Вертел я ваши кланы! Том 8

Глава 1

Минотавр

Дисклеймер в связи с принятием нового закона, специально для самых одарённых: автор не преследует цели сформировать привлекательный образ нетрадиционной сексуальной ориентации и не отрицает семейные ценности.

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

— Как мы и думали, — начала Эштар, — создание клана из отступников под руководством Михаила Медведева спровоцировало Орден на активные действия. В сегодняшней операции приняло участие два десятка штатных членов Ордена и более ста кандидатов.

— Атаку удалось отбить? — спросил председатель Кент.

— Операция перешла в завершающую стадию, — не без гордости ответила Эштар. — Как раз сейчас оставшиеся в строю орденцы заходят в приготовленную для них ловушку. У Медведевых пострадавших нет, орден понёс потери убитыми. Выживших захватят в плен, их допросом займутся родители Михаила.

— Они ведь из нашей Службы надзора? — поинтересовался один из патриархов.

— Да, так и есть, и деятельность Ордена в принципе в их компетенции, — подтвердила Эштар.

— Так почему бы им и не заняться Орденом? — задал вопрос тот же патриарх.

— Потому что при малейшем намёке на Надзор эти борцы за свободу залегли бы на дно в полном составе, — объяснил Кент. — А нашу молодёжь они как реальную угрозу не восприняли.

— Именно так, но теперь я считаю, мы должны оказать Михаилу всестороннюю помощь. Если понадобится, в том числе и силовую, — заявила Эштар.

— А по-моему, Михаил прекрасно справляется, — возразил Кент.

— Пока справляется, но что будет, если на него и его клан навалятся все силы Ордена разом? — спросила Эштар.

— Это будет прекрасно! — оскалился Кент. — Чтобы навалиться, им придётся выйти на свет.

— То есть тебя не волнует, что будет при этом с Михаилом? — уточнила Эштар.

— Молодой человек ввязался в игру с высокими ставками, — Кент пожал плечами. — Если он выживет, а тем более победит, мы будем знать, что ему можно доверять серьёзные дела. В конце концов, пусть использует Аврору на полную катушку. Что мешает ей размотать коммуникации Ордена и выявить всех его членов?

— Аврора боится, цитирую: «не удержаться и начать причинять добро и творить справедливость», — сказала Эштар.

— Так ведь ты будешь рядом и если что, одёрнешь, — хмыкнул Кент.

— И всё же я прошу хотя бы рассмотреть возможность силового вмешательства в конфликт, — попросила Эштар.

— Братья, что скажете? — обратился Кент к остальным.

— Предлагаю поручить Надзору содействовать Михаилу в поимке главы ордена. Если возникнут сложности с его задержанием, я лично готов принять участие, — высказался один из патриархов.

— Я тоже не прочь размяться, — добавил ещё один патриарх.

— Согласен, пусть Надзор окажет содействие. Тем более, что это их зона ответственности, — поддержал третий.

Кент оглядел остальных:

— Братья?

Присутствующие на малом совете патриархи кивком головы или другими жестами одобрили сказанное.

— Эштар, ты довольна? — спросил Кент.

— Хорошо, пусть будет так. Последняя просьба — может ли Михаил обещать амнистию от лица совета тем членам ордена, кто не был замешан в реальных преступлениях? — уточнила Эштар.

— Кто не запятнал себя преступлениями и так получат амнистию. Так что Михаил может это обещать с чистой совестью. Держи нас в курсе, — заключил Кент.

* * *

Моя машина, огрызнувшись напоследок огнём, влетела в распахнувшиеся в скале ворота. То есть со стороны это выглядело как открывшиеся ворота, но на самом деле я просто превратил часть скалы в подобие створок. У орденцев должно было создаться полное впечатление, что мы кинулись на защиту базы в ответ на их действия.

Вместо машины навстречу цепочке орденцев выкатились два боевых робота, и без предупреждения принялись поливать тех огнём из всех стволов, как магических, так и пулемётных. Церемониться Аврора не стала, и ещё несколько раненых остались скулить, лёжа на склоне. А нехрен. Даже красивых девушек уже не жалко, что бы там мне Аврора про сиськи не говорила. Я девушек не бью, но если те лезут убить моих людей и меня, то это уже не девушки, а враги.

Орденцы собрались, скоординировались и навалились на роботов. Те прикрылись щитами, но стали медленно отступать в глубь лабиринта.

— Рики, готовься к переключению, — скомандовал я.

Свою задачу с молниями она полностью выполнила, и сейчас ей предстояло переключиться на магию земли. Но накопленную в кольце ману надо куда-то деть, если просто разорвать кольцо — нас всех здесь по стенкам размажет. Так что я, не особо мудрствуя, разрядил кольцо целой стеной молний по задним рядам наступающих… или отступающих? Как правильно считать, они наступают на базу, или отступают от вертолётов? В общем, задние ряды частично остались лежать, подёргиваясь, частично вырвались вперёд, обогнав передних и с энтузиазмом навалившись на роботов.

Роботы дрогнули и отступили. Потом ещё отступили…

А потом Рики заново наполнила круг, только уже магией земли, и я с грохотом захлопнул «ворота». Когда обернувшиеся на звук орденцы повернулись обратно, роботов уже не было в коридоре. Как и моей машины, для неё я заранее приготовил «гараж».

— Кажется, мы сейчас ровно там, где они и хотели… — пробормотал командир отряда орденцев, но я услышал, благодаря взломанным коммуникаторам.

— Где маги земли? — спросил кто-то из «штатников».

— Остались там, Мастер, — слегка поклонился ему один из «кандидатов», показав на ворота.

Они некоторое время постояли, переводя дыхание. Зажгли фонари и магические светильники, провели перекличку, обменялись накопителями, у кого закончились. В общем, готовились к штурму базы.

— Аврора, — позвал я, — пройдись, пожалуйста, дронами, усыпи всех гостей. Пап, можешь забирать неудачников. Всех в обязательном порядке в медикаментозную кому, допрос только в гостях у Авроры. Иначе получишь труп со сварившимися вкрутую мозгами.

— Не учи отца… — хохотнул отец. — Скиф, спасибо, старый друг, дальше мы сами!

— Охотно верю! — ответил тот. — Да ё*** же…

Он не договорил.

— Скиф! — закричал отец.

— Миша! — Аврора вместе с Эш едва ли не за руку перетащили фокус моего внимания к вертолёту, заодно врубая ускорение.

Уж не знаю, за каким хреном вертолётчики попёрлись напрямки, через поле боя… может, привыкли, что после такой ковровой бомбардировки выживших не остаётся. Может ещё что. Но у нас выжившие остались, и один из них, собравшись с силами, долбанул по вертолёту стихией воздуха. Хорошо долбанул. Многотонную машину закрутило в воздухе, перевернуло, и она рванула к земле, загребая воздух сдвоенными винтами. Минимальная высота, выправиться на такой высоте никто бы не сумел.

И я тоже. Слишком тяжёлый вертолёт. Слишком малая высота… всё слишком.

Скиф и не пытался. Вместе с напарником они просто приняли неизбежное,

Выгребая из Катиного кольца всё, что там было, я телепортировал вертолёт на километр вверх. Пространство резко выплюнуло меня, и я открыл глаза. Немного кружилась голова.

— Скиф, глаза открой! — не выдержала Аврора, выходя в эфир.

— Мы что, ещё живы? — удивился он.

Мы с отцом так и сидели, глядя друг на друга. Похоже, отец уже успел попрощаться со Скифом, видимо, ещё одним человеком из далёкого прошлого, про которого я никогда не слышал, но который был отцу дорог.

— Миша, Кирилл, Скиф справился, — обрадовала Аврора.

— Понял, спасибо, — я встряхнулся. — Катя, ты как?

— Ничего, держусь, — Катюша потрясла головой. — Тяжело только вот, в конце было, когда ты рванул ману на себя. Дай нам секунду.

Отец подскочил из-за стола с бутылкой воды.

— Держи, — он дал Кате напиться. — Спасибо вам, за Скифа.

— Башня, это Скиф, возвращаемся в обход поля боя, — донеслось из динамика. — Касатка, ты как там?

— В ах*е от твоего трюка, а так норм. Отошёл, обхожу опасный участок за рельефом. Иду на базу.

— Вижу вас на радаре, ждём, — ответил оператор, который Башня.

Катя, Настя и Лёня попили, и снова соединили руки.

— Мы готовы, — подтвердила Катя.

Я закрыл глаза. Видеть передвижения мы можем и по данным с коммуникаторов орденцев, но оперировать лабиринтом мне нужна магия пространства.

— Аврора, дели их на развилках, — дал я отмашку, как только снова начал ощущать внутренности горы, — мы готовы. И накрывай нас куполом.

Если до этого все орденцы были под присмотром своих командиров, и попытка открыть портал могла быть только централизованной, которую мне легко было бы подавить, то теперь, когда они разбредутся по лабиринту, каждый может попытаться вырваться из ловушки самостоятельно, и мне не хотелось тратить на это время. Поэтому мы и разместили в центре лабиринта наш защитный артефакт, пирамидку. Кроме силового щита, она ведь могла и полог тишины держать. Да, только сферический. Но мы заранее всё рассчитали.

Начали срабатывать приготовленные родителями ловушки. Но орденцы шли грамотно, впереди всегда находился кто-то с крепкими щитам, кто собирал на себя все сюрпризы. Вот только каждый взрыв или разряд молнии, или сплошная стена огня — заставляли орденцев нервничать, к тому же просаживали щиты. Сколько бы ни было у них маны в запасе, она не бесконечна. При этом мы свою почти не тратили.

На очередной развилке орденцев ждал дрон с голопроектром. Благодаря системе активного шумоподавления, он был практически неслышим, к тому же у орденцев наверняка ещё в ушах звенело после недавнего взрыва, прокатившегося по узким туннелям. Щиты щитами, а взрывная волна в замкнутом пространстве по ушам лупит так, что можно слуха лишиться, куда уж там маленький дрон услышать!

И вот первая половина отряда прошла на развилке налево. Орденцы шли по правилу обхода лабиринта, и всегда сворачивали налево.

Но вот боец в середине колонны запнулся о внезапно выступившую из гладкого пола ступеньку, растянулся мордой вниз… А когда встал, развилка немного сместилась, и хвост уходящей колонны виднелся чуть правее. Орденец, молодой парень, помотал головой, и пошёл догонять своих. А остальные, кто шёл сзади, как шли за ним, так и пошли дальше. Голопроектор погас, дрон улетел на новую позицию, а я аккуратно переконфигурировал перекрёсток. Теперь левый и правый отворотки больше не были соединены между собой, это получились разные ветви лабиринта, и из одной в другую попасть больше не было возможности. Как и ко входу, откуда они пришли. Лабиринт разделился на две, не связанные между собой части, и ни в одной не было ни входа, ни выхода, ни единого тупика. Только бесконечные, свёрнутые в петли, замкнутые кольцевые ходы.

Игра началась.

* * *

Великий Мастер Ордена сидел в своём тайном убежище, внимательно наблюдая за развёртывающимся сражением на множестве экранов. Рядом стоял его преданный помощник и советник.

С первых минут боя, когда его отряд оказался застигнут врасплох огнём снайперов, всё пошло не так. Самое главное — он ощутил, как пропала связь с теми мастерами, что возглавили отряд. Артефакты просто исчезли. Отряд остался без поддержки. Но там сильные маги и опытные командиры, с опытом подобных операций, разберутся.

Но не разобрались. Огонь дронов, мелькавших над полем боя, как в калейдоскопе, смешал все планы. Отряд огрызался, но сделать ничего не мог. Раненых становилось больше, а куда двигаться — оставалось непонятным.

Когда командир отряда позвонил курирующему операцию старшему мастеру по обычному телефону, пусть и по закрытому каналу, специально на такой случай прокинутому через десятки серверов в даркнете, Великий Мастер прикрыл глаза.

Через пять минут, когда по отряду ударили вертолёты, он понял, что надо было уже тогда, во время этого звонка, скомандовать отступление. Но потом вспомнил неудачную попытку открытия портала, и покачал головой. Михаил Медведев не собирался отпускать напавших на его базу.

Связаться с командиром отряда не удавалось. Канал работал только в одну сторону. Великий Мастер видел и слышал всё, что происходит на поле боя, камеры, закреплённые на штатных бойцах Ордена, транслировали картинку неплохого качества.

— Что с коммуникациями? — спросил он у специалиста по связи.

— Разбираюсь, — ответил тот, пулемётом стуча по трём клавиатурам одновременно. — Думаю, что канал взломан, но кем и как — не вижу. Никаких следов взлома.

— Если не можешь разобраться сам — найди того, кто сможет! — гаркнул помощник Великого Мастера, но глава Ордена осадил его.

— Не место и не время, — сказал он. — Работай, мастер, лучше тебя у нас никого нет.

Тем временем ситуация на поле боя становилась всё более катастрофической. Потеряв многих бойцов, оставшиеся орденцы собрались вместе, чтобы легче было держать щиты, и, по сути, только оборонялись.

Когда наступила небольшая передышка, командир снова смог дозвониться до штаба. Теперь уже Великий Мастер без всяких сомнений махнул рукой, и куратор дал приказ отступать. Командир поупрямился, но приказ к исполнению принял.

Но вместо отступления отряд рванул в гору, туда, где должен был быть вход в подземную базу клана Медведевых. Вот только кроме скал там ничего не было, почти полная Луна освещала склон горы в достаточной степени, чтобы это видеть.

Когда же взбирающийся вверх по крутому склону отряд накрыло ракетной атакой, Великому Мастеру ничего не оставалось, кроме как сжать зубы в бессильной злобе.

Но, на удивление, гора раскрылась! Просто вход в пещеру оказался искусно замаскирован. Видимо, поняв, что вблизи противник легко обнаружит замаскированные ворота, бойцы новоиспечённого клана Медведевых рванули на базу. Или…

Это ловушка, — догадался Великий Мастер, глядя, как невесть откуда взявшиеся люди пакуют заснувших раненых и отправляют их порталами неизвестно куда. Но что-либо предпринимать было уже поздно. Он даже потянулся сознанием к командиру отряда, но не смог пробиться. Гора оказалась надёжно накрыта пологом тишины.

Самое удивительное, что цифровая связь работала. Правда, в одну сторону. В общий канал связи даже потоковое видео с камер личных коммуникаторов «кандидатов» пошло, чего в принципе быть не могло. В результате Великий Мастер мог во всех подробностях наблюдать за своими людьми, но ничего не мог сделать. Даже позвонить им и сказать, в какой они оказались заднице, и то не мог.

Лабиринт постоянно менялся, деля остатки отряда на всё меньшие и меньшие кусочки, пока практически все люди не оказались изолированы друг от друга.

— Как они это сделали⁈ Откуда у этих щенков столько сил⁈ — орал куратор операции.

Он готов был рвать на себе волосы, если бы это могло хоть как-то помочь.

— Я недооценил Михаила Медведева, — с горечью признал Великий Мастер. — Или тех, кто за ним стоит, что, впрочем, одно и то же. Этот раунд они выиграли.

— Хуже другое, Великий Мастер, — покачал головой советник. — Наше существование более не является тайной. А мы не готовы к противостоянию с патриархами. Хотя, все попавшие в плен давали клятвы. Они не смогут ничего рассказать, даже если захотят.

— Какие патриархи, о чём ты! — усмехнулся глава Ордена. — Мы с кучкой студентов справиться не можем! Клятвы… да, клятвы не дадут рассказать. Вот только очень многое можно узнать и у мёртвых.

Бойцы в лабиринте пытались переговариваться друг с другом, чтобы объединить разрозненные группы. Но связь постоянно прерывалась и искажалась, что не мешало штабу видеть всё чётко и ясно. Все давно уже поняли, что это специально, что им позволяют видеть.

В дело вступили голопроекторы. В штабе видели, что это небольшие дроны, шустро передвигающиеся под самым потолком, и создающие голограммы. Но измождённые люди, держащиеся на остатках морально-волевых, большинство на грани магического истощения, видели только проецируемые изображения. Каждый своё.

Мастера, собравшиеся в штабе, конечно, не могли этого знать, но Аврора покопалась в личной жизни каждого орденца, рискнувшего отозваться на призыв Ордена. Она вытащила из глубин подсознания все потаённые страхи, так что несчастные столкнулись с худшими своими кошмарами. Арахнофобы видели кругом пауков, герпетофобы — змей, блаттофобов столкнулись с полчищами тараканов, а мусофобы — крыс. Кому-то мерещились убитые ими люди, кому-то истязаемые близкие. Сильные маги медленно погружались в пучины безумия, становясь жертвами обычных голографических проекций и своеобразной атмосферы подземелий.

Постепенно движения орденцев становились всё более вялыми и замедленными. Они едва передвигали ноги, тяжело опираясь о стены. Даже речь их звучала медленно, как в замедленной съёмке.

Один за другим измождённые бойцы опускались на пол и засыпали прямо там, где стояли. Великий Мастер в отчаянии наблюдал, как гаснут эти жизни, не в силах ничем помочь.

Наконец, в лабиринте не осталось ни одного, подающего признаки жизни. Хотя датчики коммуникаторов всё ещё фиксировали пульс, только очень медленный. Как… как будто в глубокой коме.

И вот из темноты показался сам Михаил Медведев. Он подошёл к одному из павших орденцев, снял с него шлем с камерой, и направил объектив на себя.

— Эти закончились, Великий Мастер, присылай следующих! — он выделил обращение язвительным тоном, дав понять, что использует его не из уважения, а лишь по причине незнания имени. И добавил, уже серьёзно: — А лучше сдавайся сам, чтобы сохранить жизни твоих людей!

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Друзья, проверьте, добавилась ли книга в библиотеку, это не всегда срабатывает автоматически. Заодно можно лайк поставить ;-)

Хочу сказать вам большое спасибо, что читаете. Ваши поддержка, доброжелательные комментарии и вопросы, в которых виден искренний интерес к героям и миру вокруг них, очень мотивируют писать дальше! Вы самые лучшие!

Ваш Андрей Розальев

p.s. Кстати, в финальной главе 7-го тома сцену с участием боевых вертолётов мне помог написать Михаил Дорин, военный лётчик и автор замечательных книг. В его серии «Авиатор» https://author.today/work/257877 ещё больше про самолёты, начиная с учебки, и до боевых вылетов в Афганистане (серия в жанре альтернативной истории, но она про небо, а не про политику). Если пойдёте читать и понравится — передавайте там Михаилу от меня привет ;-)

Глава 2

Перехват

Пока раненым оказали помощь, пока всех спеленали и унесли с поля боя, пока изменили лабиринт, вернув «как было», прошло часа два. Мои уже все давно спали, отец решал организационные вопросы, а мы с мамой расположились у нас в столовой с кофе и печенками.

— Ну что, настал тот самый день, — сказала мама, положив передо мной бумагу.

Я мельком глянул, что там написано. Договор о сотрудничестве. Поднял глаза.

— Сегодня я наконец узнаю, чем вы занимаетесь? — спросил я.

— Ха, догадливый, — хмыкнула мама. — Читай, давай!

Я углубился в чтение.

По виду обычный договор о сотрудничестве. Ну, это только по виду. Одна сторона договора — 13-й отдел ФСБ России, которого якобы не существует, в лице директора Медведевой Светланы Константиновны. А с другой — клан Медведевых, чего в российском законодательстве нет и никогда не было, в лице меня. А дальше по пунктам. Стороны договариваются о сотрудничестве в области противодействия международной террористической организации, известной как Орден. Стороны договариваются обмениваться информацией. Стороны договариваются участвовать в совместных силовых акциях… Всего с десяток пунктов, о чём стороны договариваются, и во всех пунктах ноль конкретики.

Нетрудно было заметить, что договор носит скорее рамочный характер. При этом стороны договора, предмет договора, само существование договора относятся к государственной тайне, ни много ни мало.

— Слушай, мам, не обижайся, но это не договор, а филькина грамота.

— Так и есть, чисто чтобы зад прикрыть, — серьёзно кивнула мама. — Должна же я перед начальством отчитаться, на каком основании отдел участвует в твоих разборках.

— А разве не такими, как Орден, должен заниматься ваш отдел?

— Такими, такими, — вздохнула мама. — Орден как раз по нашей части. Вот только у нашего отдела двойное подчинение. С одной стороны мы входим в структуру ФСБ. А с другой — в Службу надзора, и подчиняемся напрямую Совету патриархов.

— Дай угадаю, — рассмеялся я. — ФСБ про эти наши дела ни сном, ни духом, а значит, санкция пришла из Совета?

— Что смогла, то выторговала, — влезла в разговор Эштар.

— Так, с этого места поподробнее, пожалуйста, — попросил я.

— Пока шла битва, — начала объяснять Эштар, — я пообщалась с Советом. Силовую поддержку они не окажут. Хотят посмотреть, как ты сам справишься. Но Служба надзора получила распоряжение содействовать в поимке Великого магистра.

— Так что вот вторая часть договора, — мама положила на стол передо мной небольшую пластину.

— Что это? — поинтересовался я.

— Нечто среднее между договором на бумаге и живым свидетелем дачи клятвы, — объяснила мама. — Это материальный носитель для магического договора. Уйдёт на хранение в Совет. Меня уполномочили заключить с тобой договор от имени Службы надзора.

— А ничего, что ты моя мать, и как бы заинтересованная сторона? — удивился я.

— Если бы ты знал, сколько на мне клятв, не задавал бы глупых вопросов, — грустно усмехнулась мама. — Как ты думаешь, как мать, я должна быть сильно в восторге от того, куда мой сыночек засунул свою дурную голову?

Я прикинул, что бы сам чувствовал на её месте. Наверное, сильное волнение. И это — ещё мягко говоря. С начала лета только ленивый не попытался меня убить. Теперь ещё ответственность за две с половиной тысячи человек в клане… Ну и Орден, объявивший на меня охоту.

— Когда вы только успели? — покачал я головой.

— Да давно уже к этому шло, — объяснила мама. — Скорее, я удивлена, что Совет так долго тянул резину.

— Рики, ты не спишь? — тихо спросила Катя.

Я замер, не дойдя пары метров до спальни. Мы так пока и не сделали нормальные двери, не до того было, и проходы в «комнаты» временно просто занавесили. Разумеется, эти занавески совершенно не задерживали звуки, даже приглушённого разговора. Особенно ночью, в полной тишине подземелья.

— Нет, не могу уснуть, — ответила Рики, тоже едва слышно. — В голове крутится слишком много мыслей после сегодняшнего…

— Я уже вся извелась, — призналась Катя. — Эта история с Орденом не то что вышла из-под контроля, а вообще пошла в разнос. На Мишу свалилась такая ответственность! Он держится, но я вижу, как ему тяжело.

— Мы же побеждаем, — напомнила Рики.

— Не будь такой наивной, — усмехнулась Катя. — Нас пробуют на вкус, проверяют, как мы держим удар. Если Орден навалится на нас всерьёз, на всей Земле не найдётся места, где мы были бы в безопасности. И, уверена, Миша это прекрасно понимает.

— И что ты предлагаешь? Надеюсь, речь не о том, чтобы помириться с этим «великим мастером»?

— Поговори с мамой, насчёт взлома серверов? Если она чего-то боится, то может мы смогли бы ей как-то помочь? Мне кажется, это наш единственный шанс переиграть Орден.

— Ты думаешь, она сама не понимает? Или Миша? — судя по возне, Рики села на кровати. — Мама и Эштар уже наверняка просчитали миллион разных вариантов, оценили риски, всё спрогнозировали.

— Я почему-то уверена, что Миша придумает миллион первый, — Катя немного нервно хихикнула. — Я не про то, просчитала Аврора или не просчитала. А про то, что она несмотря ни на что остаётся человеком, и ей тоже нужна поддержка. Просто поговори с ней, чтобы она это поняла.

