Непутёвый Демон-3

Глава 1

У каждого бывают дни, когда всё буквально валится из рук. Любимая кружка вдребезги, ссора с любимым человеком на пустом месте и лютое раздражение на всё подряд. Не с той ноги, мол, встал. В такое время рекомендуют побыть одному и заняться чем-нибудь успокаивающим. Почитать, прогуляться или залипнуть в телевизор. Пока воображаемые тучи над головой не рассеются окончательно.

У Гастора Дутвайн-старшего, похоже, был как раз такой день. Не его.

Он хромоногим вихрем ворвался в покои, оставляя за собой отчётливый дымный след. Роскошное облачение главы «Фениксов» местами обуглилось, а кое-где и вовсе тлело. Вроде не Масленица на дворе, да и он далеко не красна девица. Хотя тут, скорее всего, подобных ритуалов нет и в помине.

Аристократ был явно не в духе. Сквозь прожжённые дыры на рукавах мундира сияли распалившиеся магические жилы. Сам он тоже выглядел неважно — с кровоподтёком под глазом, и опалёнными волосами. Одна из тростей где-то потерялась, вынуждая его передвигаться походкой беременного пингвина. Забавное зрелище, если не знать подоплёку.

Дело в том, что ноги у него отросли совсем недавно и пока не справлялись с повышенной нагрузкой. Но мне от этого неуклюжего зрелища стало как-то не по себе. Потому что спешил он именно к нам. Других людей в комнате попросту не было. Сторожа бдели снаружи, но сейчас и они куда-то запропастились, оставив нас наедине с подпаленным аристократом.

Говоря «мы», я имею в виду меня и его сына, чья душа до сих пор не покинула своё собственное тело. Несмотря на все старания папаши, пропади он пропадом. Тот хотел иметь в помощниках беспринципного ублюдка, который будет для него выполнять любую прихоть, а вместо этого нарвался на меня. Как будто сами небеса над ним подшутили.

«Вот и всё, кажется», — вздохнул Авери в моей голове.

Точнее, в своей, но я уже и сам путался, где тут чьё. За эти полгода его тело стало для меня практически своим, а он сам всё больше чувствовал себя чужаком и предавался пессимизму. Но на этот раз он имел все основания быть правым. Гастор спешил к скованному пленнику явно не для того, чтобы его освободить и попросить прощения за неудобства. Нормальных кандалов у него не нашлось, поэтому он просто стянул мне конечности крепкой стальной цепью. Хотя и без оков я не мог лишний раз дёрнуться в нарушение приказа.

Чёртов договор, на который я согласился, не подумав. «Служить семье», оказывается, можно трактовать по-разному. Благодаря особой комбинации слов, подкреплённых заклинанием, Дутвайны превращали меня в послушную марионетку. Любое своеволие жестоко наказывалось, вплоть до полной остановки жизненно важных органов. Однако я всё равно продолжал сопротивляться, даже пережив парочку инфарктов и микроинсульт до кучи. Спасибо молодому организму и магическому источнику в груди.

Всё равно терять мне уже нечего. Родственники у Авери оказались теми ещё параноиками. Вместо того, чтобы договориться заново ко всеобщей выгоде, они похоже собирались поскорее избавиться от всех улик. Включая меня. Видимо, кто-то очень сильно наступил им на пятки.

В основном суетился глава семейства. А вот его кузена, и по совместительству местного инквизитора, я видел лишь однажды. Потом он куда-то пропал, оставив меня наедине с биологическим отцом.

К его большому сожалению, избавиться от тела прямо в городе не получалось никак, поэтому он организовал мне весёлую поездку в родные края на семейном судне «Фениксов». А вот учиться меня отправляли на общественном транспорте. Жлобы.

Стартовать мы должны были прямо сегодня, ближе к вечеру. Понятное дело, до места назначения не доберутся даже мои домашние тапочки. Какое-то время в душе ещё теплилась надежда, что служащие не выпустят высокородных вместе с кадетом, которого никто не отчислял, но Гастор воспользовался всё тем же «правом командующего». Ещё одна из бесчисленных привилегий, которых нет у простых людей. И даже у большинства одарённых. Он ведь не просто глава аристократической семьи, а действующий военачальник. Со своей личной армией, если что.

Свои войска у империи тоже есть, но они больше выполняют полицейские функции. Серьёзных магов там немного, отличники академий туда не спешат идти. И как с таким подходом империя всё ещё не пала из-за междоусобных войн — загадка. Видимо, спасала географическая удалённость материка. И что-то ещё, до сих пор ускользающее от моего понимания.

В любом случае, прав у местных князьков куда больше, чем у их земных аналогов. Тем более почти все они — маги высшего уровня. Гастор не был исключением, и пользовался благами на всю катушку.

Только вряд ли этот почётный «отец года» хотел поскорее отправиться со мной в полёт. Он отчаянно ковылял ко мне, всё больше распаляя магические жилы в руках. Что-то у них там с братцем явно пошло не по плану. Плохой день по гороскопу и всё такое.

Однако я тоже даром времени не терял, потихоньку нагревая звенья цепочки. Чем дальше от меня находились представители «Фениксов», тем ощутимее ослабевал их контроль. Хоть какая-то хорошая новость. Ещё пару часов, и мне бы удалось освободить руки. А там чем чёрт не шутит — вырваться на свободу. Тем более, за мной никто круглосуточно не следил.

Хотя это всё уже не важно. Гастор неумолимо приближался, неся с собой тёрпкий запах гари. Вряд ли ему сойдёт с рук убийство сына, но мне от этого ни разу не легче.

«Ты готов?» — спросил я мысленно.

«Да».

В голосе юного аристократа больше не осталось сомнений. Мы оба отбросили их, как ненужный рудимент. Нам предстояло совершить невозможное, прыгнуть выше собственной головы, и для такого нужна полная концентрация. Иначе не выжить.

Высокоуровневый маг заметил, как я подобрался в кушетке, и недовольно процедил сквозь зубы:

— Повинуйся мне и не шевелись!

На этом наше общение закончилось. Он не собирался мне ничего объяснять и оправдываться. К чему лишняя трата времени? С мертвецом можно поговорить и в собственной голове, тяпнув как-нибудь потом бокальчик за его упокой. Только вот он уже не сможет что-либо ответить…

Несмотря на обновлённый приказ, я изо всех сил напряг руки, нагоняя в них энергию из внутреннего хранилища. Цепочка — фигня, настоящие оковы у меня внутри. Они рвались с отчётливым звоном в голове, вместе с кровеносными сосудами. Во рту стало солоно, а перед глазами всё покраснело от лопнувших капилляров. Однако я всё равно разглядел ярко-красную линию, по которой скоро потечёт огонь. Прямо в меня.

Маг вышел на исходную позицию и поднял обе руки. Стоило отдать ему должное — мучить нас он не собирался.

«Прощай, сосед».

В этот рывок я вложил всего себя, без остатка. Всё, что у меня накопилось на душе — эмоции, чувства, переживания, и даже страхи. Только сжигая их без остатка, получалось сопротивляться. Заклинание пыталось сдерживать меня, но с тем же успехом можно сохранить воду в лопнувшем сосуде.

Цепи со звоном лопнули, и я прыгнул прочь от маленького солнышка, засиявшего на короткий миг. От кушетки, на которую меня уложили отдыхать, осталось только чёрное пятно сажи. Даже керамическая плитка на полу пострадала, растрескавшись от дикого жара. Увы, дальше мне стало уже не до наблюдений — сердце сжала невидимая рука, погрузив меня в темноту.

Я воспротивился приказу и получил залуженное наказание.

С одной стороны, мой рывок не имел никакого смысла. Всё равно ведь умру, только помучаюсь напоследок. Но попробовать всё же стоило, потому что вставшее сердце ещё не конец. В прошлый раз, когда я ненадолго отключился, Авери не нырнул в забвение, как обычно бывает. По всему выходило, что та самая «Печать Души» действовала только на меня. Будь я в теле один, даже бровью не смог бы пошевелить. А так выходило сопротивляться с помощью соседа.

Ведь помимо моей души в теле оставалась ещё одна, которая владела собственным Даром. И вдобавок тоже являлась частью семьи Дутвайн. Возможно, если не станет захватчика, у неё получится вернуть контроль. Теория насквозь притянута за уши, но другой у нас не было. Оставалось только уповать на эффект неожиданности. Всё-таки прыти от послушной марионетки никто не ждёт, но мы рассчитывали воспользоваться более благоприятным моментом.

Кто ж знал, что планы резко поменяются и Гастор решит угробить нас прямо здесь и сейчас.

Не подведи, Авери…

Из короткого беспамятства меня выдернула дикая боль по всему телу. Примерно так приходят в себя утопающие, когда их резко поднимают из воды за волосы. Здравствуй, мир живых! Значит, я точно не на том свете. Ещё живой, но вот-вот отброшу копыта, которых у меня нет. Как и прочих демонических атрибутов, вроде рогов с хвостом. Хреновый из меня посланец Ада, одним словом. Не от мира сего, как говорится.

Очнулся я на мостовой, лёжа посреди целой россыпи осколков стекла. Кое-что из этого впилось в меня, но основные повреждения нанесли тёсаные камни. Тело шмякнулось об них с высоты третьего этажа, выбив собой окно. Молодец парень, всё-таки смог выпрыгнуть! Этот трюк не рекомендуется выполнять без страховки, но только если вас не готовятся поджарить заживо. Когда феникс клюнет за одно место, не только летать научишься…

Правда сейчас сосед никак не отзывался, вновь уступив мне место. Зато сердце, хоть и кололо в груди, но вполне исправно билось. Источник горел где-то рядом в груди, отчаянно пытаясь привести организм в порядок. Не будь Атмы, мне оставалось бы валяться здесь до прихода помощи. Скорой или хоть какой-нибудь. Теперь ни о какой секретности речи не шло. Редкие прохожие удивлённо уставились на безумца, сиганувшего в окно гостиницы. Жаль, что среди них не оказалось представителей правопорядка, но это дело времени. А пока…

Нужно спасаться самому. Над брусчаткой соткались новые нити, шедшие в разные стороны, вынудив меня перекатиться прямо по битому стеклу. Несколько новых порезов и одна колотая рана — пустяки, потому что в следующую секунду место моего приземления взорвалось, брызнув по сторонам каменными осколками. Задержись я там, меня пришлось бы собирать по всей улице. Совочком. Но и так мне досталось сполна — по ушам будто заехали со всей дури, почти полностью лишив меня слуха, а левую руку перебило, как сухую ветку.

Не дожидаясь второго выстрела, я кое-как заполз в глубокий ливнесток, что шёл вдоль обочины. Сюда сливалась и канализационные воды, но сейчас запахи меня не волновали. Главное, что в этом углублении оказалось достаточно места, чтобы добраться до ближайшей канавы. Позади ещё раз бахнуло, всколыхнув у меня все внутренние органы, однако на этот раз обошлось без новых ран. Мне и старых вполне хватает.

Двигаться приходилось через боль, и шум в ушах, но я продолжал упрямо ползти вперёд. Чем дальше, тем лучше. А чтобы хоть как-то себя отвлечь, вовсю представлял, как Иолай будет трясти братьев-заговорщиков. После такого им уже точно не отмазаться. Даже если они меня всё-таки прикончат и смогут покинуть город, начальник службы безопасности их всё равно достанет, из принципа.

Хотя хотелось бы лично позлорадствовать.

После вонючей канавы, где я чуть не ушёл под воду, пошла целая сеть коллекторов, некоторые из которых уходили дальше под землю. В одном из них я и решил немного отсидеться. Силы потихоньку таяли, а сознание нужно поддерживать любой ценой. Заодно осмотрел себя повнимательнее. В целом, большинство ран не представляли серьёзной угрозы. Опасения вызывал только осколок стекла в боку, но я не стал его выдёргивать. Пусть пока заодно побудет затычкой, мне только кровью истечь не хватало.

А вот с рукой всё обстояло куда хуже. Каменная шрапнель перебила кости в нескольких местах, превратив конечность в безвольную плеть. Но лучше уж так, ведь я прикрыл ей собственную голову. Источник не позволил мне отключиться от болевого шока, и даже перекрыл некоторые рецепторы, чтобы те не сводили меня с ума. Если не шевелить ей, то вполне терпимо. Главное, ноги целы, пусть и побиты.

Всё-таки подобные прыжки лучше не проворачивать на трезвую голову. Помню, у нас в городе один алкаш выпал с седьмого этажа на голый асфальт, решив подышать свежим воздухом на подоконнике. С внешней стороны дома. Мы опоздали к нему всего на каких-то пару минут, зато встретили его внизу, вполне целого и бодрого. Герой как раз собирался идти в ближайший ларёк за добавкой. Подоспевшие медики всё-таки забрали его к себе и по слухам обнаружили только лопнувшую селезёнку. Как шутили коллеги, та вполне могла разболтаться по дороге, учитывая их плачевное состояние в нашем городе…

От воспоминаний стало чуточку теплее на душе. Даже противный звон в ушах поутих. Тех, кто работал на «скоряке» или «пожарке» так просто не прошибёшь. Мы сами, кого хочешь.

Посидев где-то с полчаса, я с кряхтением встал, благо высота коллектора позволяла, и направился дальше, держась грязной стены. Хватит бомжевать, нужно выходить к людям. Конечно, ко мне у стражи тоже возникнут вопросы, но я уж как-нибудь это переживу. Главное, чтобы у Иолая имелось при себе лекарство от мигрени.

После прошлых блужданий меня вполне можно назвать знатоком местной канализации, поэтому развилки меня не смутили. Главное — не выбирать те пути, которые ведут вниз. Мне туда не надо. Рано или поздно обязательно наткнёшься на решётку, сберегающую покой окрестных жителей. Мало ли, какая фиговина решит подняться из полузатопленных катакомб. Учитывая то, что весь город буквально туда гадит, особой любви к нему тамошние обитатели не испытывают. Здесь же, почти под самой мостовой, протекало большинство стоков, поэтому преграды встречались редко.

Однако я всё равно вскоре наткнулся на препятствие, пусть и довольно мягкое. Стоило завернуть за очередной поворот, как моё лицо оказалось плотно прижато к женской груди. Кто-то меня там караулил и схватил за плечи. Не будь физиономия разбитой, такая поимка могла быть даже приятной. Но увы.

— Тише! — прошипела она мне почти в ухо. — Не бойся!

Барышня явно в курсе про мою контузию. И это уже напрягало куда больше, чем такая неожиданная встреча в канализации.

Будь на моём месте озабоченный подросток, он бы не стал вырываться из женских объятий, только меня подобными фокусами не проведёшь. Особенно когда в свете огонька на пальце получилось разглядеть незнакомку, облачившуюся в просторный балахон болотного цвета. Высокая, с миловидным лицом, которое несколько портил чёрный шрам на скуле, и пепельными волосами, выбившимися из-под низко надвинутого капюшона. В прошлую нашу встречу она носила фирменные серые доспехи, но всё равно я её сразу же узнал.

Эта барышня вполне могла одной рукой ласково прижимать меня к пышной груди, а во второй держать кинжал. Или что похуже. Ведь она прибыла тогда вместе с дядей Альбином расследовать открытие Врат. Кажется, именно её Иолай называл «ищейкой», которая чувствует Про́клятые вещи.

Я грубо отпихнул девушку и приготовился сражаться, однако та в ответ продемонстрировала мне пустые руки. Впрочем, с магами этот фокус вполне может обернуться атакой. Я сам из ладони могу такое зарядить, что мало не покажется.

— Да постой ты, я хочу помочь!

— Спасибо, обойдусь.

— Тебе нельзя в город, — продолжила настаивать она. — Орден в курсе, кто ты.

— Так вот почему вы засуетились! — Я не удержался и выдал свою кривую ухмылку. — Предлагаешь бежать сразу на дно морское, чтобы отмазать господ? Или просто меня закопаете? Боюсь, Иолай меня даже из-под земли вытащит, если что.

— У нас есть вариант получше, — мотнула она головой. — И для тебя, и для настоящего Авери. Мы изначально хотели это провернуть, но командор был категорически против.

— Да ладно! Не поверишь, я заметил.

— Теперь это не важно. Его больше нет.

— Сбежал?

— Погиб. Сгорел заживо.

Я скептически нахмурился. Вряд ли Авери мог использовать мой дар, да и с ним победить опытного заклинателя огня практически невозможно. Он же «нулевик», то есть — вне категорий. От такого спеца в лучшем случае можно только сбежать. Если сильно повезёт.

— Знаешь, его уже сожгли как-то раз, прямо при мне. Но ничего, отлежался в саркофаге и только злее стал.

— В этот раз всё иначе, — вздохнула «ищейка». — Я видела это собственными глазами. Не успела немного, чтобы его остановить. Предателей оказалось куда больше, чем мы предполагали. Даже среди его личной охраны.

— То есть, новое покушение? — уточнил я. — Прямо зачастили ребята.

— Да, но у них ничего не вышло.

— Ты же сказала, что его убили?

— Не совсем. Его настигла божья кара.

Я не был до конца уверен в переводе, но с этой собеседницей можно было не притворяться местным.

— Чего-чего?

— Так бывает, когда человек прогневал небесного покровителя, — принялась торопливо объяснять девушка. — В таком случае они обращают свои Дары против него. Командор сгорел в негасимом пламени, которое не смог потушить. Он продержался достаточно долго для человека, но мы ничем не смогли ему помочь.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня, — проворчал я.

— Пойдём со мной, у нас мало времени, — поманила меня «ищейка». — Тебя уже ищут. Им плевать, что ты ненастоящий демон.

— А в чём разница?

— Обитатель Пекла сразу бы меня атаковал, хотя я не одарена боевой магией, — призналась она. — Для них даже обычный искатель, вроде меня, смертельный враг. Господин Альбин прав, ты совершенно другой. Я раньше сомневалась в его словах, но теперь сама это вижу. Удивительно…

— И что же твой дорогой начальник предлагает? — продолжил я расспросы. — Доказать ордену, что я мягкий и пушистый? Или свалить отсюда куда-нибудь в глухомань?

Девушка лукаво улыбнулась, невольно продемонстрировав частично онемевшие лицевые мышцы возле шрама.

— Нет, кое-что получше. Новое тело.

Глава 2

Дядюшка Альбин дожидался нас в неприметной халупе с покосившейся крышей, почти на самой окраине города. Чуть дальше начиналась сплошная скальная гряда, заменявшая крепостные стены, да и тут рельеф оставлял желать лучшего. Строились, как придётся. Никаких улиц, только узкие проходы между постройками, очень часто в виде ступенек. Потому что соседние дома располагались на разных высотах. Иногда перепады достигали нескольких метров. Канализации толком не было, и нечистоты текли по грубым желобам, выдолбленным прямо в камне. В общем, не самый престижный район.

До полноценных трущоб ещё далеко, однако нормальный горожанин несколько раз подумает, чтобы сюда сунуться. Пока мы шли, укутавшись в балахоны, я несколько раз чувствовал спиной чьи-то недобрые взгляды. Хорошо хоть открыто никто к нам не цеплялся. Но это лишь дело времени. Если не попробуют наехать, то настучат обязательно. Прятаться тут я бы не советовал, только выбора у меня особо не было.

Могла ли представительница ордена врать на счёт розыска? Да легко. Однако ей на пару с дядей ничего не стоит испортить мне жизнь потом. Учитывая их полномочия, отсидеться в академии не выйдет — выдадут как миленького. Так что лучше решить вопрос прямо здесь и сейчас, а не заметать под ковёр до лучших времён.

Если Гастор на самом деле сыграл в ящик, договориться с его братом будет гораздо проще. Он мне изначально показался куда более вменяемым. Остаётся ещё снова овдовевшая госпожа Анура, но та во-первых слишком далеко, а во-вторых, ей уже второй раз придётся взять бразды правления кланом на себя. Надеюсь, ей будет какое-то время не до меня.

Мы двигались зигзагами, однако никто нас не преследовал. Стоит похвалить запасливость моей проводницы по имени Дуката. Для меня она тоже прихватила балахон.

Наконец, мы подошли к нужному сараю, которого подпирали соседские постройки, такие же кособокие. Девушка отпёрла ключом входную дверь хибары и первая вошла внутрь, скрипнув старыми половицами. Я так и не понял, в каком она звании, но явно ниже Альбина, раз ему подчиняется. И даже идёт на должностное преступление. Не удивлюсь, если она с ним шашни крутит.

Дядюшка встретил нас в точно таком же неприметном облачении, которое успело местами обуглиться. Видимо, ему тоже пришлось сегодня повоевать. Заговорщики в край обнаглели, организовав покушение прямо в центре города, но это отдельный разговор. Пока моим мнением никто не интересовался.

Обстановка внутри не принесла сюрпризов — пыльно, бедно и грязно. Ветхую мебель не стали бы красть даже неприхотливые жители канализации. Судя по всему, здесь давно никто не жил. Возможно, это что-то вроде конспиративной квартиры.

Когда стало ясно, что мы не привели за собой хвост, девушка пересказала начальнику то же, что и мне. Предатели среди родовой охраны уничтожены, заодно лишив будущее следствие важных свидетелей, а сам глава клана погорел при попытке меня сжечь. Как бы это сумбурно ни звучало.

Упоминание «кары небесной» явно впечатлили охотника на демонов.

— Значит, я всё-таки был прав… — пробормотал он задумчиво.

А вот сама смерть двоюродного брата его не тронула. По крайней мере, внешне. Местная аристократия не особо сентиментальна, зато весьма мстительна. Спасибо хоть не обвинили в убийстве меня. Никто же не в курсе, что я был в отключке, а телом рулил прежний хозяин. При всём уважении к юному «Фениксу», Авери не смог бы даже подпалить батю.

Не уверен, что подобное получилось бы и у меня.

С другой стороны, в божественное вмешательство мне тоже не особо верится. Кто я небожителям? Первостихия наказала мне защищать людей, но вряд ли бы она стала ради меня устранять одного из самых одарённых своих адептов. Куда вероятнее очередные проделки киллеров. Кто-то же стрелял в меня на улице. Чем больше я прокручивал в памяти тот взрыв, тем больше убеждался — огненная магия ни при чём. Там шарахнуло что-то другое, вроде алхимической бомбы. Высокая температура была лишь побочкой, позволившей мне вовремя среагировать на опасность.

Прямо как на день рождения Авери…

— Правильно, что привела его сюда, — похвалил помощницу магистр. — Мы ещё можем всё исправить.

— Ещё недавно вы хотели от меня избавиться, — напомнил я ему.

— Это было бы проще всего, — не стал отрицать бывший «Феникс». — Но такие решения завели мою семью в тупик. Если предатели уже среди личной охраны, Дутвайнам осталось недолго. И пусть я в ордене, мне больно смотреть на эту агонию. Гастор совершил ужасную ошибку ради своих амбиций, решив впустить в наш мир ещё одного демона, но он не смог извлечь из собственного проступка правильные выводы.

— Это какие?

— От тебя может быть польза. Ты с самого начала показал себя смышлёным исполнителем, но братом двигал лишь страх. Он не понимал, что нужно идти до конца, раз уж преступил черту. Надеюсь, теперь все наши недопонимания остались в прошлом?

— Смотря что именно вы от меня хотите, — решил я расставить все точки над «ё». — Меня с самого начала никто толком не инструктировал, одни сплошные недомолвки. Единственное чёткое задание, которое мне озвучили, я уже выполнил. Поступил в академию.

— Ты и так обо всём догадался, — сдержано похвалил меня магистр. — Нас интересует наследие семьи. Помимо Основания там хранятся другие реликвии, которые тебе необходимо разыскать. Ты знаешь туда дорогу?

— Пока нет, но я там уже побывал.

— Верю, раз ты в курсе про источник. И даже знаю, кто мог тебе его показать. Не пойму только, зачем.

— На самом деле, случайно, — признался я. — С меня взяли слово, что я не буду распространяться об этом случае, так что подробностей не будет.

— Очень хорошо! — потёр обожжённые ладони Альбин. — Тогда слушай внимательно. Твоя задача — найти путь к святилищу. Тебе от него не будет никакого толку, ведь ты не настоящий Дутвайн, но у подножия Основания должен быть тайник с родовыми артефактами. Среди них есть особая вещь — перо из чистого пламени. Не вздумай его трогать без защиты, сгоришь точно так же, как Гастор. Не поможет даже целебный источник. Тебе для пера дадут специальное вместилище. Передашь все реликвии семье, укажешь местоположение святилища, и твоя клятва будет исполнена.

Мои губы против воли растянулись в кривой ухмылке. Выходит, предки Дутвайнов не побоялись ощипать огненную птичку. Неудивительно, что они загибаются с таким-то отношением к собственному гербу. Однако я не стал произносить это вслух — ещё обидится. Будет глупо настраивать против себя единственного человека, способного помочь в нашей непростой ситуации.

Кстати, о той самой помощи.

— А что на счёт переселения? — решил я уточнить самый важный момент. — Это правда можно устроить?

— Мне удалось восстановить ритуал, о котором я тебе уже рассказывал, — ответил представитель ордена, чуть нахмурившись от воспоминаний. — О новом сосуде я уже позаботился.

Он поманил меня в соседнюю комнату, занимавшую всё оставшееся пространство, где стояла парочка кривобоких топчанов. На одном из них лежал худющий черноволосый паренёк с частично остриженной головой. Судя по мозолистым рукам — типичный простолюдин, привыкший к тяжелой работе. Однако сейчас бедолага вряд ли бы смог поднять что-то тяжелее больничной ложки. Настолько измождённых людей мне редко доводилось видеть. Даже дышал он так слабо, что грудная клетка почти не шевелилась.

Однако он был в сознании, уставившись куда-то в потолок. И даже изредка моргал.

— Что с ним? — спросил я первым делом.

— Какая тебе разница? — пожал аристократ плечами. — Главное, его не будут искать.

— Я не буду переселяться в того, кто ещё на этом свете, — твёрдо заявил я. — Хоть на куски режьте.

— Даже рискуя душой Авери? — удивился дядя.

— Мы с ним всё давно уже обсудили, он со мной полностью солидарен. Жизнь за чужой счёт не для нас. Если что, я готов уйти обратно на тот свет и освободить ему законное место. Мне просто нужна гарантия, что мы не загнёмся сразу вдвоём.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Вы ведь как-то изгоняете демонов из тела? Вот и верните Авери на место, а поисками займитесь сами, раз вам неймётся. Только не втягивайте его во всё это, он заслужил спокойной жизни, как никто.

— Вот как… — Он задумчиво провёл рукой по окладистой рыжей бороде, в которой хватало проседи. — Признаю, твои принципы достойны уважения. Ты точно не демон, теперь я в этом окончательно убедился. Можешь не переживать, душа этого безродного давно не здесь, а тело без неё медленно угасает. Но с пробудившейся Атмой и хорошим целителем это вполне поправимо.

Я подошёл ближе и провёл рукой над лицом паренька. Ноль реакции, даже зрачки не отреагировали. На бритой части головы багровели крестообразные рубцы, практически до самого затылка. С первого же взгляда на них стало ясно, что с лечением никто не заморачивался. В морге и то приличней штопают.

— Кто так его?

— Понятия не имею, — признался Серый Страж. — У меня не было времени разбираться. Гастор и так едва не отправил весь наш план в Пекло своей несдержанностью. Ещё и эти предатели так не вовремя высунулись… Хуже момента представить сложно. Не будь я уверен в обратном, то решил бы, что от тебя хотели избавиться любой ценой.

— Получается, вывозка была лишь запасным планом? — выразил я свои сомнения вслух. — А вы изначально собирались меня переселить?

Серый Страж вытащил из-за складок плаща уже знакомый кинжал с узким лезвием и покачал головой.

— Нет. Не тебя.

Глава 3

А я ведь уже почти смирился с мыслью, что через годик-другой придётся снова поступать в академию, когда наберусь сил и всего остального. Однако славное семейство Дутвайн не хотело столько ждать. Им результат нужен был ещё вчера.

Да и в своего наследника, мягко говоря, они не верили.

— Без магии огня Авери сразу же раскусят, — пояснил дядюшка Альбин свой выбор. — А вот у тебя есть шанс. Ты отважный и сообразительный.

— Спасибо за похвалу, но я вообще-то обещал ему вернуть родное тело, а не сбагрить другое.

— Либо так, либо вы оба скоро отправитесь к палачу, — обрисовал наше будущее охотник на демонов. — Орден ни для кого не делает различий, для него все демоны подлежат уничтожению. Я и сам так думал в своё время… Но ты зачем-то пощадил жертвенную душу и мало того, пытаешься её спасти во вред себе. Даже сейчас.

— Что поделать, если с родственниками ему не повезло… — не удержался я от укора. — Должен же хоть кто-то о нём позаботиться.

— Поступок Гастора трудно оправдать, — с лёгкой грустью признался его кузен. — Возможно, в этом есть часть и моей вины. Мной тогда двигала лишь месть, которую так и не удалось утолить, и наша семья ещё больше ослабла.

— Раньше ты говорил, что с ними тебя больше ничего не связывает — напомнил я ему.

— Скажем так, орден достаточно меня разочаровал, чтобы я решился на помощь подобному… Существу.

— Я человек, — в который уже раз пришлось повторить мне. — Просто не отсюда. В нашем мире вообще магии нет, между прочим. И богов ваших тоже.

— Тогда почему у тебя Дар одного из них? — усмехнулся магистр. — В любом случае, после изгнания остаётся одна лишь пустая оболочка. Вроде той, что сейчас лежит перед тобой. Я почти уверен, что Авери не вынесет подобного. Бывали случаи, когда теряли души даже находящиеся рядом Стражи. Поэтому такой способ применяют лишь в исключительных случаях, когда обычные методы устранения не работают.

— То есть, нас просто казнят, — проворчал я, скептически рассматривая тело на кровати. — Допустим, всё получится. Что с ним будет потом?

— Я позабочусь о племяннике, можешь не сомневаться, — пообещал Альбин. — Он попадёт в приют при ордене, никто в своём уме не будет там искать перерождённого. Мы часто берём перспективных беспризорников, это не вызовет подозрений. Когда он окрепнет, отправится в одно из наших училищ и получит офицерское звание. С его даром и упорством это не будет проблемой.

— Чтобы потом стать Серым Стражем?

— Не обязательно. После выпуска он сможет поступить на службу в любой клан и даже вернуться в семью. Если захочет.

— Сомневаюсь…

— Если там будешь ты, то вполне возможно, — заявил бывший «Феникс». — Я лично поговорю с Айнурой, и никто больше не будет пытаться от тебя избавиться. Наоборот, ты вольёшься в семью в качестве полноценного члена. При условии, что исполнишь всё как надо. С учёбой — как получится, это не принципиально. Хоть ты не из нас, все преференции аристократа станут твоими в любом случае, это я тебе обещаю. Глупо терять такого ценного союзника.

«Который никогда не предаст». Эти слова так и не прозвучали вслух, но мы оба всё прекрасно понимали. С магическим поводком я не смогу даже замыслить плохое. Особенно, когда со мной не будет Авери, смягчавшего наказание. Своим непослушанием я заодно спасал жизнь юному Дутвайну, и это немного ломало логические принципы заклинания. Больше такого подспорья у меня не будет.

Хуже всего, что я не могу с ним посоветоваться. После побега сосед умолк, а я сам пребывал далеко не в лучшей форме. Дуката соорудила мне повязку на перебитую руку, обработала раны каким-то целебным раствором, но на этом её возможности лечения исчерпались. Дядя тоже далеко не целитель, и может только что-нибудь прижечь. Спасибо, обойдусь.

Зато представитель Серой Стражи обладал куда более ценными навыками. Помимо уже знакомого мне кинжала, он продемонстрировал мне два странных обруча, размером с тарелку. Каждый представлял из себя сплетение множества полупрозрачных нитей, отдалённо напоминавших стекло. Такие же прохладные на ощупь, но гораздо легче. Не иначе как местный полимер.

— Решай скорее, — поторопил меня мужчина. — Если нет, я тебя здесь не держу и заставлять не собираюсь. Это не по мне. Можешь идти к Иолаю и вымаливать у него защиту, если сомневаешься. Возможно, у него даже получится отсрочить твою казнь. В конце концов, у вас там даже некромансер служит…

Альбин показательно давал мне иллюзию выбора, а не держал кинжал рядом с моей шеей. Хотя вполне мог бы. Очень мило, что он не принуждал меня к сотрудничеству, но сути это не меняло. Пожалуй, этот представитель семейства Дутвайн куда опаснее покойного главы. С другой стороны, с таким прагматиком куда проще договориться.

Блин, я так мечтал о том, что мы с Авери наконец-то разъедемся, без лишних трагедий и жертв. И вроде бы всё сбылось, но не совсем так. Чёртовы нюансы… «Фениксам» позарез нужны родовые цацки, поэтому они готовы многим поступиться. Или хотя бы пообещать. Учитывая предупреждение Феста и состояние Алии — рядовой маг с заданием не справится. Возможно, я и сам обломаю зубы, но не попробовав не узнаешь наверняка. И это раззадоривало больше всего.

— У меня только одно условие, — я кивнул в сторону тела. — Мы встретимся с ним до передачи артефактов, карты и всего остального. Вживую, лицом к лицу. Письма не принимаются.

— Справедливо, — кивнул магистр. — Я позабочусь о том, чтобы всё состоялось. Не переживай, у меня нет резона тебя обманывать и тем более, вредить моему племяннику. Даже если с тобой что-нибудь случится, я его не брошу.

— Тогда договорились.

— Дуката!

Помощница, дежурившая у входной двери, прошмыгнула в спальню и стала бережно стягивать с меня одежду. Но даже несмотря на все её старания, мне пришлось стиснуть зубы. Сам я вряд ли бы справился, и дело даже не в единственной оставшейся в строю руке. На мне почти не осталось живого места, и каждое лишнее движение напоминало об этом. Спасибо, что раздеваться нужно было лишь до пояса.

Тем временем Альбин нацепил один из обручей на лоботомированную голову простолюдина и распорол кинжалом больничную рубаху. Не самая презентабельная одежда, но другой у него не было. Телосложение у коматозного паренька оказалось ещё более печальным, чем было у Авери в своё время. Кожа да кости.

Второй девайс из странного материала ожидаемо достался мне. Стоило его надеть, как он неожиданно стиснул череп не хуже тисков. Казалось ещё немного, и голова попросту лопнет. А ещё я почувствовал множество уколов, будто примерил терновый венец. По лбу и вискам заструились ниточки крови.

Охотник на демонов вырезал самым кончиком кинжала несколько символов на впалой груди паренька, после чего повторил процедуру со мной. На фоне всего остального я почти не почувствовал порезов, а магистр попутно принялся меня инструктировать:

— Я не знаю точно, как это работает, но постарайся не переселиться вместе с Авери, иначе всё будет зря. Ты должен остаться в этом теле.

— Легко сказать, — проворчал я. — А какие-нибудь подробности есть?

— Только то, что этим способом пользовались ещё в далёкой древности, — нехотя ответил Серый Страж. — Я нашёл упоминание о нём в наших архивах. Не знаю, где тот ублюдок раздобыл артефакты переноса, но сам он их не изготовил, это точно.

— А нож?

Тонкое лезвие, напитавшись нашей крови, слабо засветилось. Точно такое же пыряло я в своё время сломал об колено, не став губить Авери. А его папаша не сообразил тогда использовать заклинание контроля. Впрочем, интеллект никогда не был его сильной стороной.

— Это жертвенный кинжал, — пояснил магистр. — Про́клятый предмет с Тёмного континента. Их в своё время привозили к нам в империю, но сейчас, насколько я знаю, уцелело всего несколько штук. Он может лишить человека души, но сильно не переживай, для такого рана должна быть близка к смертельной. А так он лишь ненадолго ослабляет духовную связь с телом. Это должно облегчить переход.

— Не думаю, что кинжальчиков осталось так уж мало, — заметил я. — Учитывая ежегодное количество демонов.

— Так ты в курсе? — нахмурился он. — Что ж, я ещё раз убедился, что не зря в тебя поверил. Это закрытая информация, даже для своих. Всей правдой владеют лишь владыки. Но насколько я смог понять за годы службы, артефакты тут совершенно не при чём. Столько кинжалов не было даже у Тёмной империи во времена её расцвета тысячу лет назад. Одержимость чаще всего происходит сама, без дополнительного вмешательства. Ритуалы, которыми пользуются мастера душ, просто создают похожие условия. Но чаще всего жертва просто сходит с ума либо ничего не происходит вовсе.

— Как же тогда вышло у Гастора? — удивился я.

— А кто сказал, что у него действительно получилось? — с усмешкой ответил вопросом на вопрос Альбин. — Ты не демон, а чёрт знает что.

— Предпочитаю термин «заблудшая душа», — поморщился я.

— Как тебе будет угодно. Готов?

— Запускай шарманку.

Стоило улечься на соседнюю кровать, как мир вокруг закружился. Таких «вертолётов» у меня даже в пору бесшабашной юности не случалось. Хотя в целом я сторонился вечеринок, но кое-что застать всё же успел. Не помогла и спущенная на пол в качестве «заземления» нога. Тем более заботливая Дуката тут же пристроила её на место.

Вертело всё сильнее, вынудив закрыть глаза. Меня будто засасывало в сливнуюворонку, но я помнил наставления и отчаянно сопротивлялся, пытаясь мысленно грести против течения. Получалось так себе, но я упрямо продолжал раз за разом выдёргивать сознание из тёмного омута, хотя почти не чувствовал тела. Нельзя! Сдаваться!

Бездна давила со всех сторон, словно пыталась слепить из меня пельмешек. А потом сожрать с потрохами. Только на этот раз ей попался не безвольный кусок мяса, а горький уголёк. Я всю жизнь двигался наперекор судьбе, и не видел для себя другого пути. И какой-то паршивый водоворот не может меня остановить!

Собрав всю волю в кулак, я рванулся прочь от воронки. В ушах от напряжения послышался гул, но по крайней мере ко мне вернулись какие-то ощущения. Напор же стал постепенно ослабевать, пока не приземлил меня, выжатого до нитки, обратно в кровать. Голова по-прежнему кружилась, но её больше не сдавливал обруч. Я ещё немного полежал с закрытыми глазами, пока моего лица не коснулась девичья рука. И ладно бы просто потрепала, но вместо это она врезала мне хлёсткую пощёчину.

— Какого чёрта⁈

Я вскинулся, перехватив узкое запястье здоровой рукой.

— С возвращением, — сухо поздравил меня Альбин. — Ты почти два оборота не подавал никаких признаков разума. Мы начали беспокоиться.

— Да тут подашь… — прохрипел я.

В горле саднило, как после пожара, но вездесущая Дуката тут же протянула мне глиняный кувшин. Судя по состоянию посуды, её взяли прямо тут. Через многочисленные трещины на пол капала мутная вода. Я отпустил девичью руку и жадно высосал всю ёмкость, едва не поперхнувшись от жадности. Постель подо мной была насквозь мокрая, хоть выжимай.

Вкус у воды оказался такой, будто её уже кто-то пил. Однако я не стал кочевряжиться и лишь под конец ощутил на зубах подозрительный хруст. После чего выплюнул на ладонь серый кругляш, сегментированный на ровные дольки. Как очищенный мандарин, только в несколько раз меньше. И вроде как из хитина.

— Глотай обратно, — посоветовал магистр. — Это яйца очень редкого паразита. Когда они поселятся в твоих мышцах, ты станешь намного быстрее и сильнее. Мерцание Авери это не вернёт, конечно, но со стороны будет казаться, что ты постепенно отказался от второго дара в пользу Огня. Такое иногда случается, поэтому ты будешь вызывать куда меньше подозрений.

— А без них никак? — уточнил я на всякий случай.

— Не переживай, они безвредны и не передаются другим людям.

— Тогда какие ж это паразиты…

Я с трудом проглотил хитиновое яйцо, и вытер грязные губы. Мерзость, но куда деваться. Меня однажды спас чужой желудочный сок, так что воротить носом не стоит. Лишь бы из академии не вытурили за применение допинга. К слову, тот же Фест видит людей буквально насквозь. Вряд ли он поверит байке, что они ко мне прицепились в местной канализации.

Учитывая такую тщательную подготовку Серого Стража, тот и правда собирался переселить меня с самого начала. Пока в дело не вмешался вспыльчивый брат. А его в свою очередь кто-то явно подталкивал к моему устранению. Хорошо, если не супруга, вновь вставшая у кланового руля.

Но тем не менее, я смог как-то выкарабкаться. И даже помочь Авери. Хотя вполне возможно, моя услуга оказалась для него медвежьей…

Стоило мне покончить с собственным заражением, как со стороны соседней кровати послышался сдавленный стон. Коматозник тоже пропотел и выглядел ещё более болезненно. Уже не одной ногой в могиле, а всеми двумя, осталось только туда улечься и руки сложить. Зато теперь его глаза оказались плотно закрыты, а тело била мелкая дрожь.

— Сработало?

— Посмотри на свою грудь.

Я скосил взгляд вниз и с удивлением увидел, что порезы ритуальным ножом почти затянулись. Ещё немного, и от символов останется только сухая корка, как будто ритуал происходил вчера. Так долго процедура длиться не могла — сквозь мутный пузырь в оконном проёме пробивался дневной свет. Значит, снова замешана магия. Не зря же Гастор так настойчиво предлагал мне сделать харакири, хотя тело у нас с его сыном общее. Было.

Теперь же на окраинах моей души поселилась непривычная пустота, как было во время проклятья. Только на этот раз даже животворящая водичка его не вернёт. Надеюсь, Авери сможет свыкнуться с новым телом и понять мой выбор. Которого на самом деле не было. Нам с ним стоило многое обсудить наедине, но пока он находился не в том состоянии, чтобы общаться. А его дядя всё больше нервничал, будто опаздывал на последний рейс.

— Тебе пора, — сказал он мне, вновь укутываясь в обожжённую хламиду. — Чем раньше тебя найдут и доставят в госпиталь, тем лучше. Пока весь город не перевернули вверх дном.

— Это всё здорово, но ваши художества до сих пор видно, — заметил я вслух, почесав зудящую грудь.

Несмотря на затянувшиеся порезы, сейчас я — одна сплошная улика тёмного ритуала.

Достаточно приложить к свежей корке смоченную в тёплой воде тряпку, и там останется кровавый трафарет — никакого фотоаппарата не надо. С первого же взгляда на символы медики догадаются, что дело нечисто. Тут даже не надо быть специалистом в оккультных науках. Расшифровать знаки у них вряд ли выйдет, а вот стукнуть куда следует — это запросто.

Учитывая повышенный интерес к моей персоне, от принудительного экзорцизма мне тогда уже не отвертеться.

— Не проблема, — уверил меня маг, вздымая руки. — Но придётся потерпеть.

Глава 4

Казалось бы, кому как не мне привыкнуть к состоянию недожаренного стейка? Ещё в прошлой жизни огонь преследовал меня по пятам, периодически их подпаливая, а здесь и подавно. Однако даже мой огромный опыт не давал иммунитета к ожогам, и приходилось каждый раз страдать. Хотя стоит отдать должное местной медицине — она может буквально вытаскивать с того света. И заодно продлевает мучения пациента.

Я вот уже страдал третий день.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался дежурный врач, опаив меня горькой настойкой.

До этого ко мне с подобными вопросами никто не приставал, поэтому в воздухе отчётливо запахло жаренным. Даже несведущему в медицине человеку с первого же взгляда станет ясно, что человек с таким процентом ожогов может себя чувствовать только плохо. Или очень плохо. Бинты, смоченные в лечебных растворах, укрывали верхнюю половину тела, оканчиваясь лишь в районе шеи. Пока обугленные ткани не восстановятся, это моя вторая кожа.

Зато ни один судмедэксперт не сможет зафиксировать там никаких подозрительных ран.

— Спасибо, бывало и лучше.

С другой стороны, раз я могу ответить, всё не так уж и фатально. Голова более менее уцелела, да и под повязками всё сильнее нарастал нестерпимый зуд — предвестник окончательной регенерации. Срощенные заново кости тоже постоянно напоминали о себе тянущей болью, зато рука снова вернулась в строй. Мне пока что запрещалось ей сильно шевелить, а саму конечность зафиксировали жёсткой шиной. Ну и на сдачу из меня наковыряли кучу стекла и пригоршню камней.

А ещё временами мне казалось, что внутри тела кто-то ползает. Не особо больно, скорее — противно.

В общем, будем жить. Точнее, буду. Отныне я сам по себе, хотя ответственности не стало меньше. Даже наоборот.

Врач, разумеется, не просто так интересовался моим самочувствием и способностью к общению. Вскоре ко мне заявилась целая делегация. И если появление Иолая меня совсем не удивило, то вот остальные посетители вызывали серьёзные опасения. Прежде всего — командор Дариана Бриатос, Второй Меч империи. Она больше не скрывалась под накидкой, а щеголяла в полном боевом облачении Серой Стражи, опираясь на излюбленный посох. Я ожидал появление представителей ордена, но никак не саму главу. Плохо, очень плохо.

Помимо неё в палату вошла ещё одна женщина в серой броне, гораздо моложе и симпатичней. Навскидку около тридцати лет, стриженная под каре шатенка в звании магистра. Вот с ней бы я куда охотнее пообщался, а не со склонной к садизму пенсионеркой. В прошлый раз она чуть по стене нас не размазала.

Четвёртым и последним визитёром стал неприметный тип в белоснежном костюме без знаков различий. Можно сказать: «в штатском», но даже на мой непрофессиональный взгляд облачение выглядело слишком дорого и серьёзно. Мужчина нацепил на лицо маску скучающего безразличия, всем своим видом демонстрируя, что он тут исключительно для галочки. Однако при этом его взгляд оставался слишком цепким для подневольного чиновника. Даже после теракта в порту нас допрашивали товарищи попроще.

Слетелись коршуны, почуяв запах молодой крови…

— Можешь не отпираться, нам всё известно, — чуть ли не с порога заявила Вечно Вторая. — Но в твоих силах облегчить свою участь.

— Да не убивал я отца!

На самом деле его гибель была тем ещё секретом. Даже целители обсуждали удивительный феномен чисто с профессиональным интересом. Гастору ведь пытались помочь, но безуспешно. Даже лечебная магия не помогла. Возможно, в госпитале что-нибудь бы придумали, но он сюда не доехал к огромной досаде медиков.

Моё заявление немного озадачило всех посетителей, кроме начальника безопасности академии. Он схватил единственный табурет в палате и уселся на него с нескрываемым вздохом облегчения.

— А счастье было так близко…

— Чего? — обернулась к нему глава ордена.

— Его ведь почти вывезли отсюда, — вздохнул тучный гранд-магистр. — Могли бы на худой конец убить, но он снова портит мне жизнь и статистику. Какая досада…

— Прекращай балаган, — поморщилась она, невольно продемонстрировав глубокие морщины на здоровой половине лица. — Я здесь исключительно из-за хорошего к тебе отношения. В противном случае мы бы его уже ликвидировали.

— За что⁈ — возмутился я.

Стоит признать, что с такой шоковой терапией даже ожоги стали меньше болеть.

— Не притворяйся, демон! — рявкнула Вечно Вторая. — Магистр Альбин казнён за то, что пытался тебя выгородить. Если Иолай будет упорствовать, то станет следующим!

Спасибо, что я лежал — падать от таких новостей оказалось некуда. Дядюшка обещал разобраться с моей проблемой, но погорел. Вроде бы там был какой-то донос или вроде того. Теперь всё упирается в то, успел ли он пристроить Авери в приют. А моя песенка, кажется…

Однако невозмутимый вид «безопасника» быстро меня отрезвил. Раз он тут, ситуация не настолько безнадёжна. Иначе бы он просто сдал меня ордену и вздохнул спокойно, не став терять время. А раз моя голова покуда на плечах, нужно использовать её по назначению.

— Мне жаль дядю, но с ним вы промахнулись, — произнёс я с укором. — Он давно оставил нашу семью и не был ко мне предвзят.

— Он нам всё рассказал! — продолжила напирать Дариана.

Глава ордена и раньше не демонстрировала особую сдержанность в общении, но сегодня в неё как будто бес вселился. Не с той ноги встала? Хотя все эти попытки эмоционального давления от целого командора выглядели странновато. Чего со мной церемониться? Артефактная палка при ней — она запросто может меня разрубить прямо вместе с больничной койкой. И никто слово поперёк не скажет. Значит, ей нужно ещё что-то… Вряд ли моё чистосердечное признание — никто в своём уме не будет себя добровольно закапывать.

Я окончательно взял себя в руки и с нескрываемым скепсисом поинтересовался:

— Что же он такого наговорил?

— Здесь мы задаём вопросы, — внезапно подал голос неприметный человек в штатском. — Где вы были в момент покушения на вашего отца?

— Вот это уже по существу, — обрадовался я. — В гостинице, как и последние пару дней до этого.

— Вас держали там против вашей воли?

— Можно и так сказать.

— Нам нужны чёткие ответы! — снова вспылила Вечно Вторая.

— Тогда чёткое да.

Отрицать моё заключение не было никакого смысла. За это время имперские ищейки должны были давно всё разнюхать. Тем более, если из свиты Гастора кто-то уцелел и смог дать показания. Дуката сказала, что там была настоящая бойня, но она успела лишь под самый занавес, когда я уже сбежал. Даже если погибли все представители клана, оставались ещё служащие гостиницы. Да и улик там осталось предостаточно, хотя бы те же цепи.

— С какой целью вас удерживали? — продолжил дознаватель, не сводя с меня колючего взгляда.

— Отец не хотел, чтобы я возвращался в академию. Он собирался вернуть меня в наш замок.

— Зачем?

— Не знаю. Может, соскучился.

— Ложь, — тут же встрепенулась молодая коллега Вечно Второй.

Да и сам Иолай недовольно поморщился. Похоже, лучше им не врать.

— Спрошу в последний раз, — повторил мужчина в белом. — Зачем вас хотели вывезти из города?

— Чтобы избавиться от меня без лишних свидетелей, — ответил я чистую правду.

Никто из присутствующих и бровью не повёл. Значит, они в курсе.

— Чем вы так не угодили отцу?

— Точно не знаю, но думаю, что он хотел скрыть информацию, которую я узнал.

— Узнали? — переспросил дознаватель, который ожидал совсем другого ответа.

— Да, — кивнул я. — Но мне запрещено это обсуждать с посторонними. Наставник расстроится.

— Да причём тут твой… — недовольно выдала Дариана, но тут её перебил Иолай.

— Кажется, я начинаю понимать. Но это дело касается лишь посвящённых.

Вечно Вторая несколько секунд сверлила взглядом толстяка, но тот даже не поёжился.

— Господин Тхон, прошу прощения за беспокойство, — наконец выдавила из себя женщина. — Мы предоставим вам все необходимые документы.

Если дознаватель и расстроился, то никак не подал вида. Откланявшись, он покинул палату, а помощница Дарианы достала откуда-то из-за пояса небольшую пирамидку. Коснувшись поочерёдно всех граней, она установила её прямо на полу, неподалёку от моей кровати.

— Теперь можно говорить.

— Спасибо, Идра, — поблагодарил её Иолай. — Но боюсь, предосторожности излишни. В нашей глухомани просто некому подслушивать.

— Твоя беспечность когда-нибудь тебя погубит, — проворчала глава Серой Стражи, после чего обратилась уже ко мне. — Итак, мы слушаем. О Фесте можешь не переживать — он сам не обрадуется, если из-за своего приказа не досчитается воспитанников.

Что ж, она уже не называла меня демоном через каждое слово — уже какой-то прогресс. Тщательно подбирая фразы, я поведал оставшейся троице посетителей о нашем путешествии в глубины древних катакомб. Меня слушали очень внимательно и не перебивали до самого конца. Лишь уточнили разок, зачем я посещал почту. Да, они знали даже про это.

— Хочешь сказать, отец хотел тебя прикончить лишь за то, что ты ему рассказал? — скептически нахмурилась Дариана.

— Сам не пойму, — кивнул я со всей искренностью. — Я просто спросил, откуда у нас тогда взялось другое Основание.

Иолай выдал едкий смешок, а женщины переглянулись друг с другом.

— Некоторыми вещами лучше никогда не интересоваться, — наставительно произнесла Вечно Вторая спустя пару секунд.

— Хорошо, больше не буду, — тут же пообещал я.

Не говорить же ей, что меня подрядили как раз найти это место. Как я и подозревал, информация о поддельной святыни «Фениксов» не оказалась для них большим открытием. Но это всё равно было запретной темой для посторонних. Даже служащего империи попросили удалиться, ведь он не входил в круг посвящённых.

— Наставник не просто так приказал тебе молчать, — продолжила Дариана. — Ты ослушался его и едва не поплатился за это.

— Я думал, это как-то поможет моей семье… — вздохнул я.

— Заботливый ты наш! — шутливо умилился Иолай. — Говорил же, до добра тебя это не доведёт. Но и казнить за такое как-то перебор… Ты так не считаешь, Дариночка?

— Для начала мне бы хотелось знать, что случилось в вашей летней резиденции, — покачала она головой.

— На нас напали, — выдал я официальную версию. — Меня спасла выпускница академии, которая училась с братом. Отца смертельно ранили. Я думал, он умер.

— Мы, кстати, тоже, — ядовито произнесла женщина. — Но по моей информации, Гастор проводил там ритуал по призыву демона. Вместе с тобой. Это так?

Вот чёрт! Кто-то очень сильно постарался насолить «Фениксам», раздобыв свидетелей. Наверное, один из выживших охранников, которые видели разгромленный зал с пентаграммами на полу. По-другому они узнать подробности просто не могли. Это уже не донос, а сдача со всеми потрохами. И самое поганое — врать я не мог, учитывая способности собеседников.

Пришлось выкручиваться, как лампочке Ильича из патрона.

— Он пытался, но у него не получилось, — выдал я почти правду.

— То есть, ты не демон?

— Нет. Я человек!

Сердце против воли заколотилось сильней, потому что следующим вполне мог стать простой вопрос: «Ты — Авери Дутвайн?». Вот на него я при всём желании не смогу ответить правильно. Однако Вечно Вторая вместо этого повернулась к помощнице, которая внимательно отслеживала моё состояние.

— Он волнуется, но не врёт, — произнесла та, чуть помедлив.

— Могли бы спросить у меня, — с лёгкой обидой произнёс Иолай. — Он тот ещё сорванец, но к Пеклу не имеет совершенно никакого отношения. Просто наивный юноша, начитавшийся книжек про рыцарей.

— Тем не менее, он участвовал в ритуале.

— И что с того? — пожал «безопасник» плечами. — Гастор это сотворил не от большого ума, и когда запахло проблемами, решил перестраховаться. Вполне в его духе, тем более сынуля начал задавать неудобные вопросы.

— Ты желал ему смерти? — уточнила у меня Вечно Вторая.

— Да, но не убивал, — ответил я. — Просто хотел спастись от этого психа.

— Учитывая твой уровень владения Даром… Какой, кстати?

— Пятый в пике, — подсказала помощница. — Это точно не он. Но потенциал крайне высокий.

— Да, подозрительно… А что с дядей?

— Он пытался отговорить отца. Но безуспешно. Тот никого не хотел слушать.

— Ты знаешь, зачем он его сюда вызвал?

Я крепко призадумался. Скорее всего, братья давно были в сговоре, но справиться со мной Гастор мог и один. Значит, они правда задумывали пересадку души, но потом им как-то стало известно про донос. Только вряд ли сам Альбин привёз эту весть с собой.

В любом случае, озвучивать все свои догадки я не мог. Поэтому озвучил самую расплывчатую версию.

— Думаю, ради помощи и поддержки. Возможно, он подозревал кого-то в предательстве, не знаю. Дядя правда мёртв?

— Погиб при задержании, — кивнула Дариана. — У него явно было, что скрывать.

— Очень жаль.

Меня так и подмывало узнать судьбу Дукаты, но сейчас это вызвало бы лишние подозрения. Мне категорически нельзя подставляться, особенно сейчас.

— А с девушками у тебя как? — неожиданно спросила Дариана, словно заботливая бабушка. — Видела, что вокруг вьются несколько.

— Хм, да никак, — признался я, едва не поперхнувшись. — Дальше пары поцелуев дело не зашло, к сожалению.

— И всё? — удивилась она. — Хочешь сказать, что ты ещё ни с кем…

— Нет. Меня тут постоянно пытаются убить, и это немного отвлекает.

Женщины позволили себе лёгкие улыбки, а Иолай и вовсе расхохотался:

— Ну да, тебе проще влезть в очередную заварушку! Это же не так страшно, как с девицей в первый раз… Впрочем, не бойся, опыт быстро придёт, если тебя не казнят по глупости.

— Мы не убиваем кого попало, — одёрнула его Вечно Вторая, вновь став серьёзной. — Что ж, я услышала достаточно, чтобы приговорить к смерти главу клана «Феникс». Однако, его уже покарали сами боги. Что касается тебя, Авери, мы бы могли наказать за соучастие, но… Учитывая прошлые твои заслуги и рекомендацию гранд-магистра, выдаю тебе первое и последнее предупреждение. Ты не оправдан, и твоё дело не закрыто, учти. Если у нас появится новая информация или ты совершишь преступление — пощады не будет.

— Ясно, — кивнул я. — Постараюсь оправдать ваше доверие.

— Да уж постарайся.

Женщины хмыкнули чему-то своему, после чего покинули палату, не забыв прихватить пирамидку с пола. А вот Иолай остался сидеть, скалясь во все сорок четыре зуба.

— Поздравляю, курсант! И раз уж тебя оставили пока что в академии, а не на кладбище, то вот тебе свежая новость. Ты у нас возглавляешь список кандидатов на отчисление. Так что советую тут долго не разлёживаться…

Глава 5

«Залётчиков» демонстративно повесили возле входа в главный корпус.

Спасибо, что на информационной доске, а не за шею. Хотя мне особой разницы нет, ибо исключение для меня смерти подобно. Даже если Альбин успел договориться с госпожой Айнурой, чтоб у неё изжога никогда не проходила, и остальными представителями «Феникса», мой вылет из академии ставит на сотрудничестве большой и жирный крест. Ещё и с Авери ничего не понятно…

Его судьба беспокоила меня больше всего, но сейчас я не мог ничем ему помочь. Только навредить, потеряв последний рычаг давления на его семейку. Те лишний раз даже не почешутся ради него, а могут и вообще решить замести следы по старой доброй традиции. На родственные чувства точно не стоит рассчитывать, подобной ерундой страдал один лишь добрый дядя. И тот уже отмучился.

Чёрт, как же всё не вовремя! Судя по отдельным фразам, приезд стража на Берег не остался незамеченным, а может в ордене прознали, что их сотрудник утаил Про́клятые предметы. А ведь они обязаны сдавать их сразу после обнаружения. В любом случае, его допрос вскрыл бы слишком много тайн, и магистр предпочёл не сдаваться живым. Вот уж кто до последнего вздоха заботился об остальных, не то что некоторые! Мне оставалось лишь надеяться, что у него хватило времени пристроить Авери, как он мне и обещал.

Я сам отскочил лишь чудом, благодаря вмешательству Иолая. Без него со мной никто даже разговаривать бы не стал. Однако глава службы безопасности не собирался делать мне поблажек, и с остальным предстояло разобраться самому. Прежде всего — не вылететь отсюда со свистом. Пока у меня есть хотя бы призрачный шанс добыть артефакты «Фениксов», со мной будут считаться. Так или иначе.

Я ещё раз взглянул на чёрный список, который возглавляла скупая запись: «Аверин Дутвайн». Придётся свыкаться, что это моя личность, теперь уже навсегда. Обратно нас никто не поменяет.

Напротив моей приёмной фамилии красовалась цифра — минус восемьдесят шесть. Баллов, стало быть.

Мне, кажется, припомнили всё. Авантюру с мебелью, драки, отсидку в карцере и даже систематические пропуски занятий. Увы, отгулы в связи с похищением тут не оформляют. Как и больничные листы вне академии. Если нарвался на неприятности в городе, это уже сугубо твои проблемы. Как и оплата лечения, кстати. Спасибо хоть с меня не требовали деньги немедленно, а выдали на руки что-то вроде чека. Не оплачу его в течение месяца — будет ещё один залёт, возможно последний.

Минус полтора империала, как с куста. Почти весь мой оставшийся бюджет, но сейчас не время жадничать. Потому что у меня и так набралось восемьдесят шесть единиц неуспеваемости, с отрицательным значением. Учитывая то, что у подавляющего большинства курсантов положительный баланс, отличником учёбы мне стать в ближайшее время не грозит.

От следующего «штрафника» меня отделяло чуть меньше сорока баллов. Как говорится, есть куда расти. Однако прямо сейчас, под конец учебного дня, дёргаться смысла уже нет. Сюда я приехал на ближайшем рейсовом корыте, как только врачи позволили встать с постели. Большинство ожогов ещё скрывались под повязками, но почти не мешали. Если до завтра не отвалятся сами, сгоняю к медикам. Если ничего не придумают, придётся обратится к нашим целителям. Хорошо хоть им разрешено колдовать в нашей обители.

Я прошёлся по другим объявлениям на доске, но больше ничего интересного не заметил. Кроме того, что мне стало заметно труднее читать. И дело тут вовсе не в зрении. Всё-таки Авери не только учил меня, но и делился знаниями напрямую. Теперь об этом тоже стоит забыть, как и о Мерцании. Зато внутри меня периодически кто-то копошился, вызывая невольные судороги в мышцах.

Вместо одного сожителя получил сразу несколько штук. Вот радость-то…

Организм ещё не успел толком восстановиться после огромной траты внутренних ресурсов, поэтому подъём на верхний этаж мне дался нелегко. Как будто на гору с туристическим рюкзаком взошёл, умывшись собственным по́том. Сердце стучало, как сумасшедшее, а дыхание со свистом вырывалось сквозь сжатые зубы. В голове мелькнула мысль присесть прямо на ступеньках, но я поспешил её отогнать. Нет, это никуда не годится!

Инвалидом снова стал, что ли?

Мне и раньше серьёзно доставалось, но такой развалиной я себя чувствовал лишь после магической молнии. Да и то, там больше проклятье виновато. Дядя однозначно переборщил с моим алиби, но ничего ему уже не предъявишь, увы. Зато никто не сомневался, что меня хотели убить. Жаль, стрелка так и не задержали. А ведь он ранил ещё нескольких горожан, помимо меня.

Ладно, спишем эти проделки на очередного киллера. Если ему хватит ума, то он уберётся отсюда подальше и не присоединится к коллегам. Если нет — мне же лучше.

Люблю тупых противников, их легче поминать добрым словом…

На этаже первокурсников царила гулкая и непривычная тишина. Все на занятиях, и вернутся через час, не раньше. Я не спеша доковылял до нашего закутка и вошёл внутрь. Не было меня чуть больше недели, а уже ностальгия с порога пробирает. Дверь как всегда не запирали, потому что сразу за ними возвышался недремлющий страж. Глухой шлем повернулся ко мне смотровой щелью, за которой царила пустота, и не двинулся с места, заставив меня невольно выдохнуть с облегчением.

Зачарованный доспех окончательно отчистили от ржавчины и отполировали до блеска. Да и вообще, ребята в моё отсутствие явно не скучали. В аудитории прибавилось мебели, а изъеденную дверь в жилую часть заменили на новую. Но не успел я её открыть, как створка сама распахнулась, едва не прибив меня заодно.

— Ты⁈

На пороге замерла Сатания в тренировочном костюме, напоминавшем приталенное кимоно. Надо признать, выглядела она в нём сногсшибательно, однако я выдержал и эту атаку. Меня так просто не уронить.

— Приве…

Договорить не получилась — рогатая девушка бросилась ко мне и сжала в объятьях. Лишь увидев, как я болезненно поморщился, она так же резко отпрянула.

— Ты ранен? От тебя пахнет…

— Стейком? — уточнил я с усмешкой, отогнув ворот чужой рубашки.

— Ого!

Моя униформа сгорела к чёртовой бабушке, поэтому в госпитале мне выдали чьи-то вещи, слегка забрызганные кровью. Рубашка с шерстяными брюками на шнурках-подтяжках и вязаная шапочка. Прошлый владелец так и не забрал их по причине своей скоропостижной смерти. Выбор у меня был невелик, поэтому я не стал отказываться от подгона. Либо так, либо разгуливать по городу в больничной наволочке с прорехами для рук и головы.

Теперь меня от местного жителя почти не отличишь, хоть на задание иди. В таком виде я сюда и доплыл, стуча зубами в трюме. Главное — успел на корабль перед самым отплытием. А вот направься я сначала в резиденцию за типовым комплектом, потерял бы в итоге лишние пару дней в ожидании нового рейса. Всё же сюда курсирует не так уж много транспорта.

К сожалению, в этом мире нет ни интернета, ни даже телефонной связи. Забронировать место заранее можно лишь при личной явке в порт, да и сами суда ходят по весьма вольному расписанию. Это не воздушный транспорт, по которому можно сверять часы.

— А нам сказали, что ты уже всё! — радостно выдохнула зверолюдка. — Представляешь⁈

— Вполне, — кивнул я, заходя в покои.

Там меня поджидал очередной сюрприз. И не сказать, что приятный. Моя кровать пропала, а личный рундук оказался задвинут в дальний угол, прикрывая собой изгрызенную стену. Тоже мне, нашли баррикаду.

— Прибью засранцев, — пообещал я, с трудом оттащив его на место.

Многоножка успела поработать над древесиной, но полностью её не сточила. Вещи не пострадали, а самое главное — их не успели сдать. Будет во что переодеться.

— Ну, а что нам было делать? — пожала плечами Сатания. — Ты как в воду булькнул. Наставник сказал, что тебя родичи забрали. С концами.

— У нас возникло небольшое недоразумение с отцом, — не стал я вдаваться в подробности. — Но теперь всё в прошлом.

— Договорились?

— Нет, его наконец-то прикончили.

— И теперь ты главный? — округлила она глаза.

— Ещё чего, — фыркнул я. — Но теперь меня больше не выдернут отсюда. С остальными родственниками чуть позже разберусь, на каникулах.

— Круто!

Однако девушка почему-то вдруг поникла, будто вспомнила что-то важное и не очень хорошее. И пока я разбирал оставшиеся в рундуке вещи, чтобы переодеться, она смущённо топталась на пороге.

— А почему ты не на занятиях?

— Выгнали, — пожала она плечами. — Там такая скукотища, что я заснула. Оказывается, нельзя. Решила вот размяться немного, а тут ты… Вот.

— Ясно. А со мной что не так? Продали мою катану? Пропили все деньги?

— Нет, просто… — продолжала она мяться.

— Да говори уже.

— Мы ведь расстались? — поспешно выпалила Сатания. — Ну вот, я теперь… С другим.

— Мы вообще-то никогда и не встречались, — поправил я её раздражённо. — Если ты решила найти себе парня, дело твоё.

— И ты даже не пойдёшь бить ему морду? — оторопело спросила она.

— За что?

Зверолюдка вздрогнула от моего вопроса, как от пощёчины, и опрометью вылетела вон из жилой комнаты, напоследок хлопнув дверью так, что пошло гулять эхо по всему этажу.

— Вот и поговорили…

Не так я представлял своё возвращение, но реальность расставила всё по своим местам. Меня тут никто не ждёт. Впрочем, как и всегда.

Настроение окончательно испортилось. Я не просил Сатанию меня дожидаться, и даже наоборот — всячески игнорировал её настойчивые знаки внимания. Потом и вовсе пропал со всех радаров. Обижаться стоило только на себя и на всю ситуацию в целом. Не до амурных дел нам с Авери тогда было, мягко говоря. Но то, что она закрутила роман с другим за такое короткое время, кольнуло внутри меня куда больнее, чем следовало.

Назло мне или нет — не важно. Главное сам факт.

Всё-таки я никакой не демон, покоритель женских сердец. И уж тем более не буду бегать за ней в жалких попытках выяснить отношения — никогда не понимал подобных глупостей. Или люди вместе или нет, без всяких третьих сторон. Вот подкатывай кто-то к ней по простоте душевной, у меня прибавилось бы штрафных очков за очередное членовредительство. Но раз она ответила взаимностью, нам не по пути.

Хотя стоит признать — кулаки так и чесались, невольно распаляя магические жилы в руках. Держать себя в руках получалось с большим трудом. Очень хотелось что-нибудь сломать, но у меня даже кровать забрали.

В последние дни я всё чаще задумывался о том, что делать дальше, раз уж мне суждено отыгрывать роль наследника до конца. Однако теперь наметки «разговора по душам» отправились в мусорную корзину. Неприятно, спору нет, но у меня есть дела поважнее, чем личная жизнь. Мой долг перед Авери только вырос, и не приведи боги я не могу его вернуть.

А девушек, в конце концов, здесь полно. Возможно, мне пока вообще ни с кем лучше не сближаться. Потому что второго подобного опыта я могу и не перенести, спалив кого-нибудь ненароком. Юношеские гормоны не слишком располагают к взвешенным решениям. Нафантазировал себе всякого, дурак…

Кое-как успокоившись и приведя себя в порядок я отправился вниз, к коменданту. Того как всегда не оказалось на месте, и общаться пришлось с замом.

— Тебя ведь должны были забрать отсюда, — пробормотал он, попутно роясь в бумагах. — Тебе мебель больше не нужна, забудь.

— Уже передумали, — уверил я его. — Даже на главной доске объявлений меня указали как главного кандидата на отчисление. Значит, я всё ещё числюсь в списках учащихся.

— А, так это ты у нас на рекорд идёшь? — весело уточнил он. — Может, тогда не будешь тратить впустую моё время?

— Мне. Нужна. Моя. Кровать, — процедил я, едва сдерживаясь.

Интересно, сколько с меня снимут, если сорвусь? Скорее всего, даже считать не будут — сразу выгонят на берег.

— Так бы и сказал, — махнул рукой служащий, будто почувствовал витающую в воздухе угрозу.

Спустя пару минут мы были уже на одном из складов, где меня дожидалась та самая поломанная койка, за которую мне в отместку едва не сделали заворот кишок. Прошлая её хозяйка уж больно мстительная особа. Что интересно, мебели вокруг хватало, но ушлые хозяйственники наверняка приторговывали ей налево. В городе древесина — весьма дефицитный товар, потому что своего леса поблизости нет. И в отдалении тоже.

Состояние на этой мелочёвке не сделать, но пару лишних золотых положить в карман вполне можно. Я сделал себе зарубку на память, не став обострять конфликт, а воодушевлённый заместитель коменданта вызвал парочку помощников, дотащивших мне кровать до самого порога в нашу обитель. Вот это понимаю, сервис. Дальнейшая транспортировка легла на мои плечи, но даже без посторонней помощи это не вызвало больших проблем. Главное, не развалить шаткую конструкцию окончательно, пока толкаешь её на место. Вся операция заняла минуты три, но не успел я облегчённо перевести дух, как рядом со мной появился гранд-мастер Фестус. Как всегда из ниоткуда.

Бледнокожий, сереброволосый и вечно недовольный. Причём в его случае слово «вечно» ни разу не фигура речи. Некромансер оглядел меня с головы до ног сквозь тёмные стёкла «сварочных» очков и процедил сквозь зубы:

— Вернулся, значит…

— Да, наставник, — ответил я,отвесив ему дежурный поклон. — Я тоже соскучился.

— Что с тобой сотворили? — поморщился он с нескрываемой брезгливостью. — Ты стал… нормальным.

Вот чёрт, сбывались мои худшие опасения. Сегодня однозначно не мой день.

— Так уж получилось, — ответил я максимально расплывчато.

— Получилось хуже некуда! — скривился гранд-мастер. — Ты разочаровал меня, курсант. Не говоря уже про весь остальной сброд… Пожалуй, я зря трачу на вас всех время.

— Хотите нас бросить? — начал я заводиться.

— А у тебя есть возражения? — язвительно поинтересовался он. — Вы занимаете последнее место в общем зачёте, а конкретно ты возглавляешь претендентов на отчисление. Сомнительное достижение. Хуже группы я при всём желании не могу припомнить. Какой-то интерес подогревала твоя необычность, но и та, увы, полностью сошла на нет. Смысла позориться дальше я не вижу. Если Иолай захочет, то найдёт вам кого-нибудь другого. А нет, пойдёте доучиваться в какой-нибудь континентальный клоповник. Там вам самое место.

— А может всё-таки поверите в нас? Хоть разок, для разнообразия?

— Для этого должна быть веская причина, — отрезал наставник.

— Хотите причину⁈ — окончательно взорвался я. — Мы вам её дадим! Такую, что не унесёте.

Настроение у меня и так было ни к чёрту, а тут ещё один нервотрепатель на мою голову свалился.

— Ну-ну, — покачал головой некромансер. — Твоё рвение похвально, только выше головы вам не прыгнуть. Может, у тебя ещё что-то получится, но не у остальных.

— А если сможем⁈

— Ну, раз тебе так неймётся, то давай заключим пакт, — предложил он, моментально став серьёзным. — Либо ты сам проявишь себя, и тогда я добьюсь твоего перевода в другую группу, либо вам всем придётся меня удивить. Второй вариант категорически не советую.

— А мне он нравится, — упрямо заявил я.

— Да будет так, — кивнул гранд-мастер. — У вас два месяца, как раз до первого отчисления. И предупреждаю сразу, если вас всем скопом вышвырнут отсюда, я не удивлюсь…

Глава 6

Спустя неделю я окончательно понял, что погорячился со спором. Особенно на свой счёт, ведь занятия теперь давались мне гораздо тяжелее. Хорошо хоть письменных предметов у нас было не так много. Общее образование все и так уже получили, поэтому кошмарить нас диктантами никто не собирался. Только прикладные предметы, положенные будущим офицерам. Однако некоторые конспекты мне приходилось скрупулёзно переписывать, выкраивая время перед отбоем.

С физической формой дела обстояли чуть лучше, но с потерей Мерцания тело стало каким-то деревянным и неотзывчивым. Иногда оно просто не поспевало за мозгом. Я тренировался как мог, и всё равно чувствовал себя неуклюжим задохликом. Это бесило, заставляя гонять себя до потери пульса.

У некоторых из нашей группы дела обстояли заметно лучше, однако мы всё равно являлись отстающими по всем фронтам. Фест оказался полностью прав.

Это было странно, но основная причина наверняка заключалась в дисциплине. У нас и до моего исчезновения она хромала на обе ноги, а сейчас ребята просто разбились на кучки, не обращая внимания на остальных. Кто в лес, кто по дрова, то есть — на губу. Спасибо хоть всё до единого согласились побарахтаться, ведь вылетать не хотелось никому. Не для того мы продирались через каждое испытание, порой рискуя жизнью.

Другого наставника группе не назначат, это понимал каждый. Мы здесь вообще — пятое колесо, о чём нам не забывали постоянно напоминать.

— Так себе, — буркнул в нашу сторону тренер физической подготовке. — Следующий! На ринг!

Обычно мы тренировались на открытом полигоне, но сегодня из-за скверной погоды нас загнали на одну из арен, вырезанных прямо в скальной толще. Не знаю на счёт ядерного взрыва, но обычный артобстрел здесь можно переждать без проблем. На улице бушевал очередной весенний шторм, поднимая десятиметровые волны, а разгулявшийся ветер сбивал с ног и пытался утащить куда-то в непроглядную темень. Чтобы просто добраться до места занятий, мы были вынуждены цепляться друг за друга, двигаясь гуськом по страховочному тросу. Однако эти трудности не впечатлили наставников, и они битый час гоняли весь курс в хвост и в гриву.

