка, я тебе никогда это не прощу! — на глазах Синти выступили слезы.

Флор разгладил бороду.

— Когда-нибудь, пусть это будет через много лет, но ты меня поймешь, внучка.

Я коснулся сознания Содера.

— Вот свиньи, — охватившее меня негодование перемежалось с разочарованием. Мы вкладывали душу в развитие этого мира, а они…

Прода Прода Прода

— Свиньи далеко не все плохие, — проворчал Содер. — Нас предали только маги. Переживают, как бы мы их власти не лишили.

— Теперь понятно, кто и зачем распускал про нас всякие слухи. Выходит, они давно хотели нас дискредитировать. Действовали вдолгую, и ситуация с Андрасом только ускорила процесс.

— Совершенно верно, — Содер дал знак помолчать, поскольку наших подруг вывели из помещения, предварительно изъяв у них телефоны, и разговор продолжился.

Первым слово взял отец Лолы, Талем де Варгас.

— Из всего вышесказанного я четко понял, что нам повезло к этому моменту иметь на Карибах четыре стационарных телепорта. Без Содера и Гарета их установка была бы невозможна.

— В настоящий момент это не совсем так, — изрек глава Гильдии магов. — У нас есть несколько человек, способных погружаться в средние слои астрала.

Я невольно хмыкнул. Если быть точным, то этих одаренных было всего четверо, включая Марка, и всех их обучили мы с Содером, потратив на это немало сил и времени. Для этого нам пришлось расчистить все слои от обитавших там тварей. Правда, на это ушло минимум наших ресурсов — очень помог наш астральный корабль.

— Поэтому увеличивать число телепортов мы вполне можем самостоятельно. То же самое можно сказать обо всех остальных проектах, где используется магия или грубые технические знания, принесенные в наш мир Плевакусом и Смэллом. В каждом направлении имеется до нескольких десятков специалистов, неустанно расширяющих как теоретическую часть, так и практическую, — завершил мысль де Ларанг.

Герцог де Мюррей, с задумчивым видом изучавший одну из картин на дальней стене зала, хмыкнул и вернулся на свое место, вновь развалившись в мягком кресле.

— Это очень и очень хорошо, — де Варгас потер переносицу.

Де Мюррей улыбнулся.

— Талем, говори, наконец, что ты хочешь с нами обсудить. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы чувствовать это на интуитивном уровне, — заявил он.

Де Варгас едва заметно вздрогнул.

— А? Ах, да… М-да! Дамы и господа, есть один важный вопрос, требующий нашего общего согласования. Он касается перераспределения активов, принадлежавших нашим иномирянам. Включая те, к которым на данный момент никто из нас отношения не имеет.

— Предлагаю обсудить это после решения вопроса с Плевакусом и Смэллом, — тоном, не подразумевавшим возражений, заявил де Ларанг.

Де Мюррей поднял руку.

— Поддерживаю! Однако с одной оговоркой. Активы, к которым никто из нас не имеет отношения, принадлежат господам Аль Капоне и Эскобару.

— Хромому и Сиплому, — тихо заметила Паула де Лорен.

— Это их прежние прозвища, — невозмутимо ответил ей де Мюррей. — Сейчас они уважаемые бизнесмены и меценаты, контролирующие игорный и клубный бизнес королевства. Это те самые активы, о которых вспомнил наш уважаемый Талем. Так вот, дамы и господа, эти активы останутся за прежними владельцами.

— Целиком? — приподнял бровь де Варанг.

— Не совсем. Но дело не в этом. С помощью Хромого и Сиплого мы давно держим всю преступность нашего королевства под контролем. И не только нашего… И мы ОЧЕНЬ не хотим лишиться этого контроля. Вдобавок к этому вышеупомянутые господа проявили верх благоразумия и согласились с нами взаимодействовать в отношении иномирян. Благодоря им наши маги расставили шпионящие заклинания во всех местах, где Плевакус и Смэлл могут появляться. Фактически мы знаем о каждом их шаге.

В моей душе словно что-то надорвалось. Предательства со стороны Хромого и Сиплого я не ожидал. Рядом зашипел Содер.

— Ты не ответил на мой вопрос, — голос де Варгаса с трудом доносился до моего сознания.

Я размышлял над тем, что сподвигло наших друзей воткнуть нам в спину нож.

— Хромой и Сиплый уступили доли иномирян нам. Мне и Айзеку, — ответ де Мюррея не удивил. — Мы уже успели все оформить юридически.

— Понял, — усмехнулся де Варанг.

Что? Даже оформить успели? Мы же еще живы! Я глухо зарычал. Сволочи!

Трель телефонного звонка вновь привлекла мое внимание к реальному миру.

— Да? — активировал разговорник де Ларанг. — Говори. Что??? Армии Ураласа, Варлена и их союзников мертвы??? Что с Плевакусом и Смэллом? Были в Гильдии? Давно? Почему сразу не доложили??? Где они сейчас?

Я толкнул Содера.

— Пойдем. Пора уходить на северный остров.

— Хромой знал, что мы можем там появиться, — возразил Содер. — Там нас вычислят.

— Тогда куда идти?

— Есть у меня одна мысль, — вздохнул Содер.

Глава 13

Огромные толпы людей обреченно тянулись из столицы Варлена, надеясь убежать подальше от ужасных бесчинств, которые наверняка последуют в скором будущем от новых хозяев. Иного от них никто не ждал. В многочисленных детских сказках-страшилках вампирам приписывались множество пугающих качеств, и если уж те сказки вдруг вздумали ожить по-настоящему, то наверняка они сделали это в полном объеме, сохранив, так сказать, все характерные свойства своих главных героев.

Между тем вампиры, пока люди брели по дорогам, таща за собой прихваченный за собой скарб, обратили в себе подобных седьмой курс Академии магии Варлена и практически всех магов седьмого и ниже кругов силы, после чего телепортами наведались в другие города королевства. Сопротивление было недолгим, и всего за декаду Варлен оказался в их полной власти.

Соседние королевства, успевшие к тому моменту получить исчерпывающую информацию о нападавших, судорожно готовились к обороне. Вдоль границ спешно разворачивались многочисленные армии, к городам стягивались ополченцы, коим с армейских складов раздавали оружие, а маги извлекали из хранилищ боевые артефакты и наполняли энергией фортификационные сооружения.

Больше всех в этом преуспел Уралас, обладавший среди оставшихся королевств наибольшими силами. Однако это ему не помогло — Лея и ее брат захватили королевство не менее эффектно, чем Варлен. Это заняло немногим больше времени — всего пятнадцать дней. Все-таки, в отличие от Варлена, Уралас готовился к вторжению.

Получив известия о падении Ураласа, соседние королевства затрепетали.

Люди с содроганием гадали, кто будет следующим. Маги и высшие чиновники Тардинского королевства призывали всех объединиться и сделать упреждающий удар, чтобы попытаться справиться с угрозой на чужой земле. Пока еще не слишком поздно.

Однако правящие элиты других королевств предпочли подождать. Вдруг вампиры остановятся, поглотив еще одно или два королевства и не тронув их? При этом каждый про себя желал, чтобы ими оказались как раз тардинцы. Больно богатыми и сильными они стали за последние годы.

Их желание сбылось. Следующей целью вампиров оказалось Тардинское королевство…

— Вампиры попытались открыть телепорт во дворец и к нам! — доложил руководству Гильдии магов запыхавшийся Марк. — Обе попытки блокированы. То же самое в Гардаграде.

Де Ларанг устало потер пальцами правой руки глаза. Отсутствие сна и чрезвычайно напряженный рабочий график в течении шести суток сказывались даже на нем. Уже не спасали ни умение мобилизовывать силы организма, ни встроенный в ауру сложный комплекс целительских заклинаний, поддерживающий жизненные силы.

— Теперь стало окончательно ясно, как вампиры прорвали оборону Ураласа, — архимаг налил в изящную чашку кипяток и следом отправил одноразовый пакетик трута. — Как мы и препологали, они восстановили заблокированные телепорты и прошли прямиком в центры принятия решений. То есть, в королевский дворец и в Гильдию. Как думаете, будут еще пытаться или пойдут через границу?

Вопрос был адресован трем собеседникам, присутствующим в его рабочем кабинете — Флору, Пауле де Лорен и Джану де Талину.

— Через границу, — уверенно ответил магистр де Талин. — Смысл им тратить силы на бесполезные попытки? Мы с армейским руководством уже перекрыли все основные направления и…

Магистр неожиданно прервался. Нахмурился.

— Что такое? — насторожились его собеседники.

— Господин архимаг, мы все это время говорим о том, что все атаки в Варлене и Ураласе начинались с ударов по королевским дворцам и Гильдиям магов.

— Верно, — согласился де Ларанг. — Теперь ясно, каким образом. Они воспользовались телепортами.

— Однако не факт, что без телепортов они придерживались бы иной тактики! Сдается мне, что даже если бы ураласцы смогли отстоять порталы, то вампиры не стали бы принимать бой со стоявшей на границе армией.

Архимаги задумались.

— Хочешь сказать, они бы сразу попытались прорваться ко дворцам и Гильдиям? — вздернул вверх кустистые брови Флор.

— Так точно. У них четко выработанная тактика. Сами видели. Сначала они избавлялись от руководства, а уже затем разбирались с остальными очагами сопротивления. Которых, замечу, после известий о смерти короля и ведущих магов, стало резко меньше.

После довольно продолжительного молчания де Ларанг протянул:

— Мда-а-а… По непонятным пока причинам все сдались на милость вампирам. Однако простым отсутствием высшего руководства этого не объяснишь.

— Полагаю, вампиры провели переговоры с защищающимися военными, магами и ополченцами. Может, пообещали им что-то? К примеру, сказали, что при их власти людям жить будет лучше, — предположила Паула де Лорен.

С ней никто не согласился, найдя десятки причин, почему такого не могло быть. Тем не менее, магесса своим предположением, как выяснилось много позже, попала в самую точку.

— Причины этого явления мы выясним позже, если Валес поможет нам выжить. Сейчас же стоит подумать над тем, что мы будем делать, если вампиры пойдут по тому же сценарию, что и в Ураласе, — Джан вернул тему разговора в нужное русло. — Ничего не мешает им попытаться войти в Яль, не вступая в бой с нашими легионами. Доступная им скорость передвижения вполне позволяет это сделать.

— Очень сомневаюсь, что они сумеют проскочить. Но если все-таки проскочат, то наши легионы, расставленные вдоль границы, окажутся не удел, — нахмурился де Ларанг.

— Захотят-проскочат, господин архимаг! Учитывая то, что столицу прикрывает только один легион, Первый, имеющий сомнительные боевые качества, то… Его Величество в серьезной опасности!

Паула усмехнулась.

— Мы с вами тоже.

Де Ларанг извлек телефон, нажал на экран.

— Приветствую, Кадий, — раздался резкий голос военного министра. — Что-то срочное?

Маги переглянулись. Обычно де Санк не позволял разговаривать с главой Гильдии магов в таком тоне.

— Что-то случилось, Родри? — сдержанно поинтересовался де Ларанг.

— Да! Между позициями третьего и девятого легионов магические артефакты зафиксировали непонятную активность. Вроде кто-то прошел под маскирующими полями. Командующие отправили туда людей, но те никого не обнаружили.

— Третий и девятый стоят на границе с Варленом? — вскинул голову магистр де Талин.

— Да.

Де Талин обвел мрачным взглядом присутствующих.

— Вампиры идут сюда, — провозгласил он. — Как давно это случилось?

— Пару часов назад, — последовал ответ. — В районе Трольдега.

Де Ларанг погладил бороду.

— Трольдег? Там расположена студия «Варгас Фильмс». Город соединен с королевской сетью телепортов. Марк, срочно блокируйте телепорт Трольдега. Срочно!

Марк кивнул и опрометью выскочил из кабинета.

— Родри, — обратился архимаг к военному министру, — сколько времени потребуется, чтобы перебросить в Яль еще пару легионов?

— Развернем порталы и за несколько часов передислоцируем, — после непродолжительных раздумий ответил де Санк. — Однако для этого я должен быть уверен, что вампиры действительно обошли нас и…

— Родри, — чуть возвысил голос глава Гильдии, — поверь мне, вампиры идут в Яль! Им не нужны твои легионы на границе. Они хотят избавиться от руководства королевства, включая Его Величество, тебя и меня. Как только нас не станет, они быстро найдут управу на остальных. Сам видел, что случилось в Варлене и Ураласе.

Военный министр с досадой крякнул.

— Да, пожалуй… Соглашусь с тобой. Без нас наши люди превратятся в неуправляемое стадо, которое вампиры без труда загонят пинками в стойло. Мда… На оборону столицы нужно направить самые боеспособные легионы. Третий легион, под управлением Ромуса де Талииди, и, пожалуй, восьмой, Дария рон Врагмора. Третий прикроет Яль с севера, восьмой с юга. Что-то еще от меня нужно?