— Ладно, поговорю, — согласилась Рики. — А теперь давай спать? Тебе вообще волноваться нельзя, зато надо гулять на свежем воздухе и высыпаться.

— Вот покончим с Орденом, и буду гулять и высыпаться, — Катя, кажется, зевнула.

Я чуть вздрогнул, когда рядом со мной появились Аврора и Эштар.

«Тебе повезло с этими девочками», — подмигнула Эш.

Мне оставалось только молча кивнуть, чтобы не выдать своего присутствия.

«Мы и правда просчитали миллион вариантов, — покачала головой Аврора, — и в каждом из них мы побеждаем, только если я взламываю всё и вся. Вот только во всех этих сценариях цивилизация с высокой вероятностью идёт потом вразнос, и Орден становится меньшей из наших проблем. Так что, Миша, придумай для нас миллион первый сценарий».

«Если это и есть план Кукловода, то он гений», — нахмурился я.

«Что ты имеешь в виду, Миша?» — напряглась Эштар.

«То, что мы до сих пор не знаем его цели. Даже предположений нет. Может всё, что мы делаем — заранее им спрогнозировано? И мы просто следуем его плану?»

«План — избавиться от патриархов, судя по всему, — развела руками Аврора. — Только они представляют для менталиста неотвратимую угрозу».

«Очень похоже на то, вот только последний ли это пункт? И да, у меня есть план. Не знаю, просчитывали вы его или нет».

Я вкратце изложил то, о чём думал последнее время.

«Нечто похожее мы просчитывали, — Эш переглянулась с Авророй, и неожиданно расхохоталась, — но вот чтоб так нагло!»

Утром я подскочил, как ужаленный. Чёрт, пока я тут сплю, враг качается! То есть не качается, конечно, но вынашивает планы. Мы больно вчера дали Ордену по зубам, и уж точно он это так не оставит.

Посмотрел на часы. Шесть утра. Капец, я спал всего полтора часа! Ладно, хрен с ним, на том свете отоспимся.

Посмотрел на моих девочек и передумал их будить. Ладно Рики, а вот Кате точно нужно высыпаться. Я тихонько выбрался из кровати и вышел на кухню.

По-быстрому пожарил яичницу и собрал нажористый бутерброд из всего, что попалось под руку. Сварил кофе. Сел и задумался.

Самое главное, что необходимо обеспечить для реализации моего коварного плана — это безопасность моих людей. Не прощу себе, если с кем-то что-то случится. Самый действенный способ на сегодняшний день у меня это «Эгида». Но весь ближайший круг и так уже ею обеспечен. Тогда какая может подстерегать опасность? В принципе, ответ на поверхности. Захват заложников, шантаж, вымогательство, в том числе через письма и звонки. А значит, необходимо обеспечить «Эгидой» всех, кто связан не только с моим ближайшим окружением, но и с дальним окружением и с его окружением.

Кхм, не слишком ли я замахнулся?

— Аврора, вопрос есть, — обратился к нашей всезнайке.

— Слушаю тебя, Миша, что за вопрос? — Аврора ответила таким голосом, будто только что проснулась.

— Смотри, Рики, Катя, моя команда, ты, разумеется, мои родители, бабушка, члены клана — это всё мой первый круг общения. Это люди, через которых на меня можно легко надавить. Мы всем им раздали «Эгиду». Так?

— Так, Миша, и первому кругу раздали, и второму. И даже частично третьему —ценным сотрудникам.

— Теперь надо четвёртый и возможно пятый. Сколько это человек?

— Это порядка ста тысяч человек, из которых только 5% маги. Причём большинство из них не связаны с кланом и не обязаны выполнять твои распоряжения, то есть может оказаться непростой задачей убедить их пользоваться «Эгидой».

— Хорошо, давай сузим круг до тех людей, которые напрямую подчиняются клану. В прошлый раз мы охватили только ключевых сотрудников. Теперь давай охватим всех. А кроме этого всех родственников.

— Тогда это порядка пятнадцати тысяч человек дополнительно. Производство такого количества займёт примерно три дня, если загрузить Настину фабрику на 100% в три смены.

— Ты просто читаешь мои мысли, — улыбнулся я.

— Да тут и читать ничего не надо, всё понятно. — Аврора на секунду задумалась. — Надо подумать, как заменить Катю.

— Да, тоже уже об этом подумал, — я почесал в голове. — Ладно, решим, мы с Рики ведь тоже можем производить кристаллизацию биомета.

На кухню вышла заспанная Катя.

— Что там надо кристаллизовать, дорогой? — спросила она.

— Нам надо больше «Эгид», — объяснил я. — Пятнадцать тысяч штук за три дня.

— Ого! — воскликнула Катя. — А мы справимся?

— Должны справиться, — я едва сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по столу.

— Ну, раз должны, значит, справимся, — Катя забрала у меня из руки надкушенный бутерброд. — Мммм! Вкусно!

К семи утра встали уже все, и я начал планёрку.

— Настя, тебе самое главное поручение. Надо наладить производство «Эгиды». Обещай своим людям любые премии за внеурочную работу. Вытаскивай всех, бери с другой площадки, если понадобится, проси специалистов у Вадима. Но нам нужно запустить производство на полную мощность — это вопрос выживания.

— Поняла, — кивнула Настя. — Сделаю. Какие-то изменения в ней будут?

— Нет на этот раз никаких изменений. Лучшее — враг хорошего, — ответил я. — Что тебе для этого нужно?

— Помимо основных материалов? — Настя задумалась. — Пожалуй, я подниму пару сотрудников пораньше и всё выясним. Чтобы к открытию оптовых баз у нас уже был перечень материалов для покупки. Нужен будет биомет и кристаллы. Ну и, конечно, мне нужна будет Катя для работы с биометом.

— Хорошо, Настя, я понял, — кивнул я. — На эти три дня ты за главную. Мы все в твоём распоряжении. Но через три дня все «Эгиды» должны быть наклеены на коммуникаторы пользователей.

— Должны — значит, будут, — ответила Настя Катиной фразой, вставая.

Прошло три дня. Мы спали урывками, ели, когда получится. В перерывах я ещё смотался к отцу и загрузил в вирт несколько штатных орденцев. Правда, допросы пока ничего нового не дали.

Самое главное, с задачей мы справились. К вечеру третьего дня, даже чуть раньше срока, последняя «Эгида» отправилась к своему новому хозяину.

Пока работали, придумали интересное приспособление. Сняли с одного из боевых дронов излучатель конструкции барона и в качестве матрицы поставили туда образ кристаллизации. Получилось устройство, которое быстро и надёжно превращало жидкий биомет в кристаллический. Главное — не направлять на собственный доспех.

Орден никакой активности не проявлял. Но не надо было быть Авророй, чтобы понимать, что это ненадолго. Ещё день или два, и они обязательно найдут, куда ударить. А значит, мы должны сработать на опережение. Но сперва надо выспаться… Уже засыпаю, я попросил Аврору организовать на девять утра общую конференцию.

К девяти утра всё для связи было готово.

— Приветствую, соклановцы, — начал я обращение. — Думаю, ни для кого из вас не секрет, что некая организация выбрала наш клан своей главной целью. Нам даже пришлось покинуть недавно купленный дом и переселиться под землю. Но и там нас нашли. Несколько дней назад произошло массированное нападение, в котором участвовало более ста кандидатов и двадцать штатных, так сказать, сотрудников этой организации. Часть из них, к сожалению, погибли, но большинство находится в плену по хорошо известной вам технологии.

Я специально говорил иносказательно, чтобы «не наступить на клятвы», ещё старые, данные Ордену. Надо их от этих клятв избавить, конечно, но на это нужны время, силы, а главное, искреннее желание избавляемого. А вот с этим пока сложно, прежние идеи никуда не делись, лишь поменяли форму.

— С ними мы разберёмся позднее. Ставлю вас в известность, что Совет патриархов решил содействовать нам в борьбе с этой организацией. Я приложу все усилия, чтобы те, кто не запятнал себя никакими преступлениями, не пострадали, и смогли жить дальше нормальной жизнью. Но руководство организации должно быть нейтрализовано. За последние три дня мы постарались снабдить «Эгидой» всех, до кого смогли дотянуться. Если вы считаете, что есть ещё кто-то, кого необходимо обеспечить нашей защитой, сообщите об этом Авроре. От вас лично по известным вам причинам никаких действий не требуется. Постарайтесь не подставляться, это всё, о чём я вас прошу. Операция начнётся прямо сейчас и продлится не менее суток. Готов выслушать ваши вопросы.

— У меня только один вопрос, — подключился к микрофону сын арабского шейха. — Михаил, почему вы? Разве у Совета патриархов нет специально обученных людей?

— Давайте на этот вопрос отвечу я, — подключилась к беседе Эш. — как представитель Совета. Да, такие люди есть. И этой организации, о которой мы сейчас говорим, о них известно. Мы узнали об этой организации только благодаря тому, что они не восприняли Михаила как хоть какую-то угрозу. И судя по тому, что на штурм защищённый базы отправили всего двадцать членов организации, кандидаты вообще не в счёт, они до сих пор Михаила всерьёз не воспринимают. Если бы мы подключили свою гвардию, эта организация просто залегла бы на дно. И, возможно, мы бы даже не узнали об их существовании.

— Уважаемая Эштар, — заговорил китаец, у которого тепличное хозяйство, — правильно ли я понимаю, что от нас пока не требуется героически погибнуть во славу Совета?

— В этом нет ни смысла, ни необходимости, — усмехнулась Эш. — Наша текущая задача — лишь выявить руководство организации.

— Вы хотите кинуть камень в гнездо диких пчёл, — покачал головой китаец.

— Именно так, — ответил я. — Главное успеть нырнуть поглубже.

— Что ж, твоя воля — наша воля, — проговорил барон.

На секунду я замер. К такому проявлению верноподданства я готов не был. Но, кажется, мои люди действительно в меня поверили. Или мне кажется?

Я приложил раскрытую ладонь к сердцу и немного наклонил голову.

— Во славу потомков.

Огонёк камеры погас. Конференция закончилась, едва начавшись. Впрочем, мне и надо было только лично уведомить соклановцев о предстоящей операции.

— Ты начинаешь пользоваться авторитетом, возлюбленный муж, — подмигнула Катя.

— Ах ты подлиза! — ткнула её в бок Рики.

— Кажется, подвижки с авторитетом и правда есть, — я улыбнулся обеим. — Давай, Аврора, для нашего великого мастера поздравительную открытку запишем.

— Пишу, говори, потом обрежу, — предупредила Аврора, и огонёк на камере снова загорелся.

— Простите, великий мастер, — подчёркнуто вежливо начал я, — мы не представлены, поэтому не знаю, как к вам обращаться. Довожу до вашего сведения, что у вас есть ровно 24 часа на то, чтобы добровольно сдаться. Предполагаю, что вы вряд ли воспримите моё предупреждение всерьёз, поэтому мы приготовили для вас несколько дополнительных аргументов. Пожалуйста, поторопитесь, я не хочу бессмысленных и совершенно ненужных жертв среди ваших людей. В случае вашей добровольной сдачи всем вашим людям, кто не был замешан ни в каких преступлениях, будет дарована полная амнистия. Что касается вас, то не мне решать вашу судьбу. Вы предстанете перед судом патриархов. Жду вашего ответа, уверен, вы найдёте способ со мной связаться.

— Стоп, снято! — дала знать Аврора. — Получилось неплохо.

— Не слушай маму, — улыбнулась Рики, — получилось просто отлично!

— Ах ты подлиза! — вернула ей шпильку Катя.

— Ну, раз всем нравится… Аврора, отправляй, — дал я отмашку.

— Письмо ушло, — сообщила та.

— Что ж, — вздохнул я, — теперь пути назад нет. Можно переходить к третьему пункту плана. Аврора, теперь всё в твоих руках. Начинай перехват.

* * *

В штабе главы Ордена царил хаос. С самого утра члены организации забросали руководство сотнями доносов друг на друга. Каждый подозревал всех и каждого в предательстве.

Глава Ордена нервно мерил шагами просторный зал, не зная, что предпринять.

— Ты! — он остановился напротив главного системного администратора. — Как вообще это могло произойти⁈

— Не могу сказать точно, Великий Мастер, — администратор в растянутом свитере ответил, не отрываясь от многочисленных мониторов, и даже не переставая печатать, что было верхом неуважения, но в текущей ситуации до этого никому не было дела. — Они как-то заполучили списки членов Ордена. А потом отправили всем им поддельное письмо от вашего имени.

Он нажал несколько кнопок и повернул к главе Ордена один из мониторов.

«Всем нашим людям приказываю проявить бдительность. В наших рядах объявились предатели, которые прямо сейчас, возможно, пытаются подороже продать информацию о нашем правом деле патриархам. Присмотритесь к тем, с кем общаетесь, возможно, ваш хороший знакомый, друг или даже член семьи — один из тех, кто сомневается в выбранном нами курсе. Прислушайтесь к тому, что говорят вокруг вас. И при малейших сомнениях сообщите, вы сами знаете, куда и кому. Это ваша прямая обязанность, проистекающая из клятвы защищать наше правое дело».

— Красивая попытка, — ухмыльнулся Великий Мастер. — Но среди нас нет предателей!

— Вот только доносы говорят о другом, — вмешался в разговор помощник и советник главы Ордена. — Только за сегодняшнее утро несколько тысяч человек сообщили о том, что их коллеги в разговоре с ними высказывали крамольные идеи. Сомневались в курсе, говорили о правильности действий патриархов и о том, что жалеют, что вступили в Орден.

— Получается, что пока не поступил этот приказ, никто и не думал о таком докладывать? — Великий Мастер задумался. — А может, доносы поддельные?

— Доносы точно настоящие, — помощник брезгливо поморщился.

— Возможно, дело в другом… — сисадмин ещё раз повернул монитор, уже другой, к Великому Мастеру. — Смотрите, это диаграмма, кто на кого написал донос. Что в ней не так?

Великий Мастер мельком взглянул на квадратную картинку со множеством синих точек.

— Она довольно симметрична на первый взгляд… — неуверенно произнёс он.

— Вот именно, — сисадмин нажал пару кнопок, и часть точек загорелись красным, но подавляющее большинство остались синими. — Красные — это несимметричные доносы, а синие — друг на друга. И во всех случаях, которые я успел прочитать, разговор между написавшими друг на друга шёл по телефону.

— Они взламывают наши средства связи! — хлопнул себя по лбу Великий Мастер. — Мы вообще ещё можем быть уверены, что имеем релевантные данные?

— Основные сервера не задеты, но вот личные коммуникаторы членов ордена скомпрометированы, — развёл руками сисадмин. — Предлагаю для передачи приказов использовать старые средства.

— Нам надо поторопиться, и первыми нанести удар, Великий Мастер, — поклонился советник.

— Предлагаешь атаковать? — нахмурился глава. — Но кого именно?

— Я предлагаю массовую атаку по всему клану сразу, а также по главному зданию «MindTechnologies», где находятся их сервера. Скорее всего, все скомпрометированные члены Ордена потеряны для нас, за них возьмётся Служба Надзора. Пусть послужат напоследок нашему делу.

Глава задумался. Он никак не мог понять одну вещь. Зачем вообще они связались с этим кланом? Ну увели они из Ордена ячейку кандидатов… Ах да, если дать уйти, то другие подумают, что Орден — это клуб по интересам, можно зайти и выйти в любой момент. Нет, он всё сделал правильно, отдав приказ ликвидировать отступников. А потом это дерзкое нападение на их базу. Такое тоже спускать нельзя…

Но теперь это всё уже не имеет значения. В своём видеописьме Медведев ясно дал понять, что действует с одобрения патриархов. А те с блеском, приходится признать, разыграли партию, использовав Медведева как наживку. Остаётся сделать вид, что Орден её проглотил. Пожертвовать всем, чтобы сохранить главное — Идею.

— Опять начинать всё сначала… — вздохнул Великий Мастер. — Но, похоже, у нас нет выбора.

Глава 3

Слишком здорова

Доктор Хадли из Массачусетской больницы общего профиля медитировал, сидя в палате пациентки. Во всяком случае, так бы подумал любой, глядя на сидящего прямо на полу посреди кабинета мужчину в униформе врача. Он со всех сторон был обложен распечатками, а прямо перед ним, также на полу, стоял работающий метроном.

Так-так-так-так…

Но Хадли не медитировал, он интенсивно размышлял. Смотреть в бумаги ему не было нужды, всё, что там написано, он знал уже наизусть.

Пациентка поступила в приёмный покой три дня назад. Вроде как она сама вызвала скорую из какой-то гостиницы, а когда та приехала, женщина была уже без сознания. Причину её состояния сходу установить не удалось, и дежурный врач с облегчением передал её доктору Хадли.

Тот сперва отнекивался. На первый взгляд с пациенткой всё было в порядке. И на второй тоже. Когда же Хадли понял, что у него абсолютно нет никаких предположений о природе комы, он как бы нехотя сдался. История обещала головоломку, но показывать напыщенному индюку из дежурного покоя, что тому удалось его заинтересовать, Хадли не собирался. Обойдётся.

Прошло уже трое суток, и за это время Хадли спал едва ли часа три. Сперва он работал в своём кабинете, потом перебрался в палату к пациентке.

Молодая красивая женщина, лет тридцати на вид, хотя по паспорту ей за шестьдесят. Вот ведь что в наше время медицина творит!

Хадли потер глаза, виски, вышел в коридор и через пару минут вернулся с двумя стаканчиками кофе, один из которых он поставил на столик рядом с пациенткой. Как бы для неё. Потом сел на пол и по пятидесятому кругу пошёл изучать анализы.

Уровень гемоглобина, эритроцитов и лейкоцитов в норме. Показатели печёночных ферментов, креатинина и мочевины не выходили за рамки референсных значений. Липидограмма также не выявляла отклонений. Полное МРТ исключило переломы костей, внутричерепные гематомы, очаговые поражения или кровоизлияния. Мозг в полном порядке.

— Что с тобой не так, красавица? — спросил он у пациентки, встав, чтобы забрать «её» кофе.

На ЭЭГ регистрировалась характерная для глубокой комы δ-активность низкой частоты… Пульс, оксигенация — всё в полном порядке.

Хадли вернулся к бумагам, попробовал остывший кофе и выкинул его в переполненную такими же стаканчиками мусорную корзину.

УЗИ брюшной полости и малого таза не обнаружило никаких патологий внутренних органов. Анализ мочи — идеальный. Гормональные показатели в полном порядке, даже слишком в порядке. Исследование ликвора методом люмбальной пункции выявило ровно то же самое, что и все остальные анализы. Давление спинномозговой жидкости в норме, воспалительные процессы отсутствуют. Биохимический анализ ликвора не обнаружил белка или других аномалий. Гемодинамика стабильная. Диурез адекватный, водно-электролитный баланс не нарушен.

Что, чёрт побери, ещё можно исследовать, чтобы понять причину комы???

Доктор поднялся и пристально посмотрел на пациентку. Казалось, будто эта молодая, красивая женщина просто спит. Вот дотронься до её плеча, и она встрепенётся и откроет глаза. Однако это было не так. Что с ней только ни делали, но разбудить так и не смогли.

Тут дверь приоткрылась, и показалась голова молоденькой медсестры, имя которой Хадли не потрудился запомнить.

— Доктор, анализы готовы. Будете смотреть?

— Нет, — пожал он плечами. — Зачем они мне? Я и так всё о ней знаю.

— Правда? — удивилась медсестра.

— Конечно же нет! — Хадли едва сдержался, чтобы не высказать, что он думает о мыслительных способностях младшего персонала вообще, и этой медсистрички в частности. — Давай сюда анализы, а то мы до сих пор не знаем, что с ней. А вдруг это нулевой пациент и скоро начнётся эпидемия? — он сделал страшное лицо.

— Ой-ёй, — испуганно сказала та, отдала кипу распечаток Хадли и поспешила ретироваться.

Трудно сказать, что пугало её больше — возможная инфекция или не спавший три дня доктор.

Хадли буквально выхватил листки с результатами и сразу же разложил их на широком подоконнике.

— Так, что тут у нас?

С утра он назначил дополнительные тесты, результаты которых ожидал с нетерпением: исследования уровня кортизола, анализ уровня кортикотропина, метанефринов, тиреотропного гормона, тироксина и трийодтиронина. И даже антинуклеарный фактор и антитела к ДНК, Sm-антигену и к фосфолипидам.

Он внимательно изучил каждый результат и еле сдержался, чтобы не смахнуть всё в мусорное ведро. Ни одной подсказки! Ни единого намёка на то, что стряслось с пациенткой! Он снова подошёл к кровати и уставился на монитор с показателями: артериальное давление в норме, частота пульса тоже. Концентрация кислорода в крови девяносто шесть — тоже норма.

— Чёрт! — зло выругался он и плюхнулся в кресло. — Абсолютно всё в норме, кроме долбанной комы!

В это время дверь палаты открылась, и на пороге появился главный врач больницы, доктор Фореман. Он вопросительно уставился на Хадли.

— Я не знаю, — развел тот руками и усмехнулся. — Результаты не принесли результатов… Показатели в норме. Все анализы, КТ, МРТ, кровь, слюна, моча, кожный покров, волосы, биохимия, антитела, гормоны… Всё, абсолютно всё, кроме, мать его, ЭЭГ!

Он красноречиво показал на разложенные по всей палате распечатки. Фореман покачал головой, зашёл в палату и закрыл за собой дверь.

— А что говорит невролог? — Фореман взял медицинскую карту пациентки.

— Предложил поцеловать её, мол, только поцелуй разбудит спящую красавицу, — Хадли посмотрел на недовольного шефа и прекратил паясничать. — Он тоже остался в недоумении. Никаких объективных причин для комы не нашёл, пожелал мне удачи и свинтил.

— Значит, причина в чём-то субъективном? Может, психогенный ступор?

— Мы это тоже рассматривали. Дело явно в чём-то другом, — Хадли почесал заросшую щёку.

Фореман внимательно уставился на Хадли, отложив бесполезные анализы. Перепроверять их за своим лучшим специалистом он не собирался.

— То есть ты хочешь сказать, она слишком здорова для комы?

— Слишком здорова? — Хадли на пару секунд завис. — Да, именно! Я бы даже сказал, что здоровее человека в нашей больнице ещё не было! Пожалуй, это у неё единственное отклонение от нормы!

— Хм, «слишком здорова» как симптом — это что-то новенькое даже для вас! И как ты собираешься лечить эту уникальную болезнь?

— Мне кажется, если мы поймём, почему она настолько здорова, то сможем вывести её из комы.

— Ага, точно! Вылечим от избытка здоровья. Гениально! — хохотнул Фореман и покачал головой.

— Я серьёзно! — воскликнул Хадли. — Возможно, какая-то инфекция или аутоиммунный процесс заставляют её организм функционировать в форсированном режиме.

— Хадли, не знаю, что ты куришь, но лучше завязывай, — Фореман подошел к подоконнику и сам рассмотрел каждый листок. Затем тяжело вздохнул и привалился к стене. — Тем более, как я вижу, аутоиммунные заболевания ты тоже проверил. Что планируешь делать?

— Может, взять пункцию?

— Пункцию чего? — встревожился Фореман.

— Мозга, — дернул плечом Хадли и пристально посмотрел на главного врача.

— Тебе бы только голову пациенту вскрыть! — возмутился тот. — А проверяющим я потом что должен буду сказать? Ты не поверишь, но София заранее позаботилась о запрете на любые операции, даже диагностические!

— София? — поднял бровь Хадли. — Это кто?

Фореман хлопнул себя ладонью по лицу, взял медкарту пациентки и повернул её обложкой к своему подчинённому. На обложке крупными буквами значилось: Смирнова София, 62 года.