Стоит отдать им должное — под конец мы окончательно согрелись после ледяного душа. А когда с разминкой было покончено, настало время тренировочных спаррингов. Рукопашный бой здесь в большом почёте, потому что хиляков среди военных магов не может быть в принципе. Ты должен уметь постоять за себя, даже когда у тебя не осталось ничего, кроме собственных кулаков. Тем более, разрешённые дуэли между курсантами чаще всего проводятся именно в таком формате, чуть реже — с личным оружием. А вот у аристократов наоборот, большинство поединков проходят с применением Даров. Проигрыш там иногда может стоить жизни.

Чтобы соревнование проходило веселее, наставники начисляли очки успеваемости в качестве призовых. По два за каждый выигранный бой и ещё по три всем участникам группы, занявшей в итоге первое место. Серебряных и бронзовых «медалей» не предусматривалось. Всё равно было за что побороться, ведь проклятые баллы только снимали по первому чиху, а вот начисляли очень неохотно. У каждого преподавателя существует строгий лимит, и он не может накинуть «сорок баллов Гриффиндору» просто за красивые глаза или прочие части тела. Поэтому мой план с отталкиванием от самого дна казался всё утопичнее. Но это не повод сдаваться.

Чем труднее задача, тем интересней её решать, а трудности меня всегда только раззадоривали.

И такой неожиданный подарок просто грех упускать. Оба своих поединка я провёл на грани, выложившись на все сто, и отыграл заветные четыре очка. Пусть меня и помяли в процессе. Плевать, до свадьбы заживёт. Жаль, что не моей, но у меня есть дела поважнее.

Пока что мы выступали неплохо, всё ещё претендуя на дополнительную награду. Всё-таки у нас подобрались неплохие бойцы, им только не хватало мотивации. До недавнего времени.

— Я поняла! — внезапно вскинулась Сатания, едва не задев рогами склонившуюся над ней Иву. — Мы должны выиграть турнир!

Зверолюдке прилетело по голове в последнем бою, и зеленоволосой целительнице пришлось приводить подругу в чувство. Однако победа всё равно осталась за фурией, потому что соперница рухнула первой и до сих пор ещё не пришла в себя. Штатные медики на арене присутствовали, но пока что не вмешивались, позволяя начинающим коллегам набраться опыта. Те лечили нас, как могли, ведь от поединков их никто не освобождал. Целители тут всегда на передовой, потому что время оказания помощи чаще всего усчитывается секундами.

— Знаешь, если твой увалень не сложится, то мы вполне можем победить, — язвительно заметила Рина Кавано, потирая свежий фингал под глазом.

Учитывая бледную кожу аристократки, любой синяк на ней проступал моментально. Однако язва тоже не уступила никому из своих оппонентов, несмотря на вывих плеча под конец второго поединка. А ещё она умудрялась подсчитывать в уме результаты всех наших соперников. Сразу видно круглую отличницу.

— Да я ж не про этот турнир, а про настоящий… — махнула рукой Сатания, после чего повернулась в сторону ближайшего ринга. — Эй, ты чего! А ну, вставай!

Её возмущённый крик достиг ушей распростёртого на полу Калдана, над которым уже заканчивал отчёт тренер. Зверолюд с рыком вскочил на ноги и встал в бойцовскую стойку. Его противником был юный атлет из какого-то мелкого клана. Если бы не Таннум в качестве небесного покровителя, я бы решил, что паренёк с пелёнок сидит на стероидах. Мышцы у него так и бугрись под кимоно, невольно притягивая девичьи взгляды, при этом двигался он легко и непринуждённо. Рядом с ним большинство однокурсников выглядели дистрофиками, и даже представителю могучих подземников пришлось туго. Силач укладывал его уже третий раз, и только вмешательство Сатании не дало поединку закончиться раньше времени.

У неё были на то причины, ведь это её новый парень.

И пусть я относился к серокожему спасателю уважительно, особенно после зачистки таверны, их союз до сих пор доставлял мне внутреннее неудобство. Криста над ними откровенно подтрунивала, но за её подколками легко читалась зависть. Растопить сердце нашей Снегурочки пока никому не удалось, хотя на неё многие облизывались. Пусть она и не могла похвастаться высоким ростом, зато формами её матушка Природа не обделила. На её фоне худощавая Рина смотрелась ещё более бледно.

В последнем бою белокожей девушке сильно повредили плечо, и она теперь баюкала пострадавшую руку. Хорошо хоть ей больше не придётся выходить на ринг. Чтобы не затягивать соревнование, каждому предстояло драться дважды. И Калдан был у нас в группе предпоследним. Оставался ещё Тори, но на него сильно надеяться не стоило. Целитель из него гораздо лучше, чем боец.

— Так что там с турниром? — напомнил я Сатании.

— А ты разве не в курсе? — удивилась она, не отводя взгляда с ринга. — Там объявление висит, что в конце семестра будет командное соревнование для всех желающих. Выиграем его и разом утрём всем нос. Мёртвый гад точно удивится, зуб даю!

— В принципе, там должны быть неплохие призовые… — прикинула Криста. — Это может нас сильно продвинуть вперёд. А я уж думала, тебя слишком сильно по голове приложили.

— Размечтались, наивные дурочки! — фыркнула Рина. — Там ведь не только наш курс будет. Хорошо, если вы хотя бы промежуточные экзамены не завалите.

— А у тебя есть идеи получше? — поинтересовалась Сатания.

— Конечно, — кивнула язва. — Меньше трепаться и больше делать.

— Вот и заткнись!

Да уж, командные соревнования точно не про нас. Но я сам поставил на общую победу, а значит нужно сбить их в одну дружную стаю, всеми правдами и неправдами.

Тем временем вдохновлённый зверолюд смог-таки пробить защиту атлета к радости рогатой дамы сердца. Та взвизгнула так, что заглушила всех остальных болельщиков Учитывая размеры серого кулака, по спортсмену будто булавой зарядили. Он сразу принялся хватать воздух ртом и пропустил второй удар, опрокинувший его на спину. Тренер для порядка отсчитал положенные секунды на возврат в бой, после чего присудил нам ещё одну победу. Это очень кстати, потому что по очкам Калдан точно бы продул вчистую.

— Мы впереди, — удовлетворённо хмыкнула Рина. — Даже если наша златовласка ляжет.

— Вот потому тебя никто и не лечит, — вздохнул Алонсо.

Мещанин переглянулся со своей девушкой, и та нехотя подсела к язвительной представительнице «Нетопырей». Всё правильно, сейчас не время для разногласий. Она хоть и сволочь, но всё равно наша.

— Спасибо за понимание, — тихонько тронул я его за плечо.

— Ну, хоть какая-то польза от меня, — грустно улыбнулся он в ответ.

Ему в первом же бою достался тот самый крепыш по имени Корт из «Драконов», который возглавлял нападение на Кристу во время отборочных. Рина тоже там участвовала, но скорее на подхвате. Её просто использовали, хотя она до сих пор не могла это признать вслух. Да и ненависть к «Единорогам» у неё вполне обоснованная — один из претендентов на звание императора был как раз из семьи Кавано. Изверг Энди не пощадил никого, кто оспаривал его притязания. Пять трупов — такова цена высшего звания в империи.

Алонсо не продержался против Корта и минуты, а вот Ива хлопотала над ним куда дольше. В итоге второй поединок он едва вытянул в свою пользу.

Тори в итоге всё-таки продул, хоть и очень старался, но наша группа всё равно обгоняла остальных. Мы с Алонсо оттащили побитого целителя к Иве и приготовились к объявлению результатов, однако спустя ещё несколько финальных поединков распорядитель вновь вернулся к нам.

— Давай на ринг, — указал он на Рину. — У нас недобор.

— Она уже билась два раза! — закричали ребята наперебой, вскочив на ноги. — У неё травма!

— Давайте лучше я! — предложили в один голос Криста с Сатанией.

— Перечить вздумали? — строго поинтересовался наставник.

Отвечать ему никто не стал, прекрасно зная, чем это грозит. Снимет баллы за непослушание, и попробуй оспорить. Я и так уже понял, что это чистая подстава, увидев вошедшую в круг Лисандру. Её группа, возглавляемая Кортом, была нашим главным конкурентом. Разрыв у нас минимальный, так что пара лишних очков вполне может перевесить чашу весов в их сторону.

Наставник бегло осмотрел плечо Рины и заявил, что она вполне может драться. В принципе, весовые категории обеих девушек совпадали вплоть до килограмма, тут не подкопаешься. Вот только жилистая и ловкая Лисандра завершила свой единственный поединок без травм и вдобавок успела хорошенько отдохнуть. Рина пошла ей навстречу, но совсем не в том настроении, какое требуется для победы, поэтому я решил её немного напутствовать, преградив дорогу. Для порядка поправил ей кимоно, подтянул пояс, как заботливый тренер, а затем влепил хлёсткую пощёчину.

— Какого… — зашипела она рассерженной гадюкой.

— Смотрю, ты уже сдалась? — укорил я девушку, по христиански залепив по другой щеке. — Забыла, что мне обещала⁈ Быть лучшей!

— Я её размажу! — прорычала она, сверкнув покрасневшими глазами. — А потом, тебя!

— Жду не дождусь.

Я отошел в сторону, заработав пару неодобрительных взглядов со стороны тренерского состава. Однако психологическая накрутка пошла язве только на пользу. Она излучала ярость даже со спины. Лисандра не придала этому большого значения, продолжая ухмыляться. В честном бою ей бы пришлось напрячься, но сейчас девушка предвкушала лёгкую победу. Руки у неё чуть длиннее, да и двигается она быстрее.

Девушки неплохо смотрелись друг против друга. Одна с ярко-синими волосами, другая — с вишнёвыми. Никаких поясов и перчаток не надо.

Рина едва дождалась отмашки судьи, после чего бросилась вперёд, словно голодный хищник. Пропущенный выпад со стороны плохо работающей руки она даже не заметила, с ходу атаковав ногами. Каждый такой пинок мог выбить дурь из кого угодно. В этой технике ей почти нет равных, и Лисандра под градом яростных ударов вынуждена была уйти в глухую оборону, ожидая удачного момента. Тот вскоре представился, и она зарядила противнице по открывшемуся боку, в опасной близости от печени. Наша язва скрючилась, но внезапно рванула вперёд прямо в полусогнутом состоянии, опрокинув не ожидавшую такого поворота соперницу на пол. Яростная трёхсекундная борьба в партере окончилась тем, что Рина зажала голову противницы между стройных ног и точно бы её придушила, не вмешайся недовольный тренер.

— Довольно! Победила тринадцатая группа!

Мы с радостными криками выбежали на ринг и принялись обнимать ещё до конца не отошедшую от горячки боя девушку. Попутно едва не затоптали Лисандру, которая поспешила убраться к своим.

Я ожидал новых провокаций, но тренеры после короткого совещания всё же присудили нам командную победу. А это значит, ещё по три очка каждому. Мою внушительную задолженность это не сильно убавит, но всё равно приятно.

Чем чёрт не шутит, может и правда получится победить в соревнованиях посерьёзнее?

— Эй ты, ушлёпок подгорелый! — внезапно донеслось откуда-то с трибун, прервав наше веселье.

Там сидели немногочисленные зрители со второго курса, которые давно отзанимались, но решили пересидеть непогоду. А заодно и полюбоваться, как первогодки колотят друг друга почём зря. Мы все дружно обернулись, хотя обращались явно ко мне.

— Ты своими грязными руками тронул мою сестру! — выкрикнул один из парней, торопливо спускаясь вниз.

Судя по характерным волосам цвета перебродившей вишни это был какой-то родственник Рины. Тут даже троюродных тётушек чаще всего называют сёстрами, лишь бы возраст позволял. Девушка недовольно поморщилась, будто откусила недозрелый лимон.

— Эрик, перестань уже…

— Это ты должна прекратить позорить нашу семью! — перебил он её. — С тобой будет отдельный разговор, но сначала я преподам урок этикета этому выскочке из низшего клана. Вызываю тебя на дуэль! Извинения не принимаются!

— Да я как-то и не собирался… — пожал я плечами.

Спасибо хоть он перчатку в меня не бросил, или что потяжелее. На поясе у него болтался вполне серьёзный меч с прямым клинком, а вот наше оружие осталось в раздевалке вместе с остальной формой. И всезнающего Авери нет под боком, чтобы уточнить нюансы мероприятия. Что будет, к примеру, если он нечаянно сгорит?

Я покосился в сторону нахмурившихся наставников, но те поспешили рассеять мои сомнения:

— Только без оружия, до первого вылета.

Ну что ж, в таком формате вполне можно пободаться. Тем более, мне никакие штрафные санкции не грозят. Вроде бы.

— Ставлю двести очков! — оскалился молодой аристократ.

— Отклонено, — покачал головой старший тренер. — У него отрицательный счёт, он не может делать ставки.

— А, так он у нас кандидат на вылет! — хохотнул представитель «Нетопырей». — Тогда давайте так. Сорок очков с меня за проигрыш, либо пусть вымаливает прощение на коленях перед сестрой.

— Приемлемо, — кивнул служащий. — Что скажет другая сторона?

Давать Рине лишний повод надо мной поглумиться не хотелось, но сорок очков… Определённо стоили того, чтобы рискнуть.

— Согласен.

— Тогда не будем затягивать. Напоминаю, бой без оружия и применения Даров. Один раунд, три малых оборота. Останетесь оба на ногах — засчитаю ничью. Пожмёте друг другу руки и конфликт будет исчерпан. На ринг!

Мы вошли в ближайший круг, вокруг которого тут же собралась плотная толпа. Аристократ скинул китель и остался в одной рубашке и брюках. А я и так пребывал в спортивной форме. Жаль, что подобного нельзя сказать про меня самого. Синяки давали о себе знать, а правое колено до сих пор ныло после встречи с челюстью противника.

Мы замерли друг напротив друга, ожидая отмашки. Эрик Кавано оказался выше меня на полголовы, и гораздо крепче. За тканью униформы без труда угадывались очертания тренированного тела. Между нами всего лишь год разницы, но вряд ли он проводил всё детство в родовой библиотеке.

Стоило рефери запустить отчёт времени, как парень буквально растворился в воздухе, а мне в бок прилетел отлично поставленный удар ноги. Видимо, это у них семейная техника, напоминавшая тайский бокс. Я успел поставить блок, и едва не потерял руку. Прилетело по ней очень болезненно. От следующего удара отскочил заранее, почувствовав лицом плотный порыв ветра. Ускоренная реакция выручала, но даже так я не поспевал толком за юрким парнем. Ни о какой победе не стоило и мечтать. Будет чудо, если продержусь три минуты и останусь при своих.

Удары сыпались без перерыва, заставляя крутиться ужом на сковородке. Вскоре он всё же опрокинул меня на пол удачной связкой, но мне удалось притормозить у самой черты, не укатившись дальше. Иначе проигрыш без вариантов. А за линией обнаружилось довольное лицо Рины, которая улыбалась несмотря на разбитую губу. Склонившись надо мной, она участливо поинтересовалась:

— Уже сдаёшься, слабачок?

— Не дождёшься!

Я поднялся на ноги, ожидая новой атаки, но аристократ демонстративно отошёл в сторону, не собираясь нападать. Времени просыпалось меньше половины. Плохо.

Во рту было солоно, зрение немного размывалось, а в голове натужно пульсировала кровь. Но язва напомнила мне одну важную вещь. Главное — настрой, а он у меня неподходящий. Я сосредоточился на своих чувствах и выпустил из самых глубин души жгучую ненависть к этому длинноногому щёголю. Какого чёрта он вообще ко мне прицепился? Кто ему давал право меня оскорблять⁈

Следом невольно всколыхнулось всё остальное. Горечь и досада, боль и разочарование. Потеря друга и девушки… Пусть последняя и маячила постоянно перед глазами. Окружающий мир резко покраснел и сузился до крохотного пятачка, на котором место было только для одного меня. Но какой-то ублюдок всё-таки посмел сюда зайти и натоптать.

Я пошёл вперёд, сокращая расстояние с каждым шагом. Чувства обострились до предела, и следующий удар противника происходил будто в замедленной съёмке. Или в плотном киселе. Я легко уклонился от одного финта, пропустил над собой второй, который вышел гораздо быстрее, и ударил в ответ. Тоже ногой, чтоб неповадно было.

Вроде бы простой пинок, но его как будто лошадь лягнула. На полном скаку.

Только когда бедолага вылетел за пределы ринга, сбив собой несколько человек, я наконец-то вынырнул из странного состояния. Мне и раньше приходилось драться в режиме берсеркера, но в этот раз всё было по-другому. Из тела словно разом вынули все жилы — и магические, и вообще, оставив лишь мягкую начинку. Устоять на ногах вышло с большим трудом, хотя победа всё равно за мной. Я ведь ещё в круге, в отличие от Эрика.

Однако никто не спешил меня поздравлять. В зале повисла гробовая тишина, которую нарушил арбитр, обвиняюще указав в мою сторону рукой.

— Нарушение!

Глава 7

Кажется, я уже начал привыкать к вечным допросам. Прямо как на работу туда хожу. Спасибо хоть сразу забирать меня не стали, позволив медикам поколдовать с моей повреждённой стопой. «Волшебный» пинок не прошёл для неё даром, но вместо гипса я получил лишь тугую повязку и рекомендацию не нагружать ногу до завтра. Для здешней медицины подобное в порядке вещей. Да и кости не то чтобы в дребезги, поэтому медики быстро выпроводили меня вон из лазарета. А вот Эрику помощь оказывали прямо на месте. Надеюсь, он понял, что зря полез.

После процедур мне выдали простенькую деревянную трость и сопроводили в главный корпус. Учитывая штормовой ливень, душ можно сегодня и не принимать.

А вот чего я точно не ожидал, так это присутствия в допросной комнате Феста. Обычно гранд-мастер пропадал неизвестно где, в отличие от прочих наставников групп. Я их видел куда чаще, чем нашего. Остальной состав участников оказался вполне привычным — заместительница ректора Авилина Фалнот и куратор первого курса магистр Коно. Не хватало только начальника службы безопасности, но не будут же его дёргать по каждому пустяку. У него сфера деятельности немного другая, и не ограничивается помощью одному незадачливому курсанту. Вместо Иолая пригласили старшего инструктора, чьё имя я до сих пор не запомнил. С другой стороны, он к нам не закреплён на постоянную работу, и мы с ним можем больше не пересечься. Лучше бы нашего тренера позвали.

Как всегда кресла мне никто не предложил, так что пришлось встать навытяжку перед служащими академии, опираясь на тросточку. Но сейчас я пребывал в куда лучшем состоянии, чем в прошлый раз. Хоть и чувствовал себя выжатым досуха, будто пробежал целый марафон. Спасибо хоть после прогулки под дождём всю сонливость как рукой сняло.

Самое странное, что симптомы уж больно подозрительно смахивали на магическое опустошение. Правда, я понятия не имел, сколько единиц осталось в Источнике, и убавилось ли вообще там. Внутренний счётчик по-прежнему отсутствовал, а подсказать больше некому. Это немного беспокоило, но я старался не разгонять себе пульс попусту.

— Ха, знакомое лицо, — с усмешкой проскрипел Коно, увидев меня. — Где-то я его уже…

— Прекрати, пожалуйста, — перебила его гранд-магистр, устало помассировав виски. — Мне хватит одного Иолая.

— Прости, не удержался.

— Курсант Авери, — повернулась ко мне женщина. — Ты обвиняешься в использовании Дара на тренировочном поединке. Тебе есть что-то сказать в своё оправдание?

— Не совсем так, — поправил я её. — Это была вовсе не тренировка. Меня вызвали на дуэль, и я соблюдал все установленные правила во время боя. В том числе, не применял Даров.

— Ты нанёс смертельную травму оппоненту! Добровольное признание облегчит твою участь.

— Насколько мне известно, он не умер.

— Только благодаря усилиям целителей и вашего наставника, — отрезала заместительница ректора, бросив быстрый взгляд в сторону невозмутимого некроманта. — Не окажись их на месте, с такой раной он бы не дотянул и до госпиталя.

— В таком случае возникли бы вопросы к организации учебного процесса, — пожал я плечами как ни в чём не бывало. — Насколько я помню, медицинский персонал обязан присутствовать на физических занятиях. Как и наблюдатели.

Магистр Коно недовольно пожевал губами, но всё-таки выдал вслух вердикт:

— Мои люди не засекли возмущений фона.

— Однако ты явно ускорился, — добавил старший иснтруктор. — Да и сам удар нанесён с явным превышением твоих физических возможностей. Эрику просто смяло грудную клетку.

— Ему стоило бы позаботиться о крепости костей, — внезапно обронил Фест, ни к кому конкретно не обращаясь. — Он слишком часто прибегал к семейной технике и это сказалось на его здоровье.

— Будущим офицерам нужно тренировать свои навыки, — насупился тренер. — Особенно с таким высоким потенциалом.

— Я всё сказал, — буркнул некромансер.

— Итак, мы возвращаемся к тому, с чего начали, — подытожила Авелина. — Что случилось?

У меня были предположения, но делиться ими чревато ещё большими неприятностями. Дядя упоминал, что его «безопасные паразиты» влияют как раз на силу. Видимо, они активизировались вместе со всплеском адреналина в крови, когда у меня перед глазами упала красная шторка. Только почему такой странный отходняк — непонятно.

— Я просто очень хотел победить, но у меня и в мыслях не было убивать Эрика. Я вообще не знал о его существовании до вызова на дуэль. Дрался с ним в полную силу, но так в этом и смысл.

— Значит, на сотрудничество ты не идёшь, — строго выговорила мне женщина.

— А что он должен сказать? — поинтересовался Фест. — Что в совершенстве освоил Дар и способен строго дозировать проявления незаметно для наблюдателей? Тогда нужно переводить его сразу на третий курс и отправлять на боевую практику. Он, конечно, перспективный курсант, но не насколько.

— И что же произошло по твоему мнению? — поморщилась заместительница ректора. — Вмешательство Таннума?

— Отнюдь. Просто хороший удар на пределе возможностей, плюс очень слабые кости противника. Включите в его рацион питания побольше молочных продуктов.

— Как-нибудь разберёмся, — проворчал старший инструктор.

Только сейчас до меня дошло, что он вполне мог быть наставником Эрика или его родственником. Слишком близко к сердцу воспринимал замечания некромансера. А вот магистр Коно наоборот, не излучал ни малейшего раздражения.

— Поддерживаю Фестуса, — проскрипел он. — Это довольно шустрый и боевитый юноша. Но никак не гений.

— Его отца настигла божья кара, — не сдавалась Авилина.

— А прапрадед вообще был императором, — крякнул старик. — Кстати, тоже с двумя разными Дарами.

А вот это оказалось для меня неожиданной новостью. Юный аристократ упоминал о своём славном предке, но без таких подробностей. Возможно, просто не знал. Я до сих пор не понял механизм одарённости, поэтому выводы пока делать рановато. Но всё равно интересно получается.

— Ладно, я тебя поняла, Коно, — кивнула женщина. — Гранд-мастер Хестор?

— Возможно, Таннум укрепил его мышцы… — сквозь стиснутые зубы выдавил из себя инструктор.

— Это нынче считается преступлением? — поинтересовался Фест. — Или кодексы пересмотрели?

— Нет.

— Курсант Авери, можешь быть свободен, — прекратила мучения сотрудника Авелина. — Впредь учитывай свою силу. Убьёшь кого-то, даже случайно, снисхождения не жди.

— Вас понял, а что по моему выигрышу?

Заместитель ректора удивлённо посмотрела сначала на меня, а затем на тренера.

— Эрик поставил сорок очков на кон, — нехотя пояснил тот.

— У курсанта отрицательный счёт!

— Он должен был в случае проигрыша принести извинения сестре Эрика. Но так как есть вопросы к его победе…

— Какие именно? — невинно поинтересовался я.

Женщина на секунду задумалась, после чего кивнула.

— Хорошо, ваши счета будет откорректированы.

— Благодарю вас, гранд-магистр, — с улыбкой поклонился я.

— Это тебе не слишком поможет, — поморщилась она. — Свободен.

У меня имелись на этот счёт возражения, но я оставил их при себе. Всё-таки сорок семь очков, это не фига с маслом. Учитывая те крохи, что удалось наскрести за неделю, мне осталось отыграть ровно тридцать пять очков. Такой резкий скачок почти уровнял меня со вторым местом. Которое нынче занимала Сатания, будь она трижды неладна.

Против моего ожидания Фест не стал ускоряться, покинув допросную, а проводил меня до самых покоев, как взаправдашний наставник. Аж страшновато стало.

— Ты поступил правильно, настаивая на выигрыше, — произнёс он, когда за нами закрылась дверь. — Так тебя сложнее заподозрить в жульничестве.

— Я дрался честно, наставник.

— Разумеется. Если честно, это рисковать собственной жизнью ради сиюминутной выгоды.

— Что вы имеете в виду? — напрягся я.

— Ты слишком много поставил на кон, — пожурил меня некромансер. — Твоя настойчивость импонирует, но мне не интересно учить того, кто не доживёт до зрелости. Подумай над этим.

С этими словами он открыл бронированную дверь и оставил меня наедине с собственными мыслями. Не сказать, что особо весёлыми. Поразмыслить было над чем, но тут из жилой части выглянули одногруппники, услышав наши голоса, и сходу пристали с расспросами. Спасибо хоть у нас больше не стояло занятий, и мне не влепили очередной прогул.

Кстати о них.

Я убедился, что вся группа в сборе, и после краткого пересказа моего общения с начальством академии, задал встречный вопрос:

— Ну и каким местом вы думали до этого?

— В смысле? — недовольно насупился Эхарт. — Разок дал старшаку в дыню, и уже крутым себя почувствовал⁈

— Нет, мне просто интересно узнать, как до вас ещё не дошли элементарные вещи.

— Какие именно? — уточнил Тори.

— Нас пытаются закопать, — ответил я охотно, обведя тяжёлым взглядом каждого. — Причём всех вместе, без разбора. А вы, вместо того, чтобы выбираться, только им помогаете. Нас же предупреждал наставник!

Ребята переглянулись. Многие с непониманием.

— Ты имеешь в виду мой прошлый бой? — поморщилась Рина, чья рука тоже обзавелась временной перевязью.

— Не только, — покачал я головой. — Это лишь частный случай. Хоть и показательный. Проиграй ты, и нам бы не досталось ни шиша, верно?

— Ты тоже считал?

— Нет, просто предположил.

— Ой, тоже мне, новости, — отмахнулась Ива. — С чего нас любить, если мы в первый же день чужую мебель вынесли?

— Дело не в этом, — со вздохом принялся я объяснять. — Даже веди мы себя образцово-показательно, как последние паиньки, ничего бы не изменились. Дело в Фестусе. Его тут на дух не переносят, потому что он стабильно выпускает лучших. Хотя бы вспомните нашего нового императора и его команду. Но это непростой путь, и его точно не пройдёшь в одиночку. Вы же решили не париться, и смирились с положением аутсайдеров. Выгонят-то всего лишь одного? Возможно, меня. Чего тогда переживать, да? Только вот заковыка — наш наставник терпеть не может неудачников. И на мороз выставит всех.

— Мы в курсе, — закатила глаза Криста. — Зачем ты опять это мусолишь?

— Да потому что вы не справляетесь! — взорвался я. — И продолжаете грызться друг с другом! Даже сегодня, когда были бои. Что я, думаете, не заметил этого⁈ Сидите каждый на своём шесте, как нахохлившиеся вороны, и не замечаете других. Думаете только о себе!

Я подхватил с пола личное оружие Сатании — метлу со сломанным черенком — и демонстративно переломил один из прутьев.

— Поодиночке мы уязвимы. Нам нечего противопоставить травле со стороны некоторых работников академии. Но в связке мы уже не такая простая добыча.

— Вообще-то я могу сломать все ветки, — задумчиво произнёс Калдан.

— Тогда я тебе твой рундук разобью, прямо об голову, — зловеще пообещала Сатания. — Если дед меня без веника увидит, он меня точно учить не будет…

— При всём уважении, Рина победила благодаря нашей помощи, — продолжил я. — В итоге у нас получилось отстоять свои очки. Вместе, чёрт вас побери! И если мы хотим победить в турнире, и уж тем более впечатлить наставника, о группе придётся забыть. Мы должны стать командой!

Глава 8

Полная лажа.

Именно так можно описать наши занятия по магии. Ну, или владению Даром, как тут это обычно именуются. У каждой способности существуют свои так называемые «грани», которые необходимо постигать продвинутому пользователю. Чем больше твой прогресс, тем выше уровень, именуемый кругом. Всё проще некуда, и одновременно очень сложно.

Мы сейчас находились на шестом. То есть, могли пользоваться лишь базовыми проявлениями с небольшими вариациями. Вроде той же дозировки силы. В моём случае — огненные шары различной мощности. А вот с пятого ранга уже начиналось полноценное раскрытие функционала. Из всей группы пока это получилось лишь у Сатании, но она относилась к другому условному типу — поддержке, у которой занятия проходили отдельно.

Мы же вчетвером являлись пресловутой «атакой». В эту категорию входили Эхарт, Рина, Криста и я.

Если сравнивать местную армию с мечом, то нам отводилась роль клинка, от которого по статистике умирают чаще всего, а вот поддержка ассоциировалась с рукоятью. Ей тоже можно настучать при желании, но её роль заключается в другом. Целители и вовсе являлись чем-то вроде точильного камня и кузнечного молота. Ещё существовала немаленькая прослойка снабженцев (вроде как, ножны), но тех обучали отдельно. В академии эти направления затрагивали весьма поверхностно, насколько я успел понять. Скорее, для общего ознакомления.

Нас натаскивали с одной единственной целью. Быть эффективными машинами смерти.

Поэтому меня удивил подход нашего преподавателя, который сам выглядел не бодрее зимней мухи. Вечно сонный и какой-то невыспавшийся, он пытался научить нас прежде всего защитным техникам. От меня, например, требовалась огненная стена. Нормально, да? При этом объяснял он всё так путанно и пространно, что без ста грамм не разберёшься. Увы, допинги по расширению сознания тут строго запрещены.

Пришлось напрячь голову, ловя каждое слово. Суб-мастер настойчиво требовал подключить фантазию, чтобы визуализировать нужный образ, однако она упорно буксовала. Нет, стену из огня я представлял без проблем, только толку никакого. Прогресс у меня вышел практически случайно, когда я в сердцах поджёг каменный пол вокруг себя. Всего на пару секунд, но этого хватило для учительской похвалы. Очков он мне за успеваемость не накинул, а просто отправил отдыхать, продолжая мучить остальных.

И тут до меня, наконец-то, дошло. Преподаватель всё это время пытался втолковать мне, как работать с огненными нитями… Не видя их. Это примерно, как слепой будет учить зрячего художника смешивать краски, ориентируясь лишь на их запах и вязкость. Ну или как они там отличаются… При этом суб-мастер точно знал, что у меня «расширенное» зрение. Кстати, ещё одна грань магического таланта, которой я пользовался ещё в прошлой жизни. При этом считал это своим проклятьем. Забавно…

А вот методы нашего сенсея чего-то не радовали. Даже мои робкие попытки объяснить, что со мной можно проще, разбились об глухую стену непонимания. Он просто отрабатывал программу, не особо требуя от нас результата. Получилось — молодец. Нет? Старайся лучше. Впереди ещё целый учебный год до экзамена.

Всё бы хорошо, но меня смущали ровно две вещи. По вечерам я теперь подрабатывал в команде уборщиков, и полигоны после занятий других групп выглядели иначе. Не как наше помещение. Чаще всего нам приходилось собирать остатки тренировочных манекенов, на которых явно отрабатывали атакующую магию. Это же подтверждали обрывки разговоров однокурсников в столовой. Прямо расспросить я никого не мог, но картина и без того получалась вполне ясная.

Нас учили спустя рукава. Хотелось бы выразиться крепче, но пусть будет так.

Нет, экзамены мы, худо-бедно, сдадим. И даже немного поднимемся в рангах, но этого всё равно недостаточно. Чтобы прогрессировать как можно быстрее, нам нужны дополнительные занятия. Вторая вещь, которая это подтверждала — Рина Кавано. Точнее, выражение её лица во время магических тренировок. Как бы девушка не старалась, я легко читал там возмущение.

Она не хуже меня понимала, какой мы занимаемся ерундой. А скорее всего, даже лучше.

Поэтому я решил немного потратиться и снял нам отдельный полигон, всем четверым. На это ушли почти все накопленные деньги, хотя мне как уборщику сделали небольшую скидку. Для своих. После оплаты больничных расходов мой бюджет вполне помещался между двух пальцев, и подработка пришлась весьма кстати. Тем более, никто туда особо не рвался. Многие курсанты по-прежнему воротили нос от «грязной» работы, которая оплачивалась не так уж высоко, и служащие были рады любой лишней паре рук. Мои старания оценили, так что вскоре у меня завязалась парочка полезных знакомств среди обслуги.

Так себе достижение для аристократа, но мне на такое плевать. Тем более, работу поинтереснее давно уже расхватали.

За символическую плату мне пообещали самое скромное помещение, которое нам потом нужно ещё и прибрать за собой, однако по итогу это оказался настоящий зал с совершенно неуместным фонтанчиком по центру. Хоть бальные танцы практикуй.

Больше всего меня смущало именно это сооружение, представлявшее собой неглубокий бассейн с водяной сферой по центру. Жидкость подбрасывалась метра на два, и ниспадала сплошным потоком, почти не давая брызг. Надо признать, равномерное журчание успокаивало нервы, а бортики из зеленоватого камня представляли собой круговую скамью, на которую так и тянуло присесть. Идеальное место для отдыха и общения, в том числе романтического. А вот для боевой магии — не очень. Зацепишь конструкцию неудачно, и затопишь всё к чёртовой бабушке.

Сам зал имел метров тридцать в поперечнике, облицованный местным жаропрочным камнем. Если бы не рекреационное сооружение, колдовать здесь можно было безо всякой опаски. Может, поэтому помещение стоило так дёшево?

Я на всякий случай уточнил у сопровождающего, не ошибся ли тот коридором, однако он уверил меня, что мы на месте. Сам служащий оставаться с нами не стал, потому что не являлся наблюдателем. Его мы, кстати, так и не дождались в назначенное время. По-хорошему стоило возвращаться и требовать деньги обратно, но я подозревал, что нам их вряд ли вернут.

С другой стороны, отсутствие наблюдателя — это не наша проблема. На полигоне разрешалось применять магию в учебных целях, а в качестве подстраховки с нами пошла Ива, при всей её нелюбви к Рине Кавано. Больше никаких разногласий, все согласились пахать в одной упряжке. В идеале стоило затащить сюда и Феста, но наставник недвусмысленно посоветовал нам разбираться самим.

Что ж, будем строго следовать его рекомендациям.

— А теперь давай, просвети нас, — предложил я худощавой аристократке. — Ты ведь это всё уже явно проходила.

— У нас учат по семейным методикам, — недовольно поморщилась та. — Вам такое не подойдёт.

— Тогда почему у тебя самой проблемы с заданием?

— Потому что это идиотизм! — всплеснула руками девушка. — Зачем мне долбаная кираса? Да я в ней быстрее сдохну!

Наша язва владела магией крови, как и большинство «Нетопырей», но такой большой расход внутренних жидкостей и правда ей на пользу не пошёл бы. Она у нас и так выглядит чуть живее белокожего некромансера.

Увы, с рационом ещё предстояло разобраться, а пока приходилось жрать, что дают. Это, если что, цитата главного повара.

— А что ты умеешь? — уточнил я у Рины.

— Достаточно, чтобы претендовать на пятый уровень, — уклончиво ответила она, формируя в руке тонкое красное лезвие. — Но только не защиту, которая меня обескровит! Это для мужчин ещё может сработать. Наверное.

— Вообще-то мы куда лучше переносим кровопотерю, — заметила Ива.

— Да, но объём у нас меньше.

— Дело не в нём, а в эластичности сосудов и пропускной способности…

— Ну не знаю, кровь у них обычно в одно и то же место приливает, без всяких проблем!

Девчонки дружно захихикали, а вот нам с Эхартом было не до смеха.

— Хорошо, допустим, — прервал я затянувшийся спор. — Кираса из собственной крови это и правда перебор. Но как на счёт менее затратного аналога?

— Бронированный лиф? — продолжила она веселиться. — Даже у зверолюдей в таких только на свадьбах бьются. Выглядит красиво, но бесполезно.

— Тем более, чего там прикрывать… — тихо пробормотала Криста себе под нос, заработав гневный взгляд вишнёвоволосой.

На слух главная сплетница курса точно не жаловалась, однако раздувать конфликт она не стала. Может и выйдет из неё толк. А вот Снегурочка точно получит по мягкому месту, если продолжит нарываться.

— Ты меня не так поняла, — продолжил я рассуждения. — Попробуй создать что-то вроде щита.

— Хм, ладно, — задумчиво кивнула девушка.

Она повернула фамильное кольцо на пальце, в котором скрывался острый шип, и нанесла себе куда более глубокую рану. Так себе фамильная техника — отдаёт каким-то лютым мазохизмом, но иначе кровь быстро не добыть. Другие способы ещё хуже.

Рина сосредоточилась на жидкости, не пролив ни капли на пол, и вскоре та начала растекаться по окружности, формируя нечто похожее на тёмно-красный диск. С этим уже можно работать.

Эхарт скептически скривился, а вот я уже успел понять, что застывшая кровь заклинателей по крепости не сильно уступает стали. Её снаряды на тренировке прошибали деревянные мишени насквозь. И это уже чистая магия, потому что железа во всём человеческом гемоглобине хватит лишь на тонкую цепочку, грамма в три-четыре. У самых крупных и здоровых людей — на целых пять.

С самим безродным бомбометателем дела обстояли сложнее всего. Наставник хотел, чтобы его пузыри находились под постоянным контролем, однако те летали практически сами по себе, пока не натыкались на какое-либо препятствие. После чего детонировали. Парень лишь задавал им первоначальный вектор, а дальше в дело вступали посторонние факторы, вроде ветра. Учитывая силу взрыва, это вполне себе защитная механика. Чем дальше они будут от заклинателя и союзников, тем лучше.

Его я оставил на потом, решив сначала разобраться с тем, в чём хоть немного соображаю. Поэтому следующей на очереди стала Криста. От неё тоже требовалась стена, только из другого материала, противоположного огню.

Мы отошли чуть поодаль, чтобы не мешать остальным, и я крепко взял её за запястья.

— Смотри, ты же у нас умеешь морозить пол. Просто представь себе плоскость прямо перед собой…

Под моим чутким присмотром раскрасневшаяся девушка смогла довольно быстро создать ледяную корку в человеческий рост. Спасибо фонтанчику, который поддерживал в помещении благоприятную атмосферу. Хотя даже в пустыне можно добывать влагу из воздуха.

Сначала толщина была не особо впечатляющая, но я чуть потянул Снегурочку за собой, и лёд продолжил нарастать. Не слишком быстро и равномерно, однако сестра императора быстро приноровилась. Вторая колонна у неё вышла гораздо быстрее, и уже без моего участия. Она ведь уже делала нечто подобное, но наш преподаватель не смог найти к ней подхода. Точнее, не захотел. Видимо, его Дар — это пофигизм.

Я вернулся к остальным и успел застать очередной спор о целесообразности ледяного укрытия.

— Ну огонь ещё ладно, — возмущалась Рина, соорудившая аналог баклера в руке. — А от ледышек какая польза?

Я уже хотел было ляпнуть, что даже самое жаркое пламя не остановит пулю, но вовремя вспомнил про нежить. Для неё и обычный костёр может стать проблемой. Но лишь для слабой, а вот против некроморфов я бы предпочёл двухметровый огненный вал. Жаль, такого мне пока не потянуть.

— Просто стрельни в одну ледышку, — предложил я заклинательнице крови. — Считай, это наши тренировочные мишени.

— Которые потом не нужно убирать, — одобрительно цокнула языком Ива.

— Здорово придумал! — согласилась Рина, выдавив из раны ещё каплю. — Сейчас пробью!

После чего она протянула руку вперёд и выстрелила красным шариком, размером с орех.

Такая «пуля» и медведя остановит, если попадёт. А с меткостью у аристократки проблем не наблюдалось. Снаряд врезался точно в центр глыбы и отрикошетил, отколов небольшой кусочек льда. Второе и третье попадание закончились точно так же, прибавив мелкой крошки на полу, и девушка в сердцах швырнула следом кулачный щит. Диск со свистом разрезал воздух и наполовину воткнулся в препятствие, застряв там намертво.

Негодованию язвы не было предела, но лёд оказался сильнее. Что ж, хоть тут физические законы сработали как надо. Баллистика — точная наука, и она гласит, что даже полуметровый слой утрамбованного снега может остановить пистолетную пулю. Толще метра — даже винтовочную. Один из моих бывших сослуживцев был заядлым охотником и лично это проверял. Спасибо хоть не на себе. Так что укрытие у Кристы получилось вполне жизнеспособное, пусть она там и не пряталась. Даже мои огненные шары, скорее всего, спасовали бы.

Однако я не успел это выяснить на практике, потому что неподалёку раздались редкие хлопки в ладоши. Как раз со стороны фонтана.

— Неплохо! Будь там парализованный человек, ты бы снесла ему голову! Над скоростью, конечно, ещё нужно поработать…

Мы обернулись и увидели, как водяная сфера раздвигается, выпуская наружу небольшое антропоморфное существо в белоснежной форме академии. Правда, человеческая одежда сидела на нём странновато, как будто цирковую обезьянку решили нарядить. Сходство с приматом подчёркивали излишне длинные руки и золотистая шерсть на открытых участках тела. Включая плоское лицо, за которым торчали несуразно длинные уши. Не хватало только хвоста для полноты картины.

Продолжая аплодировать широкими ладонями, не меньше чем у Калдана, существо уселось на каменную скамейку, закинув ногу на ногу. Обуви оно не носило, а нижние конечности имели вполне гибкие пальцы. Наверное, при желании оно могло похлопать ими тоже.

— А вот и наблюдатель… — пробормотала Ива, отвешивая дежурный поклон.

Мы с небольшим опозданием присоединились к ней, заставив обезъяноподобного сотрудника оскалить крупные зубы. Явно кто-то из зверолюдов, но прежде о таких красавцах мне слышать не доводилось. В нём было куда больше звериного, чем человеческого. А судя по вышивке, перед нами сидел целый гранд-мастер. Для простого наблюдателя как-то слишком круто.

— Вольно, малыши! — произнёс он дребезжащим голосом, будто пытаясь имитировать человеческую речь. — Меня зовут Рии, я приглядываю за этим этажом. Не хотел вас отвлекать, но вы так умилительно играетесь!

— Для нас это не игры, — возразил я. — Мы пытаемся разобраться в своих Дарах. И по возможности освоить новые грани.

— Вижу-вижу, — закивал он лохматой головой. — Похвальное рвение, что тут скажешь. Ваш преподаватель, случайно, не суб-мастер Инто?

— Он самый.

— Узнаю его почерк. Осторожность, это хороший фундамент, хоть и не всегда возможный. Идея со щитом мне нравится. А уж его применение…

Гранд-мастер указал пальцем, увенчанным крючковатым ногтем, на торчавший изо льда баклер.

— Ты неплохо управляешь своей кровью, деточка. Но что будет, когда она закончится?

— Я умру, — пожала плечами Рина Кавано. — Но противники этого уже не увидят.

— Вот как… — задумчиво протянул служащий. — Что ж, от воспитанников Феста другого я и не ждал.

— Тогда можно вопрос? — привлёк я к себе его внимание, подняв руку.

— Как я про это узнал?

— Нет.

— Значит, тебе интересно, зачем я здесь? — вновь оскалился зверолюд. — Сообразительный какой… Просто я решил немного развеять скуку и узнать, не нужна ли вам помощь.

— Боюсь, мы её не потянем, — вздохнула присоединившаяся к нам Криста. — Брат рассказывал, что вы — куратор третьего курса.

— А ты давно видела кого-нибудь из них, малышка? — поинтересовался гранд-мастер. — Они большую часть времени пропадают на практике, а я тут маюсь от безделья.

— Мы с удовольствием примем вашу помощь, — поклонился я, сложив в уме дважды два.

— Не так быстро, малыш! Для начала меня нужно убедиться, что вы настроены серьёзно. А посторонних прошу нас покинуть.

— Удачи! — напоследок пожелала нам Ива.

Что ж, я совсем не удивлён такой просьбе. Здесь ни один уважающий себя наставник не возьмётся за обучение без должного испытания подопечных. А по разнарядке обычно работают всякие пофигисты, вроде нашего суб-мастера Инто. Встречаются и достойные преподаватели, но тут уж как повезёт.

— Итак, малыши, что вы знаете о воде? — спросил нас Рии, когда тяжёлая дверь за целительницей закрылась.

— Она мокрая, — хмуро ответил Эхарт.

— Она разная! — поправил его гранд-мастер. — Запомните это, если хотите учиться у меня. Теперь к сути. Вам нужно будет добраться до места, на котором я сижу, используя ваши Дары. А мешать вам будут вот эти конструкты. Познакомьтесь.

Он кивнул на каменный бассейн, откуда тут же выползли четыре струи воды, сформировавшись в крупные капли. Размером примерно с гимнастический шар, на котором лечат спину. Они остановились на полпути к нам, колыхаясь подобно желе. В голове само собой всплыло странное словосочетание: «неньютоновская жидкость». Чего только прошлая память не подкинет…

Сквозь скопление воды без труда просматривались напольные плиты, сам фонтан и ехидно скалящий зубы зверолюд. На первый взгляд никакого подвоха.

— Легкотня!

Эхарт запустил снаряд в ближайшего противника, и рванул следом. Я даже остановить придурка не успел. Шар оглушительно лопнул, расплескавшись на несколько метров вокруг, но часть жидкости попала на безродного. Спустя мгновение вокруг его не вполне умной головы надулась прозрачная сфера, делая его похожим на космонавта. Или старинного аквалангиста. Только вот пузырь был до отказа наполнен водой.

Парень инстинктивно потянулся к лицу, но ладони легко прошли сквозь жидкость, которая не потеряла своей формы. Он запаниковал, выпустив изо рта целую россыпь пузырей, и упал на пол, засучив ногами. Это даже не в луже захлебнуться, а гораздо хуже. Что бы он не делал, его голова оставалась под водой.

И самое поганое, что мы ничем не могли помочь тонущему торопыге, потому что остальные шары сами перешли в атаку. Их гладкая поверхность покрылась крупной рябью, откуда вылетели водяные жгуты. По плотности они напоминали щупальца осьминогов, с которыми мы дрались в канализации. Такие же тугие и сильные. Только рубить их было бесполезно.

Рина быстро откромсала парочку с помощью кровавого кинжала, но едва не присоединилась к Эхарту. Криста едва успела заморозить влагу, пока она тянулись к стройным ногам одногруппницы. Я же выстрелил в крайний шар, чтобы никого не зацепить, но тот лишь окутался шипящим паром. Огонь мгновенно потух, вынудив меня взяться за катану.

Даже самые толстые отростки лезвие рассекало без труда, только без толку.

Нас понемногу окружали, постоянно пробуя на прочность. Капли стекались в ручейки, а те в свою очередь превращались в маленькие лужицы, откуда в любой момент могла произойти атака. Вся надежда была на Снегурочку, которая превращала вредную воду в лёд, но та не поспевала везде и в какой-то момент её едва не окутал прозрачный кокон. Девушка успела отскочить, но всё равно вмёрзла по щиколотку. Руки тоже оказались скованны по локоть.

И пусть вода большей частью изменила своё состояние, она продолжала работать против нас. Как и предупреждал хихикающий гранд-мастер.

Но может быть, получится иначе?

— Не шевелись!

Я сформировал крохотный шар огня, но не стал растапливать ледяную тюрьму, а занялся оставшейся жидкостью, которая донимала заклинательницу крови. Ту возило по полу, понемногу придушивая водяными жгутами. И не сказать, чтобы ей нравились такие прелюдии.

Мои маленькие фаерболы гасли так же быстро, но зато они отнимали куда меньше сил, позволяя кипятить воду без перерыва. Вскоре я превратил большую её часть в горячий пар. Он настойчиво клубился над нами, но ему не хватало плотности, чтобы хоть как-то помешать.

Рина бросилась к Снегурочке, разбив ледяную корку кинжалом, а я помог Эхарту. Ну, как помог… Просто схватил его за шиворот и дотащил до бортика волоком. Там водяная плёнка наконец-то лопнула и парень принялся избавляться от лишней жидкости, судорожно кашляя. Боюсь, после такого фонтан придётся чистить.

Но хотя бы уборка будет влажная.

Наши соратницы тоже вскоре подоспели, держась друг за друга. Рину местами ошпарило и помяло, не говоря уже про общую кровопотерю, а Криста сильно хромала. Однако их обеих такими пустяками не остановить. Они доползли бы сюда даже без ног.

— Что ж, это была забавная возня! — признал зверолюд, не сводя с девушек крохотных глаз с оранжевой радужкой. — Но главное, что вы не безнадёжные малыши. Только вы верно подметили, я не буду возиться с вами бесплатно. И деньги меня совсем не интересуют…

Глава 9

За наше обучение гранд-мастер Рии запросил почти неподъёмную цену. По одному очку успеваемости с каждого. Лучше бы деньгами взял, изверг пушистый! Или потребовал кого-нибудь из девчонок себе в наложницы, пусть даже Рину. Был бы повод с чистой совестью отказаться. Несмотря на все её загоны и вздорный характер, она всё-таки наша язва. А своих в обиду не дают.

Я сам не очень хотел уходить ещё в больший минус, но хитрый зверолюд на первом же занятии продемонстрировал такое, что выбора у меня не осталось. Есть предложения, от которых нельзя отказаться. И его как-раз из таких. Пришлось занести это в графу «неизбежные потери». И лихорадочно думать, где раздобыть ещё баллов.

В академии не особо спешили ими делиться, и замысел куратора третьего курса вполне мог заключаться в том, чтобы заставить нас пожертвовать чем-то важным ради собственного развития. Так себе теория, но ему от наших очков ни жарко, ни холодно — даже пирожок в столовой не купишь. Скорее, гранд-мастера забавляло наблюдать, как мы отрываем их буквально от сердца. Особенно в моём случае. Расти над собой можно по-разному, но с таким стимулом я просто обязан стать лучшим учеником. Иначе себя не прощу.

Однако повторюсь, отказываться от такого себе дороже. Я хоть и жадный, но не тупой.

Что поделать, если даже в элитном заведении найти хорошего преподавателя — большая удача. Отличить его, кстати, от обычного очень даже просто. Хороший преподаватель будет периодически пытаться тебя убить.

— Медленно!

Обычная сучковатая палка просвистела прямо над моей головой, вскользь ударив по шлему с ватной подкладкой. Без него, боюсь, мои мозги давно бы расплескались по всему залу. В руках мастер Широ держал простой деревянный дрын, но по ощущениям я каждый раз как будто бодался с железнодорожной рельсой. Серьёзных травм удалось избежать каким-то чудом, однако наставник по фехтованию всё равно высказывал своё недовольство. И вслух, и более доходчиво.

Через боль.

Очередной удар пришёлся в наплечник лёгкого тренировочного костюма, едва не выбив мне сустав. А ведь он мне был почти как родной! Лёгкая куртка с кольчужной подстёжкой и металлическими вставками при всём желании не могла защитить от подобного. Если только сплошной латный доспех, как у рыцарей… В котором меня бы пришлось хоронить, не имея возможности выковырять из груды покорёженного металла. Спасибо, что в подобной экипировке я мог уворачиваться хотя бы от самых простых ударов.

И то не от всех.

— Плохо!

Следующей едва не треснула коленная чашечка, вместе с моим терпением. Мир вокруг понемногу начал краснеть и сужаться до снующего перед глазами старца. Слишком шустрого для такого почтенного возраста. Раньше догнать его получалось лишь благодаря Мерцанию, а сейчас я безнадёжно опаздывал, сколько бы ни лез из кожи вон. Поспевали только глаза, но не тело.

На обычных занятиях, когда мастер ставил нам удары и связки, это было не столь заметно. Хотя он бурчал, что у меня пластика деревенского лесоруба, я брал старанием. Заучивал простейшие движения до автоматизма, даже когда занимался уборкой. Поэтому шваброй владел — хоть норматив сдавай. Понятное дело, что великим фехтовальщиком мне уже никогда не стать. Этому нужно учиться с детства, под присмотром квалифицированных наставников. А не дуболомов с палками. Но и бросать обучение в самом начале года глупее некуда. Чем шире будет мой арсенал, тем больше от меня пользы в бою. Приходилось стиснуть зубы и терпеть.

Всё шло более-менее хорошо, пока не начались спарринги. Сначала учебные, с подробным разбором ошибок и недочётов, а потом уже и полноценные. Старый зверолюд считал, что именно в схватке лучше всего закрепляется пройдённый материал. Вспоминая, как меня поначалу дубасила Хива в родовом поместье, сразу видно знакомую методику. С земной точки зрения — совершенно безумную.

Не будь тут целителей, подобная система без вариантов отправила бы всех воспитанников на больничную койку, а так тело через постоянную боль вырабатывало нужные рефлексы. Дрессировка, одним словом. Самые простые и базовые блоки давно получались у меня сами собой, без участия разума. Однако мастер Широ постоянно требовал от нас большего. И сегодня он окончательно довёл меня до свиста фляги. Как бы я ни старался держать эмоции в узде, кипящая ярость всё-таки выплеснулась наружу, сорвав крышку к чёртовой бабушке. Мне осталось лишь направлять её поток, чтобы силы не пропадали зря. А то так и буду пар из ушей пускать, как дурак.

Хитрый выпад, напоминавший фирменный росчерк Зорро, стал для меня не таким уж и быстрым. Пригнуться, отбить учебной саблей косой рубящий удар и почти одновременно подпрыгнуть, пропустив деревяшку под собой. Это получилось так же естественно, как перевернуть очередную страницу книги. Следом я сам атаковал в ответ, впервые за весь бой.

Рогатый инструктор без труда отвёл древком клинок учебной сабли в сторону и тут же взвинтил темп. Как он это делал без Мерцания, только местным богам известно. В скорости с ним мог посоревноваться только Фест. Пришлось снова уходить в глухую оборону, принимая новые тумаки, что ещё больше меня взбесило. Достал, старый хрыч!

Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и вынудил мастера последовать за мной. Давать мне передышки он не собирался. Но стоило моим ногам коснуться пола, как я внезапно сиганул вперёд, на зависть любому кузнечику. Наша встречная скорость вышла запредельной, но подловить опытного противника всё равно не вышло. Моя разогнавшаяся сабля будто натолкнулась на каменную стену и со звоном лопнула, оставив у меня в руках рукоять с обломком лезвия. Перестарался чутка, да и металл — та ещё дрянь, не чета моей личной катане. Один из осколков распорол куртку на предплечье до самой прокладки, а другой цокнул по шлему. Ничего критичного, только вот любимая палка мастера почти не пострадала. Понятное дело, что без магии тут не обошлось, только мне от этого не легче.

Сейчас кого-то будут бить.

Я отскочил к самому краю ринга и в сердцах швырнул рукоять об стену, возле которой стояли стеллажи с оружием. Всё равно таким огрызком даже харакири не сделаешь. Дед появился рядом спустя долю мгновения, намереваясь вытолкнуть меня из круга и завершить поединок, но его выпад оказался слишком скупым и читающимся. Точно так же он выталкивал бесчисленное множество воспитанников, включая наш курс. Мне и самому прилетало не единожды, чего уж греха таить. Но не в этот раз.

Моё тело стало сильным и отзывчивым, и пока меня не настигла расплата, стоило немного побарахтаться.

Палка со свистом прошла мимо, подарив ещё немного времени. Я даже успел разглядеть, как наставник озадаченно нахмурился, пока не заметил кувыркающийся в воздухе меч. И это вовсе не чудо или чужая помощь. Просто мой «жест отчаянья» оказался на самом деле точным броском. Рукоять учебной сабли, которая сама по себе весила немало, со всей силы ударила по одному из клинков, лежащих на стойке, заставив оружие подлететь вверх. Эффект рычага, товарищи! Спасибо физике, которая хоть иногда на моей стороне.

Приближаться к стойкам не запрещалось, просто сам ринг заканчивался метрах в трёх от них, поэтому потеря тренировочного оружия обычно влекла за собой немедленное поражение. А вот я умудрился достать меч буквально из воздуха, поймав его за лезвие. Правда, едва не отсёк себе пальцы в перчатках, но дожидаться полного кувырка не было времени. Дед раскусил манёвр и попытался помешать моему перевооружению. Промедли я хоть немного, и получил бы палкой прямо по запястью со всей дури. Зная силу его удара, бой для меня на этом бы и закончился. А так всего-навсего отделался лёгким касанием, которое оставило вмятину на защитном наруче костюма. Фигня, главное кости целы.

В моих руках оказался легкий прямой одноручник со скошенной крестовиной рукояти. Разумеется, тоже учебный. Не самый плохой вариант, хотя хотелось бы чего-нибудь подлиннее. Ладно, и так сойдёт. Я со злорадной усмешкой пырнул закруглённым острием в ответ, не меняя неудобного хвата. В ином случае мне точно бы не хватило длины клинка, но мастер Широ сам сократил дистанцию, пока гонялся за мной. Защитным обмундированием он пренебрегал, и мой коварный укол едва не продырявил ему халат в районе печени. Потому что на такой скорости уже не важно, заточен ли кусок металла или нет. Лишь на задворках сознания мелькнуло сомнение, а не переборщил ли я, почти сразу же заглушённое диким и необузданным желанием убивать. Пусть сдохнет!

С другой стороны, только благодаря обузданной ярости у меня получилось продержаться так долго.

Будь мысли материальны, моего мучителя разорвало бы пополам. Или хотя бы пронзило насквозь. А так он просто раздвоился благодаря фирменной технике, пропустив клинок между своими копиями. Жаль. Я попытался было перевести удар в плоскость и догнать хоть кого-то, но покрасневший мир перед глазами резко померк. А когда я очнулся, мне стало уже не до мести. Тело будто вспомнило, что оно не родное, и почти полностью отнялось. На сдачу остался только надрывный гул в голове, а так же резкая боль в груди, отдающая в левую руку и даже ногу.

В общем, ярость выжгла всё без остатка и ушла.

Я бы так и сидел до самого отбоя на её пепелище, привалившись к стене, но вскоре в поле помутневшего зрения попала знакомая одногруппница с персиковыми волосами, заплетёнными с одной стороны в косички. Чуть толще земных дредов, чьи кончики она закинула на плечо вместе с другой половиной гривы. Лично у меня эта причёска почему-то вызывала ассоциацию со скандинавскими воительницами. А ещё — с пропущенными через блендер внутренностями. Моими, между прочим.

Ведь именно на её кровати я сплю до сих пор.

Тут и мёртвый не стал бы оставаться на месте, но у меня уползти не вышло. Слишком много сил осталось на ринге. Девушка с ехидной улыбкой уселась прямо на мои вытянутые ноги, зафиксировав меня в одном положении, после чего демонстративно засучила рукава рубашки.

— Так-так, посмотрим! Мы в прошлый раз не успели познакомиться, кстати. Меня зовут Найя. А тебя, кажется, Авери?

— Чего ты тут забыла? — кое-как выдавил я из себя.

— Практику прохожу, — пожала она плечами, отчего немаленькая грудь качнулась. — Разве не видно?

Но стоило ей коснуться меня ладонями, как всё благодушное настроение как рукой сняло. Девушка моментально подобралась, без всякого кокетства расстегнув защитный костюм и плотный поддоспешник. Да так, что на пол посыпались вырванные «с мясом» пуговицы.

— Проклятье, да у тебя сейчас сердце встанет!

— Это не из-за тебя, не переживай, — усмехнулся я сквозь боль.

— Только не умирай, придурок, у меня же зачёт сорвётся!

— Постараюсь…

Добравшись до моей груди, Найя прикрыла глаза и полностью сосредоточилась на лечении. Даже присевшие рядом наши девчонки не смогли её отвлечь. Под рёбрами закололо сильнее, так что я даже вздохнуть толком не мог. Выложился, называется…

— Эй, ты что с ним делаешь? — грозно рыкнула Сатания, протянув к целительнице руку.

К счастью, Криста успела остановить подругу, наградив её укоризненным взглядом.

— Что не так? — нахмурилась фурия. — Она же явно издевается, посмотри на него!

— Вижу, — хмуро кивнула Снегурочка, закусив губу по привычке. — Не мешай, дура! И вообще, чего ты к нему лезешь?

— У меня бой ещё не скоро, — отмахнулась зверолюдка. — Успею разогреться.

— Да я не про то!

Пока они мило препирались, я чуть снова не потерял сознание, но затем самочувствие понемногу пошло на лад. Надо признать, получалось у Найи куда лучше наших целителей, не в обиду Иве с Тори, хотя на её лице заблестели мелкие бусинки пота, а лоб оставался нахмуренным даже когда у меня окончательно перестало колоть в груди.

— Спасибо, — улыбнулся я, с удовольствием вздохнув полной грудью.

Если не считать мигрень, почти ничего больше не болело.

— Не стоит, — покачала моя спасительница персиковой головой. — Спазм прошёл без моего участия. Тебе бы провериться по-хорошему, иначе даже не знаю…

Она поднялась с меня и снисходительно кивнула моим одногруппницам.

— Я закончила, он весь ваш.

Однако даже от моего замыленного взора не укрылась усталость в каждом её движении. А стоило ей отойти подальше, как она тут же воспользовалась магическим кристаллом, потушив его до состояния обычной стекляшки.

— Ты как? — поинтересовалась Криста, присев поближе — Сильно прилетело?

— Жить буду, — успокоил я её, осторожно ощупав голову.

Ближе к затылку обнаружилась небольшая шишка, которая рассосётся уже к утру. Вот оно чего болит, оказывается. Зато мои внутренние органы беспокоили меня куда больше. С ними и правда что-то не так…

— Представляешь, дед дал тебе целых три очка! — поделилась Сатания, пытаясь меня подбодрить. — Никто столько не набирал. Тебя теперь даже в катакомбы пустят!

А вот это и впрямь хорошие новости, учитывая тот факт, что сдача зачёта равнялась одному баллу. Теперь же пропуск на верхние уровни ознаменовал конец моей карьеры уборщика. В древних сооружениях до сих пор осталось, чем поживиться и заодно отточить боевые навыки. Требовалось лишь разрешение наставника и кого-то из преподавателей. Гранд-мастер Рии дать его нам не мог, а преподаватель по боевой магии не особо хотел. Вся надежда была на старого фехтовальщика.

Теперь же осталось дождаться ближайшего выходного, чтобы потратить его с пользой. Только одному там делать нечего, поэтому я пожелал обеим девушкам удачи. Особенно переживала Сатания, чьё личное оружие продолжало валяться где-то внизу. Мастер Широ заставлял её везде ходить с метлой и отрабатывать роль рогатой горничной после каждого нашего занятия. Разумеется, бесплатно.

Если так хорошенько подумать, то и мне с мытьём полов пока завязывать не стоит. И дело тут вовсе не в деньгах или связях. Главное, что перед простыми уборщиками открыты практически все двери…

Глава 10

Библиотека академии занимала отдельное здание, приткнувшееся к центральному корпусу. По размерам оно не уступало общим баракам, и было гораздо выше. Записывать информацию на компактные носители в этом мире так и не научились, а любая книга имеет объём. Вроде бы не самый большой, но уже десяток томов потребуют себе отдельную полочку. Тут же хранились сотни тысяч, если не больше.

Сомневаюсь, что даже главный архивариус знал точное число, потому что запасы всё время пополнялись. Когда я возвращался на Двипах, со мной в трюме путешествовала парочка вместительных ящиков, забитая новой партией макулатуры. Запах чернил и специфической книжной пыли пробивался даже сквозь неплотно пригнанные доски. В библиотеке новые поступления тщательно сортировали, распределяя между этажами. Первые три — литература сугубо для курсантов, согласно годам обучения. Учебники здесь не выдают на руки, так что либо конспектируй в читальном зале, либо запоминай.

Четвёртый этаж представлял собой служебную секцию, куда курсантов пускали только с наставником в исключительных случаях, а пятый и вовсе являлся закрытым от большинства работников академии хранилищем. Про него ходило множество слухов, но опровергать или подтверждать информацию работники библиотеки не собирались. Однако круглосуточная охрана уже говорила о многом.

Обычного первокурсника вряд ли бы пустили куда-то выше собственного этажа, но благодаря связям среди уборщиков я смог постепенно прошерстить все три. Заодно и навёл там образцовую чистоту, но это справедливая цена за доступ к знаниям. К сожалению, ничего похожего не нашлось даже среди материалов, предназначенных выпускникам. Я неплохо подтянул свои знания по местной биологии, и только.

Живность тут классифицировали по степени опасности, а так же возможному «выхлопу» в виде магических камней. А вот эволюционная составляющая интересовала учёных в последнюю очередь. Но и без того странностей хватало. Привычные зверушки, хотя бы отдалённо похожие на земных, встречались гораздо реже и почти не имели многочисленных разветвлений среди семейств.

Кошачьих, к примеру, представляли всего два вида. Саблезубые тигры, похожие на смилодонов, а так же главные истребители грызунов и прочих вредителей, размерами чуть меньше леопарда. Многие состоятельные имперцы держат их у себя в качестве домашних изнеженных кисок. Такая если прыгнет на колени, попробуй не почеши. Обычно же они истребляют всю «мелкую» живность, что бегает, летает или просто ползёт мимо. Поэтому дикие особи частенько сами становятся объектом охоты, угрожая сельскому хозяйству.

Это всё, конечно, очень занимательно, но среди обширного перечня паразитов отсутствовали те самые «безопасные» соседи. Жаль, что дядюшка Альбин забыл мне сообщить их название. С одной стороны, я с каждым днём чувствовал себя всё лучше и сильнее, а с другой надо мной нависал пресловутый «откат». Чем сильнее напрягался организм, тем хуже мне потом становилось. Вряд ли у меня проблемы с сердцем из-за «Печати Души», которая несколько раз прерывала мой пульс. Целители не нашли никаких пороков, хотя я специально сходил провериться после случай с мастером Широ.

Тот разрешил мне поединки с боевым оружием в качестве поощрения, но посоветовал заняться собственным здоровьем. Старец видел, что со мной не всё в порядке, но пока списывал это на излишнее переутомление. В одном только Серый Страж не соврал. Иной раз я мог двигаться не хуже одарённого Мерцанием, а временами — даже лучше, непонятным образом гася избыточную инерцию. Только в такие моменты контролировать свои эмоции получалось с большим трудом. Может, я реально превращаюсь в одержимого демона и паразиты тут не при чём?

В любом случае нужно разобраться, что со мной происходит, пока не стало поздно. От Феста подробностей добиться так и не удалось. Спасибо хоть намекнул, что старости мне не видать, как собственных ушей. Я возлагал на библиотеку большие надежды, но по всему выходило, что нужно искать информацию в закрытых секциях. Хотя бы на четвёртом этаже.

Увы, даже мухлёж со сменами не сильно продвинул меня в этом направлении. Там тоже наводили порядок, но исключительно силами квалифицированных уборщиков. Максимум, что мне удалось, это несколько раз принести туда инвентарь и прикинуть расположение нужных разделов.

Только вечно тут мельтешить не лучшая идея. За несколько дней работы я там и так достаточно примелькался. Скоро у самых внимательных библиотекарей могут возникнуть вопросы, почему меня не меняют. По всему выходило, что нужно брать паузу, но под конец последней смены меня привлекли излишне громкие голоса на втором этаже, вскоре сменившиеся хохотом. Я как раз закончил надраивать очередной участок, заодно пройдясь ещё раз по книжным полкам, и направлялся обратно с кучей грязных тряпок в ведре. И со скверным настроением.

А тут чей-то довольный ржач. Кулаки зачесались сами собой.

Не то чтобы в библиотеке требовали тотальную тишину, но большинство посетителей здесь всё-таки читали, а для болтологии есть места поудобнее. Вплоть до дискуссионных аудиторий. Однако раздражающий гогот не думал стихать, поэтому я свернул в сторону от маршрута, ориентируясь на слух. Чтобы курсанты не заблудились в лабиринте стеллажей, возвышавшихся до самого потолка, на полу заботливо выложили специальные линии из разноцветной мозаики. Одни вели на выход, другие — в читальные залы и прочие помещения, в том числе технические.

Вскоре я вышел к парочке второкурсников, которые приставали к одинокой девушке в одном из узких проходов. Хорошо хоть сильно руки не распускали — за такое можно вылететь со свистом. Но и так облапанная бедняжка оказалась прижата к одному из книжных шкафов, не имея возможности сбежать. С удивлением я узнал в ней Анку, нашу тихоню-одногруппницу. Она-то здесь откуда?

— Да тебе понравится, слово чести! — обещал ей один из балбесов сквозь смех.

— Для безродной это такой шанс! — вторил ему приятель.

Я криво улыбнулся, заходя к ним со спины.

Всё ясно, молодым аристократам кое-что ударило в голову. И дело вовсе не в дефиците женского внимания — девчонок у нас в академии хватает. Просто некоторым придуркам кровь из носу нужно самоутвердиться за чужой счёт. Особенно, когда среди сверстников такое не выходит.

Меня приставалы не заметили, целиком сосредоточившись на жертве. Анка втянула голову в плечи, прижав какую-то книжку к груди, и не делала попыток вырваться или позвать на помощь. Ещё один существенный минус местного воспитания. Тут с пелёнок учат классовому неравенству, оспаривать которое никому даже в голову не придёт. Потому что разгневанный барин может не просто приказать выпороть провинившихся, он в состоянии выжечь целую деревню лично, без посторонней помощи. Дворян защищает не только пресловутый табель о рангах, но и божественные суперспособности. У простых людей даже шанса нет что-то им противопоставить. Как и прочим угрозам этого мира, так что с подневольным положением приходиться смириться. Либо так, либо вымирание.

В этом плане социальные устои немного ломает лишь академия, потому что невозможно набрать офицеров из одних только аристократов. Их для этого просто не хватит, поэтому талантливым одарённым даётся путёвка в лучшую жизнь. А вот вбитое с детства послушание остаётся.

Я на ходу вытряхнул ветошь из латунного ведра и резко нацепил его прямо на голову одного из увлёкшихся балбесов. Шлем получился так себе, доставая до самых плеч. Зато гонг вышел отличный, стоило мне только постучать по нему шваброй. Второму повезло не так сильно, и деревяшкой он получил без дополнительной защиты. Дабы ему не приведи боги что-нибудь не сломать, пришлось врезать по самому мягкому месту. Раз он только им и думает, может, хоть мозги включатся от нечего делать…

Внимание я к себе всё-таки привлёк, но не успели разгневанные «старшаки» наброситься на меня с кулаками, как перед нами возник один из библиотекарей. Интересно, где он пропадал раньше…

— Что тут происходит?

— Прошу прощения, — спокойно отвесил я поклон. — Ребята споткнулись об инвентарь, пока я тут прибирался.

— Да мы тебя… — начал было шипеть отбитый второкурсник, который до сих пор не мог толком разогнуться.

— Хотите вызвать на дуэль? — перебил я его. — Сожалею, но мне просто так нельзя принимать вызов. Только после письменного разрешения не винить меня в собственной смерти. Заверите бумаги в канцелярии, тогда приходите. Это не моя прихоть, и с претензиями можете обратиться к гранд-магистру Авилине.

Оба раскрасневшихся курсанта так и замерли с открытыми ртами, а я только сейчас понял, что Анка пропала, хотя ей решительно некуда было отсюда деваться. Не галлюцинации же у меня, в самом деле. Но с одной стороны находился тупик, с другой стоял хмурый библиотекарь.

— Никаких разборок в этих стенах! — строго выговорил он нам. — Немедленно расходитесь, пока я не вызвал охрану.

Угроза подействовала на любителей острых ощущений, и они моментально испарились, даже не зыркнув на меня напоследок для порядка. Интересно, у них там на курсе нормальные вообще есть? Это уже третий мой конфликт, и тенденция настораживала. Хотя их не сложно понять. С начала учебного года они поднялись в местной иерархии, а третий курс появляется здесь лишь по большим праздникам, большую часть времени проводя на военной практике. Поэтому их куратор мается бездельем и от нечего делать учит нас магическим премудростям. Если так пойдёт, то через год мы с ними сравняемся.

Пока я неспешно собирал рассыпанные тряпки, затирая грязные разводы на полу, работник тоже ушёл по своим делам, оставив меня одного. По крайней мере, мне так казалось, пока кто-то не шепнул прямо на ухо:

— Спасибо…

— Не за что, чёрт! — вздрогнул я, едва поборов защитные рефлексы.

В ином случае Анкоретта получила бы шваброй по лбу. Она подкралась ко мне совершенно бесшумно, усевшись рядом. И даже успела подобрать парочку тряпок с виноватым видом. А я понял, что до сих пор не знаю, в чём именно заключается её Дар. Занималась она с поддержкой отдельно от нас, и общалась очень редко. Стеснялась, наверное.

— Ты из-за меня чуть снова в минус не ушёл, — вздохнула девушка, поправив тёмно-русый локон, который выбился из хвоста и сполз на лицо. — Прости, что втянула.

— Они ещё легко отделались, — хмуро ответил я. — За такое просто бить мало. Но ты тоже хороша, если честно. Почему не позвала на помощь?

— Испугалась…

— Это им только на руку. В следующий раз, если кто-то снова полезет, ничего не бойся. И не забудь предупредить — мы обязательно сделаем так, что им потом придётся пришивать собственную гордость на место. Всё поняла?

— Да, — несмело хихикнула она.

— Вот и славно. А теперь объясни, что ты здесь делаешь?

— Работаю, — ответила простолюдинка, кивнув на стеллажи с книгами. — Меня взяли рукописи перебирать. Скучная подработка, никто не хочет связываться. А мне тут нравится. Ну, пока эти не объявились…

— Ух ты! — присвистнул я. — Мне вот никто даже не предложил попробовать.

— А ты много диалектов знаешь? — удивлённо вскинула девушка брови без всякой издёвки. — Я могу поговорить с младшим архивариусом…

— Не стоит, — покачал я головой. — У меня проблемы даже с обычным чтением. Выгонят в первый же день с позором.

— А зачем тебе тогда книги? — поинтересовалась Анка и тут же отпрянула, увидев мою реакцию.

— Давно следишь за мной?

— Нет, так получилось! — затараторила она. — Случайно тебя заметила! Подумала, ты любишь читать…

— А я вот тебя не видел, — хмуро проронил я. — Ни разу, представь себе.

— Так меня сложно заметить! Это мой Дар и Проклятие Незримого. Очень редкое.

— А поточнее можно?

— Закрой глаза, пожалуйста. Легче показать.

Я зажмурился на пару секунд, а когда открыл веки, девушки рядом не было. Но стоило протянуть руку к тому месту, где она только что сидела, как пальцы почувствовали что-то мягкое и упругое. С громким ойканьем невидимка появилась обратно в виде полуразмытого силуэта, как будто я не проморгался спросонья. Спустя мгновение фигура обрела привычную для людей резкость, и выяснилось, что моя ладонь лежит у неё на груди. Правой. Так что лицо у одногруппницы покраснело вовсе не от перенапряжения.