— На этом все. Спасибо, Родри.

Де Ларанг прервал связь и убрал телефон во внутренний карман.

— Джан, — обратился он к магистру де Талину. — Займись экстренным сбором всех доступных магов. Пусть собираются здесь, в Гильдии. Разобьёшь их на две группы. Первая берет под контроль Зеленый вокзал, вторая — Центральный. Свяжись с легатами третьего и восьмого легионов. Пусть выделят по несколько сотен бойцов для наших групп.

Магистр поднялся со своего места.

— Понял, господин архимаг. Сделаю.

Тем же вечером

Яль

Роспер Легрей дрожащей рукой вытер пот со лба. Отбили третью атаку, заставив прущих из портала врагов отступить обратно.

— Господин генерал! — подскочил к нему адъютант. — Сообщили потери.

Роспер повел глазами по полю боя, пытаясь усилием воли снять нервное перенапряжение, испытываемое им в течении последних нескольких часов. С первой попытки не получилось. Роспер сделал глубокий вдох и выдох. Сейчас пройдет.

Полностью разрушенная привокзальная площадь, дымящиеся руины здания Центрального вокзала, поврежденные дома на прилегающей к вокзалу улице, выбитые стекла в окнах всего района, сломанные тела бойцов и магов. Хуже могло быть лишь при использовании Великих заклинаний.

— Говори, — разрешил он адъютанту.

— Двести пятьдесят шесть легионеров и двадцать три боевых мага.

— Что у противника?

Адъютант боязливо сделал шаг назад.

— Противник отступил без потерь.

Роспер мысленно простонал. Отошел без потерь! Проклятые вампиры двигаются быстрее, чем его бойцы под воздействием Капель скорости и прочих артефактов! Срочно нужно подкрепление.

Роспер извлек телефон, набрал несколько светящихся кнопок.

— Что там у тебя, Легрей? — голос военного министра звучал тихо, надломлено.

— Плохо, господин министр. Три атаки, враг без потерь, у нас минусом четверть тысячи бойцов и двадцать три мага. Оставшиеся еле на ногах стоят. Мы переживем еще пару нападений. На этом мы кончимся. Нужна подмога. Нужно как можно скорее вводить в бой резервы.

Последовала пауза.

— Очень плохо, генерал. Очень плохо, — пробормотал министр де Санк.

— Что-то пошло не по плану? — спросил Легрей, чувствуя, как внутри все похолодело от неприятных предчувствий.

Министр сдавленно усмехнулся.

— Что-то? Не то слово, генерал. Легче сказать, что у нас идет по плану. Вампиры умудрились открыть два портала вне стен вокзалов. Первый на окраине, в Окочах, второй в академическом районе.

У Легрея невольно опустились руки. Выходит, все усилия и жертвы зря?

— Отбились? — с надеждой спросил он.

— Пока идет бой. Брошены все резервы. Прорвалось около сотни вампиров. Выскочили к границам города с южной и северной стороны.

— Там наши легионы! — сразу вспомнил Роспер. — Третий и восьмой! Им дали команду ударить по врагу?

Министр обреченно вздохнул.

— Похоже, что вампиры рвались именно к ним. Они блокировали оба легиона. Выставили вокруг них что-то вроде магического защитного купола, сквозь который не пройти. Ни внутрь, ни наружу. Проклятые твари поголовно владеют магией!

— У нас в каждом легионе тоже есть маги. Пусть попробуют пробить купол… — на этом Роспер запнулся, вспомнив, что все приставленные к легионам маги были распределены между отрядами, находившимися внутри города.

Предполагалось, что в случае нападения извне эти маги успеют переместиться обратно. Совершенно ясно, что теперь вампиры не дадут им подойти на достаточное расстояние, чтобы высвободить легионеров.

— Мы попытались перебросить к городу дополнительные силы, — продолжил де Санк, — но вампиры как-то смогли блокировать действие порталов Зеленого вокзала. Маги пока не смогли разобраться, в чем дело.

Роспер припомнил, что для запуска сети телепортов привлекали двух его давних знакомых, жизнью которых он время от времени интересовался, постоянно поражаясь изворотами их судьбы. Наверняка для решения вопроса Гильдия магов привлекла именно их.

— Если Плевакус и Смэлл взялись за дело, то скоро они найдут выход, — убежденно заявил он.

— Плевакус и Смэлл не в деле, — огорошил Роспера военный министр. — Гильдия отстранила их от дел.

— В смысле, отстранила? — глаза генерала Роспера Легрея, занимавшего важный пост командующего Дальней Стражей королевства, от такого известия полезли на лоб. Благодаря доступу к закрытой информации он совершенно точно знал, что всю сеть телепортов связали между собой Плевакус и Смэлл. Другие маги не обаладил подобным талантом. — Почему?

— В последнее время между Гильдией и этими двумя возникли сильные разногласия, — уклончиво ответил министр.

— Какие?

— Это не мое дело. И не твое тоже, — жестко ответил де Санк.

Легрей чувствовал, что министр знает причину, но по каким-то причинам ее не желает озвучивать. В нем начала закипать злость. Он тут пачками кладет людей, а Гильдия продолжает играть в свои интриги!?! Между прочим, враги штурмуют не какой-нибудь город на границе королевства! Они осаждают Яль, желая, тут к гадалке не ходи, избавиться от короля и прочего руководства! Или де Ларанг и прочие умники из Гильдии думают, что вампиры их пощадят?

— Они знают телепорты намного лучше любого другого мага! — голос генерала звенел, — Если кто-то способен разобраться с проблемой телепортов, то лучше Плевакуса и Смэлла никто этого не сделает! Может, Гильдия магов отложит свои разборки и претензии на более спокойное время, а сейчас засунет свои амбиции куда подальше и поработает на благо радного королевства? Тем более, их жизни сейчас тоже под угрозой!

— Генерал, ты забываешься? — грозно рявкнул де Санк.

— Забываюсь? — взяв себя в руки, холодно переспросил Роспер. — Мне стоит уйти и увести своих людей?

— Это измена и предательство! Тебя ждет трибунал!

— Кто его будет проводить? Трупы? — скривился Легрей. — Вы не понимаете, что если не возьмем под контроль свои телепорты, если не лишим вампиров возможности создавать ИХ телепорты, то нам конец? Всех убьют.

— Я тебя услышал, генерал, — тон министра не предвещал ничего хорошего, но Росперу было откровенно плевать.

Он был готов нахамить даже самому де Ларангу, если бы это помогло отстоять Яль с наименьшими жертвами.

— Поговорите с магами по поводу привлечения Плевакуса и Смэлла?

— Да, — на этом военный министр завершил разговор.

Роспер Легрей убрал телефон и повернулся к вокзалу. Жестом подозвал к себе адъютанта.

— Всех сотников сюда. Старшего от магов тоже.

— Что-то серьезное, господин генерал? — адъютант глазами указал на карман, в который Роспер сунул телефон.

— Да. Отныне нам стоит опасаться удара в спину.

Яль

Три часа спустя

— Вампиры открыли порталы на Судейской и Тихой улицах, — хрипло докладывал магистр Талин, — что дало им возможность блокировать два наших подразделения, прикрывающих дворец. Среди нападающих мы смогли идентифицировать большое количество одаренных из Варлена и Ураласа, обращенных вампирами в себе подобных. По факту на одного настоящего вампира приходится до тридцати недавно обращенных.

— Кошмар, — тихо прокомментировал Грасий Децимус Флор. — Все идет по самому плохому сценарию.

— Согласен, — медленно кивнул головой магистр Талин. — На некоторых участках вампирам удалось добиться численного превосходства, и из-за отсутствия свободных резервов мы их потеряли. Особо критичны потери контроля над Зеленым вокзалом, Окочами и Железным районом. Этим вампиры полностью лишили нас возможности перебрасывать в Яль подкрепления.

Глава Гильдии магов поднял ранее опущенную голову. Де Талин вздрогнул, увидев обращенное к нему мертвенно бледное лицо архимага. Такая синяя бледность бывает только у мертвецов. При этом аура де Ларанга буквально искрилась от переполнявшей его энергии. До магистра внезапно дошло, что архимаг сильно стимулирует свою энергетику, фактически лишая организм жизненных сил, но при этом становясь значительно сильнее в магическом плане.

Подобное умели делать лишь единицы магов, достигнувшие определенного уровня. Сам магистр, к примеру, до этого еще не дошел.

— Через тридцать минут мы предпримем попытку освободить Третий и Восьмой легионы. В их рядах есть немало мастеров меча, способных при наличии артефактов скорости и регенерации на равных сражаться с вампирами. Это позволит нам…

— Не смогут, — по залу гулко прокатился низкий голос главы Гильдии.

— Поддерживаю, — одобрил его мнение Флор. Магистр Талин заметил, что он шел по пути главы Гильдии, преобразовывая свою ауру. — Ряды противника целиком состоят из одаренных, наделенных всеми способностями вампиров. Мастера меча смогут драться лишь при серьезной магической поддержке.

— Которую мы им обеспечим!

— Грасий хотел сказать несколько другое, — вновь взял слово де Ларанг. Его голос звучал неестественно громко и гулко, эхом разносясь по большому залу. — Дело в том, что от мастеров меча действительно не будет никакой пользы. Они только погибнут зря, не оказав серьезного влияния на общий исход. К сожалению, это же касается и большинства боевых магов.

Магистр Талин нахмурился. Его пронзило справедливое возмущение таким пренебрежительным отношением к его людям. Надменные архимаги, наверное, забыли, что именно эти боевые маги до сих пор сдерживали атаки врага.

— Позвольте поинтересоваться, что заставило вас так думать? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Вампиры еще не вводили бой свои главные силы. Все совершаемые ими до сего момента маневры — лишь подготовка к основному удару, коим они желают поставить точку.

Новость стала для магистра полной неожиданностью, поскольку он искренне полагал, что противник ввел в бой все имеющиеся силы. Он и его многоопытные заместители видели это по множеству косвенных признаков. Приняв во внимание хотя бы то, что последние атаки не были столь интенсивными, как первые, и враг отступал гораздо охотнее, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, можно было ожидать от кровопийц скорой передышки с целью навести порядок в своих рядах.

Да, затем они будет нападать, но… Основные силы, о которых вел речь глава Гильдии! Почему вампиры не ввели их раньше?

Словно услышав его мысли, Флор произнес:

— Вампиры берегли свой костяк. Их главные силы — это наиболее могущественные представители кровососов. Пятнадцать особей. Они не стали подвергать себя опасности в начальных боях, пожертвовав для этого вновь обращенными магами Варлена и Ураласа. Полагаю, они опасались сюрпризов с нашей стороны. Сейчас, когда они изучили наши возможности, вампиры готовы поставить точку.

— Где они? Где-то на границе королевства? Ждут, пока для них не откроют телепорт ко дворцу? — хрипло спросил Джан.

— Они тут, — голос де Ларанга стал особенно жутким. Замогильным. Слова точно исходили ото стен, от полов и потолков, а не срывались с губ архимага. — Прячутся в развалинах древней необитаемой крепости за городом. Вернее, под ней, в обширных подземельях.

— Мы сканировали местность и никого не засекли.

— На старые стены нанесены руны безмолвия и антимагии. Сил прорваться сквозь их пелену хватает только у меня и Грасия. При этом даже мы видим лишь тени.

— Насколько сильны эти вампиры?

— Пятеро сильнее нас. Остальные на одном уровне или чуть слабее.

— Твою ж демоны!!! — врывалось у Талина.

Маг почувствовал, как по груди распространился предательский холодок.

— Я вас понял, — магистр лихорадочно размышлял.

Отразить удар столь могучих сил, если де Ларанг не ошибается в их оценке, представлялось затруднительным даже при наличии в Яле всех боевых магов королевства. При условии, что все они должны быть свежими и отдохнувшими. В текущих же условиях, когда Гильдия успела стянуть в Яль лишь пятую часть доступных одаренных, которые к тому же к настоящему моменту измотаны тяжелыми боями… Это попросту невозможно!

Какой выход видят архимаги?

— Вы сами хотите вступить в бой? — намерения де Ларанга и Флора стали для магистра очевидными.

Только это никого не спасет.

— Да, — последовал ответ.

— Вы не справитесь, — озвучил Джан очевидный факт. — Даже при полной поддержке всех имеющихся у нас сил.

— Все силы тут не нужны. Только будут мешаться, — выдал Флор, тем самым удивив магистра.

— То есть, вы собираетесь сражаться с главными силами вампиров вдвоем? — Джан покосился на Паулу де Лорен. Магесса сидела абсолютно неподвижно, с закрытыми глазами. Только сейчас, внимательно присмотревшись, он заметил движения в недрах ее ауры. — Втроем? Я вас правильно понял? Надеюсь, вы понимаете, что у вас нет шансов?

Глаза де Лорен открылись, и Джан увидел черные, без белков, глаза. С уголков покатились темные капли, оставляя за собой багровую дорожку. Кровь.