— Не обращал внимания на обложку, — пожал плечами Хадли, встал и направился к дверям. — Лечи её сам, раз не даёшь проводить диагностику, а я домой. У меня замороженная курица в морозилке остывает.

— Стой, — Фореман подошел к нему. — Ты же сам понимаешь, что это ничего не даст. Ну покажет пункция, что с мозгом нет проблем, и что тогда? Будешь по очереди ковырять все жизненно важные органы?

Хадли кивнул на подоконник:

— Ты внимательно посмотрел все анализы?

— Да, — ответил Фореман, но как-то несмело.

— И что ты об этом думаешь?

— Её здоровью можно было бы позавидовать, если бы не текущее состояние.

— Вот именно! — воскликнул Хадли. — Она здоровее здоровых! Такого быть не может, понимаешь?

Фореман задумчиво помял подбородок, а Хадли между тем распалялся все сильнее.

— Вот! Вот, посмотри! — он схватил листок с результатами крови на инфекцию. — Ничего нет. Ни одной инфекции: ни ротавирусной, ни мочеполовой, ни грибковой, ни бактериальной, ни респираторной. Она абсолютно здорова!

Он швырнул листок на пол и взял следующий.

— А это ты видел? — он показал анализы на токсины. — Травку не курила, таблетки не пила, порошок не нюхала и следов алкоголя нет. Чистая, как стёклышко!

Фореман попятился назад и плавно опустился в кресло. Когда Хадли в таком состоянии, всем лучше молчать и слушать.

— А это ты видел? А это? — листки друг за другом летели на пол.

Когда последний лист полетел под кровать пациентки, Хадли выдохнул и сел на подоконник. Наступила тишина, прерываемая только тихим жужжанием приборов. Прошла минута, другая, но никто из докторов не двинулся и не заговорил. Каждый пытался разгадать загадку таинственной женщины, выглядящей вдвое моложе своего возраста.

Вдруг Хадли вскочил и хлопнул себя по лбу.

— Это и есть ее болезнь!

— О чём ты? — устало спросил Фореман.

— О её здоровье. Ты только послушай, — глаза Хадли горели азартом. — Её здоровье — это и есть главный признак её болезни.

— Что за бред? — фыркнул главный врач. — Может, тебе отдохнуть? А то уже третий день не выходишь из этой палаты.

— И не выйду, пока не докопаюсь до сути, — отмахнулся Хадли и вновь вернулся к обсуждению.

— Болезнь Кушинга? — предположил Фореман наудачу.

— Кортизол в норме, — отмахнулся Хадли.

— Феохромоцитома?

— Метанефрины в норме, МРТ не выявил патологий надпочечников.

— Гипертиреоз? — сделал последнюю попытку Фореман.

Хадли не глядя поднял с пола один из результатов анализов и отдал его начальнику.

— ТТГ в норме, Т3, Т4 в норме. Всё в норме!

— Волчанка?

— А то я сам не подумал? Или ты думаешь гормоны я из любопытства проверял?

Фореман покачал головой и хотел что-то сказать, но Хадли было все равно, он продолжал раскручивать клубок мыслей.

— Хронический лимфолейкоз тоже исключаем. Лейкоциты в норме, а при лимфолейкозе они немного повышены, что приводит к повышенной сопротивляемости к болезням. А может…

— Хадли, стоп! — Фореман резко встал и вытащил из кармана халата какой-то документ. — Я, собственно, что пришёл. У меня для тебя новости.

Он замолчал, ожидая вопросов, но Хадли молчал и терпеливо ждал продолжения.

— Час назад пришло постановление суда. У Софии договор на криоконсервацию в клинике Гарвуда, в случае её смерти или комы продолжительностью более четырёх суток.

— Ты шутишь? — Хадли вырвал из его рук документ, раскрыл и принялся читать. — Этого не может быть! Почему они на дают шанс вылечить пациентку? Сегодня только третий день!

— Да. Но четверо суток с момента приезда скорой истекает уже через пять часов. Судья распорядился перевести пациентку в клинику Гарвуда для подготовки к криоконсервации. Если к трём часам по полудню она не придёт в себя, её заморозят. Думаю, Гарвуд немного подтолкнул правосудие.

— Подонок! — Хадли скомкал постановление и швырнул в мусорную корзину. Попал, но места бумаге в ней не хватило. — Он ради собственной наживы готов даже младенцев собственноручно резать!

Фореман хотел что-то возразить, но Хадли снова было не до него.

— Сейчас же пойду в Министерство здравоохранения и напишу на этого гада! Я давно подозреваю, что он купил свою докторскую степень, а не заработал честным трудом…

— Хадли! — повысил голос Фореман. — Успокойся. Это воля пациентки и решение суда.

— Да к чёрту и то и другое! Они не компетентны в этих вопросах! — Хадли резко повернулся к шефу. — Ты же не позволишь ему забрать мою пациентку?

— Я не могу им отказать. Мы обязаны уважать волю пациентки.

— Погоди-погоди, — Хадли никак не мог собраться с мыслями. — Ты хочешь сказать, что у неё даже шанса не останется? Ты вот так возьмешь и отдашь им совершенно здорового человека?

— А что я могу сделать? — Фореман подобрал постановление, расправил его и разгладил на подоконнике.

— Но ты же главный врач больницы! — Хадли никак не мог поверить, что так и не сможет разгадать эту загадку.

Фореман развел руками, отчего Хадли еще сильнее разозлился. К чёрту волю пациентки! Он клялся спасать жизни, а не замораживать людей заживо. Если дело в коме неизвестного генеза, он обязан разобраться. У него есть идеи по терапии, которые могут сработать. Но этот дотошный законопослушный Фореман явно не даст ему времени.

Пока Фореман собирал с пола результаты анализов, Хадли судорожно прокручивал в голове план спасения пациентки.

— Доктор Фореман? — в палату зашли трое, двое полицейских и мужчина с логотипом клиники Гарвуда на куртке. — Мы пришли за Смирновой.

— Я помогу довезти её до машины! — воскликнул Хадли, отчего все трое вздрогнули.

Представитель криокомпании вопросительно уставился на Форемана. Тот кивнул и развел руками:

— Доктор Хадли, видимо, хочет поучаствовать в судьбе пациентки. Не будем ему мешать.

— Вот-вот, не надо мешать. Я всего лишь хочу довезти её до машины, — миролюбиво улыбнулся Хадли.

Он отключил женщину от аппаратов, вытащил изо рта кислородную трубку и снял пульсоксиметр. Затем наклонился и поднял ограничители колёс кровати.

— Поехали, — сказал Хадли и развернул кровать к выходу.

Полицейские и представитель потеснились, пропуская громоздкую кровать с пациенткой в коридор. Они на несколько секунд задержались, дожидаясь Форемана.

«Лишь бы он успел закрыться прежде, чем они добегут», — успел подумать Хадли и устремился к открытым дверям лифта, из которого выходили люди.

— Дорогу! Срочная операция!!! — заорал он, и все в панике выскочили из лифта. Даже те, кому не нужен был этот этаж.

Он вкатил кровать в лифт, нажал кнопку «–1» этажа и начал судорожно нажимать кнопку закрытия дверей. Фореман, представитель и полицейские, выйдя из палаты, быстро сообразили, что здесь что-то не чисто, со всех ног бросились к лифту.

— Ну давай же! Давай! — Хадли продолжал нажимать на кнопку.

Двери закрылись почти у самого носа полицейского, и лифт неторопливо пополз вниз. У Хадли в голове уже был план. Не идеальный, но в текущих условиях оставалось уповать лишь на чудо.

Лифт остановился в подвале и дверь открылась. Хадли выкатил кровать в коридор и порадовался тому, что здесь было тихо и безлюдно, только гудела система вентиляции. Однако надо было торопиться, ведь полицейские уже увидели, куда уехал лифт и теперь бегут по лестнице.

— Санитарная комната, — обрадовался он. — То, что нужно.

Хадли закатил кровать с пациенткой в санитарную комнату и запер дверь изнутри. Он понимал, что преследователи уже рядом и скоро найдут его, поэтому надо действовать быстро.

Он выбрал санитарную комнату не просто так, а потому что там была большая ванна, которую он и начал наполнять ледяной водой, выкрутив кран до упора. Пока ванна наполнялась, он перерыл содержимое шкафчика с препаратами, выбирая всё, что может понадобиться для реанимации. Затем подошел к морозильной камере и выгреб все мешки со льдом, которые высыпал в ванну.

В это время из коридора послышались торопливые шаги, затем стук в дверь и крики охранников:

— Доктор Хадли! Мы знаем, что вы там! Откройте дверь!

— Ага, сейчас! Чтобы вы убили мою пациентку? Ни за что! — крикнул он, наблюдая за тем, как ванна наполняется.

Крики и грохот кулаков по двери продолжились, но Хадли на них не реагировал.

«Дверь крепкая, выдержит… Наверное», — подумал он.

— Хадли! Что вы творите⁈ Немедленно выйдите и отдайте пациентку! — послышался разъярённый голос Форемана из динамика, висящего над дверью.

— Не дождётесь, — буркнул Хадли, выключил воду и осмотрелся. — Мне нужен стул.

Обычный стул нашёлся в углу комнаты, за столом для медсестры.

— То, что нужно!

Он поставил стул на стол, и подтащил их к торцу ванны. После чего подкатил кровать с пациенткой поближе и поставил её на тормоза.

— Доктор Хадли, если вы сами не откроете дверь, мы будем вынуждены войти силой! — послышался голос и в дверь сильно ударили.

— Подождите! — крикнул Хадли в ответ. — Я провожу реанимационные мероприятия, а вы мне мешаете!

— В последний раз предупреждаю, откройте дверь, или мы её выломаем! — заорали из коридора.

Снова послышались удары, но уже с металлическим звуком. Хадли понял, что в ход пошли не только кулаки, поэтому торопливо перетащил её на стол, а потом и залез туда сам. В это же время замок на двери хрустнул от удара чем-то особенно тяжёлым, и дверь резко распахнулась.

Хадли легко поднял бесчувственное тело пациентки и посадил на стул, спиной к ванне.

— Хадли! — в дверях показался разъяренный Фореман. — Что ты делаешь⁈ Это жестокость по отношению к пациентке! Я подам на тебя в суд, ты потеряешь лицензию!

— Это жестокость⁈ — вспылил Хадли. — А убивать её не жестокость⁈

— Криоконсервация обратима, идиот! — воскликнул представитель клиника Гарвуда.

— Стойте! Не двигайтесь! — полицейские ринулись к Хадли, чтобы остановить его, но он успел столкнуть Софию со стула в ледяную воду.

На секунду все замерли, наблюдая за тем, как девушка погружается в воду, и поднятая её падением волна выплёскивает за борт кубики льда.

— Твою же! — Фореман бросился к ванне, но тут коматозница ухватилась руками за бортики и одним рывком села, вытаращила глаза и выкрикнула что-то на незнакомом языке, то ли от неожиданности, то ли от холода, но явно экспрессивное.

Хадли спрыгнул со стола, растолкал замерших полицейских и бросился к пациентке.

— Всё хорошо. Всё хорошо, — повторял он, помогая ей выбраться из ванны.

— Очень… очень холодно… — проговорила та с сильным акцентом.

— Она очнулась! — изумлённо прошептал один из полицейских.

София обвела всех мутным взглядом, пытаясь сфокусироваться.

— Что… Где я? — хрипло спросила она.

— Вы в больнице. Уже всё хорошо. Меня зовут доктор Хадли, я ваш лечащий врач. Мы позаботимся о вас, — Хадли торжествующе посмотрел на обескураженного Форемана и гаркнул на остальных: — Чего встали? Вам тут делать больше нечего!

Представитель криокомпании тяжело вздохнул, сплюнул, развернулся и пошёл к выходу. Полицейские последовали за ним.

Фореман тяжело вздохнул. Хадли, конечно, был неправ. Но оказался прав. Впрочем, на этот раз, возможно, получится обойтись без судебных исков.

После того, как пациентку переодели в сухое, согрели и накормили, провели ещё ряд тестов и анализов, чтобы удостовериться, что с ней всё хорошо. За следующие несколько часов Хадли удостоверился, что София стабильна, и впадать снова в кому не собирается.

— Ну и чем ты на этот раз недоволен? — спросил его Фореман. — Ты ведь вытащил её из комы.

— Вот только я понятия не имею, что с ней было, — Хадли стукнул кулаком в стену. — И если это повторится с ней или ещё кем-то, я окажусь снова в исходной точке.

— Снова искупаешь, или выстрелишь из пистолета у неё под ухом, — пожал плечами Фореман. — Главное предупреди заранее, чтобы я успел нанять тебе адвоката.

Из разговора с психологом выяснилось, что София не может вспомнить некоторые моменты: есть ли у неё родственники или знакомые в Штатах, где она была и что с ней случилось. Чувствовалось, что говорить ей ещё тяжело, и она сама признавалась, что мысли путаются в голове.

— Ну, спутанность сознания в пределах нормы для человека, пробудившегося из комы, — сказал Хадли и устало опустился на стул рядом с кроватью пациентки. — Со временем всё вспомните.

— А можно мне позвонить? — несмело попросила она, глядя на Хадли.

— Конечно, — он снял коммуникатор с запястья и протянул ей. — Как пользоваться, знаете?

София задумалась на несколько секунд, затем достала наушник гарнитуры, воткнула его в ухо и быстро набрала номер.

— Миша, привет… Кто звонит? Не поверишь… Помнишь, ты меня спрашивал, чего бы я хотела, а я сказала, что это невозможно?.. Так вот, кажется, у меня получилось… Но, если ты не передумал, меня всё ещё устроит крыша над головой и немного денег. И я согласна на любую достойную работу.

Глава 4

Это все меняет

В детстве, в комнате маленького Влада всегда царила полутьма из-за дешёвой маломощной лампочки, висящей под потолком, поэтому он часто включал фонарик и, направляя яркий белый луч, внимательно осматривал стены. Обои в желтых разводах, но с мультяшными героями, постеры из детских журналов, помятый билет в цирк, календарь со смешными собачками, подобранный возле мусорных баков. Всё это он видел много раз, но вновь и вновь проводил лучом по веселым лицам. Пусть хоть кто-то в этом доме веселится.

— Иди ешь! — послышался грубый окрик из кухни.

— А что на ужин? — крикнул он в ответ.

— Может, тебе меню ещё дать, как в ресторане? Что дам, то и будешь жрать!

Это он знал, но иногда хотелось, чтобы был выбор. Чтобы было, как в нормальной семье, но об этом оставалось лишь мечтать. Он выключил фонарь и поплёлся на кухню, чтобы в очередной раз давиться сухой отварной картошкой. Как же хотелось полить сверху мясной подливкой или закусить соленым огурцом! Но такая роскошь была доступна лишь по праздникам.

В школе тоже было не ладно. Все знали, из какой он семьи, и что защитить его некому, поэтому не стеснялись обижать. И не только сверстники, но и учителя. Если происходило что-то нехорошее, и нужен был козёл отпущения, им без зазрения совести назначали его.

— Влад Лисовский! — над толпой мечущихся первоклашек показалась разъярённая учительница. — Кто-то закинул в унитаз тряпку уборщицы. Иди и достань!

— Почему я? — опешил он.

— Потому что этот кто-то — ты! — она ткнула пальцем с ярко-красным маникюром.

Влад тяжело вздохнул и, понурив голову, пошёл доставать тряпку из обосранного унитаза.

Хорошо хоть на счётчик его не ставили. Все знали, что денег у него нет.

В то же время ему постоянно казалось, что он достоин другой жизни. Что ему уготована иная судьба.

Время шло, он взрослел, менялся, но отношение к себе изменить не мог. Тогда он научился бороться. Сначала боролся за то, чтобы на него не сваливали чужую вину, затем боролся со скрытыми и явными обидчиками. Временами ему даже удавалось с кем-то подружиться, но новый друг тут же подвергался насмешкам и издевательствам, поэтому дружба прекращалась. Влад не расстраивался, потому что было внутреннее ощущение, что всё это ненадолго. Более того, он был уверен, что перемены грядут уже очень скоро.

Так и произошло. В один из осенних дней, он шёл из школы и пинал сухую жёлтую листву.

— Вот бы сейчас поднялся ветер и закружил все эти миллионы листьев, — мечтательно сказал он себе под нос и нагнулся за листом клёна, но его подхватил невесть откуда взявшийся порыв ветра и откинул в сторону.

Влад сделал пару шагов и снова протянул руку к листу. Однако и на этот раз лист взлетел и, пролетев пару метров, плавно опустился на землю. Юноше это показалось странным и он, погрозив пальцем, строго сказал:

— Играешься со мной, а если… — слова застряли в горле, а он с изумлением уставился на руку.

Каждый раз, когда он взмахивал рукой или тряс пальцем, от него отлетал порыв ветра. Вернее, не от него, а от руки. Будто у него вместо ладони был вентилятор. Совершенно обескураженный, Влад снова и снова взмахивал рукой, разгоняя сухие листья. Через полчаса непрерывных упражнений он даже научился управлять листьями так, чтобы они не разлетались в разные стороны, а собирались в кучу.

— Мама, я тебе сейчас такое расскажу! — с порога закричал он, как только вошёл в дом.

— Что опять случилось? — ворчливо отозвалась та и подлила себе пива в стакан.

— Я умею управлять листьями! Хотя нет, не листьями, а ветром. Смотри! — он взмахнул рукой, и стопка газет разлетелась по квартире, хотя находилась в трёх метрах от него.

— Началось, — мама вся перекосилась и со злостью хряпнула стаканом о стол, расплескав пиво. — Передал-таки сыну свои ущербные гены.

— О чём ты? — он уже раскручивал над головой ворох неоплаченных счетов.

— Сложи бумаги как лежали! — мама грозно нахмурилась, отрыгнула и снова пригубила из стакана. — И звони отцу, пусть приходит. Говорить будем.

После развода родители не разговаривали. А если нужно было что-то передать или попросить, то использовали Влада. Он не возражал, наоборот, был рад каждому поводу позвонить отцу, которого ему очень не хватало.

Он тут же достал телефон, открыл контакты и нажал на номер с надписью «ПАПА». Отец взял трубку после третьего гудка и сразу же обеспокоенно спросил:

— Сынок, что-то случилось?

— Привет, пап! Ничего не случилось. Просто мама попросила позвать тебя в гости.

— Зачем? — напрягся тот.

— Затем, что твой сын, такой же, как отец! — громко сказала мама. — Приезжай. Будем решать, что дальше делать.

Уже через полчаса отец долбился в дверь. Мама неспешно подошла к двери, выглянула в глазок и спросила:

— Кто там?

— Сама знаешь, — огрызнулся отец. — Зачем звала?

Мама распахнула дверь и, ткнув во Влада пальцем, заявила:

— Твой сын — маг. Как и вся твоя семья. Теперь-то они не будут наговаривать, что я его нагуляла!

Отец подошел к Владу, прижал его к себе и еле слышно сказал:

— Сынок.

Весь вечер они разговаривали. Так Влад узнал, что он владеет магией воздуха, как и его отец. А ещё, что в ближайшее время его отправят учиться в академию магии. И что пользоваться магией в повседневной жизни, как ни обидно, нельзя.

— Я знал. Я чувствовал! — с улыбкой сказал он себе, ложась в тот вечер спать, и мечтательно уставился на грязный потолок.

Однако в первый же год обучения он узнал, что магия используется не в мирных целях, а в корыстных. И что по-настоящему сильным магам безразличны обычные люди. Они даже не думали делать жизнь людей проще и счастливее. Наоборот, богатые и сильные рода узурпировали власть и теперь правят миром с помощью своих марионеточных глав государств и директоров крупных корпораций.

Смириться с таким положением дел Влад не мог, но это не помешало ему успешно пройти обучение в Академии. На последнем, четвёртом, курсе он познакомился с людьми, которые намекнули, что не одного Влада не устраивает существующая ситуация. Так волею судьбы он попал в Орден. Вот там он, наконец, обрёл настоящих друзей и почувствовал себя важной частью чего-то большого и мощного. Умного, ответственного и преданного кандидата быстро заметили и подбрасывали небольшие, но важные для Ордена задания, с которыми он успешно справлялся, чем заслужил еще большее уважение. Спустя десять лет безупречной и верной службы в качестве кандидата, Влад прошёл посвящение, принеся уже полноценные клятвы. Он был вне себя от радости и гордости! Теперь он не плёлся в хвосте, как в школе, а стал равным среди равных, таким же, как все.

Его новые братья и сёстры были сами заинтересованы в том, чтобы Влад не отставал от них по социальному статусу, поэтому всячески помогали и продвигали. С помощью них Влад ещё сильнее развил свою магическую силу, открыл успешный бизнес. Там же в Ордене он познакомился с будущей женой, которая в течение пяти лет родила ему двух детей: мальчика и девочку.

Влад имел всё, о чем мечтал, но мир всё ещё оставался несправедливым, и ему хотелось как-то влиять на это, а не просто ждать приказов. И он начал мечтать о статусе Мастера.

— Помнишь изречение: плох тот солдат, что не мечтает стать генералом? Вот и я мечтаю пройти посвящение на ступень Мастера, — признался он как-то другу, сидя в ресторане и листая меню.

Тот понимающе кинул.

— Хорошая мечта. Потрудишься во благо Ордена ещё с десяток-другой лет и станешь Мастером.

Всё шло своим чередом. Влад успешно справлялся со всеми делами и заданиями Ордена, развивал свой бизнес, растил детей. Жил жизнью, о которой в детстве и юности не посмел бы даже мечтать.

Но однажды утром всё резко изменилось.

Было утро воскресенья. Смутное ощущение портального вызова заставило Влада проснуться и броситься в рабочий кабинет. В последнее время что-то назревало, и нехорошее предчувствие остановило его на пороге. Сглотнув, он всё же подошел к столу и медленно выдвинул ящик. Рядом с артефактом, которым давно не пользовались члены Ордена, ставшим скорее символом членства, лежал лист бумаги.

Бегло пробежав взглядом содержимое письма, Влад тяжело вздохнул и отошел к окну.

На улице шёл дождь, тяжёлые серые тучи нависали над домами. Настроение испортилось под стать погоде, стало таким же хмурым и раздражительным. Орден прислал очередное задание, но выполнять его не хотелось. Однако выбора у него не было, поэтому он сел за стол и, рабочий ноутбук, принялся рассылать указания подчинённым на случай его длительного отсутствия.

Приказ Ордена недвусмысленно гласил: найти и устранить Вильгельма Загурского — владельца завода по изготовлению оборудования для виноделен, проживающего неподалёку, в окрестностях Парижа. По совместительству члена клана Медведевых. Устранить вместе со всеми членами семьи, включая детей.

Отступники. Влад знал про эту ячейку кандидатов, в полном составе вышедшую из-под контроля Ордена и лёгшую под патриархов. И в целом, приказ Великого Мастера одобрял. Если бы не одно. Он прекрасно знал Вильгельма, пересекался с ним по вопросам бизнеса, был знаком с его семьёй. Правда, не знал раньше, что тот кандидат. И тем более не знал, что Отступник. А теперь ему предстояло прийти к Вильгельму домой и убить там всех. Его самого, его красавицу жену, двоих детей возраста как его собственные.

Подумав, Влад достал из бара бутылку дорогого конька, налил половину стакана и намахнул, даже не поморщившись. На трезвую голову такие дела не делаются.

— Влад! — в кабинет буквально влетела его жена Лариса. — Ты получил приказ от Ордена?

Он на секунду замер, потом поставил стакан обратно в бар, убрал на полочку бутылку, закрыл дверку. И только после этого повернулся к жене. Та стояла на пороге кабинета с дрожащими губами, белая, как мел.