Я поспешно отдёрнул руку. Не хватало мне ещё уподобляться «старшакам». Ей и так сегодня досталось.

— Извини, не увидел.

— Ничего страшного. Если меня касаются, полог Незримого тут же спадает, — пояснила одарённая. — А ещё он у меня частенько появляется непроизвольно, сам по себе. К сожалению, это всё, что я умею.

— Не так уж и мало, — задумчиво произнёс я, глядя на тряпки в её руках. — Получается, окружающие тебя предметы тоже исчезают?

— Они просто становятся незаметными, но не пропадают. Я не могу скрыть что-то больше меня самой.

— Ясно… А как на счёт книг?

— Запросто! — просияла она. — Скажи только, какие тебя интересуют, и я всё принесу! Хоть с четвёртого этажа, мне туда можно заходить.

— Точно?

— Только под присмотром, вообще-то, но обычно меня гоняют просто так. Некогда со мной возиться.

Я хорошенько призадумался. Вряд ли она собиралась меня заложить, но и тянуть посторонних вместе с собой на дно не хочется. Если поймают, неприятностей ей не избежать. По головке за такое точно не погладят.

Анка увидела сомнения на моём лице и поспешила меня успокоить:

— Я справлюсь, правда! Мы ведь должны поддерживать друг друга, сам говорил. Меня ты уже выручил, теперь моя очередь. Так я буду хоть чуточку полезной.

— Хорошо, только не рискуй понапрасну.

Стоило обрисовать ей зону моих интересов, как воодушевлённая девушка упорхнула, пообещав найти подходящие материалы. А пока она обшаривала закрытую для посторонних зону, я поскорее закончил с уборкой, привёл себя в порядок и устроился в одной из читательских келий, прихватив для маскировки пару учебников. Маленькая комната для индивидуальных занятий подходила для таких целей как нельзя лучше. Выносить книги из библиотеки строго запрещено, и где-нибудь на выходе вполне могла стоять какая-нибудь магическая сигнализация. Рисковать лишний раз я не хотел, поэтому изучал литературу прямо здесь. Запоздало пришла мысль, что хранилище тоже могли как-то защитить от любопытных, заставив меня лишний раз понервничать. К счастью, обошлось без залётов.

Спустя час с небольшим на пороге комнаты появилась довольная Анка. Причём, буквально, прихватив с собой увесистую стопку книг и даже два валика с исписанным вручную пергаментом. Так и знал, что она перестарается. Хрупкие свитки я трогать не стал, сосредоточившись в первую очередь на томах с описанием редких животных.

Местные фолианты почти не отличаются от земных книг — всё тот же крепкий переплёт из дерева и кожи, внутри которого зажата стопка прошитых страниц. Толстых и слегка пожелтевших от времени. Разве что из-за особенностей местного письма читать приходится сверху вниз, перебирая листы как в блокноте. Поначалу было непривычно — так и хотелось перевернуть конструкцию в более привычное положение. Сейчас уже привык.

Одногруппница рвалась мне помочь, но я отправил её обратно на работу. Пусть помелькает там до того, как придётся тащить всё обратно. Если честно, не ожидал, что мне сразу улыбнётся удача, но уже в третьей книжке оказался перечень экзотических существ, считающихся особо опасными для человека. Это не медицинский справочник с первого курса, и некоторые зверушки могли лишить сна впечатлительного читателя.

Дотошный автор структурировал их по размерам, и среди самых маленьких я вскоре обнаружил неких «пожирателей сил». Довольно поэтичное название для сугубо научного описания.

Итак, эти существа размножались сегментированными яйцами, которые не портились ни во льду, ни в кипящей воде. Огонь худо-бедно справлялся, особенно магической природы. Их даже находили в окаменевшей глине, вполне пригодными для вылупления. Поэтому учёные не могли определить «срок годности» даже примерно. Возможно, эти семена могли дожидаться своей жертвы вечно. Чёрт его знает, в общем.

Доподлинно известно было следующее. Для жизни и развития им требовались теплокровные животные, желательно с большой массой. Какие-нибудь мелкие грызуны не заражались, сколько бы яиц в них ни попало. Подхватывали их обычно на водопое, поэтому воду в подозрительных местах рекомендовалось тщательно фильтровать. Попадая в чей-то подходящий организм, из яиц быстро вылуплялись личинки, расползавшиеся по всему телу. Обычно они встраивались в мышечную систему, постепенно замещая её собой и разрастаясь в размерах. То есть по сути, обгладывали всё мясо до костей.

Как ни странно, жертва не чувствовала никаких проблем. Даже наоборот. По крепости тела пожирателей могли посоревноваться со стальным тросом, выдерживая любые нагрузки. В сочетании с крутой эластичностью они превосходили обычные ткани в несколько раз, наделяя носителя дополнительными силами. Знакомо, да?

Поглощение мышечных волокон происходило практически безболезненно благодаря выделяемым веществам, схожим по действию с анестетиками. Они же приводили к внезапным вспышкам ярости, делая носителя более агрессивным. Не считая этого наблюдения, распознать заражение без вскрытия крайне сложно, особенно на ранних стадиях. Со временем сила существа возрастала настолько, что начинали уже сдавать кости со связками. Они-то крепче не становились. Обычно в таких запущенных случаях лечение уже не имело большого смысла, потому что большая часть мышц оказывалась полностью утраченной. Людей всё же спасали усилиями целителей, но далеко не всех и не всегда.

Тут как повезёт, да и описанных случаев было не так уж много для серьёзных статистических выводов.

Пока что средняя продолжительность жизни без хирургического вмешательства составляла от трёх до пяти лет, но проблемы у наблюдаемых пациентов начинались гораздо раньше. Когда мышечная ткань подходила к концу, либо пищи просто не хватало, пожиратели принимались за язык, сердце и прочие, хм, органы. Дальше можно и не читать.

Сглотнув ком в горле, я невольно пощупал свой не особо впечатляющий бицепс (спасибо хоть такой!) и почувствовал, как по виску вовсю струится пот. Ещё немного, и рубашку придётся выжимать. Хотя в каморке гулял освежающий сквозняк.

Очень хотелось выскочить вон и куда-нибудь побежать. Желательно, с воплями.

— Безопасные паразиты, чёрт тебя дери…

Стоит признать, дядя Альбин неплохо так подстраховался. Осталось только выяснить, опасен ли я для окружающих, перед тем как добровольно проситься на костёр. Единого мнения на этот счёт у исследователей не было, но под конец все заражённые испытывали страшное обезвоживание и стремились инстинктивно к водоёмам. Там их и находили, в виде пустотелых мумий, обтянутых кожей. Если вода не успевала повредить труп, внутри обнаруживали новые яйца. Такой случай был задокументирован всего один, остальные относились к непроверенным слухам.

Однако никаких массовых заражений за последние полторы тысячи лет не наблюдалось, не говоря уже о полноценных эпидемиях. Возможно, из-за происхождения самих пожирателей, ведь они встречались исключительно на Тёмном континенте, будь он трижды неладен. Так что в зону риска входили те немногие везунчики, кто возвращался оттуда живым. Всех их, кстати, ждал месячный карантин по возращению на родину. Не только из-за пожирателей — там хватало и других угроз, куда более популярных. Поэтому искали всё подряд, включая запрещённые предметы.

А вот меня, к сожалению, никто на заразу не проверял…

Глава 11

Кто-то другой на моём месте сошёл бы с ума.

В лучшем случае — побежал бы за помощью. Мало ли к кому. Есть Иолай, способный решать самые щекотливые вопросы, а ещё Фест, который меня и подтолкнул к поиску истины. В конце концов, всегда можно обратиться к медикам. Сюда берут лучших специалистов, и практики у них предостаточно. Уж с этой гадостью на начальных стадиях они точно справятся.

Но смущают последствия. Как для организма, который неизбежно ослабнет после изъятия, так и для меня в целом. Отбрехаться, что я не знаю, как подцепил «безопасных паразитов», не выйдет при всём желании. А там, путём точных вопросов, правда всё-таки выплывет наружу. Можно сколько угодно считать себя не демоном, но чисто технически между нами сложно найти отличие. Никто таким скрупулёзным анализом заморачиваться не будет.

Значит, мне нужно избавиться от новых сожителей как можно тише и незаметнее. В идеале, нырнуть в родовой источник. Там не только растворится всё лишнее, но и отрастёт заново то, что успели схрумкать. Раз у меня резко подскочила сила, часть мышц уже не родные. И то ли ещё будет…

Но с этим планом есть существенная закавыка — некромансер не станет мне помогать. Для него я представляю хоть какой-то интерес, пока выделяюсь из толпы. Купание же сделает меня самым обычным курсантом. Для него это слово хуже ругательства.

Гранд-мастер не для того брал с меня слово молчать о святилище, чтобы водить туда за ручку каждый раз, когда моя жизнь будет в опасности. Будь со мной настоящий Авери, ещё можно было немного помечтать, а так… Ему нет резона вмешиваться. Судя по словам наставника, он считает меня слегка поехавшим любителем экспериментов с собственным телом. Однако Фест не стал выдвигать запреты или хотя бы прямые рекомендации, как делал уже не раз. Просто намекнул, что я страдаю какой-то сомнительной фигнёй. Не стоит его разочаровывать ещё больше.

С Иолаем ещё сложнее. С три короба ему не наврёшь, а предложить мне пока нечего. По-хорошему, чем дальше я буду держаться от службы безопасности, тем лучше. Ему только не хватало в стенах академии заморских паразитов для полного счастья. Боюсь, одной бутылкой такую мигрень не снять.

Чем больше я изучал их, тем больше убеждался, что спешить не стоит. Дров наломать всегда успею. Про пожирателей писали не только в одной-единственной книге, поэтому пищи для размышлений хватало. Главное для меня, пожалуй, что я далеко не первый заражённый в империи. И никто из них не стал в итоге распространителем. По крайней мере, среди одарённых имперцев. А вот пару деревень всё-таки сожгли на всякий случай. Вместе с жителями.

Почти все исследователи сходились во мнении, что яйца появляются в организме лишь на последней стадии. Значит, время у меня пока есть. Учитывая мою нынешнюю комплекцию, примерно год. Неизвестно, на что надеялся дядюшка, подсаживая их в меня на первом курсе, но теперь это уже неважно. Мне это в любом случае разруливать самому.

Пока план вырисовывался такой. Я продолжаю учёбу, стараясь не привлекать к себе внимания, пока не окончится полугодие. Потом курсантам положена неделя на отдых, и можно будет слетать в гнездо «Фениксов», якобы проведать родню. Так же поступит большинство благородных курсантов, поэтому это не вызовет больших подозрений.

Избавляться от паразитов лучше всего там. Клановые медики держат рот на замке, а ещё в резиденции остался бесхозный саркофаг. Гастору в нём вырастили нижнюю половину тела с нуля — уж с простыми мышцами аппарат как-нибудь совладает. Пусть не так быстро и качественно, в сравнении с волшебной купелью, зато куда более реально.

Нужно только договориться с Дутвайнами. Учитывая мои нынешние знания, это не выглядит большой проблемой, даже если Альбин не успел ввести их в курс дел. Проблемы могут возникнуть лишь с госпожой Айнурой, но у неё сейчас полно других забот. Лишь бы всю семью не вырезали до моего прилёта…

А то с моей исключительной везучестью я даже не удивлюсь.

Остаётся ещё один немаловажный вопрос — как себя вести всё это время с окружающими. Это ведь не насморк, в конце концов. Исследователи пожирателей не давали стопроцентной гарантии при обмене телесными жидкостями, поэтому от девушек мне лучше держаться подальше. Обидно, но лучше потом наверстать, без лишнего риска. Тем более, положа руку на сердце, на личном фронте у меня по-прежнему царит туман войны.

Раньше я думал, что та каша в моей голове из-за влияния Авери, но теперь его со мной нет, а некая… Запутанность осталась. Сколько ни запрещай себе смотреть в сторону Кристы, тяжело отрицать, что она мне нравится. Тоже. Мне нравится, когда она рядом, да и наши совместные приключения иногда выходили за рамки дозволенного. При этом я продолжаю беситься из-за того, что Сатания встречается с другим. Похоже, ревность у меня к обеим. И это не считая остальных девчонок, мелькающих в моём поле зрения. В прошлой жизни меня так точно не штормило.

С другой стороны, особой популярностью я никогда не пользовался, предпочитая одиночество. А уж после ожога так вообще стал затворником.

Возможно, это гормоны бурлят, и меня просто влечёт ко всему, что хоть как-то напоминает противоположный пол. Скоро к барельефам в виде женских тел, что стоят на входе в центральный корпус, начну приставать…

Но даже если Снегурочка не обзаведётся парнем за это время, правильно ли будет к ней подкатывать? По всему выходит, что нет. Пусть у них с настоящим Авери вряд ли что-то выйдет, даже если они каким-нибудь чудом познакомятся, мы-то с ним прекрасно знаем о его чувствах. И это будет похоже на предательство…

— Эй, ты вон там не домыл, — отвлёк меня от размышлений чей-то голос.

Вроде бы без насмешки, поэтому я не стал знакомить лицо подсказчика с половой тряпкой. Лучше всего мне думается при монотонной работе, а в этом с уборкой мало что сравнится. Тем более, заветные смены в библиотеке нужно отрабатывать. Спасибо Анке, которая исправно снабжала меня служебной литературой.

Один угол аудитории действительно ускользнул от моего внимания, что я поспешил исправить.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, рыцарь чистоты.

А вот за такое можно и шваброй по хребту получить. Однако в тоне по-прежнему не чувствовалось издёвки. Прямо удивительно для здешних обитателей. Советчиком оказался стройный голубоволосый юноша, присевший на одну из скамеек для слушателей. Он даже умудрился не наследить, пока шёл ко мне. А вот у входа в аудиторию тёрлась целая компашка шумных второкурсников, как бы невзначай перекрыв мне путь к отступлению. Наивные ребята…

Но хоть с виду паренёк был самый обычный, от него так и веяло опасностью. невольно распаляя мне магические жилы в руках. Он явно не так прост, как хочет казаться.

— Чем обязан? — холодно поинтересовался я, продолжив уборку.

— Просто хотел взглянуть на тебя, — пожал плечами парень. — Ты у нас потихоньку становишься знаменитостью, вот и стало интересно. Меня зовут Давен, или просто Дан, приятно познакомиться.

— Ну что, посмотрел? Тогда проваливай.

— Не так быстро, — улыбнулся он. — Многие на тебя жалуются, знаешь ли.

— Тебе? — спросил я, снова повернувшись к нему. — Ты у них за старшего, выходит?

Парень в ответ даже не поменял нарочито расслабленой позы, закинув ногу на ногу.

— Не совсем так. Я не главный, но ко мне идут, если возникают проблемы. Самые разные. Вот ты, к примеру — проблема. Но я пока не решил, насколько серьёзная.

— И на что же жалуются твои подпевалы? — начал я понемногу закипать. — Им мешают домогаться девушек с первого курса? Какая трагедия, нужно срочно помочь бедолагам! Могу предложить свои услуги в устранении этой проблемы в самые кратчайшие сроки. Обещаю, после меня они о таких глупостях сразу забудут.

— Значит, они все приставали к твоим однокурсницам? — с нескрываемым скепсисом уточнил Дан. — Даже Эрик?

— Он сам меня вызвал на поединок.

— За то что ты ударил его сестру, не так ли?

— Я привёл её в чувство и помог собраться перед важным боем, а вот ему стоит лучше к ней относиться.

— Это их семейное дело.

— Возможно, — не стал я спорить. — Но самоутверждаться за счёт унижения младших не очень благородно. Твои ребята этим тоже грешат, кстати.

— Они не мои, — поморщился парень. — Если всё так, мне стоит заняться их воспитанием. Ты просто не застал того, что творилось здесь год назад. Руководству выгодно, чтобы мы постоянно грызлись и отсеивали слабых, но тогда дошло до убийства. Мне совсем не хочется идти по тому пути, но далеко не до все это разделяют. Им хочется… отыграться.

— Тогда пусть не обижаются, — предупредил я сквозь кривую усмешку.

— Ты тоже не перегибай, рыцарь чистоты. И у нас не будет с тобой…

Не успел он закончить фразу, как я краем глаза зацепился за едва тлеющую линию в воздухе, которая шла ему куда-то за спину. Едва успел протянуть туда руку и щёлкнуть пальцами. Мой крохотный огонёк потушил своего собрата в виде тусклой искры, прилетевшей откуда-то с дальнего конца аудитории. Их взаимный хлопок вышел не громче упавшей книги, оставив мне чёрный след на ногтевой пластине. Не к ночи помянуты, вспомнились наши городские «готы», любившие краситься похоже.

— Что ты творишь⁈ — вскинулся мой собеседник.

— Спасаю тебе униформу, — ответил я, оттирая палец. — Не стоит благодарности. У тебя там кто-то балуется даром Первостихии.

К его чести, Дан быстро сообразил, что к чему.

— Мара! — строго гаркнул он в сторону компашки. — А ну прекрати!

— Ты должен был размазать его, а не любезничать! — выкрикнула одна из девушек с короткой рыжей чёлкой.

— Я тебе ничего не должен, — ледяным тоном заявил второкурсник, после чего повернулся ко мне. — Приятно было пообщаться, Авери. Надеюсь, ты участвуешь в групповом турнире?

— Боюсь, у меня нет выбора, — развёл я руками.

— Тогда до встречи.

Парень вежливо откланялся и увёл свиту за собой, за исключением строптивой девицы-пиромантки. Она ушла сама, всем своим видом излучая возмущение. Ни разу её не видел, а уже успел чем-то насолить. Ох уж эта вечная междоусобица…

Но не успел я толком взяться за уборку, как в аудиторию ворвался взволнованный Алонсо.

— Всё в порядке? — выпалил он буквально с порога.

— Это я у тебя должен спросить.

— Фух, — облегчённо выдохнул приятель. — Просто подумал, тебя опять на дуэль вызвали. Ни на что не намекаю, но это местный чемпион. Говорят, он ещё ни разу не проигрывал.

Я успокаивающе похлопал его по плечу.

— Всё бывает в первый раз…

Глава 12

Первого боевого выхода мне пришлось ждать ещё три недели. Полный земной месяц, можно сказать. А что поделать, если одному спускаться в подземелья нельзя. Сожрут.

Чтобы свести риск к минимуму, нужно идти хотя бы малым отрядом в пять-шесть человек, который здесь имеет две основные градации. Многофункциональная «ладонь» и ударный «кулак», в котором большинство участников практикует боевую магию. Для стремительной атаки неплохо, а в остальных случаях предпочтителен сбалансированный состав. Большие отряды, именуемые «руками», включают представителей всех направлений. Там обычно около десятка человек. Учебные группы так и составляли.

У нас ещё со времён вступительных экзаменов сформировалась полноценная ладонь. Два бойца чисто атакующего типа, ещё двое из поддержки, а так же целитель. По мне состав вышел оптимальный, да и притёрлись мы друг к другу неплохо за время многочисленных передряг. Но Ива никак не могла получить допуск по своей лечебной линии, а вместе с ней подвис и Алонсо. Его место занял Калдан, с которым я тоже успел неплохо сработаться. При всех моих загонах отрицать его полезность — глупо, да и Сатания рядом с ним вела себя на удивление сдержанно. Парочка зверолюдов значительно расширила наш оборонительный потенциал, хотя жрали они за четверых, и это тоже приходилось учитывать.

На вылазку отводились ровно сутки, однако запасов с собой по традиции стоило брать вдвое больше. Мало ли, что может случиться. Все это понимают, поэтому даже санкций за прогулы не предусмотрено. Считается, что внизу курсанты учатся не только сражаться, но и выживать в агрессивных условиях. То есть, совершенствуются, как ни крути. Боевую практику здесь ставят превыше всего, хотя совсем без ограничений в катакомбы Древних не отпускали.

Нам пока запрещалось спускаться ниже третьего этажа, поэтому каждому выдали специальный браслет на полкило веса, фиксирующий наши перемещения. Заодно эти штуки являлись магическим аналогом компаса, настроенного на ближайший выход. Достаточно коснуться им ближайшего камня-ориентира. Похожие штуки, в виде заострённых обелисков, располагались на некоторых важных участках катакомб, облегчая курсантам навигацию.

Мы с похожими штуками уже работали, так что проблем не возникло. Разве что браслет немного мешался поначалу, сбивая баланс руки. Но, видимо, легче конструкцию сделать не могли.

К вылазке мы готовились со всей тщательностью, ибо внизу помощи ждать не от кого. В самой академии с курсантами особо не нянчатся, а тут мы и вовсе оставались сами по себе. Благо хоть снаряжение выдали без проблем. У каждого теперь имелась собственная амуниция, подогнанная под индивидуальные размеры и прочие особенности. Мне вот, например, выдали перчатки из несгораемой ткани, а Рине — садисткий напульсник с шипами, направленными внутрь. В последнее время она неплохо продвинулась в создании различных приблуд из собственной крови, но при этом уже несколько раз грохнулась в обморок. Так что девушку приходилось держать на специальной дорогой диете для доноров. Гематогенок здесь не придумали, к сожалению, а с её упорством она могла запросто подорвать себе здоровье.

Благодаря моей инициативе у группы появился свой общак, куда мы все скидывались при первой возможности. Ребята наконец-то начали нормально питаться и брать себе необходимые вещи. На все хотелки нашей казны не хватало, но я возлагал большие надежды на вылазки в катакомбы. Всё, что курсанты тащили оттуда, можно реализовать прямо в стенах академии. А за некоторые вещи, вроде особо ёмких кристаллов, могут накинуть ещё и очков успеваемости. Сплошная выгода, особенно для меня.

За то время, пока я дожидался остальных участников группы, мой счёт наконец-то выбрался из минуса. Мелочь, а приятно. В физических дисциплинах со мной теперь могли сравниться лишь несколько человек, а благодаря работе с гранд-мастером Рии мы с ребятами одними из первых перешли на пятый круг.

Проблемы остались только у Эхарта, поэтому я не стал включать его в отряд. Однако бывший беспризорник работал над собой без передышки, пытаясь обуздать непростой Дар, и это уже приносило плоды. По разрушительной мощи он являлся одним из самых сильных на курсе. Первое место занимал Корт, который занимался с наставником индивидуально. После него частенько приходилось ремонтировать полигон.

Мы с крепышом больше не конфликтовали, но я чувствовал на себе его тяжёлый взгляд на общих занятиях. Лучше бы он вызвал меня на дуэль и получил по щам, как остальные. Однако парень предпочитал оставаться внимательным зрителем и не лез на рожон. Вместо него отдуваться пришлось парочке прихвостней из второй группы, которые явно испытывали мои возможности, но отказаться от их очков я не стал. Всё равно особой техники у меня нет, только запредельная сила.

Жалеть о ней буду как-нибудь потом, если доживу.

Такой пристальный интерес к моей персоне напрягал больше всего. Мы с ним серьёзно пересекались всего раз, и та же Рина за это время успела худо-бедно поладить с Кристой. Какая-то слишком затянутая обида выходит. Скорее всего, причина кроется в другом. Одна очень могучая бабушка недавно прикончила отца Корта, который до недавнего времени входил в Совет. Помимо «Драконов» ещё три клана А-класса потеряли ведущих аристократов. Даже один глава скончался после визита Вечно Второй. Не сказать, что я особо жалел заговорщиков, учитывая их планы. Лишь бы наказали тех самых.

А вот меня Дариана казнить не стала. Известно ли Корту об этой недоработке? Вполне возможно. Помнится, глава ордена обещала за мной присмотреть. Понятное дело, у Серой Стражи имеются свои агенты в стенах академии, но почему бы главе не просветить одного из своих внучат? В качестве перестраховки. И если тот добудет доказательства моей одержимости, можно не сомневается, к кому он побежит. При всех его счётах с бабушкой-инквизитором.

С Кортом нужно быть постоянно настороже, как и с Риной. Она хоть и в нашей лодке, но раньше они вроде бы встречались. Чёрт его знает, как там всё случилось, но расставание точно не прошло для неё даром. Когда мы вместе распивали настойку в порту, она упомянула о мечте, чтобы за её живой сестрой ухлёстывал юный «Дракон». Безразличием к нему там и близко не пахло. А значит, ей можно манипулировать мне во вред.

С другой стороны, отвергать помощь одногруппницы из-за одних только подозрений не стоит. Хоть она та ещё язва, пользы от неё немало.

В итоге мы пошли вшестером. Тори в качестве медика, пара зверолюдов, Криста с Риной и я. На этот раз никто нас не провожал — просто выдали ключ от входа, который располагался на соседнем острове, под одной из арен. Никаких старых штолен — обычная лестница человеческих размеров, спускавшаяся до самого пролома в потолке самого верхнего этажа. Теперь у меня отпали последние сомнения, что в прошлый раз нашу бравую пятёрку отправили специально к панцирникам. До мавзолея Фестуса мы могли добраться гораздо быстрее и проще, но тогда я бы остался полумёртвой тушей и мог не заинтересовать наставника.

Хотя всё равно это был огромный риск, и возмущение Авилины вполне понятно.

Сейчас же каждый упаковался, как на войну. Оружие, лёгкие доспехи и рюкзак с расходниками. Разве что кристаллов дали впритык, по одному на курсанта. Они не только являлись магическими батарейками, а ещё зачастую служили единственным источником освещения. Так что приходилось постоянно выбирать между экстренной подзарядкой и сгущающейся вокруг темнотой.

Сейчас же нам такое не грозило — все наши ручные лампы исправно горели, хоть чтением занимайся посреди пыльных руин. Место явно пользовалось популярностью — на полу чётко отслеживались протоптанные тропинки. Зал, куда привела лестница, оказался сквозным, и отсюда можно было буквально отправиться на все четыре стороны. Мы выбрали северное направление, намереваясь вернуться к спальне Фестуса.

Где-то там по-прежнему валялся топор Сатании, вместе с прочим балластом. Зверолюдка единственная из нас не имела личного оружия, за исключением выдвижных шипов на латном наруче. Второе запястье занимал магический браслет, который так просто не снимешь. Наверняка по ним нас можно отыскать где угодно, только поисковые команды снарядят не раньше, чем через несколько дней. Забота об учащихся прямо умиляет.

В принципе, в руках фурии любая палка становилась грозным оружием, поэтому вскоре она подобрала в одном из залов чью-то увесистую кость. По изгрызенной белой поверхности разбежались угловатые узоры, став ненадолго ещё одним источником света.

— Всё, я готова! — улыбнулась рогатая девушка. — Время крушить черепа!

— Только если они до тебя добегут, — осадил её Калдан.

Глазастый подземник ещё на входе отдал Тори свой кристалл и шёл во главе процессии с излюбленной помесью кирки и боевого молота. На этот раз заточенной, как надо. Её изготовили кузнецы академии, но не за «спасибо», а по конкретной расценке. Поэтому пользовался он ей, можно сказать, в залог. Если рейд будет удачным, мы закроем и эту задолженность в числе прочих.

Однако спустя полчаса блужданий на нас напала только парочка длинных сколопендр. Зато различные останки попадались регулярно. Сразу видно, что здесь часто ходят курсанты, и никто кроме обычных падальщиков не выживает. К счастью, саркофаг некромансера располагался чуть в стороне от основных маршрутов, и там пришлось схватиться по пути с небольшими рептилиями, мимикрирующими на зависть любому хамелеону. Увы, даже за них ничего не давали.

Тори прихватил с собой обширный список потенциально полезных тварей, чтобы сверяться с ним после каждого боя, но у ящериц даже мясо не годилось в пищу. Воняло оно так нестерпимо, будто его вымачивали в канализационной воде. Зверолюды могли жевать эту мерзость при большой нужде, только с такой дичью нас и на порог кухни не пустят. Но мы тут же забыли об этой досадной встрече, когда нашли разрушенный саркофаг, где впервые встретились с не совсем живым гранд-мастером.

Здесь явно побывали до нас. Пропал не только топор, но и прочее оружие ребят, включая фамильную шпагу Алонсо. Его родня точно не обрадуется…

— Нужно будет ещё раз заглянуть к нам на барахолку, — предложила Криста. — Вдруг их не успели сдать?

— Вряд ли они настолько глупы, — едко возразила Рина. — Скорее, продадут всё в городе, на подпольном рынке. Так гораздо выгоднее.

— Но это же…

— Чужое? Я тебя умоляю!

Как ни прискорбно, я был согласен с заклинательницей крови. Деньги многим нужны позарез, и далеко не у всех богатые родители, способные незаметно подсунуть немного монет. Возможно, кто-то узнал о нашей стычке с наставником и решил проверить место битвы. В случайную находку верится с трудом. Старшекурсники шарятся в основном на нижних этажах, а мы — одни из первых, кому разрешили спуститься.

Мы на всякий случай прошлись по округе, заглядывая в каждое помещение. Больше в поисках хоть каких-то следов, чем самого оружия, но ничего не нашли. Всё что я смог понять по состоянию слежавшейся пыли — побывали здесь не так давно.

Сатания была в бешенстве, и с остервенением затоптала сапогом какого-то бедного жука, который выскочил к нам из ближайшего коридора. Учитывая размеры насекомого, который мог посоревноваться с земной кошкой, от него осталось одно лишь мокрое место, с торчавшими оттуда кусками хитина.

— Эй, аккуратнее! — запоздало спохватился Тори. — У него можно вырезать… А впрочем, не важно.

— Тут ещё один ползёт, — успокоил его Калдан. — Куда бить-то?

— В голову! Нам нужна его железа в брюшке.

Зверолюд взмахнул киркой, отправив жука следом за собратом, но тут на него выскочила ещё парочка. Одного он успел достать, а второго пригвоздила к полу ледяным шипом Криста. Не успел он перестать дёргать лапками, как показались новые насекомые, целеустремлённо ползущие к нам по стенам. Я прислушался к нарастающему шороху в коридоре и приказал строиться для обороны. Место вполне подходящее для встречи. А вот дальше зал расширялся до неприличия, хоть на мопеде гоняй.

— Похоже, мы скоро будем богаты! — обрадовался Тори, потирая руки.

Я не стал его разочаровывать, но с каждым мгновением всё больше убеждался, что столько желёз нам не утащить. Возможно, уносить придётся свои ноги, пока их не оттоптали…

Продолжение следует…

Личный блог автора: https://t. me/tekshin

Глава 13

— Да куда ты по морде лупишь⁈ У него жопка мягкая!

— Смотри лучше за собой! Он крутится, хрен попадёшь!

— Вон там ещё один!

— Этот мой, — предупредил я остальных, срываясь с места.

Эх, жучки… Не думал, что буду скучать по их полчищам, едва не затоптавшим нас совсем недавно. В какой-то момент мы оказались в настоящем окружении, ведь сами отдалились от хоженых мест, где можно пройти в любую сторону. Хорошо хоть я не стал жадничать, и вовремя скомандовал отступление. Однако следом за обычными членистоногими обитателями подземелий пришли их старшие товарищи.

Не знаю, что за внезапная миграция у них тут случилась, но участвовали в ней все подряд. Некоторые даже грызлись меж собой, невольно нам помогая. Но большинство упрямо пёрло вперёд.

Новые противники не давили числом, но каждый из них мог доставить массу проблем в одиночку. По строению они больше напоминали ракообразных, имея толстый панцирь и множество самых разных конечностей. Помимо этого, некоторые плевались кислотой и прочей дрянью. Мы отбивались как могли, пока нас не начали подпирать с боков.

Пока дело приходилось иметь с залётными одиночками, только их с каждой минутой становилось всё больше. А каждая новая стычка отнимала силы и замедляла весь отряд. Но и бежать сломя голову было нельзя — некоторые особи носились куда быстрее человека. По-прямой они нас догонят без проблем. Приходилось возводить препятствия и сдерживать самых прытких особей.

К счастью, мои разогнанные мышцы вполне позволяли соревноваться с многолапыми тварями. Предупредив отряд, я сорвался с места и рванул к очередному лазутчику, оставляя за собой белёсый след от взбудораженной пыли. Главное — не дать ему опомнится, пока ребята добивают остальных, прикрывая Кристу. Наше главное сокровище, которое остальные считают бесполезной.

Но первым делом наш главный наставник по боевой магии вбил каждому в голову, что нет бесполезных Даров. Есть лишь маги со скудной фантазей. В основном, долго они не живут.

Даже с моим прямолинейным огнём нужно идти на хитрости, чтобы добиться впечатляющих результатов. И противники это ощутили на собственной шкуре.

Членистоногий хищник выглядел грозно и неприступно — весь ощетинился костяными шипами, а суставчатые лапы скрывали серповидные лезвия. Как у богомолов, только в десяток раз больше. Ими он может скосить целую пачку жуков или разрубить зазевавшегося человека пополам. Атаковать в лоб эту груду хитина бесполезно, только хуже себе сделаешь. Панцирь слишком толстый, расколоть его с одного выстрела не так просто, даже если повезёт попасть точно в стык пластин. Не зря этих ребят называют броненосцами. С толстым панцирем могли бы справиться бомбы Эхарта, но бывший беспризорник сейчас отдыхает наверху, а мы вынуждены обходиться чем есть.

Надеюсь, ему там икнётся.

При всей свой защищённости монстр вполне резво бегал, обгоняя основную толпу, разношёрстную и беспощадную. Если архивные записи не врали, этот вид редко встречался выше пятого этажа. Однако на наш счёт уже давно перевалил за третий десяток. И настало время его обновить.

Броненосец едва успел высунуться из дальнего коридора, когда прямо перед ним мелькнул пылевой вихрь. Разогнанные мышцы позволили мне перемахнуть через шипы одним прыжком, погасив инерцию перекатом по полу. Хотя обувь придётся потом выбросить Пока монстр соображал, что произошло, я уже разогнулся и направил обе руки ему в продолговатое брюшко. Как типичный обитатель узких нор, сзади он не так хорошо защищён.

— Пиф-паф, ублюдок!

Первый снаряд, сжатый до крохотного шарика, расколол тонкий хитин, а второй с шипением ушёл в податливую плоть. Спустя мгновение внутри броненосца раздался громкий хлопок, расплескав горячие внутренности на несколько метров вокруг. Часть брюшка вывернуло чуть ли не наизнанку, а из раны повалил пар вперемешку с дымом. Монстр истошно заскрежетал хелицерами, принявшись бить вслепую лапами по сторонам, но меня поблизости уже не было. Так что агонизировать ему пришлось в гордом одиночестве.

Однако расслабляться оказалось рановато. Следом за вскипячённым изнутри броненосцем в коридоре цокали по камню ещё трое. Выпускать их на оперативный простор никак нельзя. Ребята там едва с парой справляются.

— Тут прорыв! — крикнул я им, сложив ладони рупором.

После чего, не дожидаясь ответа, ринулся навстречу шипастой кавалерии. Чёрт, а ведь через этот переход мы собирались покинуть зал и уйти дальше. Но похоже, соваться дальше категорически нельзя. Если монстры двигаются такими пачками, дальше их ещё больше. Схарчат и даже спасибо не скажут.

На инструктаже нас предупреждали о редких миграциях, но там достаточно вовремя убраться с дороги, чтобы опасность миновала. Сейчас же явно происходило нечто экстраординарное. Напиравшая толпа монстров состояла из разных видов, в том числе тех, кто традиционно охотится друг на друга. Но сейчас они все как будто забыли о прошлых разногласиях и двигались вместе одной волной. Пусть и не особо дружной, но всё же.

Почему?

Ответа не было, зато в наличии у меня имелась троица голодных броненосцев, которых явно не устраивали обычные жуки. У переднего на острых лапах по пути нанизалось сразу несколько штук — бери да жуй по очереди, как шашлык. Но нет, он целенаправленно топал в нашу сторону. Гад, одним словом, хоть и не морской.

Сам коридор представлял собой классическую кишку с квадратным сводом, сложенную из блоков тёмно-красного камня. В моих глазах они выглядели ещё мрачнее, чем задумывали создатели. Вся наша группа могла пройтись здесь плечом к плечу, а вот шипастым хищникам было тесновато, вынуждая их двигаться гуськом. Это и плюс, и жирный минус, потому что безопасных зон не оставалось в принципе.

Похоже, полумерами уже не обойтись…

Я ускорился до предела и побежал прямо по стене, пропустив под собой выпад серповидной лапы. От удара брызнула мелкая крошка, оставив царапину на камнях. Тут только тяжёлая броня спасла бы, но в ней без должной подготовки ты превратишься в жестяную банку с консервами. С трудом, но расковырять можно.

Я же целиком и полностью полагался на скорость.

Стоило мне снова оказаться в тылу, как последовал новый выпад — уже от второго броненосца. Бил он со всей дури, поэтому разворотил брюшко товарищу. Инстинкты, что поделаешь. Силы много, мозгов мало. Я задерживаться там не стал, и пальнул лишь для острастки, ослепив атакующего яркой вспышкой прямо перед мордой, усеянной мелкими клешнями и гибкими отростками. Чтобы жертва точно не вырвалась из пасти.

Самым сложным манёвром стало возвращение в начало коридора. Шипы так и норовили размазать меня по камням. Но прыгать дальше в самый хвост процессии — чистое самоубийство. Замыкающего я может и прикончу, но оттуда уже никуда не денусь. А так, пока взбешённый броненосец разворачивался для выяснения отношений с ослепшим товарищем, у меня получилось прошмыгнуть между наростами обратно. Тело стало необычайно ловким, и эта сила пьянила не хуже забродившего вина. Если не вспоминать, какой ценой она мне досталась.

На входе меня встречала не только израненная задница броневика, но и Криста, подоспевшая в сопровождении Калдана. Зверолюд исправно защищал Снегурочку от всех напастей, пока та занималась самым важным делом — закупоривала проходы. Без неё нас бы давно уже затоптали.

Я повторил огненный фокус, и на этот раз второго выстрела не потребовалось. Снаряд преспокойно вошёл в прореху, оставленную лапой, и взорвался изнутри. Спасибо Калдану, который вовремя прикрыл нас от кипящих ошмётков. Хотя в душе до сих пор не утихло недовольство к подземнику, прижавшаяся ко мне Криста с лихвой компенсировала все негативные эмоции. Формы у неё более чем аппетитные, и рогатая зверолюдка обходила её лишь благодаря высокому росту.

По-хорошему, от этой дури в голове нужно избавляться как можно скорее. С фурией у нас вряд ли получилось бы что-то серьёзное, и во мне говорит всего лишь глупая юношеская обида. Каждый парень в глубине души мечтает о гареме, но не каждый понимает, какой это на самом деле геморрой. Я хоть и не был в прошлой жизни султаном, но женщин более-менее понимать научился.

Тем более, зверолюдка чуяла паразитов, хоть и неосознанно, и пах я для неё теперь совсем не розами. А объяснить ничего не мог. С Калданом же они сформировали отличную боевую пару.

Как только броненосец отмучался, перестав сучить лапами, Криста приступила к закупорке прохода. Едва смог оторвать от неё голодный взгляд, когда она склонилась над полом. На камнях между тем начала появляться изморозь, быстро сменившись ледяными наростами. Учитывая раскорячившийся в проёме труп броненосца, прорвутся здесь нескоро. Калдан тоже времени не терял, отбрасывая киркой не остывшие ошмётки куда подальше. Источники тепла сейчас нам только мешали, отнимая лишние силы у заклинательницы. Ей приходилось тяжелее всех, и три осушённых кристалла говорили сами за себя. Я же наконец-то смог передохнуть, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Запредельная скорость и сила имели свою цену, и падать посреди забега с приступом инфаркта не очень хотелось.

Тори меня, скорее всего, откачает, но времени мы потеряем катастрофически много. Лучше не изображать из себя заядлого любителя виагры.

Когда подоспели остальные, Снегурочка уже наморозила полутораметровую пробку, заслужив от меня поощрительный шлепок по ягодице. Ничего не смог с собой поделать — рука сама дёрнулась. Давно заметил, что после боя мне основательно сносит крышу на почве влечения к противоположному полу, так что ладонь зачесалась и при виде новоприбывших девушек.

Рина выглядела бледнее обычного, сжимая в руках очередной стилет из крови, а Сатания тащила на плечах чью-то оторванную шипастую лапу, размером с деревенскую косу. Чем бы девочка не тешилась, лишь бы своих не зацепила…

— Вы чего делаете? — возмутилась фурия, увидев плоды стараний Кристы. — В той стороне выход!

— Забудь, — покачал я головой. — Туда уже не добраться. Мы и так едва успели, иначе бы сюда целая стая влетела. А за ней ещё.

Рогатая девушка выругалась, но скорее для порядка. Даже она прекрасно понимала, что серьёзную стычку с превосходящим по численности противником нам не вытянуть. Зато Рина как всегда нашла возражения.

— Уходить ещё дальше плохой вариант. Там сплошные завалы, без карты нас там быстро зажмут.

— Поэтому будем двигаться вниз, — «успокоил» я её. — Тут неподалёку должен быть спуск. Мы проходили его, когда искали Фестуса.

— Ты сбрендил⁈ Там же ещё больше тварей!

— С чего ты взяла? Мне лично кажется, они уже все здесь, у нас.

— Да, но прут они откуда? Снизу!

— Если там один сплошной поток, нам всё равно не выжить, — пожал я плечами. — Пока наверху сообразят, что творится неладное, и организуют поисковые группы, нас уже три раза доесть успеют. И это наводит на некоторые мысли…

— Думай что хочешь, но я тут не при чём! — вспылила девушка.

— Разумеется, потому что тебя тоже сожрут.

Заклинательница крови раздражённо махнула рукой, однако откалываться от коллектива не стала. Выжить одной у неё шансов нет, как и у любого из нас. Остальные и вовсе оказались слишком уставшими для споров. Как только Криста закончила перекачивать энергию из очередного кристалла, мы дружно двинулись дальше. Мне самому не нравилась моя идея, но других не было. Пришлось излучать уверенность, чтобы другие не раскисали.

В следующем зале обнаружилось лишь несколько панцирников, пугливо жавшихся по углам. Их популяция сегодня здорово сократилась, поэтому бедолагам оставалось только посочувствовать. Не каждый день через твой дом марширует толпа мигрантов. И если с жуками они ещё могли пободаться на своей территории, то остальные их сопротивления даже не замечали. Тут могли бы пригодиться одарённые вожаки, но тех почти полностью выкосили курсанты. Мы тоже одного такого укокошили в прошлый раз.

Дальше вообще никого не встретили до самой лестницы. Зато там яблоку оказалось падать негде. Весь зал был густо усеян телами, некоторые из которых ещё вяло трепыхались, вроде живучих броненосцев. От вида такого грандиозного побоища у меня перехватило дыхание. Это сколько же тут добра пропадает!

Однако заниматься сбором ценных трофеев не давала парочка разбушевавшихся монстров, что не стеснялись применять друг против друга сверхспособности. Один растёкся по потолку студенистой массой и сверкал молниями, наполняя воздух запахом озона и едкой гари, а второй, похожий на бесформенный обломок скалы, извергал из себя лавовые шары. Врезаясь в потолок, они выжигали студень и разлетались яркими брызгами по всей округе. Неудивительно, что многие трупы покрывала застывшая стекловидная масса, матово переливавшаяся на свету. Некоторые бедолаги были закатаны в неё полностью, как мошкара в янтаре. А сам зал больше напоминал полосу препятствий.

Всё-таки не вышло у разношёрстной братии взаимопонимания на финише. Но нам это только на руку.

— Грозовой слизень и камнеед! — восхищённо выпалил Тори. — Это самое дно, двадцатый ярус!

— Какая прелесть, только ты не на выставке животных, — напомнил я ему. — Давайте вниз, пока они заняты.

Некоторых гнать к лестнице пришлось чуть ли не пинками. Соблазн оказался слишком велик. Отставшая Сатания сломала импровизированную косу, пока пыталась вскрыть стекловидную корку на одном особо крупном дохляке. У Калдана с его киркой это получилось куда лучше, и они совместными усилиями смогли вскрыть сначала скорлупу, а потом и саму тушу. Если запахло добычей, то зверолюдов уже не остановить. Я мысленно лишил их премиальных и сосредоточился на зачистке лестницы. Ждать некогда. Битва якодзун могла закончиться в любой момент, а тут мы, в качестве единственных зрителей.

На ступеньках тоже хватало обожжённых тел, но далеко не все из них подохли. Лавы прилетало гораздо меньше, а молнии вовсе сюда не доставали. Большинство раненных чудищ не могли толком передвигаться, получив слишком большие повреждения в потасовке, но опасность от них всё равно сохранялась.

Первым успокоился мохнатый увалень с ковшеобразными лапами, как у крота. Несмотря на то, что его передавило пополам, он продолжал яростно клацать зубами. Такими можно и полноги отхватить. Я выждал момент и отправил огненный гостинец ему прямо в распахнутую пасть. Следующий монстр сам плевался какой-то едкой дрянью, не позволяя спуститься ниже, и для него мне пришлось применить новую технику.

Внешне моя стойка напоминает метателя копья, который забыл дома снаряды. Правая рука вытянута вперёд, выступая заодно прицелом, а левая запрокинута назад. Но между ними — пустота, лишь на мгновение озаряемая пронзительной вспышкой. Это огненная стрела, заклинание четвёртого круга. На выходе получается что-то вроде сфокусированного лазера, прожигающего большинство препятствий насквозь. Без взрыва, как обычно, но иногда лучше работать точечно. Благодаря тому, что траектория выстрела всегда перед глазами, я почти никогда не промахиваюсь. Даже если цель за укрытием.

Пальцы кольнуло резкой болью, и тут же в голове плеваки задымилось кругленькое отверстие. Сквозное. Жаль только, я не вижу собственный запас энергии, но по ощущениям осталась где-то треть. Жаль, что не лучшее время для экономии — ребята могли добивать лишь вблизи, орудуя мечами. Девчонок стоило поберечь, а то у обоих на лице ни кровинки. Так и тянуло их обнять и заодно пощупать…

Тряхнув головой, прогоняя дурные мысли, я снова жахнул стрелой. На этот раз успокоив крупного падальщика с перебитой лапой, что затаился за поворотом лестницы, и следом едва сам не навернулся вниз от внезапного головокружения. Меня вовремя подхватил Тори, оттащив от края тёсаной глыбы.

— Всё, отдыхай!

— На том свете… — отмахнулся я, поднимаясь на ноги.

— У тебя что-то чёрное в глазу, дай хоть посмотрю!

— Отстань, это зрачок.

Но тут нас наконец-то догнали зверолюды, с гордостью тащившие кристалл, размером с детскую голову. Так и подмывало демонстративно разбить его об каменные ступени, но в таком случае от нас даже праха не останется. Как и от самой лестницы. Вместилище фонтанировало энергией, сияя не хуже уличного фонаря. Таким хоть двигатель заряжай.

На защитных костюмах обоих добытчиков помимо свежей крови сияли капельки застывшего стекла. Значит, тот самоходный валун всё же плюнул в них горяченьким. Ясное дело, что не долетело, благодаря способности Калдана, но лава имеет противное свойство растекаться во все стороны. На их счастье, обошлось. Дуракам везёт, как известно.

— Сказано же было, двигаемся вместе! — отчитал я засмущавшуюся парочку. — Чтобы в последний раз такую фигню вижу, иначе со мной больше не пойдёте.

Зверолюды вроде бы осознали проступок и принялись с остервенением расчищать лестницу. Бой наверху продолжался, хотя молнии шипели всё реже. Я мысленно поблагодарил электрического слизня и принялся спускаться вместе с остальными. План у меня был простой, как три копейки — обойти основную массу выползней снизу, после чего подняться поближе к выходу.

Мой расчёт оправдался лишь отчасти. Твари действительно пёрли гурьбой наверх, что отчётливо прослеживалось по телам. Однако следов хватало на втором и третьем уровне. Пришлось наплевать на запреты и заглянуть на четвёртый. Там оказалось чуть посвободнее, а вот на пятом валялся лишь один дохлый жук, размером с микроавтобус.

— Туда нам надо, — ткнул я в глубину коридора.

Здесь даже вездесущую пыль толком не притоптали, не считая парочки вполне человеческих подошв. Судя по размерам отпечатков, пара всамделишная, либо второй парень сильно не доедал в детстве. Что они тут забыли? Место для свиданий не вполне подходящее, а в рейды не ходят вдвоём. Странно…

Следы вскоре повернули в сторону от нашего маршрута, но тут Сатания внезапно упёрлась рогами.

— Она мелюзгу раздавила, — ткнула на меньшие отпечатки зверолюдка. — Совсем недавно, запах ещё не выветрился.

— Да мало ли, кто тут шлялся! — фыркнула Рина. — Нужно скорее уходить, пока нас самих кто-нибудь не почуял.

— Они могут нуждаться в помощи, — предположила Криста.

— Остатки другой группы? — продолжил её мысль Тори. — Маловероятно. Даже если их сильно потрепало, они должны были идти к выходу…

— Проверим, — решил я.

— Не ты ли нас только недавно ругал? — язвительно удивилась Сатания.

— Так я по делу. А там может быть схрон или ещё что-нибудь интересное. Просто так здесь не гуляют. Давно они прошли?

Фурия припала к самому полу, втянув ноздрями воздух, после чего вынесла вердикт:

— Не больше часа. Крови не чую, всё забивает вонючка.

— Боги, они просто раздавили клопа… — простонала Рина. — Ладно, если нас всё-таки сожрут, это только твоя вина.

— Тебе от этого будет легче?

— Да.

Мы построились в привычную формацию и пошли по следам. Те вскоре потерялись в более чистом коридоре, но Сатанию такими мелочами не смутишь. Она уверенно вела нас вперёд, частенько обгоняя Калдана, чтобы тот не спутал запахи. А её парень больше полагался на зрение, высматривая возможные угрозы в самых тёмных углах. Но вокруг царила непривычная тишина, как будто совсем рядом не носилась толпа взбудораженных монстров. Даже странно как-то.

Пятый уровень разительно отличался от первого. Залы куда меньше, более сложная архитектура, не всегда похожая на ячейки, а главное — другой камень в качестве основного строительного материала. Насыщенно зелёный, с серебристыми прожилками и чёрными вкраплениями. При всём желании не перепутаешь. Завалы здесь встречались гораздо чаще, и в некоторых местах я различил покорёженные остатки каких-то механизмов. Кое-где среди каменных обломков блестели потёки застывшего металла, а иногда и целые лужицы. Самые крупные кто-то в своё время выкорчевал и унёс. Не иначе как в пункт приёма цветного лома.

Примерно через полчаса блужданий, когда у меня окончательно перестало покалывать в груди, мы вошли в небольшое помещение, внешне ничем не отличавшееся от предыдущих. Единственная разница — распростёртое на полу женское тело в знакомой форме академии. Явно курсантка. Безвольная поза, рыжие волосы, рассыпавшиеся по сторонам, а главное — пустой ремень без ножен. Обычно без клинка тут даже в туалет не ходят, не то что в древние подземелья. Не к добру это.

Мы не сговариваясь вскинули оружие и руки для колдовства, но больше никого внутри не оказалось. Гладкие стены, четыре опорные колонны и угловатый барельеф в виде чёрт пойми кого. Как будто двух людей хотели слепить воедино, да передумали посередине. Так себе искусство.

Вход имелся только один, так что на пороге встал незыблемый Калдан с верной киркой, а мы окружили Тори. Целитель торопливо склонился над девушкой, но почти сразу с горечью выдохнул:

— Она мертва.

— Давно? — уточнил я.

— Нет, но реанимировать бесполезно. Я не чувствую в ней Истока.

Другими словами, её душа уже отлетела в мир иной. Хотелось бы верить, что лучше этого…

— Как?

— Не пойму, — озадаченно признался Тори, ощупав тело. — Внешних травм вроде нет. Возможно яд, но без вскрытия это всё гадание на осенних листочках. Баловство, в общем.

— Да какая теперь разница… — пожала плечами Сатания, но её тут же оборвала недовольная Рина.

— Огромная, представь себе. Она ведь была не одна.

— Я больше ничего не чувствую, — развела руками фурия. — Возможно, они разделились.

— Сомневаюсь.

Заклинательница крови заботливо убрала рыжие волосы с лица погибшей, которое было не сильно белее, чем у неё самой. Самое поганое, что оно казалось мне знакомым, хотя та явно не с нашего курса. Может, в аудитории как-то сталкивались? Ненавижу это чувство, когда догадка крутится где-то рядом, но её никак не схватишь за хвост.

— Второй курс, из «Огнегривов», кажется, — наморщив лоб, выдала наша главная сплетница. — Имени не помню.

— Мара, — ухватил я наконец нужное воспоминание. — Мара Траскел, получается.

— А-а-а, союзники… — задумчиво протянула Рина, как будто пробуя слово на вкус.

— Вроде того.

Помнится, в нашу единственную встречу девица пыталась меня подставить. И не будь у меня зрения Первостихии, ещё непонятно, как отреагировал бы Дан на такую выходку. Кстати, повздорили они как раз из-за меня, и вот она здесь, посреди катакомб. Мёртвая. А её загадочный спутник пропал, как сквозь землю провалился.

— Нельзя её тут бросать, — высказалась Криста, до сих пор сохранявшая молчание.

— Да уж понятно, — проворчала Рина. — Хоть что-то принесём с собой…

Хорошо, что у нашей группы оказался запасливый командир, не поскупившийся взять пару складных носилок. Но не успели мы погрузить на них ещё не окоченевшее тело, как нас тихо подозвал Калдан.

— Там что-то стучит.

Слух у подземников необычайно острый, но вскоре и я расслышал ритмичные щелчки, становившиеся всё громче. Скоро даже получилось различить дробное эхо, возникающее в пустых залах. Значит, источник двигается прямо к нам. Память снова всколыхнулась, но на этот раз долго ловить воспоминание не пришлось. И судя по встревоженному выражению на лице Кристы, она тоже опознала назойливый звук. Мы слышали его возле святилища «Фениксов», куда нас притащил Фест. И тогда он заявил, что у нас очень мало времени.

Но есть и хорошая новость. Теперь хотя бы понятно, отчего так ломились наверх все те монстры с нижних уровней. Их кто-то очень сильно напугал…

Глава 14

Примерно через десять минут беготни по коридорам окончательно стало ясно, что нам не оторваться. Звук нагонял, поэтому последовать примеру мудрого наставника не выходило никак. А жаль, потому что геройствовать не хотелось категорически. Возможно, я ещё мог смыться, благодаря «новым» мышцам, а вот остальные — точно нет. Так что для меня этот вариант отпадал.

Вместо бегства я попробовал отвлечь погоню на себя, углубившись в соседнее ответвление, однако вовремя понял, что фокус не сработал. Неведомая хрень прощёлкала мимо поворота, вынудив меня припустить вперёд ещё быстрее.

За нами остался лишь выбор места, где встречать преследователя. Хорошо хоть мы успели выскочить из той узкой кишки, где нашли мёртвую курсантку. Там ни развернуться толком, ни отступить. Хотя на счёт последнего у меня большие сомнения.

Пока я догонял группу, ребята заняли позиции в одном из полуразрушенных залов. Укрытий там предостаточно, что открывало множество тактических возможностей, хотя уцелевшие конструкции тоже дышали на ладан и могли в любой момент сложиться с непредсказуемым результатом. Хорошо, если они просто рухнут, не спровоцировав массовый обвал породы. Такое иногда случалось, вплоть до межэтажных обрушений, которые перекрывали целые секции. Хоть строили Древние на совесть, время и постоянные магические стычки постепенно разрушали комплекс. Вряд ли он успеет рассыпаться до основания — достаточно лопнуть верхним перекрытиям, и всё затопит к чёртовой бабушке. Мы ведь сейчас фактически под морским дном бегаем. Протечки есть уже сейчас, пусть и небольшие, но пока вода куда-то стекает.

Пожалуй, одному только Фесту известно, куда именно. Жаль, что его сейчас нет с нами…

Обогнать шустрого «щелкунчика» у меня вышло всего на пару секунд. И то, едва не схлопотал от нервничавших ребят. Времени на координацию уже не осталось — я успел лишь погасить скорость, и укрыться за ближайшей поваленной колонной. Впрочем, каждый участник группы и так прекрасно знал, что ему делать. Готовились мы на совесть, хоть и не рассчитывали на столь серьёзные испытания.

Лишь бы зал не обвалился окончательно. Свод коридора украшали многочисленные трещины, переходя на уцелевшую часть потолка. Выглядела вся эта конструкция очень скверно, и без особой нужды я бы тут даже перекусить не остановился.

Только подземелье чихать хотело на чьё-либо мнение, и с этим тоже нужно считаться.

Не успела взбудораженная пыль в коридоре рассеяться, как там прошёл новый вихрь, гораздо мощнее моей беготни. Я старался не моргать, и всё равно едва не пропустил момент, когда на пороге полуразрушенного зала возникла странная конструкция в виде перевёрнутой верх дном пирамиды с гранями около метра. Острый конец парил прямо над полом, разгоняя по сторонам мелкий мусор и даже отдельные камушки. Старый робот-пылесос к нам заглянул, не иначе. Слишком правильные формы для живого существа, да и материал корпуса больше напоминал матово блестящий металл, хотя повсеместно зарос какой-то пульсирующей дрянью с оранжевыми нарывами.

Надеяться на мирные намеренья этой штуки не стоило, поэтому ребята тут же жахнули по пирамиде «изо всех стволов». Я тоже решил присоединиться к обстрелу, наведя нить прицела на центр одной из грязных граней. Однако вовремя заметил, что та не достаёт до цели добрых полметра, и не стал тратить лишних сил. И так в груди всё сильнее покалывало от затяжной пробежки.

Острая сосулька рассыпалась от удара о невидимую преграду, а красная пуля звонко отрикошетила в стену. Значит, это вроде полностью прозрачного силового поля, в виде слегка вытянутой сферы. Я специально поводил взведённой стрелой по сторонам, чтобы очертить границы, пока нить резко не исчезла. А это значило лишь одно — вероятность выстрела стала нулевой.

Над верхней плоскостью начал разгораться свой огонёк, голубоватого цвета. Я поспешил нырнуть обратно за колонну, когда весь зал потонул в ослепительном свете. Вспышка выжгла тьму в самых дальних уголках и оставила веселых солнечных зайчиков на моей сетчатке, несмотря на плотно зажмуренные веки. Ничего себе, фото на память…

Проморгавшись, я первым делом проверил защиту пирамидки, но ту по-прежнему окружало непроницаемое поле. И лишь потом понял, что вокруг как-то подозрительно тихо.

Поначалу на мой оклик никто не ответил, но потом за дальней грудой обломков кто-то отчётливо застонал. Отсиживаться дальше за колонной не имело смысла, поэтому я покинул укрытие и поспешил на звук. Хорошо, что не по прямой траектории, потому что одна из боковых граней немного разошлась в стороны, высунув наружу толстую трубу. То есть, дуло.

Вокруг меня тут же натянулось множество чужих нитей, по которым ринулись увесистые снаряды. Они оставляли выбоины на крупных камнях и в труху раскалывали мелкие. Выстрелы слились в сплошной грохот, как будто по мне садили из крупнокалиберного пулемёта. Очередью переломило торчащий обломок подпорки. С такой пушкой не стыдно и на серьёзного монстра идти, не то что с местными однозарядными мушкетами. Принципиально иной уровень технологий. Неудивительно, что вся подземная живность разбегалась от пирамидки, как тараканы от тапка.

Увернуться от выпущенной пули невозможно даже с моей скоростью, но знание траектории давало небольшую фору. Я отскочил в сторону, пропуская очередь перед собой, взлетел на какой-то угловатый обломок, который спустя мгновение взорвался каменной крошкой, и поднырнул под покосившуюся колонну. Дальше стало чуть проще, потому что количество препятствий между мной и турелью возросло на порядок. Пирамидке это явно не понравилось, и она принялась понемногу взлетать.

Однако стоило ей прекратить стрельбу, как неподалёку от входа раздались мерные удары по камню, сопровождавшиеся ещё большим треском. Это был Калдан, который своей киркой отчаянно расширял один из проломов. Подземник знал толк в строительстве и не боялся пуль, поэтому продолжил подрывную деятельность даже когда пушка повернулась в его сторону и изрыгнула новую очередь. Пули только помогли зверолюду, окончательно подкосив одну из опор, и часть потолка с грохотом рухнула вниз, полностью завалив вход.

На мою голову тоже чуть не свалился солидный обломок, но я успел увернуться. А вот аппарат оказался погребён под несколькими метрами камня. Как и сам Калдан. Выругавшись, я одним рывком добрался до укрытия остальных участников группы. Криста и Тори не особо сильно отличались от бездыханного тела второкурсницы, которую мы так и не бросили, однако у обоих отчётливо прослеживался пульс. Уже чуть легче.

Сатания тоже прилегла неподалёку, но хотя бы слабо шевелилась и стонала. И лишь Рина осталась в сознании, хоть и выглядела не краше утопленницы. Заклинательница привалилась к остаткам отколовшегося от стены барельефа, и методично царапала шипом запястье ради новой порции крови.

— Побереги силы, — осадил я девушку. — Лучше расскажи, что с остальными.

— Ты вспышку проморгал? — скривилась та. — По голове будто камнем прилетело. У меня до сих пор в глазах всё плывёт.

— Нужно убираться отсюда.

— Думаешь, это нам поможет? — устало покачала она головой. — Никуда мы отсюда уже не денемся…

Словно в ответ на её слова груда обломков у входа задрожала и стала расползаться в сторону. Вряд ли там вставал погребённый Калдан, поэтому стоило ожидать самого худшего. Я оттащил ребят подальше, но представительница «Нетопырей» была полностью права — в таком состоянии мы даже до соседнего зала не доползём. Сатания понемногу приходила в себя, тряся головой, как после контузии, но проклятая пирамида уже практически полностью выкопалась.

— Надо её как-то задержать… — задумался я вслух.

— У меня есть идейка, но тебе не понравится, — усмехнулась девушка, формируя в бледных руках баклер. — Выиграй мне чуток времени.

У меня имелись серьёзные сомнения в такой защите, однако пушка лишь громко щёлкнула чем-то внутри, но выстрела не последовало. Не иначе как боеприпасы закончились. Это уже вселяло некоторую надежду, тем более невидимая сфера тоже пропала, судя по движениям мелких камней. Огненная стрела ударила по одной из граней, но только подпалила странную субстанцию, которая расползлась по ней. Не особо впечатляющий результат, учитывая потраченные силы. Обычный металл сфокусированный огонь прожёг бы без труда, но тут явно какой-то жаропрочный сплав.

В груди закололо так сильно, что с трудом получалось дышать, но я всё же высмотрел небольшую вмятину на другой грани. После чего прыгнул вперёд и выпустил туда весь свой остаток, практически в упор. Какая разница от чего умирать — от сердечного приступа или от безжалостного механизма, чьи хозяева давно уже рассыпались в пыль. Новая стрела выжгла ещё больше пульсирующей плесени, однако пирамидка преспокойно расшвыряла последние глыбы, после чего внезапно притянула меня к себе. Будто невидимая рука схватила за шиворот и подвесила прямо в воздухе.

Ну вот и всё, похоже. Зато больше не придётся беспокоиться о паразитах и остальном…

Однако конструкция лишь просветила меня с ног до головы, после чего рядом повисла бледная Рина, которую выволокло откуда-то из-за ближайшего укрытия. Значит, радиус у этого неведомого магнита совсем небольшой. Им она и освобождалась из завала, ворочая тяжеленые глыбы, словно те из пенопласта.

— Думал, я сбежала? — поинтересовалась наша язва, зависнув где-то в метре от меня.

— Нет, — выдавил я из себя, отчаянно борясь с приступом. — Ты не такая.

Каждый стук недоеденного паразитами сердца отдавал болью по всему телу, но благо нас не спеленало по рукам и ногам. Поэтому девушка смогла извернуться и вытащить из наплечного мешка увесистый кристалл, который зверолюды добыли по пути на лестницу.

— Говорят, если по нему хорошенько стукнуть, он может треснуть, но сил у меня не хватит…

— Ты уверена?

— Эта штука нас всё равно не отпустит, — пожала она плечами. — Жаль умирать такой молодой и красивой, но лучше уж так. Жаль, родители не увидят, хотела бы посмотреть на их рожи напоследок!

Однокурсница протянула ко мне руку, и я без труда её схватил, притянув девушку к себе. Точно, как в невесомости, или в полёте с парашютом. Жаль, что на этом наша свобода заканчивалась. Зато магический кристалл теперь оказался у меня в руках.

Помнится, взрыв обычной стекляшки, чуть меньше ладони, разворотил половину зала. Этот же сосуд вполне может жахнуть на пару этажей во все стороны. Однако выхода у нас и правда не осталось. Над верхней частью пирамиды снова стал понемногу разгораться голубой огонёк, не предвещая ничего хорошего. Видимо, механизму наскучило держать нас в подвешенном состоянии.

Напоследок Рина потянулась ко мне губами, оказавшимися неожиданно горячими, хоть и с привкусом крови.

— Прости. Ты, наверное, не со мной хотел…

Времени на ответ у меня уже не осталось — огонёк грозил вот-вот выжечь нам мозги. Я бросил на плоскую поверхность кристалл и выхватил катану из ножен. До этого клинок помогал мне против тварей, экономя силы, но сейчас пришлось использовать его не по назначению. Удар выбил из магического камня целый сноп ярких искр, оставив там глубокую трещину, которая с нехорошим треском принялась расползаться всё дальше. Огонёк над пирамидой сразу притух, заглушённый куда более ярким сиянием, а лезвие просто испарилось, заставив меня выпустить раскалённую рукоять из рук.

Жаль, хорошая сабля была…

Глава 15

Мы должны были умереть при любом раскладе. Непонятным оставалось лишь одно — заберём ли противника с собой.

Однако в последний момент, когда треснувший кристалл готовился вот-вот рвануть, о чём трубили многочисленные тепловые линии перед глазами, нас внезапно отшвырнуло в сторону. Словно неведомая сила притяжения, которой пользовалась пирамида, резко поменяла вектор на противоположный. Только в ушах засвистело. Я едва успел извернуться в воздухе, не выпуская из рук Рину, чтобы не переломать нам все кости во время приземления. Получилось не очень грациозно, да ещё и в левой ноге что-то болезненно хрустнуло, но жаловаться на такое грех.

Потому что следом жахнуло чем-то потусторонним, едва не вынув мою душу из тела. Я почувствовал себя дрожащим огоньком свечи, который пытаются задуть. Все цвета вокруг нас утонули в ослепительном сиянии, а меня прижало к обломкам, едва не раскатав тонким слоем о камни. Только происходящее слабо походило на ударную волну от взрыва. Скорее, на перегрузки в учебной центрифуге. Как-то раз сдуру решил попробовать, каково быть космонавтом, и воспоминания не стёрлись даже в следующей жизни.

К счастью, всё плохое когда-нибудь заканчивается, и огонёк моей души хоть и сжался, но окончательно не затух. Вместе с чудовищным давлением пропало и сияние, оставив меня ненадолго слепым. Когда зрение вернулось в норму, я обнаружил себя лежащим в обнимку с Риной, которая слабо стонала, держась руками за голову. Ну, хотя бы живая.

В нескольких метрах от нас обломки будто испарились, оставив после себя сплошную оплавленную поверхность до самого потолка. От близкого жара потихоньку стягивало кожу на лице и обжигало лёгкие при каждом новом вздохе. На удивление наш зал уцелел, хоть и выглядел как полигон после серьёзной магической схватки. Пирамида же преспокойно парила в воздухе на том же самом месте, мерно щёлкая при каждом повороте вдоль оси. С её граней полностью исчезла пульсирующая плесень, да и сами пластины стали выглядеть, как новенькие. Будто их начистили чьи-то трудолюбивые руки в мастерской.

Что ж, самое время признать — затея с подрывом кристалла не сработала…

Сил у меня едва хватало, чтобы подслеповато моргать, даже когда угловатая конструкция вновь вспомнила о нас. Она подплыла чуть ближе к нашему лежбищу, попутно выдвинув одну из секций. Однако за пластиной брони показалось не очередное оружейное дуло, а какие-то сложные механизмы, двигавшиеся в строгом порядке, суть которого мне так и не удалось уловить. Пока оттуда спустя несколько мгновений не выпала парочка мелких предметов, металлически звякнув об пол. Мы оба невольно вздрогнули от резкого звука, однако ничего страшного не случилось. Пирамида и вовсе потеряла к нам интерес, двинувшись на выход. Она без труда пролетела над расплавленной частью зала и скрылась в коридоре, попутно раскидав самые крупные глыбы на входе.

Вскоре ритмичное щёлканье окончательно затихло в глубинах катакомб.

— Что… это было? — изумлённо прошептала Рина.

— Понятия не имею, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Но нам нужна Криста, срочно.

— Уже соскучился? — скривилась заклинательница крови. — Скажешь кому-нибудь, что мы… В общем, убью.

— Я не люблю врать, так что расслабься. Ничего и не было.

— Это почему⁈

— Догадайся.

Девушка возмущённо фыркнула, только у меня сейчас не осталось времени на выяснение отношений с очередной неумёхой. Поцелуй, тоже мне… По ту сторону раскалённой воронки из-под камней торчали сапоги пятидесятого размера — вот это проблема. А добраться туда можно либо по воздуху, либо по щиколотку в неохотно остывающей лаве, оставшейся вместо плит. Даже под нами каменный пол успел нагреться до состояния жаровни, моментально испаряя капающий пот. Спасибо защитной одежде, иначе мы бы тут и спеклись.

Подняться на ноги у меня вышло с огромным трудом, опираясь на одну из крупных глыб. Но дальше дело пошло легче — приставным шагом до того места, где первая вспышка уложила остальных. Они тоже приходили в себя, а Сатания и вовсе уже готовилась драться, взяв клинок Тори. Я наскоро обрисовал ей ситуацию и вместе мы принялись тормошить Кристу. Та поначалу туго соображала, но стоило ей всосать энергию из предпоследнего кристалла, как её взгляд прояснился.

В естественных условиях тягучая каменная масса остывала бы до следующего дня, хотя по краям уже сформировалась тёмная корка. Только у нас не было столько времени. С помощью Снегурочки процесс ускорился в разы, а в воздухе стал клубиться горячий пар. Лёд практически моментально таял, вода с шипением испарялась, но вместе они быстро остужали воронку. Спасибо, что глубина там оказалась небольшая. Активно помогала и Сатания, сооружая из увесистых обломков что-то вроде тропики на ту сторону. Каждый кусок она тщательно напитывала магией, поэтому даже погружённые в раскалённую среду они не нагревались.

Мы с Риной подтаскивали ей материал и помогали с установкой, хотя оба шатались на ходу. У меня ещё кололо в левой ноге и груди, но я старался не обращать на такие мелочи внимания.

Через несколько минут слаженной работы мы смогли перебраться ко входу, не поджарив себе пятки. Завал с первого взгляда выглядел страшновато, однако наш серокожий однокурсник оказался жив, просто потерял сознание от перерасхода энергии. Над ним удачно сложились «домиком» несколько крупных обломков, оставив меж собой немного свободного пространства. Видимо, постарался специфический Дар, отразив основную угрозу, а когда силы иссякли, камни уже зафиксировались. Учитывая, что это далеко не первое обрушение на голову Калдана, вполне правдоподобная теория. Не пирамидка же его спасла, в самом деле.

Хотя мне почему-то показалось обратное…

Извлечь зверолюда из-под камней оказалось не так уж и просто, учитывая его могучую комплекцию. Пришлось использовать магию и физику, работая боевой киркой в качестве рычага. В конце концов мы справились, а там и Тори подоспел. Правда, по пути он едва не плюхнулся в расплавленную лужу, но Сатания вовремя его подстраховала дружеским пинком в нужную сторону. Зверолюдка единственная из нас сохраняла бодрость и носилась туда-сюда, откровенно нервничая.

Помнится, с таким же лицом она вытаскивала меня после взрыва в канализации. Значит, у них всё серьёзно. Единственная хорошая новость за сегодня, не считая внезапного отступления пирамиды. Вряд ли взрыв напугал эту штуку…

Пока целитель приводил в чувство последнего участника группы, я вернулся к тому месту, где мы с Риной приземлились. Нога, кстати, всё ещё побаливала, заставляя прихрамывать на каждом шагу. Пожалуй, о спринте пока можно забыть.

По-хорошему, нужно срочно делать отсюда ноги, но мы не в том состоянии. Нужно хоть немного перевести дух. Сюда вряд ли кто-то сунется, а путь до выхода неблизкий.

Раз уж пирамида решила зачем-то нас пощадить, неплохо бы узнать, что она там оставила после себя. Подобные мысли пришли в голову не только мне, и на полпути меня догнала Рина. Однако заклинательница крови не стала спешить и вежливо добралась вместе со мной. На горячем полу мы обнаружили широкое кольцо из красноватого металла и странную конструкцию, напоминавшую эфес меча. К которому почему-то забыли приделать клинок. Девушка первым делом потянулась к этой штуковине, но тут же отдёрнула руку.

— Жжётся!

А вот я даже не почувствовал тепла через жаропрочные перчатки. Недлинная рукоять удобно легла в ладонь, позволив оценить подозрительно солидный вес. Полкило, не меньше. Мне довелось держать много обрубков оружия, но никто и близко с ним не сравнится. Таким и по голове можно стукнуть, как утяжелителем кулака, хотя навершие в виде тёмно-красного камня не вселяло уверенности. Рубин, что ли? Ещё один такой же шлифованный минерал был утоплен в полукруглой и слегка скошенной гарде, как раз на том месте, где должно начинаться лезвие. Я попытался рассмотреть сквозь него, что там внутри такого тяжёлого, и хоть поверхность кристалла была полупрозрачной, ничего не вышло.

Какие-то металлические завитки, непонятной формы. В одном месте виднелось что-то вроде мотков проволоки либо тоненькой трубки. Чёрт его знает. Прямо почувствовал себя необразованным папуасом, который смотрит в недра советского холодильника.

От дальнейшего изучения меня отвлек пронзительный вскрик Рины. Что-то у неё опять не заладилось, только на этот раз отдёрнуть руку не вышло. Девушка исступлённо дёргала ей, будто пыталась оторвать себе кисть, и даже моё вмешательство не успокоило её беснование.

— Руби! — прохрипела она, протянув ко мне пунцовую конечность.

Пальцы выглядели плохо, словно побывали в крутом кипятке, а на ладони пузырилась свежая кровь. Заклинательница попыталась было призвать очередной клинок, но тот просто рассыпался хлопьями красной пены. Странно, такого раньше не было.

— Что случилось? Где кольцо? — быстро спросил я.

— Внутри! — она ткнула дрожащим пальцем на окровавленную ладонь. — Оно заползло в рану! Быстрее, руби-и-и…!

Перейдя на визг, заклинательница рухнула на пол и забилась в конвульсиях. Час от часу не легче. И главное, ампутировать кисть мне было решительно нечем. Наши мечи потерялись во вспышке, а одной рубиновой гардой много не отпилишь. Благо на крик прибежал Тори с девчонками. Они помогли придержать буйную, пока целитель её сканировал, обхватив руками голову с растрёпанными вишнёвыми волосами. Вскоре девушка выбилась из сил и затихла.