— Есть еще одна сила, которую можно привлечь на нашу сторону, — медленно произнесла она.

Магистр сразу догадался, о какой силе шла речь.

— Думаете, они изменят свое решение и согласятся? — с сомнением хмыкнул он. — Они же ясно дали понять, что знают о наших планах по поводу их судьбы.

— У нас нет иного выбора, кроме как попытаться убедить их.

Прода Прода Прода

Джан вспомнил бой Плевакуса и Смэлла с демонами. Перед его глазами пронеслись сцены поединка, в котором парочка архимагов, явившихся в их мир с неведомыми целями, продемонстрировали ему сверкающие вершины мастерства и силы, невиданные им до того момента. Если удастся их привлечь, то появится шанс на победу.

На секунду вспыхнула надежда, но тут же погасла. С трудом верилось, что архимаги, каким-то образом прознавшие про «мероприятия», затевавшиеся в их отношении, придут к ним на выручку. Они скорее выступят на стороне вампиров.

Флор вдруг вскинулся.

— Коллеги, нужно поторапливаться, — провозгласил он. — Засевшие в подземельях вампиры пришли в движение.

— Понял, — де Ларанг на несколько мгновений прикрыл глаза.

Джан поежился, ощутив, как воздух в зале начал едва ли не потрескивать от потоков энергии, стягиваемой архимагами подобно сильнейшим насосам.

— Джан, собери всех магов на границе города в том месте, где расстояние до заброшенной крепости меньше всего. Готовьтесь ставить щиты, чтобы оградить Яль от эха нашего боя с вампирами.

Магистр удивился.

— Но как же остальные вампиры, которые сейчас атакуют по всем направлениям?

— Их атаки стали гораздо слабее, и мы надеемся, что обойдется без особых жертв, — ответил на его вопрос глава Гильдии магов. — Запертая защита дворца сохранит жизнь королю и придворным. Ее хватит на пару часов. Полагаю, наш поединок с вампирами не продлится дольше. В случае нашей победы мы придем на помощь и покончим с оставшимися кровососами. Если проиграем… Тут все ясно.

— Понял. Через час я и мои люди будем в указанном месте. Можно идти?

— Да.

После ухода магистра, архимаги не сговариваясь поднялись со своих мест. Паула активировала портативный телепорт, и спустя несколько мгновений они стояли в обширной гостиной дома де Варгасов. Хозяин ждал их.

— Может, не стоит их привлекать? — смерив гостей хмурым взглядом, спросил герцог де Варгас.

— Без них нам совершенно точно будет отказано в помощи, — отозвался Грасий. — Если кто-то и может повлиять на иномирян, так это наши дети. По крайней мере, я надеюсь на это.

— В смысле?

— Я не уверен, что дружеские отношения с девочками не были частью более общего плана Плевакуса и Смэлла по внедрению в наше общество. Если это так, то они с нами даже разговаривать не будут.

Герцог хмыкнул. Постоял немного и покинул зал. Вернулся довольно скоро, ведя за собой Лолу и ее трех подруг. Девушки выглядели одновременно воинственными и обеспокоенными. Первое было вызвано возмущением по поводу содержания под домашним заключением, второе — волнением относительно происходивших в Яле событий, о которых они были в курсе. Девушки пока не понимали, для чего их позвали, однако были, как они полагали, готовыми ко всему.

Следом за ними появился слуга. Испуганно покосившись на архимагов, он робко посмотрел на мрачного хозяина дома.

— Что-то срочное? — резко спросил его де Варгас.

— Пришла Тасия де Катлас. Просит встречи с господами архимагами и вами.

— Кто это такая?

Грасий Флор шевельнул рукой.

— Это наставница из моей Академии. Сестра декана светлого факультета Люции де Катлас. Что она хочет?

— Она сказала только, что дело срочное.

— Сейчас не до нее. Лола, — обратился глава Гильдии к дочери герцога, — нам нужно, чтобы ты связалась с Плевакусом и Смэллом. Талем, отдай ей телефон.

Приняв из рук отца свой ранее изъятый разговорник, Лола замешкалась. Подозрительно обведя взглядом архимагов, спросила:

— Зачем? О чем вы хотите с ними говорить после того, как желали их смерти?

Де Ларанг сжал губы. Пригладил пышную бороду.

— Нам нужна их помощь. Без их участия нам не справится с вампирами.

— Что??? — не сдержавшись, вскричала Лола. — Вы себя слышите? Вы хотели их убить, а теперь собираетесь просить о помощи? Я заранее могу озвучить их ответ — нет!!! Даже просить не буду! В этом я на их стороне!

Тетка Саманты пожала плечами.

— Тогда мы все умрем. Все высшие маги, король, вся высшая знать, включая твоего отца. Мы уже посмотрели, что будет, на примере Варлена и Ураласа. Помнишь семью рон Ливенов?

При упоминании дружественного рода из Ураласа Лола ощутимо вздрогнула. Само собой она прекрасно знала рон Ливенов, которых с ее семьёй связывала давняя, многовековая дружба.

— Да, — пролепетала она.

— Все мертвы.

Лола заметно побледнела.

— Фахлуя? — повернулась она к отцу. С Фахлуей рон Ливен она дружила едва ли не с пеленок. — Она же училась в Академии магии! Ее тоже убили?

— Ее обратили и бросили на штурм Яля, — тихо ответил герцог. — Тело опознали среди погибших у Центрального вокзала.

Лола в ужасе прикрыла рот ладонью.

— В случае нашего поражения, боюсь, всех вас ждет та же судьба. Остальных ваших близких ожидает смерть, — слова главы Гильдии оглушили девушек, заставив их трепетать.

— Но ведь у нас же столько боевых магов! — воскликнула Саманта. — Неужели они не справятся с угрозой?

— Варлен пал. Уралас пал. У них было больше магов и воинов, чем у нас, — коснулась ее плеча Паула. — Саманта, кровопийцы готовятся бросить в бой свои лучшие силы. Пятнадцать вампиров, относящихся по их иерархии к числу Высших. Каждый из них имеет по нашей градации ранг архимага.

От такой новости девушек охватила легкая паника.

— Мы же не выстоим! Даже Содер с Гаретом, при всех их талантах и силах, не способны справиться с такими силами!

— Они не будут вдвоем, — мягко заметила Паула. — Битву примут еще четверо архимагов. Трех вы видите в этом помещении, четвёртый скоро присоединится. Это Дариус из Ураласа.

— Этого мало! Почему вы не хотите позвать магов из остальных шести королевств? — горячо спросила Синти.

— Все они надеются, что вампиры остановятся на нас и не пойдут дальше, — едва заметно поморщился ее дед, Грасий Децимус Флор. — Мы знаем, что они глубоко ошибаются, и как только падет Тардинское королевство, настанет их черед. К несчастью, они этого не понимают.

— Мы последняя сила, способная остановить кровососов, — добавил де Ларанг. — Но мы просто погибнем, если к нам не придут на помощь ваши друзья.

Девушки с сомнением переглянулись.

— Вы хотели их убить, а теперь просите помощи, — тихо повторила Лола. — Это неправильно. Это подло с вашей стороны. Еще более подло просить нас, — девушка обвела рукой себя и своих подружек, — убедить в этом ребят.

— Лола, — включился в разговор герцог де Варгас. — К вам обращаются лишь потому, что другого выхода нет. Архимаги готовы положить свои жизни на алтарь победы. Они хотят спасти людей! Они будут сражаться, даже если им придется делать это одним. Но в этом случае они просто умрут, ничего не изменив. Нужно, чтобы на нашей стороне выступили Содер и Гарет! Тогда у нас есть шанс!

Де Варгас говорил очень эмоционально, что было ему несвойственно. Просто ситуация была таковой, что никто на его месте не мог бы оставаться спокойным.

— Мне все равно на свою жизнь, — продолжил герцог. — Я свое пожил. Готов, если оно потребуется, пойти с архимагами и умереть. Но я не хочу, чтобы пострадали мои родные. Не хочу, чтобы тебя или кого-то из вас обратили, и бросили в бой против северных королевств. Даже если вы выживите, кем вы будете? Вампирами? Будете пить кровь у людей, перестав быть таковыми? Этого вы хотите?

Его слова задели подруг. Лола посмотрела на телефон в своих руках.

— Папа, я даже не знаю, что сказать Гарету, — призналась она. — Я сама готова идти в бой с вампирами, но не могу заставить это сделать его.

— Так что нам мешает? Давайте пойдем драться! — страстно предложила Кларисса.

На лицах архимагов мелькнули грустные полуулыбки.

— Мы ценим ваш энтузиазм, девочки, но ваше участие делу никак не поможет. Лучше свяжитесь с Гаретом и Содером, — обратился к подругам глава Гильдии.

Лола активировала телефон и набрала на засветившейся панели несколько цифр. Сигнал вызова длился больше минуты, но Гарет не отвечал.

— Не отвечает, — удрученно сказала Лола. — Похоже, все. На нас они тоже обиделись.

— Хотя мы их не предавали! — поджала губки Саманта. — Что будем делать, девочки?

— Папа, — Лола обернулась к герцогу. — Я пойду с архимагами. Ты прав. Я не хочу превращаться в кровопийцу.

— Есть места, где вампиры не… — начал герцог, но де Ларанг не дал ему договорить.

— Нет безопасных мест, Талем. Вампиры не остановятся, пока не поставят наш мир под свой полный контроль. Карибы не исключение.

— Лола и ее подруги ничем не смогут вам помочь.

— Пусть помогут магистру Талину. Он и его люди будут держать щит, призванный оградить Яль от волн сражения между нами и вампирами.

Де Варгас замялся.

— Ну…

— Папа, мы пойдем! — решительно заявила Лола.

— Чтобы побыстрее превратиться в тех самых, как ты их называешь, кровопийц? — герцог прошелся по залу. — Тебе же ясно сказали, что шансов на победу нет!

— Также сказали, что безопасных мест тоже нет! — парировала Лола.

— Я против! Должен быть выход!

— Его нет, папа!

Спор мог продолжаться, но появление в зале двух гостей не дал ему разгореться. Все мгновенно подобрались, сосредоточились.

— Явились, — сдержанно произнес Флор, постаравшись, чтобы в его голосе не звучало тонов радости или облегчения.

В центре зала стояли полупрозрачные фигуры Плевакуса и Смэлла. Ребята решили отправить свои проекции, физически оставшись в безопасном месте. Почему они не подошли к телефону, оставалось только гадать.

— Есть выход, — сразу сделал заявление Плевакус. — Карибы. Мы можем переправить всех близких нам людей туда.

Сочетание «всех близких» Гарет выделил, намекнув, что этих самых «близких» еще будут определять.

— Остальных ты предлагаешь оставить тут? — уперла руки в бока Лола.

— Мы не можем всех спасти. Времени почти нет. По нашим оценкам, через пару часов вампиры пойдут в последнюю атаку.

— Понятно… Я тебе звонила.

— Мы видели. Мы с самого начала наблюдали за вашим разговором из Астрала, — откликнулся Содер.

— То есть, вы знаете причину моего звонка?

— Да.

— Не хотите им помочь? — Лола качнула головой в сторону де Ларанга.

— Нет, — честно признался Гарет. — Ты же сама знаешь, что они хотели с нами сделать.

— Угу, — Лола на мгновение прервалась. Подумала. Потом продолжила. — Также я знаю причину, по которой они хотели так сделать. Вы о ней в курсе?

— Да.

— Может, пришло время рассказать нам, кто вы и откуда? Теперь, когда этот мир на грани смерти, это вполне можно сделать. Вы ничего не потеряете, рассказав правду.

Гарет пожевал губу и покосился на Содера.

— Почему бы и нет? Расскажешь?

— Давай, — легко согласился Смэлл.

Следующие сорок минут все присутствующие затаив дыхание слушали тихий рассказ Содера Смэлла, раскрывающий историю двух молодых людей, совершенно случайным образом попавших в чуждый для себя мир. Их первые шаги по землям Гартаса, знакомство с бандитами Гардаграда, в дальнейшем подбивших их на поход в Проклятые земли. Содер вскользь поведал о поступлении в Академию, про учебу, про первые шаги в налаживании бизнеса. Подробнее рассказал о походе против личей, о столкновении с Васием Зулием, и о его планах превратить их в свои клоны.

— Так вот откуда столь глубокие познания! — не сдержался Флор.

Содер продолжил повествование и вскоре дошел до посещения местного Инферно, где им посчастливилось выжить в столкновении с могущественным демоном. Объяснил взрывное развитие их энергетических тел. Далее он прошелся по их жизни после возвращения в Академию, и завершил рассказ на том моменте, когда они с Гаретом, тайно шпионя за руководством Гильдии из астрала, решили вмешаться, предложив эвакуацию на Карибы.

После того, как Содер умолк, несколько минут в зале царила полнейшая тишина.

— Настолько удачно для вас все сложилось, что верится с трудом. Не история, сказка, — тихо произнесла тетя Саманты.