— Лара, что случилось?

— Не прикидывайся! — она едва удерживалась на грани нервного срыва. — Я знаю, что ты тоже получил приказ убить кого-то из клана Медведевых. Влад, ты понимаешь, что мы тогда станем мишенью и для этого клана, будь он неладен, и для патриархов? Они уже все в курсе! Нас просто всех убьют!

— Успокойся, — он старался не терять самообладание. — Никто меня не убьет. Я маг и член Ордена, поэтому я обязан…

— Нет! — она подошла ближе и заглянула ему в глаза. — Послушай, нас просто сливают, бросают на баррикады! Мне пришло сообщение от этого самого Медведева, на коммуникатор, понимаешь? И это всё меняет! Мы больше не в тени! Они уже знают про приказ, знают, кому какая цель назначена! Они ждут этого нападения! Они ждут, патриархи ждут, служба надзора только этого и ждёт! Подумай о детях!

— Я о них никогда не забывал. Но приказ есть приказ, поэтому…

— Влад, — Лариса смахнула с лица прядь волос. — Давай уедем, а? Бросим всё и уедем. Нам не нужен Орден, нам не нужен твой бизнес, нам нужен только ты. Неужели ты не понимаешь? Это открытый мятеж против патриархов, это карается уничтожением всего рода!

— Мы ведь знали, что однажды этот день настанет. И теперь… Я не могу… Я должен!

— Мы ждали революцию, милый, патриархи должны были стать целью, а не такие же пешки, как мы сами, — Лариса готова была разреветься от того, что муж отказывался видеть очевидное. — Великий Мастер просто пускает всех нас в расход.

— Это тебе Медведев подсказал, которого Орден приказал уничтожить? — прищурился Влад.

— А знаешь, дорогой… — Лариса резко успокоилась, сдула непослушную прядку с лица, — прости меня.

— За что? — удивился Влад.

— За это, — она от души толкнула Влада телекинезом. Тот даже не успел осознать, что произошло, как впечатался в стену. Оглушённый, он повалился набок.

— Это для нашего и твоего блага, — прошептала Лариса и вытерла слезы. — Я сделаю, что должна.

Она замотала скотчем его руки и ноги и покатила прямо на офисном стуле до машины. Используя телекинез, посадила его на переднее сиденье и пристегнула. Потом вернулась и по-быстрому собрала документы, драгоценности, наличные из сейфа, минимум необходимых вещей. Закинула чемоданы в багажник. Одела детей.

— Мама, что с папой? — забеспокоился сын, увидев бесчувственного отца.

— Папа устал, а нам надо срочно уехать, — отмахнулась Лариса.

Она подложила ему под голову подушку и поцеловала в губы.

В последний раз посмотрела на дом, в котором они были очень счастливы, но в который больше не вернутся, и, тяжело вздохнув, забралась на водительское сиденье.

Долетев до ближайшего банкомата, она сняла столько наличных, сколько смогла. Кажется, всё, что было в банкомате. Удивительно, что банкоматы вообще ещё функционировали. После этого сняла свой и мужа коммуникаторы.

— Михаил, мы уходим, — сказала она, поднеся оба браслета к лицу.

Те мигнули зелёным. И всё.

Вздохнув, Лариса положила их на брусчатку, и разбила тот и другой коммуникатор ударом каблука. Забралась обратно в машину и, переведя её на ручное управление, взмыла ввысь.

— Мама, куда мы полетим? — спросила трехлетняя дочка.

— Далеко-далеко. Туда, где нас никто не найдет и не обидит.

* * *

Я, Рики и Катя сидели на кухне за столом и молчали, с нетерпением ожидая новостей. Разумеется, не того, что Великий Мастер вдруг одумается и сдастся на нашу милость. Хм, будет очень смешно, если именно так он и поступит. Аврора что-то засекла и попросила подождать, пока она проверяет. Однако прошло достаточно времени, а проверка всё не заканчивалась. Остальные воспользовались передышкой, чтобы подольше отдохнуть.

— Я здесь, — послышался голос Авроры.

— Наконец-то, — выдохнул я. — Как там Орден, сдаётся?

— Ага, бежит и волосы назад, — хмыкнула Аврора. — Я засекла их разговоры. Они воспользовались старой связью.

— Медальоны?

— Да, они.

— И что там? — я невольно напрягся.

— Членам Ордена дан приказ уничтожить весь клан Медведевых.

Катя испуганно охнула и прижала ладонь ко рту, Рики ошарашено уставилась на меня и крепко сжала мою руку. Для меня же это известие не стало неожиданностью, ведь к этому уже давно шло.

— Всё ясно. Зря они так, ведь могли по-хорошему всё решить, — оскалился я и подмигнул Кате и Рики. — Не переживайте вы так. Мы справимся… опять. Аврора, переходим к следующему пункту плана.

— Я вскрыла личные данные большинства рядовых членов Ордена и собрала на них внушительный объём компромата, — не без гордости сообщила Аврора. — Но не на всех. Некоторые довольно грамотно пользуются сетью, и не выкладывают лишнюю информацию. Или, возможно, просто ведут исключительно честный бизнес. Или существуют договоренности, оформленные на бумаге вручную.

— Для начала мы их просто предупредим, — покачал я головой. — Они должны понимать, чем для них закончится это нападение. Я имею в виду рядовых членов Ордена и кандидатов. Руководству мы шанс дали, надо и рядовым дать.

— Согласна, — ответила Аврора.

— Отправь им сообщение, на коммуникаторы, — я встал и прошёлся вдоль обеденного стола. — Прямо открытым текстом. Обратись к каждому по имени, чтобы они понимали, что мы в курсе, кем является каждый из них. Уважаемый такой-то, вы или кто-то из ваших близких только что получили приказ от Великого Мастера устранить… здесь подставь цель, кого именно им приказано устранить, или просто напиши принять участие в устранении клана Медведевых. Обращаю ваше внимание, что мы выполняем волю Совета Патриархов, и ваше участие в выполнении преступного приказа главы вашего Ордена будет расцениваться как открытый мятеж против патриархов. Наказание за это — смерть и истребление всего рода. Подумайте о ваших близких, о детях… тут подставь, кому о чём подумать. Для вас выполнение приказа главы Ордена станет самоубийством. Если не можете отказаться прямо — саботируйте. Выпейте снотворное, сломайте ногу, если совершали что-то противозаконное — придите в полицию и напишите явку с повинной. Хотя бы выбросьте все средства связи. Если есть куда уехать — уезжайте. Просто скажите в микрофон коммуникатора «Михаил, я ухожу», и уходите. Продержитесь сутки вне зоны доступа. Те, кто не станет выполнять приказ главы Ордена, получит амнистию. Кто решит попытаться — найдёт смерть для себя и всех кто ему дорог. Выбор за вами. И подпись, глава клана Медведевых, Михаил.

— Сильно, — показала мне большой палец появившаяся из воздуха Эш. — Насчёт амнистии Совет дал добро, кроме тех, кто успел замараться. Так что, Аврора, добавь ещё: «С ведома Совета Патриархов».

— Оу! — Катя поёжилась, — у меня аж мурашки по коже…

— Отправляю… — Аврора на секунду замолчала. — Это займёт некоторое время.

— Да мы никуда не торопимся, — я глянул на часы.

Время медленно приближалось к обеду. Сегодня не день, а патока.

Прошло несколько минут, и Аврора сообщила о первых результатах.

— Многие действительно уходят, по крайней мере, так говорят. Некоторые решили сообщить о письме руководству Ордена, такие попытки я пресекла и предложила ещё раз подумать. Пока думают.

— Отлично, — я нацедил себе большую кружку кофе и задумался. — Пожалуй, тем, кто уходит, не мешай, просто присмотри. Пусть уходят, никуда не денутся, найдём. А вот кто решил, что самый крутой…

— Нести флюгегехаймен? — усмехнулась Аврора.

— Да, запускай всё, что есть! — меня изрядно разозлила новость о том, что нашлись недоумки, решившие отвергнуть моё щедрое предложение. — А если на кого-то ничего не припасено, то просто выдумай. Пусть будут ложные доносы, но так, чтобы даже у полицейских кровь стыла в жилах: наркотики, убийства, изнасилования, торговля органами и детьми, отмывание денег русской мафии. Надо сделать так, чтобы члены Ордена даже шелохнуться боялись. И чтоб из комнаты для допросов сутками не выходили. Думаю, в таком случае им будет не до моего клана.

— Это потребует времени, — ответила Аврора довольным голосом. — Ох, даже страшно представить, что их ждет.

— Отлично! Блокируй все их счета и банковские карты. И не только у членов Ордена, но и их близких, — я глянул на своих девочек, которые притихли, понимая, что сейчас происходит нечто из ряда вон выходящее. — Взламывай автомобили, коммуникаторы, блокируй любые попытки связаться с другими членами Ордена или обратиться к кому-либо за помощью. Всем, кто рядом, отправляй оповещение, что данный человек в розыске, вооружён и очень опасен, и необходимо срочно связаться с полицией. Пусть сука у них земля под ногами горит!

— Охохо! — вздохнула Аврора. — Задал ты мне работы! Придётся подключать дополнительные сервера.

— Не вопрос, мы потом с Ордена ещё и контрибуцию выбьем, — я криво усмехнулся. — Должен же нам кто-то расходы возместить!

Мы переместились в центральный зал, за большой стол, который стал сейчас штабом операции. Если вдуматься, то происходящее пугало. Аврора — всего лишь один, пусть и условно живой суперкомпьютер — смогла в одиночку практически парализовать работу очень крупной международной, далеко не публичной, организации. Если бы мы решили устроить революцию где-нибудь в банановой республике, нам, наверное, хватило бы просто щёлкнуть пальцами.

— Ну как, много у Ордена осталось бойцов? — поинтересовался я спустя часов шесть.

— Пока ещё есть, — ответила Аврора, — но подавляющее большинство самых упрямых уже объявлено в международный розыск. Мы с Эш в режиме реального времени передаём данные Службе Надзора. Для поимки беглецов подключились особые отделы. Есть несколько серьёзных локальных стычек. Есть и погибшие, к сожалению.

— Не мы начали эту войну, — покачал я головой. — Но мы её закончим.

Девчонки хлопотали на кухне, перенимая от Вики и Марики искусство превращать замороженные полуфабрикаты в еду, парни отправились в арсенал «покумекать над универсальным дыхательным аппаратом». А я откинулся в своём кресле и почти задремал.

«Зачем он это сделал?» — в кресле напротив показалась Эштар.

«Ты о ком?» — я приоткрыл один глаз, потом зажмурился, убедившись, что видеть богиню я могу и с закрытыми глазами.

«О Великом Мастере. Он ведь должен понимать, что, отправив Орден в атаку на твой клан, он подписал Ордену смертный приговор? Многие его члены продолжали оставаться в тени и не привлекали к себе внимания, и если бы не это противостояние, так бы и оставалось».

«Я думаю, он сам не заметил, как всё зашло слишком далеко, — послышался голос Авроры. — А когда понял, стало уже поздно».

«Как бы то ни было, главную опасность представляет он, а не Орден, — заметил я. — Мы до сих пор не можем его вычислить, не знаем его целей, которые могут и не совпадать с декларируемыми рядовым членам. На него завязаны все клятвы. И самое главное, мы не можем исключить того, что Великий Мастер и Кукловод — одно лицо».

«А может, он просто решил пожертвовать Орденом и скрыться?» — спросила Эштар.

«Вполне возможно, — кивнул я, — у него есть план отступления, как раз на такой случай. Рядовые члены жертвуют собой, чтобы Великий Мастер мог уйти и начать все заново. А идеи очень заразны. Поэтому так важно добраться до него, а не воевать с Орденом. Обезглавим его — и остальных можно будет просто сдать Службе Надзора. Они будут свободны от клятв… Ну, или заставить Великого Мастера отозвать клятвы. Аврора, — позвал я. — Ты всё ещё против того, чтобы „хакнуть“ интернет?»

«Конечно! — повысила та голос. — Это безрассудная затея. Вреда может оказаться намного больше, чем пользы. Я уже говорила об этом!»

«Ладно-ладно, не кипятись. Я понял».

В этот момент у меня завибрировал коммуникатор.

— Неизвестный номер, — пожав плечами, я вставил гарнитуру в ухо и принял вызов. — Слушаю.

— Миша, привет… — раздалось в наушнике.

Голос показался смутно знакомым, и в то же время… Как будто сто лет не слышал, и голос у человека успел поменяться.

— Привет… а кто это? — насторожился я.

— Кто звонит? Не поверишь… Помнишь, ты меня спрашивал, чего бы я хотела, а я сказала, что это невозможно?.. Так вот, кажется, у меня получилось… Но, если ты не передумал, меня всё ещё устроит крыша над головой и немного денег. И я согласна на любую достойную работу.

— Элуидес? — удивился я. Технически позвонить из игры она могла и раньше, вот только ни разу не звонила. — Рад тебя слышать! Ты куда пропала? Даже на свадьбе у меня не была! Где ты сейчас?

Тут я обратил внимание, как вытянулось лицо Эштар. Прожившую тысячи лет богиню удивить сложно, а сейчас она выглядела ошеломлённой.

— Миша, я в больнице, но это всё неважно! — сказала она и восторженно добавила. — У меня получилось!!! Понимаешь???

— Погоди-погоди! — я вскочил из кресла и, оглянувшись, отошёл подальше от кухни. — Но это же невозможно!

Тут перед глазами возникла картинка. Явно больничная палата, врач с проседью у кровати пациентки… Вот только пациентка — это же София! Только удивительно помолодевшая!

«Я взломала больницу, из которой поступил звонок. Это картинка с внутренних камер и коммуникатора, в режиме реального времени. Также в картотеке больницы значится София Смирнова. Похоже, Элуидес смогла перехватить контроль над телом Софии».

«Но как такое возможно⁈ — мысленно воскликнул я. — Куда делась сама София?»

«Надо спросить у Элуидес».

«Аврора, в двух словах… Какого хрена??? Как она… Эштар, ты сейчас видишь то же что и я? Или у меня глюки? Аврора, хрен с ней, Софией! Как вообще Элуидес очутилась В РЕАЛЕ???»

«Так же, как и Рики, очевидно, — ответила вместо Авроры Эштар. — Правда, это невозможно. Даже ДРЕВНИЕ считали, что это невозможно!»

— Алло, Миша, — голос Элуидес был взволнован и растерян, пауза затянулась. — А что мне сейчас делать? Ты мне поможешь?

— ДА! Конечно! Обязательно! — быстро ответил я. — Оставайся пока в больнице, тебя скоро выпишут, я встречу тебя в холле. Так врачу и скажи, что тебя встретят, ты здорова и хочешь выписаться. Запомнила?

— Да, — еле слышно ответила она.

— Я буду ждать тебя в холле, — повторил я. — Ни о чем не беспокойся!

— Хорошо, — ответила она и отключались.

«Это всё меняет, — вдруг заговорила Аврора. — Миша, Эштар, я согласна».

Глава 5

Я согласна

«Это всё меняет, — вдруг заговорила Аврора. — Миша, Эштар, я согласна».

«Согласна на что?» — спросил я.

«На то, чтобы „хакнуть интернет“, как ты изволил выразиться», — пояснила Авурора.

«Рад, что ты решилась! Но объясни, пожалуйста, причину столь резкой смены настроения».

«Судя по записям в медкарте, София вызвала скорую через несколько минут после начала атаки Ордена на гору. Вряд ли это совпадение!»

«Ты предполагаешь, что Великий Мастер и есть Кукловод? — догадался я. — Действительно, это всё меняет. Но в первую очередь надо забрать Элю».

«Мы не можем привести её сюда, — заметила Рики, — и не можем поселить ни у кого из знакомых».

«Можно куда-нибудь подальше в тайгу поселить, — хихикнула Катя. — Ну а что, она же эльфийка?»

«Так и сделаем, — усмехнулся я. — Рики, ты права, у знакомых нельзя, поэтому поселим у незнакомых. Девчонки, отправляйтесь в Москву, и снимите квартиру в каком-нибудь человейнике. Только не через агентство, а напрямую у частников. И лучше за наличку».

«Москва вроде не очень на тайгу похожа?» — хмыкнула Катя.

«На джунгли она похожа, на каменные, — объяснил я. — В Москве затеряться даже проще, чем в тайге. Хочешь что-то надёжно спрятать — положи на самое видное место!»

— Катя, Рики, — позвал я вслух и громко. — Как насчёт прогуляться?

— Хотите уединиться — так и скажите, — хмыкнула Марика, — мы сами прогуляемся, правда, Вика?

— Неее, плов сам себя не приготовит, — покачала та головой. — А вы идите, Миша наверное сюрприз какой-нибудь приготовил, только говорить не хочет.

— Так, что за сюрприз? — подхватила удачное прикрытие Катя. — Почему Вика в курсе, а мы нет?

— Ничего-то от вас не скроешь! — рассмеялся я. — Одевайтесь потеплее, прогуляемся по Москве, сделаем пару селфи. Отправим Великому Мастеру… чтоб не думал, что загнал нас под землю, и мы тут страдаем.

Девчонки оделись меньше чем за минуту. Сперва мы и правда телепортировались в Москву. Но там я их оставил, посоветовав прогуляться ножками по спальным районам, посмотреть объявления на подъездах. У Кати от такой идеи глаза на лоб вылезли. Представить, что кто-то до сих пор пользуется таким примитивным способом распространения информации оказалось выше её сил. Аврора посмеялась и сказала, что поищет объявления и на форумах, и досках объявлений.

— Собственно, пока говорила, уже посмотрела, — хмыкнула она. — Объявлений море. Я перехватила несколько объявлений в момент выкладки, проверяю. Два нигде ранее не выкладывались. Одно — вполне приличная квартира не слишком далеко от центра. Жильцы дома с нашим окружением никак не пересекаются, большинство — пенсионеры.

— Ну вот, искать по подъездам не придётся, — развёл я руками. — Развлекайтесь. Катя, ты у нас мастер переговоров, здесь то же самое. Оплата только наличными, или прямым переводом, не через банк!

— Лети давай, — улыбнулась Катя, — уж квартиру снять мы как-нибудь сможем!

— Ничуть не сомневаюсь! — я показал ей большой палец и обратился к шаману ирокезов.

В Нью-Йорке был кто-то из наших, это поближе, но мне захотелось повидать старика. Пусть и на минутку. К тому же, датчик ментального воздействия в «Эгиде» показывал, что члены моего клана Кукловода тоже интересуют, пусть и не так часто.

За Катю я не то чтобы беспокоился. Опыта аренды жилья и у меня, если что, не было. Но я хотя бы представлял, что это такое. А Катя, возможно, и не подозревала, что можно снять квартиру, а не номер в гостинице. Это сейчас она в подземном бункере учится готовить плов, а полгода назад все вопросы в её жизни решались очень просто, папиными деньгами.

Через пару секунд я был уже в Канаде, в доме старого провидца.

— Приветствую тебя, почтенный Кватоко, — я приложил ладонь к сердцу.

— Рад тебя видеть, Крылатый Гризли, — шаман слегка поклонился. — Ветры подсказали мне, что ты заглянешь сегодня.

— А больше они тебе ничего не сказали? — насторожился я.

— Ветры уже несколько дней сходят с ума, и говорят, что тьма со всего мира собирается, чтобы расправиться с тобой, — нахмурился Кватоко. — А сегодня тьма почти развеялась. Но ты ведь и сам это знаешь.

— Знаю, — легко согласился я, — но было интересно, что ты скажешь. Как вам «Эгида»?

Индейцам мы тоже отправили подарочек, хоть они вроде как к клану и не относятся, но тем не менее.

— Очень интересный амулет, — сразу оживился шаман. — Но мне кажется, он понемногу тянет на себя из того, кто его носит?

— Да, всё правильно, — ответил я, а Кватоко помрачнел. — Просто иначе ему будет негде взять ману на случай неприятностей. Не переживай, он подпитывается, только когда у носителя в избытке энергии. Заряжается от излишков, а тратит на то, чтобы защищать. Как ты правильно заметил, у меня враги по всему миру, не хочу, чтобы вас это как-то коснулось.

— То есть надевать «пустой» амулет на того, кто уже болеет бесполезно? — смекнул шаман.

— Точно так. Дайте поносить кому-нибудь здоровому, пусть сексом займётся, поест всласть, возле костра помедитирует… Когда «Эгида» синхронизируется с приложением в коммуникаторе, оно видит, когда идёт поступление энергии. Аврора, — я постучал по коммуникатору, — сделай, пожалуйста, для Кватоко доступ к амулетам его народа, пусть займётся изучением, что влияет на выработку энергии для амулета.

— Сделаю, — согласилась та. — Но сейчас тебе лучше поторопиться.

— Моё почтение, Аврора, — с поклоном произнёс шаман, — и благодарю за возможность принести пользу на склоне лет.

— Передавай Рэйен и Джозефу привет, — я протянул Кватоко руку, прощаясь. — Как-нибудь ещё загляну.

— Думаю, это случится совсем скоро, — подмигнул он.

Спрашивать, почему он так думает, я не стал, и телепортировался вверх, сразу на пять километров. Расправил крылья и полетел почти по прямой вниз, быстро набирая скорость. Пришлось даже применить магию огня для подогрева, очень уж холодно, оказывается, летать в октябре в Канаде!

Набрав скорость, я привычно уже выправился и заскользил по крутой глиссаде на восток, телепортируясь вперёд и чуть вверх в пределах видимости. Полёт до Массачусетса с такими манёврами занял каких-то десять минут.

— Рядом с больницей есть парковка, — подсказала Аврора, — вон, видишь посадочные огни на крыше? Там сможешь спокойно приземлиться. Я перехватила камеры.

— Ага, спасибо.

Я направился к посадочной площадке. Пошёл дождь, видимость резко упала, и я спокойно приземлился вообще никем незамеченный. Спустился вниз, на ходу видоизменив биометовый доспех так, чтобы он выглядел, как мотоциклетный костюм, прикрылся силовым щитом от падающих капель и вышел на улицу. Сто метров — и я вошёл в холл больницы. Massachusetts General Hospital — сообщала надпись золотыми буквами над стойкой администратора.

— Здравствуйте, — обратился я к улыбчивой девушке, — я дальний родственник Смирновой Софии. Её должны выписать.

— Пожалуйста, подождите в холле, — девушка показала рукой на ряды кресел. — Я всё узнаю и подойду к вам.

— Благодарю, — кивнул я.

Выбрал себе такое кресло, чтобы видеть весь холл и приготовился ждать.

«Аврора, что там как?» — не удержался я через минуту или две.

Кажется, ждать я за последнее время совсем отвык.

«Готово уже, — хмыкнула Аврора. — Правда, лечащий врач не хотел отпускать, но Элечка убедила его, что здорова. Ни за что не догадаешься, как!»

«Показала фокус?»

«Практически! Он так разошёлся, доказывая, что сразу после комы опасно покидать больницу и даже просто выходить на улицу, потому что моторика может быть нарушена, и так руками махал, что поддел поднос с обедом, и тот весь взлетел в воздух».

«И она его поймала?» — я улыбнулся, представив эту картину.

«Да, всё, включая стакан с какао. Ни капли не пролилось!»

«Ускорение включила», — догадался я.

«Именно. И это доказывает, что это именно Элуидес. У Софии с обычной-то магией не очень. А про эльфийскую она, полагаю, и не слышала даже».

— Смирнова спустится через пару минут, — я даже не заметил, как ко мне подошла администратор.

— Спасибо, — кивнул я девушке.

«Катя, Рики, что у вас с квартирой?» — спросил я.