— Странно, — наконец выдал вслух Тори. — Не чувствую никаких проблем, кроме усталости и мелких порезов. Хотя у неё болевой шок.

— На руку посмотри, — посоветовал я.

Кольцо обосновалось на запястье, выступая отчётливым бугром под кожей. Ощупав его, целитель нахмурился ещё больше.

— Ой, да что тут думать! — раздражённо воскликнула Сатания, отбирая его меч. — Сейчас я всё сделаю!

Спасибо, что ударила она по вживлённому браслету, решив не калечить одногруппницу. Однако сияющее от магии лезвие лопнуло, едва не переломив клинок пополам. Будто обычным мечом по камню треснула, в нарушение техники безопасности.

— Ой…

— Я тебе сейчас сделаю ещё одно «ой», если не уймёшься, — хмуро пообещал я. — Не лезь, когда тебя не просят.

Фурия обиделась и демонстративно потопала к своему парню. Криста тоже наградила меня неодобрительным взглядом. Чисто из женской солидарности.

— Пока не поймём, что с ней творится, лучше не пороть горячку, — пояснил я, укладывая непонятную гарду подальше в рюкзак. — Эта штука явно не простая, и можно запросто сделать хуже.

— Могу только сказать уверенно, что она не умирает, — развёл руками Тори. — На этом всё.

— Значит, потащим и её тоже, — решил я. — Благо носилок хватает. Скажите спасибо, что у вас такой запасливый командир.

Целитель поморщился.

— Ну да, нормальные группы, притаскивают сокровища и камни, а мы — женские тела. Как падальщики.

— Главное, что не с пустыми руками. А применение всему можно найти…

Глава 16

Как я и предполагал, следом за обычным дознавателем из службы безопасности ко мне в допросную заявился сам Иолай. Вполне ожидаемый визит, учитывая наши специфические «трофеи» из подземелья. Что удивило, так это набитый едой поднос в его пухлых руках. Причём, судя по виду блюд, не из нашей столовой, для простых курсантов. У меня от одних только изысканных ароматов громко заурчало в животе, прямо на всю комнату.

С фирменной улыбкой во все сорок зубов гранд-магистр пристроил ношу на стол и уселся напротив.

— Ужин мы с тобой безбожно пропустили, так что присоединяйся.

Второй раз приглашать меня не требовалось, и я тут же набросился на офицерскую снедь. Давненько не ел ничего подобно — нас хоть и стараются кормить досыта, особенно с приплатой, но сильно над готовкой не заморачиваются. Аппетит у меня нагулялся просто зверский. В катакомбах мы так и не успели перекусить, но хотя бы пайки притащили обратно в целости. Там большая часть продуктов длительного хранения, поэтому они вполне доживут до следующей вылазки.

Только интуиция подсказывала, что состоится она ещё не скоро, а я привык ей доверять.

Тучный начальник безопасников тоже приступил к трапезе, взяв второй комплект столовых приборов. Спасибо, что самых простых и универсальных — мне сейчас только очередного экзамена по этикету не хватало. С трясущимися от голода руками. Проклятые черви высасывали все соки из организма, заставляя есть за троих. Я быстро расправился с мясным рагу, залитым густым ореховым соусом, печёными овощами и салатом из морепродуктов. На белок меня тянуло всё сильней, и соблюдать баланс в еде приходилось волевым усилием.

— Аппетит у тебя прямо-таки зверский, — похвалил меня Иолай, приложившись к бокалу с очередным излюбленным средством от мигрени.

Мне подобного не предлагалось, и жажду я утолял слегка забродившим ягодным компотом с пузырьками, весело отдававшими в нос. Не детское шампанское, конечно, но и набраться таким тяжеловато. Самое то, чтобы держать голову в рабочем состоянии.

— Много сил потратил внизу, — честно признался я.

— Да уж понимаю, — хмыкнул мой собеседник, задумчиво побалтывая жидкость в бокале. — Знаешь, Авери… Я ведь, грешным делом, готовился к очередной нештатной ситуации с твоим участием. Но ты как всегда превзошёл все мои ожидания. На первой же вылазке!

— Прошу прощения.

— За что? — удивился гранд-магистр. — Я сам виноват. Надо было отдать тебя Вечно Второй, и дело с концом. Хотя это всё равно не спасло бы некоторых от печальной участи…

— Что с Риной⁈ — спохватился я.

Мы прямо на выходе передали её в руки обслуживающего персонала, и те бегом понесли девушку в лазарет, заверив нас, что всё будет хорошо.

— Жива и даже на удивление почти здорова, — отмахнулся Иолай. — Друг преподнёс ей удивительный подарок, с ним просто нужно свыкнуться.

— Какой ещё друг? — не понял я.

— Больше почтения в голосе, молодой человек! — строго пожурил меня толстяк. — Я имел в виду не кого-то из вас, охламонов, а настоящего Друга. Которого вам посчастливилось встретить на верхних этажах. Обычно к нам в катакомбы они не забредают, но с тобой удивляться нечему. Видимо, имела место неисправность, которую вы доблестно исправили. Раз ни на ком из вас не растёт агрессивная плесень, всё закончилось хорошо. Поздравляю.

— То есть эта штука…

— Друг, — повторил Иолай. — Именно так их называли в былые времена. Давным-давно, когда весь наш мир не ограничивался одним отдалённым материком… А нынче даже преданий толком не встретишь, обидно как-то. Ведь Друзья сильно помогли людям в борьбе с Древними предателями богов. Возможно, их тоже создали, как и нас. Пусть они по сути машины, но вполне разумные создания со своими особенностями. Жаль, что их почти не осталось, когда возникла угроза Некросферы. Мы, так сказать, поссорились по глупости… Любопытно, что даже в испорченном виде Друга привлекли именно вы двое. Но с глубин он всё-таки поднимался не ради вас, не волнуйся. Дело в том, что Мариала Траскел была убита в процессе демонического ритуала, и Друг это почувствовал, распугав нам всю местную живность. В обычном состоянии такого бы никогда не произошло, но дьявольская плесень поражает даже божественные механизмы, как выяснилось. Не думал, что они могут болеть, забавно получилось. Одна древняя легенда чуть не поборола другую… И очень хорошо, что нашу любимую академию не придётся сжигать дотла вместе с нами. Пожалуй, в ближайший месяц придётся орадить подземный комплекс от посещений курсантами, пока мы всё там не проверим.

От вороха полученной информации я забыл, что жевал. Разумные роботы, жуткая плесень, из-за которой нас всех тут могли сжечь к чёртовой бабушке… И ещё какой-то демонический ритуал до кучи. Обычно все мероприятия с подобным названием крутятся вокруг попадания чужака в этот мир, но в девушку никто так и не вселился. Тело уже окоченело, пока мы донесли его наверх, а это дело не одного часа.

Всё сорвалось из-за нашего появления? Или тут виноват тот самый Друг?

— Вижу, твоя голова вот-вот лопнет от вопросов, — усмехнулся безопасник. — Но после ужина у меня обычно хорошее настроение, поэтому я поделюсь с тобой своей версией событий. Итак, ты ведь помнишь о нашем разговоре на счёт демонов? Их не зря пытаются нейтрализовать как можно раньше. Даже один не выявленный изверг может доставить множество проблем. В нашем случае, ему каким-то образом удалось заманить курсантку в подземелье и принести её в жертву. В идеале её останки должны были привлечь падальщиков, но тут в события вмешался Друг, у которого слетели все клятвы. Жаль, что прибыл он слишком поздно, иначе на одну головную боль у меня бы убавилось. Не знаю, что именно произошло внизу — подробности ритуала знают только в ордене. К слову, их представители завтра прибудут к нам выедать мне последние мозги, чтоб им пусто было… Однако тут не нужно быть шибко умным, чтобы догадаться о конечной цели. Чёртов выродок хочет стать сильнее. Как и все они. Пока что у нас только один курсант демонстрирует взрывной рост способностей, и он же, кстати, имел конфликт с погибшей, как ни странно… Да не делай ты такое лицо, тебя подозревать несусветная глупость! Мало того, что ты принёс нам её тело в целости, так ещё и пережил встречу с Другом. Они редко ошибаются, знаешь ли. Раз он решил одарить тебя, вместо уничтожения, с тобой всё в порядке. Кстати о подарке. Держи.

Иолай жестом фокусника вытащил откуда-то из недр безразмерного кителя оббитый металлом короб. Хранилище для Пр о́ клятого предмета я узнал с первого же взгляда, хотя внутри оказался уже знакомый эфес без клинка. Гранд-магистр вытер платком губы и с его же помощью вынул вещицу из ящика. Ткань тут же начала тлеть, пока платок не превратился в кучку горячего пепла. А вот столешница вроде даже не дымилась.

— Никогда с ним не расставайся, теперь это твоя личная собственность, — предупредил меня гранд-магистр, кивнув на «подарок» Друга. — Никто другой воспользоваться им не может, учти это. Иначе Серые точно бы попробовали его отобрать.

Я взял тяжёлый эфес в руки, но рукоять лишь слегка грела мне ладонь.

— Так это…

— Не заставляй меня сомневаться в оценке твоих умственных способностей, — строго пригрозил мне он толстым пальцем. — Это именно то, чем выглядит. Ты должен научиться им владеть как можно скорее. Для твоего же блага.

— Получается, у Рины тоже артефакт?

— Разумеется. Как я уже говорил, организм оказался не совсем готов к такому подарку. Он у неё тоже личного пользования. Можно сказать, на две семейные реликвии в империи сегодня стало больше.

— Почему семейные? — уточнил я на всякий случай.

— Потому что люди, увы, не вечны, — развёл безопасник руками. — Обычно такие ценные вещицы наследуют потомки, передавая их из поколения в поколение. Так что пока вы не завели детишек, постарайтесь не умирать. Настоятельно рекомендую, а то вы оба слишком безрассудны… И да, раз уж пошла речь о курсантке Кавано. Через неделю вы все в качестве поощрения отправляетесь на Берег. Мне нужно, чтобы ты за ней присмотрел там. У нас и так нехватка сотрудников, а с появлением ордена, боюсь, даже меня работать заставят.

— Прошу прощения, но… — я запнулся, подбирая местный аналог слова «стукач». — Не буду, в общем. Она ведь не демон, как вы сами сказали.

— Значит, отказываешься сотрудничать со службой безопасности академии? — насупился Иолай. — Многие мечтают услышать подобное предложение.

Спасибо, что не напомнил мне про мой должок, и даже не один, учитывая «залёты» Кристы.

— Так и просите других, — покачал я головой. — Она не просто моя одногруппница, а соратник.

Пусть прозвучало это немного наивно и пафосно, только для меня многое изменилось, когда Рина решила взорвать кристалл вместе с собой. Это вызывает уважение. Да и тот случай в порту, когда она спасла незнакомого простолюдина от укуса…

Возможно, мне просто нравятся такие же отбитые личности, готовые жертвовать собой ради других. Святой эту язву никак не назовёшь, у неё полным-полно грехов за плечами, но она, как ни странно, стала для нас своей. А своих не сдают.

— Никто не заставляет тебя копаться в её грязном белье, — поморщился гранд-магистр. — Дело в том, что мне очень не нравится, так сказать, круг её интересов. Если так печёшься о соратнице, то присмотри за ней сам, чтобы та по дурости не вляпалась в неприятности. Хотя с тобой шанс на это куда выше, мне некого больше выделить.

— А если что-то всё-таки случится?

— Боюсь, что не «если», а «когда», — вздохнул Иолай. — Действуй по обстоятельствам. Дров ты всё равно наломаешь, но так хоть я изначально приготовлюсь к худшему. А может и о чёртовом ордене на время забуду…

Глава 17

Иолай сдержал обещание, и через неделю вся наша «ладонь» с попутным кораблём отправилась в город на выходные. Или в увольнительную, кому как удобнее называть. Правда, до этого пришлось пережить ещё несколько допросов Серой Стражи, но это всё сущие цветочки. Мы пошагово расписали весь свой путь, пока оперативники ордена не обшарили верхние этажи подземелья, добив последних выживших тварей. За содействие нам накинули по десятку очков, а вот курсанты, помогавшие в зачистке, «наварились» гораздо больше.

Спасибо, что первый курс туда не брали в принципе, и нам удалось ещё больше сократить отставание. Более того, наша группа больше не числилась первой с конца. Отныне мы занимали почётное десятое место в общем зачёте. Жаль, что это мало впечатлило вечно холодного наставника. Он лишь выразил сожаление, что Друг не избавил его от проблем в нашем лице.

Зато теперь мне хотя бы стало понятно, почему он тогда так торопился покинуть святилище. И, выгадав момент, я украдкой поинтересовался у некромансера, справился бы тот с древним механизмом.

— С одним возможно, — нехотя ответил гранд-мастер. — Но не обольщайся, тебя в следующий раз одарят лишь лёгкой смертью. Никакие они вам не друзья!

Из сказанного можно сделать вполне очевидный вывод — на глубине обитают сразу несколько стражей. Возможно, они там стерегут не только старое родовое хранилище клана Основателей. В любом случае, соваться мне туда рановато. Особенно без тщательной разведки.

Оставшееся время, как ни странно, я сосредоточился на учёбе. С занятиями фехтованием и боевой магией проблем не возникало, а вот точные науки постоянно подкидывали проблем. Без помощи Авери пришлось чуть ли не навёрстывать школьную программу по некоторым предметам. Да ещё и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. А от слов «навигация» и «методика» начинало непроизвольно дёргаться нижнее веко.

Таким образом свободного времени у меня не осталось совсем, и неделя пролетела со свистом. В себя пришёл уже на борту грузовоза, в кампании немногочисленных везунчиков. Помимо нас шестерых отдыхать отправилось ещё полтора десятка курсантов, включая парочку с третьего. Как мне объяснили, это куда меньше нормы. Многие приберегали заветные пропуска на большую землю для грядущего дня Лета. Наступление тёплого сезона для здешних широт особый праздник, так что местные отмечают его с остервенением. Потом только день Урожая и всё — новая долгая зимовка.

По пути неожиданно выяснилось, что Криста на меня окончательно обиделась. Видимо, девушке надоело, что я игнорирую все знаки внимания. Справедливо, как ни крути, хоть меня и глодала досада. Сатания и вовсе предпочла проводить время с Калданом, а Рина пребывала в странной задумчивости, сторонясь людей в последнее время. Она быстро выписалась из лазарета, и выглядела на удивление неплохо. Даже не припомню, когда видел на её щеках румянец. Однако обсудить свой подарок она не пожелала, упорно съезжая с темы.

Мой артефакт пока без толку болтался на поясе, как балласт на гондоле. Я перепробовал всё, что пришло в голову, но так и не смог его «активировать». Тут и ежу понятно, что им не стоит пользоваться как обычным кастетом, однако клинок всё не появлялся. Жаль, что представители ордена отказались консультировать меня по этому вопросу. Спасибо, что хоть не забрали редкую вещь себе, а то есть у них такая привычка.

Возможно, тут тоже не обошлось без влияния Иолая, и его просьбу всё же стоило выполнить. Особенно в такой мягкой постановке. Я просто должен был прикрыть Рину, хотя и не сомневался, что там не всё так просто. Гранд-магистр не из тех людей, которые бросают слова на ветер. Если она и правда втянута в какую-то мутную фигню, тогда разговор с ней будет отдельный. Нам нужны надёжные люди, а не потомственные аферисты, готовые подставить в любой момент. На носу соревнования, и от их исхода будет зависеть слишком много.

В море немного штормило, и в порт мы приплыли слегка взболтанные и уставшие. К счастью, на этот раз ютиться по всяким хостелам не пришлось — в нашем распоряжении оказалась уже знакомая служебная усадьба с «зелёной» крышей. Стоило только шагнуть за ворота, как сердце защемило от нахлынувших воспоминаний. Впрочем, не только от них — мой мотор в последнее время принялся побаливать без видимых причин.

Я старательно отгонял от себя мысль о том, что прожорливые твари в моём теле принялись за главную мышцу в организме.

Девчонок тоже проняло, и мы невольно повернули в ту сторону, где раньше располагались хранилища. От воронки не осталось и следа, а на свежем камне торчали новые постройки, куда крепче предыдущих. Можно сказать, с нашей помощью провели серьёзную реконструкцию двора, а вот центральное здание никаких изменений не претерпело.

Предаваясь ностальгии, я заселился в «свою» бывшую комнату на третьем этаже, благо соседа у меня на этот раз не предусматривалось. Весь наш немногочисленный десант не смог заполнить даже трети помещений, поэтому многие предпочитали селиться отдельно. Кроме парочек, разумеется. Новый комендант смотрел на это сквозь пальцы, не то что старый, который до первого опохмела цеплялся к каждой мелочи.

Нас лишь предупредили о том, что опоздавшие к отбою будут ночевать снаружи, после чего отпустили на все четыре стороны. Эх, свобода… Такое сладкое слово, которое мне в ближайшее время не попробовать на вкус. Это остальные приехали отдыхать, а у меня куча дел и обязанностей.

Но пока я устраивался, внезапно выяснилось, что Рина куда-то свалила, не дожидаясь обеда. Хреновый из меня «топтун» — не уследил за целью на ровном месте. С поисками могла бы помочь Сатания, но та тоже предпочла прогуляться с парнем на свежем воздухе, как и многие другие. Оказавшись на воле, курсанты забили на трапезу, так что за столом из нашей группы остались только мы с Тори.

Не чувствуя вкуса, я задумчиво расправился со своей порцией, но дельных мыслей в голове так и не появилось. Как-то раз мне уже повезло наткнуться на девушку в городе, но вряд ли это сработает во второй раз. В порту ей точно делать нечего.

Поэтому, когда Тори предложил вместе заглянуть на рынок, я не стал отказываться. Тем более, мне туда тоже надо. Ребята, оставшиеся на острове, составили целый список вещей, недоступных в лавке при академии. Я от себя дополнил его парочкой скоб для кровати, а так же каким-нибудь средством для сердца. Сушёные травки подошли к концу, да и помогали они всё слабее.

Хоть бери, да местный аналог «Виагры» ищи.

Убрав за собой, мы покинули усадьбу и вскоре вышли к крайним торговым рядам. Надо сказать, город в наше отсутствие стал заметно многолюднее. А уж близи торговых точек яблоку негде было упасть. Хорошо, что основную местную продукцию можно почуять загодя и благоразумно обойти стороной. Притом что большую её часть сбывали прямо в порту. Помимо рыбы жители ковыряли какую-то зеленоватую руду в шахтах, расположенных далеко в горах, и выращивали скот на здешней травке. А вот экспортные товары занимали едва ли не втрое больше места.

В алхимической лавке мне всучили горькую до невозможности микстуру для сердечников, а Тори приобрёл новую отраву для проклятой многоножки, которую никак не мог извести. Та как раз накануне подкинула ему новый вонючий гостинец, прямо под кровать. На этот раз придушенного зверька смогли опознать только работники библиотеки, заплатив нам заодно немного монет за добычу такой редкости. Учёные, что с них возьмёшь.

— На этот раз она точно сдохнет! — воодушевлённо заявил парень, истративший почти все свои деньги.

— Или подумает, что ты её подкармливаешь, — вернул его я с небес на землю. — Смотри не переборщи, а то и нас придётся откачивать.

— Не, оно безвредно для людей.

— Знаешь, мне как-то раз тоже так сказали…

Однако целитель не слушал меня, грезя о скорой мести. Вскоре мы расстались у импровизированной арены, где бились домашние птицы бойцовых пород. Учитывая габариты местных «индюшек», напоминавших оперённых динозавров, зрелище выглядело кровавым и опасным даже для зрителей. А уж пух долетал до соседней улицы. Но никого это, разумеется, не волновало. Тем более, проигравших поединок ждали в ближайшей лавке мясника.

Удобно, как ни крути. Если твой боец продул, всегда можно заказать с него неплохую вырезку, или даже окорочок. Хорошо что с нами не было азартного Алонсо — тот наверняка бы не удержался от ставок. А вот за Тори после посещения алхимика я почти не переживал. У него интерес чисто спортивный.

Сам я решил прогуляться по оружейным рядам, чтобы поискать там знакомые вещи. Вдруг повезёт? Денег на выкуп у меня вряд ли хватало, но всегда можно договориться иным способом. На крайний случай — подключить стражу. Всё-таки рапира и топор — чисто фамильные ценности, и так просто без ведома хозяев их продавать нельзя. По уму клинки следовало реализовать в другом городе, подальше отсюда. Оставалось уповать на жадность и глупость торгашей, однако мне за полчаса хождений ничего так и не попалось на глаза.

В некоторых местах ассортимент оказался столь широк, что нашлись даже пустынные сабли. Руки так и чесались взять одну, уж больно похожую на катану, но я удержался. На занятиях мне вполне хватает учебной, чтобы победить большинство оппонентов, а главным моим оружием должен стать артефакт. Пока не пойму, на что он способен, тратить деньги не буду. Может это хоть как-то подстегнёт освоение.

А пока хожу как дурак с огрызком.

Стоило признать, что сегодня явно не мой день. Вдобавок возле дальней лавки ко мне пристала какая-то пожилая тётка, закутанная в пыльную шаль с головы до пят. Я попытался было ретироваться, но попрошайка вцепилась в мою руку мёртвой хваткой. Сразу видно профессионала, способного раздеть жертву до исподнего.

— Погодите, юный господин! Уделите мне хоть один малый оборот, прошу!

— У меня дела, — отрезал я, выкручивая собственную конечность из захвата.

— Не спеши, Авери, — произнесла она совсем другим голосом, заставив меня вздрогнуть.

Передо мной стояла не кто иная, как Дуката — «ищейка» ордена и правая рука дядюшки Альюбина. Хотя полуоткрытое морщинистое лицо никак не походило на курносую девушку со шрамом на скуле. Однако мои уши категорически не соглашались с глазами.

— Нам нужно поговорить, — заявила она, потащив меня прочь от рынка.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, больше не сопротивляясь. — Рад, что хоть ты жива.

Со стороны наша пара не вызывала подозрений. Подумаешь, уличная шарлатанка нашла очередного простофилю, желая обработать его вдали от посторонних глаз. Многие курсанты в душе всё ещё непуганые дети, которых ни разу не била жизнь, поэтому отношение к ним в городе специфическое.

— Меня очень сложно отыскать, — проворчала она. — Если бы не последняя просьба магистра, ты бы никогда больше меня не увидел!

— Ну что поделать, у меня такая же история с твоим бывшим начальником, — криво усмехнулся я. — Но раз ты теперь свободна, мне пригодится твоя помощь в одном дельце…

Глава 18

— Авери жив, с ним всё в порядке.

— Это я уже и так понял. Иначе ты не рискнула бы показаться мне на глаза.

— Не зазнавайся, — недовольно проворчала «старуха». — Пусть я и не боец, но всё-таки член ордена.

— Бывший.

— А вот тут ты ошибаешься. Мне достаточно вернуться живой с Тёмного материка, чтобы заслужить помилование.

— Только нынешний император туда уже уплыл, — напомнил я ей. — А следующая экспедиция, как мне говорили, соберётся ещё не скоро.

— Ты недооцениваешь лучшего выпускника твоей академии! — Дуката растянула старческие губы в улыбке. — Да будет тебе известно, что Эндин Охагейл смог там закрепиться, и даже отбил одну старую крепость, превратив её в опорный пункт. Пока это закрытая информация, но скоро грядёт набор во вторую волну. Так что шансы у меня неплохие.

— Кстати, — вспомнил я о давнишнем вопросе. — Зачем империя так упорно туда долбится?

«Старуха» скривилась, прямо как взаправдашняя карга.

— Обычному курсанту я бы посоветовала не задавать подобных вопросов… Но тебе, пожалуй, отвечу. У нас острейшая нехватка кристаллов, которая усугубляется с каждым годом. Запасы Тёмной империи могли бы нам существенно помочь.

На самом деле я обдумывал подобный вариант, но если прокрутить в голове всё увиденное мной, большого дефицита вокруг не наблюдалось. Накопители здесь даже используют в качестве долговечных источников освещения, не говоря уже о бытовом применении. Да, стоят они недёшево, но даже обычная семья городских работяг может позволить себе небольшую стекляшку. Как-то не вяжется…

— Я сейчас говорю о настоящих вместилищах, а не о всяком мусоре, — будто прочитала мои мысли «ищейка». — Боевые корабли, заклинания высшего ранга и защитные поля не могут без них обходиться. Наши храмы тоже нуждаются в кристаллах, а без них сдерживать Некросферу будет невозможно. Только с божьей помощью мы ещё держимся.

— Если вы практически под корень извели серьёзных монстров, почему все ваши города окружают стены?

— Опасности никуда не делись, просто стали другими. Стены спасли множество жизней, и это не просто традиция.

— Хорошо, допустим. Зачем ты меня искала?

— Последняя воля магистра, — вздохнула замаскированная девушка. — Он понимал, что его не оставят в покое, после его изысканий, но задание должно быть выполнено. Любой ценой.

— Ага, и поэтому он подсадил мне «безопасных» паразитов, которые потихоньку жрут меня изнутри…

— Это вынужденная мера, иначе ты не справишься. Что касается последствий, купель всё излечит, не волнуйся.

— Или я умру.

— Да, — не стала она отрицать. — Мне очень жаль, что так получилось, но время у тебя ещё есть. Пожиратели боятся огня, особенно магического. Пока ты активно применяешь свой Дар, они будут вести себя тихо. Но бойся приступов гнева, они могут тебя сгубить.

— Мне кажется, у меня какие-то неправильные пожиратели, — поделился я опасениями. — А больше их точно ничего не берёт?

— Если у Альбина было какое-то лекарство для тебя, мне о нём ничего не известно. Просто выполни задание, и все договорённости останутся в силе. В том числе, принятие тебя в семью. Дутвайны в курсе договора, канал для связи тот же. Что касается Авери, он пришёл в себя и уже покинул лазарет. Теперь его зовут Адон. Не сказала бы, что ему это далось легко, но главное — он выжил и сохранил рассудок. Всё как и обещал магистр. Встретиться вы сможете не раньше зимы, так что постарайся не умереть. На этом у меня всё.

Она повернулась, чтобы покинуть узенькую подворотню, где мы общались до этого, но теперь настала моя очередь придержать её за руку.

— Спасибо, конечно, за добрые вести, но не спеши убегать. Как я уже говорил, нужна твоя помощь.

— Извини, мои возможности сильно ограничены…

— Не беспокойся, тут работа как раз по твоему профилю. Мне нужно найти одного человека. Срочно.

— Это связано с заданием?

— Разумеется, — кивнул я. — Не хочу хвастаться, но у меня уже есть кое-какие результаты. Например, по охране святилища. Там обитают ваши бывшие Друзья, слышала о таких?

— К сожалению, да, — скривилась Дуката.

— Так вот, мне удалось встретиться с одним из них и даже получить подарок на память.

— Не может быть! — отрезала она. — Любой из них тебя сразу же убьёт! Они ненавидят таких…

— Ты забыла, что я не демон?

«Старуха» неверяще уставилась на протянутый мной эфес, после чего протянула к нему руку. Я не стал её одёргивать, предоставив самой испытать незабываемые ощущения. Вышло любопытно — морщинистая кожа на пальцах и запястье просто отвалилась кусками, обнажив вполне здоровые покровы. Только вот «ищейке» такое омоложение явно не понравилось, и она поспешила спрятать конечность за мотки шали.

— Невозможно!

— Ну давай ещё разок, — подначил я скептично настроенную собеседницу. — Это артефакт личного владения. Угадай, кто бы мог мне его подарить?

— Что ж, может у тебя на самом деле получится… — пробормотала она себе под крючковатый нос, взглянув на меня по-новому.

— А вы хотели меня просто так скормить пожирателям? — криво усмехнулся я. — Кстати, если всё-таки доберёшься до Тёмного континента, пей воду осторожно. Ощущения так себе.

— Это не моя идея! Магистр был уверен, что без них ты не справишься даже за пару лет.

— А Дутвайнам всё нужно ещё вчера…

— У них есть повод для спешки. Клан вот-вот окончательно потеряет влияние, а то и вовсе падёт.

— И каким образом им поможет перо? Ведь в нём всё дело, да?

— Это артефакт из самых древних времён, — нехотя ответила «ищейка». — Его обладатели будут иметь некую божественную милость. Подробности знают только посвящённые, я в их число не вхожу.

— Ну хоть мысли на этот счёт у тебя есть? Думать-то тебе никто не запрещал.

— Возможно, всех врагов клана постигнет кара, — нехотя ответила она. — Как твоего, хм, отца.

— Хочешь сказать, у кого-то подобная штука уже есть и он ей активно пользуется?

— Я просто предположила. За последние десять лет было несколько подобных смертей. Все жертвы — высокопоставленные аристократы, за исключением одного из членов нашего ордена. К сожалению, большего я выяснить не успела. Даже магистр не имел доступа ко всем архивам.

— А тот погибший случайно не был искателем, как и ты?

— Да. Одним из лучших.

— А вот это уже подозрительно, не находишь?

— Постарайся хоть в это не лезть! — со всей серьёзностью предупредила она меня. — Просто сделай своё дело и живи спокойно, как подобает молодому аристократу. Иначе Альбин погиб зря.

— Так ты мне поможешь или нет? — вернулся я к насущному вопросу.

— Постараюсь, — тяжело вздохнула «ищейка». — Кого именно тебе нужно разыскать?

— Девушку из «Нетопырей».

«Старуха» не удержалась и громко фыркнула.

— А я уж подумала, ты серьёзно… Ладно, я тебя не осуждаю, ты ещё молод. Хотя бы телом, всё-таки.

— Это у тебя мысли не о том, — укорил я пошлячку. — Вообще-то она ещё один обладатель личного артефакта, нас вместе одарили за помощь в починке Друга. Ей может угрожать опасность.

«Ищейка» сразу же подобралась.

— Хорошо, но мне требуется частица этого человека. Сможешь достать?

— В принципе, могу, — прикинул я в уме. — Но мне нужно вернуться в жилище академии. Подождёшь меня неподалёку?

— Без проблем.

— Только переоденься во что-то поприличнее. Иначе мы будем привлекать слишком много внимания.

— Пожалуй ты прав, — согласилась Дуката. — Жду тебя на перекрёстке через половину оборота.

На том и разошлись. Я поспешил обратно в усадьбу, едва не срываясь на бег. Учитывая многолюдные улицы, это вполне могло закончиться серьёзной аварией. А так прохожие лишь удивлённо оглядывались на проносящегося мимо парнишку в белоснежной форме. Обычный же человек не способен меня увидеть во время ускорения. Жаль, что за подобные фокусы приходится платить собственным здоровьем. Расстояние вышло не таким уж и большим, а голод снова проснулся, будто и не было никакого обеда. Вдобавок в груди стало покалывать, вынудив меня ещё больше притормозить и хлебнуть целебной микстурки. Тем более, у входных ворот дежурила парочка охранников, которых не хотелось беспокоить.

Тут и без дара предвиденья предельно ясно, что лучше их не впутывать в эту историю. Чем меньше людей будет знать о происходящем, тем выше мои шансы не схлопотать по итогу. «Ищейка» не в счёт — она сама чуть ли не в бегах. И, если честно, мне как-то не верится в помилование. Даже если ей теоретически простят прошлые прегрешения, вряд ли бывшие коллеги освободят её от допроса с участием живого полиграфа. А там вскроется такое…

Может ли она попытаться слить меня, чтобы самой выйти сухой из воды? Почему-то кажется, что нет. Всё-таки на ней висит укрывательство демона, пусть и ненастоящего. Как ни крути, это смертная казнь. Возможно, у неё остались какие-то связи в ордене, либо мне далеко не всё известно. В любом случае, она не стала бы выходить на контакт, собираясь сдать меня коллегам. Куда логичнее пересидеть в тихом месте, готовясь к грядущей экспедиции, а не шастать по Берегу, где они с шефом успели засветиться.

Пока я предавался размышлениям, ноги сами принесли меня к усадьбе, практически полностью пустовавшей в столь ранний час. Никто в здравом уме не останется торчать в четырёх стенах, но чисто на всякий случай стоило вести себя потише. В конце концов, обслугу и коменданта никто не отменял. Это прошлый в такое время уже валялся в алкогольном коматозе.

Первым делом я метнулся к себе в комнату за отмычками, которые по завету Иолая всегда таскал с собой, и лишь потом заглянул к Рине. Замки комнат были типовыми, так что много времени взлом не занял.

Внутри вполне ожидаемо оказалось пусто и чисто. Язва даже не разбирала вещи, просто кинула походную сумку на пол и ушла. Пришлось нырять туда с головой, постоянно твердя себе, что я — не извращенец, и это всё нужно для дела. Даже когда в руки попал свёрток с нижним бельём. Как и подозревал, девушка носила местный вариант «пуш-апа», или говоря по-простому — подкладки в лифе. Ну да, соревноваться с фигуристой Кристой и тем более Сатанией для неё сложновато.

Наконец, спустя пару потных минут, мои старания оказались вознаграждены — где-то ближе ко дну сумки я нашарил костяной гребень, инкрустированный мелкими самоцветами. Между перламутровых зубцов как раз застряло несколько вишнёвых волос. Ну что, биологический материал успешно собран, можно возвращаться.

Тщательно затолкав вещи обратно, я запер комнату и направился на выход из усадьбы. Никто по пути так и не встретился, а на перекрёстке меня уже поджидала Дуката, успевшая за рекордное время сменить обличье. Да так кардинально, что я едва мимо не прошёл. Вместо старухи-побирушки она стала весьма знойной барышней в укороченной тоге, выставлявшей большую часть ног напоказ. Учитывая свежий местный воздух, колебавшийся в районе десяти по Цельсию, наряд смотрелся более чем вызывающе и не оставлял других трактовок в отношении владелицы.

Так и хотелось её назвать по-русски одним ёмким словом, прекрасно характеризующим всю ситуацию в целом. Но пусть будет блин. Там почти те же буквы.

— Я же просил не выделяться!

— Поверь, в такой компании на тебя вообще не будут обращать внимания, — кокетливо улыбнулась девушка. — Не красней, будь смелее. Тут подобное в порядке вещей.

Что интересно, её лицо не только омолодилось, но и стало более округлым, нисколько не напоминая беглую «ищейку» ордена. Никакой магии, только странноватый грим, напоминавший вторую кожу. На ощупь, как настоящая — не удержался, проверил.

— Ладно, чёрт с тобой, — вздохнул я, беря «куртизанку» под руку, чтобы окончательно войти в образ.

Но не успели мы толком отойти от усадьбы, как навстречу нам вырулила небольшая компания поддатых второкурсников, среди которой внезапно обнаружилась Снегурочка. Мы обменялись укоризненными взглядами, после чего продолжили идти каждый своей дорогой. М-да, нехорошо получилось, но ничего не поделаешь. Объясняться сейчас — только ещё больше портить ситуацию. И как назло, спутники Кристы не стали обострять, даже наоборот — одобряюще помахали нам руками. А вот у меня кулаки так и чесались.

С другой стороны — чего я злюсь, как дурак? Сам же решил с ней не сближаться, хотя удобных моментов было предостаточно. Теперь она точно воспользуется примером Сатании, возможно даже прямо сегодня…

Скрип моих зубов услышала Дуката, успокаивающе погладив меня по руке.

— Смирись. У таких, как мы с тобой, не может быть личной жизни. Только долг.

— В Пекло! — ответил я на местном, хотя из глубины души рвались совсем другие слова.

Стоило нам забрести в очередное безлюдное место, как «ищейка» тут же включилась в работу. Забрала у меня волосы, сжав их в кулаке, и закрыла глаза. Так она стояла примерно с минуту, пока вновь не распахнула веки, повернувшись куда-то на юго-восток.

— Нам туда, пойдём.

Мы продолжили прогулку и минут через пятнадцать очутились у высокой стены, окружавшей сразу несколько солидных построек. Вокруг размещались здания не хуже, вплоть до роскошного имения местных аристократов в дальнем конце улицы. Приличный район, ничего не скажешь. Мне прежде здесь бывать не приходилось, а Дуката тем более была не из местных.

Я не стал уточнять, уверена ли она в пеленге, просто прошёлся с ней вдоль ограды, пока нас не окликнул чей-то хриплый голос:

— Эй, вы чего тут шляетесь? А ну, проваливайте!

Мне на плечо легла чужая рука, чтобы подтолкнуть к нужному направлению и я тут же ударил локтем вслепую, ориентируясь на звук. Судя по короткому хрипу — попал прямо в подбородок, заставив поперхнуться собственными зубами. Не зря надел под форму защитные вставки. Как чувствовал, что в увольнительной отдыхать будет некогда. Прихватил бы на Берег и саблю, будь она у меня в наличии.

К счастью, охранник оказался всего один. Откормленный детина в кожаной куртке, вооружённый вполне приличным мечом. Точно не вышибала — они с дубинками ходят. Но и не городской стражник, слава местным богам. Благодаря усилившимся мышцам мой удар отправил его в глубокий нокаут, но всё равно оставаться на улице не стоило.

Мы вдвоём оттащили тушу в ближайший закуток, подальше от посторонних глаз. К сожалению, они тут могли появиться тут в любой момент. Из-за того, что места в городской черте не хватало даже уважаемым людям, любое свободное пространство использовалось в качестве прохода.

— Что будем с ним делать? — поинтересовалась Дуката, когда мы привалили сомлевшего мужика к стене.

— Допросить его можешь? Нужно узнать, кто там обитает.

— Легко!

Девушка выудила из недр тоги маленький пузырёк и приложила его к разбитым губам охранника. Запасливая, ничего не скажешь. Вскоре тот закашлялся и открыл глаза, не выражавшие ровным счётом ничего. Взгляд уткнулся в одну точку, а руки так и остались безвольно лежать, не делая попыток потянуться к поясу, где уже не было меча. Я позаботился об этом, хотя агрегат для меня оказался великоват. Двуручник, не иначе. Таким в узких проходах много не навоюешь.

— Как тебя зовут? — строго спросила «ищейка», глядя в тусклые глаза мужику.

— Туно… — прохрипел он в ответ.

Речь давалась ему с трудом, однако при этом его голос звучал на удивление ровно. Как будто никто не заехал ему по челюсти. Не иначе как зелье виновато.

— Что ты здесь делаешь, Туно?

— Сижу…

— А до этого? Чем ты тут занимался?

— Приглядывал за дорогой…

— Кто тебя нанял, Туно?

— Не помню…

— Кому ты служишь?

— Господину Эшлеру…

— Это его поместье?

— Да…

Выуживать информацию из охранника оказалось непросто, но спустя несколько минут мы всё же разузнали всё необходимое. Здесь обосновались местные торгаши, которые подмяли под себя самые «вкусные» направления. То есть, завоз редких продуктов и специй. Они даже академию снабжали, не говоря уже о местных гурманах. Наверняка это был не единственный их бизнес в городе, но простой туповатый охранник ничего про это не знал.

Когда стало ясно, что больше из него не выжать, Дуката просто приказала ему спать и Туно послушно захрапел. Со стороны он выглядел как типичный выпивоха, не рассчитавший собственные силы. Я даже оружие ему вернул, чтобы не портить картину. Жаль только бутылки с собой нет, чтобы в руку сунуть.

Если кто-то наткнётся на него, скорее всего предпочтёт пройти мимо. Тащить такую тушу — сомнительное удовольствие, а следующая смена должна заступить в полночь. Уже вовсю вечерело, но времени ещё вагон. Вряд ли его быстро хватятся — всё-таки пост не такой уж и важный. Я вообще удивлён, что торгаши мониторят окрестности. Большинство ограничиваются постом на входе, а остальную охрану размещают внутри.

Чего они боятся?

За ответом стоило обратиться к самим хозяевам, но те отсиживались за высокой стеной, обрамлённой острыми зубцами из кованого металла. Обычному человеку без посторонней помощи туда не пробраться, но только не мне. Другое дело, что пришлось подождать немного, пока сумерки не сгустятся окончательно. Спасибо Дукате, которая чувствовала, что цель пока ещё жива.

Возможно, Иолай просто сгущал краски, и Рине вообще ничего не угрожало. Только что она здесь забыла? У первокурсницы и местных воротил слишком мало точек пересечения.

— Ищи её на последнем этаже самого большого здания, — предупредила меня «ищейка» перед стартом, вручая знакомый пузырёк. — Если кому-нибудь попадёшься на глаза, просто заставь это выпить, и он всё забудет. Достаточно нескольких капель во рту, не переусердствуй. Большая доза лишит обычного человека разума, а вот на некоторых зверолюдах или сильных одарённых зелье может не сработать. Удачи!

— Спасибо. Надеюсь, у тебя всё получится.

Я взлетел по стене, опираясь на выступающие из общей кладки камни, после чего перемахнул на ту сторону мимо зубцов. Даже если специально смотреть на тот участок земли, наблюдатель заметил бы лишь смазанную тень, да и только. Однако я всё равно на всякий случай ненадолго притаился в тёмном углу, прислушиваясь к окружающим звукам.

Двор, всего вдвое меньше усадьбы академии, жил собственной жизнью. Вдалеке переговаривались охранники, чуть поближе кто-то гремел металлической посудой возле колодца, а в загоне фыркали вьючные животные. В основном народ кучковался возле кухни, занимавшей отдельную постройку в дальнем конце участка. Скоро время ужина, так что там вовсю кашеварили повара и тянуло вкусным дымком.

Моё появление никого не потревожило, и я смог незаметно прошмыгнуть к центральной постройке. Здесь даже пытались в архитектуру, с выступающими эркерами в виде башенок по бокам. Прямо замок в миниатюре, но и здесь можно разместить весь наш курс без проблем. Центральный фасад украшали многочисленные выступы, облегчившие мне подъём, а кое-где виднелись настоящие барельефы.

Что ж, богато жить не запретишь. Но помешать можно.

Стараясь не шуметь, я быстро поднялся до пятого этажа, над которым нависала изящная крыша. Внизу совсем некстати забрехала медведеподобная местная собака, но её тут же заткнули свежей костью с кухни. Пожелав ей приятного аппетита, я принялся планомерно осматривать этаж, благо светящихся окон там было немного. Куда сложней оказалось заглядывать туда, не светя потной рожей перед стеклом. Спасибо балкончикам, с которых открывался неплохой вид на весь район, а кое-где и на тёмную полосу моря.

Посидеть здесь с кружечкой горячей травяной настойки поутру — самое то.

И уже в третьем проёме меня поджидала такое зрелище, что я едва не свалился вниз. Видимо, хозяйская спальня, с дорогой мебелью из красного дерева и роскошной кроватью по центру. На язык сразу попросилось слово «траходром». Каждая из позолоченных ножек представляла собой ещё и светильник, куда был вмонтирован крупный кристалл. Дефицит у них, ага.

Однако поразила меня вовсе не расточительность обстановки, а её состояние. Белоснежное белье на ложе покраснело от многочисленных потёков крови, что заляпала брызгами даже мозаику на стенах и потолке. Как будто внутри взорвался большой такой шарик с краской. Или поработала группа неряшливых мясников.

А хуже всего то, что на кровати сидела обнажённая Рина, вымазавшись красными потёками так густо, будто принимала ванну имени леди Батори. Хотя даже такая раскраска не помешала мне рассмотреть каждый изгиб сухощавого тела с красиво очерченными мускулами, как у легкоатлетов. Даже небольшая грудь почти не портила картину. Гораздо лучше с этой ролью справлялось чьё-то грузное тело с голой задницей, валявшееся у её крепких ног.

Заклинательница застыла на одном месте с отрешённым лицом, словно тоже хлебнула зелье забвения, и лишь скрип открываемого окна заставил её встрепенуться. Вместе с прохладным уличным воздухом внутрь просочился и я.

Девушка отточенным движением вскинула руку в мою сторону, сформировав знакомый красный шарик, но вовремя меня узнала. Так что снаряд так и замер перед испачканными в крови пальцами.

— Дутвайн⁈

Я в ответ нервно ухмыльнулся лишь одной стороной лица.

— Вот даже близко не представляю, как ты всё это мне объяснишь…

Глава 19

— Он… он… — задыхаясь, Рина указала дрожащей рукой на тело у себя в ногах.

Судя по откормленности, не иначе как сам хозяин покоев прилёг. Как там его называл Туно… Впрочем, уже не важно. Ему всё равно требовался священник, а не целитель. Кожные покровы настолько побледнели, что выглядели неестественно, как у манекена. Зато теперь ясно, откуда вокруг столько крови расплескалось.

Не в силах поделиться кипящими внутри эмоциями, девушка внезапно сформировала в руке красный кинжал и едва не вонзила его себе в шею. Я едва успел подскочить к ней и схватиться за лезвие, располосовав себе ладонь. Острый кончик проколол кожу близ сонной артерии, но дальше он вонзиться не смог. Всё-таки сила у нас несопоставимая.

— Совсем сдурела?

— Со мной всё кончено… — обречённо выдавила она, продолжая зачем-то бороться.

— Ответ не верный!

Вторая моя рука была свободна и ничто не помешало мне влепить ей слабенькую, но отрезвляющую пощёчину. И всё равно я едва не перестарался — её голова мотнулась в сторону, а взгляд на мгновение расфокусировался. Но когда покрасневшие глаза вновь уставились на меня, в них плескалась уже привычная злость. Так-то лучше.

— Катись в Пекло, Дутвайн! Что ты вообще тут делаешь⁈

— Спасаю тебя от очередной глупости.

— Я не нуждаюсь в твоей дурацкой помощи!

— Не особо похоже, если честно.

Поддерживать зрительный контакт становилось всё тяжелее — мой взгляд то и дело съезжал с её покрасневшего лица на более интересные области. Рина без труда его проследила и вздрогнула от осознания.

— Проклятье!

Красное лезвие рассыпалось, а девушка спешно натянула до самого подбородка испачканную простыню. И смех и грех, но уж лучше такая реакция, чем предыдущая. Чёрт его знает, что может вытворить с собственной кровью доведённая до отчаянья заклинательница. Стоило ей снова взглянуть на бледное тело, как весь боевой настрой улетучился.

— Просто оставь меня тут и вали…

— Ещё скажи, что тебе его жаль, — упрекнул я её, кивнув на разорванное нижнее бельё, валявшееся неподалёку. — Он явно это заслужил.

— Я вообще-то сама к нему пришла!

— Знаешь, мне как-то не верится, что он в твоём вкусе.

— Не твоё дело!

— А чьё, «Нетопырей»? Ты сама мне жаловалась однажды, что твоя семейка тебя ни в грош не ставит…

— Лучше заткнись!

Судя по тому, как она болезненно скривилась, я угодил в самую точку.

— Прости, подруга, но сейчас не тот случай. Это называется не «сама пришла», а «заставили».

— Да какая разница⁈ — вспылила Рина. — Мне всё равно конец!

— Это смотря с какой стороны посмотреть. По закону тут всё более чем очевидно, ты защищалась. Да, переборщила немного, только у вас разница в весе раза в два, если не больше. Или тебя до сих пор ещё волнует реакция родни? Представь тогда, что сказала бы твоя сестра, глядя на тебя сейчас.

Её глаза расширились, будто Рина и впрямь увидела призрака.

— Рику бы никогда! — задыхаясь от возмущения, выпалила она. — Никогда!

— А чем ТЫ хуже?

— Ты разве не понима…

Договорить я ей не дал, резко столкнув с кровати. Только голые пятки сверкнули, и кое-что ещё. Не то чтобы мне вконец надоели наши препирания, просто через её взлохмаченную вишнёвоволосую голову внезапно прошла огненная линия. Что тут скажешь, зрение Первостихии в который раз меня выручило. Потому что не успела девушка толком рухнуть на пол, как через всю комнату промелькнула яркая искра, оставив оплавленную выемку в противоположной стене. Я не стал дожидаться следующего раза, тем более новая траектория уже прошла в опасной близости от меня, и рефлекторно бахнул небольшим огненным шаром на опережение.

Такая вот магическая контрбатарейная борьба.

Со стороны входной двери раздался громкий хлопок, а сами створки слетели с петель, лишив укрытия прятавшихся за ними людей. Самому ближайшему досталось больше всего, сбив его с ног. Ну и немного прижарив заодно, куда деваться. К сожалению, случилось то, чего я так боялся — нас застукали на месте преступления. И вместо того, чтобы вызвать стражу и предложить сдаться, местные решили нас убить. В какой-то степени справедливо, но мне такой народный суд категорически не нравился.

Видимо, охрану не особо заботило покушение на жизнь имперских кадетов. Я снял белоснежный китель, чтобы тот не демаскировал меня в темноте, но какое учебное заведение представляет гостья наверняка знали многие. И тем не менее, пытались её прикончить первым же выстрелом.

Лупили по ней, судя по всему, из боевого жезла, которым может владеть практически любой одарённый. Сугубо одноразовые штуки, потому что подзарядить кристаллы Смерти у живого человека не выйдет. Тип энергии не тот. Однако в умелых руках это всё равно очень грозное оружие, сопоставимое с магией третьего-четвёртого круга.

Так что когда по спальне зашарил новый луч, я без колебаний выпустил в дверной проём огненную стрелу. Иного выхода просто не было — нас могли перещёлкать здесь, как в тире. Укрытий, не считая помпезную кровать, никаких. Это всё промелькнуло в голове за долю мгновения, пока руки заняли боевое положение. Прицелиться… Огонь!

Мой сфокусированный луч прожёг грудную клетку какому-то мужику в простеньких латах, что сунулся в спальню с жезлом в руках. Броня не спасла храбреца, а вот остальные оказались чуть умнее и предпочли укрыться в глубине соседней комнаты. Даже затащили туда контуженного первым взрывом.

Плохо, как ни крути.

Подстреленный с удивлением на лице постоял ещё мгновение, после чего грузно осел на пол. Ну что ж, вот я и убил человека. Странно, только в душе ничего током не шебуршнулось. Наверное, сейчас не время для самокопания, да и предаваться рефлексии лучше всего на склоне лет, с бутылочкой кальвадоса в руке. А не когда тебя пытаются прикончить.

Сейчас в моих венах бурлил адреналин, вырабатывая всё новые порции пламени.

По моей воле напротив обеих дверей в осаждённую спальню выросли стены из огня. По-хорошему, нужно было с них и начинать. Сами по себе они мало что могут остановить, но зато маскировку дают отменную. За ними и так ни черта не разглядишь, так ещё и дым в придачу, совершенно бесплатно. Выиграв нам несколько лишних мгновений, я подскочил к Рине.

Та невероятным образом успела натянуть на себя валявшуюся на полу рубашку.

— Ага, значит, ты всё-таки хочешь жить?

Ответом мне стал короткий кивок.

— А ради кого?

— Ради себя! — прошипела она, безрезультатно пытаясь застегнуть пуговицы на груди. — Я им всем покажу!

— Первая разумная мысль за сегодня, — похвалил я её, утягивая за собой.

Но стоило нам сунуться к окну, как стекло со звоном разбилось, а деревянный подоконник брызнул во все стороны щепой. Это уже старый-добрый огнестрел, но пули всё равно нагревались во время своего короткого полёта, что помогало мне их вовремя засечь. Иначе нас бы изрешетили прямо на балконе. Судя по количеству попаданий, мы подняли на уши весь двор. С другой стороны, городская стража теперь точно явится на звуки боя, нужно только продержаться.

В принципе, я мог бы прямо сейчас рвануть на прорыв, пользуясь зрением и скоростью, пока большая часть местных мушкетёров перезаряжается. Попасть в меня очень тяжело, особенно чем-то тепловым. Всё упиралось в Рину, которая пользуясь заминкой уже натягивала штаны на крепкие бёдра. С ней я уже буду не такой резкий и резвый.

Но не бросать же её в таком щекотливом положении…

Мои размышления прервала очередная напасть в виде позолоченного ночного горшка, зачем-то отрастившего себе суставчатые лапы. С их помощью он резво выбрался из-под кровати и бросился на нас, будто всамделишное животное. Огненный шар отшвырнул его в сторону, изрядно помяв расписной корпус, но он упрямо поднялся на ходульки. А следом за ним стали «оживать» другие предметы интерьера. Парочка ваз, какая-то вычурная шкатулка, и даже кресло со столиком, на котором раньше стояло зеркало.

Вся эта ересь дружно попёрла на нас, будто мы угодили прямиком в не очень хорошую сказку. И самое поганое, что мой огонь не всегда справлялся с интерьером. Даже горящее кресло пыталось активно достать меня суставчатыми лапами. Отчего я уже в который раз пожалел об отсутствии меча. Рину тоже обезоружили перед «свиданием», но она по крайней мере могла призвать себе клинок в подспорье. Пусть и не впечатляющих размеров, зато невероятно острый. Мелкую погань красное лезвие кромсало без труда. Я же сосредоточился на крупных экземплярах, пока внезапно не взрогнула сама кровать, скинув бывшего хозяина на пол.

Не сговариваясь, мы с девушкой вместе прыгнули к ложу и вырвали из ножек кристаллы. Кое-где крепления пришлось раскурочить, но зато смерть от обессиливания нам в ближайшее время не грозила. Жаль, что только лишь от этого. Один камень я высосал досуха, превратив его в кучку блестящего песка, отчего магические жилы по всему телу засветились прямо через кожу. Вот чёрт, опять перестарался, благо объектов для стравливания излишков было предостаточно. Жги не хочу.

Кресло, пуфик, столешница и даже один из небольших шкафов. Только превратившись в груду дымящихся обломков они переставали покушаться на нашу жизнь. Но вот что делать с огромной металлической кроватью я пока не представлял, поэтому прямо через огненную стену послал в соседнюю комнату несколько взрывоопасных гостинцев большого диаметра. Чтоб народ там не расслаблялся.

— Надо уходить!

Рина не стала спорить и кашляя от дыма, побежала за мной вон из спальни, превратившейся в оживший кошмар. Как я и предполагал, бабахнувшие шары оглушили охрану, но двое всё равно попытались по нам отстреляться из положения лёжа. Что ж, где один труп, там и три. Рина не отставала и прикончила ещё одного, прятавшегося в коридоре. Лезвие вошло ему точно под забрало шлема — сразу видно поставленный долгими тренировками удар.

— Безумие! — воскликнула она, пинком отшвыривая семенящую к ней подушку ла паучьих лапках. — Нас ведь всё равно казнят!

— Но не сегодня! — рассмеялся я, поджигая постельную принадлежность.

Дым выедал глаза, так что мы поспешили сменить локацию. Я прихватил себе неплохой полуторный меч и без зазрения совести курочил им любую вещь, которая подавала признаки жизни. За комнатой начался основной коридор, который кольцом опоясывал весь этаж. Там встретилась всего пара человек с огнестрелом, спешивших на выручку остальным. После этого глупые противники кончились, и на нас стали нападать исподтишка.

Через засаду на следующем этаже мы прошли как нож сквозь масло, оставив на ступеньках ещё три трупа. Наставники были бы довольны. А вот вслед улепётывающему по коридору слуге я стрелять не стал. Мы же не маньяки, в конце концов. Если не совсем дурак, то выберется. Поместье немаленькое, и тут наверняка не один спуск. Лишь бы его свои сдуру не подстрелили.

Однако на третьем этаже нас поджидали новые неприятности. Для начала, мебель стала сходить с ума гораздо быстрее, и опасность теперь подстерегала на каждом шагу. Причём, буквально. Однажды под нашими ногами восстал коврик, едва не обмотав собой Рину.

— Заклинатель где-то здесь, — заявила она, разрезав его на лоскуты. — Если не разберёмся с ним сейчас, нас завалят со всех сторон!

Мне осталось лишь мысленно пожелать ей удачи, а самому сосредоточиться на новом противнике, который со свистом выскочил на нас из-за ближайшего поворота. Явно не рядовой охранник, судя по отсутствию всяких доспехов. Он не стеснял себя лишним металлом, вместо этого делая ставку на умопомрачительную скорость и оружие. Короткий меч из голубого металла, по которому плясали весёлые искорки с первого же удара полностью перерубил мой трофейный клинок.

Ничего не поделаешь, оружие у меня долго не задерживается. Следом на части должен был развалиться уже я сам, но благодаря пожирателям у меня вышло уклониться. Всего на несколько сантиметров, но этого вполне хватило. Артефактный меч описал элегантную дугу и по пути рассёк металлический подсвечник, решивший не вовремя прыгнуть мне на голову. На пол упали идеально рассечённые половинки.

Благо Рина верно оценила угрозу и опрометью бросилась в сторону, оставив нас наедине. Противник на долю мгновения притормозил, явно размышляя о погоне, но я выпустил в него огненную стрелу, вновь переключил внимание на себя. Сфокусированный пучок пламени он играючи пропустил над собой, будто тоже обладал предвиденьем. Очень опасный противник, ведь это моё лучшее умение.

Дальше мне пришлось только отступать, каждый раз на волосок от гибели. Мечник бил беспощадно, почти не уступая в скорости. Спасало менч лишь то, что он старался двигаться по прямой траектории, что с головой выдавало в нем мерцающего. Я очень хорошо изучил эту технику моментальных рывков, поэтому предсказывал каждый выпад, а стальные мышцы позволяли мне игнорировать инерцию. Кости ныли от перенапряжения, но пока держались, а вот в груди с каждым ударом всё больше нарастала боль.

Чёрт, надо было чуть больше микстуры выпить перед выходом…

Я расходовал прорву энергии, и пока что все мои успехи заключались в том, что противник не мог меня достать. Мелочь, а приятно. Мы прыгали из комнаты в комнату, оставляя за собой жуткий бардак. Взрывами огненных шаров мне удавалось немного разорвать дистанцию, но он каждый раз уходил из зоны поражения. Я бы и сам поступал точно так же, благо летели мои шары не так быстро. Спасибо, что в его арсенале отсутствовало дальнобойное оружие, иначе моё бегство вышло бы коротким.

Пару раз он швырял метательные кинжалы, но те лишь без толку втыкались в стены за мной.

Вскоре нам попался какой-то залётный охранник, которого вошедший в раж мечник зарубил не раздумывая, как только я попытался за ним спрятаться. Беспощадный малый, ничего не скажешь. Оставалось благодарить многочисленные тумаки от мастера Широ, благодаря которым я всё ещё жив. Хватать оружие павшего не имело большого смысла — у него в руках был обычный тесак с односторонней заточкой. Учитывая рассечённые латы, лишняя трата времени и повод для расстройства.

Каждый раз, теряя клинок, чувствую себя последним кретином. Мне категорически нельзя доверить что-то важное — либо сломаю, либо ещё хуже.

Вместо этого я ускорился и влетел в роскошный зал в обнимку с выбитой дверью, где внезапно обнаружил Рину. Оказывается, мы с неуловимым противником совершили почти полный круг почёта по этажу. И в отличие от меня, он нисколечко не устал.

Девушка не теряла времени зря, добивая кого-то на полу при помощи удлинённого варианта кинжала. Судя по замершей вокруг неё мебели и прочего добра на ножках, она всё-таки настигла заклинателя, оживлявшего неодушевлённые предметы. Плохая новость, что её в свою очередь настиг мерцающий.

Она рефлекторно отмахнулась от него кинжалом, плеснувшим по сторонам кровью, каждая капелька которой превратилась в крошечный шип, но для мечника это не стало большой проблемой. Он в три молниеносных прыжка обошёл защитную взвесь, после чего обрушил артефактный меч на беззащитную голову. Среагировать на такое она не могла чисто физически.

Я же прыгнул наперерез прямо через шипы, оставив на них немало одежды и собственной кожи. Поэтому всё же успел заслонить Рину собой. Только вот защищаться мне самому было нечем, кроме бесполезного эфеса. Пальцы схватили рукоять скорее от отчаянья, повинуясь вбитым намертво рефлексам.

Сейчас или никогда!

Моя стойка не имела никакого смысла, но я всё равно вцепился в подарок Друга, словно утопающий за последнюю соломинку. Ибо всей душой поверил, что именно она сможет переломить вражеский хребет. Там должен быть клинок! Я представил его в мельчайших подробностях — ту самую катану из стареньких восточных боевиков, которой главный герой крошил злых ниндзя.

В ответ на мои горячие фантазии ладони обожгло на самом деле, будто в них лежала раскалённая кочерга, и верхний кристалл на гарде выпустил сноп ярчайшего пламени, резко оборвавшегося спустя метр. Действительно, похоже на катану, только из огня. Обычно огонь, даже самый сильный, не в силах сдержать материальные объекты, но у него получилось. Синий клинок столкнулся с оранжевым и отскочил в сторону, моментально потускнев. Искры больше не гуляли вдоль лезвия, ставшего ничуть не лучше обычной стали.

Ну и каково это, быть на моём месте? То-то же…

Мечник округлившимися глазами уставился на пылающий меч в моих руках, позабыв об ускорении. Оказывается, против меня сражался поджарый мужчина в просторных одеждах с лихо закрученными рогами на голове. Ничего удивительного — среди зверолюдов очень много последователей Таннума. Сейчас же он явно засомневался в своей избранности.

Впрочем, мы с Риной недалеко от него ушли. Хотя меня боль от ожогов на руках быстро привела в чувство. Надо было защитные перчатки надеть, а ещё лучше — полный боевой костюм. Как на свидание попёрся, совсем мозги прохудились…

Не успел я толком набрать в щемящую грудь воздуха, чтобы предложить противнику сдаться, как тот снова бросился в атаку. С такой скоростью не так уж и важно, что его оружие выдохлось. Там и простой металлической полосы хватит, чтобы зарубить нас одним ударом.

На этот раз я не стал никуда убегать и дождался, пока цепочка рывков вновь приведёт его к нам, после чего сам прыгнул навстречу. На этот раз после столкновения клинков остался в строю только один — мой. Вражеский же окончательно расплавился, вызвав у меня невольную ухмылку. Не всё мне одному страдать. Однако разогнавшийся противник потерял не только оружие, но и рогатую голову, брякнувшуюся на пол в нескольких метрах от тела. Скорость — страшная штука.

Сам виноват, мог бы спокойно сбежать… Но всё равно радость от долгожданной активации подарка несколько смазалась.

Кстати о нём. Пылающий клинок стремительно выпивал мои силы, будто расходовал их напрямую, подобно газовой горелке. Но стоило мне чуть разжать хватку, как он моментально затух. Я чувствовал себя, как будто тащил в гору банковский сейф, и наконец-то остановился передохнуть. Всё, конечная, поезд дальше не идёт.

Ноги предательски задрожали, вынудив принять сидячее положение, а потом и вовсе — лежачее. Потому что следом сжало в груди, не давая вздохнуть.

— Что с тобой? — забеспокоилась Рина, склонившись надо мной.

— Дальше… Сама… — кое-как выдавил я из себя, хватая ртом воздух.

Сегодня у меня выдался адски тяжёлый день, и перетрудившееся сердце решило, что с него хватит. А может микстура попалась палёная, кто знает. В любом случае мой пульс почти замер, когда остатки рубашки на груди оказались вспороты красным лезвием.

— Не смей! Слышишь⁈

Девушка торопливо возложила на меня руки, будто пародируя целителя, а у меня не осталось сил даже пошутить над этим. Однако весь мой скепсис тут же растворился, когда она стала ритмично надавливать на грудную клетку, вкладывая в каждый толчок все свои силы. Удивительно, но кровь понемногу стала разгоняться по всему телу, прогоняя онемение. Хотя вроде бы непрямой массаж так не может.

А потом и вовсе началось странное. Помимо моего сердца, я почувствовал другое, которое билось гораздо чаще и ровнее. Ненадолго мы будто стали одним целым, пока боль в груди не стала вполне терпимой. Я вздохнул полной грудью и смог выдать вслух:

— Это что сейчас было?

— У меня получилось! — победно воскликнула Рина, но её улыбка быстро поблекла и она добавила куда глуше. — Снова…

— Ты взяла под контроль мою кровь?

— Да, вроде того.

— Опасный ты человек, оказывается, надо будет с тобой шутить аккуратнее…

Я с кряхтением поднялся, но благо сейчас никто на нас не нападал. Противники отправились к следующей жизни, а их коллеги наверняка дежурили снаружи. Особняк потихоньку разгорался, и вокруг прокладывалось всё больше огненных нитей. Дело пахло серьёзным пожаром, так что засиживаться здесь не стоило. Я поделился наблюдениями с подельницей, но та лишь отрицательно покачала головой.

— Нас прикончат, как только выйдем. Стража у них давно на прикорме, никто и слова не скажет. Ждать бесполезно.

— Значит, нам нужно добраться до наших.

— Легко сказать!

— Ты только что запустила чужой кровоток, — напомнил я ей, невольно потирая расцарапанную грудь. — Не думаю, что всё остальное будет сильно сложнее.

— Ладно, убедил.

Мы кое-как привели себя в порядок, подзарядились дармовой энергией из кристаллов и пошли дальше. Больше никто нам по пути не встретился. Видимо, здание окончательно эвакуировали и выставили кольцо оцепления, чтобы никто не выбрался незамеченным. В принципе, вполне здравая тактика, учитывая потери личного состава. Где-то треть уже полегла. Всё-таки большая часть охраны — слабаки ниже пятого-шестого уровня, и в честном бою они нам не ровня. Оставалось надеяться, что они тоже так думают. Я пару раз осторожно приближался к окнам, но там пылало настоящее зарево — ничего не разглядишь, зато пулю поймать можно запросто.

Торчать на одном месте не было никакого смысла, поэтому мы осторожно спускались, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг всё громче трещало пламя, а за окнами гомонила настоящая толпа. Ещё немного, и они наберутся храбрости совместно прочесать нижние этажи. Учитывая количество народа, не такая уж безумная идея. Пока что их сдерживал только недостаток информации, а так же отсутствие грамотного руководства. Стоит им узнать, что нас тут всего двое…

— И каков план? — поинтересовалась Рина, когда мы спустились на первый этаж.

— Ты же в курсе где тут можно помыться? — ответил я вопросом на вопрос.

— Пожалуй, я зря тебя спасала…

— Там должен быть спуск в канализацию, — с усмешкой пояснил я. — Она простирается подо всем городом, переходя в катакомбы. По ним мы сможем добраться хоть до самой усадьбы.

— Знаешь, у меня есть идея получше. Пойдём.

Девушка повела меня извилистыми коридорами к отдельному спуску в подвал, где нас встретила солидная дверь из листовой стали, не уступавшая той, что охраняла покои гранд-мастера Фестуса. Запиралась она сразу на несколько замков, поэтому о взломе не могло быть и речи. Однако у меня в руках была универсальная отмычка, резавшая металл не хуже плавленого сыра. Во второй раз призвать огненный клинок вышло куда легче, хотя обожжённые руки немного подрагивали от волнения.

Главное не переборщить и не рухнуть прямо на пороге от очередного инфаркта. Всё остальное — дело техники. Ригели уходили в запоры под прямыми углами, поэтому их поиск не составил большого труда.

— Что там? — поинтересовался я, закончив работу.

— Семейное хранилище.

— Хочешь к нашему списку преступлений приплюсовать ещё и грабёж?

— Нет, там просто есть тайный выход.

— Твоя осведомлённость временами поражает…

Я с трудом отжал нагревшуюся створку в сторону, используя чью-то брошенную палицу в качестве рычага. За ней нас ожидало непривычно просторное помещение, заставленное стеллажами до потолка. На полках громоздились многочисленные ящики без маркировки.

— Я должна была сюда попасть, — призналась девушка. — Просто несколько другим способом.

— За этим? — я кивнул на цельнометаллический ящик, что стоял в дальнем углу.

Настоящий сейф, только с крышкой наверху, а не сбоку, как у нас на Земле.

— Да, — кивнула девушка. — Хотя теперь уже не важно…

Пока она обшаривала каменные стены в поисках неизвестно чего, я тоже не стал терять время и вскрыл ещё одну дверцу. Не пропадать же добру, раз мы сюда всё равно спустились. Да и просто стало интересно, что же тут такое хранят, за семью замками. В груди снова стало покалывать, но рядом с Риной как-то не страшно. В случае чего снова откачает — опыт уже есть. Это в первый раз всегда страшно.

Беглым взглядом осмотрев нутро сейфа, я сразу понял, что сунулся сюда не зря. Вечер окончательно перестал быть томным.

Помимо всяких непонятных побрякушек, драгоценных камней и крупных магических кристаллов сбоку примостился скромный ножик с узким лезвием. Им можно вскрыть запечатанное письмо, почистить некрупный фрукт или же лишить кого-нибудь души. На выбор.

Надеюсь, прямо сейчас где-то далеко на Двипахе один из гранд-магистров академии непроизвольно икнул…

Глава 20

Вот так в одно мгновение всё стало проще и одновременно сложней. Так бывает, когда в процессе решения одной проблемы, ты подкидываешь себе кучу новых. Могу, умею, практикую.

Чем дольше я осматривал содержимое сейфа, тем больше убеждался — живыми нас брать не будут. Помимо ножа там хватало уже знакомых хранилищ для артефактов в виде коробок или шкатулок. Что-то лежало просто так, будучи завёрнутым в исписанную странными символами ткань. На этом фоне несколько гигантских кристаллов Смерти смотрелись обычными безделушками, хотя кожу рук рядом с ними начинало отчётливо покалывать. Имелся там и набор дефицитных батарей, каждая в своей окантовке. Хоть сейчас бери да подзаряжай технику.

Зато теперь хотя бы не вызывало вопросов наличие среди местной охраны таких сильных бойцов. Ранг третий, не меньше. Это уже офицерский уровень, и нам ещё крупно повезло, что они действовали не сообща с остальными. Да и вообще, грамотным руководством пока даже не пахло. Кто в лес, кто по дрова.

Вряд ли такая благодать продлится долго, поэтому задерживаться здесь категорически не стоит. Как и бросать всё это добро. Но не в руках же его нести…

Я не стал отвлекать Рину, которая буквально обнюхивала дальнюю часть хранилища, и сам отправился на поиски какой-нибудь сумки. Сначала хотел метнуться наверх, но там уже отчётливо топали чьи-то ноги. Чёрт их побери. Пришлось ставить огненную стену на лестнице, благо древесины в отделке там хватало. Кстати, большой противопожарный недочёт, но хозяев поместья вряд ли беспокоила инспекция.

Судя по недовольным воплям, огонь стал быстро распространяться по первому этажу. Немного времени я нам выиграл, хотя с кислородом внизу скоро возникнут проблемы. Вытяжки здесь нет, и задохнуться проще простого. Хорошо хоть в одном из ящиков нашлась стопка дорогой ткани, похожей на шёлк. Очень мягкая, эластичная, с матовым отливом. Даже немного жаль кромсать ножом такое, но ничего не поделаешь. Длинным отрезом я обмотал лицо, а в оставшееся полотно покидал побрякушки из сейфа.

Брать один лишь кинжал нельзя — тут и последнему дураку станет ясно, что я в курсе его предназначения. Это сродни чистосердечному признанию в том, что я — демон. А так прихвачу артефакт как бы за компанию. Там и без того хватало подозрительного барахла, не считая проклятых вещиц. Даже представить страшно, сколько такое добро в сумме может стоить. Имелись там и какие-то документы, но всё превратилось в горячий пепел во время вскрытия. Увы, мой метод вскрытия имел свои недочёты.

Тем временем Рина с радостным возгласом склонилась у одного из стеллажей, а вскоре часть дальней стены отъехала, обнажив чёрный провал в темноту.

— Умница! — похвалил я её, заканчивая мародёрство. — Что тебе отсюда было нужно?

— Уже не разницы, забудь.

— И всё-таки.

— Вот же приставучий!

Девушка с раздражённым видом подошла к кучке трофеев, после чего указала на простенький с виду наруч в форме свернувшейся змеи. Его хранили безо всякого футляра, просто на полке. Подозрительно.

— Вот. Доволен?

— Держи, — я протянул ей украшение. — Сама решишь, что с ним делать.

— Эм-м… Спасибо.

Она нерешительно приняла мой подарок, как будто свернувшаяся металлическая гадюка могла её цапнуть за руку. Хотя, учитывая обстоятельства, это вряд ли простая безделушка за три медяка. Но даже если оно не хуже того кольца, что спёрла Криста у брата, всё равно оправданий у семьи Кавано нет и быть не может. Стоило только вспомнить про их задание, как зубы сами собой заскрипели.

А я-то думал, это мои «родственники» отбитые наглухо. Но похоже, это норма для местных аристократов. Если они собственных детей не жалеют, чего уж говорить о подданных…

— Так в чём подвох? — подозрительно прищурилась однокурсница.

— У нас всё это добро в любом случае конфискуют, — поведал я, завязывая тряпичные края общим узлом. — Просто хочу, чтобы у тебя был выбор, как поступать со своей роднёй. У меня вот, например, его нет.

— Тебя… Тоже? — округлила она глаза.

— Всю жизнь. Так что я тебя понимаю, как никто. Пойдём.

В итоге у меня получилась пародия на заплечный мешок, который давил на спину в нескольких местах. Не самая удобная ноша, но главное, что руки свободны. Озадаченная Рина прицепила мой подарок на боевой ремень, не став его надевать. У заклинательницы крови уже был неприятный опыт с украшениями, так что опасения вполне понятны. И пусть в тот раз всё закончилось хорошо, она выбыла из строя почти на сутки. Приятно, что урок усвоен.

Я сам тоже сделал для себя выводы, когда её взгляд невольно запнулся об артефактный кинжал Тёмной империи, валявшийся среди прочих трофеев. Осталось только понять, откуда она про него знает, но штришок интересный. Только сейчас не лучшее время для расспросов. Пожар на лестнице уже подобрался вплотную к дверному проёму, пытаясь лизнуть языками пламени ближайшие ящики. Огонь всегда голоден и жадно тянется к новой пище, словно хищник. Жаль металлическая створка теперь уже не закроется после моих варварских манипуляций. С другой стороны, сюда ещё не скоро сунутся.

Я не стал изображать из себя джентльмена и первым покинул задымлённое хранилище. Ведь даже с тяжёлым скарбом за спиной моя скорость оставалась куда выше, чем у Рины. Девушка подсвечивала дорогу одним из небольших кристаллов, который чудом затесался среди крупных собратьев. Поэтому мы не стали тащить ещё и увесистые камни, тем более пожар им ничем не грозил, а просто подзарядились по самое горлышко. У меня снова начали гореть магические жилы, но лучше уж так, чем истощение и новый инфаркт.

Сколько пожирателей не корми, они всё равно в сторону сердца смотрят…

Ещё месяц назад я бы точно скопытился от такой ударной дозы энергии, но сейчас всосал и не поморщился. Жаль только, что приходится ориентироваться исключительно по своим ощущениям, а не по счётчику топлива.

За куском фальшивой стены начиналась куда более узкая винтовая лестница, где толком и не развернёшься. Спустя десятка два витков мы очутились у очередной бронедвери, которую я открыл гораздо быстрее, чем предшественницу. Можно сказать, руку набил. Добавил бы ещё, что орудовать огненным мечом сплошное удовольствие, однако обожжённые пальцы с таким заявлением оказались категорически не согласны. Благо я их тоже обмотал тканью, как и лицо.

Всё, к чёрту униформу! Отныне на Берег еду только в боевом костюме, как на вражескую территорию.

За металлической створкой обнаружился небольшой зал, выложенный уже знакомым тёсаным блоком в половину человеческого роста. Значит, мы уже прошли уровень канализации. Только выход отсюда наглухо преграждала стена-новодел из местных материалов. Чуть больше кирпича, с известковым раствором на яйце для пущей крепости кладки. Здесь уже не было никаких ящиков, только несколько стоек с оружием и доспехами. Старыми, потёртыми и смутно знакомыми.