— Ваше дело, верить или нет. Нам, если честно, плевать, — отреагировал на ее слова Гарет. — Сейчас мы эвакуируем на Карибы тех, кого сможем, после чего перекроем туда доступ, а вы тут с вампирами сами разбирайтесь. Есть ощущение, что эти разборки недолго идти будут.

— Я, знаете ли, в другое время им бы не поверил, а сейчас верю, — выразил свое мнение Флор, словно не услышав слов Гарета. — Смысл им что-то скрывать? Скоро все для нас закончится, а они продолжат жить в свое удовольствие. В полной безопасности.

Саманта подняла ладонь вверх, обращая на себя внимание.

— Содер, Гарет, я вам всегда верила. Верю и сейчас. Вы одни из самых близких моих друзей. Пусть это сейчас прозвучит несколько пафосно, но я всегда была готова рисковать ради вас собственной жизнью!

— Ты это неоднократно делала, — улыбнулся Содер. — Помню, в Проклятые земли за нами поехала.

Саманта ответила улыбкой.

— Сейчас я хочу вас попросить. Не за себя, а за всех нас. Все королевство находится под угрозой. Варлен и Уралас уже под пятой кровососов, и я даже боюсь подумать, что ждет их жителей. Самое меньшее, постоянные кровопускания на благо новых правителей! Я не хочу для нашего мира такой участи. Помогите нам отстоять его!

— Я присоединяюсь к ее просьбе! — выступила вперед Синти.

— И я! — воскликнули Лола.

Кларисса стыдливо промолчала, опустив глаза в пол. Она помнила о своем недавнем малодушии, когда поддержала мнение дедушки. Его ей уже не раз припомнили подруги.

— Вы не понимаете, о чем просите, — склонил голову Гарет. — Мы уже посмотрели на тех вампиров. Реально сильные твари! И их не пятнадцать, как вы все думаете. Их двадцать пять! Предводителем состоит Мвракий Тиз Лири. Родной брат Леи Тиз Лири. Вы ее знаете под именем баронессы де Гешальд.

— Де Гешальд вампирша? — ощутимо вздрогнул отец Лолы.

— Да. Та самая, о которой мы рассказывали.

— Она неоднократно была у нас дома! Как магическая защита ее не опознала?

— Лея носит сильнейшие маскирующие амулеты, — Содер задумался, припоминая. — Астрал увел следы их изготовления в Уралас. Дальше мы не выясняли.

— Какая Лея!?! — прогремел де Ларанг. — Забудьте о ней! Ребята, вы уверены, что вампиров двадцать пять?

— Да. Просто вы не смогли прорваться через маскирующие поля десятерых самых сильных их магов. Включая Мвракия.

— Выходит, у нас нет шансов даже с вами? — скрипнул глава Гильдии.

— Выходит, что так, — развел руками Гарет. — Поэтому мы с Содером спасем некоторое количество людей. Всех не сможем. Слишком в Яле много людей, чтобы успеть провести эвакуацию. Не говоря уже про все остальное королевство.

Де Ларанг повернулся к Лоле и ее подругам.

— Девочки, ребята сейчас вас заберут. Тем самым спасут ваши жизни. Заберут еще кого-то. Кого успеют. Мы же с Грасием и Паулой задержим врагов. Насколько сил хватит.

— Ненадолго их хватит, — буркнул Гарет. — У вампиров имеется куча сильнейших артефактов, которые даже из подпространственных складок в астрале светятся!

Архимаг вздохнул.

— Мы попытаемся.

Внезапно Лола мотнула головой.

— Я никуда не пойду! Это мой мир и я в нем останусь!

— Лола! — дернулся ее отец. — Не дури!

Но Лолу в ее решении тут же поддержали остальные подружки.

— Я тоже никуда не пойду!

— И я!

— И я!

Флор махнул рукой.

— Содер, Гарет, забирайте их. Пусть сидят на Карибах.

— Не вздумайте! — пискнула Лола, попятившись.

— Но почему, Лола? — удивленно спросил Гарет.

— Во-первых, это наш мир, и мы должны стоять на его защите до конца! Во-вторых, даже если мы сбежим на Карибы, мы очень скоро там вымрем! Нас слишком мало! К тому же, нет никакой гарантии, что вампиры туда не доберутся. Помню, вы сами говорили, что Лея прекрасно ориентируется в астрале. Ее брат, если судить по вашим же словам, куда сильнее ее. Так? Значит, он рано или поздно туда заявится!

— Там и разберемся, — попробовал убедить ее Содер.

Однако Лола упрямо покачала головой.

— Содер, Гарет, извините. Мы не пойдем с вами. Вы сами уходите. Мы останемся.

Содер и Гарет переглянулись.

— Постойте! — раздался женский вскрик.

Обернувшись, все увидели симпатичную женщину в мантии светлого мага.

— Тасия? — нахмурился Флор.

— Извините! — магесса бросилась к Плевакусу и Смэллу. Протянула вперед ладонь, и все увидели на ней кольцо. — Содер, Гарет, вы помните? Вы обещали мне любую помощь, когда я покажу вам это кольцо! Помните?

— Помним, — с непродолжительной заминкой ответил Содер.

— Я верю в то, что именно ВЫ сможете дать отпор захватчикам! Помогите! Пожалуйста! Умоляю вас!!!

— Тасия, вы не понимаете, о чем просите, — на грани слышимости произнес Гарет.

Друзья обвели всех взглядом, и их проекции растаяли в воздухе.

Тасия осела на пол, на колени. Сжала колечко в кулачок, прижала его ко лбу и зарыдала.

— Вот и все, — тяжко произнесла Паула. — Последний шанс на спасение упустили. Что же вы, девочки, натворили?

— Мы приняли решение! Мы идем с вами! — Саманта коснулась руки тети. — Где там стоит магистр Талин? Нам ведь ему помогать?

Глава 14

Гарет

Скоро все будет кончено. Осталось найти и оборвать все тонкие нити, связывающие местные телепорты с Гартасом. Да, найти их будет трудно, однако мы с Содером хорошо помнили, в каких локациях их прокладывали. Справимся.

Никто больше не будет нас преследовать.

Сколько сейчас на Карибах жителей? Тысяч пятьдесят. Достаточно, чтобы процветать и здравствовать весь отпущенный нам век. Никто тут нам слова против не скажет. Будем руководить сорока имеющимися тут магами, а они — всеми остальными.

Живи и радуйся. Вот только никакой радости я не испытывал. Наоборот, на душе скребли кошки. Лола с подругами остались там…

Мы могли насильно их вывезти, но они бы нам никогда этого не простили. У них на Гартасе оставалась гора родственников, оторваться от которых девчонки были не готовы. Я успокаивал себя тем, что они совершенно точно выживут. Да, их обратят. Будут вампирами. Главное, жить они будут.

Думаю, живы останутся все остальные родственники, не обладавшие сильными магическими навыками. Не будут же вампиры рубить экономический сук, на который собираются сесть. Смысл убирать торговых людей? Например, отец Лолы. Его смерть никому не принесет пользы. Больше выгоды будет просто взять его под контроль.

Уверен, вампиры так и поступят.

Другое дело, король и высшие маги. Этих однозначно будут убирать. Если, конечно, они выживут после заключительного боя, что было сомнительно.

— Чертовы вампиры! — Содер вскочил на ноги и швырнул в океан камень, который до этого момента вертел в руках. — Почему они так не вовремя?

— Ну, почему же не вовремя? — поинтересовался я, любуясь искрящимися бликами луны на водной поверхности. Образовывая лунную дорожку, они алмазами блестели на белых вершинах катившихся к берегу небольших волн. — Очень даже вовремя. Забыл, что архимаги хотели отправить нас на тот свет?

— Не факт, что отправили бы, — не согласился Содер. — Мы с тобой обсуждали как минимум два варианта, как можно было выйти из ситуации. Теперь же переживаем, что будет с нашими близкими!

— Ничего не будет. Для простых людей, не обремененных магическим даром, вообще ничего не поменяется. Для магов, по седьмой круг включительно, тоже.

— В смысле? — не понял Содер.

— Их обратят и все. Они продолжат жить вампирами. Тех, кто повыше седьмого круга… Тех…

Я запнулся, подбирая слова.

— Их убьют! — опередил меня Содер. — Получается, всех жителей Гартаса превратят в стадо доноров крови, процентов девяносто одаренных определят в кровососов, а остальных уничтожат. Так?

— Выходит, так, — нехотя признал я.

— Ты понимаешь, что наши подруги легче покончат с собой?

Я помялся. Тут Содер тоже прав.

— Не факт, конечно…

— Факт! — обрубил Содер. — Пока мы будем тут сидеть и наслаждаться жизнью на побережье океана, девчонки, рисковавшие ради нас жизнью и не предавшие до самого конца, сгинут. Это еще не все. Возьми Клафелинщицу, Драгомира и еще пару десятков преподавателей гардаградской Академии. Все они дали письменный отказ от участия в охоте на нас и впали в немилость Гильдии!

Озвученный Содером факт тоже имел место быть. Мы через астрал выяснили, что когда магистр Талин начал готовить операцию по нашей нейтрализации, против выступили все преподаватели Академии. Без исключений! Единым фронтом. Написали письмо ректору, в котором осудили все направленные против нас действия. Предлагали оставить нас в покое, взяв с меня и Содера клятву верности Тардинскому королевству.

Зачинщиками выступили Клафелимиди, Драгомир и Люция де Катлас, чью сестру мы видели в доме Варгасов.

Вспомнив про показанное Тасией кольцо, я стиснул зубы. Обещали помочь, если она предъявит кольцо, и кинули. В этот момент мне стало особенно неприятно.

— Вчера в нашу поддержку выступили все студиозы Академии, — пробормотал я. — Братья де Горбус, Тин и все остальные.

— Даже Талииди со своей подружкой!

— Интересно, кто им рассказал про наши проблемы?

— Уже не важно. Главное то, что они сделали.

— Согласен, — вздохнул я. — Содер, если мы впишемся в драку. Ты же видел тех вампиров. Нам самим их не одолеть. Даже с архимагами. Это дорога в один конец.

— Ну, почему же? Мы всегда можем выйти из боя, телепортировавшись на Карибы. Уже два конца. Насчет того, одолеем или нет, я бы тоже поспорил.

В голосе Содера прозвучали самодовольные нотки. Что-то придумал, зараза.

— Так что же ты молчал? — возмутился я. — Говори!

— Помнишь наше столкновение с архидемоном?

— С Белиалом? Кончено по… Ох!!!

Меня осенило. Мы же получили от архидемона знания сотен имен всевозможных демонических сущностей! Достаточно призвать их всех, и они вынесут вампиров вперед ногами!

— Содер! Мы давно могли решить вопрос! Ты чего тянул???

Американец довольно улыбнулся.

— Гадал, когда ты сам вспомнишь. Не дождался.

— Серьезно? — обиделся я.

— Нет, конечно. На самом деле, я о демонах вспомнил несколько минут назад. Чего расселся? Задницу о песок греешь. За работу!

Вскочив на ноги, я засуетился, подбирая место для проведения обряда. Та-а-ак… Сколько пентаграмм нам потребуется? Вернее, со сколькими одновременно сможет работать каждый из нас? Максимум, по три. Мало, учитывая сроки. Начнем с самых сильных демонов.

Разделив сознание на два потока, я энергетически расчертил три магические фигуры и аккуратно нанес руны по периметру и в вершинах. Внизу прописал имена.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, активировал пентаграммы. Покосился на Содера. Он чуть-чуть отставал от меня. Хороший для него результат. Еще года-два назад он сильно уступал мне в скорости начертания фигур и рун.

Неожиданный рывок покоробил мою правую пентаграмму, выгнув руны под противоестественными углами и исказив их внешний вид. Словно какие-то невидимки схватили руны за края и начали тянуть в разные стороны. Кто-то сильнее, а кто-то слабее.

Что-то не припомню, что на занятиях нам о таком говорили. На помощь пришли знания, полученные от Белиала. Я невольно попятился, спешно деактивируя пентаграммы. Две схлопнулись, а правая, ненормальная, уже жила своей жизнью.

— Содер, сворачивайся! — сдавленно крикнул я.

Содер в недоумении посмотрел на меня, перевел взгляд на пентаграмму. Пару секунд тупо на нее пялился. Вздрогнул и спешно развеял свои творения.

— Кто это там? — присоединившись ко мне, спросил он.

— Не знаю. Сместить вызываемого демона с линии Призыва может только более сильный демон. Монстр! Тссс!!! Сейчас он покажется!

— Главное, чтобы пентаграмму не порвал, — обеспокоился Содер.

— Не порвет, — заверил его я. — Если я не ошибаюсь, он силен ровно настолько, сколько необходимо для смещения равновесия при прямом проникновении через внутримировой Барьер. Мало ему не покажется.

— Нам тоже, — Содер извлек из кармана якорь портативного телепорта и положил руку ко мне на плечо.