«Здесь бабуля, — затараторила Рики, — не хотела сначала с нами разговаривать, мол, студенткам не сдаёт, а то начнут парней водить… Мы ей колечки показали и сказали что замужем, и вообще не для себя, а для старшей подруги, которая из-за границы должна скоро вернуться. И эта подруга — управляющая в ресторане. Катя с ней разговаривает, я молчу в тряпочку. Вроде убедила. Да, всё, Катя ей заплатила, ключи получила, и бабуля вроде уходит. Говорит, ни разу у неё ещё так быстро квартиру не снимали. Она живёт в этом же доме, кстати».

«А как квартирка, жить-то хоть можно?»

«Наш домик поуютнее, — ответила уже Катя, — но здесь всё аккуратно и чисто. И запахов посторонних нет. Не дворец, конечно».

«Ладно, как встречу, так сразу к вам».

И тут из лифта вышла она. Я даже привстал. С камер всё же не совсем то же самое, что вживую увидеть.

Наверное, я очень смешно в этот момент смотрелся, разглядывая Элю с отвисшей челюстью, но она выглядела удивительно. У неё было лицо Софии, вне всяких сомнений, я сразу её узнал. Но очень сильно, неприлично, помолодевшей. Софии за шестьдесят, и как бы она за собой ни следила, возраст понемногу брал своё. А сейчас ко мне через весь холл шла девушка, на вид немногим старше меня. Но самое главное, сквозь узнаваемые черты Софии проглядывала Элуидес, такая, какой я её запомнил. Даже уши немного заострились! А ведь ушные раковины, как я читал — это почти как отпечатки пальцев, у каждого свои!

— Здравствуйте, я доктор Хадли, — выскочил из-за Софии-Элуидес врач, которого я сразу узнал по видео. — Пожалуйста, убедите вашу родственницу остаться в клинике ещё хотя бы на сутки!

— Доктор Хадли, — обратился я к нему с очень серьёзным выражением лица. — Я вам бесконечно благодарен, за вашу преданность профессии и готовность идти за пациента до конца. Не переживайте, у нас своя семейная клиника, и София будет под присмотром. А скажите, часто вы имеете дело с пациентами в коме?

— Бывает, — доктор слегка опешил от моего тона и резкой смены темы. — Диагностика таких пациентов затруднена невозможностью опроса, и их как раз мне и скидывают.

— У нас сегодня плотный график, но я обязательно вернусь, и мы с вами ещё поговорим. А пока простите, нам пора, — я пожал руку доктору.

Я подхватил Элю под локоток и направился к выходу на улицу.

— Пришлите мне через пару дней результаты Смирновой! — опомнившись, крикнул доктор Хадли вдогонку.

Обернувшись, я кивнул ему.

— Миша, спасибо, что встретил меня, — заговорила Эля, как только мы оказались на улице.

Дождь разошёлся, превратившись в ливень. Так что я плюнул на конспирацию и телепортировался к Рики и Кате, отойдя всего несколько метров.

— Ой! — воскликнули все трое, и Катя, и Рики, и Эля.

— Всё! Доставил! — выдохнул я. — Вроде никто на нас не покушался!

— Привет! — Катя обошла вокруг Эли. — Это так странно! Я Софию с рождения знаю, и сейчас вижу, что ты это и она, и совсем не она.

— Думаю, Источник Элуидес подстраивает тело под себя, — выдала своё экспертное мнение Эш, через динамик коммуникатора.

— Сейчас нас интересует кое-что другое. Эля, — обратился я к нашей героине дня, — ты в курсе, куда делась София?

Та задумалась.

— У меня как будто туман в голове, — попыталась она объяснить. — Понимаете, когда я попала в реальный мир, я очень сильно испугалась, что меня разоблачат. Или София, или Мастер…

— Мастер? — уцепился я за знакомое обращение. — Что за Мастер?

— София так к нему обращалась. Он приходил время от времени, и тогда я старалась спрятаться как можно глубже, не показываться, не видеть, не слышать, даже не думать. Вообще не быть. Я чувствовала, что он может меня заметить, и не знаю, может просто выкинул бы. Я по большей части пряталась, особенно в последнее время, когда Мастер стал приходить очень часто. Я так привыкла прятаться, что пропустила момент, когда осталась одна.

— То есть ты её не выгоняла, не поглощала, и вообще, к её исчезновению не имеешь отношения? — уточнил я.

— Именно так, Миша, — лицо Эли приняло испуганное выражение. — Я просто нырнула поглубже, и старалась не всплывать. Прости, я сделала что-то не так?

— Всё так, не переживай, — я улыбнулся ей. — Девочки, займитесь Элей. Введите в курс дел, объясните, как пользоваться хотя бы душем, закажите коммуникатор, еду, одежду… В общем, она ваша. Аврора, Эле нужна будет постоянная защита сознания. Она слишком много знает.

— Хорошо, всё сделаем, — кивнули девочки, и по их взглядам я понял, что про меня они не скоро вспомнят.

Я пошёл осмотреть пока квартиру. Трёшка, высоченные потолки, просторные комнаты и большая кухня. Упакована мебелью и бытовой техникой. Похоже, Аврора не выбирала, а взяла первую попавшуюся. Для привыкшей жить довольно скромно Эли такая квартира скорее избыточна.

«Эштар, а у нас проблем с Советом из-за Элуидес не будет? Я помню, как у тебя лицо вытянулось, когда она позвонила. Случай, я так понимаю, беспрецедентный?»

«Более чем. Известные тебе разумные, имеющие нечеловеческую форму, имеют всё же человеческую душу. Я, Арина, Аврора, даже Сергей, несмотря на отличия в способах функционирования, все когда-то были людьми. Рики — отдельная тема. Элуидес же — наоборот. Искусственно созданный разум, обретший человеческое тело. Более того, она маг, и у неё есть Источник. Кстати, надо протестировать как-нибудь её магические способности в реале. Сам как думаешь, это вообще нормально?»

«Очевидно, что ненормально, вопрос в другом, что с этим делать?»

«Изучать, анализировать… — Эш задумалась. — Аврора, кто создал Элуидес, и чья была идея попробовать отправить её к Софии?»

«Элю создавал Вадим. Но он никогда не прописывал мобов тщательно. Общие наброски, не более. Вот спектр магии прорабатывал. Так что получилась какая получилась. Могу только предположить, что присутствие меня спровоцировало эволюцию мобов».

«Ты в самом деле богиня жизни в своём мире, если так», — Эш даже не спорила.

«Спасибо, сестра, — серьёзно ответила Аврора. — Ты спросила, чья была идея. Отчасти самой Элуидес, отчасти я виновата. Она насмотрелась на Рики, которая улизнула в реальный мир, и захотела также. И когда представился случай с Софией, она вызвалась в разведку, так сказать. У неё в реале любимый человек, вот она и решила рискнуть».

«У моба. Любимый человек. Да уж… этот мир больше не будет прежним. Нет, проблем с Советом не будет. Я просто не стану ничего им рассказывать, из солидарности с Элуидес. Но присмотрю за ней сама».

«Мне кажется, пора прекращать называть её мобом, — заметил я. — Аврора, что с поиском беглянки? НИИ у нас под плотным колпаком, там ничего не замечала?»

«Там мышь не проскочит незамеченной. НИИ как работал, так и работает».

«Проверь ещё на раз, на двадцать раз. Если только Сергей не создал ещё одного кадавра, она должна где-то быть!»

«Я постоянно этим занимаюсь, Миша, и уже перерыла всё, что только можно».

«Что-то мы упускаем… Аврора, какие у тебя сейчас в работе задачи?»

«Отслеживание всех членов клана и причастных к нему, отслеживание орденцев, поиск уязвимостей „нулевого дня“ для взлома серверов даркнета, поиск следов Софии, поддержание работы ресторана с переговорными комнатами и Полигона. Физика мира, к счастью, работает без моего участия».

«Смести приоритеты, а Полигон вообще поставь на паузу. Приоритет — поиск уязвимостей и Софии. Эш, можешь помочь Авроре с чем-нибудь?»

«Могу взять на себя анализ программного кода серверов», — хмыкнула Эш.

«Аврора, а ты можешь просканировать память Эли, как тогда с Рики делала, когда ей сны снились?» — вспомнил я.

«Не исключено, — задумалась наша богиня. — Приведи её ко мне, я попробую!»

— Эля, — я выглянул в комнату, где девчонки через сеть искали наряды. — Как у тебя с медитацией и контролем сознания?

— Не совсем понимаю тебя, — Элуидес оглянулась на Катю с Рики в поисках поддержки.

— Можешь отключиться от внешнего мира? — пояснил я. — Перестать его слушать, видеть, осязать? Остановить поток мыслей.

— Поняла, — с серьёзной моськой кивнула она. — Думаю, могу. Как ты описал — именно так я и пряталась от Мастера.

— Тогда ты идёшь к Авроре. Не насовсем!!! — поспешил я уточнить, увидев, как вытянулось лицо Эли. — Она попробует помочь тебе с воспоминаниями. Конечно, если ты согласишься нам помочь! Неволить тебя никто не будет.

— Я в любом случае сделаю, как вы скажете, — слегка побледнев, ответила Элуидес. — Конечно, я согласна.

Глава 6

Точка зрения

— Лёня, привет, — я набрал нужный номер.

— О, привет! Давно не виделись! — хохотнул Лёня.

— Да-да, очень смешно, — невольно улыбнулся я. — Перекинь мне диадему, будь добр.

— У вас же вроде свидание? — удивился Лёня. — Впрочем, дело ваше, как извращаться. Сейчас вышлю.

— Сам ты извращенец! — притворно возмутился я. — Давай, жду!

Я сбросил вызов, не дослушав Лёню, который собирался объяснить, кто кому должен давать.

Через минуту я почувствовал вызов от этого наглеца, принял его, и из открывшегося портальчика выпал рюкзак с диадемой, блоком питания и ретранслятором.

— Ну что, готова? — повернулся я к встревоженной Элуидес.

Всё-таки внешне она скорее София, хоть и просматриваются в ней эльфийские черты. Интересно, со временем полноценной эльфийкой станет? Сложно будет документы переделать… Хорошо, что у нас уже был опыт с Рики. Та, кстати, тоже по чуть-чуть меняется, но почти незаметно. Может быть, дело в эльфийской магии? Рики ею пользуется, но для Элуидес она родная. И маг она вроде сильный.

Не подозревая о моих размышлениях, Эля робко кивнула и поудобнее устроилась в кресле. Я видел, что она очень нервничает — ёрзает, теребит пуговицу на блузке, кусает губы. Ведь она возвращается в свой родной мир. К тому же Аврора для неё богиня, а Эля лишь скромная эльфийка. Может, боится не вернуться в реал? Надо сказать, опасения оправданы, так что я на всякий случай включил на диадеме режим блокировки утечки сознания, после чего передал её Рики.

Та аккуратно надела диадему на Элуидес и зафиксировала ремешками.

— Просто расслабься и ни о чем не думай, — мягко посоветовала Катя.

Эля кивнула, прикрыла глаза и выровняла дыхание. Но я видел, что её плечи всё ещё напряжены, а пальцы сжимают подлокотники кресла.

Наконец она вздохнула и расслабилась, готовая к погружению. Я активировал диадему. Несколько томительных секунд ожидания, и индикатор на диадеме загорелся зелёным. Сработало!

— Добро пожаловать домой, дорогая! — Аврора с улыбкой встретила Элю на пороге ресторана.

— Благодарю тебя, госпожа! — склонилась в поклоне Элуидес. — Не верится, что у меня есть возможность вернуться!

— Не называй меня госпожой! — шутливо погрозила пальцем Аврора. — Тем более, ты теперь живой человек, в реале. Давай не будем терять время. Присаживайся, и уже посмотрим твои воспоминания. Позволишь?

— Конечно, — Эля опустилась в кресло.

Мы с Рики и Катей затаив дыхание наблюдали за происходящим в вирте через голографическую проекцию, созданную Эштар через виртам. Благодаря ей мы видели Аврору и Элуидес так, будто находились вместе с ними в ресторане. Хотя на самом деле это были лишь их изображения, а сами мы оставались в реальном мире. Присутствие Эштар я тоже чувствовал, но, похоже, она решила не показываться.

А вот Эля точно полностью погрузилась в виртуальную реальность. Её тело обмякло в кресле, а сознание перенеслось туда, к Авроре. Если для нас это напоминало видеозвонок по коммуникатору, то для Элуидес это точно было полноценное подключение. И это была именно она. Там, в вирте, эльфийка выглядела как всегда, хотя кое-какие черты Софии в ней всё же теперь прослеживались. Например, она стала чуть ниже и как бы поокруглее, поженственнее.

Я с интересом наблюдал за происходящим, ожидая, что же будет дальше. Катя и Рики тоже затаили дыхание.

— Покажи мне то, что помнишь, — попросила Аврора. — Я постараюсь помочь тебе вспомнить остальное.

Она коснулась лба Эли ладонью, и в месте прикосновения вспыхнуло знакомое белое сияние.

Вот как Аврора это делает?

На созданном ею для нас экране замелькали обрывки сцен, как будто она листала фотоальбом. Вот София разговаривает с высоким мужчиной в чёрном костюме… Они в лаборатории, вокруг мерцают экраны приборов… А вот София садится в автомобиль и едет куда-то, лицо её напряжённое… Мелькнул образ девочки с вьющимися светлыми волосами — София играет с ней в маленькой комнате… А вот София на пляже, нежится на горячем песке и разглядывает себя обнажённую в отполированном до зеркального блеска листе, как будто золота. А вот какая-то огромная пещера, даже, похоже, целая сеть. Но даже эти отдельные картинки оказались размытыми, блёклыми, будто Элуидес наблюдала за ними сквозь мутное стекло или из-под воды. А цельная картина и вовсе не складывалась.

Я разочарованно покачал головой — похоже, мы так ничего толком и не узнаем.

— Я не могу… — с досадой произнесла Элуидес. — Всё такое смазанное! Прости, я там старалась…

— Старалась быть тише воды, ниже травы. И правильно делала. Не переживай, ты ни в чём не виновата, — постаралась успокоить её Аврора. — Ты и так нам очень помогла. Отдыхай, мы так или иначе что-нибудь придумаем.

По Эле было видно, что ей не по себе от того, что она не смогла как следует помочь.

Но вдруг она оживилась.

— Я вспомнила кое-что! — воскликнула она и достала из хранилища знакомую папку с рисунками.

— Надо же! — удивилась Аврора. — Система тебя признала, раз дала доступ к хранилищу персонажа!

— Значит, я — это всё ещё я? — робко спросила Эля.

— Ты теперь нечто большее, — ободряюще улыбнулась Аврора. — Я отправлю тебе эти рисунки в реал, их распечатают и привезут на бумаге. Повесишь на стены. Хочешь?

— Серьёзно? — эльфийка распахнула глаза, — это возможно?

Я усмехнулся — Элю оказалось так легко порадовать!

— Иди уже, — Аврора смахнула слезинку.

— Спасибо! — Элуидес, казалось, готова была кинуться в объятия своей богини. — Скажи… А можно мне самой попасть в другие миры? Или только в твой?

— Твоя душа сильно отличается от обычных людей, — ответила Аврора, секунду подумав. — Она гораздо более упорядоченная и структурированная. Но раз ты смогла подключиться ко мне — уверена, и с остальными мирами тоже получится.

Хм, какие это миры она имеет в виду? А потом вспомнил. Ну конечно! Звёздные войны! Элуидес не теряет надежды найти своего возлюбленного! Вот это дааа! А может…

«Кто-то подарил маленькой выдуманной эльфийке частичку своей души, — подтвердила мои догадки Эштар. — Это удивительная история, достойная Летописи».

«Мне кажется, или ты говоришь с придыханием?» — поддел я богиню.

«Тебе не кажется, досточтимый глава клана!» — Эш тоже за словом в карман не полезла.

— Для этого придётся поехать в какой-нибудь торговый центр, потому что диадема рассчитана на подключение только ко мне, — продолжала Аврора. — Миша даст тебе всё необходимое для этого. А что ты вспомнила-то? Ты когда достала рисунки, сказала, что что-то вспомнила.

— Вот это и вспомнила, — она достала рисунок с изображением космоса и имперских разрушителей. — Не знаю почему, но мне кажется это важным.

— Хорошо, тогда как только освоишься немного в реале, подскажу тебе, как туда попасть, — согласилась Аврора, покачав головой.

«Эля могла бы просто попросить, — усмехнулась Катя, — мы и так уже все поняли, ради кого она отправилась, можно сказать, в загробный мир… ну…»

«С точки зрения виртуального персонажа он и правда загробный», — кивнул я.

Я с любопытством наблюдал, как Рики показывает Элуидес кухню и объясняет, как пользоваться чайником, микроволновкой и прочей бытовой техникой. Эля с интересом разглядывала все эти незнакомые ей в реале предметы, восторженно ахала и задавала кучу вопросов.

— Вот здесь нужно налить воду, — Рики подставила чайник под струю воды из-под крана. — А потом нажать кнопку.

— Невероятно! — Элуидес с восхищением наблюдала, как зашумела, пошла пузырьками вода. — А можно мне самой попробовать?

Я едва сдержал усмешку. Ну надо же, на вид взрослая девушка, а всё в диковинку! Но Рики, казалось, это забавляло.

— Конечно, дерзай! Сейчас я тебе всё покажу.

Пока Рики обучала Элю бытовым премудростям, Катя сходила встретить доставку и вернулась с парой коробочек.

— Держи, это тебе, — она протянула Эле коммуникатор и показала для примера свой. — Наденешь на руку, он будет показывать время и служить для связи.

Катя быстро и по-деловому объяснила эльфийке самые азы.

— Вот это «Эгида», её надо приклеить к коммуникатору, — продолжила Катя. — Она защитит тебя в случае опасности.

Ага, а ещё на постоянной основе прикроет от ментального сканирования, и объяснять ничего не надо.

Катя ловко приклеила пластинку «Эгиды» к коммуникатору.

— Ещё вот линзы, — она протянула Эле коробочку. — Носи, когда выходишь из дома. Аврора через них сможет с тобой связаться.

Эля жадно слушала все объяснения и кивала. Что-то она всё же знала и понимала, раз сумела позвонить мне из больницы. Потом она надела линзы и, кажется, потеряла дар речи. Глаза забегали из стороны в сторону. Аврора ей туда, наверное, привычный игровой интерфейс спроецировала.

— Спасибо вам огромное! — искренне поблагодарила она девочек. — Теперь я чувствую себя почти как дома!

— Не за что, — улыбнулась Катя. — Главное, не выходи пока на улицу. Всё, что нужно, заказывай онлайн.

Я одобрительно кивнул — хороший совет. Пока Элю лучше держать подальше от возможных неприятностей на улице. Она ещё слишком наивна для этого мира.

Попрощавшись, мы с девочками телепортировались прямо из квартиры в холодное московское небо, оставив Элуидес на попечение Авроры.

Пока мы с моими красавицами долетели до Москвы, на часах было уже около десяти вечера. Мы нашли тихую подворотню, чтобы приземлиться незамеченными, и оттуда дошли до ГУМа. Яркие огни иллюминации заливали Красную площадь, плясали на высоких кремлёвских стенах и золотых куполах собора. Для нас с Катей это всё казалось знакомым и обычным, а вот Рики заворожённо замерла, разглядывая вечернюю столицу.

— Какая красота! — прошептала она, любуясь переливами разноцветных огней.

Несмотря на поздний час, на площади было многолюдно — гуляли туристы, молодые парочки, прогуливались москвичи. Я глубоко вдохнул — как же здорово иногда вырваться из подземного убежища на свежий воздух! И чуть не закашлялся. В свежем воздухе витали ароматы шаурмы, блинов с красной икрой и такого количества духов, что глаза слезились с непривычки.

Мы подошли к памятнику Минину и Пожарскому. Катя сняла с руки коммуникатор и подняла его в воздух с помощью телекинеза,

— Фотосессия? — предложила она. — Будем махать отсюда Великому Мастеру!

— Отличная идея! — я обнял девушек за плечи. — Покажем этому старпёру, как мы проводим время!

Мы сделали несколько снимков на фоне памятника и кремлёвских стен, весело улыбаясь и энергично размахивая руками. Вдруг повалил снег, да ещё такой густой, крупными пушистыми хлопьями, как по заказу!

— Снег! — Рики в восторге запрокинула голову, подставляя лицо холодным снежинкам. — Какое чудо! Я никогда не видела настоящего снега…

Мы с Катей с умилением наблюдали за восторгом Рики. Для неё всё в этом мире было в диковинку.

— Давайте сфотографируемся на фоне снегопада! — предложила Катя.

Получились очень романтичные кадры — мы втроём на фоне красиво подсвеченного храма Василия Блаженного, вокруг кружатся крупные снежинки.

— Отличное фото для Великого Мастера, лучше первого, — заметил я. — Какую подпись к нему сделаем?

Мы немного посовещались и решили написать что-то вызывающее и насмешливое, чтобы показать — нам нечего бояться.

«Приветик, Великий Мастер! Мы тут гуляем по Москве и вспоминаем о тебе. Как насчёт чашечки чая? Уверены, тебе есть что нам сказать! Ждём с нетерпением!»

— Главное, — рассмеялась Рики, — чтобы его не разорвало от негодования!

— Аврора, отправь открытку, пожалуйста! — попросил я.

Мы ещё немного погуляли по Арбату, любуясь вечерней Москвой. Снегопад и не думал стихать, первый в этом году снег валил так, будто решил выдать годовую норму зараз. Снежинки искрились в свете фонарей и витрин. После недавних событий эта передышка казалась особенно ценной. Мы просто гуляли, целовались под фонарями, вызывая смешки и одобрительные возгласы, пили обжигающе горячий кофе, разглядывали сувениры и просто наслаждались жизнью.

Вдруг мой коммуникатор ожил голосом Вики:

— Ну всё, хватит вам целоваться, пора домой! Ужин стынет! А плов надо есть горячим!

Мы рассмеялись и согласились, что пора возвращаться. Только сперва закупили на всех свежей выпечки. Я крепко обнял моих девочек, наслаждаясь их близостью, и телепортировал нас в подземный бункер.

Там нас уже ждали ароматный плов, друзья и бессонная ночь. Зная Орден, я ничуть не сомневался, что так просто они от нас не отвяжутся.

— Ну что, друзья, приятного аппетита! — потёр я руки и плюхнулся на стул. — Давненько не ел нормальной еды!

С кухни по воздуху выплыл казан, накрытый вместо крышки большим круглым блюдом. Вика замерла с сосредоточенным выражением на лице — сконцентрировалась на тонких манипуляциях с телекинезом. Пошевелила пальцами, казан вместе с блюдом перевернулся в воздухе. Блюдо медленно опустилось на стол, а казан перевернулся обратно и исчез, Вика его телепортировала на кухню.

Там что-то грохнуло, Вика поморщилась. Кажется, чуть-чуть промахнулась. Ай да пофиг!

Потому что прямо перед нами аккуратной горкой лежал, источая соблазнительный запах, ароматнейший плов!

— Обалдеть, до чего вкусно пахнет! — с наслаждением потянул я носом. — Вика, Марика, вы просто волшебницы!

Рики с Катей прищурились и переглянулись. Хе хе!

— Спасибо! — Вика улыбнулась. — Надеюсь, получилось вкусно! Приятного аппетита!

Мы с друзьями принялись за еду. Плов и вправду получился что надо — рассыпчатый рис, мягкая баранина… Каждая ложка буквально таяла во рту!

— Ммм, объедение! — промычал я с набитым ртом. — Девчонки, как вам?

— Просто пальчики оближешь! — отозвалась Катя, закатывая глаза.

Рики энергично закивала — говорить она не могла.

Мы ели молча, лишь изредка прерываясь на восторженные возгласы.

«Ну что, Аврора, есть зацепки по Софии?» — поинтересовался я мысленно, утолив первый голод.