Мы невольно переглянулись, едва переступив стальной порог.

— Думаешь это…

— Нет, я уверен. Работаем.

Застать врасплох нас не вышло — спасибо наставнику. Когда доспехи зашевелились, мы уже начали курочить ближайшие экспонаты. Клинок Рины оставлял на металле глубокие порезы, а вот мой меч прожигал их насквозь, заливая пол расплавленным металлом. Только толку от наших действий оказалось не очень много. Даже лишившись шлема железные болванчики продолжали тянуть к нам латные перчатки, чтобы схватить за горло. А прочие ещё хуже — стали вооружаться, скрипя на все лады.

С силой у железяк никаких проблем не было, но хотя бы двигались они не так резво. Даже Рина успевала увернуться от их неуклюжих ударов. Некоторые экземпляры ржавчина одолела настолько, что из строя вышли целые конечности. Парочка доспехов при попытке сойти с постамента гулко рухнули на пол. После чего медленно и неотвратимо поползли в нашу сторону.

Сражаться с парой десятков средневековых Терминаторов — то ещё удовольствие, слишком много желающих тебя убить. Но у меня уже имелся успешный опыт борьбы с чужими конструктами. Другого типа, но не суть. Главное — лишить их подвижности, а там пусть ржавеют себе дальше, никому не мешая.

Поначалу дело шло неплохо, но даже отсечённые мною части продолжали жить своей жизнью, заставляя меня дополнительно плавить ещё и латные перчатки с сабатонами. Пальцы понемногу стали запекаться, несмотря на тлеющую обмотку, а в груди снова стало колоть. Так что вскоре добивание взвалила на себя Рина.

Вжух-вжух — уноси готовенького! Я проскользнул мимо широкого взмаха прямого меча, зайдя в спину очередному болванчику, но тут меня скрутило уже всерьёз. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. На остатках воли кое-как ткнул в сочленение плеча огненным клинком и сам повалился на пол. Да сколько ж можно!

Самое паршивое, что меня занесло в самую гущу оживших манекенов, и со всех сторон топали железные сапоги. Того и гляди — запинают, безо всякого оружия. Нужно сделать ещё один рывок обратно, к Рине…

Однако в следующую секунду надо мной пронёсся красный вихрь, перекатив меня по полу воздушной волной, словно мелкую соринку. Когда я пришёл в себя, девушка уже восстанавливала мой кровоток сидя на мне, хотя у самой на лице не осталось ни кровинки. Никто нам, как ни странно, не мешал. Лишь когда приступ прошёл, я смог разглядеть, что от наших противников остались только ноги по колено, а всё остальное превратилось в мелкую стружку.

— Это ты их?

Девушка в ответ продемонстрировала надетый на свободную руку наруч. У змеи теперь светились рубиновые глазки, будто два светодиода, а чешуйчатые кольца плотно обхватывали предплечье чуть ли не до локтя.

— Снять сможешь?

— Боюсь, уже нет, — покачала она головой.

— Да ладно, тебе идёт, — успокоил я её, с трудом поднимаясь на ноги.

Ответом стало раздражённое шипение.

Первым делом пристегнул на место пустой эфес и подал руку спасительнице, которая потратила на меня немало сил. Вечно черпать их из сторонних источников не рекомендуется, но мы сейчас не в том положении, чтобы волноваться о здоровом образе жизни. У обоих не осталось целых мест на теле, но тем не менее мы продолжали двигаться вперёд, как заведённые. Цокающую металлическими пальцами перчатку Рина мимоходом пригвоздила тонкой красной спицей, а я расшвырял прочих уцелевших ползунов, чтобы добраться до самодельного мешка.

Выстрел артефакта не только нашинковал стоящие вертикально доспехи, но и проделал в перегородке немалых размеров дыру, под которой осыпалась мелкая каменная крошка. Теперь тратить время на поиск замаскированной там двери не нужно, и мы преспокойно покинули зал. Дальше пошло типичное подземелье, с переходами под прямыми углами. Кое-где плескалась вода, но в целом сухих мест было куда больше. Верхний уровень, не иначе. Спускаться в полузатопленные ярусы у меня не осталось никакого желания.

К счастью, рейды ордена и городской стражи не прошли даром — никто нам по пути не встретился, не считая мелких пресмыкающихся около метра в длину. Те сами предпочитали убраться с нашей дороги. По дороге Рина понемногу пришла в себя, и даже смогла прикинуть наш маршрут. С пространственной ориентацией у неё оказался полный порядок.

— Мы не туда идём! Усадьба в другой стороне, придурок!

— Нам туда и не надо, — успокоил я её. — Там нас будут ждать в первую очередь. Но не волнуйся, у меня есть на примете одно место.

Девушка нахмурилась ещё больше, но не стала возражать. Вот и славно, мне сейчас только уговоров не хватало. Если всё так плохо, как я думаю, помочь нам может лишь один человек в городе. Тем более, живёт он не так уж и далеко. Сложнее всего оказалось найти подходящий выход в канализацию, а уже откуда мы благополучно поднялись в один из сточных коллекторов. Спасибо городским инженерам, что они не стали заморачиваться в своё время, проложив туда тоннели напрямик. Так что если видишь текущую сверху воду, будь уверен — где-то неподалёку слив.

Наша одежда и без того пребывала в плачевном состоянии, а после купания по горло в нечистотах её осталось только отнести на помойку. С почестями, потому что казённые тряпки держались до последнего.

— Чтоб тебя в пыль растёрло, Дутвайн! — недовольно фыркнула Рина, когда мы добрались до решётки. — Нельзя было выбрать место почище?

— Прошу прощения, госпожа. Вам всё равно не грозило утонуть, а более удобные подъёмы наверняка контролируются.

— Эй, ты на что намекаешь⁈

Но я уже занялся замком и не реагировал на внешние раздражители. Можно было снести всю конструкцию одним махом и заодно расписаться в том, что мы здесь были. Поэтому пришлось повозиться с отмычками вслепую через прутья, благо у меня имелся. Вскоре замок щёлкнул, выпустив нас из вонючего царства. Дальше воздух стал почище, и вскоре мы выбрались из дренажной трубы посреди глухой подворотни.

Время близилось к ночному отбою, но Таннум и не думал засыпать. Где-то вдалеке раздавались крики, а тёмное небо озаряли характерные зарева пожарищ. На какие-нибудь народные гуляния не очень похоже. Я ожидал несколько иной картины, но всё равно не стал отклоняться от маршрута. Спасибо яркому кристаллу на городской ратуше, что сориентировал меня в плотной городской застройке. Не зря мы в своё время заучивали здешние кварталы на зубок. А темнота нам только играла на руку.

Большинство горожан привычно попрятались по домам, так что нам встретилась лишь парочка запыхавшихся стражников, пробежавших мимо. Мы не стали их окликать, спрятавшись подальше в тенях, после чего продолжили красться. Избегали широких улиц и освещённых мест, и минут через двадцать добрались до нужного перекрёстка.

Стучать в дверь мастерской пришлось долго, пока за ней не раздался недовольный голос:

— Приваливайте к демоновой матери!

— Мы ваши клиенты, — ответил я, стараясь сильно не кричать.

— Приходите завтра, я уже закрыт!

— А вы мне говорили, что можно зайти в любое время.

— Неужели?

— Да! И ваше лучшее изделие… Сломалось. Совсем.

За створкой раздался изумлённый возглас, после чего она тут же отворилась. Очень вовремя, потому что на дальнем конце одной из улиц показался вооружённый патруль. Эти двигались вдумчиво, да ещё служебных церберов с собой прихватили. Я втолкнул в проём Рину и поспешил за ней следом, тихонько притворив за нами дверь. Но полностью закрывать пока не стал. В итоге мы прижали несчастного хозяина мастерской к стене прихожей. Сам виноват — не успел вовремя посторониться.

— Вы…

— Специи дома есть? — перебил я его.

— Да-да, молодой человек! — закивал он, явно меня узнав.

— Тащи! Самые острые и едкие!

Механик шустро метнулся куда-то вглубь мастерской, вскоре вернувшись с двумя склянками. Я щедро рассыпал их содержимое на крыльце, стараясь не дышать, после чего окончательно закрыл входную дверь. От мохнатых следопытов это немного поможет, а вот специалист засечёт нас за версту. Мой тюк фонил так, что от него разбегались мурашки по всей спине. Оставалось надеяться, что там ничего не вырастет от такого близкого контакта.

— Теперь вниз! — скомандовал я. — Быстрее, сейчас к вам придут!

Мужичок проводил нас к подъёмнику, а сам остался встречать гостей. Разумеется, собаки почуяли миазмы, шедшие от нас по всей улице, но вместе с этим хапнули ещё и молотую приправу. А объяснить это своим хозяевам не смогли при всём желании. Не успел механизм вернуться на место, как я расслышал поблизости истошный лай, заставивший меня криво ухмыльнуться.

— А ты не так уж прост, Дутвайн, — одобрительно цокнула языком Рина, когда мы оказались в подпольном цеху.

— Могу лишь сказать то же самое о тебе, — пожал я плечами, усаживаясь на ближайший табурет.

Натруженные ноги ныли, да и всё остальное тело следом принялось сигнализировать, как оно настрадалось от меня за этот вечер. Мы выглядели, словно двое бездомных отбросов с подворотни, но главное, что ещё дышали, назло всему. Остальное — несущественные мелочи.

Заклинательница крови присела рядом и задумчиво провела пальцами по змее, обвившей ей предплечье.

— Интересно, что мне отпилят сперва — руку или голову? Впрочем, не важно. Что дальше?

— Ждём.

— И всё?

— И всё.

— Хм, а здесь есть ванная?

Я окинул взором разный технологический хлам, громоздившийся повсюду, и ответил максимально честно:

— Очень сомневаюсь.

Глава 21

Взволнованный Синклер вернулся к нам через полчаса, пряча подрагивающие руки в карманах рабочего фартука. К счастью, его персона не вызвала интереса у городской стражи. Те постучались к нему чисто профилактически — вездесущий морской ветер разогнал приправы по всей округе, и чихали там даже люди. Виновника вычислить никак не получалось. Тем более, за перекрёстком как раз находилась пекарня, в которую кто-то под шумок решил вломиться. Мародёры покинули место преступления ещё до нас, за что им огромное спасибо, окончательно запутав поисковую группу.

Как несложно догадаться, местные силовики разыскивали парочку беглых убийц, подозрительно похожих на нас. Из-за повышенной опасности брать их живыми никто не собирался. Описание у стражей было самое расплывчатое, так что выходить на улицу нынче не рекомендовалось. Сегодня Татан снова не досчитается жителей, особенно в неблагополучных районах. Тех же мародёров сегодня даже задерживать не будут — казнят прямо на месте. А всё потому, что покушение совершено не абы на кого. Пострадала аристократическая семья Вайкутто, в чьих владениях находится город.

«А часовню, получается, тоже мы?» — промелькнуло у меня в голове, когда Синклер закончил пересказ услышанного от стража. Хорошо, что впечатлительного механика тут каждая собака знает, и вряд ли заподозрит в укрывательстве убийц. Поэтому на его волнение никто не обратил внимания.

— Мы тут не при чём, — сразу же заявил я, не дожидаясь Рины.

Девушка ушла плескаться в небольшой бадье с технической водой, строго настрого запретив за ней подглядывать. Как будто я там чего-то не видел…

— Очень надеюсь на это, молодой человек, — вздохнул хозяин мастерской. — Но что тогда произошло?

— Похоже, нас подставили. Вы можете связаться с академией?

— Нет-нет, только не отсюда, — замотал головой мужичок. — Инструкции обычно ждут меня в другом месте, либо люди ко мне сами заходят, вот как вы. Мало ли что…

— Тогда просто ждём и не высовываемся, — решил я.

— Чего ждём?

— Думаю, утра.

Механик немного успокоился и даже предложил фирменного травяного отвара. По вкусу он напоминал пресловутый почечный сбор, но я всё равно похвалил гостеприимного хозяина. Чуть позже к нам присоединилась Рина, позволив мне заняться гигиеной. Кровь и нагар как будто въелись в меня, но хуже всего дела обстояли с руками. Там просто не осталось живого места, а часть повязок и вовсе прикипела к обожжённой коже. Пришлось их оставить до лучших времён.

В прошлой жизни с такими ранами меня бы определили прямиком в ожоговый центр, а сейчас я только морщился от каждого движения. Ничего страшного, заживёт. Давно уже подметил, что новое тело не только аномально быстро восстанавливается, но и в целом сопротивляется обугливанию гораздо лучше, чем старое. Это сложно понять тому, кто ни разу не горел заживо. А вот для меня — вполне.

Помимо чая Синелер предложил нам целебную мазь, которой я обмазался по самую шею. Кое-где не без помощи Рины. Однокурсница, к слову, пить ничего не стала, предпочтя мучиться от жажды. А вот предложенную хозяином куртку всё-таки нацепила. Рубашка у неё держалась на честном слове, а под ней и вовсе ничего не было. Механика распирала от вопросов, но он мужественно держался.

Правильно. Меньше знаешь — дольше спишь. И в целом, живёшь.

Пока мы занимались врачеванием, время понемногу перевалило за полночь. Механик окончательно успокоился, и даже предложил нам переселиться наверх. Но тут к нему снова постучались, вынудив покинуть рабочий подвал. Вскоре подъёмник снова загудел, однако к нам спустился вовсе не Синклер, а гранд-магистр Иолай. И пусть его визит был вполне ожидаемым, по спине всё равно засуетились мурашки, как будто хотели сбежать куда подальше. От меня.

Начальник службы безопасности академии выглядел… Недовольным. Под глазами залегли тёмные круги, а белоснежный китель был основательно запачкан чьей-то свежей кровью. А ещё он не улыбался. Совсем.

Вскинувшаяся Рина рухнула на месте, от одного только недовольного взгляда. Едва при этом не приложившись головой о табурет. Подобной впечатлительности за ней прежде не наблюдалось, поэтому я потянулся к её бледной шее, чтобы проверить пульс. Двигался при этом нарочито плавно, чтобы не спровоцировать особиста.

— Она жива, пока что, — проворчал он, сойдя с платформы. — Давай показывай, что у вас там такое звенит на всю округу. У меня аж зубы разболелись.

Пришлось мне оставить девушку на полу и вытащить из-под ближайшего верстака свой самодельный тюк из обрезанной ткани. Я примостил его на столе, за которым мы совсем недавно распивали чай, после чего развязал узел. Иолай беглым взглядом окинул кучу трофеев и схватился за голову.

— Боги воистину на меня прогневались! Знать бы только, за что…

Чего-то такого я тоже ожидал, поэтому следом протянул ему глиняный стакан со спиртом, который заранее выпросил у механика. Тот использовал его не по назначению, поэтому крепость пришлось понижать водой. Гранд-магистр залпом осушил ёмкость и кивком меня поблагодарил.

— Вот сообразительный ты парень, Авери! Даже жаль тебя…

— Всё очень плохо? — осторожно уточнил я.

— А с тобой по-другому не бывает. И мне, грешному, милосердия свыше точно ждать не стоит…

Он со страдальческим стоном выудил из кучи одну из самых крупных коробок, размером с автомобильный аккумулятор. К слову, по весу ничуть не легче — едва грыжу себе на позвоночнике не заработал, пока всё это тащил. Зато начальник безопасников спокойно держал коробку в пухлых пальцах, словно картонку с обувью.

А вот нож его внимание почему-то не привлёк.

— Ты вообще знаешь, что это такое⁈ — воскликнул он, ловко отстегнув крышку.

Внутри на обычной деревянной стружке лежала какая-то странная деталь, состоявшая из гнутых металлических трубок и проволоки, оплетавшей магические кристаллы. Что-то явно магическое и опасное, потому что мурашки побежали даже по обожжённой коже.

— Откуда бы? — пожал я плечами.

— Ах да, ты же их не видел… Это деталь Врат, ещё одних. И что удивительно, я её почти не чувствую, даже сейчас. Занятное хранилище, не нашей работы. Но и не Тёмных.

Теперь волнение гранд-магистра передалось и мне.

— Значит, это они виноваты?

— Боюсь, не всё так просто, — покачал он головой. — Но теперь хотя бы понятно, из-за чего вокруг вас поднялась такая суета. Тут и без Ворот за половину твоей ноши положен десяток смертных приговоров. Точнее только специалисты скажут. Если сразу дар речи не потеряют.

— Орден тоже здесь?

— А ты думаешь, они пропустили бы такое веселье? — горько усмехнулся особист. — У нас не так часто убивают главу клана, знаешь ли. К слову, я подкапывался к нему четыре года, пока не совершил чудовищную ошибку. То есть, тебя.

— Рина жива, — напомнил я на всякий случай, кивнув на однокурсницу.

— А правящая верхушка «Левиафанов» мертва! — отрезал он. — Ты хуже самой разрушительной магии, которая не щадит никого! Я, конечно, готовился к плохим сюрпризам, но тут вылезло такое… Боюсь, такими темпами орден здесь скоро свой филиал откроет, от греха. Эх, а ведь мы когда-то были спокойным приморским городком… Ещё лекарство есть?

— Только не разбавленное, — признался я.

— Отлично! Нечего вкус водой портить. Я же не рыба какая-то.

Заполучив початую бутылку спирта, Иолай стал чуть благосклоннее и даже выслушал мой отчёт без лишних вздохов. Поперхнулся он лишь раз, когда я дошёл до нейтрализации мерцающего мечника и заклинателя вещей.

— Это были младшие телохранители, — пояснил он. — Ваши успехи впечатляют, но экзамены вы всё равно будете сдавать, паршивцы!

Для меня это стало лучшей новостью после того, как стало ясно, что с настоящим Авери всё в порядке. Мой сжатый рассказ и бутылка закончились почти одновременно. При этом набравшимся гранд-магистр не выглядел, хотя заметно подобрел и даже поделился своей версией событий:

— После того, как вы грохнули Эшлера с охраной, остальные торгаши решили, что пришёл их час. Вместо того, чтобы вас ловить, они собрали ударную группу и проникли в замок Вайкутто. Учитывая лояльность большей части стражи, им почти удалось взять город. Почти… Не будь здесь нас, с утра «Левиафанами» вполне могла стать другая семья.

Я скрывал удивление как мог, но чуткий особист его всё равно уловил. Хотя истолковал по-своему.

— С Советом они бы договорились, будь уверен, а мы здесь не владеем всей полнотой власти. Их главная ошибка в том, что они сунулись к нам сами, в попытке вас разыскать. Они ведь знали, откуда пришла девочка. Просто сделали неверные выводы. Думали, что легко справятся с охраной и кучкой курсантов. И живых свидетелей преступления не останется.

— А что с ребятами⁈

— Отбились, — беспечно махнул он рукой. — Это ведь не просто здание, как ты знаешь. Взять его с наскока тяжело. А меня ещё с вечера начали терзать самые нехорошие предчувствия, прямо как перед открытием Врат. Даже кушать не смог. Сто раз пожалел, что тебя послал… В общем, когда стало совсем невмоготу, я убедил Серую братию сплавать на Берег, проветриться. Мы прибыли в самом начале заварушки, и успели всё погасить до большого пожара. Хотя цены завтра, боюсь, взлетят в небеса. Не советую ходить рынок, и вообще покидать служебную территорию до отплытия.

— То есть, нас не посадят? — сделал я главный вывод.

— К сожалению, нет, — вздохнул Иолай, склонившись над Риной. — Вас там вообще не было и быть не могло. Вы предавались разврату в одном из местных вертепов, пока он не сгорел. А когда всё улеглось, решили вернуться к своим. Понятно? Подружку свою проинструктируешь сам. Всё, валите уже с глаз моих, пока сюда орден не пришёл!

Он стянул с её предплечья свернувшуюся змею, которая снова превратилась в обычный резной наруч, и бросил артефакт в общую кучу. В ответ Рина слабо застонала и завозила вслепую руками, пытаясь подняться. Я быстро подхватил её с пола, несмотря на боль в руках, и направился к подъёмнику. Встречаться с инквизиторами не было ни малейшего желания. Особенно с таким «уловом». Наверху мы наткнулись на мирно спящего в рабочем кресле Синклера, но будить его не стали. Для мастера сейчас лучше всего воспринимать наш визит как дурной сон. Жаль, что так получилось, но надеюсь, сильно он не пострадает.

На улице нас встретила тишина и прохлада. Зарево от пожаров улеглось, но в воздухе ещё витал едва заметный запах дыма. Я отпустил Рину, и мы направились в сторону нашей усадьбы. Девушка поначалу обрадовалась, что нас отпустили восвояси, но предложенная «легенда» её категорически не устроила.

— Спала с тобой⁈ Ещё чего!

— Придумай что получше, — предложил я, уязвлённый до глубины души.

— Мы просто… Гуляли?

— Поэтому на тебе почти нет одежды, а на мне — живого места. Не смеши.

— Тогда на нас напали бандиты!

— Где именно? Что мы с ними сделали?

— Ой, как будто нас не спросят, что это за сгоревший бордель такой был.

— Представь себе, нет.

Язва возмущённо фыркнула, но больше с «дельными» замечаниями не приставала.

Ещё на подступах к усадьбе стали заметны признаки недавнего боя, а вскоре дорогу нам преградили несколько бойцов, облачённых в белоснежную броню. Явно не обычные служаки, скорее всего из службы безопасности академии. Они наскоро нас опросили, явно ухмыляясь под забралами шлемов, при взгляде на непривычно пунцовую Рину. После чего один из воинов проводил нашу парочку прямо к центральному зданию, где не хватало несколько окон, а стены украшали свежие сколы.

Сколько же всего эта постройка за свой век пережила…

Внутри никто не спал, несмотря на поздний час. Все собрались в гостиной, и стоило нам показаться на пороге, как нас тут же обступили разгорячённые курсанты. На некоторых намотали лечебные повязки, но большинство отделалось мелкими царапинами. Оказывается, за успешную оборону им всем подогнали несколько ящиков с алкоголем и едой из внутренних запасов. Чтоб было чем заняться и не мешать старшим наводить в городе порядок. Так что учащиеся дружно снимали стресс. Кое-для кого заварушка стала первым серьёзным испытанием, отчего их до сих пор заметно потряхивало. Это наша группа обстреляна задолго до поступления, и подобным нас не смутить.

Сатания уже успела набраться и повисла на мне с порога, едва не опрокинув на пол.

— Живой! А я боялась, что не смогу тебя сама прибить! Ты зачем с этой гадюкой недорезанной ушёл, а?

— Я тоже тебя рад видеть.

Гадюка, к слову, незаметно испарилась, оставив меня отвечать на неудобные вопросы. Спасибо Калдану, который как всегда прикрыл меня, утащив фурию к столу. Я с улыбкой посмотрел на эту парочку, и у меня впервые ничего не кольнуло в душе. Сердце немного побаливало, но совсем не потому что разбилось.

Всё. Отпустил.

Я довольно улыбнулся и позволил утянуть себя к столу, отшучиваясь от самых щекотливых вопросов. Все и так прекрасно видели, что мне серьёзно прилетело. На дальней стороне обнаружилась розовощёкая Криста всё в той же компании второкурсников, слегка разбавленной бойкими девчонками с третьего. Тут уже моими руками вплотную занялся Тори, заставив снова скрипеть зубной эмалью. Однако лекарство вскоре нашлось — его мне протянула Сатания, причём целую бутылку.

— На, держи! То самое, понял?

Я взял в руки ёмкость, до которой мы в прошлый раз так и не добрались. Надо же…

Вино на вкус оказалось очень даже ничего, но я решил не злоупотреблять и вернул бутыль зверолюдке. Та скорчила обиженную гримасу.

— У меня своя есть. Скучный ты!

С этим заявлением я бы поспорил — веселья у меня как-то даже через край хлещет. Не успеваю разгребать. Вскоре вернулась Рина, переодевшаяся в запасной комплект. Она не стала отказываться от напитка и уселась неподалёку, как ни в чём не бывало. Язвительное хихиканье в нашу сторону вскоре прекратилось, но тут осмелевший Тори начал срезать столовым ножом прикипевшие куски ткани, заставив меня вновь схватиться зубами за деревянную пробку.

Я по местной традиции отсалютовал бутылкой язве, и та после секундной заминки повторила мой жест, выдав улыбку, об которую можно ненароком порезаться. Может, зря её отговорил от харакири? Остальные вскоре присоединились к нам с радостными выкриками, как любая молодёжь на вечеринке в любом из миров. Весело зазвенела посуда, а кто-то умудрился пролить выпивку на стол и немного на себя. Некоторые вещи никогда не меняются, вот как вино.

Да и чёрт с ним! Тут градусов пятнадцать навскидку, сильно не напьюсь…

Очнулся я от бьющих в глаза солнечных лучей, неудачно отражённых сквозь оконное стекло. Прямо мне на лицо, которое успело стянуть, будто под открытым небом заснул.

Руки оказались замотаны до локтя свежей лечебной повязкой, под которой зудела новая кожа. Это хорошо — лечение мы на полпути не бросили, хотя вспоминалось оно с огромным трудом. Голова гудела, во рту пересохло, а ещё на мне почему-то не было одежды. Ну, хоть комната моя, вроде… Нет, точно моя.

Спасибо автопилоту, не подвёл.

Я пошевелился и сразу же почувствовал, что рядом кто-то лежит. Кровати тут не царские, и большой площадью похвастаться не могут. От такой новости я окончательно проснулся и осознал, что ночевал не один. Можно себя поздравить с потерей невинности, но что-то не тянет. Прямо как настоящий подросток, совсем мозги отсохли! Идиота кусок!

Подробности бурной ночи всплывали в памяти ещё с большим трудом, разрозненными фрагментами, и я к своему стыду так и не смог вспомнить, кто там лежит. Ладно, сам заварил кашу, самому и расхлёбывать. Лишь бы не Сатания — портить отношения с Калданом хочется в последнюю очередь. Да и отпустило вроде меня уже. А вот на счёт неё — не уверен. Кто их знает, зверолюдов?

С чувством, как будто иду в открытый огонь, я осторожно повернулся на бок. Угол обзора вышел паршивым, но хоть так. Соседка по кровати замоталась в простыню с головой, но рога там точно отсутствовали. Ага. Значит, всё-таки Рина. Не то чтобы я сильно обрадовался этой стерве, просто она умеет держать язык за зубами, а ещё может управлять собственной кровью. Вдруг пожиратели к ней не пристанут? Как пить дать отравятся, бедолаги…

Однако стоило мне присмотреться чуть внимательнее, как я заметил за отогнутым уголком простыни прядь совсем не вишнёвых волос. Просто до этого они почти сливались с белой тканью, и выдал их характерный голубой отлив.

Ну вот как⁈

Глава 22

Чем тяжелее грядёт разговор, тем сложней его начать. А уж в таком состоянии легче всего наломать ещё больших дров. Хотя казалось бы…

В общем, я незаметно выскользнул из кровати, едва не наткнувшись на кувшин с водой, заботливо оставленный на полу. Вот чёрт. На это у меня ума ночью хватило, а вот не лезть к сестре императора — уже нет. Утолив жажду, я накинул на себя длиннополое кимоно, заменявшее здесь халаты и тихонько отправился в душевую. Ту самую, где за мной в своё время подглядывала Сатания.

Были же беззаботные времена…

Воду никто не грел, так что купание вышло весьма бодрящим. Сразу дали о себе знать заживающие раны, к которым внезапно присоединились свежие укусы на шее и трапециевидной мышце. Я настолько привык не обращать внимания на боль, что упустил этот важный факт из виду, когда проснулся. А меня тут, оказывается, кто-то пытался загрызть, судя по виду в зеркале.

Зато скачущие в голове мысли после холодной воды сразу пришли в порядок. Случившегося не воротишь, и положа руку на сердце, к Снегурочке меня всегда тянуло. Просто я себе не позволял посторонних мыслей на счёт неё. А вот алкоголь плевать хотел на все запреты…

Всё, отныне сухой закон. Не умеешь — не берись.

Напоследок я решил сгонять на первый этаж и наткнулся там на грустного Тори, который посреди бардака задумчиво массировал виски указательными пальцами. Меня он даже не заметил, полностью сосредоточившись на самолечении. Я тоже не стал его отвлекать, отыскав на столе чудом уцелевшую закуску из сыра и вяленого мяса. Не бог весть какой завтрак, но организм всё настойчивее просил закинуть в него хоть что-то.

Судя по учинённому погрому, мы вчера знатно повеселились. И судя по характерным подпалинам на стенах, я принимал в этом активное участие. Хорошо хоть монументальный общий стол уцелел. Всё остальное, надеюсь, спишут на последствия осады. Вот что бывает, когда оставляешь молодёжь одну без присмотра. Но вчера у всех служащих имелись дела поважнее, чтобы приглядывать за нашим балаганом.

— О, привет! — наконец-то обратил на меня внимание одногруппник, вымучено улыбнувшись. — Ну ты даёшь!

— В смысле?

— Ну-у-у, не успел с одной ночь провести, как на другую накинулся, — вздохнул он с отчётливой завистью. — Эх, умеешь же веселиться…

— А можно чуть подробнее? — попросил я его.

— Как ты огненными шарами жонглировал и чуть тут всё не спалил? Или как огненной саблей на спор махал?

— Нет, про «накинулся».

— А-а-а, это… Я сам смутно помню, если честно, — со смущением признался Тори. — Ты набил кому-то рожу, а потом гляжу, как у тебя на коленях сидит Криста, и вы с ней, как после… хм. Впрочем, не важно.

— А Рина?

Он в ответ отрицательно покачал головой, но тут же болезненно поморщился.

— Ох, понятия не имею. Как подлатал её, больше не видел. А тебе зачем?

Я наградил целителя долгим взглядом, и тот поспешил отвести глаза.

— Ладно-ладно, посмотрю. Она точно тут, оцепление пока не сняли.

— Спасибо.

Да уж, с девушками всегда сложно, кем бы они ни были. Хоть курсантки магической академии. Но этот клубок с местной Татьяной, Ириной и Кристиной пора решительно рассекать, пока окончательно в нём не запутался.

С собой я прихватил ещё и пару местных твердокожих фруктов на подносе, куда скинул и всю остальную снедь, после чего рванул наверх. Однако, спешил я зря — Криста всё равно умудрилась проснуться раньше. И наверняка навыдумывала себе всякого. Потому что увидев меня на пороге комнаты, она с ойканьем завернулась в простыню.

— Доброе утро! — Я поставил поднос на тумбочку и присел на краешек кровати. — Нам нужно поговорить.

— О чём?

— Обсудить произошедшее.

— Если ты боишься моего брата, он не узнает, — хмуро пообещала Снегурочка. — Я сама виновата. Выйди, мне нужно одеться.

— Сначала разговор. Это важно.

Прекрасно помня своё состояние, я протянул ей кувшин с водой. Помедлив мгновение, она всё же приняла сосуд, придерживая ткань второй рукой, и поджав под себя ноги. Как мило, учитывая что и до прошлой ночи я видел там практически всё.

— Не нужно слов, я и так по твоему лицу всё прекрасно вижу, — вздохнула Криста, утолив жажду. — Мы просто совершили ошибку, оба. Давай просто оставим это в прошлом.

Она старательно строила из себя умудрённую опытом девушку, но пылающие щёки выдавали её смущение с головой. И я не удержался от того, чтобы немного ей подыграть:

— Пойми, дело не в тебе, а во мне.

— Ох, лучше молчи! Я-то думала, что ты не такой!

— Даже когда мы с Риной вчера вернулись вместе?

— Конечно же нет, я не настолько идиотка, чтобы верить в эту чушь с домом удовольствий, — поморщилась она. — Мы с тобой как-то раз туда тоже ходили, если помнишь… Даже втроём. В городе бунт, а на вас живого места не осталось! Твои руки до сих пор не зажили толком. Когда Тори тебя лечил, мне стало очень стыдно. Это ведь из-за меня Иолай использует тебя в своих целях, как приговорённого смертника.

— То есть ты из жалости решила остаться у меня?

— О боги, конечно же нет! — вспыхнула Снегурочка. — Ты совсем дурак⁈

Воздух вокруг неё заметно похолодел, но меня подобным давно не смутить.

— Ладно, не злись, — попросил я её серьёзным тоном. — Проблема действительно во мне. Я болен, очень сильно.

Девушка непонимающе нахмурилась. Спасибо, что венерическими проблемами здесь не страдают, по крайней мере одарённые. Иначе наш разговор снова зарулил бы не туда.

— Я в курсе, что у тебя какие-то странные проблемы с сердцем… Но неужели их нельзя исправить?

— Это лишь побочный эффект, — принялся объяснять я ситуацию. — Всё гораздо хуже. Дело в том, что внутри меня живут чужеродные организмы, которые заменяют собой мои мышцы. Благодаря им я становлюсь быстрее и сильнее, но постепенно заканчиваюсь. Потому что меня едят, живьём. Когда они доберутся до жизненно важных органов, обратной дороги уже не будет.

— Стой, что? — она непонимающе захлопала белёсыми ресницами. — Почему ты не обратишься к целителям?

— Потому что это семейная тайна, — вздохнул я. — Моим родичам позарез нужно отыскать дорогу к той купели, а боги от меня отвернулись. Точнее, Таннум. Так что это практически единственный способ стать сильнее в сжатые сроки…

— И умереть! — перебила меня возмущённая Снегурочка. — Ты забыл, что нам сказал Фест⁈

— У меня нет выбора. Смерть грозит мне в любом случае. Весь вопрос лишь, какая.

— А Иолай никак не может тебе помочь? Ну, как мне?

— Боюсь, если он узнает, что во мне сидят подобные «соседи», меня ждёт очищающий костёр. Без вариантов. Единственные, кто мне могут помочь, это семейные целители.

— Да что же это за гадость такая? Никогда о ней не слышала.

— Наверное, потому что она прямиком с Тёмного континента…

Девушка ахнула, прикрыв ладошкой рот. Покрывало на груди немного съехало вниз, но она этого не заметила. Я тоже постарался не обращать внимания, потому что сейчас не лучший момент давать волю глазам.

— Как видишь, не ты одна любишь нарушать правила, — с грустной улыбкой констатировал я. — А теперь о главной нашей проблеме. К сожалению, это может быть заразно. Возможно, уже. Раз мой проступок вышел из-под контроля, я больше не могу его скрывать. Прости меня, я честно не хотел втягивать никого, особенно тебя. Но вот мы тут, и надо что-то решать.

— Так ты поэтому… — она нервно хохотнула, не закончив фразу. — Соглашусь, это всё немного пугает, но я не собираюсь тебя сдавать. Нет. Ты стольким ради меня пожертвовал, что это будет настоящим предательством. Клянусь, что сохраню твой секрет, чтобы со мной ни случилось. Ты можешь на меня положиться.

— Спасибо. Надеюсь, с тобой всё будет в порядке. Я изучаю этот вопрос, но пока информации не так много, как хотелось бы.

— Не волнуйся, — она ободряюще накрыла мою ладонь своею. — У брата есть лечебное ложе с древних времён. В крайнем случае я воспользуюсь им, если почувствую себя сильнее. Но сначала расквашу кое-кому длинный нос, чтобы не совала его куда не следует. О да, ей будет к лицу!

— Значит, ты всё-таки ревнуешь к Рине? — усмехнулся я.

— К этой тощей, рыжей стерве? Немного. Ты ведь был на задании с ней и чуть там не сгорел. Наверняка ведь эту дуру спасал…

Криста осторожно, буквально кончиками пальцев, прикоснулась к моему обожжённому предплечью. При этом ткань окончательно соскользнула с неё на постель, и от открывшейся картины у меня перехватило дыхание. А может, ну его к чёрту?

— Остался последний вопрос, — хрипло произнёс я.

— Пожалуй, я не против остаться, — с улыбкой сообщила она.

Мы торопливо потянулись друг к другу, стукнувшись носами, как типичные неумехи, и не размыкали объятий до самого вечера. Лишь сумерки и голод вынудили нас покинуть комнату. Криста направилась в душ, а я спустился в гостиную, где успели навести относительный порядок и накрыть нехитрый ужин из остатков вчерашнего. Что-то даже умудрились подогреть в камине. Видимо, сказалось наличие коменданта, который наставил курсантов на путь истинный. Некоторые «наставления» без труда проглядывались на лицах особо провинившихся. Кое-кого явно подлатали, превратив синяки в едва различимые жёлтые пятна. Без целителя здесь точно не обошлось, и я без труда обнаружил Тори в компании бойкой третьекурсницы.

Ещё за общим столом обнаружилась парочка наших зверолюдов, которые уже успели полностью опустошить свои тарелки. При этом Сатания жевала как-то механически, погрузившись в собственные мысли. Да и её парень не выглядел особо жизнерадостным, на автомате махнув мне рукой в качестве приветствия. У них-то что не так?

Остальные курсанты встретили меня ехидными ухмылками, а кое-кто из первокурсников позволил себе даже поинтересоваться вслух:

— Ну, и как тебе твоя новая подушка? Не надоело их менять каждую…

С постельным бельём здесь сравнивают в основном девушек низкой социальной ответственности, и это выражение вполне можно перевести как «подстилка». При желании. Так что второй вопрос наглец договаривал уткнувшись в пол с выкрученной рукой.

— Ещё раз её так назовёшь, переломаю все кости до единой, — предупредил я его, после перевёл взгляд на остальных. — Это всех касается.

— Тебе запретили участвовать в дуэлях, — напомнил один из второкурсников с едва заметным фингалом под глазом. — Или хочешь опять в минус улететь?

— Зато нам можно! — неожиданно рыкнул Калдан, демонстративно сжав гигантский кулак. — Так что прикусите языки, если не хотите им подавиться!

Сатания уставилась на него восхищённым взглядом, и даже я забыл отпустить захват. Уж чего-чего, а услышать такое от обычно уравновешенного подземника никак не ожидал. Видать, не в духе парень.

Обстановку, как ни странно, смогла разрядить вернувшаяся Рина. Все взгляды сразу же скрестились на ней, но язва как ни в чём ни бывало чмокнула меня в щёку прямо на ходу и грациозно устроилась на свободном месте. После такого перфоманса все как-то забыли про склоки, и доедали ужин в глубокой задумчивости. Кроме зверолюдов, которые вскоре нас покинули по инициативе Сатании. Точнее, она просто утащила парня за собой, не дав ему толком дожевать птичью ножку.

Пришлось мне подхватить знамя по массовому истреблению съестного. Жрать хотелось адски, а вот от выпивки я благоразумно отказался. Умельцы смогли раздобыть где-то парочку нетронутых бутылок, и тайком разливали вино под столом. Периодически в гостиную заглядывал комендант с помощником, чтобы убедиться в благочинности трапезы, а под конец в усадьбу заявились взмыленные инструкторы из академии. Они отправили всех собираться, усевшись за стол сами, но я всё равно умудрился умыкнуть почти полную тарелку еды для Кристы.

Моя Снегурочка задержалась в ванной комнате, и в итоге опоздала к ужину. Видимо, набиралась духу, чтобы спуститься. Зато она успела заранее сложить вещи, так что время для перекуса у неё осталось. Я тоже потратил его с пользой, тщательно спрятав отмычки. Как говорится, на Иолая надейся, а сам не плошай.

Вскоре нас построили во дворе, заодно пересчитав по головам, и погнали в порт, где уже поджидал один из кораблей академии. К моему удивлению вместе с нами на борт взошёл и сам начальник службы безопасности в сопровождении своих людей. Зря его в мыслях помянул.

Круги под водянистыми глазами стали ещё явственней, однако гранд-магистр снова улыбался. Мы ненадолго поравнялись, и он кивнул в сторону носовой части корабля. Так что сразу после отплытия судна я проскользнул туда, пользуясь ускорением. Члены экипажа не обращали на курсантов внимания, если те не мешались у них под ногами, а вот инструкторы могли загнать гуляку обратно в общие каюты.

Гранд-магистр и вовсе не покидал верхнюю палубу, наслаждаясь ночным вояжем по морю. Гуляющий над волнами свежий бриз, от которого мёрзли уши даже в шапке, его нисколько не беспокоил. Возможно по причине небольшой фляжки, к которой тот временами прикладывался.

— А вот и ты, мой юный источник всех моих проблем! — поприветствовал он меня, пряча ёмкость в недра кителя.

— Ну почему это сразу всех? — удивился я. — Неужели у вас других нет?

— Мне иногда кажется, что так оно и есть, — притворно вздохнул Иолай. — Но теперь хотя бы голова не только у меня одного болит. В город прибыла имперская канцелярия, и это при живой-то делегации ордена… Мне там точно делать нечего, так что я с чистой совестью отвожу своих подопечных обратно. Спасибо, что их количество точно совпало, а вот за остальное благодарить не буду.

— Обойдусь, — кивнул я.

— Ты удивительно скромен, Авери.

— Мне достаточно и того, что мы сможем продолжить обучение.

— Это для тебя так важно? — оскалился в плотоядной улыбке особист. — Ладно, не тужься, мне и так известен правильный ответ. Так вот, в качестве благодарности поделюсь-ка с тобой важной информацией. Слушай внимательно. Святилища твоих славных предков под академией нет. Я в своё время, будучи молод и горяч, вот прямо как ты, прошёл все двадцать пять уровней подземелья Древних, включая секретные. И в логовищах побывал, вплоть до затопленных. Так что можешь поверить мне на слово. Врать тебе нет никакой надобности, поэтому думай. Ты же умный парень, в отличие от большинства Дутвайнов…

Глава 23

Таким образом после увольнительной в город у нас в группе окончательно сформировались целых три пары. Обычное дело для запертой в четырёх стенах молодёжи, хотя далеко не всем курсантам повезло жить со своей половинкой в одной комнате. Эхарт крутил шашни с какой-то оторвой из пятой группы, явно имевшей примесь зверолюдов и сложную биографию военной сироты. Не сказать, что наш колючий взрыватель стал добрее, но шипел он гораздо реже. Тори же внезапно захомутала бойкая третьекурсница, которой совсем немного осталось до выпуска. Эти отношения вызывали у меня больше всего опасений, но ребята вроде не маленькие, должны разобраться сами.

А вот наши девчонки числились в «холостячках». Анка большую часть времени пропадала в библиотеке, а Рина грубо отшивала всех, кто пытался к ней подкатить. Только со мной она вела себя подчёркнуто вежливо, что невольно настораживало. Но вроде бы ревновать меня у неё поводов нет. Как и у Сатании, которая перестала бодаться с Кристой по любому пустяку. Грызлись они скорее по привычке, в силу разных характеров.

А вот кого теперь постоянно пробовали на зубок, так это меня. И речь вовсе не о пожирателях. Хотя те тоже никуда не делись, к сожалению. Просто моя ледяная принцесса в глубине души оказалась очень даже горячей штучкой, и свою страсть проявляла укусами. Некоторые приходилось сводить хихикающей Иве, чтобы они не привлекали ненужное внимание. Как выразилась сама целительница: «А то ещё ненароком подумают, что ты в катакомбы спускаешься». Запрет ещё не спал, как и требование нашего наставника о подобающем внешнем виде.

Криста старалась во время подобных процедур держаться подальше. Воспитывали её довольно строго, поэтому в неловкие моменты она моментально краснела. Да и вообще с выражением эмоций у неё возникали некоторые проблемы. Пусть я у неё не был первым, опытной в отношениях её никак не назовёшь. Однако это нам нисколько не мешало, и она всё больше «оттаивала».

Наши семьи взвалили на нас неподъёмный груз ответственности, и это нас невольно объединяло. Как и моя тайна. Впервые за всё время жизни здесь у меня появилась возможность выговориться, хоть и не полностью. Чёртов магический запрет по-прежнему действовал, и за попытку признаться, кто я такой на самом деле, мог прилететь очередной сердечный приступ. Без Авери вполне возможно — последний. К чести Кристы она не приставала с неудобными вопросами, прекрасно понимая, что это не только моя личная тайна.

Одним словом, жизнь стала понемногу налаживаться. Убивать хотелось всё реже, только если кто-то очень сильно просился.

Мне пришлось снова сдвигать кровати, а потом ещё и капитально её ремонтировать свою развалюху, дабы та не рассыпалась окончательно. И это при том, что мы там именно что спали. В общей комнате особо не порезвишься — слишком много посторонних ушей. Но благодаря моей подработке у нас всегда имелись места для уединений, пусть и довольно экзотические, вроде лектория или подтрибунных помещений арен. Снегурочку такой экстрим поначалу смущал, но потом она вошла во вкус и сама начала подбирать что-то позаковыристее. Весна заканчивалась, и мы отчаянно навёрстывали упущенное.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что почти не узнаю своё отражение в зеркале. От прежнего Авери остался, разве что, только огненный цвет волос. Все черты лица как будто огрубели, взгляд стал жёстким, а на подбородке попёрла рыжая щетина. Даже плечи раздались вширь, заставив меня сменить размер одежды. При этом назвать себя красавцем язык как-то не поворачивался. Тот же безродный Алонсо преспокойно уделывал меня по внешности, как выпускник модельной школы обычного ПТУ-шника.

Ещё и с вечно прокушенными губами…

Но несмотря на бурную личную жизнь, я ни на секунду не забывал о нашей главной цели. Поэтому группа в поте лица готовилась к состязаниям. Тем более, ребятам к нашему огромному удивлению вернули пропавшее оружие. Такая вот благодарность от службы безопасности. Оказывается, фамильная рапира вместе с топором хранились в закромах у раскулаченных мятежников. Всё их имущество ушло с молотка, что стало лишним уроком для остальных. В том числе, для «Левиафанов», которых возглавил представитель побочной ветви.

Иолай демонстративно держался подальше от этого процесса, и активность проявил только при конфискации имущества академии, которое невесть как оказалось у барыг. По итогу старшего коменданта забрали к себе имперские сыскари, а ещё несколько мелких начальников резко подали в отставку, включая жадного кладовщика, который всё не хотел выдавать мне доски для ремонта кровати. К слову, все как один являлись представителями кланов а-класса. А вот на их место пришли куда менее именитые служащие, вплоть до простолюдинов.

Такая рокировка возмутила даже некоторых курсантов, что уж говорить про высший свет империи. Наверняка там бурлило вовсю, но список прегрешений выходил слишком солидным, чтобы замять подобное.

А пока вокруг нас бушевали интриги, мы тренировались и строили планы. Никто не отлынивал, ибо все понимали — никто нам второго шанса не даст. Как и второго наставника. Фест демонстративно не обращал на нас внимания, погрузившись в свои малопонятные изыскания, но я чувствовал, что мы на верном пути. Жаль, что времени оставалось всего ничего — меньше месяца. На носу был праздник Лета, да и на улице понемногу теплело. В самые погожие деньки получалось прогуляться на свежем воздухе в одной рубашке и не сильно околеть.

Лично я в свободное от учёбы время предпочитал носить добротную рабочую одежду. В ней не замёрзнешь даже в самом промозглом подвале, а пропитка ткани не позволяла ей намокать во время влажной уборки. Увы, хоть тут и магия повсеместно, а драить приходится по старинке. Не самое почётное занятие, но после закрытия катакомб многие начали к нему всерьёз приглядываться. Меня же работники давно принимали за своего и делились мелкими бонусами, вроде материалов для починки кровати. Попробуй найди бесхозные доски в регионе, где практически не растут деревья выше человеческого роста. Удачи, как говорится.

Благодаря тесному сотрудничеству с кухарками кормили меня всегда досыта, не обращая внимание на количество порций. Я жрал за троих, а редкие и дорогие деликатесы предпочитал отдавать Кристе. Та хоть и переживала за свою фигуру, но мы сжигали столько калорий, что беспокоиться об этом не стоило…

Прокручивая в голове приятные воспоминания, я сам не заметил, как добрался до последнего сегодняшнего объекта — небольшого тренировочного комплекса, что занимал отдельное здание на одном из центральных островов. К счастью, драить целиком его не требовалось, только первый этаж. Каждый зал примерно с баскетбольную площадку — здесь это считается жуткой теснотой. Согласно правилам, первым делом я обошёл их в поисках посторонних, и почти сразу наткнулся на взмыленную Рину, что колотила ногами по местному аналогу тренировочного манекена. Простой деревянный чурбак, оббитый несколькими слоями выделанной кожи. У нормального человека кости заболят практически сразу, но тут такие не учатся.

Соседние истуканы, лишённые всякой драпировки, оказались утыканы тонкими красными спицами. Увидев меня, заклинательница крови швырнула в мою сторону ещё пару снарядов, глубоко увязших в дверном косяке. Один из них просвистел чуть ли не впритирку с моим носом.

— Даже не дёрнулся, — разочарованно выдахнула девушка, восстанавливая дыхание. — Слишком медленно?

— Просто знал, что ты метишь не в меня, — пожал я плечами, переступив порог.

— Ты слишком наивен! Когда-нибудь это выйдет боком. Или войдёт…

— Хочешь сказать, тебе не стоит доверять?

— Мне можно, — едко улыбнулась она. — Даже нужно. А вот с этой белобрысой истеричкой ты связался совершенно зря. У них вся семья с придурью, и это не мудрено. Где ты видел умную лошадь?

— Там же, где и учёную летучую мышь, — поддел я её в ответ.

— Ты не улавливаешь сути, — вздохнула Рина. — Добром ваша интрижка не закончится, и когда ты это поймёшь, будет уже слишком поздно. Вокруг тебя столько возможностей, а ты вляпался в худшую партию из возможных!

— Рад, что ты за меня переживаешь, но позволь вопрос. Где в этой линейке одобрения находишься ты сама?

— Это никак не связано, придурок, — фыркнула она. — Но если тебе так интересно, я следующая с конца. Только у меня есть одно неоспоримое преимущество.

Я скептически перевёл взгляд на её стройную фигуру, которую плотный тренировочный костюм лишь подчёркивал. В последнее время она выглядела всё лучше, даже формы приобрели какую-то приятную округлость, а цвет лица стал куда здоровее. Скорее всего, дело в браслете, намертво присосавшемся к руке. Артефакт привёл истощённый постоянной кровопотерей организм в порядок и позволил ей выйти на новую ступень мастерства. Тот же контроль чужой крови это уже первый круг и звание высшего офицера, в перспективе. Я специально справки наводил.

Но как бы хорошо не выглядела Рина, до моей Снегурочки ей очень далеко. При всём уважении. Единственно, в чём та ей уступала, это в росте. Примерно на полголовы. Зато в этой самой голове у неё не обитала целая колония тараканов. Конечно, у Кристы есть свои комплексы и загоны, но всё это сущие пустяки.

— И в чём оно заключается, твоё преимущество?

— Я никогда тебя не предам, Дутвайн.

Девушка щёлкнула пальцами, развоплотив все снаряды, после чего красная пыль втянулась обратно в её руку, будто там работал невидимый пылесос. Вот за это отдельное спасибо — не придётся красные разводы с пола отмывать.

— Бывай! — кивнула она мне, после чего направилась на выход.

Я покачал головой и принялся раскладывать нехитрый инвентарь уборщика. Швабра, тряпки, два ведра. Идеальный набор покорителя девичьих сердец…

Да уж, с выводами на счёт отсутствия ревности ко мне я определённо поторопился. Хотя до этого она всячески подчёркивала, что моя персона не в её вкусе. Вот и верь теперь ей, ага.

Будет ли это проблемой? Определённо. Такая интриганка может выкинуть что угодно, в любой момент. Но куда больше меня беспокоили её слова о семье Охагейл. Ведь в чём-то она права.

Криста очень боялась реакции брата, и не скрывала этого. Он у неё тот ещё псих, но пока его намертво держит Тёмный континент. Вроде бы там дела складываются хорошо, так что раньше зимы главнокомандующий вряд ли вернётся. Вторую волну объявили уже официально, и по слухам туда мог отправиться весь наш третий курс, получив звания досрочно. Время ещё есть, а долгосрочное планирование не мой конёк.

День прошёл — уже неплохо. Тем более, проводить его стало гораздо веселее…

С этими мыслями я приступил к уборке, но не успел ещё закончить с первым залом, как в коридоре вновь раздались чьи-то шаги. Неужели Рина что-то забыла? На всякий случай выглянул за порог и едва не столкнулся со спешащей курсанткой. Только у этой волосы оказались персикового цвета, повязанные в косички с одной стороны. Как там её…

— Найя?

— Молодец, что запомнил того, кто спас тебе жизнь, — натянуто улыбнулась она. — Вокруг тебя столько девиц кружит, что не пробиться…

И эта, блин, туда же.

— Извини, а тебе зачем ко мне пробиваться?

— Поговорить с тобой хочу, по одному щекотливому вопросу. Наедине.

— Ты ведь в курсе, что у меня уже есть девушка?

— Я не по этому вопросу, глупыш! — нервно хохотнула она. — Меня твоё сердце интересует исключительно с научной точки зрения. Как, кхм, орган.

Она прикоснулась ладонью к рабочему фартуку на моей груди.

— Беспокоит?

— Иногда, — не стал я отрицать. — Микстурку пью, и отпускает. Стараюсь сильно не нагружать.

— Это потому что его ещё не сожрали до конца, — ответила целительница, понизив голос. — Ой, только не делай такое лицо! Я всё знаю.

Если она ожидала бурной реакции, то явно просчиталась. Я как ни в чём не бывало вернулся к уборке.

— Понятия не имею, о чём ты.

— А мне кажется, ещё как имеешь, — заявила девушка, упрямо тряхнув косичками. — Но не переживай, у меня нет цели донести на тебя. Я хочу помочь.

— С какой стати?

— Говорю же, научный интерес. Твой случай уникален, просто ты ещё не знаешь, как тебе повезло.

— В чём?

— Только не здесь, — она боязливо покрутила головой по сторонам, перейдя на шёпот. — У здешних стен есть уши, знаешь ли.

— В первый раз слышу.

— Потому что это тайна, глупыш. Если не хочешь на костёр, то давай это будет нашим тайным свиданием, ладно? Тогда жду тебя через полтора больших оборота на острове Трав. Я работаю в сушильне, там запрещена посторонняя магия. В том числе, акустическая.

— А если я не приду?

— Твои проблемы, — развела она руками. — Я помочь хочу, а не навредить. Времени у тебя в любом случае осталось немного…

Она помахала мне рукой, после чего так же поспешно ретировалась. Нервничает, это очевидно. Понять бы, почему. От её предложения за версту несло неприятностями, но какой ей смысл копать под меня? Если она узнала про пожирателей и решила меня слить, ей проще сразу обратиться в лазарет или службу безопасности. Мне назначат экспертизу, от результатов которой уже не отвертеться.

А так — слишком сложно.

Значит, нужно идти, терять всё равно нечего. Другое дело, говорить ли Кристе? Потому что мне с трудом верилось в бескорыстность целительницы. И чего они все ко мне пристали… Неужели та самая пресловутая аура демона? Хотя, если так посудить, девушки всегда обращают внимание на занятых парней. Чёрт его знает почему, ещё с прошлой жизни заметил. Стоит начать встречаться, и остальные начинают крутиться рядом, а самые смелые ещё и глазки строят. В этом мире ещё проще — тут барышни смелые, особенно из аристократических семей.

Пока я размышлял, на скорую руку приводя тренировочные залы в порядок, вопрос со Снегурочкой решился сам собой. Она с лукавой улыбкой сама пришла через час, когда уборка подходила к концу.

— О, мой наставник! Может, позанимаетесь со своей неумелой ученицей? Я как раз видела здесь парочку интересных мест…

Скрыть свой опыт у меня не вышло, да и большого смысла не было. Хотя Криста иной раз допытывалась, входит ли она хотя бы в третью десятку моих побед и кусала меня с особым остервенением. Я предпочитал отмалчиваться.

Сегодня же времени на любовные утехи не осталось. Выслушав меня, Снегурочка ожидаемо попросила взять её с собой. Отказывать я не стал. Если Найя действительно интересовалась мной из научного любопытства, то ничего страшного. А если рассчитывала на мою физическую «благодарность», то в любом случае целительницу ждал облом. Я в отношениях старомоден и на похотливых демонов походить не собираюсь. Тут бы с одной нимфоманкой справиться.

Криста помогла мне закончить работу и сложить инвентарь в подсобку, после чего мы вместе отправились на остров Трав. Так называли один из дальних клочков суши, занятых преимущественно теплицами. С зеленью в этих широтах туговато, а юным воспитанникам нужны витамины. Постоянно. Что-то привозили с Берега, остальное выращивали сами, в том числе — всякие лекарственные травки. Некоторые пользовались у девушек особой популярностью, поэтому никогда на складе не залеживались.

Сушильных зданий, уходящих вглубь скал оказалось сразу несколько, и нам пришлось обходить их по очереди в поисках открытой двери. Светило уже полностью нырнуло в море, так что здесь было безлюдно. Последние работники давно ушли, спеша не опоздать на ужин, а там и до отбоя недалеко.

Внутри постройки царила темнота и терпкий запах трав, но к счастью у входа висел дежурный светильник со слабеньким кристаллом. Когда-то давно я мог лопнуть, высосав его без остатка, а сейчас мне этого хватит лишь на парочку стрел, не больше. Моё вместилище по косвенным данным перевалило за сотню и возможно приблизилось ко второй. Жуть как неудобно это контролировать, но ничего не поделаешь.

Вооружившись фонариком, мы отправились на поиски. На верхних этажах оказалось совершенно пусто, не считая множества сушильных станков. Чуть ниже шли помещения для сортировки и хранения продукции. Коренья, стебли, листья и плоды — в дело шло почти всё, что мы могли прожевать. Большую часть запасов сразу тащили на кухонные склады, а остальное осталось дожидаться своего часа прямо тут.

Я уже хотел было возвращаться, потому что Найна явно бы ждала меня где-то повыше, но на нижнем этаже глаза сами собой зацепились за посторонний источник света. Мы направились туда и попали в просторный пустой погреб со сводчатым потолком, заставленный пустыми банками для солений. На одной из полок устроился точно такой же фонарь, как у нас, в свете которого стало видно распростёртое на полу тело.

Вот чёрт!

Я рывком подскочил к девушке, заодно убедившись, что больше внутри никого нет. Помещение хоть и большое, но просвечивалось до самых дальних углов. Похоже всё случилось недавно — целительница ещё не успела закоченеть. Одежда на теле была грубо вспорота, на коже остались следы уже знакомых символов. Однако те не были доведены до ума и не образовывали собой законченную печать. Неужели мы спугнули?

Криста со звоном разбила один из мелких сосудов и поднесла осколок прямо к бледным губам девушки. К моему огромному облегчению стёклышко тут же запотело. Ещё жива! Точно свечку сегодня в храме поставлю…

Но не успел я подхватить на руки бедняжку, как на лестнице затопали чьи-то ноги. Причём, в большом количестве и в нашу сторону. Мы инстинктивно встали плечом к плечу с оружием в руках, но к нам навстречу выскочили сразу три бойца в гибкой пластинчатой броне. Только вот цвет экипировки был не белым, как у всех работников академии, а серым. Похоже, всё-таки подстава.

— Тут демон и подручная! — громко выкрикнул тот, что бежал впереди.

Его товарищи нас явно видели и не страдали слепотой, а значит, снаружи были ещё представители ордена. Плохо дело, потому что «живьём брать демонов» у них почему-то не практикуется…

Глава 24

Ещё задолго до первых занятий в академии я понял основную проблему в битве одарённых. Главное — успеть понять, на что способен противник до того, как он тебя убьёт. Зачастую это довольно проблематично, поэтому существует целая дисциплина по распознаванию чужих техник с первого же взгляда, а самые популярные школы учат наизусть. Вот как пирокинетику, к примеру.

Стоит мне изобразить характерный жест, как все вокруг сразу обливаются потом. Или чем похлеще, если у них нет иммунитета к огню. Поэтому я не стал лишний раз провоцировать местных инквизиторов, и совершенно зря. Разбираться в ситуации никто из них не желал.

Зато Криста времени не теряла. Не успели бойцы ордена вскинуть руки, являющиеся проводниками энергии, как моя «приспешница» возвела перед нами толстую ледяную стену, чисто на рефлексах. Спасибо занятиям с гранд-мастером Рии, который вытянул нас на новый уровень владения магией. Каждый потраченный балл того стоил, потому что зверолюд не только учил, что нужно делать в бою, но и заодно объяснял, чего нельзя. А это важнее всего.

Если знания не доходили, его мутузили водяные элементали, пока мозги не вставали на положенное место.

Раньше глыба застывшей воды в качестве укрытия вызывала у меня откровенный скепсис. Ну в самом деле, это всего лишь лёд, пусть и толстый — от чего он может защитить? Как выяснилось, от многого. Ту же пулю он прекрасно держит. Из-за большого размера и гладкоствольной конструкции рикошетят они будь здоров. Как и солидная часть других боеприпасов немагического типа. Вроде кровавых игл Рины, не к ночи будь она помянута.

Ни у кого из троицы Стражей не было при себе огнестрела, зато один держал в руках боевой жезл. Не самая бесполезная штука, особенно в опытных руках. Далеко не все Дары божьи подходят для боя, поэтому некоторым приходится использовать дополнительные средства. Чаще всего подобные устройства имеют два режима — широкий и сконцентрированный выплеск некротической энергии. Первый применяют против бронированных объектов и укрытий, потому что он мало чем отличается от выстрела гранатомёта, только на короткой дистанции может пострадать и сам оператор, ибо сам не относится к нежити. Поэтому инквизитор вполне ожидаемо предпочёл узкие пучки, пронзившие глыбу насквозь. И даже каменным стенам на той стороне досталось, включая посуду.

Только вот беда — целился он чётко в наши силуэты, однако все выстрелы прошли мимо. Из-за хитрой структуры льда изображение по ту сторону искажалось, словно в кривом зеркале, и это подарило мне крохотную фору. Попасть в меня из такой штуки проблематично, а вот в Кристу…

«Пособницу демона» щадить никто не собирался, вызывая у меня приступ жгучего гнева. Чёртовы придурки, поубивал бы всех с удовольствием! Однако их жизни нужно беречь, как ни парадоксально. Иначе нас точно прикончат — не эти, так другие.

Спустя мгновение после перфорации ледяная преграда разлетелась тысячью осколков, будто в неё врезался невидимый грузовик. Это уже работа второго мага — того самого крикуна, что звал подкрепление. Это либо мощный кинетик, либо деформатор. В любом случае, проблем от него будет куда больше, чем от прочих.

Первоочередная цель нашлась, теперь дело за малым. Мой рывок он проворонил, потому что я спикировал на него сверху, прямо с гребня лопнувшей глыбы. Криста сделала для меня выступы, а сама отскочила к Найе, заодно прикрыв их от осколков новой стеной. Моя умница!

Очень хотелось треснуть инквизитора чем-то потяжелее, но я выбрал одну из увесистых бутылей. Местное бытовое стекло слегка мутноватое и зеленоватое, но в прочности ему не откажешь. Да и толщина солидная. Чтобы его разбить, нужно хорошенько постараться, но удар по шлему вышел такой, что несчастный сосуд лопнул вдребезги. Но лучше так, чем дурная черепушка инквизитора. Боец пошатнулся и начал медленно оседать на пол. Для меня медленно, а вот его напарники едва успели среагировать.

Стоит отдать должное Стражам — значительно уступая в скорости, они едва меня не прикончили. Я еле успел отскочить от очередного залпа из жезла, следом за которым в меня внезапно полетела алхимическая граната. Третьим охотником на демонов оказалась весьма отчаянная дамочка, судя по характерному виду брони. В империи любят вычурность, поэтому женские комплекты куда легче и не побоюсь этого слова — изящнее.

Она едва не навернулась на ледяной корке, стремительно расползавшейся по полу, но смогла устоять и метнуть ручную бомбу. Вот уж чего я не ожидал, так это броска буквально себе под ноги, однако разгадка оказалась очень проста. Взрыв выбросил в воздух целую тучу острых игл, разлетевшихся во все стороны. Облачённым в броню воинам они не навредили, тем более женщина прикрылась двумя светящимися дисками в руках, а вот меня едва не нашпиговало металлом. Пришлось импровизировать, повторив свой самый первый опыт с нестабильным огненным шаром. Прямо перед собственным носом.

Новая взрывная волна частично погасила предыдущую, позволив отделаться всего десятком попаданий. Некоторые иглы, кстати, смогли пробить только ткань и кожу, увязнув в мышцах. Интересно, почему бы…

Наверняка снаряды были непростые, потому что Атма тут же начала печь в груди, как будто мне щемящего сердца мало. Быстро травануть одарённого не так уж и просто, но в ордене наверняка научились бадяжить убойные смеси. Времени у меня осталось немного, поэтому я уже без особых церемоний взялся за жезловика. Огненное лезвие наискось перерубило магическую палку, едва не оттяпав руку в латной перчатке, однако сам воин успел отскочить к стене, вынимая из-за пояса новое оружие. Шустрый малый.

Я послал ему вдогонку небольшой огненный привет, который без следа рассосался ещё на подлёте. Наивно было полагать, что бойцы ордена не позаботились о простейшей магической защите в виде амулетов, но вспышка-то никуда не делась. А я добивался именно того, чтобы инквизитор проморгал бросок Кристы, которая тоже без дела не сидела. На этот раз она выпустила не стандартные сосульки, а свой личный аналог сюрикена в виде снежинок с острейшими гранями. Не успел жезловик навести на меня новый ствол, как на него сверху рухнула массивная дубовая полка с остатками посуды и толстой коркой льда для утяжеления. От такого амулеты не спасают — только шлем и толстый череп в придачу.

В итоге ещё один противник выбыл всерьёз и надолго. Поцеловавшийся с бутылкой вяло возился на полу и в ближайшее время при всём желании не мог вернуться к потасовке. Наше противостояние заняло всего несколько секунд, а третья противница уже успела подскочить к Снегурочке. Видимо, оценила её старания.

Вместо оружия в её руках продолжали переливаться два полуметровых диска, по типу компактных силовых щитов. Ими она весьма лихо орудовала, тесня мою девушку к противоположной стене. Лёд они рассекали без труда, оставляя зеркально гладкий срез. опасные штуки. Криста отмахивалась мечом, но тот быстро пришёл в негодность. Лучше бы она выкрала у братца какое-нибудь магическое оружие вместо Пр о́ клятого кольца. Однако её выбор пал на вполне стандартный бастард из крепкого зачарованного сплава. В континентальной части империи за такую штуку можно получить небольшую деревеньку с крестьянами на сдачу, но здесь это всего лишь кусок бесполезного металла. Он ещё не лопнул окончательно, как частенько бывает с клинками, но лезвие уже серьёзно «повело».

Не став геройствовать, девушка прыжком назад разорвала дистанцию и вырастила на своём пути целый частокол полупрозрачных шипов. Наледь на полу не только сковывала движение противницы, у которой банально разъезжались ноги, но и служила проводником магической энергии. Большинство людей в такой ловушке как минимум бы завязли, но представительница ордена крутанулась вокруг своей оси, срубая ледяную поросль, после чего неожиданно запустила один из дисков прямо в Кристу.

Чёрт, они не привязаны к рукам!

Большинство преобразователей энергии оперируют ей в непосредственной близости от ладоней, чтобы стабилизировать структуру, и лишь некоторые способны отправлять свои детища в самостоятельное путешествие. Мерцающий диск без труда рассёк все заграждения и вряд ли бы заметил по дороге девичье тело в простой форме, поэтому я отчаянным прыжком прыгнул вперёд. Воздух вокруг стал противно тягучим, сопротивляясь моему рывку изо всех сил. Жаль, что нельзя перемещаться безо всякой задержки, пусть и с опасностью разорвать ткань мирозданья. Мне сейчас на неё глубоко плевать.

При всей своей сумасшедшей для человека скорости я снова едва не опоздал, как в случае с молнией. Мои вытянутые руки толкнули Кристу с опасной траектории, только проклятая инерция потянула меня следом. В итоге диск вспорол мне бок и оставил глубокую прореху в стене. Снегурочку тоже об неё приложило, но та хотя бы успела немного сгруппироваться.

Инквизиторша тут же взмахнула второй рукой, но её снаряд рассекло огненное лезвие. Я с огромным трудом сдержался, чтобы не протянуть его чуть дальше. Она дёрнулась, но слишком поздно поняла, что её ноги вморозило чуть ли не по щиколотку. Так что равновесие удержать не вышло, и она рухнула на колени. Криста не просто так замешкалась, а устроила ещё одну ловушку, которая едва не стоила ей жизни. Вечно она так — рискует собой до конца, лишь бы победа осталась бы за нами.

Я зажал рукой кровоточащую рану в боку и поднёс пылающий край клинка к узкой прорези шлема.

— Кричи своим, чтобы не думали сюда соваться.

— И не подумаю, выродок! — прошипела женщина в ответ. — Можешь убить меня, но тебе всё равно конец!

— Ну-у-у, я бы не стал утверждать столь категорично, — раздался знакомый голос со стороны входа.

Криста успела там наморозить ещё одну стенку, однако та просто рассыпалась на мелкие льдинки, впуская внутрь новую троицу. К счастью, среди них оказался всего один представитель ордена — в расписной броне высшего офицера. Точно такую же носил дядюшка Альбин в своё время. Шлемом он пренебрёг, что выдавало в нём либо позера, либо очень крутого боевого мага. А может, всего понемногу. Отсутствие защиты позволило рассмотреть крупный чёрный шрам на волевом подбородке, который спускался куда-то под воротник.

Компанию старшему инквизитору составил вездесущий гранд-магистр Иолай, а так же наш не вполне живой наставник Фестус. Вот уж кого я увидеть никак не ожидал. Некромансер как всегда выглядел недовольным, будто его от рабочих обязанностей, коих он и так не исполнял.

— Так-так, что тут у нас? — хищно оскалился начальник службы безопасности. — Нападение на курсантов прямо на территории академии? Смотрю, кто-то страх совсем потерял…

— Ты прекрасно знаешь, что это не простые ученики, — поморщился главный Страж.

— Конечно! Они же твоих охламонов уработали в меньшинстве, — поддел его Иолай. — Ладно, будем думать. Убедительно прошу всех успокоиться и стать паиньками. Я сказал, всех!

Кинетик, который окончательно пришёл в себя и потянул в нашу сторону руки, вновь рухнул на груду битой посуды. Как будто ему резко стало стыдно от укоризненного взгляда гранд-магистра и он предпочёл ненадолго потерять сознание. Чисто ради приличия. А вот я погасил клинок задолго до команды — просто энергия иссякла. Рана на боку пульсировала болью, заставляя скрипеть зубами и дышать как можно тише. Казалось, стоит только убрать ладонь, и внутренности тут же вывалятся наружу. Даже сердце, которое билось через силу, не так сильно беспокоило.

Наша недавняя противница тоже не стала дёргаться, лишь освободила ноги из ледяного плена.

— Ты переходишь все границы, Иолай! — прорычал магистр в серой броне, положив руку на расписную рукоять меча. — Я буду вынужден считать это нападением на орден!

— Не стоит, — покачал головой толстяк. — Иначе придётся всех вас отправить к Дариночке по частям, вместе с моими глубочайшими извинениями. Потому что я терпеть не могу, когда мне мешают вести следствие и тем более — когда пытаются убить моих подопечных без спроса. Итак, мы договорились вести себя прилично?

— Ты слишком высокого мнения о себе, — буркнул инквизитор.

— Полагаю, договорились.

— Здесь был совершён демонический ритуал! Это сугубо наша работа. Не твоя.

— Какое счастье, что у меня есть подходящий специалист, — широко улыбнулся гранд-магистр, кивнув в сторону Феста.

— Предатель самой Жизни? — поморщился Страж. — Его давно стоило казнить.

— Поверь, моё наказание гораздо хуже, — хмуро проронил некромансер, склонившись над бездыханной целительницей.

Пока он её осматривал, ко мне прихромала Криста, держась за плечо. Иолай окинул нас задумчивым взглядом с ног до головы, после чего протянул мне свою фирменную фляжку.

— Слушаю тебя, курсант Авери.

Я не стал отказываться от «лекарства», хотя едва стоял на ногах. В глазах темнело, предвещая скорый обморок. Если рухну тут замертво — он сам виноват.

Жидкость обожгла гортань и коварно ударила в нос, однако боль неожиданно принялась стихать. И даже сил немного прибавилось, как от дешёвого энергетика. Может, он не такой уж и алкаш?

— Курсант Найя назначила мне встречу, — ответил я, откашлявшись после глотка.

— Что, прямо тут?

— Да.

— Зачем?

— Она хотела обсудить со мной… Состояния моего здоровья.

— Допустим, — прищурился особист. — Полагаю, тебе было сказало приходить одному, так?

— Нет, Криста просто решила составить мне компанию, — добавил я на всякий случай.

— Неужто приревновала? — усмехнулся он. — Ладно, можешь не отвечать. Ох уж эта извечная женская дружба…

Лицо моей девушки моментально стало пунцовым, поэтому дополнительных вопросов она благополучно избежала.

— Так, что было дальше?

— Когда мы пришли, то увидели её в таком положении. Она была жива, но тут…

— Да неужели, — проворчал Фест, разгибаясь. — Как и сейчас, кстати. Удивительно тут другое. У неё довольно сильная душа, особенно для бесполезной врачевательницы. Вдобавок сам ритуал был неправильный.

— То есть, её не приносили в жертву, а лишь делали вид? — уточнил Иолай.

— Верно. Либо ваш демон идиот, что вряд ли.

— Сможешь ей помочь?

— Нет. Либо она сама выберется из забытья, либо станет очередной пустышкой. Трогать её — только мешать. В любом случае, процесс будет долгим.

— Тогда ты бы не мог доставить её, куда следует…

— С удовольствием вас покину, — кивнул некромансер, подхватив девушку на руки. — Разбирайтесь тут сами.

После чего он исчез, оставив после себя небольшие завихрения пыли на полу. Проследить его перемещения мог лишь я, но мне последовать за наставником никто не разрешал, включая собственный организм.

— Пожалуй, всё более чем очевидно, — произнёс глава Стражей. — Этот выродок решил призвать себе подмогу, но не успел. Ему помешали закончить.

— Вот как…

Иолай отмахнулся от сунувшихся было в погреб сотрудников, отставших от начальника, и безопасники понятливо заняли позицию на входе, чем ещё больше напрягли стражей. Новых инквизиторов за порог так и не пустили.

— Ответь мне, дорой Альтор, — елейный голосом поинтересовался гранд-магистр. — Много ли ты видел демонов, которые рисковали жизнью ради прислужниц?

— Он мог нарочно притворяться, — упрямо мотнул головой инквизитор. — Знал ведь, что ему некуда деваться.

— И поэтому не перебил твоих людей и не ушёл до нашего появления?

— Да. Ему просто повезло.

— Кстати, на счёт прислужницы, — Иолай сделал презентационный жест в сторону моей девушки. — Хочу представить тебе Кристанту Охагейл. Кое-кто, вернувшись с Тёмного материка, обязательно бы поинтересовался у тебя подробностями её устранения.

Магистр побледнел, от чего шрам стал ещё заметнее, и выдавил уже не так уверенно:

— Перед орденом все равны! Даже члены Совета.

— Разумеется, но её никто не осудил. А следствие потом выявило бы кучу несостыковок, так что можешь меня не благодарить. Это моя работа, беречь людей от ошибок.