На всякий случай приготовился эвакуироваться. Правильно. Кто его знает, что у демона на уме.

В пентаграмме взметнулось неимоверно яркое пламя, и в наивысшей точке коснулось облаков. После этого оно резко опало, уменьшилось до размера футбольного мяча. Проплыв внутри моей магической фигуры из одной стороны в другую, замерло около ближайшей к нам стенки.

— Что ты хочешь, смертный? — оглушительный голос сотряс землю.

С ближайших деревьев громко хлопая крыльями и испуганно вопя сорвались стаи птиц. Поспали, называется.

— Белиал? — вглядываясь в парящее в пентаграмме пламя предположил я.

— Зачем тебе мои демоны? — прогремел очередной вопрос.

Из-за моей спины выступил Содер.

— На Гартас из другого мира проникли вампиры, господин Белиал. Они убьют или обратят в себе подобных многих важных для нас людей. С помощью ваших демонов мы хотели их прогнать.

— Вы сами из другого мира, — громкий голос демона давил, заставляя морщиться от неприятных ощущений. Попытка поставить уменьшающий уровень звука барьер успехом не увенчалась. Заклинание рассыпалось. — Странное желание помогать тем, кого вы знаете столь мало времени.

— Мало времени по вашим меркам могущественнейшего бессмертного, повелевающего бесчисленными легионами демонов. По нашим мерилам пять с лишним лет достаточно, чтобы появилось желание помогать.

Белиал молчал примерно минуту.

— Вампирам некуда идти, — голос архидемона стал на порядок тише и уже не грозил порвать наши барабанные перепонки. — На Гартас пришли остатки некогда могучего рода Тиз Лири, сбежавшие от жаждущих их смерти соплеменников. Гибель их сородичей произошла по вашей вине.

Что-то такое говорила нам Лея.

— Значит, нам и отвечать, господин Белиал, — ответил ему Содер. — Но без помощи ваших демонов бой будет нечестным.

Вновь молчание.

— Мне нет разницы, кто правит Срединным миром.

Так долго думал, чтобы отказать?

— Господин Белиал, — слово взял я. — Мы не смиримся с присутствием вампиров! Лично я буду призывать демонов каждый день и отправлять их на битву! Без нас. Допустим, по три демона в день. То самое количество, чтобы вампиры не напрягаясь разделывали их, как Валес черепаху. Как думаете, уважаемый архидемон, за какое время местное Инферно исчезнет?

— Угрожаете? — голос Белиала был равнодушным.

— Нет! У нас другого выбора нет!

— Вы знаете не столь много истинных имен моих подопечных, чтобы опустошить Нижний мир этой триады. Однако… — огненное тело архидемона замерцало разными цветами. — Однако ко мне обратился один проситель, имеющий нестерпимое желание повоевать в Срединном мире.

Мы с Содером обменялись удивленными взглядами. Что это за желающий такой?

— Ему не хватило впечатлений, если можно так выразиться. Пусть он и будет вам в помощь, — пламя подмигнуло нам и растворилось в воздухе, оставив стремительно увеличивающийся клубок Тьмы.

Что это?

— Э-э-э… — промямлил я через несколько мгновений, когда Тьма рассеялась и перед нами появился упомянутый архидемоном желающий.

— Что за-а-ас-с-стыли-и-и? Выпус-с-скайте меня-я-я, вели-и-икого Андра-а-ас-с-са!

Окраины Яля

Граница городских застроек осталась позади. Отошли на второй план уличные бои, в разы потерявшие свой накал. Выброшены из памяти виды многочисленных пепелищ, безобразными прорехами черневшие среди уцелевших зданий подобно зияющим дырам в зубах тех самых редких бездомных, что с раскрытыми от ужаса ртами метались по улицам в поисках безопасных мест.

Где-то там за спиной выстроились ровными рядами маги. Тут были почти все, кто был на тот момент в столице. Магистры стояли рядом со студиозами Академии магии. И те, и другие понимали, что скорее всего это будет их последний бой.

Магистр Талин предпочел честно рассказать о силе засевших в развалинах заброшенной крепости вампирах, дав возможность всем самостоятельно выбрать свой путь — сбежать, попытавшись найти укрытие, или принять бой, оставшись вторым эшелоном обороны за спинами могучих архимагов.

Не сбежал никто. Все, как один, отправились к внешнему периметру Яля.

Грасий в последний раз скользнул взглядом по замершим вдали фигурам и повернулся, направившись за тремя архимагами в сторону пока еще прятавшихся врагов.

Сделав всего сотню шагов, они остановились. Судя по всему, враги увидели их приближение и сделали правильные выводы относительно смысла дальнейших попыток скрываться.

— Нас усиленно сканируют, — предупредил коллег де Ларанг.

Однако и без его подсказок архимаги засекли удаленное изучение противником.

— Выходят, — изрек Флор, начав энергетически расчерчивать вокруг себя чрезвычайно сложный магический рисунок.

То был проводник энергии, помогающий творить Великие заклинания. Вампиры приближались. Поразительно, но они не предпринимали никаких контрмер. Даже не пытались окружить себя дополнительными защитами! Их самоуверенность насторожила архимагов.

— Как только выйдут на рубеж прямого удара, атакуем, — распорядился де Ларанг.

Все изготовились.

— Странно все это, — заметил Грасий и первым обрушил на головы кровососов сложный комплекс атакующих заклинаний.

За ним последовали остальные. Спокойно шагавших вампиров накрыло огромное черное облако, способное за доли мгновения вытянуть жизнь из двух десятков магов их уровня. Сверкнули всполохи света, яркими лучами прорвавшие темное покрывало изнутри. Земля содрогнулась от бушевавших в замкнутом пространстве сил, крывшихся в чреве четырех Великих заклинаний, с хирургической точностью подогнанных и многократно увеличивавших воздействие друг друга.

Ничего не могло выжить внутри облака воздействия даже в теории. От пораженной области покатилась волна отдачи, искривляя и сминая по пути само пространство-время. Архимаги прикрылись сильнейшими защитными коконами, и даже они прогнулись от накатившего на них воздействия. Возведенный многочисленными магами за их спинами Барьер не выдержал и с хлопком лопнул, но возложенную на него задачу выполнил, отразив и перенаправив волну вверх.

Вскоре буйство Великих заклинаний спало, покрывавшее их черное облако посветлело, и архимаги невольно поморщились, рассмотрев фигуры невозмутимо продолжавших свой путь врагов. Они лишь прикрылись покрывалом коллективной призрачной защиты неведомого типа.

— Половина маны в никуда, — резюмировала Паула, пополняя запас энергии из прихваченного Хранилища силы.

— Хуже другое, — хмуро заметил Кадий. — Наша атака нисколько им не навредила. Посмотрите на их защиту. Как есть, она питается не энергией вампиров. Работает с постоянной интенсивностью поля.

— Точек подключения к природным силовым линиям я не вижу, — откликнулся Дариус. — К тому же линии слишком далеко, чтобы наладить прямой передаточный мост.

— Тем не менее.

Быть может, архимаги в свойственной им академической манере были готовы порассуждать еще, но им помешали вампиры, решившие начать бой. Они перешли на сверхскорость, и вмиг преодолели разделявшее их и архимагов расстояние. Те, что бежали впереди, взмахнули золотистыми клинками, и только предусмотренная на физический урон защита спасла Кадия и его спутников от гибели. Разом поглотив колоссальное количество маны, защитные поля встретили следующую атаку.

Архимаги мгновенно наградили вампиров плетениями ближнего боя, отбросив их от себя. Вампиры ответили тем же, и архимаги почти сразу ушли в глухую оборону, с огромным трудом сдерживая натиск превосходившего числом противника.

Грасий Децимус Флор, чувствуя, как по лбу струится пот, поднял глаза и моментально разглядел группу кровососов, стоявшую поодаль и не принимавшую участия в сражении. Судя по аурам, то были наиболее сильные вампиры, числом в восемь. Стояли и надменно улыбались. Рядом с ними стояла девушка, лицо которой де Ларангу было знакомым. Баронесса де Гешальд, сбросившая маскировку ауры. Правы были Содер и Гарет, говоря о ее принадлежности к любителям чужой крови.

Мы на пути к поражению, пронеслось в голове Грасия. Захрипев, он предпринял отчаянную попытку выйти из обороны. Без особой надежды на успех, понимая, что вампиры не упустят преимущество. Поэтому удивился, когда его попытка увенчалась успехом. Вампиры вдруг отошли и укутались в защиту. И, что было еще поразительнее, те, что стояли в стороне, растеряли всю свою улыбчивость.

— Еще повоюем, — прохрипел Грасий, оценивая обстановку на поле боя.

Он, как и его коллеги, смотрел лишь вперед, веря в отсутствие сюрпризов позади. Непростительная ошибка для магов их уровня, но все диктовала ситуация — замерший впереди противник высосал все внимание архимагов.

— Они пришли!!! — радостный женский вопль разнесся на сотни метров.

Грасий опознал его владелицу. То была Лола.

Повернувшись, маг увидел две устрашающие фигуры, возвышающиеся над рядами обороняющих город магов. Некроманты в боевой ипостаси! Росшие из плеч костяные наросты ювелирной оправой обрамляли обтянутые бледной кожей черепа, в которых глаза горели черным огнем. Развевающиеся при полном безветрии плащи сверкали искрами первородной Тьмы.

Грасий с трудом опознал их.

— Содер и Гарет? — прошептал он, с легким содроганием глядя на чудовищные ауры, в которых закручивались могучие токи темной энергии. — Все-таки пришли.

— Вот мы и увидели их при полном параде, — неожиданно тонким голосом сказала Паула. — Кадий, ты их предлагал убить. Как думаешь, нам бы это удалось?

— Я-то гадал, почему это вампиры отступили? — де Ларанг критично осмотрел прибывших, до сих пор официально числившихся студиозами шестого курса. — Почуяли приближение наших учащихся Академии и решили отойти. Надеюсь, умения Содера и Гарета соответствует их силе.

Гарет

Покинув Карибы, мы первым делом мы навестили королевский дворец, где при помощи двух оставшихся магов Его Величества без особых проблем зашли в сокровищницу и забрали из нее весь имеющийся запас артефактов «Глаз Демона».

Для этого оказалось достаточно объявить Его Величеству, что идем воевать с вампирами. Король совершенно искренне пожелал нам удачи и выразил сожаление, что не может помочь никакими другими магическими предметами — их забрал де Ларанг и его подопечные. Глаза Демонов они оставили, посчитав в свете текущих задач неактуальными. Поблагодарив короля, мы с Содером поспорили, наградить ли Ее Величество какой-нибудь хворью, типа продолжительной диареи. Содер настоял, что не надо опускаться до ее уровня. На мой взгляд зря, поскольку Сарсана в уме настолько открыто желала нам умереть в бою, что для этого не нужно было даже читать ее рвущиеся наружу мысли. Достаточно было посмотреть на мордашку, выражающую неприкрытую неприязнь.

Я так до сих пор и не понял, чем мы ей так досадили. В принципе, все равно на эту дуреху, не понимавшую, что от успеха нашего дела напрямую зависит ее жизнь.

Первый Глаз мы установили прямо во дворце, прикрепив к артефакту нить управления. Перед уходом наказали магам привести к королю побольше обычных охранников — после активации Глаза магия будет недоступна и маги в качестве охраны будут бесполезны.

После этого мы при помощи телепортов посетили четыре городских района, и в каждом оставили по Глазу Демона, не забыв собрать нити управления в своих руках.

Теперь, если мы все рассчитали правильно, после активации этих нейтрализующих магию артефактов можно было не опасаться за город. Любые откаты от самых могущественных заклинаний попросту исчезнут на его границах.

Приняв боевую форму, мы переместились к месту начавшихся баталий и сразу активировали Глаза Демонов. Очутились перед разноцветным строем магов, выстроившихся, как геи на параде.

— Они пришли!!! — заверещала Лола и бросилась ко мне. Нисколько не смутившись моего устрашающего вида, обняла. — Я так и знала! Я так и думала, что вы нас не бросите!

Рядом Саманта обнимала Содера.

— Куда мы денемся с подводной лодки, — проворчал я, изучая обстановку. — Мы не могли пропустить такое пиротехническое шоу.

Как я и ожидал, игра шла в одну калитку. Архимаги стояли, окружив себя максимальной защитой, и пытались не пропустить гол в свои ворота. До гола, между тем, было недалеко. При этом вампиры вступили в битву не в полном составе. Восемь их самых сильных представителей прохлаждались в сторонке, наслаждаясь зрелищем избиения противника.

Обнаружив нас насторожились, а их банда поспешила откатиться назад, оставив четверку наших архимагов в покое.

— Лола, — отстранил я подругу. — Давай позже поговорим. Сейчас нам надо во-о-он с теми ребятами пообщаться. Зайди в поле антимагии.