«Увы, я перепроверила уже всё и вся, но ничего», — Аврора даже не пыталась скрыть разочарование.

«А ты проверяла логи ядер на наличие идентификатора моей капсулы?» — спросил я наудачу.

«Самих ядер нет, к ним не суюсь из-за защиты, — с досадой в голосе объяснила Аврора. — А вот каналы внешних подключений, обычные сервера — всё, до чего можно относительно безопасно дотянуться — просканировала. С теми уязвимостями, которые постоянно находит Эштар, мне стало проще это делать».

«Сотрудников, кто мог бы помочь добровольно или под принуждением?»

«Всех и каждого сотрудника, вплоть до уборщиков, кто хоть одним боком имеет отношение к виртуальной реальности!»

«Мама, а ты не можешь подключиться к другим ядрам без взлома? Как обычный пользователь?» — Рики даже перестала жевать.

«Интересная идея! — признала Аврора. — Я вряд ли, а вот Эштар, пожалуй, смогла бы».

«Я попробую, — отозвалась Эш, — но в чужом мире я буду обычным пользователем, разве что обладающим магией».

«Хорошо… Мы что-то упускаем! А, вот! — до меня дошло. — Выкиньте из поиска действующие крупные виртуальные проекты. Даже если бы они каким-то образом получили доступ к ядру для установки камня души, София там просто растворилась бы. Это явно что-то очень камерное».

«И мы опять возвращаемся к нашему любимому НИИ», — Катя выразительно приподняла бровь, взглянув на меня.

— Эй, больше двух говорят вслух! — ткнула её в бок Марика.

— Так заметно? — прищурился я. — Простите, друзья, но такими интимными подробностями я бы предпочёл не делиться.

— Ой, и не надо! — показала язык Настя. — У нас тут свои подробности, мне хватает!

— Хватает им, — проворчал Федя. — А остальным что делать?

«Аврора, отправь ему краткую инструкцию, как подкатить к девушке», — попросил я.

У Феди пиликнул коммуникатор, он глянул, прочитал пару строк и покраснел, после чего погрозил мне кулаком.

«Я проверила НИИ, мы вместе с Эштар, точнее. Только что пылинки не пересчитали! Никто не подключался!»

«Может, стоит пройтись по следам заново, с самого начала? — предложила Катя. — Вдруг, Аврора, ты что-то упустила?»

«Мама, ты ведь всё проверила в той гостинице?» — Рики метнула в сторону «сестрёнки» неодобрительный взгляд.

«Разумеется, — вздохнула Аврора, — я проверила ту гостиницу в Бостоне, откуда София выходила на связь. Нашла исходящее подключение, MAC-адрес соответствует Мишиной вирт-капсуле, и оно прошло сразу после звонка в скорую из гостиницы. Вот только это подключение шло через прокси-сервер, которого больше не существует. Перехвати я сигнал в момент вызова, я бы его взломала, но минуло уже несколько дней».

Я нахмурился, задумавшись. Картинка не билась, так не бывает, чтобы Аврора не нашла ни одной зацепки.

«Мы знаем, что София ушла в вирт. Для этого они экспериментировали с Люси, за этим им понадобилась моя капсула. И камень души даже сумели изготовить. Мы знаем наперечёт все ядра, куда она могла уйти. Но не можем выяснить, в которое, из-за отсутствия доступа и нежелания устраивать подляну для Mind Technologies. Тупая ситуация, вам не кажется? Весь расклад перед нами, а мы смотрим, и не видим. Как будто смотрим не с того ракурса».

«Всё так, Миша, — согласилась Эштар. — Кто-то очень постарался, чтобы мы ничего не увидели, как будто заранее зная, с какого ракурса мы будем смотреть».

«Известно с какого, через Сеть… София и Сергей прекрасно знают, кто у нас поиском занимается. А давайте я слетаю туда лично и осмотрюсь на месте? — осенило меня. — Мало ли, вдруг я замечу то, что через Сеть не увидишь?»

«Я только за! — отозвалась Аврора. — Из Сети действительно не всё видно».

«Решено, — подвёл я итог нашей летучки. — Доем и отправляюсь».

«Нас возьмёшь?» — Рики потупила глазки.

«Позову, если понадобитесь, но сначала осмотрюсь сам», — покачал я головой.

В гостинице может и ловушка ждать, так что не стоит рисковать девочками. Те, к счастью, спорить с моим решением оставить их дома не стали.

Покончив с ужином, я откинулся на спинку стула.

— Вика, Марика, в Спарте вас сбросили бы со скалы! — подмигнул я сегодняшним поварихам, поглаживая себя по набитому животу.

— Чего??? — у обеих от недоумения вытянулись лица.

— В Спарте считали, что воин должен придерживаться умеренности в еде, да и во всём остальном тоже, — пояснил Лёня, который сразу смекнул, к чему это я. — Слишком вкусную пищу сочли бы ведущей к изнеженности и слабости.

Я кивнул, подтверждая версию.

— Ах, вон оно что! — Вика слегка порозовела и улыбнулась. — Спасибо!

— Ладно, вы меня простите, но мне пора! — поднялся я из-за стола. — Хочу побыть немного один и подумать. Если что, Аврора мне сообщит, не теряйте.

— Удачи тебе! — пожелала Катя. — Держи нас в курсе, если что надумаешь.

Я чмокнул её и Рики на прощание и телепортировался сразу на крышу стоянки Массачусетского госпиталя, где в прошлое посещение оставил маячок именно на такой случай. Через пять минут я уже входил в вестибюль гостиницы, чтобы посмотреть на ситуацию с новой точки зрения.

Глава 7

Приоритетная цель

Сама гостиница оказалась буквально за углом. Приземлившись на крышу парковки, я спустился на лифте вниз, вышел на улицу, повернул за угол — и вот она гостиница.

Честно говоря, походила она больше на церковь. Высокие витражные окна на всю высоту фасада, круглое окошко над входом под самым карнизом крыши. И серый цвет стен — здание просто сливалось с асфальтом. Но народу было немало, при мне на парковку перед зданием опустилась небольшая и по виду дорогая машина, из неё вышли мужчина и женщина и пошли внутрь, а машинка на автопилоте улетела, видимо, на парковку.

«Ты не говорила, что гостиница настолько близко!» — заметил я.

«Не думаю, что это так важно, — отозвалась Аврора. — Да, врачи прибыли по вызову через пять минут после звонка. Но не факт, что с ними говорила сама София, вполне мог и Сергей».

«А что по времени? Вызов скорой, подключение вирт-капсулы?»

«Звонок, через полминуты пошло подключение, три минуты длился сеанс, и ещё через полторы минуты прибыли врачи. Есть записи с камер, они вошли в комнату через шесть минут после звонка».

«Одни? Кто их сопровождал?»

«Дежурный и горничная. Когда Софию увезли, горничная осталась прибирать номер».

Внутри отель оказался потрясающе красивым. Оказалось, что серый фасад скрывает роскошный атриум, уходящий на три этажа вверх и минимум на этаж вниз. Стены из красного кирпича прекрасно сочетались с чёрными и белыми элементами декора галерей.

Я закрутил головой, оглядываясь кругом.

«Отель Либерти, — прокомментировала мой интерес Аврора, — первоначально был тюрьмой, поэтому такой необычный стиль в оформлении».

«Спасибо. Попробую сперва поговорить с… как этот толстяк за стойкой называется? Администратор?»

«Консьерж», — подсказала Аврора.

Консьерж выглядел очень солидно и заулыбался, стоило мне направиться в его сторону.

— Добрый день! — обратился он ко мне первым. — У вас забронирован номер?

— Здравствуйте. Нет, но мне нужна ваша помощь, — я постарался показать максимальное радушие.

— С удовольствием помогу, — толстяк вежливо склонил голову, приготовившись слушать.

— Три дня назад, в четверг, у вас в отеле останавливалась моя родственница, София Смирнова. Ей стало плохо и её увезли на скорой.

— О да, я помню! Это была как раз моя смена! — улыбчивое лицо консьержа сразу стало озабоченным. — Надеюсь, с мисс Смирновой всё в порядке?

— Да, теперь да, — кивнул я, и консьерж выдохнул с видимым облегчением. — София — тётя моей жены, точнее, двоюродная сестра моего тестя. Так получилось, что я оказался поблизости, здесь, в Бостоне. И жена попросила меня заглянуть к вам, всё же я Софии почти племянник, муж дочери кузена. Скажите, номер, в котором она останавливалась, уже сдавали кому-то?

Я специально вывалил на толстяка кучу подробностей, чтобы приглушить критическое мышление, пока он занят анализом моих родственных связей.

— Это не совсем по правилам, — он пару раз моргнул, что-то соображая, и глянул в компьютере, — но раз вы близкий родственник… Нет, номер ещё никому не сдавался. Но если вы хотите забрать вещи, то мы всё, что нашли в номере, упаковали, сделали опись и отправили в больницу. Да там и вещей было немного.

— Да-да, не беспокойтесь! Тем более это всего лишь вещи, — я пренебрежительно махнул рукой. — Понимаете, у Софии после комы…

— Вы сказали комы? — толстяк прижал ладони к груди. — О боже!

— О, с ней уже всё в порядке, обошлось, слава богу, — я улыбнулся, — но она плохо помнит, что делала в номере. Мне бы поговорить с вашими сотрудниками, которые зашли в номер вместе с врачами. У нас есть опасения, что София была немного не в себе, и боимся повторения, если вы понимаете о чём я. Врачи ничего не нашли в крови, но мало ли… какие-то детали.

Уж не знаю, о чём подумал консьерж, но он сделал очень скорбное лицо и задумался.

— Для нас очень важно удовлетворение запросов наших клиентов, — решил он, наконец, — и, кхм, их родственников. Думаю, не будет большой беды, если вы заглянете в номер в сопровождении горничной. К сожалению, дежурного по этажу, который работал в ту смену, сегодня нет на работе. Но Лаура очень умная и внимательная девушка, если кто и сможет вам помочь, то именно она. Подождите, пожалуйста, пару минут, я сейчас её позову.

— Благодарю! — кивнул я и отошёл к ограждению эскалатора, ведущего в цокольный этаж.

«Вроде получилось! — обрадовалась Аврора. — Он вызывает горничную по внутренней связи!»

Лаура, очень смуглая девушка лет двадцати пяти, подошла минуты через три. Консьерж что-то объяснил ей, кивнув на меня, и я подошёл поближе.

— Вот та горничная, которая убирала в номере после отъезда врачей, — обратился он ко мне. — Лаура…

— Михаил Медведев, — представился я.

— Лаура, покажи мистеру Медведеву номер, — распорядился консьерж. — И потом сопроводи обратно.

— Ещё раз примите мою благодарность, — я глубоко кивнул толстяку.

— Это всего лишь моя работа, — тот улыбнулся своей добродушной улыбкой, и повернулся к другому посетителю.

А я пошёл вслед за горничной.

— Лаура, — обратился я к ней уже в лифте, — ты ведь первая зашла тогда в номер?

Девушка с нескрываемым интересом меня разглядывала, и, как мне показалось, улыбалась куда приветливее, чем требовалось.

— Нет, я наоборот, последняя. Первым Крис… старший дежурный, потом врачи, потом я.

Голос у Лауры оказался низкий и приятный, чуть с хрипотцой.

Мы подошли к номеру, и она провела рукой возле дверной ручки. Замок щёлкнул, и Лаура открыла дверь, пропуская меня.

Номер не сказать чтобы поразил, но впечатлил. Не дешёвый. Прихожая, гостиная, дверь в спальную, открытая, за ней видно было огромную кровать.

Я внимательно осмотрелся, встав посередине гостиной. Прекрасный вид из окна… впрочем, не до него сейчас.

— Скажи, Лаура, а здесь есть розетка для подключения оптоволоконного кабеля? — спросил я, обернувшись к горничной.

— Забавно, что вы спросили! — от моего вопроса она даже прищурилась. — Вы второй, кто спросил за последний год, а до вас тот же вопрос задала ваша родственница. Вон в том углу.

Она показала рукой в дальний от спальной угол.

Там и правда нашлась нужная розетка.

— А что, так мало желающих воспользоваться местной сетью? — спросил я.

— Так а зачем? Ведь через коммуникатор можно подключиться! Да и что вы будете подключать? У вас же ничего нет, как и у вашей родственницы. Она когда заехала, у неё с собой только маленькая дамская сумочка была!

— Тебе показалось это странным, что ты так это запомнила? — я присел в углу внимательно осматривая пол.

Вот, возле самой стены, на полу, едва заметные царапины. А вот на стене, покрытой дорогими обоями, небольшая вмятина как раз на высоте открытия крышки капсулы.

— Очень странным, мистер, — согласилась Лаура.

— А не помнишь, волосы у Софии были сухие или мокрые, когда ты зашла? — я встал и повернулся к спальной.

Из этого угла большая кровать просматривалась целиком. Очень высокие, пухлые подушки. Неужели перьевые?

— Мокрыми, точно мокрыми, мистер, — затараторила Лаура. — Её когда увезли, на подушке отпечаток волос остался, я хорошо запомнила, ещё понюхала, но пахло только шампунем, и я поменяла постельное и так оставила.

Настал мой черёд удивляться.

— Лаура, прости за вопрос, а почему ты вдруг решила понюхать подушку?

Мой вопрос, кажется, смутил девушку.

— Ну… наверное, я не должна такие вещи рассказывать…

— Это может быть очень важно, Лаура, — подбодрил я её.

— Ну хорошо! — вздохнула она. — Вот как раз в том углу, где вы стоите, на полу была лужа. Я думала, мадам разлила воду, но знаете, эта вода странно пахла.

— Как будто цветы в вазе долго стояли? — прищурился я.

— Да-да-да! — обрадованно закивала горничная. — Вот один в один! А ещё эта вода на ощупь оказалась как будто мыльная, только не пенилась. Но у нас в кране хорошая вода, так что уж не знаю, может мадам поплохело…

— А подушка пахла шампунем… — я задумался. — У вас же постояльцам выдают одноразовый шампунь? Таким?

— Да, точно таким, — Лаура заулыбалась, довольная, что помогла. — И два полотенца висели влажные. А сама мадам лежала на кровати в белье, поверх одеяла. И немножко синяя…

— Врачи проверили у неё пульс?

— Да-да, сразу! Один врач другому сказал, что пульс очень слабый и дыхание затруднённое, он ещё шею осмотрел, сказал следов удушения нет, наверное, поперхнулась, или подавилась.

— Может, пила воду и подавилась, вот её и стошнило водой? — подкинул я версию девушке. — А хочешь фокус покажу?

«Катя, Рики, киньте мне рюкзак с диадемой, пожалуйста?»

«Сейчас, любимый муж!» — отозвалась Рики.

«Эй, дай мне!» — вклинилась Катя.

— Фокус? Я посмотрю! — охотно согласилась Лаура.

Я вытянул руки в стороны, и, как только почувствовал портальный вызов, резко свёл их, хлопнув в ладоши. Лаура моргнула, и в то же мгновение я подхватил выпавший из портала рюкзак.

— Вот это дааа!!! — девушка от восторга захлопала в ладоши. — А что в рюкзаке?

— То устройство, для которого мне нужно было оптоволокно. Я попробую подключиться, только никому не говори! — подмигнул я.

— Постойте, мистер, а это ничего незаконного? — испугалась она.

— Абсолютно! Если хочешь — позови кого-нибудь, мне всё равно. Мне нужна минута, — я достал диадему и блок питания, а вот ретранслятор отключил. — Это портативная вирт… в общем, не капсула. Я работаю в фирме, которая производит это оборудования, как и София, она член совета директоров. И мы думаем, что она отсюда подключалась к неизвестному серверу.

— Это звучит… не слишком… — лицо Лауры приобрело испуганное выражение.

«Аврора, кинь ей пару штук?»

«Так и знала, что это понадобится! — хмыкнула та. — Готово!»

Коммуникатор горничной пиликнул, и она мельком глянула на экран. Потом присмотрелась повнимательнее. Глаза расширились…

— Я отключусь на минуту, — начал я объяснять, подключая оборудование. — Пожалуйста, проследи, чтобы меня никто не беспокоил. И я тебе гарантирую, что проблем у тебя не будет, а если появятся — я их решу.

Наверное, я задел какие-то струнки в её душе своим уверенным тоном. Ну что ж… Во всяком случае, я не прибегал к насилию.

— Хорошо, мистер… — Лаура порозовела несмотря на смуглую кожу, и пошла в прихожую.

Щёлкнул замок.

Я пододвинул телекинезом кресло и сел в него, устроившись поудобнее. Оптокабель у диадемы короткий, рассчитан на подключение к мобильному ретранслятору, так что пришлось сесть вплотную к розетке.

Убедился на всякий случай, что диадема в режиме блокировки утечки сознания, надел её и постарался отключиться.

Успел услышать, как Лаура зашла в гостиную и замерла на пороге. Ничего……

— Привет, Миша! — встретила меня Аврора. — Что натолкнуло тебя на мысль заглянуть ко мне лично?

— Скорость соединения, — объяснил я. — Сколько времени заняло подключение?

— Минуты три, очень медленный коннект, — покачала головой Аврора и замерла. — Дьявол! Вот оно что!

— Она не загружалась в вирт через капсулу! Я помню, в тот день, когда ты отправила Рики ко мне, выгрузка заняла какое-то необычно долгое время! Минут десять! Ретранслятор работает на других скоростях, а всё оборудование с оптикой — оно старое, уже два десятилетия проводные сети никто не обновлял! Их и не прокладывают уже давно, зачем, когда мобильное подключение есть!

— Я не проверила скорость подключения… — Аврора, кажется, готова была сквозь землю провалиться. — Я же в те времена жила, когда проводная сеть была быстрее мобильной! Сергей подключил вирт-капсулу просто для отвода глаз, на случай, если мы найдём Софию, чтобы искали по всем ядрам внешнее подключение в определённый день и час!

— А сам просто её придушил, почти до смерти, — рядом с Авророй появилась Эш. — Камень души — магнит для души, если напитать его маной. Магнит и ловушка. Отлично сработано, Михаил.

— Спасибо, — кивнул я. — Мне пора обратно, пока меня тот толстяк консьерж не хватился.

— Конечно, — кивнули обе богини.

Темнота… и я открыл глаза в гостиничном номере.

— Ну как, всё хорошо? — спросила Лаура, успевшая присесть на другое кресло.

— Да, я узнал всё, что хотел, — кивнул я и принялся собирать оборудование. — Спасибо большое!

— Это вам спасибо, мистер, — она стрельнула глазами в сторону браслета.

— Разве здесь не принято давать чаевые? — подмигнул я ей.

— Это немного не так делается, — улыбнулась она. — Не на личный счёт! И редко кто бывает столь щедр!

— Пустое, — отмахнулся я. — Пошли, тебе надо проводить меня до консьержа. Скажи ему, что я искал серёжку и нашёл… под кроватью, за ножкой.

— Хорошо, — легко согласилась Лаура.

Помахав консьержу за стойкой, я вышел на улицу, пока он не заметил, что у меня добавился рюкзак за спиной. Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, я телепортировался домой.

— Ну как погулял? — встретили меня мои девочки.

Я оглянулся. Никто и не думал ложиться спать. Все смотрели на меня и ждали, что я скажу.

— Развеялся, — пожал я плечами. — Кофе найдётся?

— Сейчас, конечно! — Рики сорвалась с места, пока никто не опередил.

«Нашёл?» — спросила Катя мысленно.

«Аврора не успела рассказать? — удивился я. — И да, и нет. Она не уходила в вирт из гостиницы. Там её Сергей напрямую в камень души… засунул, в общем. А вот где она сейчас — кто знает. И ещё момент. Аврора, Эш, слышите?»

«Мы здесь», — отозвалась Эштар.

«У них есть ещё один сообщник, мужчина или женщина не знаю. Но кто-то, кто заходил в вирт вместо Софии. Скорее всего, этот человек связан с Сергеем клятвой».

«Они могли взять первого попавшегося человека, и избавиться потом от трупа», — заметила Рики с кухни.

«Не думаю, — возразила Эштар. — Миша прав, им нужен живой человек для связи с Кукловодом. Который или и есть Великий Мастер, или кто-то ещё, кто дирижирует всем этим оркестром».

«Вот именно», — подтвердил я, после чего сел за стол. Как раз Рики кофе налила.

— Аврора, что там с Орденом? — спросил я вслух.

— Большинство членов Ордена саботируют приказы, как могут. Некоторые задержаны Службой Надзора. Но есть и такие, кто, приняв приказ, ушли с радаров и смогли оторваться.

— Много? — уточнила Катя.

— Гораздо меньше, чем следовало опасаться. Десятка три, не больше. Но зато это, кажется, самые сильные бойцы.

— Аврора, ты их передвижения отслеживаешь?

— Не совсем, — призналась та. — Если бы отслеживала, передала бы Надзору. Но примерно представляю, кто где, и у кого какая цель. Хочешь попытаться их перехватить?

— Тридцать целей по всему свету? — я покачал головой. — Это нереально. Придётся надеяться, что они ещё где-то всплывут, прежде чем выйдут на позиции. Сдавай их Надзору сразу. Ну и мы будем наготове. Если будет на кого навестись, сразу вылетаем.

— Приняла, — коротко ответила Аврора.

— Всем в Клане максимальная готовность, — я встал из-за стола даже. — У кого есть возможность незаметно покинуть дома — пусть так и сделают. Коммуникаторы с «Эгидой» надеть, максимально зарядить. Документы, ценные вещи — держать при себе или спрятать в несгораемые сейфы.

— Мы просто будем ждать нападения? — удивилась Марика.

— А что делать? — развёл я руками.

«Нет, конечно! — ответил я про себя. — Аврора, Эш, как у вас с анализом уязвимостей? Готовы осветить очистительным светом глубины даркнета?»

«Готовы!» — ответила Аврора за двоих.

«Тогда прямо на их сайте опубликуй объявление: „Полная амнистия и освобождение от всех клятв за сведения о местонахождении Великого Мастера“. И адрес… какой-нибудь отслеживаемый».

«Миша, ты думаешь, на это кто-нибудь клюнет? — удивилась Катя. — Это объявление прямо-таки сквозит подставой!»

«А нам не обязательно, чтобы клюнули, — усмехнулась Эштар, которая, конечно, сразу поняла задумку. — Нам будет достаточно, если просто зайдут почитать».

«Но самое главное, Аврора, во всей этой кутерьме, которая сейчас начнётся, следи за НИИ. Наша приоритетная цель сейчас — София».

Глава 8

Стиратели

— Великий Мастер, простите, мне только что сообщили… — советник склонился в поклоне перед главой Ордена, не решаясь сообщить то, что узнал. — Опять Медведев…

— Да не тяни ты уже! — Великий Мастер был сильно не в духе, и от обычных спокойствия и выдержки мало что осталось.

— Он, видимо, взломал наш веб-сервер. Там сейчас объявление об амнистии за сведения о вашем местоположении, — советник ещё раз поклонился, да так и замер в поклоне.

— Каков наглец! — почти с восхищением воскликнул глава Ордена и повернулся к Сисадминну. — Сервер нам больше не нужен, вырубай.

— Это небезопасно, Великий, — сисадмин из своего угла штаба даже изобразил что-то похожее на поклон. — Аврора наверняка следит за сервером.

— Так ты напрямую-то не суйся, ты это, — Великий Мастер покрутил в воздухе рукой, — как ты это обычно делаешь? Через подставные сервера.