— Каких ещё несостыковок, что ты несёшь⁈

— Помимо подарка от Друга и того факта, что Авери уже проверяли? — картинно призадумался Иолай. — Ну, даже не знаю… Хотя нет, можно ещё попросить его что-нибудь написать. Будь уверен, почерк у паренька ужасный. Видимо, множество переломов и покровительство Таннума не прошли для его рук даром. А вот печать на бедняжку наносил педант, хоть и старался делать это как можно небрежнее. Тебе любой каллиграф это подтвердит.

— Это всё лишь косвенные доказательства, — не собирался идти на попятную инквизитор. — А он попался прямо на месте преступления. Других курсантов мы не засекли.

— Кстати, чуть не забыл! — хлопнул себя по лбу начальник службы безопасности. — А как вы оказались здесь быстрее нас?

— Мы осуществляли обход дальних островов, — не моргнув глазом ответил магистр.

— Вот как… Хорошая у вас ищейка, однако. Исключительный нюх, мои поздравления. И всё же, если я опрошу работников, то они подтвердят ваши слова?

— Нас никто не видел, — отрицательно покачал головой Страж.

— А вот здесь ты глубоко ошибаешься, мой дорогой Альтор, — просиял Иолай. — Вы околачивались поблизости, как нарочно. Видать, ждали чего-то.

— Хочешь нас обвинить в пособничестве⁈

— Прежде всего, мне нужно разобраться во всех обстоятельствах. Я никогда не делаю скоропалительных выводов, подобно некоторым.

— Мы доложим, что ты укрываешь у себя демона и препятствуешь правосудию, — отрезал магистр. — Разговор окончен!

Мужчина решительно отвернулся и зашагал к выходу. За ним, куда менее уверенно, двинулась его подчинённые, подхватив сомлевшего товарища под руки. Безопасники пропустили их без проблем, хотя позы белых воинов выдавали напряжение до последнего момента. Однако их начальник и не подумал останавливать инквизиторов. Как, впрочем, и желать им счастливого пути. Вместо этого он вновь обратил свой взор в нашу сторону.

— Да уж… Была у меня одна проблема, стало две. И что же мне с вами делать?

— Отпустить нас в лазарет? — робко предложила Криста.

— Или хотя бы поставить зачёт по боевой подготовке, — добавил я.

У гранд-магистра отчётливо запульсировала жилка на виске. Он забрал у меня фляжку и махнул рукой, будто отгонял надоедливую мошкару.

— Валите уже с глаз моих! И да, чтоб ты знал, курсант Авери. Когда сюда явится наш главнокомандующий, я даже бровью ради тебя не пошевелю…

Глава 25

— Как ты думаешь, много ли среди них демонов?

Криста проследила задумчивым взглядом процессию курсантов, поднимавшихся на борт грузового судна. Мы успели в числе первых, поэтому смогли занять удобную позицию на крыше кормовой надстройки. У нас её вроде бы называли ютом, а здесь это буквально «зад». Носовая часть, соответственно, «перед». Захочешь, не запутаешься.

К сожалению, отправлялись мы вовсе не на Берег, отмечать наступление долгожданного Лета. У кого праздник, а у кого суровые учебные будни. Нам предстояло совершить серьёзный вояж по морю, в котором недавно обнаружили дрейфующую группу айсбергов. Для тёплого сезона это вполне рядовое явление. Ледники на ближайшем полюсе тают и частично разрушаются. В какой-то год сильнее, в какой-то всего чуть-чуть, на пару «мелких» льдин, размером с наш центральный остров.

Сами по себе плавучие глыбы не несут угрозы местному судоходству. Большинство посудин имеют собственные двигатели, а так же вполне приличную систему навигации, поэтому судьба «Титаника» грозит им лишь при очень плохой погоде. Проблема тут в другом — подобно блохам и клещам на бездомной собаке, на льдинах могут путешествовать всякие вредные организмы. И от этих «Папанинцев» неплохо бы избавиться, пока их не прибило где-нибудь к берегу.

Академия традиционно берёт на себя охрану ближайших вод, разгружая немногочисленный флот «Левиафанов», поэтому всем желающим предложили прокатиться на двух вместительных грузовиках, которые лёгким движением рук превращаются в десантные корабли. Операция хоть и рядовая, однако с нами в качестве прикрытия должен был отправиться маломестный летучий разведчик. Вот уж где ни качки, ни прочих прелестей морского путешествия не ощущается. Правда, туда на практику пускали одних второкурсников, из тех, кто получил допуск к боевым вылетам. Мы пока что только изучали всю эту кухню, и чем больше я узнавал, тем меньше хотелось летать в принципе.

По сути, это была всё та же летающая коробка обтекаемой формы, только с пушками. Корпус защищает в основном от внешней среды, поэтому вся надежда в бою возлагается на силовые поля. А так как конструкции нужно ещё и держаться в воздухе, со стороны дюз её защищает только твёрдая воля капитана. Сейчас массовые баталии практически сошли на нет, потому что содержание такого транспорта влетает в копеечку, а вот в былые времена рубились частенько. Особенно, когда существовали другие крупные государства.

Дефицит кристаллов сказался и тут, поэтому некогда грозный небесный флот империи нынче взлетает лишь по очень веской причине. Нынче он и вовсе занят прикрытием экспансии на Тёмный материк, так что в случае чего отбиваться придётся сборной солянке крупнейших кланов. Учитывая их вечную грызню, ни о какой слаженности там слыхом не слыхивали. Сплошная раздробленность, куда ни посмотри.

В прибрежных регионах и вовсе предпочитают использовать плавучие средства передвижения для пущей экономии. Так что нас ждала качка, теснота и прочие прелести морской прогулки. Хорошо хоть волны сегодня были на удивление спокойными. Да и мы заметно окрепли за эти несколько месяцев. Некоторые настолько возмужали, что их могли не узнать дома…

— Думаю, переживать о демонах не стоит, — поделился я мыслями с девушкой. — Сейчас не самая подходящая возможность для новой пакости.

— Но это же настоящий боевой выход! — не унималась Снегурочка.

— Не забывай, что мы тут далеко не одни. Вряд ли их много. Скорее всего, это вообще одиночка. На глазах у группы он вряд ли будет рисковать.

— Ну да, как же! Ещё я помню, как нас с тобой чуть не убили прилюдно. И одна из зачинщиц до сих пор с нами, к слову…

Она кивнула в сторону Рины, которая как раз шагала по сходням. Будто почувствовав на себе испепеляющий взгляд, стройная заклинательница крови повернулась в нашу сторону и выдала ехидную улыбочку. Криста тихо фыркнула, прикусив губу. В ней наверняка говорила предвзятость, но скидывать язву со счетов нельзя. Та явно узнала кинжал, так что вполне возможно, что демон — именно она. Ей куда проще было заманить других девушек в ловушку, чтобы подставить меня, но тут есть одна существенная закавыка. Мы оба до сих пор живые лишь благодаря друг другу. И если попытку вскрыть себе сонную артерию ещё можно списать на шок, то вот возвращала она меня с того света вполне осознанно. Возможно, из самых корыстных побуждений, но мне почему-то кажется, что нет.

И она точно не принимала участие в жертвоприношении Мары Траскел, потому что в тот момент отмахивалась вместе с нами от напирающих жукесов. Да и вторая пара следов явно принадлежала мужчине. Значит, это кто-то из курсантов, либо младшего персонала. А ещё он в курсе моих проблем с орденом, поэтому и решил спихнуть свои проделки на меня. Причём второй раз делал это нарочно. К сожалению, Найя пока находилась в глубокой коме, под опекой безопасников. Раз Иолай не стал увозить её на материк, ничего хорошего девушку там не ждало. Либо она нужна ему в качестве приманки, как ни прискорбно это признавать. Рано или поздно она очнётся и расскажет, кто её надоумил позвать меня. А ещё, что внутри меня сидят пожиратели…

Странно, что эта информация до сих пор ещё не всплыла.

Но куда большие опасения у меня вызывала вся эта ситуация с орденом. Я и раньше сильно сомневался в компетенции его сотрудников, считая их аналогом средневековой инквизиции, которая жжёт всех без особого разбора. Как говорится, вы встречали настоящего демона? Можете не благодарить, это наша работа. Примерно так Серая Стража и воспринималась мной до последнего времени, но последняя стычка открыла ещё более глубокую проблему. Магистр Альбин Дутвайн оказался далеко не единственным, кто покрывал демона.

И если в моём случае магистра ещё как-то можно оправдать, то его коллеги хотели под шумок избавиться от невиновного, чтобы отвести подозрения от настоящего исчадия Пекла. Что ни говори, а на его совести как минимум одна загубленная жизнь. Если Найя так и не выкарабкается из забытья, уже две. Это не считая «носителя», который вряд ли был коматозным овощем. Очень в этом сомневаюсь, в свете последней информации.

Я тоже далеко не ангел во плоти, но кровь на моих руках исключительно вражеская. Оправдывает ли это меня? Чёрт его знает, на самом деле. На рай я не претендую, если он всё-таки существует. И если мне попадётся эта мразь из другого мира, жалеть её точно не буду.

А совесть меня и так мучает. Криста полностью мне открылась, рисковала ради меня жизнью, а я не могу ей признаться. Для себя решил твёрдо, что по приезде в родовое гнездо в заклятье верности семье нужно будет внести существенные коррективы. Неизвестно, как отреагирует девушка на правду, но скрывать моё происхождение от неё нельзя. С ней и так всё получилось неправильно, с какой стороны ни посмотри…

Мои невесёлые размышления прервали остальные участники группы, шумной гурьбой поднявшиеся к нам на ют. В походе участвовал весь наш десяток со мной во главе. Ну а кому ещё доверить командование? В целом, это неплохая возможность обкатать совместные действия в обстановке, максимально приближённой к боевой, так ещё денег с баллами обещали. Смотря что получится добыть.

Все как один облачились в лёгкие доспехи из плотной тёмной кожи, отчего напоминали компашку лихих рокеров. А учитывая оружие у каждого, скорее банду. Что поделать — море любит тяжёлую броню, и неохотно отпускает её обладателей. И будь ты хоть трижды одарённым, под водой у тебя дышать не выйдет. Даже зверолюды не имеют жабр, насколько я знаю.

Кстати, о них. Наши продукты генной инженерии несли в заплечных мешках кое-какое снаряжение, которое я решил прихватить в поход. Несколько горючих алхимических бомб, верёвки с крючьями, а также запас провизии. Мало ли, что случится. Тяжелей всего пришлось Калдану, что тащил скрученную бухту лодочной цепи. Ковка звеньев оставляла желать лучшего, кое-где металл основательно проела ржавчина, зато мне продали нам её по большой скидке, как списанный утиль. Сплошная экономия.

— Надеюсь, эту хрень не придётся возвращать, — проворчал подземник, с облегчением сбросив ношу.

Доски настила слегка вздрогнули, но выдержали. Хорошая древесина, не местная.

— Поверь, лучше бы она нам не понадобилась, — уверил я его.

Сатания в последнее время неуловимо похорошела, приковывая к себе ещё больше завистливых взглядов. Даже дерзить окружающим она стала реже. А вот Калдан хоть и светился от счастья, но выглядел заметно осунувшимся. Как будто его, а не меня, точили изнутри паразиты. В порыве сочувствия я вынул из своего мешка местный аналог энергетического батончика и поскорее вручил ему, пока не отобрали. Это у нас деликатес такой — прессованные сухофрукты с орехами в меду. Последний ингредиент самый ценный, потому что его мохнатые производители обычно против того, чтобы делиться. Пчёлами назвать их язык не поворачивается, тут ближе шмели, которые могут тебя сбить ненароком с ног.

Парень мигом заточил всю плитку и что-то благодарно промычал с набитым ртом. Молодец, сообразительный.

— А мне⁈ — практически в один голос возмутились девушки, накинувшись на меня с разных сторон.

— Больше нету, — развёл я руками. — Остались обычные, но это на самый крайний случай. Не дам.

— Изверг! — покачала рогатой головой Сатания. — Не знаю, как ты его терпишь…

— Твой тоже хорош, — не осталась в долгу Криста. — Мог бы поделиться!

— Это бесполезно, ему что ни сунь в рот, он всё сожрёт…

— Смотри, как бы он тебя не съел, — тут же съехидничала Рина.

— Мужчина должен быть сильным! Завидуй молча, швабра палубная!

— Ну началось… — вздохнул Тори.

Как я и опасался, его отношения вышли хоть и яркими, но короткими. Пассия нашего целителя получила младшее офицерское звание и укатила в действующую армию. Хорошо хоть вчерашних курсантов не стали бросать в самое пекло, а просто заткнули ими дыры в исхудавших гарнизонах по всему континенту. На Тёмный континент попало всего несколько человек из числа самых успешных учащихся.

— Так, закончили с любезностями, — оборвал я девушек, сверливших друг друга гневными взглядами. — Пойдёмте устраиваться в апартаментах, пока есть из чего выбирать.

Экипаж уже начал собирать сходни, так что нас вскоре должны были согнать вниз. Не дожидаясь приглашения, мы дружно спустились в трюм, слегка переделанный для перевозки людей. Его частично освободили от лишнего и возвели там временные перегородки, имитирующие каюты. Спать нам предстояло на узких двухъярусных койках, вкоряченных впритирку друг к другу. На этом удобства в принципе заканчивались. Хотя нет, забыл про ведро, как же без него. Хорошо хоть плавание намечалось не особо продолжительное, а то несколько дней в такой обстановке вполне могут свести с ума.

Благодаря тому, что наша группа спустилась одной из первых, не став задерживаться напоследок на палубе, у нас вышло занять коморки в дальней стороне трюма. Они были чуть просторней тех, что располагались ближе к носовой части корабля. А ещё неподалёку оказалась одна из лестниц, так что в случае тревоги мы будем наверху одними из первых. Иногда такие мелочи могут спасти жизнь.

Парочки, разумеется, выбрали соседние койки, но на какое-либо уединение не стоило рассчитывать. В каждой конуре спали от четырёх до шести человек, так ещё и двери там отсутствовали. Любой проходящий по осевому коридору мог заглянуть к тебе и поздороваться. Чистый плацкарт. Зато при таком плотном размещении в трюме оставалась куча свободного места для грузов и прочего барахла. Как говорится, почувствуй себя настоящим морским десантником.

Всего нас набилось внутрь сорок человек — три группы первого курса, и одна сборная солянка из второго. Другой корабль взял ровно столько же, а остальным желающим посоветовали ждать следующего рейда. Что не очень здорово, на самом деле. Подземелье вновь открыли для посещения, но делать там сейчас практически нечего. Всю живность распугали всерьёз и надолго, а ниже пятнадцатого уровня спускаться запрещалось категорически всем.

Меня так и подмывало сунуться туда, наплевав на ограничения, но настораживали слова Иолая о том, что святилища там нет. С одной стороны, гранд-магистру нет никакой нужды лгать, а с другой — где-то там обитают древние механизмы. Вряд ли они просто так охраняют бесполезные пустые коридоры. Мы тогда отсутствовали пару дней, а это значит одно — путь туда и обратно был неблизким, даже для стремительного некромансера.

Пока что у меня имелось лишь одно правдоподобное объяснение — моя цель в другом подземелье, куда есть путь из нашего. Не удивлюсь, если все катакомбы Древних связаны в единую систему, уж больно они напоминают убежища на случай всякого нехорошего. А у меня как раз есть на примете ещё одно место, куда можно спуститься без особых проблем и порицаний. Осталось только найти свободное время и хоть какое-то подобие акваланга…

Мы устроились в «каюте» совместно с Ивой и Алонсо, который в последнее время стал куда спокойнее. Фамильная рапира вернулась к нему, а на каникулах мы должны снять все оставшиеся претензии родни. Вот бы и с моими так просто разрешилось, но это вряд ли. Зная упоротость госпожи Айнуры, лёгкой поездка точно не будет.

Криста затолкала наши немногочисленные пожитки под кровать, и улеглась ко мне на койку, пристроив голову на моей груди. Тут одному тесно, а вдвоём и подавно. Хотя жаловаться грех. Я с улыбкой обнял девушку и прижал к себе, чувствуя тепло её тела даже сквозь одежду. Что ещё нужно для счастья? Кожанки мы сняли, чтобы не стеснять себя во время плавания, тем более в трюме царила вполне комфортная прохлада. А с такой соседкой даже в лютый холод не замёрзнешь. Сердце невольно ускорило ритм, но пока что без привычного покалывания. Это хорошо, микстура мне ещё пригодится.

Ребята напротив нас устроились точно так же, а вот за «стенкой» препирались курсанты девятой группы, которые никак не могли разместиться. Чуть дальше Рина с Эхартом делили верхнюю койку, костеря друг друга на все лады. Даже радио не нужно.

Вскоре корпус корабля отчётливо вздрогнул, знаменуя отплытие. Качка на этот раз вышла вполне комфортной, даже когда грузовоз вышел в открытое море. Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, после чего нас одного за другим сморило. Кто-то дежурил вчера, а кому-то мешала спать излишне темпераментная девушка…

Само плаванье вышло на редкость скучным. К цели тихоходные корабли подошли только на следующий день, и лично я выспался на неделю вперёд, а от безделья и малоподвижности началась ломота в теле. Но это своего рода тоже испытание. Уметь ждать — целое искусство, а мне ещё приходилось присматривать за остальными. Надо сказать, держались ребята лучше ожидаемого, и до серьёзных стычек не дошло. То ли притёрлись в кои-то веки, то ли моя работа дала свои плоды. А может, всё вместе.

Хотя ожидание утомило даже меня. И когда экипаж наконец-то скомандовал готовность, я вместе со всеми облегчённо выдохнул. На облачение и подгон экипировки ушли считанные мгновенья, и вот мы уже на палубе. Воздух стал гораздо свежее, как будто и не было никакого лета, а вода вокруг обрела насыщенно-синий цвет. Прямо как на курорте. Возможно, мы уже вышли в открытый океан, простиравшийся до самого полюса, подобно Ледовитому на Земле. Местный даже зовут похоже — Студёный, если дословно.

На фоне тёмных волн отчётливо выделялась белоснежная россыпь айсбергов, уходящая куда-то за горизонт. Ледяная флотилия оказалась куда больше, чем я предполагал — тут явно будет, где разгуляться. Тем лучше для нас, а то не хотелось бы терять впустую несколько дней. Компенсировать холостую вылазку точно никто не будет.

Вскоре на палубе стало слишком тесно, и курсанты принялись грузиться в десантные шлюпки, принайтованные к бортам. Всего их было четыре штуки — по две с каждой стороны. При желании там могли разместиться человек пятнадцать, но группам зачистки требовалось побольше места для трофеев. Пока что мы закрепили там нашу увесистую поклажу, а некоторые команды отправлялись практически налегке. Мне осталось лишь мысленно пожелать им удачи.

Устроившись на простенькой деревянной скамье я окончательно почувствовал себя китобоем прошлых эпох. Сходство усиливала массивная турель с гарпуном в носовой части шлюпки — почти такая же, из которых нас обстреливали на пирсе. Хотя местным Моби Дикам, белеющим впереди, такие зубочистки вряд ли повредят. Имелся тут и свой небольшой движок с винтовыми лопастями, однако нам настоятельно рекомендовали пользоваться вёслами. Кристалл там слабенький, и хватит его максимум на час-полтора. Плавать предстояло гораздо дольше.

После затяжной отсидки в трюме все только рады были размяться и поработать руками. Поэтому когда нас спустили на воду при помощи сложной системы блоков и лебёдок, даже девчонки охотно приняли участие в гребле. Хотя большинству не хватало практики, мы быстро приноровились, работая парами посменно, чтобы сильно не уставать. Лишь я с Калданом не отпускали рукоятей на самой задней скамье. Следовало сразу набрать скорость, чтобы самые перспективные направления не перехватили другие.

Шлюпки стремительно разошлись в стороны от кораблей, словно молоденькие акулы от своих родителей. Те держались от ледяных путешественников на почтительном расстоянии, двигаясь с ними общим курсом. Зрелище, конечно, впечатляло. Некоторые глыбы без всяких натяжек тянули на звание полноценного острова, на фоне которых массивные грузовозы выглядели крошечными игрушками. Чего уж говорить о наших скорлупках. И это ещё видимая глазу часть, а ведь куда больше скрывалось под водой…

Поначалу грести было на удивление тяжеловато, пока я не догадался упереться ногами в соседнюю лавку, перераспределив нагрузку на спину. Дело сразу пошло легче, и рукоять весла начала потрескивать, вынудив меня сбавить напор. Наша лодочка ходко пошла навстречу одному из крайних айсбергов с усечённой вершиной. Очень перспективный кандидат. Вокруг каждого здоровяка дрейфовала многочисленная свита — от мелких плоских льдин до остроконечных скал. Попав в непривычно тёплую для себя среду, лёд активно таял и разрушался на протяжении всего пути. Пока мы плыли, прямо на наших глазах с одного из дрейфующих гигантов откололся солидный кусок, подняв высокий фонтан брызг. Волна догнала нас спустя полминуты, приподняв над водой куда выше обычного.

Однако на этом опасности не исчерпывались. Высоко над нами засверкали яркие оранжевые вспышки, сигнализирующие о заражённости объектов. Это даже хорошо — не зря столько плыли. Имперским войскам отчаянно не хватало хорошей системы связи, но техника в этом направлении шагнула удивительно скромно. Даже самые компактные передатчики занимают слишком много места, так что корабли ещё могут худо-бедно обмениваться информацией, а вот мы — нет. Вот и приходится использовать цветовое оповещение.

Предупреждён, значит вооружён. Теперь лодки шли куда осторожнее, разойдясь широким веером, дабы не мешать друг другу. Наши глазастые девчонки на носу высматривали возможную опасность, а мы продолжали грести, как рабы на галерах. Стоило достичь крайних льдин, как воздух стал ощутимо холоднее, отчего изо рта начал вырываться парок. Теперь в дело пошли не только вёсла, но и длинные шесты, с помощью которых мы отталкивались от особо крупных обломков. Рядом с айсбергом верхняя кромка воды и вовсе превратилась в ледяную кашицу, подобную густому киселю.

Вплотную подходить не стали на всякий случай, вместо этого выстрелили в ближайший склон гарпуном, к которому была привязана верёвка. Можно сказать, пришвартовались. Криста мигом нарастила подобие мостика, по которому мы сошли на поверхность айсберга. В лодке осталась Анка с ружьём, чтобы не бросать наше единственное плавсредство без присмотра. В крайнем случае она подаст сигнал, а то и вовсе отчалит в сторону, чтобы подобрать нас позже, когда угроза минует. Об ином исходе событий я старался не задумываться.

Пусть этот склон и являлся куда более пологим, чем противоположные обрывистые края, альпинизма избежать не вышло. Хорошо хоть у каждого имелась парочка крючьев с зубцами, а также шипастые накладки на подошве, чтобы обувь не скользила по льду. Я вскарабкался первым, выполняя роль разведчика, и почти сразу столкнулся с обитателями плавучего острова.

Ими оказались уже знакомые скелетозавры — мои первые серьёзные противники в этом мире. Выглядели они как слепленные безумным палеонтологом костяки, державшиеся вместе благодаря белёсой дымке. От четырёх до шести лап, хвост с шипами, а также крайне зубастая пасть. Такой только рвать плоть, оставляя чудовищные раны. Рядом с этими исчадиями Некросферы обычному человеку сразу поплохеет, вплоть до обморока, а вот одарённый максимум испытает что-то вроде неприятного зуда по всему телу. Я и вовсе не почувствовал ничего, кроме ностальгии. Эх, были же времена…

С другой стороны, ну не с пингвинами же нам тут воевать?

Вечно голодная нежить почуяла живых издалека и сбегалась со всех сторон. Тем лучше нам — не придётся бегать по всей глыбе в поисках добычи. Я не стал вытаскивать артефактный меч, обойдясь скупыми выстрелами огненных шаров. Базовым тварям — базовое же заклинание, доведенное мной до совершенства. Больше никаких обожжённых пальцев и лишней траты энергии под названием Чи. Крохотные снаряды разносили костяки прямо на бегу, не давая им ко мне приблизиться. Самые прыткие быстро закончились, зато вдалеке стала формироваться целая толпа, над которой возвышался воистину массивный скелет, метра четыре в высоту. Такой динозаврик вполне мог возглавить пищевую цепочку в глубокой древности. Хотя даже на Земле обитали в своё время экземпляры покрупнее.

Остальные участники группы тоже взобрались на усечённую вершину, размером с хороший футбольный стадион, и приготовились к битве. Однако всех успел опередить Эхарт, с радостным возгласом очертивший вытянутыми руками круг в воздухе.

— Хавайся, братва!

Обычно беспризорник не заботился о соратниках, но сейчас он соизволил нас предупредить заранее, ещё не закончив формировать огромный и не очень стабильный пузырь из дрожащей мыльной плёнки. Побледневший Алонсо лёгким порывом ветра направил его в нужную сторону, а мы дружно залегли, вонзив крючья в лёд для пущего сцепления. Криста же успела нарастить перед нами мощный бруствер в форме полукруга. Боюсь, если бы не он, то взрывная волна точно смахнула бы нас вниз. Айсберг вздрогнул и пошёл многочисленными трещинами, одна из которых пролегла в опасной близости от нашего укрытия.

Кстати, толстый лёд трещит очень специфически. Особенно когда на нём лежишь всем телом.

Когда я решился приподнять гудящую голову, то увидел лишь живописно разбросанные обломки костей. Толпы нежити как небывало, а во льду зияла глубокая воронка, исходящая паром. Но хуже всего, что плавучий остров продолжал весьма угрожающе трещать по швам.

— Молодец, — похвалил я довольного взрывника. — Больше так никогда не делай.

Искать здесь трофеи не было никакого смысла — сдуло даже то немногое, что выпало из скелетозавров, упокоенных до этого. Ива по чистой случайности нашла один кристалл Смерти, застрявший в неглубокой расщелине, и с ним вся группа спустилась обратно к шлюпке. Я вырубил изо льда застрявший гарпун и шлюпка благополучно отчалила до того, как от повреждённого исполина откололось сразу два куска. Сам он большей частью уцелел, заострившись подобно скале, но перестал представлять для нас всякий интерес.

— Почти целый час впустую, — осуждающе цокнула языком Рина.

— Зато мы быстро зачистили объект, — не сдавался Эхарт.

— Наша задача, если кто ещё не понял, это добыть как можно больше камней! — принялся я втолковывать казалось бы очевидные вещи. — Нежить и так уничтожат, подчистую. Если мы что-то пропустим, её накроют сверху. Или думаете, там просто так летают, от нечего делать? Или вам баллы не нужны?

Вопрос был риторический, поэтому отвечать мне никто не стал. Мы подкорректировали курс и поплыли к следующему скитальцу, который представлял из себя практически ровную площадку с крутыми бортами, раза в три больше предыдущего. Этакое горное плато в миниатюре. Это уже явно часть ледяного панциря, отколовшаяся целиком. Наверняка там тоже кто-то засел, подальше от волн.

Нежить, как ни странно, старается лишний раз не контактировать с водой. Для неё эта среда слишком агрессивна. Маленькую речушку или озерцо скелеты ещё могут перейти по дну, а вот на серьёзных глубинах их плющит давление как миленьких, и даже на морском мелководье кости подозрительно быстро портятся. Достаточно пол дня, чтобы превратить крепчайший каркас в труху. Так что путешествуют представители Некросферы исключительно верхом. Те обломки льдин, что подобно поплавкам иногда полностью скрываются под водой, им категорически не подходят.

Нам пришлось изрядно попетлять между такими нырками, чтобы пристать к останцу целыми и невредимыми. Юркая шлюпка могла протиснуться почти в любую щель, а вот корабль здесь был обречён. Даже мы иногда царапали днище об лёд, а один раз всплывшая невесть откуда глыба едва нас не перевернула. Спасибо Калдану с шестом и его нечеловеческой силе, позволившей нам вовремя оттолкнуться.

На этот раз компанию Анке по охране лодки составил недовольный Эхарт. Вдвоём они точно отобьются в случае чего, да и принимать трофеи будет проще. А мы ввосьмером принялись штурмовать практически отвесную ледяную стену. Хотя штурм — это громко сказано. Благодаря Кристе там быстро образовался удобный подъём до самой вершины, укрытой толстым слоем плотного ноздреватого снега. Ледяная крошка весело хрустела под ногами, и к сожалению скользила ещё сильнее.

Я традиционно поднялся первым и убедился в наличии нежити. Как и ожидалось, она тут была в ассортименте, и от сердца немного отлегло. А то смазанный старт зачистки немного подпортил настроение. Парочку скелетозавров пришлось уничтожить лично, чтобы зачистить плацдарм для ребят. Снизу айсберг казался ровным как стол, однако при ближайшем рассмотрении поверхность вершины была как будто вдавлена с одного края. Да и само плато мало чем напоминало каток. Повсюду рытвины и даже целые каверны, откуда активно выбирались всё новые и новые противники. Поначалу их насчитывался всего десяток, рассредоточившийся по всей немаленькой площади, но не успели ещё ближайшие твари погибнуть, как их стало в два раза больше, а потом и в три. Примерно на пятом десятке я прекратил считать и сосредоточился на руководстве отрядом.

Скакать на запредельной скорости это прекрасно, только вот остальные так не могли. Их требовалось направлять и координировать меж собой, поэтому я устроился в глубоком тылу, изредка посылая огненные гостинцы в скопления костяков. Тактику мы выбрали простейшую — перемалывать нежить в обороне, пока та не закончится. Благо пёрли на нас с завидным упрямством.

На переднем крае бились крепкие зверолюды, и как ни странно, Криста. Её лёд, даже самый острый, мертвецы полностью игнорировали, так что девушка вооружилась новым посеребрённым бастардом, который вполне успешно разрубал промёрзлые кости. А на самых мелких, вроде шипастых ёжиков-гончих, она просто обрушивала массивные глыбы льда. Даже если бедолаги переживали многочисленные переломы, остальные бойцы мигом исправляли это недоразумение. По драке соскучились все.

Появление на ледяной сцене хорошо скоординированной массы костяного перекати-поля могло значить лишь одно — мы пришли по адресу. Потому что бодаться со всякой мелочью не особо интересно, а главное, невыгодно. И когда эта волна без толку об нас разбилась, на поверхность вышли противники посерьёзнее. Внешне они напоминали скелеты четырёхруких горилл с непропорциональными передними конечностями. Эти ребята уже пользовались полноценным оружием из магического льда и даже щитами из сцементированных вместе осколков костей. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть они могут доставить немало проблем тем же ополченцам, где служат в массе низкоуровневые одарённые.

Нас они в своё время едва не прикончили, хотя мы тогда были в большинстве.

Давление на оборону сразу же возросло. Гончие теперь пытались обойти наши позиции, иногда вплоть до карабканья вдоль кромки обрыва. Там их без труда сбивала Рина, которая вместе с целителями была на подхвате. Заклинательница крови тоже отложила на время магическое оружие и билась при помощи изящного меча, отдалённо похожего на шпагу. Наверняка из непростого металла, раз она пластала самые толстые кости, словно картон. Её снаряды тоже без труда прошибали шипастые лобешники, только большая часть нежити даже со сквозной дырой в черепушке продолжала неплохо себя чувствовать. Поэтому куда проще разрубить тварь, чем шпиговать её отвердевшей кровью.

Некроиды не только грамотно дирижировали низшими созданиями, но и сами охотно шли в бой. Некоторые не стеснялись бросать пики, из-за спин подручных, но нам они повредить не могли. У Алонсо, по его признаниям, всё ещё временами побаливал живот в том месте, где в него вонзился такой снаряд, и больше он их не пропускал. А в Калдана, что колотил боевым молотком всех направо и налево, вообще что-либо бросать бесполезно. Мне лишь разок пришлось пальнуть огнём в самого резвого предводителя, а со всем остальным ребята справлялись, пусть и на пределе сил.

Это раньше жнецы представляли для нас невообразимую опасность. Сейчас каждый стал гораздо сильнее и опытнее, чем при поступлении. Первого же некроида, сунувшегося в ближний бой, ждал увесистый сюрприз, прямо в харю. Криста раскрутилась на месте, как заправский метатель ядра, после чего влепила ему в морду кусок сверхтяжёлого льда, мало чем отличавшегося от камня. Девушка решила повторить мои фокусы с уплотнением магической структуры и у неё получилось создать новое кристаллическое вещество, которое почти не таяло, а сразу испарялось. Больших объёмов не выходило даже при значительном расходовании сил, но и с маленькими можно творить пакости при должной фантазии. А уж гранд-мастер Рии стимулировал её у нас изо всех сил.

Тёмный снаряд свернул черепушку набекрень, повалив четырёхрукое тело на лёд. Встать ему не позволила Сатания, быстро разделав кости сияющим топором. От его толстого лезвия не спасали даже щиты, раскалываясь на куски вместе с хозяевами. Калдан действовал грубее, кроша противникам суставы. Боевой молот это вам не сабля, и столкновения с ледяным оружием он переживал без проблем. А вот обратная часть в форме клевца почти не использовалась. Если только подтянуть очередную жертву к рогатой маньячке с топором.

Даже Рина смогла внести свою лепту в истребление, сотворив парочку красных метательных дисков. Первый пролетел почти вхолостую, чиркнув одного из четырёхруких по рёбрам, а вот второй напрочь перерубил ему позвоночник. После такого бедолагу осталось только добить.

— Не спеши, твоя кровь нам ещё понадобится, — притормозил я девушку, когда та снова потянулась к запястью.

— Слушаюсь, командир, — фыркнула она.

Вот все бы так. Хотя её покорность немного напрягала.

Спустя минуту на ногах осталось лишь трое погонщиков. Видимо, наши успехи впечатлили даже нежить, потому что ей на выручку выползло новое порождение Некросферы. Этот скелет оказался раза в два крупнее жнецов, такой же четырёхрукий, но подробности анатомии скрывала плотная дымка, почти полностью покрывавшая кости вместо нормальной плоти.

— Плохо дело, тут лич! — испугано выдохнул Тори.

Разумеется, звали существо иначе, но я перевёл именно так, потому что это был настоящий заклинатель. Не чета предыдущим супнаборам. Стоило ему выбраться из пещеры, как лёд под ногами принялся вспучиваться ледяными иглами. Отряд бросился врассыпную, чтобы не напороться на пики, которые могли запросто вспороть наши кожанки. Ни о каком порядке теперь и речи быть не могло. Спасибо хоть младшая нежить почти закончилась, и мешалась лишь изредка, чисто случайно.

Себе я выбрал самое опасное направление, зарубив по пути одного из уцелевших некроидов. После встречи с огненным лезвием тот распался на два неравных костерка, и больше опасности не представлял. Однако обстановка стремительно менялась в худшую сторону. Первым делом я заметил, что вокруг стало как-то подозрительно чисто, хотя там ещё недавно в изобилии валялись тлеющие останки. Оказывается весь костяной мусор стремительно скатывался в одну большую кучу, которая росла с каждым мгновением.

Тут и дураку понятно, что ничего хорошего из этого яичка не вылупится. А хуже всего то, что лич вполне мог и в оборону. Выпущенная мной огненная стрела с небольшим недолётом внезапно отрикошетила в сторону. Точнее, в мою, согласно закону отражения. Хорошо что стрелял я под углом и вовремя заметил лишний огненный росчерк. А так мог и без руки остаться. Пришлось со всех ног рвануть в ближний бой, пока остальные скакали между новых шипов и остатков нежити.

Наконец-то достойный противник!

Лич даром времени не терял и сыпал новыми заклинаниями, схожими с выстрелами боевого жезла. К счастью, большая часть полетела в мою сторону, без толку изуродовав лёд. Не попал, мозила! Хотя у меня тоже далеко не всё вышло — огненное лезвие наткнулось на невидимую преграду, которую не смогло прожечь. Я едва успел отскочить от нового выплеска энергии, взметнувшего в воздух целую тучу мелких льдинок. Тут кожаная броня отработала на все деньги, сдержав эту невольную шрапнель.

Теперь всё ясно. Хитрый некроид отсиживался за плотным непроницаемым коконом, замерев на одном месте. Дышать ему не нужно, так что он мог здесь торчать хоть до следующего столетия. К сожалению, у меня столько времени нет, поэтому я почти без сожаления избавился от двух дорогущих склянок с «жидким огнём». Лучше меня жаба придушит, чем этот выродок.

Местный напалм вспыхнул без всяких дополнительных стимуляций, от простого контакта с открытым воздухом. Одна бутыль лопнула у основания кокона, а содержимое другой принялось лениво стекать по стенкам, чадя во все стороны. Личу это очень не понравилось — он закрутился волчком, но со всех сторон был только огонь с дымом. Лёд под ним начал стремительно таять, но потушить пылающую субстанцию он не мог. Та преспокойно горела даже на открытой воде не хуже нефти.

— Ну как парок, нормально? — ехидно поинтересовался я, остановившись неподалёку. — Ещё подлить?

Не знаю, поняла ли мои слова высшая нежить, но вокруг меня тут же сформировались контуры будущего взрыва, вынудив отскочить в сторону. Хорошо что некротическая энергия тоже тепловая, а вот от россыпи ледяных снарядов мне пришлось уворачиваться уже на голой реакции. Хоть и недолго, потому что для их запуска личу всё-таки пришлось ненадолго приоткрыть магическую завесу. Жидкость тут же попала внутрь, превратив заклинателя в весёленький костерок. Он ещё какое-то время дёргался, пытаясь себя потушить, но пылающий меч окончательно прервал его существование.

А я уже думал грешным делом, что его придётся закатывать в лёд по самую макушку и топить в море. Что поделать, сообразительностью нежить никогда не отличалась, даже самая «умная». Костяной шар так и не закончил трансформацию, превратившись в груду останков, и ребята без всякого труда добивали последних скелетошек. Серьёзных ранений удалось избежать, не считая пробитой стопы у Алонсо. Ива подлатала ногу парню, но следующую вылазку ему лучше провести в лодке. Там как раз кое-кто засиделся без дела.

Когда с приведением себя в порядок было закончено, настала самая приятная часть зачистки — сбор трофеев. С лича выпал иссиня-чёрный кристалл чуть больше ладони, а с его подручных примерно с палец. Неплохо. Помимо этого в нашем распоряжении оказалась целая россыпь мелочёвки. Чаще всего куда бледнее, но и такие тоже в дело идут. В итоге получилось набить один из рюкзаков, спустив его по тросу гарпуна прямо в шлюпку. Следом вернулись мы сами, не забыв освободить наш импровизированный якорь.

Больше личи нам на льдинах не попадались, и зачистка быстро стала рутиной. Без серьёзной магической поддержки даже сильные жнецы быстро складывались. До полудня наша команда успела обследовать ещё три крупных айсберга и с десяток средних глыб. Там тоже иногда что-то сидело, но в малых количествах. Сложнее всего было прибить их так, чтобы не потерять кристаллы Смерти. Кстати, падали они далеко не со всех, как оказалось. Точнее, камешки тут же рассыпались в пыль, как будто высосанные до конца батарейки. Видимо, их носители не успели высосать из кого-нибудь жизнь.

Когда светило перевалило за высшую точку и пошло на спад, на небе вспыхнули новые огни, на этот раз красные. Высшая опасность, как нетрудно догадаться. Следом грохнула целая канонада, где-то неподалёку от нас. Пришлось мне взбираться на ближайшую возвышенность, чтобы осмотреться. Увидел я мало чего, зато чётко засёк направление взрывов, где столбами подлетала вода. Не успел вернуться, как сверху нам просигнализировали эвакуацию.

Видимо, кто-то очень серьёзно вляпался. Удивительно, что не мы.

Плыть обратно не было никакого резона — там совсем недавно обрушился целый каскад обломков, перебаламутив всю воду. Имелся путь сильно вбок, который сжирал весь остаток светового дня, или напрямик, мимо источника опасности. Я не очень хорош в навигации, поэтому выбрал второй вариант. Ребята побухтели немного для порядка, но большинство высказалось за то, чтобы посмотреть на заварушку. Хотя бы одним глазком. Вдруг там ещё один лич разбушевался, а у нас как раз парочка коктелей Молотова осталась. Моя внутренняя жаба давно махнула на них лапой после очередного рюкзака с камнями.

Мы вместе налегли на вёсла, готовясь в любой момент включить двигатель. Дублирования сигналов не произошло, но не потому что наш манёвр сочли безопасным. Просто наверху было, мягко говоря, не до нас. И понял я это лишь в тот момент, когда диким треском над соседним островом поднялась нечто огромное и частично закованное в лёд. Спустя мгновения ожившая гора исторгла из себя настолько плотный поток некротической энергии, что её стало видно невооружённым глазом. А вот наш летучий корабль прикрытия потерялся из виду. В небе остались лишь плотные клубы дыма, формируя целые облака. Судя по отсутствию дождя обломков он в них прятался, либо его расщепило на атомы, к чёртовой бабушке. В любом случае обстрел прекратился.

А зря, потому что чудище внизу частично избавилось от ледяной скорлупы. И хотя нас разделяла добрая сотня метров, маленьким оно не выглядело ну никак. Если обычная нежить смахивала на костяки вполне обычных ящериц, габаритами с микроавтобус максимум, то тут смешался старый добрый тиранозавр с каким-нибудь жирафатитаном и щепоткой ихтиозавра до кучи. В холке эта хрень возвышалась метров на десять, а вот с измерением длины имелись существенные проблемы, потому что она ещё не до конца выбралась из айсберга. Но это дело времени.

Кстати о нём, об упущенном. Вдалеке, оставляя за собой пенный бурун, улепётывала одна из десантных шлюпок. И когда гигантская черепушка с шипами в человеческий рост зыркнула в нашу сторону синими кристаллами в глазницах, мне почему-то захотелось присоединиться к морской гонке. Это явно не лич или какая-то подобная фигня. Определённо нет.

Тут, скорее, напрашивался целый костяной дракон. Если таких в каталоге нет, нужно срочно вносить, а то можем не успеть.

— Эй, Эхарт! — похлопал я изумлённого беспризорника по плечу. — Помнишь, что я тебе недавно говорил? Так вот — забудь!

Глава 26

Вряд ли могучая нежить, заточённая в ледяном острове, воспринимала нас в качестве угрозы. Скорее, как ближайший источник «жратвы», потому что прочие поспешили скрыться. Только вот пищей мы оказались очень вредной, хуже фаст-фуда.

Не успел дракон выпустить новый залп, как мимо его черепушки с попутным ветром проплыл колеблющийся газовый шар, пуская весёлые солнечные зайчики во все стороны. Прямо как мыльный. Уморительное зрелище, пока тот не громыхнул на всю округу, вспыхнув на долю мгновения подобно второму солнцу. Взрывная волна тоже имела форму сферы, расходящейся во все стороны разом. Такая мощная, что её было видно прямо в воздухе.

Чудище получило мощный удар по правой скуле, отчего вся шипастая башка скрылась за гребнем айсберга. Жаль, что не навсегда, но немного времени мы себе выиграли. Эхарт с довольной миной на лице сполз на дно лодки где его придержали заботливые руки одногруппников. В шар он вложил практически все свои силы, дабы тот не рванул раньше времени, отправив нас в стратосферу своим ходом, безо всяких технических костылей в виде летучего корабля. Но даже на солидном расстоянии волны едва не захлестнули нос шлюпки, шедшей на пределе скорости. Сейчас не лучшее время для экономии, так что я уселся у мотора, заодно корректируя курс при помощи простенького поворотного рычага. Большой маневренностью вся эта конструкция похвастаться не могла, поэтому пришлось заложить целый крюк по воде.

— С ума сошёл⁈ — спохватилась Рина. — Мы не в ту сторону плывём!

— Это наша добыча! — отрезал я. — Второй залп по моей команде, хоть на руках его держите! Коля-Таня готовят цепь, будем применять. Остальные не мешают мне, а отвлекают мелочь.

— Ты драконов-то видел? — поморщилась Сатания, которой как всегда не понравилось сокращение имени.

В моей голове промелькнула какая-то интересная мысль, которая благополучно канула в пучину подсознания. Ловить её некогда, так что чёрт с ней. Позже займусь самокопанием, в более благоприятной обстановке. Нос разогнавшейся шлюпки начало подбрасывать — того и гляди, перевернёт ещё.

— Наверное, это сам разоритель, — предположил Тори, поднимая Эхарта вместе с Ивой. — Они ведь целые города с землёй равняют…

— Сомневаюсь, — возразила Криста. — Он тогда должен размером с эту глыбу быть, не меньше.

— Да хоть кто! — всплеснула руками Рина. — Нам его не классифицировать нужно, а победить. Как это делать вообще⁈

— По частям, — успокоил я её. — Расчёт, готовность к залпу!

— Держи ровнее, — процедил Эхарт, поднимая руки. — Я тебе не грёбаная турель!

Разоритель, или как там его правильно, пришёл в себя после оплеухи, с громким хрустом восстав надо льдом. Взрыв, который мог бы отправить в утиль целый отряд нежити, оставил лишь несколько трещин на черепе, которые затянулись всё той же белёсой дымкой. Если оставить всё как есть — отрегенерирует обратно, как пить дать. Однако благополучно доплыть до берега такому приметному пассажиру вряд ли позволят. На крайний случай, развалят на куски весь айсберг и утопят в пучине.

Так что спешить нам стоит вдвойне.

В сторону едва приподнявшегося черепа полетел новый мыльный пузырь, а Эхарт окончательно обмяк на руках у целителей. Глаза парня закатились куда-то к темечку, из носа обильно сочилась кровь, но с таким присмотром парню вряд ли угрожает что-то серьёзное. Что поделать, такая вот у нас хрустальная пушка, стреляет только по большим праздникам. Зато мои снаряды, даже самые крупные, гораздо слабее по мощности.

От очередного взрыва нас прикрыл обрывистый борт айсберга, об который лодка на всём ходу едва не разбилась. Лишь усилиями ребят с вёслами вышло развернуться у самого края. Моя вина — слишком торопился и не рассчитал инерцию водной стихии. Непривычно для меня подобным рулить. Окончательно шлюпку притормозил гарпун с тросом, вонзившийся глубоко в лёд. Всё, обратной дороги у нас нет.

Только вперёд и с песнями.

Криста уже без всяких подсказок соорудила для нас подобие пирса, куда мы выскочили с оружием в руках. Практически отвесная стена кишела разнообразной нежитью вплоть до рослых скелетозоваров. Те преспокойно ползали даже по самым отвесным сколам, цепляясь когтями и шипами на хвосте. Всю эту свиту я с лёгким сердцем оставил на ребят, а сам вместе с парочкой зверолюдов полез наверх, уничтожая лишь самых настырных, что мешали восхождению.

Взбираться по крутому склону и так оказалось нелегко, а тут ещё лезут всякие. На этот раз нам пришлось воспользоваться десантными кошками в качестве страховки, закинув их за гребень обрыва. Уже перед самым краем все верёвки разом натянулись подобно струне, а по вздрогнувшему от удара льду с треском зазмеились крупные трещины. Мы едва успели вбить крючья покрепче, пока сверху не показались метровые когти, кокетливо загнутые назад. Вот это понимаю, дай лапу, друг…

— И тебе привет, — проворчал я, пытаясь одними ногами нащупать точки опоры.

Дракон явно приходил в себя и даже смог примерно вычислить наше местоположение. Ничего удивительного — нежить всегда отлично чувствует потенциальную добычу. Мы для них словно три готовых булочки из печи, только надкусить осталось. И не обжечься заодно.

Поймав ненадолго устойчивое положение, я сложил руки в ответном жесте приветствия и выпустил парочку огненных стрел. Второй выстрел напрочь снёс один из костяных пальцев, заставив лапу дёрнуться в сторону. Видать, мой маникюр не понравился.

Я рывком выскочил на относительно ровное место, и снёс шипастый череп одной из подскочивших тварей. Ждала до последнего, думала подловить. На удивление, их тут скакало не так уж и много, всего десяток с небольшим. Разгадка оказалась простой — почти весь верх усеивали глыбы льда, раскрошившего большую часть мелочи на черепки. Некоторые экземпляры ещё скреблись под обломками, но никакой опасности уже не представляли. Наверняка это не только заслуга их старшего товарища, но и экипажа разведчика.

Дракон, или кто он там по каталогу, на поверку оказался ещё крупнее, чем я предполагал. А ещё он ощутимо давил на психику вблизи. Хотя после нашей экстремальной учёбы стресс давно превратился в обыденность, но долго здесь задерживаться точно не стоит. Перед глазами начало понемногу плыть, как после серьёзной перегрузки, а на грани слышимости забурчал чей-то шёпот. Как будто радиоточка, вмурованная в стену прошлым ремонтом.

Здоровенная хтонь только выбиралась из ледяного заточения, а уже успела разворотить почти всю верхушку айсберга. Матёрый, гад. Некоторые кости, увитые дымкой, по толщине запросто уделывали даже тучного Иолая. Вблизи сходство с динозавром стало не столь очевидным, но других аналогов мне в голову не пришло. Лап у него точно имелось больше четырёх, но слава местным богам, они ещё были внутри. На свободе пребывала лишь одна, что я поспешил исправить при помощи огненного клинка. Тот без проблем резал даже самые толстые кости, заодно рассеивая некротическую дымку. Её лучше не касаться без какой-нибудь защиты — плоть может сразу омертветь.

Когтистая конечность оставила после себя во льду три глубоких борозды, и заодно сгребла в сторону весь прочий мусор, превратив их в настоящие ледяные овраги. Осталось только пробежаться по одному из них и перерубить основание кисти, пока та не ушла слишком далеко. Ребята едва успели подняться за мной, а я уже закончил ампутацию. На душе сразу стало чуточку легче — такая штука может запросто прихлопнуть всех нас одним махом. А теперь культя дымилась, заставляя нежить трясти ей и терять время.

Череп, размером с грузовой контейнер, с недовольным скрипом повернулся в мою сторону, чтобы наказать жгучую букашку. К счастью, двигался монстр не слишком резво, и с большим скрипом. То ли ещё не пришёл в себя окончательно, то ли всё-таки мешал лёд. Мы тут его, можно сказать подловили.

Времени вполне хватало, чтобы отскочить в сторону, однако я предпочёл сыграть на опережение. Мой шар из чистого пламени влетел прямо в распахнутую пасть, заставив нежить натурально поперхнуться огнём. Даже дым изо всех щелей ненадолго попёр. Жаль, что даже такой сильный взрыв смог лишь выбить несколько клыков, а ведь меня уже начало потряхивать от перенапряжения. Чтобы не свалиться в самый неподходящий момент, я заученным движением высосал крохотную личную батарейку из отсева, закреплённую в специальной ячейке на ремне. Дорогое удовольствие, но это правильные траты, поэтому подобную подзарядку носили все члены отряда.

Надо бы нас как-то назвать, а то так и останемся «тринадцатыми», со всеми вытекающими…

После экстренной дозы допинга стало чуть полегче, но начало сильней покалывать в груди. Такой вот у меня баланс в организме. Раздражает, но в чём-то справедливо. Нельзя быть сильнее зверолюдов и быстрее мерцающих, при этом ничем не жертвуя. Даже наш наставник заплатил серьёзную цену, став наполовину нежитью. Про некромансеров информации нашлось на удивление мало, но в одном я уверен на сто процентов — Фест не всегда был таким холодным.

Сатания с Калданом использовали выигранное время на всю катушку, которую, кстати, они успели вынуть из наплечного рюкзака и немного размотать. С одного конца цепь держал небольшой конусообразный якорь, а вот другой был полностью свободен, не считая удобного кольца. Я схватился за него и рванул навстречу ледяному завалу, откуда торчала передняя часть монстра. С таким утяжелителем быстро бежать не получалось, да и завалы этому никак не способствовали. Чем ближе к гигантским костям, тем больше битого льда приходилось преодолевать.

Спасибо тренировкам и отличной физической форме, иначе сдох бы ещё на полпути, если не раньше.

Ребята помогали мне как могли, разматывая цепь и протаскивая её дальше. Вскоре Сатания осталась одна, а её парень поспешил в обход костяной туши. Остальные бойцы продолжали зачищать борта айсберга, периодически громыхая оружием. Раз в ход пошёл даже огнестрел, там легче попасть, чем промахнуться. Чуть позже над краем обрыва взвились клубы чёрного дыма. Молодцы, догадались немного себя обезопасить. Удивительно, что мной никто так и не заинтересовался. Видимо, мелочь опасалась приближаться к боссу, и её можно понять.

Рядом с гигантским скелетом я ощущал себя как на серьёзной глубине. Давило и на разум, и на сам организм, заставляя Атму недовольно распаляться. Если сравнивать с радиацией, то я практически взасос поцеловался с урановыми стержнями, затормозив от шипастого хребта на расстоянии вытянутой руки. Всё, дальше никак. Кожу здесь уже не щипало, а натурально кололо до самых мышц, заставляя цепенеть даже крепчайших пожирателей. Они всё-таки тоже живые существа, не способные сопротивляться самой Смерти. Преодолевая навалившуюся слабость на голом упрямстве, я подтянул цепь на максимум и раскрутил конец, словно лассо.

Почуяв неладное, дракон задёргался сильнее, не в силах повернуть башку на сто восемьдесят градусов. Увы, мы находились в мёртвой зоне. Шаткие глыбы льда заходили ходуном, едва не сбив меня с ног. А ещё костяк стал как будто выше. И он продолжал подниматься ввысь, как на дрожжах.

Практически сплошная белоснежная масса. В отличие от нормальных скелетов, свободного пространства между рёбрами оказалось мало. Ему внутренности не к чему. Одни кости сменялись другими, как многослойная чешуя. Увы, мечом тут много не намашешь. Если бы он не жрал мои силы так лихо, может, и стоило попробовать. А так всё окончиться парой-тройкой дыр. Не смертельно, прямо скажем. Нет, тут нужен постоянный огонь, которого нежить так боится.

Раскрутив конец с кольцом как следует, я отпустил его в полёт, и он перемахнул на ту сторону костистой гряды.

— Ловлю! — послышался голос Калдана.

Зверолюд в отличие от меня бежал налегке, поэтому без проблем успел занять нужную позицию. Вскоре всё новые и новые звенья застучали по костям, стремительно леденея. Это, конечно, не цепочка от сливного бачка, хотя для такой махины и толстая корабельная в руку толщиной будет хлипковата. К счастью, у нас не стояла цель заарканить некротическую зверушку и посадить её на цепь. Хотя вышло бы забавно…

Когда подземник вытянул на себя большую часть запаса, я дал отмашку его рогатой девушке:

— Давай!

Сатания закрыла глаза, максимально сосредоточившись на своём Даре, и по звеньям заструились синеватые разводы рун. У неё ушло немало времени, чтобы подготовить целую бухту, но в академию не брали слабаков. Уж чего, а упорства ей не занимать. Теперь металл ненадолго стал чуть другим, приобретя не совсем обычную для себя черту. А именно — горючесть.

— Гори ясно! — пожелал я от души, берясь за цепь ещё крепче.

Та вспыхнула в моих руках, разнося синеватое пламя всё дальше. Даже в защитных перчатках пальцы быстро стало печь, а уж стылым костям такое соседство не понравилось ещё сильнее. Они стали быстро покрываться густой сетью трещин и рассыпаться прямо на глазах. Нам с Калдланом оставалось лишь тянуть цепь туда-сюда по очереди, перепиливая хребет к чёртовой бабушке. Последние звенья не горели, но зверолюду и так было несладко. Жар шёл такой, что кожу на лице стянуло. По-другому никак — обычная пропитка быстро выгорит и затухнет от длительного контакта с нежитью.

А нам требовалась постоянная прожарка.

Операция заняла всего полминуты, растянувшиеся в вечность. Дракон напоследок пыхнул некротической энергией из пасти, которая нас не зацепила даже краем, после чего шипастая башка окончательно отделилась от тела, рухнув на битый лёд. Позвонки пережгло насквозь, к моему глубокому удовлетворению. Мы перекинули цепь чуть дальше, словно скакалку, и оставили догорать во вздыбленном позвоночнике в качестве профилактики от грыжи.

Изначально я думал использовать изменённую цепь как простое ограждение на всякий пожарный случай, но с этим куда лучше справлялась Криста со своими ледяными стенами. А вот удавка из цепи вышла отменная.

Давление заметно упало, хотя отпиленная черепушка не торопилась рассыпаться в костную муку, как и положено нежити. Ну ничего — опасности от неё почти никакой, если не подходить к челюсти. Но это уж совсем дураком надо быть.

Ребята скоро покончат с мелочёвкой, и вместе мы точно завершим трепанацию. Если оттуда ничего не выпадет, продолжим распил дальше. С такой махины и трофей должен быть соответствующий…

— Берегись!

Крик Сатании прервал мои размышления на самом интересном месте. Однако девушка смотрела не на останки гигантского монстра, который ещё дёргался во льду, а куда-то вверх, в небеса. Я проследил за её взглядом, и увидел пикирующий на нас воздушный корабль. Поначалу казалось, что он попросту падает, пока вокруг корпуса не расцвели оранжевые вспышки выстрелов. А ещё раньше на поверхности айсберга распустилось столько огненных нитей, что зарябило в глазах.

Нехорошо так думать, товарищи пилоты, но лучше бы ваше корыто и впрямь немного продырявило…

Глава 27

Последовав примеру фурии, спешно нырнувшей куда-то с глаз долой, я забился в ближайшую трещину во льдах, которая спустя мгновение заполнилась битой ледяной крошкой. Даже помолиться не успел. А вскоре моё убежище стало гораздо шире благодаря разошедшимся краям. Айсберг дрожал от многочисленных попаданий, будто и правда испугался творящегося безумия. По нему лупили изо всех стволов, особо не заботясь о последствиях. Прикрывальщики, тоже мне!

И что-то я не припоминаю момента, когда мы героически вызывали огонь на себя. Чёрт, как же не хватает простейшей рации — передал бы наверх пару ласковых слов. Они ведь наверняка видели если не нас, то распавшегося на куски дракона точно. А ещё дым, поднимающийся от догорающего коктейля Молотова. Если туда тоже прилетит, кое-кто без вариантов укоротится на целую голову!

Мне терять нечего, у меня и так приговор ордена над головой висит, как лезвие гильотины. Иолай подал жалобу в имперскую канцелярию, но кто сказал, что там нет их людей? Так что за мной могут прийти в любой момент. А может, уже отдали приказ на ликвидацию, и сейчас экипаж просто зарабатывает себе наградные…

К счастью, большим атакующим потенциалом небесный разведчик похвастаться не мог. Погрохотав где-то с минуту, он резко утих, позволив мне выбраться наружу сквозь битую крошку. Прямо свежепойманной рыбой себя почувствовал, осталось только до порта добраться. Желательно, не освежёванным и в компании. Мою чешую в нескольких местах всё-таки распороло, но благодаря плотному стёганому поддоспешнику я отделался лишь синяками. Пустяки.

Противоположная стена моей расщелины ушла в сторону на целый метр и продолжала стремительно отдаляться. Точно не к добру. Треск был слышен даже не ушами, оглохшими от взрывов, а всем телом. Ледяной остров постепенно разваливался, готовясь стать очередным торосом. Вот и причина прекращения огня.

Первым, что попалось мне на глаза, был кружащий в небесах кораблик, чтоб ему пусто было. Невысоко, метрах в пятидесяти. Рукой прямо подать. Они у меня, кстати, так и зачесались выпустить стрелу-другую, но я лишь погрозил в его сторону кулаком. Ограничился осветительным шаром, хлопнувшим ещё на полпути. Теперь пусть попробуют повторить атаку, если кишка не тонка.

Потом они, конечно, будут взахлёб рассказывать изумительные истории, как победили самого разрушителя! Застрявшего во льдах, с отпиленной головой и прожжённым позвоночником. Прямо герои, как же!

Большая часть костяка уже погрузилась в море, череп и вовсе куда-то пропал, но сейчас меня куда больше интересовали живые, чем мёртвые. Калдан нашёлся почти сразу — летающая смерть не могла ему навредить, поэтому он не стал никуда прятаться, чем сберёг небольшой кусочек айсберга. А вот противоположный край уже стал обваливаться под собственным весом, всё большими кусками. Вряд ли плавучий остров расколется весь, но нам и верхней части хватит с головой. Как в принципе, и останкам дракона. Ему срочно нужно переквалифицироваться в водоплавающего монстра, типа ихтиозавра.

Мы-то ещё можем всплыть, а вот он — вряд ли.

Нашу боевую подругу пришлось основательно поискать среди подтаявших завалов. Сатания обнаружилась в одной из глубоких расселин, стремительно становившихся каньонами. Она висела над пропастью на крюке и костерила стрелков, на чём свет стоит. Мы помогли девушке выбраться и вместе поспешили в обратный путь, к нашим. Остров лихорадило всё сильнее, прямо настоящее землетрясение, с поправкой на отсутствие земли как таковой.

Ребята уже готовились отчаливать, чтобы не попасть под раздачу, но до последнего ждали нас. Фурия бесстрашно прыгнула вниз, с кошачьей ловкостью вцепившись в натянутый трос, и уже на нём доехала до самой турели. Мы же предпочли сначала подобраться по намороженным уступам к гарпуну, до сих пор глубоко застрявшему в стене. Там его и пришлось оставить, перерубив канат после экстренного спуска. У нас есть запасной, в отличие от шлюпки.

Весь отряд снова был в сборе, схватившись за вёсла и шесты. Вся надежда сейчас на моторчик, однако лишняя маневренность нам не повредит. От каждого упавшего обломка поднимались такие волны, что нас подбрасывало на несколько метров. Перевернуться в такой момент легче легкого, да и выбросить могло на соседние глыбы. Тоже приятного мало.

Жаль, что не вышло ничем разжиться, но могло быть гораздо хуже, учитывая ситуацию. Главное, что обошлись без потерь. Успокоив себя таким образом, я уже хотел было рулить в сторону грузовоза, как и полагается, когда зацепился глазами за какой-то странный отблеск со стороны айсберга. Шлюпку как раз приподняло после очередного обрушения, позволив мне взглянуть на него практически вровень. И в одной из обнажившихся расселин торчало не что иное, как остатки отрезанного нами черепа. Он лишился почти всех шипов и нижней челюсти, понемногу деформируясь прямо на глазах. Но сквозь толстый слой праха поступали очертания чего-то чёрного, блестящего и угловатого.

Вот он куда пропал, голубчик!

— Расчёт орудия, приготовиться к стрельбе, — скомандовал я, закладывая вираж рычагом.

Остальные тоже увидели добычу и в их глазах загорелся азарт. Наши люди. Лишь одна Рина осуждающе поджала губы.

— Хочешь всех угробить?

— Сам полезу, — успокоил я её. — Потом порадуешься, если что.

Тори с Анкой снарядили новый гарпун, а Криста метко выстрелила им в уцелевший участок стены, неподалёку от расселины. Та продолжала углубляться, и черепушка могла в любой момент рухнуть вниз. Но подплывать к ней вплотную слишком опасно — сверху то и дело падали новые обломки. При помощи лебёдки у основания турели канат натянулся достаточно для того, чтобы по нему получилось проползти над водой. В крайнем случае, это будет моей страховкой.

Сатания вызывалась ползти со мной, но я решил действовать в одиночку. Даже потомственная морячка не могла двигаться по тросу с моей скоростью, но такой аргумент только больше расстроил её.

— Да я вплавь быстрей доберусь! — буркнула она.

— Коль, пригляди за ней, — напутствовал я подземника, обнявшего строптивую островитянку за плечи.

— Угу.

— Удачи!

Криста напоследок кивнула мне, закусив нижнюю губу. Я ободряюще ей улыбнулся и перелез на канат. В принципе, ничего сложного — перебирай руками, придерживая остальную часть тела при помощи скрещенных ног. Упражнение немного усложнялось качкой, но большая часть нагрузки приходилась на гарпун, так что сильно меня не болтало. Зато пару раз окатило ледяными брызгами с головой от упавших неподалёку глыб. Что тут скажешь — бодрит.

Тяжелее всего пришлось на финише, но тут на помощь пришли крючья с зазубринами. Вонзив их глубоко в лёд, я спустился к самой черепушке, от которой уже практически не фонило. Метрах в пяти под нами уже плескалась вспененная вода. Трещина ушла куда-то под неё, грозя в любую секунду отколоться.

Ледышки в глазницах потускнели и рассыпались на мелкие осколки, зато внутри всё отчётливее проступал гигантский кристалл с заострёнными гранями, никак не меньше полутора метров. Даже толстый слой костной муки не мог скрыть глубокого чёрного цвета. На Земле его бы назвали морионом и поместили в какой-нибудь геологический музей. Хотя вряд ли, ведь обычные стекляшки не излучают могильный холод.

Я торопился как мог, но не успел толком вскрыть черепную коробку, как всё содержимое резко просело вниз, сформировав настоящую воронку. Туда кристалл и утянуло, пока он не вывалился окончательно, цокнув по ледяной стенке на прощание. После чего булькнул в воду, даже толком брызг не подняв.

Чёрт побери!

Больше ничего в моей голове не успело промелькнуть, потому что я не задумываясь нырнул следом. С разгона, чтобы компенсировать скорость. И лишь погрузившись с головой понял, как опрометчиво поступил. Ледяная вода обожгла лютым холодом даже сквозь плотную одежду, не говоря уже о лице, зато руки вскоре почувствовали гладкие грани. Есть! Я обхватил увесистый кристалл, словно утопающего, и активно заработал ногами.

Главное всплыть, а дальше дело техники. Однако холод одолевал меня всё сильнее. И дело тут, похоже, не в температуре и промокшей одежде. Сначала отнялись руки от пальцев к плечам, потом странное онемение распространилось дальше, пока не добралось до головы. Перед зажмуренными глазами закрутилась пёстрая карусель, как будто я пропустил крепкий удар, а потом меня и вовсе вышибло из тела куда-то в пустоту, строго поделенную на две части. С одной стороны клубился холодный свет, с другой обжигала тьма.

Что, никак не можете определиться, куда меня отнести? Понимаю…

Пусть окружение и смахивало на потусторонний мир, но переживать пока не стоило. Я здесь уже бывал, причём не единожды. В темноте проступали знакомые силуэты местных богов, отличавшихся от своих изображений в храмах не в лучшую сторону. Даже на пустое место десятого члена пантеона смотреть внутренним взором было неприятно. Напротив них сияла всего одна божественная сущность, в виде четырёхрукой фигуры. Хм, интересно.

Себя в этих астральных чертогах я созерцать не мог, однако сейчас рядышком пульсировала крохотная звёздочка. Сгусток света, излучавший нежное тепло. Прямо так и захотелось протянуть несуществующие руки, чтобы его приобнять. Но не судьба.

«ВЫБИРАЙ!» — прогрохотало у меня в мыслях без всякого предупреждения.

Если мог бы, непременно поморщился от такого грубого вторжения. Выходит, мне нужно отдать огонёк. Надеюсь, не своей души? Смерть, конечно, бывает внезапной, но не настолько же. Я ещё так молод, меня девушка на борту ждёт…

«Это не ты!», — куда тише уточнил мой невидимый собеседник.

Вот спасибо, теперь всё окончательно встало на свои места. Рядом со мной парило не что иное, как вместилище души костяного дракона. Схватил на свою голову, понимаешь. А там, стало быть, его бывший хозяин светится, как галогеновая лампочка. Ему точно возвращать питомца не стоит, но и противоположная сторона особого доверия как-то не вызывает. Слишком много к ним накопилось неудобных вопросов.

Почему вместе с Дарами они наделяют последователей Проклятьями? Почему не препятствуют демонам? И в конце концов, что им от нас нужно на самом деле?

«Проявись, пожалуйста», — попросил я невидимого арбитра, будучи полностью уверенным, что он выполнят просьбу.

Так и случиось. Рядом вспыхнуло огненное зарево, быстро принявшее форму птицы. Пылающие глаза с неодобрением уставились на меня.

«Это нарушение!».

«Вся моя жизнь — сплошное нарушение», — успокоил я его. — «Хочу знать для начала, зачем им эта штука. Она тёплая, жалко её».

Феникс чуть помедлил, после чего выдал всё с тем же неодобрением:

«Пища».

В принципе, ничего неожиданного, но убедиться всё-таки стоило. Все мы потребляем и расходуем энергию, просто делаем это по-своему. И всё равно что-то во всей этой теологической картине меня смущало.

«Решай быстрее, не медли!»

«Выбираю тебя», — решил я, внутренне улыбаясь.

Терпеть не могу, когда меня торопят

«Что-о⁈»

Мне показалось, или восклицание имело дробное эхо, как будто прозвучало из разных мест. Но тут чёрт поймёшь здешнюю акустику.

«Забирай себе, в благодарность за Авери. Без тебя он бы не вернулся».

«Что ж, да будет так!»

Перед глазами мигнуло, а в следующее мгновение по щеке прилетел могучий удар ладонью. Как будто само божество с обиды отвесило оплеуху. Моя голова непроизвольно дёрнулась в сторону, напоминая о своём существовании. Я распахнул глаза, поперхнулся и исторг из себя целый фонтан солёной воды за борт. Наглотался как-то незаметно.

— Живой, придурок! — радостно улыбнулась мокрая до кончиков рогов Сатания.

Вокруг толкались остальные одногруппники со встревоженными лицами, но ближе всех оказалась моя Снегурочка. Наверняка она же меня и треснула от души, выдернув из астрала. Рука у неё необычайно тяжёлая для коренастой девушки.

— Что с камнем? — прохрипел я, едва восстановив дыхание после позывов.

— Да тут он! — фыркнула Сатания, стуча зубами от холода. — Ты ж в него так вцепился, что вместе чуть на дно не ушли. Еле дотянулась.

— Прости, но ты уже тонул, — виновато произнёс Калдан. — Пришлось отпустить.

— Ладно, чего уж там, ругать не буду.

Ребята вернулись по своим местам, а кое-кто их и не покидал, вроде Рины, которая заняла место рулевого. Пока я приходил в себя, она лихо развернула шлюпку и полным ходом пошла к кораблю. Видимо боялась, что меня опять куда-то не туда потянет. На судне нас уже заждались, потому что прочие группы успели давно вернуться. Эвакуацию же объявили, а я как-то и забыл…

Куратор миссии в должности мастера принялся нас отчитывать, едва мы ступили на борт, даже отчислением грозил. Но стоило продемонстрировать добычу, как все претензии тут же иссякли.

— Лишь бы не пустой! — воскликнул служака, схватив увесистый кристалл.

Я не стал его разочаровывать раньше времени, тем более полностью разряженные камни Смерти так же рассыпаются в пыль. Значит, феникс там оставил немного, на донышке. Нам на бонус точно хватит, тем более имелись и другие вместилища. Того же лича, к примеру. Как я и ожидал, наши трофеи вышли по итогу раза в полтора жирнее, чем у остальных. Ничего страшного, нас и до этого никто не любил.

На сегодня зачистка окончилась. Большую часть нежити благополучно истребили, а завтра собирались добить оставшихся по наводке небесных разведчиков. Те принесли дежурные извинения, и тут же напомнили, что формально были правы. Мы нарушили приказ и обязательно получим по шапке за самоуправство. Учитывая размер нашей добычи, я как-то сомневался. Победителей не судят.

Мы переоделись в чистую и сухую одежду, а шустрый Алонсо раздобыл где-то бутылку вина. На такую ораву маловато, но разогнать кровь самое то. Я здорово устал и переохладился, так что вскоре на меня навалилась такая слабость, что даже ужинать пришлось в постели. Атма горела в груди, пытаясь справиться с недугом, и мешать ей не стоило. Спасибо Кристе, ставшей для меня заботливой сиделкой. Нырнувшая за мной Сатания чувствовала себя гораздо лучше, но её не носило в гости к божествам.

Правильно ли я поступил, обделив своего небесного Покровителя? Время покажет, а пока я просто наслаждался покоем, пусть и в стеснённых условиях. Ночь прошла спокойно, не считая лёгкой лихорадки с приступами жажды, и наутро моё самочувствие вернулось в норму. Особенно после сытного завтрака. Хорошо быть одарённым — даже самый здоровый человек после такого купания ещё долго будет восстанавливаться. Одежда высохла, а наши рукастые девушки самостоятельно привели её в порядок. Всё верно, в боевом походе никто тебе сопли подтирать не будет. Не умеешь чинить амуницию, будешь воевать в лохмотьях.

Второй день экспедиции начался без происшествий. На рожон мы больше не лезли, да и серьёзные острова закончились ещё вчера. Даже обычные некроиды попадались редко. Так что когда нам после полудня вновь просигнализировали спешное отступление, я даже удивился. Неужели снова какую-то тварь раскопали? Да ещё и без нас.

Однако причина на этот раз крылась в небе, которое стремительно заволакивали тёмные тучи. Мы как раз пылесосили зачищенную льдину, когда в спину нам резко подул колючий ветер. А ведь ещё недавно температура была относительно терпимой — далеко не курорт, но работать можно. Здесь часто бывают внезапные перепады погоды, поэтому я решил не задерживаться. За утро мы успели набить четыре рюкзака мелочёвкой, так что суммарный результат у нас более чем солидный. А приключений и так хватило.

Всем уже осточертела однообразная зачистка, поэтому группа без возражений похрустела прямо к шлюпке. Ветер крепчал с каждой минутой, а видимость ухудшалась. Не успели толком рассесться, как вокруг потемнело. Тут уж не до вёсел, но заведённый мной мотор внезапно заглох, не успев даже толком поработать. А вот это плохая новость…

Я быстро проверил энергетический камень, но тот сиял, как и положено. В принципе, мы им пользовались недолго, и сесть он никак не мог. А даже если бы сел, всегда можно подзарядить, собственными силами. Значит, проблема в чём-то другом. Вставленный на место кристалл двигатель так и не пробудил, увы. В здешней механике я разбирался слабо, поэтому предоставил заниматься ей Тори с Алонсо, а сам сел за вёсла. Как и все остальные.

Мы гребли, как рабы на галере, но вскоре вокруг сгустились настоящие сумерки, а в свинцово-чёрном небе басовито загрохотал гром. К нему вскоре присоединились молнии с проливным дождём, ещё больше ухудшившим видимость.

Начинался серьёзный шторм.

Грузовоз периодически подавал сигнальные огни, чтобы сориентировать отставших, но волны с ветром распорядились иначе. Нас всё больше сносило в сторону, благо хоть не на ледяные скалы. Лишь раз вблизи проплыло нечто белое и объёмное, после чего кануло во тьме. Когда стало окончательно ясно, что мы пролетели мимо, я скомандовал готовиться к затяжному плаванью. Над носом раскатали непромокаемую ткань, чтобы не заливало внутрь слишком сильно, а остальную воду вычерпывали за борт. Заодно тент стал убежищем для части команды, а на вёслах осталось только четверо.

Теперь хоть греби, хоть не греби, всё равно поплывёшь, куда решит непогода. К сожалению, даже сильные маги не могут разогнать тучи руками, хотя бы ненадолго, а у наших горе-ремонтников так и не получилось привести в чувство двигатель. Ожидаемо, на самом деле. Теперь нужно понять — диверсия это или случайность? И если первое, то чего ждать в качестве добавки?