— Куда? В какое поле? — только сейчас Лола оглянулась и обнаружила за спиной накрывшую город призрачную сферу.

Со стороны остальных магов послышались удивленные возгласы.

— Пришли, чтобы помочь нам? — оказался рядом магистр Талин.

— Да. Вы главное сейчас не путайтесь под ногами, — не обращая внимания на вспыхнувшие гневом глаза мага, Содер указал на сферу антимагии. — Магистр, заведи людей внутрь поля. Там вы будете в безопасности.

— Мы заведем студиозов, а сами… — начал магистр.

— С-с-сами вы-ы-ы сдох-х-хните, — хихикнул за его спиной материализовавшийся из нитокуда демон.

Магистр подпрыгнул от неожиданности и поспешно укрылся защитой. Это же действие повторили все остальные. Исключением стали лишь наши подруги.

— Андрас!?! — магистр попятился, закручивая в ауре атакующие плетения.

Словно они могли ему помочь, если бы между ним и демоном состоялся бой. Наивный.

— Успокойтесь! — крикнул я. — Андрас на нашей стороне! Он вместе с нами будет драться с вампирами!

Насладившись изумленными физиономиями присутствующих, я обратился к Талину.

— Магистр, отведи своих людей под защиту поля. Иначе вы только зря умрете. Честно.

Магистр поколебался, поочередно глядя то на нас, то на демона, а затем решился.

— Отходим в пределы сферы!!! — рявкнул он, и первым направился в ее сторону.

Остальные пошли за ним. Вскоре все были в безопасности. По крайней мере, до конца наших с вампирами разборок. Рядом остались только Лола и Саманта.

— Мы хотим быть рядом с вами! — заявили они.

Я без труда прочел их мысли и эмоции, которые они даже не пытались прикрыть. Девчонки по-настоящему волновались за нас. Более того, они любили нас. Готовы были стоять рядом с нами, веря, что их присутствие каким-то чудесным образом поможет нам. Умом понимали, что это не так, но сейчас верх взяли чувства и эмоции.

— Давайте так, — после короткого совещания с Содером, длившегося всего пару ударов сердца, я нашел выход. — Мы соединимся с вами ментально. Вы будете все видеть нашими глазами. Даже больше. Вы будете испытывать все, что будем испытывать мы! Идет?

После непродолжительных колебаний, девчонки согласились. Слава Валесу! Прокинув между нами ментальные каналы, мы задвинули подруг в безопасную зону, и, наконец, смогли сосредоточиться на врагах.

Как следовало ожидать, время они не теряли, вовсю готовясь к предстоящему разговору. Уже все вместе, собравшись в один кулак. Больше никаких презрительных улыбочек или снисходительных взглядов. Полностью сосредоточенные рожи.

Не сговариваясь, мы прошли вперед и остановились рядом с нашими архимагами. Те встретили нас такими взглядами, словно видели в первый раз.

— Добрый вечер, — поприветствовал я их.

— Добрый, если можно так сказать, — крякнул Грасий Флор. — Стоит признаться, на вас даже просто смотреть страшно.

— К сожалению, их, — Содер кивнул в сторону выстроившихся кровососов, — наш вид нисколько не пугает.

— Мы с Содером и Андрасом сосредоточимся на нападении, а вы, — обратился я к архимагам, — постарайтесь нас прикрыть.

— Как показывает опыт, это сложно, — ответил Кадий. — Вампиры очень удачно совмещают физические и магические атаки.

— Будем рассчитывать, что у них не будет много времени для нападения, — Содер разогнал сознание по максимуму, и его аура забурлила.

Я и демон тоже приступили к подготовке, активно сканируя закрывшегося со всех сторон противника. Андрас осторожно ментально коснулся наших сознаний. Образно выражаясь, постучался. Мы открыли ему канал связи.

— Внешнее поле имеет изъяны, — ментально демон говорил куда разборчивее и быстрее. — Я запущу триггер, а вы…

На выработку плана сражения ушли доли секунды. Еще секунду мы взвешивали риски и искали недостатки. Две секунды на коррекцию. Вновь оценка рисков. Учет комментариев и предложений Андраса. Моделирование боя. Повторное сканирование противника. Решение вопроса об источниках энергоснабжения его защиты. Она по всем признакам подключена к внешнему источнику, но точно не к планетарным силовым линиям.

Нужно найти его до начала боя. Сканирование.

— Лея, зачем ты сюда своих родственничков притащила? — решив потянуть время, обратился я к знакомой вампирше.

Она стояла в сторонке от своих более сильных соклановцев, и не участвовала в их поспешных приготовлениях.

Девушка заметно дернулась. Прежде чем ответить, покосилась на темноволосого высокого вампира, отличавшегося породистой, надменной физиономией. Он явно был за старшего. Тот самый Мвракий.

— Клан Тиз Лири пришел в этот мир. Клан будет тут править, и вы не сможете нам помешать! — пафосно провозгласила она.

Мвракий качнул головой, давая понять, что доволен ее ответом.

— Клан Тиз Лири? Эти жалкие остатки, сбежавшие от возмездия остальных кровососов, ты называешь кланом? — рассмеялся Содер.

Я мгновенно понял его план. Американец хочет вывести противника из себя. Чем большую ярость он будет испытывать, тем больше вероятность его ошибок в бою. Судя по реакции вампиров, информация Белиала оказалась верной. Бледные рожи исказились в злых оскалах, обнаживших длиные клыки. Среди кровососов едва ли не половина была представлена очень красивыми девушками, которых этот оскал обезобразил до неузнаваемости.

Спокоен остался лишь Мвракий. У него только неприятно блеснули глаза.

— Откуда вы это знаете? — резко спросил он.

— Тут все просто, — наглая ухмылка растянула лицо Содера. — Ваши приключения организовали мы.

Новая волна шипения. Однако старший вампир сохранял спокойствие.

— Дело в том, что мы наблюдали за вампирами довольно давно, — самым простодушным тоном продолжил американец. — Смотрели, как вы угнетали другие миры. Собирали свои Осколки, — вовремя он вспомнил, как точно Лея когда-то назвала артефакт, известный на Гартасе под именем Сферы Высшего Холода, — намереваясь завоевать новых рабов. Скажу честно, это нам надоело. Пришлось прийти на Гартас, дождаться, пока одна из вас не придет за находившимся тут Осколоком. Потом дождаться, пока она не совершит ошибку, оставив в нашем распоряжении портативный телепорт, долгое время находившийся рядом с бесценным артефактом. Так мы попали в нужное помещение и разрушили планы вампиров, воздействовав на готовый к действию кристалл. Надо сказать, Мвракий, это было весело.

Тут старшего вампира, наконец, проняло. Подозреваю, немалую роль сыграло упоминание его имени, остававшееся для нас, по его разумению, неизвестным.

— Слассиу-у-ум!!! Вы его разрушили специально!!!

— Совершенно верно, — вмешался в разговор я. Каков молодец Содер! Бил наугад, ориентируясь на оговорки Леи и слова Белиала, и попал прямо в точку! — Потом вернулись сюда, чтобы дождаться визита остатков Тиз Лири. Пора покончить с поганеньким родом окончательно.

Вампир с окаменевшим лицом повернулся к Лее. Та отшатнулась.

— Мвракий, я не знала, кто они такие! — заверещала она. — Мне они казались обычными студиозами!

— Студиозы??? — сорвалось с губ вампира. — Мне любопытно, где тебе довелось видеть подобных студиозов? Лично я вижу тут двух сильных магов, которые шли по нашему следу! Вдобавок, у них еще демоны в союзниках!

— Они были многократно слабее! Они…

Дальнейшие оправдания Леи я не слушал. Мы получили данные по питанию защиты вампиров. Они хитроумно подключили ее к энергетике средних слоев Астрала. С наличием астрального корабля определение узловой точки подключения было делом техники. Ее последующее разрушение тоже.

— Поехали! — коротко распорядился я после залпа корабля, который буквально сжег ту часть тонкого слоя, и распахнул руки.

Со стороны могло показаться, что я приглашаю вампиров обняться, но это было не так. Наш с Содером совместный ментальный удар испарил мозги трем намеченным целям из пяти. К сожалению, две оставшиеся, включая Мвракия, сумели отразить удар.

В то же время

— Поехали! — возглас Гарета больше походил на чудовищной силы свист, грозя разорвать барабанные перепонки всех, кто его слышал.

Грасий поспешно возвел фильтр и в следующий миг поежился, увидев трех мешками опавших вампиров, из глаз и ушей которых хлынула черная жидкость. Верно, акустический удар достиг своей цели!

В следующее мгновение среди вампиров расцвели непонятные огненные бутоны, плюнувшие в них щупальцами нестерпимого жара. К сожалению, они не возымели должного эффекта — вампиры успели переместиться в безопасное место и попытались возвести коллективный щит. Было не очень ясно, что стало с прошлым. Он рассыпался без видимой на то причины!

Вновь созданный купол постигла та же участь, и это стоило любителям чужой крови еще двух жизней сородичей.

— Минус пять, — Грасий потер руки, предвкушая скорую победу.

Если так пойдет и дальше, очень скоро вампиры закончатся. Однако он зря радовался. Враги учли ошибки, и следующее защитное поле выдержало атаку, дав им время опомниться и прийти в себя. Жалкие пара секунд, но и их хватило. Не дожидаясь следующих атак, вампиры перешли в наступление сами.

Задействовав могучие артефакты, они насели на Содера, Гарета и Андраса с такой силой, что те на время вынуждены были перейти в глухую оборону. Затем, собравшись с силами, ответили.

Жар сражения достиг невероятного накала. Чудовищные выбросы магической энергии раскатились на многие километры, испепелив все на своем пути. Жителям нескольких десятков близлежащих деревушек невероятно повезло. Они еще утром в спешке покинули свои жилища и успели уехать на безопасное расстояние. Яль спасала сфера антимагии. Она же надежно прикрывала выстроившихся на ее границе магов, во все глаза наблюдавших за перипетиями схватки, где тысячи заклинаний закручивали силы Тьмы и Огня в умопомрачительном танце.

Разрывавшие землю нестерпимо желто-белые всполохи рождали Костяных драконов и прочую Высшую нежить, тут же в слепой ярости бросавшуюся в воронки кошмарных серых смерчей, рвущихся ей навстречу. Там она осыпалась мельчайшим песком, и летела в их чреве обратно, чтобы вскоре опасть на землю — мягкий шелест очередного Шепота Смерти легко развеивал практически любое плетение…

Ежесекундно казалось, что пыл побоища добрался до своего пика и дальнейший рост невозможен, но сражающиеся умудрялись раз за разом преодолевать незримый порог, представлявшийся зрителям недостижимой вершиной.

Грасий и трое его коллег предпринимали немало усилий для поддержания защиты. Впечатляющий факт, учитывая то, что они не являлись объектом нападений врагов. Впрочем, архимаги не зря считались самыми могучими из числа жителей Гартаса. Там, где все остальные предпочли бы лишь обороняться, они вполне были готовы вмешаться в битву. Зорко следя за каждым шагом противоборствующих сторон, архимаги держали наготове могущественные заклинания, способные, вкупе с натиском Гарета и компании, оказать решающее значение. Осталось лишь дождаться нужной минуты.

Настал момент, когда дерущиеся, не сговариваясь, взяли паузу. С подозрением поглядывая друг на друга, все спешно приводили себя в порядок и оценивали нанесенный противнику ущерб. И те, и другие результатами остались недовольны. Сколько положено сил, а по факту ничья! Вампиры лишились еще шести своих родичей, включая четверых из числа самых сильных. Оставшиеся четырнадцать — Лею никто за бойца не считал из-за ее сравнительной магической слабости, были изрядно помяты.

Однако их противники были потрепаны еще больше. Помимо рваных дыр в энергетике, Гарет и Содер имели множество физических ран. Слава Валесу, незначительных, но вкупе они создавали немалый аурный дисбаланс. Больше всех досталось Андрасу, глядя на которого все задавались вопросом — почему его еще не затянуло в Инферно? Без руки, с полусоженным черепом и совершенно жутким состоянием энергетического тела. Любой человеческий маг на его месте давно бы лишился сознания. Но демон держался. Окровавленный волк под ним хищно скалился.

— Как думаете, наши выиграют? — тихо спросил Кадий.

— Пока неясно, — откликнулась Паула. — Даже если не победят, они значительно ослабят кровососов.

— Уже ослабили, — заметил Грасий. — Только нам пока это не поможет. Вампиры по-прежнему слишком сильны для нас.

— Будем надеяться, что Содер и Гарет отнимут у них столько сил, что победа над ними станет для нас возможна, — завершила свою мысль магесса.

Грасий отрицательно покачал головой.

— Лучше этого не ждать. Предлагаю войти в бой ближе к концу, не дожидаясь, пока чаша судьбы склонится в чью-либо сторону. Ударим по вампирам, когда они будут как можно больше измотаны.

— Что будем делать, если Содер или Гарет запросят помощь? — спросил Дариус.