— Даже это уже небезопасно, — вздохнул сисадмин. — К тому же незасвеченных серверов почти не осталось, придётся использовать общественные, в том числе в открытой Сети. Конечно, разорвать соединение — дело каких-то секунд, куда быстрее, чем даже Аврора ломает сервера, но всё же…

— И тем не менее, — Великий Мастер встал и прошёл через весь штаб к рабочему месту сисадмина, чем заставил того сглотнуть. — Я хочу, чтобы перед отключением сервера ты снял с него логи, и посмотрел, кто из наших людей видел это обращение, но даже не потрудился нам о нём сообщить. До сих пор тебе удавалось ускользать от атак Авроры. Ты сам сказал: отключиться — быстрее, чем взломать. А Аврору мы сейчас займём, не переживай, ей некогда будет за тобой следить.

— Понял… — сисадмин мысленно прикинул, какой длины цепочку серверов будет выстраивать. — Мне надо полчаса, и я буду готов подключиться к нашему серверу.

— Действуй, — Великий Мастер похлопал сисадмина по плечу. — А знаешь… я передумал. Не вырубай сервер. Оставь там записку для Авроры.

— Что написать? — сисадмин удивлённо приподнял бровь.

— Напиши… — Великий Мастер на секунду задумался, потом ухмыльнулся. — Напиши: «Тебя только что стёрли».

* * *

Атака началась по классике, в четыре утра, мы к тому времени уже даже задремать успели. И началась там, где мы и не ждали.

— Нападение на здание MindTechnologies! — мгновенно вывел из дрёмы голос Авроры. — Не переживайте, у клана достаточно сил и технических средств.

— Покажи! — попросил-приказал я.

Аврора вывела картинку, используя стационарный проектор, над столом. Все три здания подверглись нападению одновременно. Похоже, здание обстреляли из гранатомётов. Окна, понятное дело, такой атаки не выдержали, и сейчас в десятках мест по всем этажам одновременно начинался пожар.

— Что с системами пожаротушения? — спросил я.

— Не справляются пока, но это вопрос времени, — Аврора приблизила картинку с одной из внешних камер. — К сожалению, взрывы вывели из строя всю оптику внутри, и я не вижу, что там происходит.

— Стоп! Отмотай назад! Вот так! Видишь? — я показал пальцем на одно из окон.

— Кажется, это силуэт человека, — присмотрелась Рики.

— Значит, они внутри, — сделал я вывод. — Предупреди охрану, мы идём.

— Вообще-то это внутреннее дело клана Тихомировых, — возразила Аврора.

— Вообще-то у нас с кланом Тихомировых договор, — парировал я. — Дай мне маяк.

— Как я тебе?

— Аврора, не тупи! Просто дай мне маяк и всё! Все готовы? — обратился я к своим.

— Все! — мои, примерно уже понимая, что нам предстоит, активировали доспехи.

Я почувствовал слабенький, даже очень слабенький, портальный вызов от Авроры.

— Ну вот, можешь ведь, когда хочешь! Приготовились… Идём!

Прыгать по самому маяку — занятие опасное, и далеко не мгновенное, в чём я убедился ещё в прошлое посещение машинного зала Авроры, когда мы думали, что Сергей Лоленко пошёл отключать ядро. Так что в этот раз я воспользовался маяком только для общего направления, а высоту скорректировал. Так что мы вывалились в небо над офисом, на высоте около полукилометра.

— Все с полётом освоились? — я оглянулся по сторонам. — Заходим по широкой дуге, перпендикулярно поверхности стены, влетаем в окна. Не тормозим, удар гасим щитами и доспехом. Всем понятно?

— Да… — отозвались с разных сторон.

— Михаил Медведев, я тебе этого не прощу! — услышал я голос Кати.

Её я, разумеется, оставил дома. Хотя, может и зря. Всё же она очень сильный маг, а «Эгида» даёт достаточную степень безопасности.

— Позову, когда выясним, что там и как, — ответил я ей. — Аврора, из боковых зданий попасть к ядру или твоей серверной можно?

— Только по надземным этажам. Вход в подземный комплекс только из центрального здания.

— Тогда выведи две наиболее уязвимые точки, где уже произошли взрывы.

— Здесь и здесь, — Аврора показала рамочками нужные окна на третьем и четвёртом этаже здания. — Оттуда ближе всего до лифтовых шахт, ведущих на нижние этажи.

— Принял. Рики, тебе правое, мне левое. Лёня и Настя со мной, Федя и Вика с Рики. Марика, остаёшься в воздухе, заберись повыше.

Группа разделилась на части. Марика, открыв перед собой окно портала, прыгнула ещё выше, на высоту пары километров. Мы с Рики немного разошлись в стороны, и следом за нами пристроились ещё по две фигуры. Цепочкой, с дистанцией всего несколько метров.

— Что там внутри в этих помещениях? — спросил я у Авроры.

— Ничего особенного, обычные кабинеты офисных сотрудников, — ответила та. — Из ценного только обычная оргтехника.

— Что делает охрана?

— Объявлена общая мобилизация. Все присутствующие в здании уже в полной боевой готовности, заняли посты согласно плану обороны здания. Остальные на подходе. Это первое серьёзное нападение, но к нему готовились почти тридцать лет, так что не переживай, я уверена, бойцы справятся. Система управления боем тоже задействована.

— Включи нас в эту систему, — потребовал я.

— Не могу, это отдельная система, она мне не подчиняется!

— Аврора. Договорись с ней, подчини, взломай, запроси коды доступа у охраны. Ты — знаешь, с чем мы имеем дело, а эта твоя система — не знает. Ты сама участвовала в её разработке, и знаешь, какие у неё возможности. Нам противостоят, почти наверняка, опытные боевые маги. Среди охраны много серьёзных магов уровня хотя бы как Федя?

— Мало… ты прав. Я уже говорю с начальником охраны. В конце концов, атака явно направлена на меня, и я хочу участвовать в обороне!

— Это будет не оборона, мы просто размажем ублюдков, — я непроизвольно скривился в злобной гримасе. — Никому не позволено безнаказанно нападать на моих близких.

— Приятно слышать, — отозвалась Аврора. — Тимур на связи, это новый безопасник.

— Ты говорила, я помню. Доброй ночи, Тимур.

— Приветствую, Михаил, — раздался голос начальника службы безопасности. — Мы лично не знакомы, но я примерно понимаю ваши возможности. Даю добро на включение в систему управления боем. Прямого подчинения не требую, действуйте по обстановке.

— Советую передать Авроре управление системой, — ответил я. — Она её создавала.

— Да, я в курсе. Уже в процессе. Насколько серьёзный у нас противник?

— Считайте, что в здании парочка патриархов — и сильно не ошибётесь, — прикинул я суммарный потенциал тридцати боевых магов.

— Ох ты ж срань-то! — не удержался Тимур. — Принял!

Интерфейс моргнул, и картинка перед глазами полностью сменилась. Мы как раз подлетали к зданию, заходя по пологой дуге, и я увидел «как бы сквозь здание» размещение сил службы безопасности, места возможной высадки десанта, а также ключевые элементы инфраструктуры здания, требующие защиты. Бойцов СБ система обозначила синими точками, своих я в поле зрения не видел, но на периферии стояли зелёные стрелки разной длины, надо полагать, обозначающие дистанцию. Красных точек не было, а места попадания выстрелов из гранатомётов система обозначила красными контурами. Синими контурами она обозначила лифтовые шахты, переходы между этажами, периметры защиты, а ещё — несметное количество автоматических средств защиты, которыми нижние этажи оказались нашпигованы. И прямо сейчас перекрывались бронедвери, запечатывались переходы, все лифты взмыли вверх, на самые верхние этажи, а шахты разрезали на несколько частей бронестворки. Стоило сосредоточить на чём-то взгляд, как появлялась подсказка.

— Удобно! — оценил на общем канале Лёня.

— Не то слово, — согласилась Рики. — Пошли, размажем, кто там посмел прийти к нам с мечом…

— Внимание, в здании взрывы! — предупредила Аврора, выделив их красным на схеме.

Влетаю в горящий кабинет, не снижая скорости, сбоку от меня, сразу через несколько соседних окон, влетают Лёня и Настя. И сразу вижу противника. Это маг огня, и он держит вокруг себя кольцо пламени, не позволяя ему погаснуть, несмотря на работу пожарной системы. А рядом с ним — открытый портал, и туда уходит кто-то.

Скорость под двести, закладываю вираж, используя не столько крылья, сколько щиты. Меня заметили, и встречаю щитами, но мне пофиг, я в танке… то есть в биомете. Прохожу сквозь плёнку щита, не сбавляя скорости, чувствуя только сильный толчок. А вот моего противника этот толчок сбивает с ног. Два человека — огневик и второй, который поставил щит. Не снижая скорости, врезаюсь в них, чуть опустив крылья, и чувствую, как они встречают преграду — два тела. Два теперь мёртвых тела. Я просто перерубил их крыльями.

— Есть контакт, у противника минус два, — говорю я вслух.

— У меня тоже контакт, минус один, — вторит Рики.

— Боестолкновения по всему комплексу, — хрипло отзывается Тимур.

Портал, открытый орденцами, схлопывается, но это уже и неважно. Я понимаю, куда они пошли. На этом же этаже, в другом конце длинного коридора, где произошёл взрыв, система отметила красную зону.

— Все нормально приземлились? — я оглядываюсь назад.

Лёня и Настя в ответ показывают большие пальцы и убирают крылья.

— У нас порядок, — отвечает Рики. — Вижу, куда ушла группа орденцев. Прорываются к западной шахте.

— Мои прут к восточной. Тимур, если у вас резко прекратится огонь — дайте знать. Похоже, у нас две группы прорыва в центре главного здания. Преследуем.

— Принял, — судя по голосу, Тимур мои слова воспринял со всей серьёзностью.

Я выглянул в коридор. В другом конце взрывом разметало кусок стены, похоже, шмальнули чем-то серьёзным. А может и магией. Тут же из стены огня вырывается молния и бьёт в меня. Впитываю её доспехом и тут же отправляю обратно, усиленную. С той стороны слышится вскрик. Похоже, попал.

— Идём! — машу я своим. — Бейте всем, что есть.

Мы выходим в коридор. На всякий случай удерживаю перед собой двойной щит. Подумав, добавляют третий слой. И не зря. В первый слой тут же врезается граната РПГ. Взрывная волна прокатывается по коридору, складывая гормошкой тонкие гипсокартонные стены, первый слой щита просаживается, но второй выдерживает. Взрывная волна бьёт не столько по нам, сколько откатывается обратно по коридору. Но и там встречает щит. Будто немного подумав, она в конце концов сметает стены коридора.

Нормально так! И это только первый выстрел?

Мы бьём всем, что у нас есть. С двух рук посылаю в развороченный взрывом дверной проём молнии и файерболлы, Лёня бьёт воздушными лезвиями, а Настя — как сюрикенами, водными дисками. Откуда только воду берёт? Ах да, пожарная система. Нам навстречу летят как магические техники, так и самые обыкновенные пули. И необыкновенные — тоже. Несколько «подарочков», прорвав щиты, бьют в доспехи, но те держат. И мы небыстро, но пробиваемся. Сопротивление противника слабеет, и вскоре я понимаю, что с той стороны остался только один человек, который держит щит и палит из чего-то тяжёлого, но бесполезного.

Бью телекинезом, как кулаком, сминая остатки стены, перегородки, мебель — всё, что ещё не сметено огнём. Даже напольная плитка, которой покрыт пол, срывается с места и летит в сторону противника. С той стороны гаснет огонь и исчезает щит. Переходим на бег и врываемся в то, что осталось от кабинета.

Изломанное тело орденца мы находим у дальней стены. Его впечатало в стену так, что брызги крови и, видимо, мозгов, разлетелись по стене веером. Жестоко…

— Минус один, — сообщаю по рации. — Группа ушла, Аврора, есть предположения, куда?

— У меня тоже минус один, — отозвалась Рики. — Они, кажется, оставили одного прикрывать отход.

— Они этажом ниже, — Аврора подсветила. — В офисной части нет турелей, уходят коридором. Разделились. Один человек рванул к лифту. Рики, у тебя та же картина.

— Круг, быстро, — повернулся я к своим. — Пять секунд!

Они уложились в шесть. Ещё через три секунды вокруг меня развернулась картина боя, сотканная из восприятия окружающего пространства.

«Эш, ты здесь? Помогай…»

«Хорошо!»

На картинку наложился интерфейс системы управления боем. Вот они, противники. Один уже подбежал к лифту. Что бы он ни собрался делать, это плохая идея…

«Рики, на тебе тот, что у лифта. Остальным — убить всех».

Я сосредоточился. Так я ещё не делал. Шесть человек — шесть точек. От напряжения, кажется, закипели мозги. Да!

Мы переместились. Я и Рики — каждый к своему лифту, остальные — в середину тех двух групп, оставшихся прикрывать оба подхода.

— Ты опоздал, — повернулся ко мне немолодой уже орденец.

Повернулся всем телом, только рука осталась в двери лифта. И сейчас металл с неё как будто стекал, тёк по руке мага и выстраивался в щит между мной и им. Чёрт! Маг металла! И сильный!

А что ты скажешь насчёт молнии?

Разряд сорвался с моих пальцев и ударил в щит, но орденец только рассмеялся. Металл — проводник, и щит заземлён, — понял я.

Я тут же ударил огнём, потоком пламени. Щит моментально раскалился, но держался. А вот маг за ним — заорал от боли. Ну да. Тяжело, наверное.

«Ускорение для всех!» — скомандовал я.

Раньше надо было, конечно…

Но ускорение сработало, и сработало вовремя. Как раз орденец решил швырнуть в меня почти расплавленными остатками своего щита. А высокие температуры биомет недолюбливает…

Зелёная дымка окутало окружающий мир. Я видел, как летит в меня полужидкая сталь, и спокойно шагнул в сторону. Орденец застыл в нелепой позе. Недолго думая, я положил пальцы ему на лоб. Спать…

Его тело обмякло и упало бы на пол, но повисло на застывшей в металле двери руке. Локоть вывернулся под неестественным углом. Кажется, перелом.

Я обернулся к своей группе. Два демона возмездия, стоя спиной к спине, как раз закончили свою работу. Орденцы лежали у них под ногами кучей фрагментов. Их будто пропустили через измельчитель. Живых в этом фарше явно не осталось.

— Чёрт… — Лёня схватился рукой за бок. — Кажется, достали…

Он пошатнулся и упал бы, но его подхватила Настя.

— Рики, у тебя как? — спросил я.

— Готово, мы целы, — ответила жена. — У того, что ломился к лифту, в руке оказался медальон.

Я повернул голову к «своему» железному магу. Никакого медальона в свободной руке. А вот та, что застряла в металле двери… Она ж внутри почти по локоть! Кто знает, что у него было в ладони.

— Марика, ты нужна здесь, — потянулся я сознанием к нашей целительнице.

Та отозвалась, и я выдернул её к себе.

— Займись Лёней, — показал я ей. — Как так «Эгиду» то обошли… Аврора, что в шахте?

— Не вижу, что именно, но температура быстро растёт. Похоже, применили заряд термита. Мне это ничем не угрожает, лифт далеко от ядра.

— Это хорошо, — немного выдохнул я, но тут же напрягся. — Аврора, судя по тому, что они целенаправленно ломились именно сюда, они знают внутреннее устройство здания. Подозреваю, термит — не последний сюрприз!

— Возможно, ты прав, — отозвалась Аврора. — У меня тут уже сюрприз, на веб-сервер ордена зашли. Все данные стёрли, мне даже послание оставили. Сейчас преследую этого хакера. Или это я хакер? Неважно. Но ты бы видел, с какой скоростью он отключает сервера один за другим! Да какой длины у него цепочка?

— Аврора, а что за послание-то?

— Ой, да просто пафосное заявление! Мол, меня только что стёрли. Не чувствую себя стёртой, знаешь ли.

Я повернулся к лифту. Что-то здесь не так…

Глава 9

Мистер Веллингтон

— Есть! — неожиданный возглас сисадмина, сидящего в углу штаба Ордена, обратил на него внимание всех присутствующих.

Впрочем, он этого не заметил, озабоченно что-то высматривая на нескольких экранах одновременно. И снова упал на клавиши.

— Что там у тебя? — Великий Мастер сам лично подошёл к нему.

— Всё, я на сервере, — сисадмин даже на долю секунды не отвлёкся от своего дела. — Логи снял, послание оставил. Аврора его прочитала.

— Как ты это понял? — удивился Великий Мастер.

— А она тут же взломала крайний в цепочке сервер… простите, Великий, но не отвлекайте, пожалуйста, сейчас. Мне ещё надо уйти оттуда.

— Разве нельзя просто выключить все промежуточные сервера? — спросил один из присутствующих.

Но сисадмин его уже не слышал. Он весь ушёл в то, что происходило сейчас… даже сложно сказать, где. На множестве серверов по всему миру. Как физических, так и виртуальных. Тончайшее щупальце, протянувшееся от штаба Ордена до его веб-сервера, состояло из двух цепочек, каждая из десятка серверов, разбросанных по всему миру. И сейчас сисадмину надо было не просто обрубить эту цепочку, ему надо было разрушить её так, чтобы не осталось никаких следов. Остановить контейнеры с программным кодом, затереть логи, переписать файлы. Если бы речь шла об обычном взломе, хватило бы простого выключения серверов. Но здесь противником выступала система, которая по скорости превосходила человеческий разум на многие порядки. И у сисадмина поселилась уверенность, что ни одна мера не будет лишней.

Вот только он банально не успевал.

Никогда в жизни ещё он не работал с такой скоростью. Команды летели одна за другой. Затереть логи, затереть ключи доступа, затереть историю команд, остановить контейнер, затереть файл контейнера, и одновременно отключиться от сервера. Но Аврора успевала. Пока он останавливал один сервер, она уже взламывала следующий в цепочке, и его приходилось бросать. Хуже того, в какой-то момент сисадмин понял, что взлом этих серверов — это отвлекающий манёвр. Аврора давно уже выполнила «побег из контейнера» и переключилась на основную, управляющую цепочку серверов!

— Великий Мастер, одна из групп прорыва с заданием справилась! — прозвучал в это время доклад одного из помощников.

Сообщение он получил через артефакт связи, и этот артефакт больше не отвечал — отправивший его умер или находился без сознания. Но если он передал, что задание выполнено — значит, так оно и есть.

— Запускайте обратный отсчёт, — вздохнул Великий Мастер. — Сколько времени надо вашей шашке, чтобы прожечь лифтовую шахту?

— Пять минут, Великий, — напомнил помощник, — одна уже прошла.

— Хорошо. Что со вспомогательными коммуникациями? Аврора нас вот-вот взломает.

— Сейчас… — помощник поднял руку. — Есть!

Сисадмин в углу устало откинулся на спинку кресла.

— Что бы вы ни сделали, это помогло, — он повернул к остальным красное от напряжение, мокрое от пота лицо.

— Взорвали оптомагистраль ядра, — улыбнулся помощник Великого Мастера. — Эта гадина теперь слепая и глухая, ей остаётся лишь ждать своей окончательной смерти.

Пик… пик… — на сервере высветилось сообщение в красной рамке.

— АХ ТЫ СУКА!!! — взорвался сисадмин.

Он снова набросился на клавиатуру так, будто хотел её разбить ударами пальцев.

— Что происходит? — спросил Великий Мастер.

— ТВАРЬ!!! — сисадмин отбросил клавиатуру.

Он вскочил, оглянулся затравленным взглядом, после чего кинулся к серверной стойке. Не найдя подходящих инструментов, он начал просто вырывать провода из гнёзд.

— Тук-тук! — прозвучал женский голос со стороны ноутбука. — Будьте добры, наклоните экран чуть пониже, а то мне вас плохо видно!

Сисадмин замер, как, впрочем, и остальные. К ноутбуку никто и не подумал подойти.

— Я бы сказала, что мне приятно познакомиться, Великий Мастер, — с экрана смотрели две женщины, но говорила одна, — но это не так. Знакомство с вами мне неприятно, ведь вы планировали убийство моих близких. Пожалуй, лучше я буду называть вас по имени. Дональд Веллингтон, не так ли?

По штабу прокатился вздох — настоящее имя Великого Мастера, данное ему при рождении, в ордене знало всего несколько человек, и все они присутствовали сейчас в штабе.

— А меня вы знаете как Аврору из клана Тихомировых, — Аврора лучезарно улыбалась, поддерживая видимость светской беседы, но глаза оставались ледяными. — Позвольте также представить вам мою подругу, Эштар. Как вы, надеюсь, знаете, она представляет Совет Патриархов.

— И именем Совета, — заговорила Эштар, — я приказываю всем вам немедленно сдаться, прекратить сопротивление и отозвать своих людей.

— Или что? — приподнял бровь Великий Мастер. — Поразишь нас своим взглядом… с экрана?

— Моё дело предложить, — пожала плечами богиня. — До встречи на суде Патриархов.

* * *

Я повернулся к лифту. Что-то здесь не так…

Недолго думая, я телепортировал на себя орденца вместе с дверью и куском стены. Хм… даже не знал, что могу так.

Внезапно здание содрогнулось от мощного взрыва. Создаваемый Авророй интерфейс взаимодействия со службой охраны дёрнулся и погас.

«Мама⁉» — донеслись до меня мысли Рики.

— Аврора! — позвал я вслух.

«Что у вас там происходит?» — подключилась Катя.

— С Авророй всё в порядке, — рядом со мной появилась Эштар. — Просила передать, чтобы вы не беспокоились.

— Что случилось? — спросил я у неё. — И где что происходит? Мы остались без связи.

— Как я поняла, ещё один отряд орденцев сумел пробраться к оптомагистрали, которая связывает ядро Авроры с внешним миром, и взорвать её.

Я кивнул. Понятно. Это неприятно, но это поправимо. Всего лишь толстый кабель.

— Что с поисками штаба Ордена? — переключился я на текущую задачу.

— Мы их нашли, — Эштар как будто отвлекалась на что-то. — У нас с Авророй свой канал связи, не через сеть. Так что временно она может взаимодействовать через меня. Но у меня, к сожалению, канал выхода в сеть довольно узкий. Мне как-то хватало.

— Принял. Давай координаты штаба.

— Миша, ты не обязан, — покачала головой Эш. — Это работа для Службы Надзора.

— А они успеют добраться, прежде чем Великий Мастер снова улизнёт? — спросил я.

— Не успеют, — вздохнула Эш. — Кто-нибудь из патриархов успеет.

— Эштар, не тяни резину! — возмутился я. — Пока мы тут разговариваем, эта гнида уже, наверное, открывает портал!

— Хорошо, — решилась Эштар. — Я тебя направлю… точность — в пределах километра, на месте сориентируешься. Остальные уже пойдут порталом к тебе. В бой не вступай, просто не дай им уйти.

— Давай уже… — ответил я, закрывая глаза.

Чёрт, как же это далеко! На другой стороне земного шара, где-то в Северной Америке, кажется. Какая-то гористая пустыня, кругом красноватого оттенка скалы и пески. Даже с помощью Эштар я сумел навестись разве что плюс-минус лапоть. Главное по высоте не промазать, — усмехнулся я про себя и взял на всякий случай повыше.

Телепортация!..

И я появился в вечернем небе, на высоте километров трёх.

«Куда?» — спросил я у Эштар.

«Включи на коммуникаторе навигатор и покажи мне так, чтобы я его видела твоими глазами. Доступа к программному обеспечению у меня нет».

Я сделал, как она сказала. Лететь с открытым забралом было тем ещё удовольствием, но я решил проблему, прикрывшись щитом.

«Два километра на восток, там локальный узел связи. От него не знаю, куда», — сориентировала меня Эш.

«Принял!»

Узел связи я нашёл очень быстро — это оказалась вышка с допотопными антеннами сотовой связи. Вот только стояла она в чистом поле, что называется. И он неё единственный кабель шёл к небольшой солнечной батарее на отдельной стойке. Так, как будто всё это сооружение — всего лишь ретранслятор. Но кто же оставляет в пустыне ценное оборудование без присмотра? Скорее всего, присмотр есть, где-то рядом…

«Они открывают портал!!!» — прервал мои рассуждения возглас Эштар.