Днище десантной шлюпки я лично проверил перед выходом в море, так что тут вроде бы проблем быть не должно. Особенно с нашими рукастыми девчонками. Одна законопатит любую щель собственной кровью, другая льдом, а третья вообще чем угодно, что под руку попадётся. Так что лучше ей не попадаться.

Куда больше проблем нам доставлял проливной дождь, не сильно теплее океанской воды. Все быстро продрогли, отогреваясь за вёслами посменно. Калдан, как самый глазастый из нас, всё время бдил на носу, высматривая возможную угрозу. Заодно подземник поправлял тент, который то и дело сбивал бешеный ветер.

В общем, ночка нам выдалась весёлая. Никто не сомкнул глаз, хотя буря всё-таки выдохлась за три часа до рассвета. Мы оказались сильнее. Признав это, волны с ветром присмирели, а дождь стих. Благодать, одним словом.

Когда вокруг стало светать, я ожидал увидеть всё что угодно, даже ледяную шапку южного полюса на горизонте. Однако вокруг простиралось одно лишь голое море. Но не океан, потому что в прояснившемся небе парили птицы.

Мы облегчённо выдохнули всем экипажем, и взяли курс на север. Спустя четыре часа синхронной гребли впереди показалась тёмная полоска скал. Неприветливых и безлюдных, но уже хоть что-то. Дальше наш путь лежал уже вдоль берега, чьи очертания становились всё явственнее. Его близость придавала нам сил, но куда больше в этом деле помогала провизия и сменный отдых.

Благодаря моей запасливости мы могли плыть ещё пару дней, но уже к вечеру повстречали судёнышко чуть больше нашего, на котором обнаружилась пятёрка просоленных моряков. Те поначалу испугались нашей ватаги, но узнав в чём дело, подсказали курс на ближайший городок под названием Котан. Не такой внушительный, как Татан, но и не глухая деревня. Очередная прибрежная крепость, окружённая неприступной стеной. Таких форпостов немало, потому что регион не самый спокойный.

Воздушные суда туда не захаживали, зато в наличии был полноценный порт, традиционно вырезанный в скалах. Мы причалили к нему через пару часов, под самый закат. Все едва стояли на ногах от усталости, но первым делом я подозвал одного из работяг и за рыжую монетку попросил глянуть, что не так с нашим мотором. Тот поковырялся ровно минуту, то бишь один малый оборот, после чего продемонстрировал мне тонкий деревянный чопик.

— Занозу вам кто-то воткнул, молодёжь! Вот и не фурыкало!

Ребята тихо выругались сквозь стиснутые зубы, а я подкинул рукастому мастеру ещё один кругляш в качестве благодарности.

— Говорила же, а ты не верил, — со вздохом напомнила мне Криста. — Это снова он.

— Я ему эту деревяшку так вобью, что её уже не вытащит! — пообещал я.

— А мне, пожалуй, стоит заняться прикладной механикой, — решил Алонсо. — Мы могли погибнуть из-за моей невнимательности.

— Всё хороши, но ход твоих мыслей мне категорически нравится…

Следующим по списку шёл комендант порта, который без лишних вопросов связался с академией. Хорошо быть хоть и начинающей, но элитой. Там обещали состыковать попутный транспорт завтра, а до того времени — отдыхать. Понятное дело, что никто ради нас отправлять скоростное судно не будет. И это даже хорошо. В городке ещё праздновали пришествие летнего сезона, и там было, где разгуляться.

В качестве временного жилья комендант предложил нам служебные бараки, от которых мы поспешили отказаться. Сами, как-нибудь сами. Единственным острым вопросом оставалась наличка, но и это можно решить. Товар-то у нас имелся.

Я вручил Эхарту небольшой мешочек с самыми мелкими ледышками, которые мы не стали сдавать под охрану, и беспризориник уверил, что через полчаса деньги у нас будут. В ассортименте.

— Может, тебе в помощь кто нужен? — уточнил я у него напоследок.

— Без сопливых разберусь, — отрезал он, и не удержавшись, шмыгнул носом.

Мы беззлобно рассмеялись и пожелали ему удачи. На самом деле все находились не в лучшей форме, но на земле слабость понемногу отпускала, вместе с фантомной качкой. Всего три дня в море провели, а ходить по твёрдой суше уже непривычно. Жуть как неудобно.

— Но это же преступление, — поёжился Тори на улице, убедившись, что нас никто не слышит.

— Провести ночь с пустыми карманами, вот преступление! — фыркнула Сатания. — Если хочешь, иди ночевать в крысятник, а я хочу нормально отдохнуть.

— Относись к этому не так строго, — успокоил я чересчур воспитанного парня. — Оружия из малышей не сделать, только сувениры. Женщину там впечатлить или показать другим свою крутость. Максимум, что грозит им при длительном контакте, это мигрень и ночные кошмары. Рано или поздно все камни разрядятся и станут пылью.

— Откуда ты знаешь? Их же некуда использовать.

— Просто поверь мне.

— А если это приманит новых тварей?

— Они и так припрутся, если почуют живых, — ответила за меня Криста.

Этот аргумент окончательно убедил целителя, и вырученные Эхартом деньги он взял без видимых терзаний. Сам я совестью тоже не мучился, после увиденного по ту сторону. Не удивлюсь, если большая часть «товара» рассыплется после первого же посещения церковной службы.

В итоге мы осели во вполне приличном постоялом дворе. Тут ошивалось не так много народа — в основном солидные дядьки с охраной. Никакой гопоты и прочего сброда, нам только стычек и проблем с властями не хватало после затяжного плаванья. Так что я предупредил каждого, чтобы вели себя в рамках приличий или хотя бы не попадались. Щедро оплатив пребывание в здешних стенах, мы разбрелись по номерам. Некоторые, вроде нас, по общим, тут уж как кому повезло. Однако наши одиночки особо не расстраивались — вся ночь ещё впереди.

Внутри съёмных хором оказалось на удивление неплохо. Свой санузел с купелью и добротная кровать. Мы привели себя в порядок и несколько увлеклись друг другом, выйдя наружу часа через три. Побродили по ночному городу, потанцевали на открытой площади под незамысловатую музыку местных бардов, и даже поучаствовали в парочке конкурсов. Я набросил все обручи точно на штырьки, выиграв для дамы сердца самодельные бусы из мелких ракушек. Снегурочка, чей род мог выкупить весь этот город вместе с куском моря и всем причитающимся, пришла от подарка в восторг.

Однако усталость тоже брала своё, и нагулявшись мы пошли обратно. Криста сразу побежала наверх, а вот я решил заглянуть в таверну на первом этаже и прихватить чего-нибудь выпить. От вина приятно гудела голова, но после прошлого случая стоило относиться к алкоголю осторожнее. Печень в этом теле ещё тренировать и тренировать — совсем нежная. Поэтому я остановил свой выбор на бутылке с яблочным сидром. И язык щиплет, и мозги на месте. В качестве закуски прихватил мяса с копчёным сыром. Кушать мне надо много, и кто знает, получится ли сомкнуть глаза с такой горячей соседкой…

Но не успел я отойти далеко от трактирщика, передавшего мне заказ, как наткнулся на Рину, что в одиночестве цедила какое-то пойло за маленьким столиком.

— Не клюёт?

— Катись в Пекло, Дутвайн, — ядовито улыбнулась она. — И можешь свою белобрысую дуру с собой прихватить. Только всем вокруг одолжение сделаешь. А ещё…

Однако я уже не слушал язву, полностью сосредоточившись на компании, что сидела неподалёку. На первый взгляд — обычные наёмники в серьёзной экипировке. Не чета нашим кожанкам, задубевшим от соли. Сидят при оружии, не бухают, культурно трапезничают. В принципе, тут мало кто ужирается в сопли — контингент не тот, но даже охранники предпочитают сбросить с себя лишнюю тяжесть на отдыхе. У многих тот же поддоспешник — вполне себе приличная одежда. Хоть в пир, хоть в мир.

Значит, они на службе. Тоже ничего удивительного, и привлекло меня совсем другое. Один из наёмников вполголоса травил остальным какие-то байки, вызывая периодические приступы дружного смеха. Вот в один из таких гоготов я невольно бросил на них взгляд и обомлел. Лицо одной из смеющихся женщин в лёгком доспехе, с головой выдающем одарённую, показалось уж очень знакомым. До дрожи.

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это её. Не в смысле именно тут, а вообще… Среди живых.

И как назло, она будто что-то почувствовала, встав из-за общего стола. Вместе с ней поднялся ещё один боец в чешуйчатой броне, но от этого не легче. Потому что идти им аккурат мимо нашего столика, куда я поспешил присесть. Но этого катастрофически мало для маскировки.

— Эй, ты вообще меня слушаешь? — Рина демонстративно помахала перед моим лицом узкой ладошкой.

— Подыграй, — коротко бросил я, обнимая девушку.

Увы, ничего умнее в голову не пришло. С освещением тут полный порядок, а такие люди привычно мониторят местность вокруг. Их так учили, как и нас. Мне ещё повезло подловить её вполоборота, со стороны. Но надеяться на её плохую память точно не стоит.

Рина вздрогнула от неожиданности, когда я к ней прильнул. Едва не пырнула меня спицей в живот, а потом впилась в мои губы так, что тут и Станиславский бы поверил. Да ещё и руки за шеей свела, развеяв оружие. Поэтому оба наёмника прошли мимо по своим делам. Подумаешь, парочка молодых целуется, эка невидаль. И хорошо, что мы сейчас не в форме академии. Дважды повезло.

Лишь убедившись, что они шагнули за порог, я оторвал от себя одногруппницу, у которой на мгновенье расфокусировался взгляд. Прямо как от пропущенного удара. К её чести, она быстро проморгалась и вернула себе привычный колючий вид.

— Опять напился⁈ Патаскун хренов!

— Тебя ведь тогда не было с нами, — наконец-то сообразил я. — Ты с другой партией пришла. Вот почему она тебя не убила…

Девушка мгновенно подобралась. Вот за это она мне и нравится.

— Скажи, что у тебя просто пьяный заскок. Пожалуйста!

— Прости, не могу, — покачал я головой, поднимаясь на ноги. — Я за ней, а ты дуй к нашим, собирай всех, кого сможешь. Начни с Кристы. Скажи, подружка Зинца объявилась, она поймёт.

Глава 28

Суб-мастер Зинц был первым представителем академии, которого я здесь встретил. В его обязанности входило не только приглядывать за абитуриентами, но и обеспечивать их безопасность. Именно он устранил наёмного убийцу, посланного по мою душу. А я так и не успел его поблагодарить.

После исчезновения суб-мастера запустилась роковая цепь событий, которая привела к открытию Врат. Однако пропал служивый далеко не в одиночестве. Помимо двух бойцов сопровождения с ним была ещё его подружка в том же звании, с которой они вместе жили в усадьбе, особо не скрываясь. В их комнате мы с Кристой тогда прятались от Иолая с дядюшкой, едва не задохнувшись в шкафу. Приятные воспоминания, как ни крути.

Имя той женщины, к сожалению, я позабыл, но её опознал без проблем, благо на лица у меня память хорошая. Повезло, что в отличие от ищейки, она не стала кардинально менять себе внешность. Так, по мелочи. Форма носа, цвет глаз и волос. Я мог бы ещё сомневаться, но её смех, демонстрирующий характерную щербинку между передними резцами… Cлишком приметная черта.

Зинц был тем ещё шутником, пусть и со специфическим чувством юмора. Догадываюсь, с кого он брал пример, хотя официально сотрудником службы безопасности суб-мастер не являлся. И та дамочка охотно реагировала на его остроумие, желая лишний раз продемонстрировать своё расположение. С девчонками она вела себя подчёркнуто строго, но сильно в их разборки не лезла. Иначе Криста точно бы вылетела ещё до отплытия на острова. Мы застали её далеко не за первой дракой.

И теперь бывшая сотрудница академии тусовалась среди наёмников за пару сотен километров от Татана. Далеко не соседний город, но всё же, наглость несусветная…

А вдруг и сам Зинц жив? Тела ведь так и не нашли, судя по словам Иолая. И кому как не ей знать, что там на самом деле произошло.

Нет, отпускать такой ценный источник сведений никак нельзя. Как и пытаться действовать сгоряча — чёрт знает, какие у неё способности. Я, конечно, быстрый и сильный, но и она далеко не в одиночестве. Поэтому решил для начала проследить, куда они направляются. А там уже по ситуации.

Парочка явно нацелилась не на прогулку, целеустремлённо следуя куда-то по городским улочкам. Как и в любом городе-крепости здесь остро не хватало свободного места. Мне ещё повезло, что даже в столь поздний час там хватало народу в разной степени подпития. Один из местных, судя по неброской одежде, едва не столкнулся с её новым спутником и был отброшен скупым движением руки, безо всякой магии. Учитывая их экипировку, включая надетые за порогом постоялого двора шлемы, на свидание это походило меньше всего. Скорее, на обход территории.

Но зачем? Стражники здесь выглядели точно так же, в типовой форме местного сюзерена. Один из патрульных отрядов встретился нам по дороге, не обратив на парочку наёмников никакого внимания. Меня так и подмывало броситься к служивым за помощью, но я смог подавить этот глупый юношеский порыв. Ничего хорошего из этой затеи точно не выйдет. В лучшем случае меня запрут в каталажку до утра, вместе с другими упившимися до чёртиков. Пока моя личность подтвердится и нерасторопная бюрократическая машина выдаст ордер на арест, предательницы уже и след простынет.

Нет, надеяться можно только на себя. Даже если в городе есть агенты имперской канцелярии, аналога наших спецслужб, они будут лишь мешать. Поэтому я тихонечко брёл в отдалении, стараясь не задерживать взгляд на парочке воинов. Люди его могут почувствовать, особенно с обострённой интуицией, сам не раз с подобным сталкивался. А уж в компетенции этих двоих сомневаться не стоило. Двигались они собранно, излучая опасность даже в отдалении. Скорее всего, я смогу их убить внезапной атакой, а вот с пленением всё гораздо сложнее.

Такой вот парадокс.

В итоге парочка добралась до портового района, вынудив меня ещё больше отстать. Народу здесь практически не было, зато дороги расширялись до неприличия. Хоть на машине гоняй, что не так уж далеко от истины. Здесь почти каждый день возят грузы, а местным телегам нужно как-то разъезжаться. Хочешь не хочешь, а бизнес не терпит лишних помех. Даже в мире магического феодализма.

Итак, что они тут забыли?

Наиболее вероятная версия — идут меняться с охраной какого-нибудь судна. Порт круглосуточно патрулируется стражей, но многие состоятельные дельцы предпочитают на них полностью не полагаться. Тем более профессионализмом среди служивых и не пахнет. Приличный боевой маг туда не пойдёт, в чём я лично уже убедился. Пятый-шестой круг там потолок, а часть контингента вообще ничего не может, кроме простенькой подзарядки. Их Источник хоть и считается рабочим, но почти бесполезен. В принципе, чтобы присматривать за порядком и владеть боевыми жезлами этого вполне хватает, а большего зачастую от них не требуется. Они даже при виде нежити в обморок не упадут. Вояки хоть куда, одним словом.

В итоге мне пришлось лезть на одно из высотных зданий, чтобы не упустить отдалившихся наёмников из виду. Спасибо местной архитектуре, что изобилует удобными выступами. С моими мышцами никаких сложностей при подъёме не возникло — хоть на кончиках пальцев виси, на зависть любому скалолазу. Чертовски приятно ощущать себя круче остальных, если не задумываться о цене.

Жуют меня потихоньку, но ничего не поделаешь…

Однако даже с такой скоростью я едва не опоздал, заметив парочку на подходе к угловатым складам. Ничем особым те не выделялись — стандартные ряды каменных коробок с покатыми крышами. Ага, значит, всё-таки не судно, а его груз. Тоже вполне логично. Если выясню точное местоположение охраняемого объекта, можно будет возвращаться к своим. Вместе мы точно справимся, и даже если вся городская стража встанет на уши, можно будет прямо тут сесть в лодку и самостоятельно добраться до нашего Татана, идя чётко вдоль берега, благо двигатель теперь в порядке. А там уже нас встретят. Вряд ли с распростёртыми объятьями, но стоит Иолаю узнать о предательнице…

Лишь бы у него в тот момент под рукой лекарство нашлось. Всё остальное, включая неизбежную взбучку, мы уж как-нибудь переживём.

Построив вполне выполнимый план у себя в голове, я тихо спустился вниз и поспешил к сладам. Главное, не дать им улизнуть, чтобы не тыкаться потом без толку в каждую дверь. С вопросом, как пройти в библиотеку, ага. К счастью, дорога окончательно опустела, и мне никто не мешал со свистом пробежаться до крайних построек. В висках застучало от напряжения, лишний раз напоминая, что последняя бутылка была явно лишней. Вино не друг спортсменам, однозначно. Зато сердце на удивление не беспокоило — хоть какая-то польза от расширившихся сосудов.

Со всей осторожностью я заглянул за угол, где совсем недавно скрылась парочка наёмников. Если они ещё идут — прекрасно, а если нет, то искать придётся где-то здесь, неподалёку. Или ждать, пока выйдет смена, что далеко не факт. В любом случае круг поисков сузится.

Дорога оказалась пустынной, однако за одним из складов сверкало подозрительно яркое зарево, которого ещё недавно не было. Стандартные фонари, торчавшие на перекрёстках самых широких маршрутов, такого свечения выдать точно не могли. Больше всего это напоминало… Костёр?

Я принялся осторожно приближаться и вскоре почувствовал горький запах дыма. Ну да, он самый. Не самое удачное место для розжига, прямо скажем, за такое любителям горячего с дымком может по шее прилететь. От стражи, которая рано или поздно сюда явится. Складские здания хоть и каменные, но деревянных элементов там хватает, вплоть до крыш. Случаи разные бывают, поэтому разводить здесь открытый огонь запрещено.

Если только это не…

Поражённый догадкой, я рванул вперёд уже не скрываясь, притормозив лишь у скрюченного тела, пылавшего с головы до пят. Такой вот жутковатый костерок вышел, и поругать некого. Вокруг ни души, следов на брусчатке, понятное дело, никаких. Сквозь танцующие всполохи огня едва проглядывали очертания лёгкой брони, да и сапожки приметные, пусть и порядком скукожившиеся от жара. Точно в таких же щеголяла предательница.

Вот и взял живьём, чёрт вас всех задери!

Полноценных пожарных щитов здесь нет, но возле каждого склада в обязательном порядке размещают простенький набор для тушения. Чтоб в случае чего далеко не бегать. Бочку с дождевой водой я сразу забраковал — уж больно неестественным выглядело пламя. Поэтому мой выбор пал на мешок с песком. Не местным, светленьким и блестящим. Наверное, когда-то его использовали в качестве балласта на корабле, и оставили вместо товара. А здешний песок куда зернистее и темней из-за преобладания вулканических пород.

Не размениваясь на мелочи, я притащил сразу весь мешок и высыпал его на пылающее тело. Заодно не забывая смотреть по сторонам, но вокруг по-прежнему никого не наблюдалось. Второй наёмник как в воду канул, но удивляться тут нечему — укрытий вокруг предостаточно. Впереди чернели изрезанные скалы, где добывали строительный камень, а чуть ближе виднелся краешек пирса, над которым возвышались корпуса пришвартованных кораблей. Штук пять, не меньше, и это лишь с нашей стороны. Дальше пристали скромные рыбацкие шхуны и прочая мелочёвка, вроде нашей шлюпки. Спрятаться можно и в одном из складов, хотя вряд ли. Оттуда никуда не денешься.

Я не питал себя иллюзиями, что женщину получится спасти, но и бросать её догорать дотла тоже не дело. Вдруг найдутся какие-то улики? Однако пламя и не думало тухнуть под плотной массой песка, лишившись кислородной подпитки. Вскоре огненные языки вырвались наружу, разгоняя тягучие ручейки расплавленного камня. Когда остынет, получится самое настоящее стекло. Брусчатка, кстати, тоже частично поплыла от невыносимой температуры, хотя укладывали её уже из местного камня. Тут куда ни плюнь в какой-нибудь вулканит попадёшь, а остатки знаний прошлой жизни упрямо подсказывали мне, что у них температурный порог выше.

Это ж сколько там градусов⁈ Судя по голубоватому цвету пламени, полторы тысячи точно есть.

Вскоре костёр снова вовсю полыхал, как ни в чём ни бывало. Но мне уже стало не до этого, потому что предвестники нового пламени внезапно показались прямо перед глазами. Они плотно обвивали меня самого, с ног до головы. Инстинктивно дёрнувшись в сторону я убедился, что сияние никуда не делось, а только набирало яркость. А вот это хуже некуда. Вокруг по-прежнему никого, и вычислить местоположение противника у меня не вышло. Возможно, ему вообще не нужно поддерживать зрительный контакт с жертвой.

Осталось только бежать.

С места в карьер — ещё мягко сказано. Мной словно бы выстрелили из пушки, и воздух сразу стал плотнее киселя. К сожалению, это никак не помешало появлению на мне маленьких язычков огня, но пока им негде было разгуляться. Первой моей мыслью было с разбега спрыгнуть с пирса в море, но я её отмёл ещё на ходу. Если уж песок не смог потушить магическое пламя, вода с ним тем более не справится.

Нужен чистый вакуум, только где его найдёшь?

Похожим образом погиб отец Авери — его так и не смогли спасти, посчитав этот феномен божественной карой. Ведь Гастор был пирокинетиком вне категорий, и всё равно сгорел как спичка. Может быть, у божеств и впрямь имелись к нему претензии, да и я сам успел набедокурить, но небожителей никак не могла прогневать бывшая работница академии. Масштаб не тот. Её именно убрали, как опасного свидетеля.

А теперь очередь дошла и до меня…

Со всей возможной скоростью я нёсся вперёд, чувствуя всей кожей нарастающее жжение. И это ещё мягко сказано. Другой на моём месте уже выл бы от боли, катаясь по земле в попытках сбить пламя. Даже с моим опытом и высоким болевым порогом терпеть удавалось всё труднее. Говорят, на воре и шапка горит, только вот я чужого не брал! Полыхала именно кожа, как будто меня окатили с головы до ног бензином. Или чем покрепче. Одежда подозрительно быстро сдалась, включая огнеупорную куртку.

Чёрт, как же больно!

Последний отрезок пришлось преодолевать вслепую, на голом упрямстве. Со стороны меня можно было принять за пылающий метеор, так что портовая охрана порядком напугалась, когда я притормозил возле них. Добраться до постоялого двора уже никак не успевал — там полно поворотов, да и расстояние слишком большое.

Разум застилала боль, но я всё равно успел указать направление, где догорала предательница. Скорее всего убийцы там и след простыл, но предупредить стоило. Один живой факел — странность, а вот двое уже инцидент. Стражи после такого зрелища точно забьют тревогу, и выскользнуть из города будет гораздо сложнее.

А вот на помощь я почти не надеялся. Будь тут Криста, ещё можно было попробовать закатать меня в лёд. Или хотя бы попрощаться…

Сквозь раздирающую боль я чувствовал, что меня поливают водой и пытаются закутать в тряпки, чтобы хоть как-то сбить чёртово пламя, но это лишь растягивало мою агонию. В какой-то момент жар стал настолько невыносимым, что тело против моей воли выгнуло дугой. Навалившееся следом беспамятство я принял даже с некоторым облегчением.

Однако и там, посреди бесконечной пустоты, мне никто не дал покоя.

«Ты готов?»

Голос, раздавшийся ниоткуда, больше не разрывал мысли своим грохотом. Наконец-то, он смог сразу правильно настроить громкость…

«Нет! У меня ещё куча незавершённых дел!»

«Ты даже не уточнил, к чему тебе готовиться», — укоризненно произнёс феникс, вспыхнув перед моими глазами.

Мы с горящей птицей снова были наедине. Божества не соизволили явиться, включая «вражеское», что совсем не удивительно. На меня всем плевать.

«Тут не особо много вариантов, знаешь ли», — поморщился я мысленно, не имея возможности сделать это вживую.

«Однако тебе всё равно придётся выбирать».

«Между чем?»

«Идти дальше или повернуть вспять», — не слишком понятно ответил феникс.

«Дальше, это в смысле с вещами на выход из этого мира? Переродиться где-нибудь ещё?»

«Не совсем. И ты не переродился здесь, для этого нужно полностью очиститься от прошлого. Но у тебя ещё есть шанс».

«Быть стёртым как личность? Вот уж спасибо…»

«Какая-то частичка тебя всё же останется», — возразил мой пылающий собеседник. — «В противном случае ты не сможешь больше уйти отсюда и сгинешь полностью».

«Ух ты, жуть какая! Только я никогда и не думал жить вечно».

«Даже если станешь… Кормом?»

«Думаю, мы все так или иначе подходим под эту категорию. Но я предпочитаю быть вредной пищей».

«Рад, что не ошибся в тебе», — кивнул он. — «А теперь внимай. Огонь всегда был с тобой, он всегда был в тебе и не может тебе навредить».

«Вообще-то я сгорел. Вот буквально только что».

«Еще нет. Ты должен подчинить себе огонь».

«Каким образом?»

«Просто почувствуй его».

«Не поверишь, но я вполне…»

«Не так!», — перебила меня птица, расправив пылающие крылья. — «Ты ведь видишь огонь не только глазами. Так почувствуй его не телом, а душой. Сроднись, стань им. Иначе он тебя пожрёт и ты исчезнешь навсегда».

«Ещё один вопрос можно?»

«Нет».

«Это боги наградили меня огнём или ты сам?» — решил я уточнить наудачу.

Феникс в ответ обнял меня крыльями, но напоследок всё-таки шепнул мне прямо в обугленное ухо:

«Никто. Ты и есть… Огонь».

Глава 29

Видимо у меня судьба такая — валяться обугленным куском мяса по всяким госпиталям. Хотя стоит отдать должное местной медицине. Те ещё кудесники. Меня не только вытащили с того света, но и понемногу приводили в чувство. Вроде бы костлявая отступила окончательно, только… Чувствовал я себя неважно, мягко говоря. На троечку с большим минусом.

С другой стороны, жаловаться всё равно грех. После подобной прожарки даже выносливые одарённые умирают в девяносто пяти процентах случаев. Разумеется, если под рукой нет мощного целителя и лечебного саркофага в придачу. Медики не стеснялись удивляться моей живучести, а рядом со мной постоянно кто-нибудь крутился из персонала. Как будто я в любой момент мог передумать и скопытиться во славу статистике.

Посетителей ко мне, к сожалению, не пускали. Лишь Иолай заглянул на часок, уточнив кое-какие вопросы. Большей частью формальные. Я и сам уже всё сопоставил в голове и пришёл к выводу, что предательница сгорела по моей вине. Тот поджигатель меня узнал, что немудрено, учитывая смерть Гастора Дутвайна. Глава «Фениксов» выглядел неважно в свои последние минуты, он явно с кем-то сражался. Раньше я считал, что с подкупленными охранниками, но похоже, что нет. Если бы Авери тогда не сиганул в окно…

Мы бы к папаше присоединились, прямо там, в гостинице. Спасибо киллеру, что он не стал применять свою жуткую способность и одолжил у кого-то из погибших боевой жезл. Эта заминка позволила мне скрыться.

Так что моё лицо ему очень даже знакомо. Он понял, что я узнал бывшую кураторшу соискателей, после чего выманил нас обоих в безлюдное место. В идеале всё выглядело бы как очередная божья «кара», постигшая пироманта после убийства бывшей работницы академии. Оказывается, Дары иногда всё-таки выходят из-под контроля владельца, но происходит это крайне редко. Гранд-магистр упомянул этот феномен с нескрываемым скепсисом, и после случившегося его вполне можно понять.

Как отличить несчастный случай от козней более искушённого в магии противника? Та же Рина благодаря подарку Друга может теперь брать под контроль чужую кровь, пусть и с ограничениями. Если она тайком устроит экстренное сворачивание или хотя бы отрыв тромба другому заклинателю крови, смогут ли врачи засечь постороннее вмешательство? Сомнительно.

Следом моё воображение подкинуло картинку пострашнее — застывшую в глыбе льда Кристу, раскрывшую рот в беззвучном крике. Вздрогнув, я прогнал видение прочь. Кошмаров мне и так хватает.

В качестве одного из них воплотился гранд-мастер Фестус, в своих фирменных сварочных очках. Как всегда холодный, подтянутый и недовольный. Он выпроводил присматривающую за мной бабульку прочь из палаты, и тщательно закрыл за ней дверь. Настолько тщательно, что не поленился подпереть створку деревянной скамьёй. Разговор явно намечался непростой.

— Доброго дня, наставник, — просипел я.

— Так ты всё-таки можешь говорить, — кивнул он, осматривая меня сквозь дымчатое стекло. — Это хорошо…

В то, что некромансер по мне соскучился, как-то не верилось, поэтому я заранее приготовился к очередным неприятностям.

— Ты пропустил несколько занятий подряд.

— Прошу прощения, меня отсюда не выпускают.

— Вижу. Это отвратительно!

Он молниеносными движениями вспорол опутывающие меня с головы до ног бинты, заставив заскрипеть зубами от боли. Почти всё моё тело покрывали многочисленные ожоги, но если кожу целители ещё могли восстановить в ограниченном объёме, то с мягкими тканями дело обстояло гораздо хуже. Кое-где меня пропекло до самых костей, и начался некроз. Спасибо хоть зрение сохранилось, пусть и мутноватое.

В целом, прогноз был положительный, и меня обещали выпустить отсюда ближе к концу полугодия. Дальше мне предписывалась долгая реабилитация, которую я хотел слегка пришпорить в родовом поместье. Там как раз без дела саркофаг простаивает…

— Всё так плохо?

— С тобой всё в порядке, — заявил наставник. — Здешние бездари просто не хотят это признать. Ты полностью здоров, даже избавился от пожирателей. Приятно, что ты всё-таки прислушался к моим словам и взялся за голову. Может и будет из тебя толк.

Я невольно выдохнул. Да, целители меня разве что не обнюхивали, но…

— На тебя поступил анонимный донос, — пояснил некромансер. — Видимо, твой враг ждал твоего следующего визита сюда, чтобы обследование произошло незамедлительно. Однако его снова ждало разочарование. Ты умеешь это как никто.

— Демон…

— Да. Он чувствует твою силу и хочет от тебя избавиться любой ценой. Они весьма ревнивы в этом плане. Сила — их главная слабость, запомни раз и навсегда.

— А вы случайно не знаете, кто это? Вы же многое видите.

— Разумеется, знаю. Но я не нанимался сюда выполнять работу за всяких болотных жаб! Моё дело наставлять молодых и талантливых олухов. Кем бы они ни были… А теперь вернёмся к тебе. Ты же в курсе, что такое огонь?

— Химический процесс выделения света и тепла, — осторожно поделился я школьными знаниями.

— Энергия, курсант Авери. Огонь это прежде всего выплеск энергии. А так мы все постоянно горим, каждую секунду, просто с разной температурой. Даже я, к сожалению.

Некромансер вынул из-за пазухи знакомую бутыль с алхимической смесью. Взболтнув жидкость для порядка, он поднял ёмкость ровно надо мной.

— Готов?

— Нет! Стойте!

— У нас мало времени, — поморщился он. — Ты должен быть всегда готов.

В дверь глухо ударили, пока что плечом, и чей-то требовательный голос приказал открыть по-хорошему. Однако наставник и ухом не повел, щедро плеснув напалмом. Адская смесь вспыхнула ещё в полёте, после чего пролилась на меня огненным дождём. Я успел напоследок зажмуриться покрепче и задержать дыхание, как перед нырком. В принципе, даже чем-то похоже, если булькнуть прямо в кипящую воду. Волна пламени накрыла меня с головой, заставив уцелевшие нервные окончания вспыхнуть от боли.

Да сколько можно⁈ Опять из меня живой костёр пытаются сделать! Сначала загадочный киллер, а теперь и собственный наставник.

Однако на этот раз на моей стороне был удачный опыт укрощения горячей строптивицы. Ведь ломаные линии огня теперь не пропадали из виду даже с закрытыми глазами. Я и правда чувствовал их нутром при достаточной концентрации. Сложнее всего оказалось отринуть боль и сосредоточиться, но когда на кону стоит собственная жизнь, любая наука постигается моментально.

Эта стихия всю жизнь была со мной, но впервые я почувствовал её не помехой в жизни, а частью себя. Всё как и учил феникс. Огонь не может сжечь другое пламя, он лишь растворится в нём и ослабнет. Не зря при тушении горящих лесов используют встречный пал. Видел я подобное и на обычных пожарах, когда два огненных фронта сталкивались друг с другом.

Как ни парадоксально, мне потребовалось себя поджечь, чтобы полностью подчинить себе огонь. После этого он окончательно стал мной. Зигзагообразные линии принялись разглаживаться, но вместо того, чтобы затухнуть окончательно, часть из них втянулась в меня, сформировав толстую корку на всём теле. Туда спеклось всё — мои старые ожоги, остатки больничной одежды и даже бинты. Странно, в прошлый раз такого эффекта не было.

Возможно, потому что тогда я действовал в полубреду, на пределе сил. Погасил себя и вырубился на пару дней.

Не знаю, сколько там у меня в Источнике, но энергии явно прибавилось. А вот огонь вокруг погас, даже на больничной кровати и полу. Следом меня зачем-то окатили волной, отчего корка на теле треснула, как старая керамика.

Отфыркиваясь, я принялся выбираться из этой странной скорлупы. Она оказалась похожа на обычные старые струпья, только гораздо толще и прочнее. За ней скрывалась новенькая здоровая кожа без следа ожогов. Жаль, что она обтягивала почти голые кости со слабым налётом мышц, но это ничего. Главное, живой. И вроде как даже здоровый. По крайней мере, у меня больше ничего не болело.

Когда я окончательно выбрался из своего кокона, будто новорождённая бабочка, моим глазам открылась забавная картина. Феста прижимала к стене боевая кувалда, которую держал сам гранд-магистр Гаридак — заместитель ректора по строевой службе. Однако огромный зверолюд с завитыми рогами смотрел вовсе не на некромансера, а на меня. Его примеру последовали все остальные служащие, набившиеся в палату. Среди них я легко вычислил пару безопасников, оценивающих прежде всего окружение, а так же ошеломлённого целителя в годах. Как будто первый раз меня увидел, ей богу.

Даже немного неудобно стало, ведь из одежды на мне только остатки «скорлупы». И закрыться нечем — всё сгорело к чёртовой бабушке.

Неловкую паузу прервал мой заурчавший живот. Меня недавно кормили перетёртой бурдой из овощей, но сейчас до жути хотелось чего-нибудь посерьёзнее. Хотя бы чью-то косточку поглодать…

— Прошу прощения, а обед скоро?

— Живой, ну надо же! — хмыкнул один из подчинённых Иолая.

— Я вам говорил, — холодно проронил Фест, отводя от себя отбойник молота. — Ваши отсталые методы только тормозили процесс.

— Для начала я бы всё-таки его обследовал, — подал голос пожилой целитель.

— Обязательно, — кивнул зверолюд, неохотно убирая кувалду. — Дайте только ему пожрать нормально и любуйтесь им хоть до вечера. Если всё в порядке, завтра он возвращается к занятиям. На этом всё. А тебя, Фест, ждёт разговор. С ректором.

Тут уж вздрогнули все, даже невозмутимые безопасники. Один лишь некромансер сохранил привычную невозмутимость.

— Хорошо, мне есть что ему рассказать. В кои-то веки у меня появился интерес к этой каторге…

— Так вы останетесь с нами? — обрадовался я.

— Кроме тебя есть ещё девять охламонов, — поморщился наставник. — А речь шла, помнится, о всей группе. Вот пусть и проявят себя… Если смогут.

Глава 30

Есть два принципиально разных подхода к обучению — всем знакомый классический, с тщательным разжёвыванием материала, и так называемый «бразильский». Когда в экстремальных условиях ученик сам до всего дойдёт в кратчайшие сроки. Или нет.

В академии чаще всего практикуют второй вариант, предпочитая растить готовых ко всему неврастеников. Не то чтобы это сильно помогало местной армии, но я сам уже несколько раз ловил себя на мысли, что меня очень сложно удивить. И тем более, напугать. Даже когда превратился в живой факел, паники не было никакой. Хоть и понимал, как мало у меня шансов.

Впору называть себя стрессовоустойчивым в резюме. Ко всем прочим достоинствам, вроде коммуникабельности и работы в душном коллективе.

Однако, когда к нашим занятиям с гранд-магистром Рии присоединился Фест, даже мне стало немного не по себе. Некромансер очень хотел прощупать новые грани моего Дара, и его совсем не заботили рекомендации врачей. Те выделили мне ещё несколько дней на окончательную поправку, совмещая их со всесторонними обследованиями. Никак не могли поверить, что можно так быстро восстановиться буквально из пепла, и в конце концов списали феномен на взаимную работу божеств. Ведь вторым моим покровителем до сих пор являлся Таннум, ответственный за физическую форму. Включая регенерацию. Она у одарённых и так высочайшая, но всё-таки старается вести себя в рамках приличий, то есть биологии.

В свою очередь я предпочёл не распространяться, что частично освоил способности легендарного феникса. Пусть и методом проб и ошибок. До сих пор не понимаю, как тепловая энергия переходит в условно «лечащую», как у целителей, только гораздо мощнее. Лучше справлялась только «живая вода» из купели святилища. Хотя теперь я сомневался, что там плещется банальное «аш два о».

Горизонты вырисовывались потрясающие, но были и нюансы. Здоровым я числился лишь номинально — по документам, можно сказать. Раны полностью исчезли, и даже на голове вовсю пробивался густой рыжий ёжик, только общее состояние тела всё равно было далеко от идеала. И причина тут вполне очевидная — потеря «безопасных паразитов» с другого континента. Спасибо, дядя, почти даром!

Магический огонь выжег их дотла, не оставив даже следов жизнедеятельности. С одной стороны, это спасло меня от обвинений, а вот с другой… Эти чёртовы сожители успели поглотить немалую часть мышц и соединительной ткани, которые после восстановления работали через пень-колоду от непривычки.

Даже у здорового человека при ограничении подвижности мышцы начинают стремительно «сохнуть», а в моём случае они толком никогда и не работали. Выросли, как мясо в пробирке у земных учёных. На первый взгляд то же самое, пока не попробуешь его приготовить. Может, всё это враки жёлтой прессы, но в последние годы, помнится, котлеты при жарке усыхали втрое. Не знаю, что туда такого добавляли, но стоили они подозрительно дёшево и при этом пахли мясом.

Я тоже схуднул как минимум на десятку, поэтому ощущал себя насквозь деревянным Буратино, которого совсем недавно выстругали из полена. Хотя теперь любой взятый вес был только моим достижением, и ничьим другим. О потери былой силы я не переживал, потому что в перспективе получил гораздо больше.

А мясо… Нарастёт, ничего страшного. Мне далеко не впервой его качать с нуля. И я не настолько нарцисс, чтобы переживать по этому поводу.

Тем более, за физкультурой и прочей активностью тело принялось довольно быстро оживать. Зверский аппетит остался со мной, но теперь хоть стало понятно, куда идут калории. А ещё больше восстановление моей формы, как ни странно, подстегнула Криста. Точнее, наши совместные, хм… Занятия.

Девушка настолько извелась за эти дни, что в последнюю ночёвку в госпитале она прокралась в мою палату. Безопасники наверняка её засекли, но не стали нам мешать до самого утра. Никаких героических свершений я показать не мог, но этого и не требовалось. Мы просто спали в обнимку, чувствуя тепло друг друга.

Опасаясь посторонних ушей в стенах, о которых предупреждала Найя, самую щекотливую информацию я изложил на обрывке листа с каким-то медицинским рецептом, завалявшийся под кроватью. После чего сжёг бумажку, а пепел тщательно растёр пальцами. На всякий случай.

Снегурочка обрадовалась новостям, и тут же брякнула вслух, что помнит о своём обещании заглянуть к семейному врачу. Конспирация — точно не её конёк, хоть на курсы к Рине Кавано записывай. Страшно представить, что подумали возможные подслушиватели. Надеюсь, ни о чём таком.

Аномального всплеска силы у неё не наблюдалось, однако я всё равно хотел перестраховаться. Клановые целители умеют держать рот на замке, и результаты никуда не утекут. А после истории с Проклятым кольцом ей так и так по шапке получать от брата-императора. Но пока она учится у его бывшего наставника, сильного наказания ждать не стоит.

Император сам может схлопотать, если перестарается.

Главное теперь — удержать Феста. Моё преображение заинтересовало пытливого некромансера, так что осталось только постараться остальным участникам группы. И повод имелся приличный — командный турнир, который в этом году вызвал повышенный ажиотаж. Главнокомандующий решил лишний раз подчеркнуть статус академии, пообещав лучшему курсанту стажировку аж на Тёмном континенте. От таких предложений не отказываются. По местным правилам это автоматический прыжок через звание. Все участники экспансии получают внеочередное повышение, но раньше большая часть подобных поощрений выдавалась посмертно. В этот же раз шансы благополучно вернуться домой выросли на порядок, поэтому от желающих не было отбоя.

К слову, сам Энди в своё время воспользовался такой возможностью, не пробыв линейным офицером и дня. Карьера талантливого выскочки из захудалого клана сразу рванула в гору, сделав его одним из самых молодых главнокомандующих в истории. А какой курсант не мечтает о подобном взлёте? Нет таких. Здесь собрали совершенно разных людей, но всех учащихся объединяла одна конкретная черта — высокие амбиции. Другие здесь просто не выдержат. Даже у такого плохого карьериста, как я, тоже есть грандиозная цель, только лежит она несколько в другой плоскости. Помимо помощи Авери мне теперь очень хочется проучить его семейку и заодно разобраться в местном пантеоне. Такой вот план-минимум.

Интересно, если выйдет найти тот самый артефакт в виде горящего пера, меня его огонь обожжёт или нет?

От этих мыслей я невольно почесал два свежих шрама на плече. Глубокие. Ещё чуть-чуть, и мне отсекло бы руку. Вода хоть и мягкая субстанция, но под диким давлением она режет не хуже меча. Гранд-мастера Рии тоже заинтересовали открывшиеся грани моего Дара, и вместе с Фестом они на пару меня едва не угрохали. Не преподаватели, а изверги какие-то! А дабы их жертву ничего не соблазняло в процессе экзекуции, они забрали у меня мой Паяльник. Так я прозвал свой артефактный меч, раз он продержался так долго. Это дорогого стоит, учитывая количество сломанного оружия. К слову, почти родная крестовина теперь была со мной везде, даже в душевой. Попробуйте застать врасплох, удачи.

Правда, на занятиях по магии водяные элементали всё равно меня гоняли, как зайца по лесной опушке. Под конец я натурально вспыхнул от ярости, а все призванные зверолюдом конструкты закипели. Как выяснилось, бурлящую воду контролировать гораздо сложнее. А вот меня огонь уже привычно подлечил, хоть и не полностью. Мог бы и шрамы свести у наших целителей, но не стал их лишний раз напрягать. Им сегодня и без меня работы хватит.

Наставник остался удовлетворён моей вспышкой и обещал выработать для меня максимально эффективную тактику. Но я и сам уже сделал кое-какие выводы. Самый очевидный — одежду нужно полностью менять, к чертям собачьим. Если тело выдерживало жар, покрываясь жаропрочной коркой, то вот даже самая крепкая ткань превращалась в угли. А голым много не навоюешь. И вообще, некомфортно. Про серьёзную броню даже заикаться не стоит. Фест сразу заявил, что это не мой путь, если я не хочу запечься заживо.

Пока что моей главной проблемой стала пропажа привычной скорости. Я иногда по привычке резко дёргался, и неизбежно падал. Поэтому в бою чувствовал себя сонной мухой, которая вяло машет лапками. Это ужасно раздражало, однако наставник заявил, что задача с ускорением решаемая. Мозг у меня привык работать на повышенных оборотах, любому гонщику на зависть, так что дело осталось за малым — разогнать само тело.

А пока изверги оставили меня в покое, занявшись другими подопечными. Гранд-мастер Рии входил в состав жюри на турнире, а Фест приглядывал за нашей группой. От этого отвертеться не получилось. В соревнования мы вступили в слегка урезанном составе — вдевятером, и как несложно догадаться, тем самым отколовшимся от коллектива халявщиком стал Авери Дутвайн. А чтобы происходящее ещё больше напоминало цирк, наставник назначил меня капитаном команды.

Формально я даже присутствовал на поле, но вмешиваться не имел права. Ребята должны были справиться сами либо позорно продуть и разъехаться по домам. Некромансер не ставил перед нами никаких чётких задач, но мы прекрасно понимали, что для него даже второе место будет сродни проигрышу. Поэтому жилы рвали все без исключения.

Разогнавшись на тренировках, отборочного тура мы толком и не заметили. Мишени разлетались так быстро, что новые не успевали выехать на полигон. Первый круг тоже оказался преодолён за короткое время. На этот раз нашими противниками стали металлические куклы, управляемыми мастерами контроля. Что-то вроде самоходных доспехов, только не таких тупых, как обычные големы. Возглавляли их уже знакомые «капли» гранд-мастера Рии, а так же парочка каменных увальней ещё одного наставника из числа судей. Вся эта сборная солянка защищала небольшой фортик, выстроенный посреди одной из крупнейших арен. От нас требовалось уничтожить «гарнизон» как можно скорее. И желательно, никого не «потерять» из своих.

Обычная тактика состоит в методичном подавлении стрелков, швыряющих с высоты стен разнообразные снаряды — от камней до затупленных стрел. Назвать это нелетальным оружием у меня язык не поворачивался, но для местных это норма. Тем более, рядом дежурила целая бригада целителей, готовая вытащить пострадавшего хоть с того света. Как похвасталась одна из реаниматоров, скучавшая без работы, однажды они пришили голову на место так быстро, что курсант ничего не заметил. Кроме небольшой мигрени на следующее утро. А так свет потух — свет загорелся. Что характерно, без общения с потусторонними существами.

Когда большая часть стрелковых единиц условного противника будет помножена на ноль, наступает вторая стадия штурма — прорыв за стены и зачистка оставшихся марионеток. Тут уже всё зависит от слаженной работы курсантов. Способности у всех разные, поэтому кому-то проще биться лоб в лоб, а кому-то наоборот, сподручней действовать издалека.

Для нас я выбрал самую авантюрную из тактик. Как пошутил Алонсо: «Даже если не получится, провал всё равно будет впечатляющий».

На дело отправились всего двое — Калдан и Эхарт. Первый выступал в роли живого щита, не забывая тащить на себе и более классическую ростовую заслонку, а второй двигался в его тени вплоть до самой стены.

Укрепления лепили на скорую руку, особо не парясь прочностью кладки. Всё равно практически после каждого штурма их приходилось ремонтировать. И так по нескольку раз на дню. Особо важные элементы выращивали из камня, но даже там из-за многочисленных повреждений хватало выбоин и сколов. Подземник без труда нашёл подходящую трещину и расширил её при помощи кирки, не обращая внимание на массированный обстрел сверху. Эхарту в это время пришлось потерпеть за цельнометаллическим зонтиком, но парень скоро отыгрался, засунув руку в образовавшуюся прореху в стене. Он выкачал из себя столько энергии, что Калдану пришлось его тащить обратно на руках. Бегом.

Зверолюд торопился изо всех сил, и раздавшийся вскоре взрыв нагнал наших диверсантов примерно на полпути к границе арены. Серокожего здоровяка всё-таки сбило с ног, однако его способность не позволила осколкам навредить ни ему, ни Эхарту. В итоге немного покувыркавшись, они благополучно добрались до наших целителей. Это важно, ведь стоит вмешаться реанимационной бригаде, как участник автоматически выбывает до конца соревнования. В следующий круг придётся обходиться без него.

В среднем группы теряли одного-двух бойцов за круг, мы же прошли полным составом, не считая меня. Несчастный фортик взлетел на воздух с такой силой, что только силовые поля не позволили обломкам разлететься во всему полигону. Арены окружали сразу два купола — внешний шёл вдоль трибун, а внутренний прикрывал обслуживающий персонал с жюри. При желании один кокон снимался, никак не влияя на безопасность зрителей

Объёмный взрыв — страшная штука, даже с ослабленным газом. Наш подрывник наконец-то научился не только контролировать свой выхлоп, но и менять его состав. Поэтому жахнуло не сразу, но всё равно солидно. От укреплений остался только фундамент с редкими огрызками стен, из-за чего следующее выступление пришлось переносить на вечер. Из марионеточных защитников не выжил никто, но судьи несколько минут яростно спорили, засчитывать ли нам раунд.

В итоге сам Фест прогулялся к жюри с вопросом, почему никто не потрудился заранее предупредить нас о размере допустимых разрушений. Сформулировать внятный ответ никто не смог, и мы благополучно прошли на следующий этап, где столкнулись с куда более серьёзными противниками — другими курсантами. Здесь уж целители без дела никогда не простаивали.

Даже дуэль двух опытных магов может стать сущим кошмаром, что уж говорить о столкновениях по типу «стенка на стенку». Там иногда такое творилось, что не поспевало даже моё разогнанное восприятие. Ничего не поделаешь, боевой опыт бесценен, и так просто его не получить, колошматя тупых противников. Заодно я сделал себе очередную зарубку на память, что местных военных учат прежде всего противостоянию другим одарённым. А могли бы и нежити с ближайших льдин наловить.

Междоусобные стычки здесь случаются частенько, но всё же такая направленность настораживала. С самого моего появления здесь мне твердили, что главный противник империи — Некросфера. Да, отдельные его представители вполне способны колдовать, но у них весьма специфический набор способностей. Тот же огонь, к примеру, им не доступен. Возможно, из-за того, что божественный покровитель у нежити всего один. Но после откровения феникса я уже ни в чём не уверен.

Вопросов у меня копилось всё больше, но вот беда — задать их толком некому. Даже наставник предпочитал отмалчиваться. А ведь прожил он немало и наверняка успел много чего интересного узнать, с его тягой к знаниям. Одно только местоположение старого Основания «Фениксов» чего стоит. Не сильно удивлюсь, если это далеко не единственное подобное святилище. Просто кто-то бережно хранил наследие предков, а кто-то — Дутвайны. Наверняка тут ещё каким-то боком замешано разделение местной аристократии на две неравных группы. Основатели и все остальные. Боюсь, у вторых древних монументов нет.

А пока наш холодный руководитель молчал как рыба об лёд, мы продвигались всё выше по турнирной таблице. Два боя остались за нами, причём в четвертьфинале пришлось сражаться со второкурсниками. Не самыми талантливыми, однако им всё равно удалось нас знатно потрепать. Из обоймы вылетел Эхарт, впечатливший всех после подрыва форта, и Тори, который стал жертвой вражеского лазутчика. За ними едва не отправилась Ива, но её в последнее мгновение успел прикрыть Алонсо. Учитывая моё отсутствие, группа ужалась до формата расширенной «ладони».

Не знаю, как там проходила жеребьёвка, но в полуфинале друг с другом столкнулись две группы с первого курса и две со второго. Нашими противниками стала команда под предводительством Корта. Сероглазый крепыш в компании Лисандры разделал под орех прошлых соперников, и сберёг ещё шестерых одногруппников. Наших же оставалось всего семеро, а перевес даже в одного человека мог сыграть решающую роль. Хорошо хоть «лишним» с той стороны оказался второй целитель. Чаще всего они сражались в ближнем бою, либо экстренно перезаряжали стрелков.

Накануне мы прикинули возможности каждого участника, чтобы выработать подходящую тактику. Помимо пары медиков, у второгруппников имелось трое магов атакующего типа и двое «защитников», включая Лисандру, которая весьма успешно манипулировала гравитацией. Благодаря её ударам, разбивающим любые построения, их «крепость» никто ни разу так и не взял.

По условиям соревнования для победы вовсе не требовалось нейтрализовать абсолютно всех соперников — достаточно завладеть вражеским трофеем, спрятанным за двумя рядами стен, имитирующих укрепления. В качестве предмета охраны выступали специальные артефакты, представляющие собой стеклянный шар на высокой подставке. Если прищуриться, эту штуку вполне можно спутать с ночным светильником. Принцип работы схожий — коснёшься его, и он засияет голубым. А вот чужая лапа окрасит его в красный, что будет ознаменовать проигрыш. Правда, поддерживать тактильный контакт нужно секунды три, чтобы всякие скоростные ловкачи не чувствовали себя вольготно.

Разумеется, так просто погладить свою лампу никто не даст, поэтому соревнование шло в два этапа по десять минут — защита и нападение. Если оба раза трофеи были взяты за отведённое время, выигрывала та команда, что сделала это быстрее.

В первом раунде нам пришлось обороняться, и вышло это из рук вон плохо. Маги второй группы плотно обстреливали наше укрепление, состоявшее из двух стен разной высоты, соединённых одной лестницей, и под их прикрытием трое бойцов ближнего боя пошли на прорыв.

Ребята отчаянно отбрыкивались, грызясь за каждый квадратный метр, и даже в какой-то момент продвижение почти застопорилось, но тут вмешался сам Корт, который одним махом перепорхнул через все препятствия. Лисандра, отсиживающаяся в тылу, запустила его точно к трофею, пока остальные были заняты. Она не только могла усиливать притяжение, но и менять его вектор.

Для кого-то другого подобный финт наверняка закончился бы плохо, но у капитана имелась очень редкая способность магического отзеркаливания. Чем-то подобным обладал Калдан, только от него всё просто отскакивало в любую сторону, а Корт мог не только закрываться непроницаемым коконом, но и перенаправлять вражеские атаки обратно. Поэтому вместо лёгких доспехов парень предпочёл удобный тренировочный костюм, не стеснявший движений. Я на его месте тоже не стал бы себя лишний раз утяжелять.

Большинство магических проявлений на него попросту не действовали. Как горох об стенку. В сочетании с отличной физической формой это крайне сложный противник. Такого бить нужно в прямом бою, до полного истощения резерва. Либо накрывать целым залпом, а не двумя-тремя выстрелами. Выпущенные нашими девчонками снаряды отрикошетили в них самих. Рина успела развоплотить красную стрелку, а вот Кристе распороло руку одной из собственных снежинок. К счастью, неглубоко.

В качестве последнего рубежа обороны выступала Ива, но девушка быстро осталась без оружия. Крепыш мастерски владел саблей, и не осткочи целительница подальше, нас осталось бы ещё меньше. Отпрыск «Драконов» решил её не преследовать и поскорее залапал артефакт. Иначе ему в спину прилетел бы разгневанный Алонсо с Калданом.

Итоговое время не достигло и четырех местных минут, установив новый рекорд среди первого курса. И это ещё не все плохие новости. Сатанию очень сильно приложили промеж рогов, поэтому судьи дисквалифицировали зверолюдку, хотя та быстро очнулась. Что поделать, если нормального шлема для неё не сыщешь. Теперь перевес был уже в два человека, став критическим.

Нам выделили пару часов на восстановление сил, за которые работяги должны были привести полигон в порядок и обновить потрёпанные укрепления. Ребята расстроились, что неудивительно, а Фест с недовольно поджатыми губами удалился.

— Поздравляю, финал для нас уже настал, — сообщил я группе, когда раненных отпустили медики. — Наша задача теперь проще некуда. Взять шар за три малых оборота.

— Даже вместе с тобой это нереально, — покачала головой Рина. — Мы уже всё перепробовали. Корта ещё можно как-то удерживать, но вот его синюшную подстилку…

Удивительно, но никто не стал одёргивать язву. Лисандра достала всех. Очень тяжело сражаться с противником, когда тебя то вжимает в пол, то наоборот — подбрасывает в воздух. Остальные протиники ведь тоже без дела не сидят.

— У меня появилась одна задумка, — успокоил я приунывших одногруппников. — Только нужно выбрать, от чего отказаться…

По правилам соревнования атакующей стороне позволялось взять с собой три подручных предмета на выбор. Чаще всего брали щиты или штурмовые крючья. Куда меньшей востребованностью пользовалось дополнительное оружие, потому что курсанты привыкли обходиться личным. Тем более, огнестрела с жезлами нам никто не давал. И так условия максимально приближены к боевым. За время турнира уже четверых курсантов пришлось вытаскивать буквально с того света. Одного поместили в кому, так что у Найи появилась компания в лазарете.

После небольшого обсуждения, мы решили оставить ростовой щит Калдана, прекрасно зарекомендовавший себя в прошлых схватках, и один штурмовой арбалет с катушкой крепчайшего шнура. Третью вещь я притащил прямиком из кухни, оставив там пару золотых монет. Судьи поначалу напряглись, увидев увесистый мешочек у меня в руках, однако в перечне «запрещёнки» такого предмета не числилось. А что не запрещено…

Подумав, они дали добро, побоявшись нового явления Фестуса.

Едва скрывая довольную улыбку, я передал мешок Калдану и отступил к границе арены. Благо хоть этому демаршу никто не удивился. Всё уже привыкли к вечным заскокам некромансера, и полагали, что это такое наказание. Можно и так сказать, потому что смотреть без возможности помочь для меня сущее мучение. Так что пока ребята сражались, я тренировал в себе сдержанность и усидчивость. Мне порой этого не хватает.

Звучный удар в гонг ознаменовал начало второй схватки. В бой пошли наши девчонки под прикрытием Калдана и Алонсо. Что поделать, вот такое у нас распределение получилось. Причём мещан прихватил с собой мой мешочек и щедро рассыпал его содержимое по каменному полу. На лицах наших соперников легко читалось недоумение и лишь один Корт нахмурился при виде муки. Сказал бы, что самой обычной, но на самом деле нет. Нам пекут хлебцы из самого грубого помола, а вот на офицерские десерты идёт более мелкая фракция с лёгкой специфической зеленцой. Высший сорт, можно сказать. Не считая цвета, местные злаки заметно крупнее земных, однако переламываются точно так же. В мелкодисперсную пыль.

Жаль, что острые приправы запрещалось использовать, а то кое-кто умылся бы кровавыми слезами. Резкий порыв ветра тут же погнал эту взвесь вперёд, на вторую группу. Не песчаная буря, конечно, но видимость у противников чуточку упала. А у нас наоборот, всё стало заметнее. Только клубы пыли начинали закручиваться неестественным образом, как наши скорее покидали опасную область. Лисандра не могла изменить гравитацию мгновенно, по щелчку тонких пальцев — ей требовалось некоторое время на подготовку. Ещё в первом раунде я заметил, как странно ведёт себя каменная пыль, пока там не припечатало Сатанию. Зверолюдка до сих пор дулась, сидя вместе с другими зрителями на трибунах.

Ничего, иногда полезно бывает не лезть вперёд и пораскинуть мозгами в переносном смысле, а не в прямом.

Избегая гравитационных ловушек, «тринадцатая» группа очень быстро продвигалась вперёд. Алонсо грамотно гнал муку дальше и выше, пока она не захлестнула укрепления. Взбешённая Лисандра попыталась было припечатать взвесь своей силой, но тут физика снова напомнила о своём существовании. Избыточное давление с одной стороны и «надув» с другой сформировали компактное непрозрачное облако, ненадолго разделившее команды. Почему ненадолго? Всё дело в поджоге, который без меня организовала Рина, рухнув на пол вслед за остальными. Об этом все были предупреждены особо. Кто не спрятался — я не виноват.

Как ни странно, даже пыль бывает опасна. Нужно лишь создать подходящие условия и позаботиться о катализаторе. Заострённая красная спица звонко цокнула о камни стены, выбив оттуда целый сноп искорок, после чего на месте мучного тумана с оглушительным хлопком расцвёл огненный цветок. Со стороны даже красивый.

Именно поэтому мельники раньше селились на отшибе. Чтобы не взлететь на воздух вместе с соседями. А то неудобно получалось — здороваться переставали.

К счастью, полноценного объёмного взрыва на этот раз не вышло, и энергия быстро выплеснулась за пределы гравитационной аномалии. Иначе мне пришлось бы отвечать сразу за семь трупов. Зато пыхнуло здорово, на пару мгновений дезориентировав соперников, а кого-то и вовсе сбив с ног. Когда они очнулись, наши уже преодолели первую стену по ледяным уступам. На этом о дальнобойных заклинаниях можно было забыть. Курсанты схватились лицом к лицу, и любой неосторожный бабах мог навредить своим же.

Однако стоит отдать должное защитникам — они быстро пришли в себя и сообща навалились на вторженцев. Звон клинков, глухие удары и редкие хлопки слились в один сплошной гул. В какой-то момент наша атака начала откровенно захлёбываться. «Вырубить» удалось двоих, но и у нас пошли новые потери. Сначала пикой со второй стены подловили Иву, и тут же отвлёкшегося Алонсо накрыл магический удар Лисанры, сбросивший его вниз. Парень смягчил падение, но ситуация быстро катилась под откос.

Калдан держал на себе троих, постепенно отступая под градом ударов. Его щит изобиловал кучей вмятин, став похожим на фотографию лунного грунта. Рина свхатилась с ненавистной Лисандрой, а тем временем Корт добрался до Кристы. Снегурочка сражалась отчаянно, только этого всё равно оказалось недостаточно. Капитан второй группы фехтовал виртуозно, даже в ограниченном пространстве. Спустя несколько ударов она пропустила хитрый выпад сабли, которая врезала ей по руке с мечом, прямо в стык защитных пластин, после чего поединок превратился в избиение. Будь лезвие настоящим, конечность пришлось бы пришивать, но и так она повисла мёртвой плетью.

Несмотря на все усилия, и даже на ледяной клинок в левой руке, девушка не смогла оказать долгого сопротивления. Корт быстро уронил её на колени, подрубив обе ноги, а потом и вовсе вышвырнул вниз со стены. Слишком демонстративно, и я не сомневался, для кого предназначалось это зрелище. У меня начали тлеть рукава формы, и успокоиться вышло с большим трудом. Очень хотелось запульнуть в него чем-нибудь погорячее, и проверить хвалёную магическую защиту.

Даже если отразит, не страшно. А вот что его по-настоящему проняло, так это новый удар гонга. Раунд закончился досрочно, на исходе третьей минуты. Лязг оружия прекратился, и ещё не отошедшие от горячки боя соперники удивлённо заозирались. Ещё мгновение назад они уверенно выигрывали, причём в большинстве, а тут бах — и конец игры.

Разгадка оказалась проста. Возле покрасневшего артефакта обнаружилась довольная Анка. Все про неё иной раз забывали даже собственные одногруппники, а она в свою очередь старалась не отсвечивать. Вечно тихая, вечно незаметная… Идеальная лазутчица, в общем.

Ей требовалось лишь немного помочь раствориться в суматохе.

Когда мука ненадолго ослепила соперников, она воспользовалась арбалетом с катушкой, закинувшим трос далеко за стены. Её смехотворный вес шнурок выдержал без труда. После чего девушка тихонько поднялась на укрепления и вырубила прикладом единственную охранницу, что стерегла трофей.

— Нечестно! — в сердцах выкрикнул Курт, с силой швырнув саблю под ноги. — Ещё оборот, и мы бы их всех перебили! Всех!

— Учись считать, дебил, — посоветовал я ему, покидая свой наблюдательный пункт.

Вряд ли он меня услышал, срывая своё раздражение на подчинённых. Сам виноват — мог бы преспокойно оставить ещё одного сторожа у светильника, и спокойно держать оборону. Даже при таком раскладе преимущество оставалось за ними, и трофей они бы сберегли. Но ему захотелось тотального разгрома и заодно унизить меня на глазах у всех. Видимо, до сих пор переживает за тот случай во время массовой драки.

Ох уж эти комплексы…

К счастью второгруппников, он быстро сообразил, что разбор полётов лучше делать без лишних глаз и ушей. Это правильно.

Пострадавшими занялись целители, благо им не требовалось транспортировать их в госпиталь, а остальные принялись понемногу расходиться. Все устали, поэтому двигались с заметным трудом. Как капитан команды, я терпеливо остался дожидаться решения судей, опять о чём-то споривших. Наши, кто был ещё на ногах, вовсю обнимали покрасневшую Анку, у которой наступил звёздный миг славы. К такому повышенному вниманию она явно не привыкла.

Фест одобрительно кивнул, после чего направился к судьям. От сердца немного отлегло.

Корт в компании двух помятых девиц встал неподалёку от меня, выполняя роль капитана до конца. Лисандра опять щеголяла шикарным фингалом под глазом, а её подруга отделалась разбитой губой. Обе смотрели друг на друга с укоризной. Мне компания не требовалась, благо над нашими девчонками уже колдовали целители. Рина от помощи отказалась, прихрамывая на левую ногу. Теперь понятно, откуда у её противницы синяк.

Отпрыск благородных «Драконов» окончательно взял себя в руки и с невозмутимым видом выслушал вердикт жюри, озвученный гранд-магистром Рии. Победу присудили нам, а финал решили вовсе не проводить, выбрав лучших на каждом курсе по очкам успеваемости. Вполне логичный ход. Для нас даже лучше — сил на ещё одно побоище у группы не осталось.

Дальше я почти не слушал наставника по магии, наблюдая за странными перемещениями охранников. Один остался возле жюри, ещё трое целеустремлённо направлялись к нам. А у них за спинами маячила парочка безопасников. Да и внешнее защитное поле, судя по мыльным разводам, не спешили убирать. Кое-кто из расстроенных второгруппников уже успел достигнуть выхода и с удивлением упёрся в преграду.

Да уж, ребята, сегодня у вас сплошной день открытий…

А вот я выводы уже сделал и почти не удивился. Слишком много совпадений.

— Всё равно вы будете за нами, — обронил крепыш через плечо, вместо поздравлений. — Вам даже с призовыми нас не догнать.

— Да, кстати, — спохватился мохнатый зверолюд. — Курсант Авери, я возвращаю вашей группе все очки, потраченные на обучение со мной. Свою награду я уже получил, прямо здесь. Поздравляю.

— Что-о-о⁈

Уже направлявшийся на выход Корт резко развернулся. Его покрасневшее лицо перекосило от возмущения, а восклицание под конец скатилось на рык.

— Да вы…!

— … .Издеваются над тобой, — с кривой усмешкой закончил я за него. — Ты прав, демонюга. Издеваются. Но не всё ж тебе людей мучить, да?

Глава 31

Терпеть не могу, когда что-то сбивает с мысли, и потом приходится долго вспоминать, иногда проматывая логическую цепочку заново. Возникает неприятное такое чувство бесполезной работы.

Я тряхнул головой, прогоняя из неё лёгкий гул, и принялся подниматься с пола. Полежал и хватит. Судя по саднящим ушибам, меня об него шмякнуло со всей силы, и даже протащило немного. Руки-ноги вроде на месте — уже хорошо. Хотя левую голень при первом же движении прострелила острая резь. Похоже, перелом. Учитывая силу, с которой меня приложило, ещё легко отделался.

Ей бы с такой дурью идти с нами на нежить, а не дурью маяться в усадьбе. Хотя это дела давно минувших дней. А сейчас у меня проблемы несколько другого рода. Как бы встать и не рассыпаться в процессе. Всё болит и ноет, как у девяностолетнего деда на плохую погоду…

Вдобавок под рёбра давило что-то продолговатое и твёрдое, на ощупь оказавшееся длинным металлическим прутом. Ага, это местный аналог арматуры, которым обшиты учебные укрепления. Вот я где, значит. Он едва не проткнул мне бок, но зато вскоре пригодился в качестве дополнительной опоры, чтобы подняться на ноги. Хорошая тросточка — ей при желании можно кому-нибудь череп проломить.

Так о чём это я… А! Корт, будь он неладен.

Не скажу, что подозревал его с самого начала, но крепыш одним из первых вошёл в «малый» список кандидатов. А вот «большой» включал в себя вообще всех курсантов, кроме меня самого. Паранойей я вроде не страдаю, и даже раздвоение личности у меня прошло. Не так как хотелось бы, но кто бы интересовался моим мнением…

Я иногда тасовал парней туда-сюда по спискам, если узнавал нечто новое. Но при этом не мог отделаться от ощущения, что это всё гадание на кофейной гуще. Мне катастрофически не хватает знаний о демонах. Настоящих, а не как некоторые. Что считать народной выдумкой, а что — реальными характеристиками? Где пресловутая лакмусовая бумажка?

Даже «официальная» информация вызывает сомнения.

Демоны жестоки, сильны и нравятся женщинам. Да под это определение можно половину курса подвести. И не только нашего. Здесь собрали лучших представителей молодёжи, при этом заперев их вместе, как пауков в банке. Дух соперничества, тщательно культивируемый самой академией, побуждает жрать друг друга. Более-менее нормальные отношения царят внутри групп, но и там зачастую идёт перманентная грызня за лидерство. Даже у нас ребята едва не разбежались, и мне пришлось примерить на себя роль пастушьей собаки, собирая упрямых баранов в одну кучу.

Догавкался в итоге до того, что сам стал капитаном. Пришлось.

Стоит признать, что Корт тоже неплохо с этим справился. Благодаря его усилиям второгруппники зашли так далеко. Жестокость… Да, присутствует. Достаточно вспомнить тот эпизод с засадой на Кристу. Над ней мало того, что хотели поизмываться толпой, так ещё и навесили смертельное проклятье. Рина категорически не любит говорить на эту тему, потому что замазалась тогда по уши, но сама идея была не её, судя по редким обмолвкам. Принято считать, что это покойный Таций подбил высокородную молодёжь на преступление, а если нет? Тогда у нас тут вырисовывается ловкий манипулятор, способный уболтать даже талантливую интриганку из «Нетопырей», что славятся своей подлостью на всю империю.

И, наконец, девушки. Корта легко можно было увидеть то с одной курсанткой, то с другой. Лисандра мелькала чуть чаще, но существенного веса не имела. Тут и дураку понятно, что никаких серьёзных отношений между ними нет и в помине. Однако и с популярностью не всё так однозначно. У нас в академии хватает откровенных бабников, которые не испытывают проблем с женским вниманием. Что их теперь, всех в демоны записывать?

Лично у меня в голове всё окончательно сложилось в самый последний момент, когда увидел странные передвижения охраны. Я ведь упустил ещё один важный момент — помощь ордена. Зачем им выгораживать настоящего демона, без всяких кавычек? Точнее не так, какой резон вообще кого-то ловить вместо него?

А такой, что первый инцидент не вышло списать на несчастный случай. Я притащил тело целёхоньким и спутал ему все карты. Видимо, Серая Стража обязана реагировать на подобное происшествие, но стараниями Иолая подстава не увенчалась успехом. К нам приезжала ещё парочка следователей, но особист быстро вправил им мозги. Пока ордер на меня не выписали, но держали «на карандаше».

И глядя на взбешённого отпрыска «Драконов» я внезапно открыл для себя вполне вескую причину такой заинтересованности. Его бабушка, хоть и не родная, стоит во главе ордена. Она тоже «Дракон», так, на секундочку. Да, бабуля лично прикончила кого-то из бывшей родни, якобы причастного к заговору. Но если вспомнить дядюшку Альбина, ему ничего не мешало совмещать семейные интересы с рабочими. Почему бы печально знаменитой Вечно Второй на склоне лет не позаботиться о собственном клане?

Не вижу ни единого аргумента против, благородные доны…

Корт очень силён. Если он продолжит расти такими темпами, из него вполне получится новый командующий клана. А там, кто знает, может и на место нового императора можно будет замахнуться. Если семья Бриатос воспользовалась таким же заклинанием контроля, что и Дутвайны, то демон ей больших бед не принесёт. В теории. Тут пространство весьма спорных предположений, ведь даже у меня получалось найти лазейки. И в конце концов, кому как не главе местной инквизиции знать все опасности, что несут в себе пришельцы из другого мира. Или миров. Если существует целых две планеты, где проживают люди, почему не найтись другим?

Увы, на этом интересном месте мои размышления оказались грубо прерваны.

С Корта я нарочно не спускал глаз, но совсем позабыл про его спутниц. А зря. Удивительно, но им удалось застать врасплох не только меня но и охранников, а безопасники вместе с прочими членами жюри оказались по ту сторону нового силового барьера. Его соорудила вторая спутница Корна, перед тем как упасть замертво. Видимо, для такого мощного заклинания она исчерпала себя до дна. Странно тут другое, ведь одна была чистым атакующим магом. Проще говоря, «плевалась» самой разной кислотой, которая могла то пыхнуть огнём, то пойти ядовитыми парами. Ничего общего с классической барьерной защитой.

Теперь я понимаю, почему представители Серой Стражи первым делом атаковали Кристу. Сразу видно большой опыт в таких делах, а вот работники академии подкачали. Видимо, хотели брать живьём. Подопечные Иолая вообще как будто были просто за компанию, из чего я сделал очевидный вывод, что гранд-магистр не при чём. Он бы подобного бардака не допустил. Скорее всего, эта парочка офицеров просто приглядывала за соревнованиями, включившись лишь в последний момент.

Когда стало уже слишком поздно.

Наши преподаватели хоть и сильны в магии, а вот в спецоперациях ничего не смыслят. Тот же Рии сейчас барахтался в красивой водяной сфере. Его фирменная защита превратилась в тюрьму. Рядом с ним возвышалась здоровенная глыба льда с вмёрзшим туда охранником. А ведь он всего лишь хотел сковать разбушевавшихся курсантов. Это уже сам Корт нахулиганил, после чего с безмятежной улыбкой направился в мою сторону, скрестив руки за спиной. Ну чисто маньяк на прогулке.

Больше противников у него к моему сожалению не осталось.

— Знаешь, я тебе в какой-то степени даже благодарен, — заявил он, не переставая улыбаться. — Здесь было слишком душно. Пустая трата времени…

— И поэтому ты убьёшь меня быстро, что ли? — предположил я.

— Нет, и не мечтай. Ты ещё хуже победивших, просто жалкий… Читер!

Последнее слово парень выплюнул не на местном языке, хоть и со странным акцентом. Однако смысл я понял прекрасно, благо слово международное. Земляк мой, значит. А точнее — землянин. И при этом отбитый наглухо, как будто прямиком с электрического стула сюда прилетел. А может, так и есть.

Позади него хромала Лисандра, не забывая поглядывать по сторонам. На ногах остался только я один, но малый купол отсёк часть тренировочных укреплений, окончательно их доломав. Туда меня и отшвырнуло, когда она стала бить по площадям безо всякого разгона. В этих развалинах вполне мог кто-то укрыться, а вот прочим отошла роль безучастных наблюдателей. Вооружённых людей в зале прибавилось, а вот курсантов стали уводить прочь, опустив внешний барьер. Кто-то пробовал преграду на прочность, однако та держалась.

Возможно, вторая девушка всё ещё жива, просто без сознания. Либо я чего-то не понимаю в местной магической физике. Откуда такая прорва энергии?

— Что ж, ты немножко мне помог с информацией, — признал я. — Может, ещё чего полезного расскажешь напоследок?

Улыбка Корта стала куда более злой.

— Избавь меня, пожалуйста, от твоих жалких потуг блефовать. Такому инвалиду меня не победить. И не пытайся тянуть время, это бесполезно. Мне от тебя нужна ровно одна вещь, и я её получу!

С этими словами он продемонстрировал сжатую в ладони рукоять Паяльника. Я давно уже понял, что на поясе стало как-то подозрительно легко, но думал, что его просто сорвало с крепления и зашвырнуло куда-то под завалы. А оно вон как…

И когда только успел?

Как ни странно, артефакт не бил током чужую руку, хотя на той даже перчатки не было. Видимо, в личной привязке всё же существуют обходные пути. А стоит меня устранить, как эта калитка и вовсе распахнётся.