— Будем смотреть по ситуации, — ответил ему Кадий.

На том и порешив, архимаги терпеливо дождались возобновления боевых действий. После первых же обменов ударами вполне ожидаемо кончился Андрас, сгинув во взмывшей до облаков огненной воронке Инферно. Мвракий исторг было победный вопль, но быстро умолк, когда унесшая демона воронка качнулась в основании, втянула трех зазевавшихся вампиров и благополучно развеялась, не оставив после себя следов.

— Одиннадцать! — сжал кулаки Грасий. — Всего одиннадцать…

Вампиры перегруппировались, разделившись на две группы. Первая, включавшая наиболее сильных их представителей, сместилась вперед и навязала бывшим студиозам интенсивный магический бой. Мвракий и его кровососы били изо всех сил, демонстрируя невиданное для магов Гартаса разнообразие заклинаний. Однако все они были куда скромнее тех, что применялись до сего момента. Сказывалась усталость и магическое истощение.

К сожалению, Содер и Гарет страдали от тех же проблем, и уже не могли эффективно контратаковать, по большей части сосредоточившись на защите. Неудивительно, что они выпустили из виду вторую группу, состоявшую всего из четырех вампиров. Те прикрылись маскирующим полем и на невероятной для человека скорости обошли их по флангу, вознамерившись напасть с тыла. Они держали в руках золотистые клинки, уже показавшие свою способность пробивать силовые поля.

— Обходят! — воскликнул Кадий, из-за маскировки с трудом видя стремительно перемещавшиеся силуэты.

— Видим, — скрипнул Грасий.

Будь на их месте маги послабее, они бы не засекли хитрый маневр врага.

— Нельзя их подпускать к нашим, — Паула повела рукой, и бег вампиров замедлился из-за уплотнившегося воздуха.

Магесса слегка огорчилась, что на этом эффект ее довольно могущественного заклинания закончился. Оно легко могло бы лишить жизни даже полноценного магистра, разорвав ему легкие, а тут лишь немного замедлило бег!

К ее начинанию присоединились остальные коллеги, и это остановило-таки вампиров, вынужденных переключиться на другую цель — на архимагов.

Разгорелся второй очаг сражения. Менее интенсивный, с применением меньших сил.

Земле в окрестностях Яля было уже без разницы. Она давно почернела и спеклась до стекла от волн нестерпимого жара, за которыми следовали приливы космического холода. Немыслимые скачки давлений и рябь землетрясений избороздили ее морщинистой сеткой исполинских трещин. На огромных участках умерло все, включая самые мельчайшие организмы, до того момента с лёгкостью переживавшие все самые чудовищные катаклизмы, которых было немало за миллиарды лет существования Гартаса.

Кругом царила Смерть… Жил только Яль, сохраненный непробиваемым спасительным куполом антимагии. Жили архимаги и Содер с Гаретом, сошедшиеся в смертельной схватке с Наказующими из рода Тиз Лири.

Грасий натужился, приложив все силы, и противостоявший ему вампир взорвался изнутри в ослепительной вспышке света. Они в большинстве, возликовал архимаг. Смутно почувствовав некую неправильность, повернул голову и вздрогнул, увидев оседавшую на землю Паулу. Из ее груди росло острие золотистого клинка.

Последовавшие с двух сторон удары оборвали жизнь убийцы магессы, на краткое время восстановив численное превосходство архимагов. Пока точно взмах точно такого же клинка не оборвал жизнь Дариуса. Прежде чем архимаги успели ответить, вампиры молниеносно разорвали расстояние и совместной магической атакой сумели разорвать кокон Кадия.

Грасию потребовалось очень мало времени на сотворение Мерцания Звезд. Удар сердца, не больше. Мало для обычной жизни и непозволительно много в сражении, ибо вампиры успели покончить с Кадием, отняв жизнь у старого друга.

Один из убийц поплатился за это своим существованием, разорванный Мерцанием на мельчайшие корпускулы. Остался последний, с клинком наперевес рванувшийся к Грасию.

Остановить его архимаг не успевал — обычные заклинания соскальзывали с противника, не уступавшего ему по магической силе, а на подготовку сильных требовалось время. Которого решительно не хватало.

Время для Грасия словно замедлилось. Он переместил взгляд с бегущего к нему вампира на тело Кадия. Вот и все. Больше нет старого друга, с которым последними коптили небо из всего их курса. Перед глазами Грасия появилось фойе Академии. Возникла тень Греи де Мурен. Веселая, молодая, смеющаяся, она шла по желтому ковру, а за ней спешил Эдвард де Дадус. Вот они остановились, и из дверного проема выглянула хмурая Кристо Сайдис. Сейчас она им скажет, что они снова опаздывают на занятия…

Архимаг улыбнулся. Он не видел, он ощущал приближающуюся смерть. Постой, Кадий, подожди немного. Скоро я пойду за тобой.

Грасий не почувствовал, как острие зачарованного меча коснулось его шеи. Он улыбался. Улыбка осталась на его губах, даже когда голова упала на землю, отделившись от его дряхлого, стариковского тела.

Кадий, я иду за тобой! Эй, Грея, Эдвард, и все остальные, вы ждете нас?

Прода Прода Прода

Гарет

Мы проигрывали бой. Несмотря на помощь архимагов, ценой своих жизней избавившихся от трех вампиров. Еще двух подловили мы. Однако при этом получили серьезные раны. Сражаться против шестерки мощных кровососов с каждым мгновением становилось все труднее. Плюс поблизости от них суетилась Лея, но ее особо в расчет не брали. Никто ее за боевую единицу не считал. Включая самих вампиров, то и дело отправлявших ее с нелепыми отвлекающими маневрами. Как она на таком удалении могла нас отвлечь, оставалось загадкой. Скорее всего Мвракий таким образом просто сохранял ей жизнь.

— Гарет, — объявился в моей голове Содер, — как думаешь, маги смогут добить оставшихся врагов?

Вопрос по сути был риторическим. Тардинское королевство осталось без трех своих самых сильных магов. С учетом падения Валена и Ураласа, а также желанием остальных государств отсидеться в сторонке, о шансах местных магов говорить не приходилось. Сколько их вообще осталось после отражения нападения низших вампиров?

— Должен быть выход, — выдохнул я, отбивая очередное хитроделанное плетение Мвракия, целиком и полностью сосредоточившегося вместе с двумя своими «коллегами» на моей персоне.

Остальные трое танцевали с Содером. Извернувшись, я закрутил воронку Смерти прямо под ногами оппонентов. Земля под ними обратилась в прах, но вампиры вновь ускользнули, воспользовавшись своей нечеловеческой скоростью.

Нечестно до безобразия! Замедляющие заклинания, всевозможные магические сети и паутины, демоническое оглушение, Сон Нижних миров и ментальные атаки, призванные хоть как-то их замедлить, оппоненты элегантно избегали, тратя на это до обидного мало сил.

Содер зарычал, с усилием проламывая ответные блокираторы, сдавившие наши ауры.

— Бей!!! — его чудовищный рев сотряс не воздух, саму землю!

Мой ментальный удар, последовавший после классической отмычки и стандартного маломощного плетения, заставивших лидера звена вампиров отвлечься, достиг цели и он разявил рот в предсмертном вопле.

— А-а-а-а!!! — в унисон с Содером радостно закричал я.

Пять! Всего пять! И тут же я качнулся, ощутив укол в бок. Маленькое лезвие первородной Тьмы прошило мой кокон и прорезало левый бок.

Удивительным образом Содер умудрился меня прикрыть, и я, стиснув зубы и отстранившись от боли, титаническим усилием смог восстановить защиту.

— Если не эвакуируемся сейчас, умрем, — захрипел американец.

— Бегите!!! — женский крик в наших головах напомнил нам о присутствии Лолы и Саманты, наблюдавших за сражением нашими глазами. — Спасайтесь!

Кричала Лола.

— Без нас они вас быстро убьют, — зажмурившись от предельного перенапряжения в попытке сдержать особо сильный натиск противника, прошептал я.

— Еще не факт, — горячо возразила Саманта. — Нас много!

— Факт! Вы им ровно на пять минут. Готовьтесь бежать с нами!

Я чувствовал, каким будет ответ, и не ошибся.

— Нет. Мы будем драться! — голос Лолы звенел. — Я лучше умру! Кровососы завладеют Тардинским королевством только через мой труп! Я тут родилась!

— Тут все наши родные и друзья, — эмоционально добавила Саманта.

— Понял, — я на время прикрыл канал связи с девчонками и посмотрел на Содера. — Ну? Что делать будем?

Американец смотрел в пустоту, словно не замечая наседавших на нас врагов. Все их потуги пока разбивались о твердыню наших защитных полей, но это лишь вопрос времени… Наши силы таяли и скоро должны были дойти до того предела, за которым нас ожидала страшная пропасть.

— Это мы виноваты, — наконец, обратил он на меня тяжкий взгляд. — Это мы разрушили тот чертов артефакт, из-за которого сюда прибежала сначала Лея, а потом пришли ее родичи.

Я попытался сглотнуть подступивший к горлу ком. Мне было совершенно ясно, куда он клонит. Существовал один вариант. Один выход. Вот только он мне не очень нравился. Но, похоже, иного выбора у нас не было. Хотя нет. Был еще один. Можно было бежать на Карибы. Хоть прямо сейчас.

Я обернулся. Несмотря на наступившие сумерки без труда нашел взглядом среди магов фигурки Лолы и Саманты. Сфокусировал зрение, и они сразу приблизились. Стоят, что-то кричат. В голос! Глупышки. Невозможно перекрыть грохот бившихся о наши защиты заклятий. Открыл ментальный канал.

— Уходите!!! Прошу вас!!! Гарет! Ты же истек кровью! — захлебывалась в крике Лола. — Ты умрешь!!!

Я покосился вниз, на свой раскуроченный бок. Кровь уже не лилась. Наверное, уже вытекла вся. Организм держался за счет аурного тела. Почему-то улыбнулся при осознании того, насколько трудно убить мага. Особенно сильного. Как я, например.

Лола ревела. Из глаз слезы. Саманта тоже плачет. Словно дети малые. Как они собирались драться с этими монстрами?

— Уходите-е-е-е!!! — это уже Саманта.

Внезапно ее голос затих. На сей раз ментальный канал ограничил Содер.

— Ну, так как? Я без тебя не справлюсь, — голос американца был тверд.

Он уже принял решение. В принципе, я тоже.

— Запускаем Нову, — я несколько раз вздохнул полной грудью.

Какой вкусный воздух. Почему я раньше этого не замечал? Та-а-ак, где у нас наш астральный кораблик? Скоро, очень скоро ты нам понадобишься. Поплывешь в свой последний путь. Вместе с нами. Главное, прихватить с собой этих чудовищ, что с волчьими оскалами пытаются добраться до наших глоток.

Вот ты, наш родненький. Всего несколько лет знаем тебя, а уже породнились.

— Помнишь, как Кораблик во дворе Академии дырок наделал? — грустная улыбка тронула губы Содера.

— Помню, — усмехнулся в ответ.

Интересно, а почему мы все-таки остановились на названии Кораблик? Перепробовали несколько более интересных, а в итоге прижилось простое «Кораблик». Даже смешно.

— Давай сперва я, — предложил Содер.

Я пожал плечами и уступил контроль над Корабликом. Содер произвел ряд манипуляций.

— Вот и все, — выдал он.

— Ты поставил себя в качестве цели. Зачем?

Американец пожал плечами.

— На мой взгляд так надежнее. Вдруг мы сместимся, когда эти, — кивнул он на мечущихся вампиров, — почуют опасность и попробуют сбежать.

— Логично, — согласился я. — Мы-то последуем за ними, а Нова, если мы ее привяжем к географии, нет. Да, мы прав. Возвращай контроль. Сейчас моя очередь.

Получив доступ к управлению, я повторил действия Содера, сняв все оставшиеся предохранительные блоки. Теперь, получив подтверждение от обоих владельцев, Кораблик сделает выстрел из одноразового орудия, названного своими создателями Новой. Нова выпьет из него всю энергию, оставив лишь пустую оболочку, и изничтожит обозначенную область в реальном мире. Мощности залпа с избытком хватало на разрушение самой сильной защиты. Даже бессмертные не способны были от него уберечься.

Мы с Содером прозвали это оружием Судного Дня.

Помню, мы не раз задавались вопросом, зачем его сделали создатели Кораблика, и только теперь осознали ответ. То была длинная рука мести, отправлявшая к Колесу перерождений вместе с проигравшими в битве владетелями Кораблика их убийц.

При использовании Новы в безумных схватках междумирья корабль сам определял цели, но в реальном мире возможно было только указать область поражения. При смещении за ее пределы Нова становилась бесполезной. Можно было лишь выставить себя самого в качестве той цели, что Содер и сделал.

— Готов? — приблизившись к другу, я положил руку ему на плечо.

— Конечно, — Содер помахал рукой нашим девчонкам.