— Чужое трогать нехорошо, — покачал я головой. — Лучше-ка положи вещицу на пол и пни ногой в мою сторону. А то до камеры не доживёшь, чтобы сравнить там духоту. И даже твоя дорогая бабуля не поможет. Только, разве что, в совочек тебя смести…

— Думаешь, я собираюсь сдаваться на милость этих недоумков? — расхохотался он. — Нет уж, покорнейше благодарю.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Вокруг моих ног подозрительно взметнулась пыль, однако закончить заклинание Лисандра не успела. Так что и отпрыгивать не пришлось. Болезненно вскрикнув, синеволосая девушка упала навзничь, продемонстрировав узкое красное лезвие между лопаток. А позади, среди рухнувших остатков внешней стены, обнаружилась помятая, но довольная Рина с новым метательным кинжалом в руках. Долго держать она его не стала, только на этот раз снаряд рассыпался ещё в воздухе, не долетев до Корта добрых полметра.

— Рыжая шлюха, — процедил он.

Будто со стыда, заклинательница моментально покраснела, после чего из её носа, ушей и даже глаз заструились ручейки крови. Прямо как в дешёвом фильме ужасов, только по-настоящему. Девушка пошатнулась и осела на груду битого камня, успев пробормотать окровавленными губами:

— Ну, попробовать-то стоило…

Тут я был с ней полностью согласен. Заминка позволила мне кое-что проверить. В таком состоянии оставалось только ждать, пока изверг подойдёт ко мне на расстояние удара, но парень явно не спешил. Вряд ли его смущал металлический прут в моих руках. Скорее всего, он просто провоцировал меня на применение магии, не стремясь вступать в ближний бой. Боится до сих пор, тварь такая. Ведь он так и не смог увидеть меня в бою после лазарета.

Это раньше я снёс бы ему голову до того, как он успел моргнуть, однако с новыми мышцами и переломом голени быстро не побегаешь. Ну ничего, у меня остался ещё один козырь. Наставник был совершенно прав — всё вокруг нас горит, просто с разной температурой.

Земные учёные называют это окислением.

Одни материалы быстро поддаются губительному воздействию кислорода и прочих разрушителей, другие могут сопротивляться тысячи лет. Но результат всё равно один. Ладно, на самом деле два, но меня устраивает только первый.

Если хорошенько присмотреться, люди представляют собой горячие ареолы, чётко выделяющиеся почти на любом фоне. Теперь они видны для меня даже за препятствием, лишь бы попадали в радиус действия «теплового» зрения. Опытным путём я определил эту дистанцию в двадцать с небольшим земных метров, а дальше температура должна быть гораздо выше, чтобы её засечь. Возможно, я вижу пресловутую ауру, но скорее всего ничего магического в этом явлении нет. Сплошная физика. А она не знает пощады.

Корт слишком полагался на защиту от чужого волшебства, считая себя неуязвимым. С какой-то стороны он прав — поджечь его не получалось, хоть тресни. Бледные волны вокруг его тела никак не хотели становиться ярче, чтобы спровоцировать пламя. Но всегда есть обходной путь…

— Смотрел «Воспламеняющего взглядом»? — хмуро поинтересовался я.

— Ты немного изменил название, чтобы меня проверить? — хмыкнул землянин, демонстративно разведя руками. — Давай, попробуй! Иначе одна из твоих потаскух скоро станет выжатой прокладкой. Ты же ими так дорожишь!

Что ж, меня два раза просить не надо. Вспыхнули мы одновременно, с той лишь разницей, что на Корте загорелась только одежда. Но ему и этого вполне хватило, чтобы заорать от боли. Ну да, согласен, приятного мало. А вот я уже почти привык быть живым факелом и быстро погасил на себе пламя магической «ответки». Автоматически сработало, не иначе. Поэтому его так и не смогли победить.

Халявная энергия разлилась по телу живительным теплом, уняв боль от ушибов и ссадин. Нога ещё ныла, но на парочку уверенных шагов её должно хватить. Хотя куда большим седативным эффектом выступал страх противника, ощущавшийся безо всяких магических прибамбас. Считавший себя неуязвимым, крепыш верещал недорезанной свиньёй. Услада для моих контуженых ушей.

Полыхал он хорошо. Ткань тренировочного костюма не только красиво облегает тело, но ещё и очень прочная. Гореть она может долго. А из-за обилия ремешков быстро эту сбрую не скинешь, как простое кимоно или хотя бы стандартный поддоспешник, предназначенный как раз подобных ситуаций. Не надо было выделываться, одним словом.

Моя форма тоже обуглилась местами, но это пустяки. У меня ещё парочка комплектов висит наготове. Пришлось потратиться на дополнительную работу портных, зато внезапно остаться без штанов мне больше не грозит.

Бесконечно можно смотреть на три вещи — как течёт вода, как горит огонь, и как корчится ублюдок, положивший несколько жизней даже не задумавшись. Однако всё хорошее стоит заканчивать, чтобы не приедалось. Перехватив прут поудобнее, я заковылял к нему навстречу. Очень хочется поговорить по душам, выведать побольше, но здравый смысл подсказывает, что демона нам не оставят. Орден в лепёшку расшибётся, лишь бы его забрать поскорее и замести следы.

Поэтому жалеть его не стоит…

Будто почувствовав, что к нему ковыляет сама смерть с железным прутом наперевес, Корт перестал кататься по полу и резво припустил прочь, распространяя за собой запах палёной шкуры. Путь его лежал к тому самому месту, где лежала первая девушка, чьё имя упорно не хотело всплывать в памяти. Огонь от одежды не поднимался выше подбородка, и он мог не только дышать, но и худо-бедно видеть. Мне такие манёвры категорически не понравились, но догнать засланца из другого мира на своих двоих не вышло. Он ведь бежал, натурально как ошпаренный и притормозил ровно в центре защитного купола, склонившись над телом спутницы.

Я ожидал всякого, даже перекидывания пламени на лежащую соратницу, но вместо этого у неё ярко засветилась спина, даже сквозь защитную ткань. Вокруг отчётливо похолодало, а неподалёку от парочки воздух пошёл странной рябью. Как вода, на которую кто-то подул. Нечто подобное происходит в самую лютую жару, только у меня сейчас пар валил изо рта.

А вот Корту было совсем не холодно, с таким-то подогревом. Он наоборот, стремился остыть, в очередной раз бросив девушку. Колебания воздуха стали сильнее, пока там не показалась ослепительно-белая щель, силуэтом похожая на веретено. Объекты рядом исказились, будто растянутый холст, но на самом деле это деформировалась наша реальность. От щели пахнуло такой дикой стужей, что весь пол в радиусе нескольких метров мигом заблестел от инея. А у меня знакомо заныли кости с зубами.

Так же, как и рядом с Вратами, через которые пёрла Некросфера.

Пусть в миниатюре, но от этого ничуть не легче. Даже сквозь маленькую щель в прошлый раз успело пролезть столько, что нас едва не сожрали. А Корт без всякого страха рванул именно к дыре в иную реальность. Видимо, на той стороне его ждало спасение. Огонь на костюме притух, и ему больше ничего не мешало бежать. Кроме моей арматурины, треснувшей в полёте прямо по бедру. Я метил в ноги, но чуть промахнулся с броском из-за непривычной работы мышц. Догнать всё равно не успевал, но не отпускать же его без напутственного пенделя?

Как ни странно, хватило и того. Парень на миг потерял равновесие и поскользнулся на заиндевевшем полу. Спустя мгновение портал захлопнулся и Корт почти успел в него запрыгнуть. Почти, это процентов на шестьдесят. Всё прочее ниже пояса, включая ноги, осталось лежать на камнях даже особо не кровоточа. Только легонько подрагивала левая ступня.

Ну, счастливого тебе пути…

Вместе с прорехой исчез и барьер, впустив посторонние звуки. В основном, человеческие голоса, слившиеся в сплошной испуганный гомон. Я тоже перенервничал, но несколько по иному поводу. И пока силы ещё оставались, похромал в сторону Рины. Но на полпути меня обогнал босоногий силуэт, который не стал задерживаться возле мохнатого коллеги. Гранд-мастер Рии выбрался из заточения самостоятельно, хоть и знатно наглотался воды.

Прочими пострадавшими тут же занялись целители, коих заметно прибавилось. Ко мне тоже подбежали с предложением помочь, но я отмахнулся. А вот вставший на пути наставник всё-таки смог меня притормозить.

— Она жива, — коротко произнёс Фест. — Вы молодцы.

Я чуть в обморок от такой внезапной похвалы не упал, но всё-таки решил уточнить:

— Значит, вы остаётесь?

— Куда ж я денусь, — вздохнул некроманесер. — Но ты должен понимать, что тебе случившееся не простят.

— В первый раз что ли… — пожал я плечами. — Это вы на него указали?

— Делать мне больше нечего! Он просто заигрался в сильного мага, на самом деле являясь пустышкой. Вся его мощь держалась на жизни других. С этой уже всё кончено.

Гранд-мастер указал на павшую девушку, которую оперативно избавили от лишней одежды. На спине у неё обнаружилась знакомая пентаграмма, которая уже перестала светиться. Благодаря этой штуке они с Лисандрой каким-то образом помогали ему, да и сами могли выйти за рамки возможного. Видимо, это и засекли судьи на последнем поединке. Хотя вряд ли ему грозила простая дисквалификация. Не узнать эти рисунки мог только слепой.

От прочих комментариев наставник воздержался, предпочтя снова исчезнуть в ускорении. Жаль, не могу так же, потому что ко мне сквозь набежавшую толпу сотрудников целеустремлённо проталкивался гранд-магистр Иолай с фирменным оскалом в сорок четыре зуба. Ума не приложу — зачем.

Ведь на этот раз я уж точно не при чём…

Глава 32

— Всё настолько плохо? — поинтересовался Алонсо, едва мы шагнули за величественные ворота.

— С чего ты взял?

— Ну, даже не знаю… Первым делом после прилёта мы с тобой бежим в кузни. Не в кабак, что я тебе всю дорогу нахваливал, и не к родне. Хотя бы твоей. А теперь и вовсе — храм. У нас отдых, а ты как будто в бой собираешься.

— Хочешь мира, готовься воевать, — переиначил я на местный лад земную крылатую фразу. — Мы тут буквально на пару оборотов, не переживай. Осмотримся, и уйдём.

— О боги, что ты тут хочешь тут увидеть? — всплеснул руками парень. — Если у тебя такая страсть к изобразительному искусству, можно сходить в один из местных домов удовольствия. Слышал, там огромная коллекция картин и статуй…

— А не боишься, что тебе Ива преждевременную импотенцию сотворит?

— Боюсь, конечно. Но не бросать же командира одного в столь трудный час…

Перекидываясь сальными шуточками, мы вошли в главный зал. Сейчас, в неурочное время, под расписным куполом ошивалось всего несколько десятков прихожан. На нас покосились с неодобрением, но промолчали — что возьмёшь с отвязанных курсантов? Белоснежную форму мы снимать не стали, потому как вся прочая одежда до настоящего времени не дожила. Оно и к лучшему, канареечные тряпки меня раздражают. Видел уже пару раз на местных стражниках.

Из-за малочисленности посетителей в храме царила гулкая тишина, вынуждая говорить вполголоса. А вот во время богослужений здесь яблоку негде упасть, под тысячу человек набивается. Большинство горожан особо верующими не назовёшь, но даже они раз в неделю посещают подобные места. Кто-то по традиции — всей семьёй, а кто-то сам, попросить божеств решить свои мелкие проблемы. Некоторые приходят поразмыслить о сущем или просто посидеть в тишине часок.

В любом случае, человеческий поток выходит приличный. Боги в этом мире не просто некие абстрактные образы, а имеют вполне конкретные воплощения, каждый со своей собственной сферой влияния. Храмы есть в любом крупном поселении, наравне с крепостными стенами. Мой «родной» Вихаго — местный райцентр — исключением не являлся. В прошлый раз я посетил городок мельком, а сегодня решил немного тут задержаться. Меня всё равно никто в местном аэропорту не встречал, показывая всё своё отношение.

Долгожданные летние каникулы всё-таки наступили, а мы до них дожили. Наверное, кто-то из службы безопасности академии облегчённо выдохнул.

Целая неделя отдыха, не считая дороги. Большинство курсантов разлетелись по домам, и лишь немногие, вроде Эхарта и Сатании предпочли никуда не ехать. Беспризорнику просто некуда было возвращаться, а зверолюдские острова находились слишком далеко от оживлённых трасс. Добираться туда можно только морем, потратив всё время на одну дорогу. Поэтому и Калдан не поехал в свой шахтёрский городок, а вместо этого наша сладкая парочка решила скоротать время на Берегу.

Алонсо тоже поначалу не горел желанием возвращаться в семейное гнёздышко, оправдываясь нехваткой средств, но я с барского плеча оплатил все расходы. На самом деле, остался без гроша в кармане, но это не важно. Мне кровь из носу требовался кто-то, способный прикрыть спину в поездке. Да и вопрос с роднёй нужно решать не только лишь мне.

А то, что мы поначалу немного прогулялись по городским улицам, только пошло нам на пользу. Парень успокоился и всё чаще намекал на поход в местные питейные заведения. Я бы и сам не прочь, но повода пока нет. Поэтому решил всё же для начала посетить храм.

Размерами он, кстати, превосходил все предыдущие, и встраивать статуи божеств прямо в несущие колонны тут не пришлось. Статуи девятерых Покровителей располагались ближе к стенам по кругу, с небольшим разрывом на месте Безликого. Вот уж на кого тратиться особо не нужно — воткнули пустой постамент и дело с концом. Прихожане украсили его живыми цветами, лентами и прочими безделушками, среди которых попадались и куда более ценные вещи. Кубки из драгметаллов, россыпи драгоценных камней и даже чьи-то слабо фосфоресцирующие кости. Хотя на самом деле небожителей интересует вовсе не это.

По традиции, весь купол был щедро расписан, отчего в глазах начинало немного рябить. Батальные битвы, пейзажи, диковинные животные и даже герои былых времён — местный аналог святых. Однако я, поднатужившись, смог-таки рассмотреть под самым сводом знакомые загогулины, идущие по кругу. Просто из-за орнамента они немного терялись, а точнее — маскировались. Мне привычней называть эти круговые сплетения пентаграммой, хотя правильный термин ближе по значению к слову «Печать». Магическая или демоническая — не суть. Главное, она тоже тут есть.

Святилище приморского Татана я уже посетил накануне, решив убить время перед отлётом. решил идти по стопам Корна, который как выяснилось проводил там немало времени, строя из себя религиозного святошу. Заодно мне хотелось разузнать чуть больше про местных божеств. И каково же было моё удивление, когда изучая фрески и прочие священные рисунки, я зацепился взглядом за подозрительно знакомые формы. Их там прятали менее талантливо, а у меня глаз уже намётан. Насмотрелся на подобные штуки…

Только до этого их рисовали на людях. Чаще всего — кровью.

Какие-то элементы изображения менялись от случая к случаю, но общая структура особых изменений не претерпевала. Круг, лучи, центральная загогулина. Так что сомнений тут быть не могло — это ещё одна чёртова пентаграмма, прямо над нашими головами. У меня нет на руках точных копий с каталогом, но ставлю отсечённую задницу Корта, что там изображён именно «подавитель души». Не такой сильный по эффекту как магический кинжал в печень, зато более незаметный. И действует массово, учитывая неиссякаемый поток прихожан.

Большинство людей испытает лишь легкий дискомфорт, списав это на собственную грешность. Куда меньшее число вообще ничего не почувствует. Я вот, сколько не силился, не смог засечь посторонние эманации. Для меня это смехотворная доза, особенно после всего случившегося. Но кому-то и такого хватит с головой. Пусть даже считанным единицам, обладателям самого слабого духа… Мало ли затюканных подростков?

Хотя не знаю, играет ли роль возраст. Возможно, с годами человеческая душа привыкает к телу, и её не так просто вырвать оттуда. В любом случае, изредка юным прихожанам становится плохо до потери сознания. Поэтому среди священников так много целителей. Они лечат тело, а вот душу поглощает потусторонняя сущность. Альтернативно одарённая, так скажем. Если всё проходит успешно, то очнётся уже совсем другой человек.

Точнее, демон.

После таких открытий до жути захотелось набить кому-нибудь морду или на худой конец завалиться в кабак. Твари! Все причастные к этому «отсеву».

А хуже всех — орден, что якобы борется с пришельцами. По сути же, Стражи отсеивают лишь самых отмороженных маргиналов, которые привлекли к себе слишком много внимания. У Корта с головой было явно что-то не так, и это роднило его со множеством других извергов. Главная их черта — бесчеловечный прагматизм, свойственный лишь социопатам. Им плевать на других, они амбициозны и патологически жестоки.

И ни с какого Пекла Корт не выполз. Этот продукт прямиком с Земли-Матушки.

Наверное, инквизиторы даже в чём-то правы, не причисляя их к людям. Но укрывательство остальных переселенцев чести им не делает. Сколько из них достаточно умны, чтобы скрывать свою дикую сущность? Даже если учесть, что процент «нормальных» высок, всё равно жертва слишком велика. И ради чего? Повысить на доли процента количество одарённых?

Хм, а если не на доли? Иолай же мне открытым текстом говорил вполне конкретные цифры…

Тогда всё ещё хуже.

— Ты там, надеюсь, не с богами общаешься? — легонько потрепал меня по плечу Алонсо.

— Нет, просто задумался, — мотнул я головой. — Пошли.

— Ты больно быстро закончил. Мы даже службы не дождались.

— У нас сегодня очень насыщенная программа. Забыл?

— Может, на завтра? — вздохнул мещанин, зябко передёрнув плечами.

— Давай показывай дорогу. Раньше начнём, поскорее закончим.

Я действительно не хотел откладывать знакомство на потом. Ещё непонятно, как там с собственной «роднёй» выйдет. До поместья на своих двоих так просто не доберёшься, нужно ловить попутку. А денег осталось ровно на один раз легонько перекусить. Без кутежа и прочих грехов.

Семья Алонсо, как и полагается зажиточному сословию, обитала в собственном просторном доме, который вдобавок был совмещён с антикварным магазинчиком. Весь первый этаж занимало полумузейное барахло, включая простенькие артефакты под защитным стеклом. Типа фляг, где никогда не портится вино, или светящихся украшений, которые немного меняют свой размер. Особенно полезное свойство для колец.

Торговля шла не очень бойко — мы застали только двух посетительниц, что перешёптывались над витриной с мелкой бижутерией. Неподалёку скучал долговязый продавец со знакомыми чертами лица — старший брат моего одногруппника. Он живо метнулся куда-то наверх, вернувшись в компании сурового дядьки с полностью седой бородой. Такой в молодости вполне мог сколачивать первоначальный капитал где-нибудь под мостом или в клановой дружине.

— Ах ты, негодник! — рыкнул он ещё на нижних ступенях. — Прощение вымаливать пришёл⁈

— Вообще-то нет, — спокойно ответил Алонсо. — Нам бы что-нибудь пожевать с дороги, да горло промочить…

— Я те промочу, стервец этакий! Хвала богам, хоть реликвию обратно принёс!

— Извини, отец, я не могу пока её отдать, — развёл он руками.

Я думал, что мужика хватит удар от подобной наглости, но тот лишь расхохотался и хлопнул по плечу старшего сына, отчего тот пошатнулся.

— Ну, вылитый дед, чтоб ему пусто было! Каков наглец!

— Ага, — недовольно кивнул братец, провожая взглядом спещащих на выход покупательниц.

А вот его батя не спускал с меня цепких глаз.

— Это ещё кто с тобой? Подмога, на случай порки?

— Друг, — коротко ответил Алонсо.

— Имя-то у друга твоего есть? А то уж больно физиономия характерная, рыжая.

— Аверин Дутвайн-младший, — по форме представился я.

— Феникс, значит… — отец семейства задумчиво затеребил бороду. — Слыхал, у вас там народу не хватает жутко. Хочешь моего мальца к себе в богадельню сманить?

— Есть такие мысли, — не стал я отрицать очевидное. — Мне нужны верные люди, чтобы навести там порядок.

— А получится ли? У тебя даже оружия толкового нет. Для мужчины клинок — первое дело, будь он хоть трижды одарённым.

— Как на счёт этого?

Я шагнул навстречу, сняв с пояса пустую рукоять Паяльника. Густые брови отца тут же взметнулись вверх. Вот что значит опытный оценщик — с первого взгляда всё просёк.

— Не будет ли наглостью попросить вас, юный господин…

О как заговорил! С кривой усмешкой я ненадолго выпустил огненный клинок, стараясь ничего тут не повредить. Повсюду стеллажи да стойки с товаром — только махни, чтобы полжизни ущерб выплачивать. Мужчины ещё несколько секунд заворожено смотрели на гарду с потухшим лезвием, после чего глава семейства снова хлопнул старшего по плечу.

— Так, мы на сегодня закрываемся! У нас дорогие гости, Касло! Ох, думал и не доживу…

В кратчайшие сроки решился вопрос не только с ужином, претендовавшим на звания пира горой, но и с ночлегом. Родители положили меня в гостевых покоях, несколько раз извинившись за скудность убранства. Так и захотелось свозить их в академию на экскурсию, взглянуть на наши хоромы. Конечно, мебели у нас прибавилось, но её периодически грызла чёртова многоножка, когда мы забывали подкинуть ей древесины на ночь. Нахалка так отожралась на ядах и прочей отраве, что спала теперь в ногах у Тори, и недовольно стрекотала на всех, кто проходил мимо. Целитель поначалу страшно пугался и голосил с утра пораньше, но понемногу привык к жутковатому питомцу. А куда деваться, если она даже каменные стены прогрызает…

В общем, нас приняли как родных, и больше не заикались о возврате рапиры, с которой ещё прадед отца семейства кого-то там гонял. С утра пораньше антиквар организовал нам извоз прямо с порога и отправил Алонсо вместе со мной. Я пообещал, что верну сына как только разрешу все вопросы в родовом замке, и до конца каникул он ещё успеет им надоесть.

Доехали до места с ветерком, не в какой-нибудь телеге, а в современной самоходной повозке. И лишь когда показались высокие стены родового гнезда, я внезапно понял, что не имею при себе никаких документов. Вот будет хохма, если меня не узнают на воротах.

Обычно все вопросы улаживали сопровождающие, однако охрана у ворот пропустила транспорт без проблем. Да ещё и поклоны отвесила. На душе немного полегчало, но мне срочно требовались подручные, чтобы банально тут не заблудиться. Даже с магическим фуникулёром до замка возникли проблемы. Я понятия не имел, как им пользоваться, а спросить кого-то постеснялся. К счастью, вместе с платформой вниз вкоре прибыла Хивея, в фирменном облачении горничной.

Раньше девушка казалась мне чуть выше и стройнее. Увидев меня, она не сдержала восхищённого возгласа:

— Господин, вы так возмужали! Прямо вылитый брат…

— Спасибо, Хива, — поблагодарил я служанку. — Тебя отправили ко мне?

— Не совсем, просто прошлый ваш помощник проявил особую нерасторопность. Боюсь, он ещё не скоро явится. Мне пришлось взять инициативу в свои руки, чтобы эта ситуация окончательно не вышла за рамки приличия.

— Мне уже не привыкать к такому отношению семьи. Но я рад тебя видеть.

— Вы мне льстите, господин! — зарделась она, приглашая нас на платформу. — Я простая работница и просто выполняю свой долг.

— Кстати о нём. Кому конкретно ты служишь?

Девушка от этих слов неожиданно бухнулась передо мной на колени, протянув в ладошках невесть откуда взявшийся кинжал. Хороший такой, сантиметров сорок в длину. И где только прятала…

— После смерти вашего отца с братом почту за честь служить вам верой и правдой! — торжественно изрекла она, не вставая. — Моя клятва нерушима и пусть сами боги покарают меня за отступничество!

Алонсо едва слышно присвистнул. Я же без особых раздумий принял оружие, после чего вложил его обратно в руки. Здесь не принято возлагать клинок на плечи, достаточно самого факта вручения. Пусть это даже кухонный нож, не важно. Спасибо занятиям по этикету, а то к Авери очереди с подобными просьбами не выстраивались, мягко говоря.

Личное служение накладывает кучу обязательств, и пока я жив, сменить покровителя Хивея уже не сможет. Хотя формально она осталась в семье, просто сменила приоритет приказов. Тут как всегда сплошные сложности, но настроение у меня чуть поднялось.

В самом замке, разумеется, меня никто не ждал. Но хоть предупредили через третьи руки, чтобы на сегодняшний вечер ничего не планировал, ибо состоится семейный ужин. Радость-то какая. В свою очередь я не стал ломиться к госпоже Айнуре, а вместо этого при помощи Хивы собрал небольшой консилиум из мастеров кузнечного дела и портных, чтобы решить назревший вопрос с одеждой. Последние, кстати, обещали подготовить до вечера свежий канареечный комплект, который я надевать не собирался.

Покончив с замерами, мы нашей маленькой, но дружной компанией отправились на прогулку по замку. Ведь нет ничего лучше, чем пройтись немного после длительной поездки. Алонсо явно чувствовал себя не в своей тарелке, но мужественно держался. Хива быстро его считала и общалась на равных, как с будущим соратником. В принципе, не так уж далеко от истины.

Если я хочу хоть немного прибраться в этом гадюшнике, нужно иметь крепкий тыл. А там, глядишь, руки дойдут до более глобальных вещей. После посещения храмов у меня пропало последнее желание плыть по течению куском не пойми чего. Уж лучше стать упавшим по воле ветра или бобров деревом, которое станет основанием для будущей плотины. Это роковое русло определённо стоит менять…

Здешние хоромы на скальной гряде могут запросто вместить в себя немаленькую деревушку в качестве укрытия, поэтому наткнуться просто так на кого-то из родни маловероятно. И всё же вскоре нам навстречу «случайно» попалась одна любопытная рыжеволосая особа, в которой я едва признал племянницу. Дочь Альбина за прошедшее время вымахала почище меня, превратившись в юную девицу. Фигура в нужных местах округлилась, хотя лицо ещё сохраняло неуловимые детские черты.

Увидев нашу процессию, Иона с визгом бросилась мне на шею. Вот уж кто действительно соскучился по Авери. По сбивчивым вопросам, которые она тараторила без умолку, стало ясно, что наше общение затянется. Тем более, её письмо куда-то потерялось, не дойдя до почты Татана. Поэтому пришлось взять оторву с собой, чтобы не терять время.

— Ой, ты ж не знаешь! — вскинулась она прямо посреди очередного монолога. — У меня Дар проснулся! Я буду поступать в академию, прямо в следующем году!

— Лучше не надо, — вздохнул я, поймав не самые приятные воспоминания.

— Думаешь, не смогу⁈

Она вырвалась вперёд и замерла посреди коридора, вытянув руки перед собой. Сейчас точно что-нибудь подпалит…

— Целься в меня! — торопливо попросил я. — Не стоит полошить охрану.

— Ой да им не привыкать! А ты уверен?

— Давай, у меня защита.

Девушка улыбнулась до ушей и выпустила в меня небольшой огненный шар, единиц на восемь-девять. Неплохо для начинающей, далеко пойдёт. Впитать его, не повредив одежду, вышло с большим трудом. А вот охрана вскоре показалась, чтобы её не обвиняли в дармованой зарплате. Я пообещал служивым, что буду держать племянницу в узде, чем немного её расстроил.

— Я думала, у нас будет магическая дуэль, — разочарованно фыркнула она.

— Не беспокойся, у меня есть занятие поинтереснее, — заверил я непоседу.

У меня при виде неё и правда зародилась дельная мысль, которую стоило проверить не откладывая в долгий ящик. В итоге вся наша компашка пришла в тот самый церемониальный зал, где едва не прервалось мои приключения в этом мире. Заодно со всеми прочими гостями, присутствующими на мероприятии. Алхимическая бомба это вам не шутки, даже прочнейшим Вратам от её миниатюрной версии не поздоровилось. А пирог ещё поражающими элементами не поленились начинить.

Но чем больше я прокручивал в памяти званый вечер, чуть не ставший роковым, тем больше убеждался, что выжившие при взрыве вполне могли быть. Народу здесь тусовалось за две сотни, не считая обслуживающий персонал. Всех разом не ухлопаешь, сила взрыва не та. У кого-то при себе мог оказаться мощный защитный амулет, вроде того, что был на Фесте в первую нашу встречу. Это спрогнозировать невозможно, а вот естественную защиту — вполне. В роли укрытий выступали величественные колоны, что поддерживали свод. Каждую и трое не обхватят.

Сопромат не обманешь, и такие огромные помещения волей-неволей нуждаются в дополнительной поддержке. Опять же, для местного архитектурного стиля характерны колоннады, даже там, где они особо не требуются. Это роднит их с постройками Древних, хотя там просто укреплялись по максимуму.

Но тут у меня возникла новая проблема. Направление огненных нитей я ещё худо-бедно помнил, а вот прочие подробности уже нет. С этим мне здорово помогли наши новые спутницы. Хивея даже пригнала нескольких работяг, которые передвинули новую мебель точно так же как было до ремонта, а непоседливая Иона помогала мне с распределением гостей. Память у юной хулиганки оказалась на удивление цепкой, и она в девяти случаях из десяти точно указывала, кто где сидел.

Интересовался этим я не просто так, ведь тут были и представители других кланов. В основном мелочь У-класса, не считая «союзничков». «Саламандры» с «Огнегривами» попадали под огонь почти полным составом. Я нарочно остановился в том месте, где должны были нарезать пирог, и мысленно проводил одну линию за другой, не обращая внимания на любопытствующую прислугу. Кое-кто из них точно доложит наверх, чем мы тут занимались. Когда с траекторией возникали сложности, приходилось целиться огненной стрелой, отменяя луч в последний момент. Такая вот лазерная подсветка без лазера.

Это ведь не просто покушение на «Фениксов», нас должны были прихлопнуть за компанию. Понятно, что ни одна клановая верхушка не ездит по гостям в полном составе, но всё-таки удар вышел бы очень серьёзным. На весь наш регион.

— Мы с тобой погибли бы в любом случае, — прикинула Иона, когда я в очередной раз повёл рукотворным лучом по сторонам.

— Ты что, его видишь?

— Немножечко, — призналась девушка. — После того раза и началось… Но только там, где сильнее всего пыхнёт.

— Умница!

Я не стал говорить, что её заслуги в том почти нет, а вместо этого легонько погладил её по рыжей макушке. Иона закрыла глаза от удовольствия и едва не замурлыкала. Похвала и кошке приятна, а уж тем более молодой повелительнице огня с обожжёнными пальцами.

— Как разберёмся с предателями, объясню тебе основы, — твёрдо пообещал я. — Тебе будет чуть легче освоиться.

— Я смогу быть прямо как ты⁈ — обрадовалась она.

— Надеюсь, не понадобится.

— Так, стоп! А с кем ты собрался…

Молодая провидица огня вновь поглядела на мой луч, упиравшийся в одну из колонн, и тихонько ойкнула. Что поделать, наш хозяйский стол оказался слишком длинным, чтобы полностью попасть под взрыв. И кое-кто предусмотрительно уселся подальше в расчёте уцелеть. А теперь он наверняка в курсе моих изысканий.

Что ж, этот вечер становится всё интереснее…

Глава 33

В классических детективах разоблачение обычно происходит на общем собрании подозреваемых. Можно сказать — традиция. Семейный ужин для подобной цели подходил идеально, только преступник не стал его дожидаться. Он знал, что мы знали, поэтому решил действовать на опережение.

— Пригнись!

Под звонкий девичий крик очередной снаряд пронёсся над нашими головами, оставив оплавленную вмятину в стене. Опять после моего визита придётся ремонт в замке проводить. Хорошо бы не капитальный…

Стрелки засели за поворотом очередного коридора, стараясь не попадаться нам на глаза. Я их видел и там, а вот достать не мог. Для поджигания мне требуется зрительный контакт и несколько секунд на подготовку. Слишком медленно, и потому неэффективно. Проще огнём пыхнуть, но опять же — только на прямой дистанции. А вот закидывать гостинцы по дуге, как наш противник, я пока не научился. Под прикрытием дружков он кошмарил нас вслепую уже минут десять.

Как вариант, можно выставить огненные стены, спалив ещё несколько покоев, и зайти сбоку, но я предпочёл не торопиться. Велик шанс, что заговорщики уже кончились, и за нас принялись лояльные клану стражники. Как их различить в этой кутерьме — решительно непонятно. Мы уже оставили за собой с десяток трупов в канареечных доспехах и подняли на уши весь замок. Осталось только ждать.

Вместо прорыва я решил немного потренировать Иону в таких «тепличных» условиях. Для неё же обстановка была вполне себе боевая, так что она с расширенными от ужаса глазами предсказывала новую траекторию выстрела и заодно впитывала бесценный боевой опыт. Хива с Алонсо прикрывали тылы, чтобы никто не ударил нам в спину, а мне осталось лишь не спускать глаз с племянницы. Либо она после случившегося плюнет на военную карьеру, либо закалится.

Чёрт, я уже стал прямо как наши преподаватели… Жуть.

Однако юная заклинательница огня сама вызвалась помочь, несмотря на все мои предупреждения. Могла бы тихонько отсидеться, но ей захотелось приключений. Пусть теперь пожинает плоды своего выбора, как взрослый человек. И стоит признать, она держалась молодцом — даже подпалила одного из подосланных убийц. Может, и выйдет из неё толк. Нянька из меня та ещё, мне куда проще научить подопечного выживать.

Потому что ничего другого попросту не умею.

— Берегись!

Новый выстрел получился куда прицельнее, и не будь у нас «взора Первостихии», кого-нибудь зацепило бы точно. Иона, кажется, позабыла о моей способности, полагаясь только на себя. Заодно предупреждала остальных. Снаряд по дуге просвистел между нами, упорхнув дальше по коридору, где уничтожил резной шкаф из красного дерева. Небось, не одно поколение тут стоял, радовал взгляд проходящих мимо людей.

У меня опять зачесались руки наказать вандала, но возмездие настигло его без моего участия. Из-за поворота резко пахнуло морозной стужей, и всё стихло. При этом никакого незримого давления на психику не ощущалось, как бывает при открытии Врат. Значит, это обычная магия холода. А в нашей семье лишь один человек владеет ей на высочайшем уровне.

— Госпожа Анура? — поинтересовался я вслух. — Матушка?

— Выходи… сын, — чуть запнувшись, ответил мне знакомый голос. — С заговорщиками покончено.

— Позвольте сперва я, господин? — попросила подскочившая Хивея.

Горничная так и не сняла любимого чёрного платья, лишь нацепила поверх простенькую броню в виде пластинчатой кирасы. Мы и вовсе сражались в форме, за неимением ничего другого. Заказанную мной одежду так и не успели изготовить.

— Нет. Лучше пригляди за Ионой, она сегодня нас всех спасла.

Я потрепал по голове смышлёную племянницу и кивнул Алонсо. Тот всё понял без слов — расслабляться ещё рановато. Ничего ещё не кончилось.

За поворотом меня поджидала нынешняя глава клана в сопровождении двух офицеров. Их силуэты я видел, и даже мог предсказать возможное нападение, но сама Анура являлась для меня идеальным противником, как и Криста. Лёд не оставлял теплового следа и мог натворить немало плохого. Стражники тому наглядный пример. Вся боевая четвёрка представляла собой печальное зрелище — одного придавило глыбой, размазав по стене, остальных закатало по шею, превратив в живые статуи. Их здоровью ничего не угрожало, не считая лёгкого обморожения, но зная мстительность женщины, мне оставалось лишь пожелать им удачи. Она им точно сегодня пригодится.

— В темницу! — коротко приказала командующая, когда к нам подоспела новая партия бойцов.

На глазах у всех она демонстративно обняла меня, как дорогого сына. И лишь после этого вышла к моим товарищам, под прикрытием нескольких человек. Боевой броней она пренебрегла, что на мой взгляд являлось типичным выпендрежом.

Какой бы сильный ни был маг вне категорий, от роковой случайности не застрахован никто.

— Не скажу, что довольна твоим поведением, Иона… Но с сегодняшнего дня ты больше не ребёнок. Я дозволяю тебе обучаться боевой магии.

Девушка отвесила глубокий поклон, но госпожа Анура уже потеряла к ней интерес, переключившись на другие цели. Выразив дежурную благодарность Хиве с Алонсо, женщина повела меня за собой прочь от места битвы. Ребят вроде под стражу не взяли, и даже пообещали сопроводить до покоев. Боевая горничная жила вместе с прочей прислугой, но даже у неё имелась собственная комната. Плюсы работы у богатых господ.

Казалось, что потасовка длилась не один час, но на самом деле прошло не так уж много времени. Я даже на семейный ужин успевал, если он вообще состоится. Интуиция подсказывала, что нет. А вот разговор по душам будет обязательно.

Намекало на это полное отсутствие лишних ушей. Даже пара офицеров, составивших нам кампанию поначалу, на каком-то этапе отстали. Мы забрели в какую-то незнакомую часть замка, где я прежде не бывал. Рабочий кабинет главы клана и прочие места для приёмов остались далеко в стороне. Тут даже коридоры сузились до неприличия, а убранство на мой неискушённый взгляд стало попроще.

— Удивлена, что ты приехал, — наконец прервала молчание моя грозная спутница. — После всего случившегося…

— Что было, то прошло, — пожал я плечами. — Меня больше интересует будущее.

Женщина, чуть подумав, кивнула.

— Согласна. Со временем многое меняется. Когда-то я считала тебя врагом, потом никчёмной отрыжкой Пекла, но ты сумел доказать свою полезность. Сегодня пригодился вновь, заставив предателей действовать преждевременно. И даже смог сражаться с ними, несмотря на запрет.

Последнюю часть фразы она произнесла с явным укором. Переживает за магическую удавку, не иначе.

— Они прежде всего же хотели навредить «Фениксам», госпожа. Остальное неважно.

— А если ты вдруг решишь, что я желаю зла своей семье? — прищурила она ледяные глаза.

— Мы оба знаем, что такого не будет. Вы о ней заботитесь, хоть и весьма специфически.

— А ты, смотрю, поднаторел в учтивых речах. Раньше тебя больно было слушать.

— Благодарю.

Я нарочно старался вести себя прилично, насколько это возможно. Заклинание контроля никуда не делось, и переживать очередной сердечный приступ неохота. Да и обязательств у меня накопилось столько, что лучше не помирать. Что касается нынешней главы клана, она хоть и сволочь, каких поискать, но куда адекватнее дважды покойного мужа. Тот полностью невменяемым… Был.

Лишь бы она не вела меня показать его обгорелые останки в лечебном саркофаге. Он ведь тоже имел дар пирокинетика, причём вне категорий. Мог ли Гастор себя потушить, подобно мне? Хороший вопрос. После освоения Ионой «теплового взгляда» удивляться не стоит. Это не только моя фишка.

Только второго раза я точно не переживу и выдерну какой-нибудь штекер. Ненароком. Однако пришли мы не в замаскированную палату, а в небольшую комнатушку без окон, частично покрытую свежим льдом. Хоть бери да продукты складируй, благо из мебели там только стол и несколько стульев. Морозильник закрывался на сложный замок, а какая-либо охрана полностью отсутствовала. Ещё один показатель, что посторонние глаза и уши здесь нежелательны.

Да и с возможностями госпожи Ануры даже несколько стражей — чистая формальность. Она четверых противников разом накрыла, и это вряд ли её предел. Моей Снегурочке о таком пока только мечтать.

Но забавно, что заклинательница холода оказалась во главе семейки пироманов…

Внутри я первым делом наткнулся взглядом на перепуганную тётю Аркиду, закованную в лёд по самые ноздри. Женщина не могла двигаться и говорить, лишь вращала выпученными от страха глазами. Ну хотя бы живая. Её мужу, внешне напоминавшего строго учителя старших классов, повезло гораздо меньше. Эстаса пронзил ледяной шип, буквально пригвоздив его к стулу. Тут явно не переговоры велись, да и вряд ли супруги пошли бы на них без сопровождения.

Потому что именно их не зацепил бы тот взрыв, пройди всё по плану. А вместе с большинством «Фениксов» отъехала бы ещё и часть союзной знати. Именно это и стало ключом к разгадке. Последние сомнения в причастности кого-то из Дутвайнов у меня отпали после покушения на Гастора. Предатели среди личной охраны — это даже по нынешним меркам перебор. Тут не нужно быть гением дедукции, чтобы заподозрить раскол в самом клане.

Единственное, что для меня осталось непонятным — выгода заговорщиков. Какой резон возглавлять обескровленный клан? Это ведь гарантированный приговор.

В местной истории подобных примеров масса, но тут есть свои нюансы. А именно, градация классов. Самый нижний, с подзаголовком «У» вполне может быть вассалом более высокой по рангу семьи. Причём, сохранив большую часть привилегий, а главное — свои жизни. Отношение к ним у высшей аристократии не особо уважительное, но при этом никто их тронуть и пальцем не может.

В целом план я вижу так. После чудовищного теракта Эстос возглавляет «Фениксов» и с внешней поддержкой быстро подминает потрёпанных союзников. Возможно, объединяется с ними в нечто одно горючее, как было раньше. После этого новоиспечённый командующий принимает предложение вассалитета от какого-нибудь могущественного соседа. Мол, ситуация тяжёлая, а тут рука помощи, которую кусать просто неприлично.

Желающие протянуть её найдутся быстро. Достаточно взглянуть на карту, чтобы вычислить основных интересантов. Большая часть тёплого побережья принадлежит «Нетопырям» и тем самым «Мантикорам», что числятся в наших заклятых врагах. Земли Дутвайнов аккурат между ними. Думаю, никто в здравомуме не откажется пополнить свои владения за чужой счёт. В ближайшей материковой части континента располагаются «Драконы», парочка кланов средней руки, а чуть дальше — «Единороги».

Ну а затем всё зависит от тайных договорённостей. Но вряд ли Эстос подрядился предать родственников на одном голом энтузиазме. Его явно заинтересовали чем-то большим, чем просто должность командующего. Теперь это уже неважно, ведь вместо тёплого местечка он получил ледяной кол. В какой-то степени справедливо, только вряд ли скорая на расправу Анура успела его толком допросить.

А ведь у него наверняка бы всё получилось, не появись тут кое-кто излишне глазастый…

Кстати о тепловом зрении. Благодаря ему мне удалось заметить ещё одного обитателя стылой комнатушки, умело скрывавшегося в тенях. Он не был скован льдом, однако не спешил к нам даже когда дверь полностью отворилась. Света в помещении прибавилось, позволив его рассмотреть получше. Черноволосый, худощавый парень, с острыми чертами лица. Можно даже назвать его симпатичным, хотя в тут, конечно, нужно мнение специалистов женского пола.

Мне хватило доли секунды, чтобы узнать это вытянутое лицо с длинным носом. И не будь между нами стола, я бы бросился к нему прямо с порога.

— Заходи… партнёр, — усмехнулась госпожа Анура, пропуская меня внутрь. — Нам всем нужно многое обсудить.

— Здесь?

Я кивнул в сторону шумно дышащей через нос Аркиды, которой явно не хватало кислорода в ледяном плену. Но глава клана лишь отмахнулась.

— Поверь, она не будет нам мешать. Зато мы можем обсудить всё без риска быть услышанными кем-то посторонним.

Всё понятно — комната экранирована. Здешняя техника хоть и не эволюционировала до «жучков», однако их без проблем заменяют заклинания и специальные артефакты. Учитывая количество предателей в рядах охраны, предосторожность отнюдь не лишняя. Хорошо ещё, что наше общение не будет вестись в сырых казематах, хотя здесь обстановка тоже отнюдь не тёплая. Поэтому некоторые участники заседания не могут принять участие по техническим причинам.

Но для меня главным сюрпризом стал вовсе не мёртвый Эстос, а третий участник беседы.

— Здравствуй, Димон, — поприветствовал меня парень с лёгким акцентом в имени.

Ну да, русский язык он постигал у меня в голове сразу, без всяких талмудов и переводчиков. Зубрить ему, как некоторым, не пришлось. Однако слух мне резануло вовсе не съехавшее ударение, а нарочито холодный тон. Не так я себе представлял нашу встречу…

— Рад тебя видеть, Авери.

— Ты точно в этом уверен? — хмуро поинтересовался он. — Мне вот так не кажется.

— Ошибаешься, — покачал я головой, усевшись напротив. — Забыл, ради кого я рвал жилы?

— Да-да, прямо надорвался. Живёшь теперь моей жизнью, спишь с Кристой…

— Так получилось.

— У тебя всё время получается не так!

— Мальчики, не ссорьтесь, — пожурила нас довольная госпожа Анура. — Мы здесь не для того, чтобы высказывать друг другу обиды. Так получилось, что клан замер на грани краха. Боюсь, после случившегося наше влияние упадёт ниже допустимого.

— Вас только это волнует?

— Разумеется! — удивилась она вопросу. — Я же лидер «Фениксов» и несу за них ответственность. Выходка Эстоса поставила всех нас под удар.

Аркида попробовала что-то промычать через ледяной кляп но быстро затихла под укоризненным взглядом родственницы. Я ожидал, что этим не закончиться, однако женщина продолжила, как ни в чём не бывало:

— Итак, у нас назрели крупные проблемы. Скоро люди начнут выказывать недовольство. Боюсь, казнь заговорщиков не остудит самые горячие головы. Ведь у наших врагов всегда найдётся, что им предложить. Сильные пожирают слабых. Так было всегда и будет продолжаться вечно. Поэтому нам нужно укреплять свою собственную мощь. Я рада, сын, что ты смог отринуть прошлые обиды и готов вернуться в семью.

— У меня не было выбора, — пожал Авери плечами.

— Нам нужна свежая кровь, — не моргнув глазом заявила его «матушка». — Мне очень жаль что так получилось, но с годами ты меня поймёшь, когда снова станешь Дутвайном.

— Я не буду жениться на Алии! — мотнул он головой.

— Извини, Иону я не могу тебе отдать после сегодняшнего, у меня на неё теперь большие планы.

— Дело не в этом! Она моя сестра!

— Это всего лишь формальность, сын. Её несчастный разум надломлен, и толку от неё никакого. Ты можешь выбрать себе в пару кого пожелаешь в рамках разумного.

— Это из-за демона? — догадался я.

— Из-за кого же ещё, — недовольно процедила женщина. — Многие бедняжки теряют от них не только голову, но и часть души. Алия стала другой, и нам ещё повезло, что ублюдка смогли прихлопнуть прямо в академии. Слышала, у вас недавно тоже подобный инцидент случился…

Тут возразить нечего. Лисандру хоть и смогли откачать в отличие от подруги по несчастью, но девушка полностью замкнулась в себе и отказывалась даже есть. Ещё до наступления каникул её забрала семья. Орден как будто махнул на соучастницу рукой, удовлетворившись нижней частью Корта. Видимо, кое-кто понял, что сделал ставку не на того и не стал раздувать скандал.

— Вы весьма осведомлены, госпожа.

— Ой, только не пытайся мне льстить! На меня ваше дьявольское очарование не действует. Да-да, не удивляйся, сильные духом вам не под силу. Я уже в курсе, что ты не типичный представитель проклятого семейства, и многого не знаешь. Будто подкидыш какой.

— Может, потому что я не демон?

— Это не важно. Орден уже заинтересовался тобой, и так просто он не отстанет. Хвала богам, что Альбин в последний момент взялся за голову, и вы теперь существуете раздельно.

Мы с Авери невольно переглянулись. В глазах у парня плескалось плохо сдерживаемая злость.

— Однако, одними лишь талантами мы не укрепим своё положение, — продолжила Анура. — Нам нужны магические ценности. Чем мощнее, тем лучше. Чтобы враги не единожды подумали, прежде чем соваться к нам.

— Я работаю над этим, госпожа. Всё не так просто.

— У нас нет времени ждать, пока ты отыщешь старое хранилище. Однако тебе удалось заполучить новое сокровище… Положи его сюда, на стол.

У меня не было ни малейшего желания расставаться с Паяльником, только тело вновь вышло из-под контроля. Рука сама потянулась к поясу и сняла рукоять с крепления, после чего против моей воли оставила её на столешнице.

— Так-то лучше, — улыбнулась женщина. — Дружеских подарков осталось не так много, и про новые не слышно уже очень давно. Тебе крупно повезло, партнёр.

— Надеюсь, вы не собираетесь его продать?

— Нет, ты что! Оружие перейдёт во владение Авери. Настоящему.

— Не думаю, что у него выйдет им воспользоваться. Тем более, меч привязан ко мне.

— Лишь пока ты жив, — с ехидцей уточнила она. — Но не беспокойся, избавляться от тебя сейчас глупо. Ты добился впечатляющих результатов как в учёбе, так и в поисках нашей святыни.

— Не пытайтесь мне льстить, — припомнил я ей собственную фразу. — У нас уговор. Чтобы найти ваше наследие, мне нужно мощное оружие. А здесь от него никакого толку. Даже если вы будете экскурсии к нему каждый день водить.

— Здесь ты прав, меч в ножнах не так пугает, как обнажённый. Поэтому отдай его Авери. К сожалению, ты должен сделать это добровольно, иначе ничего не получится.

— А если нет?

— Увы, наше сотрудничество придётся прервать. Проклятые заговорщики добрались даже до почтенного командора Эрбиена, и будет жаль, что такой перспективный курсант станет их очередной жертвой…

Так вот почему Аркида ещё жива! Не знаю, как на счёт их детей, которые совсем ещё малыши, а ей отсюда живой уже не выйти. Мне же предоставили хоть какой-то выбор — расстаться с подарком и ещё какое-то время побегать, или скопытиться прямо сейчас.

Странно, что никто не предупредил меня о такой особенности огненного меча. Просто отдать его первому встречному, надо же. Корт, к примеру, ничего просить не собирался. Его вполне устраивала моя смерть. Понятное дело, что добровольно я бы ему и старых шнурков не отдал, но всё-таки. Это даже не лазейка, а настоящая дыра в заборе. Вряд ли у древнего стража настолько шестерёнки заржавели, что он не предусмотрел такое…

— Владей. Для тебя не жалко.

Я с силой толкнул рукоять к Авери, который невольно притормозил её у самого края, и тут же с шипением отдёрнул руку. Ожидаемо.

— Ты должен захотеть, — укоризненно произнесла госпожа Анура. — По-настоящему.

— Ничего я вам не должен. Просто оружие не признало его, и с этим ничего не поделаешь. На моей памяти лишь один смог к нему безболезненно прикоснуться, безо всякого моего разрешения и прочей чепухи. Вы точно консультировались со специалистами или просто прочитали чьи-то гипотезы?

— У меня была надежда, что всё можно решить мирно, — вздохнула женщина. — Но ты не оставляешь нам выбора.

— Он есть всегда, но вам предпочтительнее искать сиюминутную выгоду. И плевать на последствия. Даже на собственного сына!

— Не смей попрекать меня, выродок! — зашипела она в ответ. — Тебе никогда не понять ту боль, что мне пришлось вынести! Это Гастор был помешан на семейных реликвиях, а я вот не верю, что их можно вернуть. Ты водишь нас за нос, а сам наслаждаешься чужой жизнью. Наплёл чепухи Альбину, лишь бы не становиться простолюдином… Их обоих нет из-за тебя! Неугодные тебе люди гибнут будто сами по себе, а ты тайком совращаешь новые души, становясь всё сильнее. Ровно как заправский демон. Просто хитрее и коварнее, чем большинство других. Даже Хивея уже пляшет перед тобой на задних лапках, тьфу! Тошно смотреть. Ты ничуть не лучше прочих исчадий, раз согласился служить в обмен на возвращение из Пекла. И пощадил Авери отнюдь не из сострадания. В тебе его нет, ты просто любишь изводить людей, мучить их души. Признайся, из всех девушек ты выбрал именно ту, которая сделает больно моему сыну?

— Нет, она мне тоже нравится, — признался я. — Так бывает, к сожалению.

— Ах, тебе жаль! Ну надо же! Но как удобно получается, согласись, ведь она сестра нынешнего императора. Раньше его считали обычным выскочкой, а он уже добился того, чего не смогли несколько предыдущих поколений. Его семья куда более предпочтительна нашей, а главное — тебе там никто не сможет приказывать. Я раскусила тебя, выродок! Думал, после моей смерти у тебя всё наладится? Ты специально спровоцировал Эстоса!

— К чему все эти оправдания? — проворчал я. — Просто избавьтесь от меня и живите себе спокойно. Недолго, правда, но вас это вряд ли волнует.

— Твои угрозы пусты, как и твоя душа, — ничуть не испугалась госпожа Анура. — Дорогой сын, мне тяжело просить тебя о подобном, но именно ты должен с ним покончить. Лишь тогда его наследие перейдёт к тебе. Подумай, как страдает та бедняжка! Ты же не хочешь, чтобы она разделила судьбу твоей сестры, либо того хуже?

Я перевёл взгляд на Авери. Тот почти не участвовал в нашем разговоре, но упоминание Кристы заставило его сжать кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Не хочу, — глухо ответил он, вставая со стула.

— Её дважды чуть не убили, — продолжала обрабатывать его «матушка». — Орден редко щадит прислужниц, и чем дольше она с ним, тем сильней заражён её разум. Не бойся, ты часть нашей семьи, и он не может тебе навредить.

— Ну хоть тут она не соврала, — криво усмехнулся я.

— Ты как всегда спокоен, — процедил парень. — Тебе совсем чужд страх?

— Сам знаешь, что это не так.

— Да, пожалуй.

— Только не делай глу…

Увы, договорить я не успел — парень оказался слишком быстрым. Лишь мои глаза поспели за его стремительными движениями. Даром времени он не терял, овладев Мерцанием на весьма приличном уровне. Не Фест, конечно, однако большинство людей даже с отменной реакцией и моргнуть не успеют.

Госпожа Анура не стала исключением, уставившись неверящим взором на сосульку в груди, пригвоздившую её к стене. Авери не стал тянуться к оружию, а просто обломал ближайший ледяной нарост поострее и швырнул его. Кираса, возможно, и спасла бы, но никак не мундир. Чудо, что после такого удара она вообще не умерла моментально.

— Сынок… — хрипло пробулькала женщина напоследок, пуская кровавые пузыри.

— Прошу прощения, госпожа, вы меня с кем-то спутали, — холодно возразил Авери. — Я полный сирота.

Глаза лидера «Фениксов» остекленели, но напоследок оттуда успела скатиться парочка слезинок. Надо полагать, самых искренних в её бестолковой жизни. Убийца же рухнул обратно на стул, обхватив руками голову.

— Ну вот и всё, Димон, со мной тоже кончено… Только пожалуйста, не переживай обо мне, ты ведь всегда беспокоишься только о других. Но не о самом себе. Я сам так решил, когда они меня нашли… Спасибо тебе за жизненные уроки, я желаю вам счастья с Кристой. Знаю, что ты её никогда не обидишь.

— Не скажу, что горжусь тобой, — произнёс я, взглянув ещё раз на заколотую «матушку». — Но упрекать не буду. И погоди хандрить, у нас тут ещё одно незаконченное дельце осталось.

Теперь, когда заклинательница холода скоропостижно нас покинула, справиться со льдом не составляло для меня никакого труда. Просто посильнее вытянуть почти плоские колебания «ауры», и он стал стремительно таять. Первым делом я принялся размораживать бедную Аркиду, про которую все немножко забыли. Женщина продрогла до костей, и у неё зуб на зуб не попадал. Однако, как только появилась возможность нормально дышать, она поспешно выдала:

— Я ничего не з-знала! Эст не посвящал меня в свои п-планы, иначе я б его сама п-пристукнула! Я урождённая Дутвайн и никогда не предам свою семью!

— Рад это слышать, — кивнул я. — А что на счёт Авери?

— Родители держали всё в тайне, но когда он, то есть ты, так резко изменился… Я всё поняла и пришла к кузену. Гастор приказал мне молчать, и больше мы эту тему не поднимали. До сегодняшнего дня. Пожалуйста, только не трогайте наших детей! Во имя богов! Я понимаю, что после случившегося мне уже не жить, но прошу снисхождения хотя бы к ним.

— Вы немного не поняли вопроса, тётушка, — я кивнул в сторону сокрушавшегося парня. — Настоящий Авери сидит перед вами. Он всё ещё для вас семья или нет?

— Разумеется! — воскликнула оттаявшая во всех смыслах женщина. — Он как никто другой заслужил мирной жизни. В случившемся нет ни капли его вины. Я готова взять убийство Ануры на себя и принять смертную казнь, как предательница.

— Что ж вы все так на эшафот стремитесь… — вздохнул я. — У нас полно других кандидатов для обвинения. А вот высших офицеров в семье почти не осталось. Мы с Авери, понятное дело, не подходим — нам обоим ещё учиться и учиться. Тётя Хиония и вовсе человек сугубо гражданский. Поэтому как вы смотрите на то, чтобы возглавить «Фениксов»?

Глава 34

— … снимаю с тебя служение нашей семье, — закончила ритуальную скороговорку Аркида. — Отныне за тобой нет долга, ты свободен.

Алия часто-часто захлопала в ладоши, пританцовывая на месте, а её настоящий брат облегчённо улыбнулся. Новая глава клана сдержала обещание, лишив меня магической удавки. В принципе, она мне понравилась ещё с первого знакомства, ещё когда всех угощала бутербродами, просто ей немного не повезло с властным и амбициозным мужем.

Интересно, что бы он сейчас почувствовал, окажись живым? Увы, на нём висело столько, что даже после воскрешения его сразу же закопают обратно.

— Благодарю вас, — отвесил я лёгкий поклон. — Только уж простите, но я ничего не чувствую.

Она задумчиво нахмурила лоб, ещё раз заглянув в записи покойного Гастора.

— Есть только один способ это проверить. Именем главы семьи, приказываю тебе… Снять брюки!

— Ну и фантазия у вас, тётушка, — фыркнул я.

Женщина на четвёртом десятке лет громко ойкнула, и моментально покраснела, не зная, куда себя деть. Увы, деваться из подземного святилища было некуда. Я бы предпочёл другое место, но здесь клятвы имели гораздо большую силу.

— Китель! — поспешно исправилась она. — Сними китель. Пожалуйста.

Я прислушался к себе, но никакого позыва исполнить приказ не ощутил. А ведь раньше стоял бы уже без штанов.

— Теперь я! Можно я! — Алия игриво подняла вверх руку. — Приказываю, немедленно встань на голову и пройдись на руках! А ещё… Скорчи рожицу! Только смешную!

— Хотя бы язык за зубами держи, — со вздохом добавил Авери.

— Шиш вам, господа Дутвайны! — с удовольствием я отказал я всем разом. — Теперь у нас будет только взаимовыгодное сотрудничество!

— Ты действительно не покинешь нас? — удивилась Аркида. — После всего, что случилось?

— Именно. Боюсь, ваш семейный покровитель этого не поймёт.

Я погладил тёплую на ощупь статую. Пусть всего лишь копия, но до чего талантливо вырезана — каждое огненное пёрышко можно рассматривать часами. А сама полупрозрачная порода янтарного цвета настолько твёрдая, что её даже закалённая сталь не царапает.

— Никто из нас никогда не видел феникса, в отличие от богов, — пробормотала женщина. — Мне казалось, что это лишь красивый символ…

— Тогда откуда перо?

— Если у тебя получится его найти, мы точно вернём себе статус А-класса. Боюсь представить, какие у него возможности.

— Главное для вас сейчас, это удержаться на плаву и сохранить статус.

— Мы справимся, друг братика! — заявила Алия. — Все вместе!

Ей понемногу стали снижать лошадиные дозы местных психотропных веществ, и большую часть времени она меланхолично слонялась по замку. Но стоило ей оказаться в святилище, как девушка преобразилась. А без неё мы никак не могли обойтись — ведь именно она в семье владеет магией Души. Вот так вот ей аукнулись отношения с одним из демонов…

Да, всё-таки дары можно менять, как старые носки, и некоторые иномирцы этим активно пользуются. Скорее всего через те самые печати, которые были на девушках. Не зря же бывшая повелительница кислот сначала призвала барьер, а потом и вовсе — открыла Врата. Расплатившись, видимо, собственной душой.

Узнав правду про Алию, я теперь всё больше склоняюсь к мысли, что моё появление здесь отнюдь не случайно. Однако та в ответ на все расспросы лишь лукаво улыбалась.

Несмотря на мощные «лекарства» девушка смогла сохранить частицу рассудка, и я очень надеялся, что полное восстановление всё-таки возможно. Тем более, ей в родовом поместье ничего не угрожает, да и присмотреть всегда кому найдётся. Аркида вроде бы справлялась с управленческими делами, хотя утверждение её кандидатуры проходило с отчётливым скрипом. Многие офицеры считали её предательницей и были твёрдо убеждены, что случился переворот.

В принципе, в этом они недалеки от истины.

Однако зажжённый в моих руках меч переубедил даже самых упёртых скептиков. Здесь действительно уважают силу, и все важные члены клана убедились лично, что подарок древней машины не просто безделушка на поясе. Меня даже попросили перерубить парочку хороших мечей ради демонстрации. Пришлось пойти навстречу, после чего из обращения ко мне напрочь пропала приставка «юный». Я стал просто господином Авери.

Аркиду отныне воспринимали как временную главу, что меня более чем устраивало. При всей моей симпатии давать ей слишком много власти не хочется. Я в дворцовых интригах не искушён, и большую часть времени пропадаю чёрт знает где. А так тётушка всегда будет в тонусе.

Расстались мы, как и подобает любимым родственникам. Не люблю долгие проводы, но на этот раз они затянулись против моей воли. Сначала бравые офицеры выстроились с наилучшими пожеланиями, а потом на меня набросился весь женский батальон, в полном составе. Иона расстроилась больше всех — для неё мои советы стали настоящим откровением. Прогрессировала девушка очень быстро, и больших проблем с поступлением у неё не должно возникнуть. Хивея, осаждавшая мою комнату едва ли не каждую ночь, пообещала натаскать её по физподготовке. Горничная оказалась весьма настырной особой, но при этом она перетянула на нашу сторону немало народу. Видимо, я слишком напоминал ей покойного брата Авери, потому что никакой дьявольской притягательности у меня и в помине нет.

Алия в привычной манере шокировала меня напоследок, с грустной улыбкой попросив передать привет гранд-магистру Иолаю. После чего уступила место брату, что терпеливо дожидался своего часа. Ему тоже предстояло вскоре покинуть замок и вернуться в своё училище. Спасибо что хоть не при ордене, а самое обычное — для младшего командующего состава. Учились там всего год по ускоренной программе, после чего лучшие выпускники могли пройти офицерские курсы. Тоже вполне себе трамплин для карьеры, особенно с хорошими покровителями.

— Зимой встретимся, — твёрдо пообещал он мне. — Постарайся не во что не вляпаться.

— Не обещаю, — развёл я руками.

Мы крепко обнялись, и его хватка оказалась ничуть не слабее моей. А ведь ещё совсем недавно овощем лежал.

— Молодец! Занимаешься?

— Каждый день. Спасибо тебе… за всё, — продолжил парень, понизив голос. — Даже мои родные братья не сделали для меня столько важного. И ни о чём не переживай, прошу. У меня всё прекрасно, в кои-то веки. Это тело, кстати, не только симпатичнее моего прошлого, но имеет ещё одно существенное преимущество. Уж поверь, я сравнивал. А на родословную мне плевать, от неё одни проблемы.

— Ах ты пролетарский засранец! — расхохотался я. — Дело вовсе не в преимуществе, к твоему сведению.

— Ну да, ну да, успокаивай себя, малыш…

Отсмеявшись вдоволь, мы стукнулись лбами на прощанье, как два молодых барана.

— Береги себя, братишка.

— И ты… Хотя кому я это говорю? Просто не помри, пожалуйста, брат.

Дальше меня ждали опять ждала самоходная карета и встреча с заметно отъевшимся на домашних харчах Алонсо. Разумеется, с древней рапирой на поясе. Провожал его лично отец, заодно выразив мне соболезнования.

— Всегда рад видеть вас в нашей скромной обители, господин, — с поклоном сообщил он. — Мне импонируют люди, которые держат своё слово. Наша семья полностью в вашем распоряжении.

Я поблагодарил антикварщика и вместе с его сыном поспешил к воздушной пристани. Мы хоть и пассажиры ВИП-класса, но ради нас рейс никто задерживать не будет. На этот раз к нам никто не приставал, и большую часть пути мы спокойно любовались проплывающими внизу пейзажами. Даже поспать успели.

Татан приветливо встретил нас шквалистым холодным ветром. Местные ходили в лёгкой одежонке, а вот мы оба быстро продрогли. После тропического лета, где даже в тонкой рубашке жарко, будто в ледяную прорубь нырнул. К счастью, нам не пришлось долго маяться в городе, и уже к вечеру мы прибыли на Двипах с попутным кораблём в компании ещё нескольких выпускников. Народ потихоньку возвращался, ведь занятия должны были начаться со дня на день.

Первым делом я, разумеется, отыскал Кристу, которая прибыла в академию ещё вчера. Мы оба договорились приехать пораньше. Однако непривычно серьёзная Снегурочка вместо поцелуев или хотя бы объятий тут же выдала:

— Нам нужно поговорить.

В принципе, я и так собирался, но такое холодное приветствие прямо с порога не предвещало ничего хорошего.

— Вижу. Пойдём.

Мы ушли на один из дальних островов, устроившись над живописным обрывом, под которым вовсю шумели волны. Уже в шаге друг от друга говорить приходилось громче. Если и тут стоит прослушка, то лично принесу бутылку град-магистру Иолаю.

Криста присела на один из каменных пеньков, чуть выступавшем над остальными шестиугольными столбцами, а я устроился напротив.

— Нам… — набрав побольше воздуха, выдавила она, но продолжить не смогла.

— Да уж понял, не дурак. Это из-за брата?

Закусив губу, девушка кивнула.

— Энди прилетел на пару дней. Прости меня, ради всех богов!

— Ты ни в чём не виновата. Он угрожал убить меня?

— Не только, — вздохнула моя уже бывшая девушка. — Дело в другом… Он уверен, что ты демон. У него есть специальный артефакт, и он предупреждал меня ещё тогда, в усадьбе. Поначалу я и думать не могла о таких глупостях, но потом всё так закрутилось… Ты позволишь мне вопрос?

— Да, — кивнул я в ответ. — Меня действительно призвали в ваш мир, против моей воли. Я умер где-то невообразимо далеко отсюда, сгорел на пожаре. Дар был со мной, но демон из меня получился никудышный. Я не стал уничтожать владельца этого тела, и некоторое время мы жили вместе. Ты, кстати, нравилась ему больше всех.

По её прокушенной губе заструилась кровь, но замершая девушка не обратила на это никакого внимания. Лишь спустя минуту она набралась сил спросить.

— Что… с ним?

— Благодаря дяде из ордена мы благополучно разъехались. Ему досталось новое тело потерявшего душу простолюдина. Теперь он жив и здоров, тоже учится на офицера, но в заведении попроще. Чтобы компенсировать его отсутствие, в моё тело внедрили тех стальных червей. Ты как, не подцепила их?

Снегурочка мотнула бело-голубой чёлкой.

— Вот и славно. Меня отправили сюда найти то самое место, где мы с тобой купались, только боюсь, оно слишком далеко отсюда. Нужда в нём частично отпала, но я всё-таки продолжу поиски, чтобы мой клан не сожрали конкуренты. Там теперь у руля новые люди, готовые принять нас обоих без лишних проблем. Он мне как младший брат, поэтому я готов рискнуть ради его благополучия. На этом всё, больше тайн у меня от тебя нет.

Её глаза заблестели от слёз.

— Значит, ты всё-таки…

— Да, прости что скрывал.

— Брат обещал тебя не трогать, если я соглашусь на помолвку.

— И ты согласилась⁈

— Я знаю, что ты не боишься его… Наверное, единственный во всей империи. Я готова была пойти за тобой хоть на смерть, но теперь не уверена, мои ли это чувства? Люблю ли тебя по-настоящему? А что, если я стану как Лисандра?

— Я не применял на тебе никаких чар!

— Осознано, да, — проронила Криста. — Но я помню, что когда проиграла Корту, не смогла испытать к нему злость, как ни старалась. Это было очень странно. В тот момент во мне что-то сжалось… Прости меня, если можешь, но я останусь верна своей семье. О твоей тайне никто не узнает, клянусь всеми богами. Мы слишком многим друг другу обязаны.

— Тут ты права, — согласился я, с трудом уняв нарастающий в душе гнев. — И кто же тот счастливчик?

— Дан.

— А! Тот решала со второго курса, — припомнил я. — Он же выиграл свой полуфинал, вроде бы… И как твой брат, уверен на счёт него?

— Да.

— Что ж, дело твоё.

— Ты не сердишься⁈

— Сержусь, конечно, — не стал я отрицать очевидное. — Прямо сейчас хочу тут всё переломать, только какой в этом толк? Мы с тобой взрослые люди. Если ты не доверяешь мне, нам лучше и правда разойтись, пока не поздно.

— Скорее, не доверяю себе… Но не важно. Спасибо за понимание.

— Без проблем. Единственно, не обещаю тебе, что не убью твоего братца при нашей следующей встрече.

— Ты же шутишь, да?

— Конечно. Настроение у меня сегодня такое… шутливое.

Мы вернулись обратно в корпус, но сидеть там без дела было выше моих сил. Лучший способ отвлечься для меня — это работа, которой скопилось немало. Уборщики всегда нарасхват. Следующие пару дней я приползал в комнату лишь под самый отбой, сразу же проваливаясь в глубокий сон. Никаких рефлексий. Вскоре должна была начаться учёба, так что драили всё с особым остервенением. Остальное время проводил за тренировками, не щадя себя.

Чтобы уделать действующего императора, нужно быть в отличной форме.

Возле одного из немногочисленных открытых спортзалов я снова столкнулся с Риной, уже успевшей позаниматься. Девушка с язвительной улыбкой открыла было рот, но наткнулась на мой хмурый взгляд и не стала ничего говорить. Пересилив себя, она ограничилась простым приветственным кивком.

— Как съездила домой? — поинтересовался я.

— Ну, если не считать попыток отпилить мне руку, можно сказать неплохо. Думала, будет хуже. А у тебя?

— Практически один в один…

Не успели мы толком разминуться, как по коридору зазвенел раскатистый гул откуда-то с улицы. Наше учебное заведение не назовёшь мирным, и все звуковые сигналы курсанты знают назубок. Конкретно этот значил воздушную тревогу.

— Успеем к нашим? — прикинула вслух Рина.

— И думать не смей!

Будто в подтверждение моих слов всё здание вздрогнуло до основания и стало медленно осыпаться. Странно, ведь взрыва не было. Мы рванули на улицу, прекрасно понимая, что под завалами выжить будет гораздо сложнее. По пути нам попалось несколько человек — в основном работяги, убиравшие залы. Коллеги, можно сказать. У самого выхода встала парочка охранников, подгоняя остальных.

— Быстрее! В укрытие!

Оказавшись на улице, обдавшей нас непривычно колючим холодом, я не удержался и посмотрел наверх. В тёмном вечернем небе плыли вытянутые сигарообразные силуэты, изредка озаряясь вспышками холодного света. Очевидно, это корабли, но чьи? Нас специально натаскивали опознавать любые суда с первого взгляда, однако эти штуки даже не имели видимых дюз. И как они тогда летают? На чистой силе ярости, что ли?

Ладно, чёрт с ними. Подумаю над этим вопросом в более спокойной обстановке. Не успели мы толком отбежать от здания, как оно окончательно сложилось, погребая под собой всех, кто не успел выскочить. Но я готов был поклясться, что перед обрушением оно выглядело так, будто от него кто-то отрезал нижнюю часть. Причём оттяпанное куда-то пропало.

Вокруг нас поднялось облако густой пыли, сократив видимость до минимума. Даже силуэты бегущих людей в какой-то момент пропали. Неподалёку сверкали вспышки нашего ПВО, грохотали взрывы, в которых тонул любой голос. Кричать бесполезно, и я окончательно потерял Рину из виду. Вскоре брусчатка под ногами вновь задрожала от очередного обвала, где-то совсем неподалёку. К счастью, резкий порыв холодного бриза быстро разогнал муть перед глазами, позволив мне нормально осмотреться.

Первым делом я постарался отыскать потерявшуюся язву, но вместо этого увидел, как в огромной трещине портала, откуда тянуло могильным холодом, исчезает часть ближайшей скалы, на которой располагалась одна из огневых точек. Раз — и прочнейший базальт оказался срезанным наискось, а стрелки пропали вместе с вершиной. Вот значит как…

Не зря на душе поселилось неистребимое чувство тревоги.

Вражеские суда не стреляли по нам в привычном понимании. Вся канонада шла с нашей стороны, а в нас летели только веретенообразные разрывы мироздания. Но и этого вполне хватало, чтобы защитники испытывали огромные проблемы. Порталы открывались на несколько секунд, оставляя после себя лишь морозную пустоту. Нападение застало нас на одном из центральных островов, и даже здесь обороне пришлось туго. А вот отдалённые клочки суши довольно быстро прекратили сверкать.

С другой стороны, академия не собиралась так просто сдаваться. Прямо на моих глазах один из вражеских «огурцов» резко накренился и штопором ушёл в море. Следом отлетел второй, врезавшись в гущу остроконечных скал. Там вспух взрыв, который немного отогрел мою похолодевшую душу.

Не так уж всё и плохо. Тем более, вскоре нашлась Рина у ближайшего завала. Я подбежал к девушке, которая в одиночку пыталась сдвинуть каменную глыбу, придавившую одного из курсантов, судя по форме. Причём действовала она рычагом из собственной крови. И это та, кто говорил, что ради других и пальцем не пошевелит…

— Дутвайн! — обернулась она ко мне. — Помоги, ты же сильный!

— Больше нет.

Однако я взялся с другой стороны, и мы с кряхтением смогли-таки приподнять один край обломка. Подскочивший к нам работник вытянул из щели изломанное тело паренька, покрытого толстым слоем пыли. Даже не понять, в каком он состоянии. Мужик подхватил его на руки, и крикнул нам через плечо:

— Бегом за мной, придурки!

Я обернулся к Рине, улыбнувшейся мне безо всякой язвительности и сарказма, и тут нас всех разом накрыло очередной ледяной вспышкой. На миг сердце застыло в груди, а потом засосало под ложечкой под свист ветра в ушах. Картинка перед глазами прояснилась, и дыхание спёрло в груди уже по вполне естественным причинам.

Потому что я летел. А точнее — падал в окружении многочисленных обломков и прочего мусора, включая куски человеческих тел. Земля обнаружилась далеко подо мной, став похожей на топографический макет. Отсюда отлично были видны тёмные горы неподалёку, а так же целая россыпь холмов, поросших густым лесом. Между ними извивалась голубая нитка реки, уходя куда-то вдаль. Даже в чём-то красиво, если не вспоминать, что смотришь на весь этот пейзаж не сквозь иллюминатор. Точка приземления угадывалась без труда, по характерным проплешинам в лесу. Видимо, туда уже успело что-то рухнуть с высоты птичьего полёта, разметав деревья по сторонам.

А теперь настала и моя очередь.

Конец третьей книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Непутевый Демон-3

Content

Непутёвый Демон-3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Nota bene