Показал, что все в порядке и не о чем беспокоиться. Я сделал то же самое.

— Содер, помнишь, как Тин помочился на стражников? — спросил я.

Многие моменты из моей жизни последних шести лет пролетали в памяти с неимоверной скоростью. Поступление в Академию, конфликты с Талииди и Тайгером, постоянные бега от Клафелинщицы, любимая «Синяя яма», Весенние соревнования, поход в Проклятые земли, открытие «Аристо», Лола…

Черт, мне будем всего этого не хватать!

— Помню, — рассмеялся Содер. — А помнишь, как ты виагру в вино вместо дастела подмешал?

— И передал его Клафелимиди и ее подругам на корабль! — я тоже засмеялся, бросив на щиты остатки сил. — Чтобы магессы нас не убили, ректор перевел нас в яльскую Академию.

На лицо Содера опустилась тень.

— Я бы еще много чего вспомнил, мой друг. Но только сил уже почти не осталось. Нужно начинать.

Я на пару мгновений смежил веки. Вздохнул.

— Да. Ты снова прав. Давай так. Сейчас я ставлю заградительный барьер…

Яль

Граница города

— Саманта, что они задумали? — Лола металась столь близко от границы барьера, что ежесекундно рисковала выйти за его пределы.

— Им нужно уходить! — заламывала руки Саманта. — Их раны чудовищны и сил совсем не осталось!

Стоявший рядом магистр Талин, зорко следивший за девушками, многозначительно переглянулся с Деметрой. То, о чем говорили подруги, невозможно было увидеть, что наталкивало на предположение о существовании некой связи между ними и его бывшими студиозами.

— Может, не все так страшно? — осторожно предположил он, наблюдая за реакцией девушек.

Лола остановилась, впившись в него пронзительным взглядом.

— Вы просто не видите!

— Стало быть, вы видите?

— Да! Мы соединены с ними ментальной связью! — горячо воскликнула она, подтвердив догадку магистра. — Им нужно немедленно уходить на Карибы, а вместо этого они что-то замыслили!

Деметра приблизилась к Лоле и мягко коснулась ее руки.

— Они пытаются нас спасти. Понимают, что своим уходом обрекут нас на смерть. И не только нас, но и весь наш мир. Мы пока еще не готовы сражаться с такими могучими противниками.

— Замечу, что еще не скоро будем, — как можно мягче сказал Джан. — Мы потеряли всех наших архимагов, без которых наше сопротивление, боюсь, будет не сильно долгим.

— Им нужна наша помощь! Моя тетя погибла ради нашей победы, а мы просто стоим и смотрим! — Саманта сделала попытку выйти за пределы барьера, но ее удержали сразу два мага, оказавшихся рядом. — Пустите меня!!!

Магистр подошел к краю барьера. Короткое время понаблюдал за гигантскими огненными протуберанцами, изнутри взрывающих пугавшую даже его, повидавшего много за свою жизнь, завесу сплошной Тьмы, что надежно укрывала в своих недрах сражающихся. Покачал головой.

— Идти туда означает гибель, — изрек он.

— Они умрут! — закричала Лола.

Магистр промолчал. Молчали и все остальные маги, хмуро глядя на разворачивающиеся за барьером события.

— Помогите им!!! Прошу вас!!! Пожалуйста!

Лола с безумной надеждой во взгляде смотрела то на одного мага, то на другого, но все прятали от нее глаза.

— Лола, они что-то делают! — до крови прикусила губу Саманта.

Лола вновь обратила внимание на ментальный канал, который приоткрывал для нее тайны баталий, сокрытые от всех остальных.

— Барьер установлен, — услышала она спокойный шепот Гарета.

В тот же миг над полем боя появился видимый всем огромный мертвенно-бледный купол. Глазами Гарета девушка видела, как вампиры остановились. Начали крутить головами. В тот же миг все вокруг озарила яркая вспышка света, в которой их тела начали опадать, словно осыпаясь песком на землю. Рты захлебнулись криком.

— Вот и все, друг, — Лола ощутила ладонь Содера, сжавшую ее ладонь.

На самом деле Содер взял за руку Гарета.

Короткая вспышка не очень сильной боли и в следующее мгновение Лола обнаружила себя на ровном поле. Покрывало из зеленой невысокой травы колыхал слабый ветерок. Весь горизонт сиял мягким светом. Рядом стояла Саманта. Впереди, метрах в двадцати, сидели на траве Содер и Гарет.

— Вы живы! — закричала Лола и сделала попытку побежать к парням.

Однако ноги ее не слушались.

— Содер! Гарет! — Саманта протянула к ним руки.

Ребята поднялись, повернулись в их сторону. Гарет помахал рукой. Судер грустно улыбался.

— Вот и все, девчонки, — Гарет не шевелил губами, однако подруги слышали его слова. — Мы победили. Вампиров больше нет.

— Осталась только Лея, — возразил Содер, — но ее вы сможете одолеть и сами. Мы убрали самых сильных врагов, способных реально поработить Гартас.

Лола сжалась от нехорошего предчувствия.

— В смысле, одолеть сами? Мы сделаем это вместе! Вместе с вами! Гарет, иди ко мне! Пойдем домой!

Гарет отрицательно качнул головой. Глаза его источали печаль.

— Боюсь, мы уже не можем вернуться. У нас, к сожалению, другой путь.

— Это как?

Гарет развел руками.

— Ты сама знаешь ответ на свой вопрос, Лола.

— Но…

— Лола, Саманта, мы были рады жить в вашем мире, — выступил вперед Содер. — Рады, что судьба предоставила возможность познакомиться с такими замечательными девушками, как вы. К несчастью, мы совершили ошибки, устранить которые можно было лишь пожертвовав себя. Но! Зато нам удалось сохранить самое ценное, что у нас было.

Лола почувствовала, как у нее что-то сперло в груди, мешая говорить. В горле стоял предательский ком.

— И что же? — сдавлено спросила Саманта.

— Ваши жизни, — ответил ей Гарет. — Мы сберегли ваши жизни.

— Кстати! — вскинулся Содер. — У нас для вас небольшие подарки! Держите!

На его открытой к небу ладони появился полупрозрачный шарик. Содер дунул на него, и шарик устремился к Саманте. Такое же действие совершил Гарет. Только его подарок полетел к Лоле.

Лола протянула руку. эфемерный шар коснулся ее ладони и растворился в ней, оставив легкое и приятное ощущение.

— Это все наши знания, — пояснил Гарет. — Постепенно раскроются по мере роста ваших магических возможностей.

— Которые отныне будут возрастать у вас куда быстрее, — уточнил Содер.

По щекам Лолы катились слезы. Она вдруг осознала, что это все. Конец. Обратного пути нет.

— Не переживайте вы так! — воскликнул Содер. — Уверен, вы еще встретите достойных молодых людей, с которыми у вас будут дети, а потом пойдут внуки. Саманта! — племяница погибшей Паулы де Лорен рыдала в голос, осев на земли и закрыв лицо руками. — Лола! Прекращайте! Думаете, с нами вам было бы хорошо?

— Особенно с ним, — ткнул в него пальцем Гарет. — Он же разгильдяй и полнейший дурак! Саманта, ты бы с ним всю жизнь мучалась!

Лола вытерла слезы.

— Ребята, останьтесь… Умоляю вас! — она опустилась на колени. — Умоляю…

Гарет опустил голову. Когда вновь поднял, Лола увидела, как по его щеке покатилась одинокая слеза, оставляя мокрую дорожку.

— Не могу, Лола. На самом деле, ты уже разговариваешь с нашими… нашими…

Гарет запнулся, подбирая слова.

— С нашими душами, — подсказал Содер. — Благодоря ментальным каналам вы видите то, чего до вас не видел ни один смертный. И я очень счастилив, что у нас появилась возможность попрощаться с вами.

Яркая вспышка на горизонте заставила ребят обернуться.

— Нам пора, — с горечью произнес Содер. — Прощайте, девочники. Когда-нибудь мы обязательно с вами еще встретимся.

— Я буду молиться, чтобы Великое Колесо душ отправило нас с вами после перерождения в один мир, — поддержал его Гарет. — Прощайте! Эй! — вдруг повернулся он к другу. — Что ты там ляпнул про полнейшего дурака?

— Я? — взревел Содер. — Это ты про меня так сказал!

— Не может быть, — нисколько не смутился Гарет, отступая. — Не было такого!

— Было! Иди сюда!

Гарет развернулся и бросился наутек.

— Куда??? — Содер, сжав кулаки, кинулся за ним. — Стой, кому говорю!

Две фигуры стремительно удалялись в сторону сверкавшего нестерпимой белизной горизонта.

— Помогите-е-е-е!!! — донесся до Лолы и Саманты крик Гарета. — Хулиганы зрения лишают! Ай!!!

— Сто-о-ой!

Вскоре друзья истаяли. Обе подруги сидели на земле, обхватив колени, и их плечи сотрясали рыдания. Они не заметили, как ментальный канал с ребятами разрушился и зеленый луг уступил место серой земле. Подруги не видели обступивших их магов, с угрюмыми лицами поглядывавших то на них, то на чудовищную дыру в земле, появившуюся на месте недавнего сражения.

— Гарет… — сквозь слезы шептала Лола. — Гарет…

Эпилог

Сто двадцать лет спустя

— Бабушка Синти, а они скоро появятся? — с нетерпением спросила светловолосая девчушка, лет десяти от роду, крутившаяся вокруг престарелой женщины, облаченной в мантию магистра магии.

Женщина поправила уложенные в модную прическу рыжие волосы и неодобрительно покосилась на внучку. На самом деле правнучку.

— Скоро. Потерпи, Паула.

Однако терпения девчушки хватило ненадолго. Покрутив головой по сторонам, она еще раз изучила близстоявших людей, собравшихся около мемориала Павших героев, затем поднялась на цыпочки и пробежала взглядом по толпе. Благо, они стояли на возвышении для почетных гостей перед мемориалом, что позволяло ей видеть довольно далеко. И всюду, насколько хватало глаз, она видела одни головы.

— Ну, ба-а-абушка-а-а! — плаксиво протянула она. — Расскажи еще раз, как все было.

Синти тяжко вздохнула.

— Я же тебе неоднократно все рассказывала! Всю историю. Ты хоть помнишь, кто это увековечен на мемориале?

— Да, — гордо ответила Паула. Ткнув в величественные статуи, возвышающиеся на высоту пяти человеческих ростов, заученно продекларировала. — Это Гарет, это Содер. Твои друзья. Они дарились с вампирами и погибли. За ними стоят великие архимаги. Наш дедушка Грасий Флор, рядом с ним его друг Кадий де Ларанг. Чуть подальше Паула де Лорен, в честь которой меня назвали, и Дариус… Дариус… архимаг из Ураласа, в общем!

Синти улыбнулась.

— Хорошо. Но ты не назвала еще одного.

Девчушка нахмурилась, глядя на самую дальнюю статую. Лысый маг, с хищным носом.

— Вспомнила! — радостно завопила она. — Это магистр Джан де Талин! Погиб, схватившись один на один с последней выжившей вампиршей! Убил ее, и сам умер от ран!

— Тссс, — одернула ее бабушка. — Не так громко, любимка. Говори тише.

Паула смутилась.

— Хорошо, бабушка.

Народ вокруг зашумел.

— Едут, — шепнула внучке Синти.

Девчушка вытянула шею, приподнялась на цыпочках. Вдалеке она увидела большую карету, точно корабль скользившую по морю людей. Очень скоро карета добралась до дорожки, ведущей на возвышение, и остановилась. Из нее вышли две женщины. Одна светленькая, с совершенно белыми без зрачков глазами, вторая, наоборот, темная, и миндалевидные глаза ее сияли антрацитом. Обе в темных мантиях. От обеих веяло ореолом могущества. Люди благоговейно преклонились перед ними. Даже бабушка Синти склонила голову!

Женщины прошествовали к статуям и замерли перед ними.

— Бабушка? — пискнула Паула.

— Что?

— Почему тетя Саманта и тетя Лола так и не вышли замуж?

Такой вопрос от внучки Синти слышала впервые.

— Ну… — протянула она, не сразу найдясь с ответом.

— Ведь Содер и Гарет погибли, когда они были совсем молодыми. Верно?

— Верно, любимка. Верно. Просто… Просто они ждут, когда вновь встретятся с Содером и Гаретом.

Глаза девчушки округлились.

— Они вернутся?

— Нет, они не вернутся. Лола и Саманта встретят их, когда последуют к Великому Колесу душ, — Синти вздохнула. — На самом деле, они бы давно ушли вслед за ними, но их пока держит забота о Королевстве. Но настанет день, когда они решат нас покинуть. И, боюсь, это день на так уж и далеко…

Конец

07.05.2024 г.

<custom-info info-type=«status»>fulltext</custom-info>

.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Заклятые друзья 5. Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Content

Заклятые друзья 5. Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

Nota bene