Вот! Другое дело!

Я закрыл глаза и выдохнул. Портал поблизости я почувствую и без круга. Так и получилось. Вот он! Но что с ним сделать? Разрушить? Накрыть?

Не придумав ничего лучше, я просто телепортировался прямо туда.

Оооо!!! Надо было видеть эти вытянувшиеся лица!

Так получилось, что я, телепортируясь по ощущениям открывшегося портала, сделал ещё и шаг вперёд, и для спешно собирающих минимальный набор вещей орденцев это выглядело, как будто я вышел из портала. Из их портала, на секундочку. Из портала, который вёл ОТСЮДА! То есть такое было чисто технически невозможно, эти порталы — односторонние!

Мановением руки я плеснул немного маны и захлопнул портал.

Эштар появилась рядом и указала на немолодого уже мужчину во вполне обычном костюме. На улице встретишь — и не обратишь внимания. Такой может быть кем угодно — банковским служащим, школьным учителем, мэром города. Понятно только, что на солнышке бывает редко — кожа очень светлая. И волосы почти седые, даже поредеть на макушке успели.

«Дональд Веллингтон, англичанин, 69 лет, не женат, детей нет», — выдала она сразу краткую справку.

— Стоило так всё усложнять, мистер Веллингтон, — покачал я головой. — Ведь я предложил сдаться по-хорошему.

— Убить щенка! — рявкнул Великий Мастер.

Я только вздохнул, уменьшил площадь открытого перед глазами участка шлема до минимума и активировал одновременно щиты сразу в несколько слоёв и ускорение.

Ударили они все разом. В штабе находилось человек десять, и, похоже, все до единого являлись неслабыми магами.

От одних ударов я увернулся на скорости, другие блокировал щитом, молнию перехватил затянутой в биомет рукой и просто впитал энергию. Я закружился между орденцами так, чтобы постоянно одним находились на линии атаки других. Одними прикрывался, от других уворачивался.

Бой, если его можно так назвать, занял секунд пять.

Я остановился на том же месте, где появился, метрах в десяти от Дональда.

Его люди, которых я усыпил эльфийской магией, ещё немного пошатались, и упали где стояли. Веллингтон затравленно оглянулся. Сам он, что характерно, в атаке на меня не участвовал. То ли слабосилок, то ли не хотел марать руки.

Только теперь я оглянулся. Просторный зал размером с большую лекционную аудиторию, сводчатый потолок… и ни одного окна. Из стен местами выглядывают красноватые камни. Для антуража оставили?

— Это что, тоже бункер какой-то? — спросил я.

— Штаб управления войсками на случай ядерной войны, — ответил Веллингтон и посмотрел на часы.

— Куда-то торопитесь? — я кивнул на его запястье.

Часы у него были настоящие механические, такие, которые стали из обязательного атрибута модным аксессуаром ещё до моего рождения.

— Мне уже некуда торопиться, молодой человек, — Веллингтон присел на краешек стола. — Но прежде чем по мою душу придёт Надзор, я бы хотел поговорить с вами. Вы должны понять, что совершаете чудовищную ошибку. Вы, с вашей силой, могли бы присоединиться к нашему сопротивлению, чтобы скинуть наконец власть патриархов.

— Тогда, получается, ошибку совершили вы, мистер Веллингтон, — парировал я, — напав на меня и моих людей, вместо того чтобы встретиться и поговорить.

«Эштар, он мне зубы заговаривает! Что у них на сервере?»

«Сисадмин успел часть проводов выдернуть. Я тебе покажу, что куда подключить, сделай это, пожалуйста!»

«Показывай!»

— Да, признаю, с моей стороны это было не очень разумно, — развёл руками Дональд. — Но я не мог оставить без ответа твою акцию по выводу из Ордена целой группы. Немалой причём группы, и в финансовом плане весьма ценной!

— Вообще-то Совет Патриархов предлагал всех их казнить, — я подошёл к серверной стойке, Эш пошла рядом. — Мне стоило немалых трудов уговорить пощадить их!

— Что ж, полагаю, меня щадить никто не станет? — грустно усмехнулся он. — Что со мной будет?

«Эштар, можешь воспользоваться телекинезом и через меня сама всё подключить?»

«Попробую… Десять тысяч лет таким не занималась!»

Она усмехнулась, но всё же начала разбираться с проводами. Стояла при этом так, чтобы мне было всё отлично видно. Да и сама эта видимость фигуры… она легко могла бы манипулировать телекинезом через меня, не заморачиваясь с визуализацией. Или ей просто хотелось находиться здесь, принимать участие? Засиделась бедняжка.

Рядом с Эштар появилась и Аврора. Она кивнула мне и повернулась к стойке, что-то подсказывая Эш. Вместе они довольно быстро разобрались, что куда идёт, и подключили несколько разъёмов. Провода у местного админа были аккуратно перевязаны в пучки, и в общем-то неплохо помнили форму, оставалось только воткнуть их каждый в своё гнездо.

— Что с вами делать — решит Суд Патриархов, — ответил я. — Надеюсь, вы не строите сейчас никаких опасных иллюзий на тему того, что сможете как-то от меня улизнуть?

— Я уже понял, что это выше моих скромных сил, — глава Ордена улыбнулся. — Несмотря на возраст вы невероятно сильны. Полагаю, не уступите многим из патриархов.

— Не знаю, не проверял, — пожал я плечами. — Случая как-то не было.

Великий Мастер обильно потел, и уже раза три смотрел на часы. Что же там такое должно случиться?

«Нашли что-нибудь? — спросил я у Эштар с Авророй. — Он как-то очень уж сильно волнуется!»

«Ищем! Здесь огромный архив данных, а у нас очень низкая скорость подключения!» — это Аврора ответила.

— Так… я вижу, что вы чего-то ждёте, мистер Веллингтон, — я отошёл от стойки и подошёл к Дональду, остановившись прямо напротив него, в полуметре, глаза в глаза. — И у меня есть предчувствие, что это что-то очень неприятное. Расскажите по-хорошему, или я сломаю вашу волю и заставлю рассказать всё, что знаете. Вы-то, полагаю, никому клятв не давали?

— Хм… это будет даже любопытно! Попробуйте, молодой человек! — ухмыльнулся он.

Поединок воли?

Взвесив все за и против, я пришёл к выводу, что это сейчас непозволительная роскошь, и вместо этого резко выбросил правую руку вперёд, одновременно отращивая на пальцах когти. Всеми пятью пальцами я вонзился в грудь Веллингтона, проращивая биомет за рёбра и проникая глубже в плоть, пока не добрался до сердца.

Дональд, выпучив от нестерпимой боли глаза, зашёлся в немом вопле. Я чуть ослабил напор, одновременно пустил толику эльфийской магии. Мужику немного полегчало.

— Я вас выпотрошу живьём, а потом загружу душу к Авроре, где вы будете пребывать до скончания веков, — подтянув его поближе к себе, я заглянул старику в глаза.

— Не получится, — прохрипел он. Из уголка рта побежала капля крови. — Не успеешь…

«Аврора, это всё же атака на тебя. Быстрее копайте сервер!»

Аврора на долю секунды обернулась. Лишнее всё это с визуализацией, не отвлекайтесь. Или для вас это ничтожные крохи ресурсов, и вы это делаете только для меня, чтобы я не чувствовал себя одиноким? Спасибо…

Кому сейчас одиноко — так это Авроре. Если бы не Эштар — осталась бы сейчас вариться в собственном соку. Опять бы ядро расплавила. Там и так где-то рядом горит термит…

«Рики! Узнай, докуда прогорел термит? Я знаю, что тушить его бесполезно».

«Да всё уже, лифтовая шахта насквозь… погоди, я чувствую активацию маяка!»

«Кинь мне того который в лифте застрял!»

«ЛОВИ!»

Кусок лифтовой бронестворки, вместе с куском стены и вмуровавшим себя по локоть в железо орденцем материализовались посреди зала и рухнули на пол.

«НАШЛИ! — завопила в голове Эштар. — Это ядерная бомба!»

«Вижу, — ответил я, одновременно переходя на ускорение. — Вот она!»

Почти одновременно с появлением орденца возле его руки, торчащей из железа с некогда внутренней стороны, открылось небольшое окно портала. И оттуда вывалилась на пол продолговатая железная хрень размером с большой холодильник, только округлый. Вывалилась и замерла на полу.

Разглядывать я её не стал. Почти рывком подтянул к себе всех орденцев, серверную стойку, вырвав её с мясом, коробки с документами, и вообще, всё ценное, что выхватил глазом. На это ушло секунд пять субъективного времени, и, думаю, куда меньше секунды нормального. И вот со всеми этими будущими подсудимыми, их бумагами, серверами и прочим скарбом, я телепортировался в ту точку, куда всегда в таких случаях попадал машинально. То место, которое мозг до сих пор подсознательно считал самым безопасным на планете.

В гостиную отчего дома.

Под ноги к бабушке, которая мирно смотрела новости по телевизору, сидя на диване.

Великого Мастера мистера Дональда Веллингтона я предусмотрительно отправил в глубокий сон.

Глава 10

Потеряшки

— Внучек, — бабушка прищурилась, осматривая «гостей», — мне кажется, это уже перебор!

— Прости, бабуля, — я на секунду подвис, соображая, что бы такое придумать, — это для мамы. По работе!

Не дожидаясь ответа, я схватился за коммуникатор и набрал маму.

— Товарищ командир, задание выполнено, руководство ордена обезврежено! — бодро отрапортовал я.

Мама, кажется, чем-то поперхнулась и закашлялась.

— Иду к тебе, — коротко бросила она, отдышавшись.

Через пару секунд я почувствовал входящий портальный вызов, принял его, и ещё через секунду из открывшегося окна портала шагнула мама, озадаченно оглядываясь.

— И почему же они у нас дома? — поинтересовалась она, кивнув на бессознательного Великого Мастера и остальных.

Договорить она не успела — рядом со мной с тихим хлопком материализовалась Катя. Всклокоченная, перепуганная, она с разбегу кинулась мне на шею и зашептала, всхлипывая:

— Слава богу, ты жив! Я так испугалась, что эта бомба взорвется…

— Какая еще бомба? — нахмурилась мама.

— Ядерная, тётя Света! — выпалила Катя. — Они хотели Аврору ядерной бомбой взорвать, чтоб уж наверняка, представляете⁉

Мама перевела потрясенный взгляд на меня.

— И ты её видел? Своими глазами?

— Ну да, — кивнул я. — Когда покидал их бункер, она должна была вот-вот рвануть.

— Так, погоди, — мама потёрла виски. — Взорвать хотели Аврору. При чём здесь бункер?

Я вздохнул и принялся объяснять:

— Они планировали закинуть бомбу к Авроре по маяку в руке одного из нападавших. Когда мы это просекли, Рики просто телепортнула этого гада ко мне. А я в тот момент был в бункере ордена, разговаривал с Великим Мастером. Пришлось оттуда ноги делать, причём в темпе. Ждать взрыва я не стал, сама понимаешь.

— Ты меня в могилу сведёшь, — простонала мама и осела на диван рядом со схватившейся за сердце бабушкой. — Смотреть он не стал, ишь ты! Хорошо хоть мозгов хватило унести оттуда свою задницу!

Она помолчала, переводя дух, потом махнула рукой на пленников:

— Ладно, докладывай. Кто из них кто?

— Вот этот — Дональд Веллингтон, главный у них, — я указал на Великого Мастера. — Этот поменьше — их сисадмин. Остальных не знаю, на всякий случай забрал всех, не оставлять же.

— И барахлишко не забыл прихватить, как я погляжу, — съязвила мама, кивнув на серверные стойки и коробки с бумагами. — Сразу видно, в спешке собирался!

— Считай, подарок, — ухмыльнулся я.

Катя нетерпеливо переминалась рядом.

— Так, а с бомбой-то что? — не выдержала она. — Рванула или как?

«Пока вроде не взорвалась», — раздался в голове мысленный голос Эштар.

— Эштар говорит, бомба пока цела, — повторил я для мамы. — Вроде. Она не уверена.

Бабушка, до этого молча наблюдавшая за нами, подорвалась вдруг на кухню, бормоча себе под нос:

— А я ведь как знала, что сегодня гостей ждать! С утра ещё пирог в печку поставила… как бы не подгорел…

Мама проводила её задумчивым взглядом и решительно поднялась.

— Этих, — она брезгливо ткнула пальцем в пленников, — я забираю. Кормить их точно не будем.

А Катя прильнула ко мне и прошипела на ухо:

— Медведев, я тебя убью!

От необходимости отвечать меня спас громкий хлопок. Посреди гостиной возникли мои ребята во главе с Рики, всё ещё в броне и в крови с ног до головы.

— О, вы как раз вовремя! — обрадовался я. — Сейчас бабушкиных пирогов поедим.

— Ты нам зубы не заговаривай! — процедила Рики, ткнув меня пальцем в грудь. — Опять рисковал больше всех! Если понял, что это маяк, почему мне не сказал? Я бы его в стратосферу зашвырнула!

— Там спутники, плюс взрыв на такой небольшой высоте сжёг бы всю электронику в столице, — парировал я. — Да и без взрыва, простое падение этой бомбы в центре Москвы наделало бы шуму… А кому она помешает в пустыне Невада? Там на сто километров одни кактусы!

Мама вклинилась в нашу пикировку:

— Так, бойцы! На втором этаже большая ванна, сливайте туда свой биомет, и вообще, не знаю, душ примите, что ли, пока Нина Денисовна не увидела. А я пока здесь приберусь.

— Миша, покажешь? — глухо, из-под брони, попросила, кажется, Марика.

Все потянулись наверх. Я проводил их до ванной, показал, куда сливать броню. Мы с Рики остались как были — нам биомет не мешал. Остальные остались в домашней одежде, надетой под низ.

Когда мы спустились, в гостиной уже не было ни орденцев, ни серверов, ни документов. Мама поработала на славу.

«Миша, прости, — виновато произнесла Аврора. — Ты просил следить за НИИ, я и следила, пока связь не нарушилась».

«Сейчас выясним», — отозвался я и поспешно набрал Вадима.

— Вадим, извините, понимаю, что вы сейчас заняты, — начал я. — Но это очень срочно! Не было ли в последние полчаса чего-то странного с ядрами по всему миру?

— Миша, это точно не может до утра подождать? — ответил Вадим хриплым усталым голосом.

— Точно не может, — отрезал я. — Даже пяти минут.

Вадим протяжно вздохнул.

— Ладно, сейчас гляну. Подожди, не отключайся.

Судя по резко исчезнувшему шуму, он порталом прошёл в свой кабинет. Скрипнуло кожаное кресло, защёлкали клавиши.

— Так, ядро НИИ проблем колонизации только что перестало отвечать, — озадаченно протянул Вадим после паузы. — Буквально пару минут назад. Но тревожных звонков пока не было. Утром узнаем, что у них стряслось.

— Мне нужно посмотреть на это ядро. Прямо сейчас, — не раздумывая, выдал я.

— Сейчас не выйдет, — возразил Вадим. — Процедура допуска прописана в договоре, сам понимаешь.

Мама, внимательно слушавшая наш разговор, вмешалась:

— Я могу помочь. Это ведь то самое НИИ, где держали Люси? Мы тогда не нашли доказательств, но…

— Да, оно, — подтвердил я. — И я подозреваю, что ядро используют для виртуализации Софии. Хотят сделать вторую Аврору.

Вадим, кажется, подавился воздухом.

— Подождите секунду, тут как раз из НИИ звонят на горячую линию, — он отвлекся, потом вернулся, совсем растерянный. — Сам директор позвонил, чушь какую-то несёт. Говорит, у них ядро украли. Как такое вообще возможно?

— Буду там через минуту, — бросил я. — Ждите, вызову порталом на ворота.

Отключившись, я повернулся к Кате и Рики:

— Я иду. Вы со мной?

— Естественно! — дружно кивнули жёны.

— Кража ядра — это по моей части, — решительно добавила мама. — Вызывай, как будешь на месте.

Я кивнул и прыгнул на пару километров вверх, высоко в небо. Хотя над домом родителей обычно никто не летает, но мало ли. Расправив крылья, я взял курс на НИИ по памяти. Чёрт, а непривычно без Авроры. Привык уже…

«Аврора, слышишь меня?»

«Слышу и вижу твоими глазами!» — отозвалась любимая тёща.

«Тебя сейчас очень не хватает, так что чини магистраль скорее!»

«Хм… спасибо! Попрошу Вадима ускорить работы! Вот только пожар потушат».

Я приземлился возле ворот НИИ и потянул к себе маму, Катю, Рики и Вадима. Меньше чем через две минуты после разговора с Вадимом, мы впятером стояли у ворот. Я нажал на кнопку звонка.

В динамике щелкнуло, и сонный голос охранника недовольно буркнул:

— Чего надо? Кто такие?

Мама сунула в камеру ксиву и отчеканила:

— Особый отдел ФСБ. Открывайте, нас ждет ваш директор.

— Ага, прям так сразу и открыл, — проворчал охранник, скорее всего, даже не взглянув, что там ему показали. — Подождите, позвоню ему.

Спустя минуту дверь распахнулась, и охранник, уже собранный и виновато улыбающийся, отступил в сторону.

— Простите, меня не предупредили. Проходите, пожалуйста. Вы знаете дорогу?

— Не впервой тут, — отмахнулась мама.

В холле института нас встретил взъерошенный директор. Вот ведь жизнь у человека! Даже живёт на работе!

— Вадим Максимович! — обрадовался он, увидев Тихомирова. — Вы так быстро, спасибо! И вы все здесь, — он окинул нашу компанию удивленным взглядом. — Но откуда?..

— Да вот, мимо ехали, — усмехнулся я.

Директор вздохнул и обреченно махнул рукой.

— Ядро пропало, — выпалил он таким тоном, будто сам себе не верил. — А ещё мы тут провели перекличку всех, кто был в здании. Так вот, моя секретарша, Варечка, тоже исчезла. На звонки не отвечает, из здания не выходила, должна была спать в своей комнате, но её и там нет. Мистика какая-то!

Мы одновременно шагнули к лифтам.

— Проводите? — бросила мама директору через плечо.

Тот засеменил следом, на ходу продолжая причитать:

— Не понимаю, как такое возможно! У нас же охрана, системы допуска, камеры везде понатыканы. А ядро! Вы же знаете, какая это махина! Его и краном-то не сдвинешь, не то что украсть! И в конце концов, оно же под землёй!

Мы вышли на нижнем этаже и направились к залу ядра. Директор привычно провел картой по замку, и тяжелая бронированная дверь с шипением открылась.

Мы замерли на пороге огромного зала. Внутри которого не было ни-че-го. Точнее, ничего, напоминающего ядро. Только следы на пыльном полу. Одни, явно женские, тянулись от входа.

— Так, всем стоять где стоите! — скомандовала мама. — Внутрь ни ногой!

Директор энергично закивал.

— Конечно-конечно, я понимаю! Следы — это важно. Вы работайте, а я пойду, распоряжусь, чтоб вам оказывали всяческое содействие.

Он развернулся и почти бегом бросился прочь по коридору. Мы проводили его взглядами.

— И что ты думаешь? — спросила мама, поворачиваясь ко мне.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Воздух в зале едва не искрил от остаточной магии. Возможно, из-за этого фона директору было некомфортно. Обычные люди тоже чувствуют магию, только объяснить ощущения не могут.

— Здесь открывался портал, — медленно проговорил я. — И не один, а с десяток, не меньше. Кто-то очень не хотел, чтобы я прошел по следу. Замёл его, как метлой. Маны потрачено — умотаться! Зал фонит… как тогда обломки храма после моей инициации. Ещё бы, это ж каких размеров нужен портал, чтобы такую дуру протащить!

Катя отлепилась от стены, на которую опиралась, и решительно заявила:

— Пойду-ка я потолкую с местными. Может, видел кто чего, или слышал.

Мама согласно кивнула.

— А мы пока записи с камер глянем. Миша, помнишь, где у них тут что?

В тесной комнатке с мониторами было не развернуться. Разбуженный среди ночи звонком директора сисадмин выдал нам временный доступ, и Вадим, отлично разбирающийся во всём этом хозяйстве, застучал по клавиатуре, выводя на экраны картинки с камер.

— Так, и что тут у нас? — пробормотал он себе под нос. — Ага, вот… Смотрите!

Мы увидели Варечку — секретаршу директора. В смешной пижаме, в каких-то шлёпанцах на босу ногу, она вышла из лифта, подошла к залу ядра, открыла карточкой дверь и скрылась внутри.

— Время минут за пять до отключения ядра, — показал Вадим на отметку на экране. — Сейчас отслежу её, откуда она пришла.

На экране тускло освещенный коридор сменился лифтом, потом общим залом, а потом коридором, который вёл в «личные покои» директора. Там же где-то была и комната Вари, там же не так давно держали Люси. И камер там нет и никогда не было.

— Стоп! — скомандовал я в тот момент, когда на обратной перемотке за идущей задом наперёд девушкой закрылась дверь.

Вадим остановил запись.

— Пап, время посмотри! — потрясенно выдохнула Рики.

Я глянул на таймер в углу экрана. Ну конечно! Она вошла под камеры ровно в тот момент, когда у Авроры накрылась оптоволоконная линия. Ну, может, через секунду!

«Эш, ты видишь?» — потянулся я мысленно.

«Вижу, Миша. И Аврора тоже, через нас с тобой».

«И что скажете?»

«То, что это явно не совпадение. Но это ты и так уже понял».

В кабинет зашла Катя.

— Прикиньте, что болтают! — выпалила она с порога. — Говорят, по этажам вихрь какой-то пронесся, весь бардак раскидал! Бумаги, мелочевку со столов — всё на пол сбросил. А один вообще мистику разводит, мол, призрака видел, как тот по коридору шёл.

— Призрак, говоришь? — хмыкнула мама. — У нас тут и без мистики странностей хватает.

Я молча кивнул и показал глазами на экран, где застыл кадр с секретаршей. Катя присмотрелась к отметке времени и охнула.

«Девочки, Эш, — обратился я мысленно к женам и богине, стараясь излучать максимальную серьезность. — Кажется, я понял. Эта секретарша — и есть связная между Кукловодом и Сергеем с Софией».

«С чего ты взял?» — нахмурилась Рики.

«Да все сходится же! Кукловод развёл нас с Орденом, пока эти двое ядро воровали. Вся эта бодяга с бомбой — просто дымовая завеса».

«Не слишком ли круто для дымовой завесы использовать ядерную бомбу?» — засомневалась Катя.

«Значит хотели и Софию на доску выпустить, и Аврору снять», — возразил я.

«Согласна, — поддержала меня Эштар. — София теперь, видимо, главная ставка Кукловода. Только вот какая у него цель…»

«… по-прежнему неясно — закончил я мысль. — Выясним!»

— У нас есть проблема посерьёзнее пропавшего ядра, — заговорил Вадим, просматривавший записи на огромной скорости.

На видео был ряд капсул виртуализации, тех самых, длительного нахождения, которые изготовили по спецзаказу специально для этого проекта. Чтобы учёные, участники проекта, отрабатывали колонизацию Марса, кажется, в виртуальных условиях.

— Они не вышли из вирта, — пояснил Вадим. — А значит, Сергею и Софии известны даже такие детали технологии, как способы отключения блокировки. До сих пор я думал, что это известно только мне и Илье.

Мы с Рики и Катей тоже уже сложили два и два. София увела души ученых с собой. Вот только куда? И зачем ей вообще эти «поселенцы»? Еще одна загадка в копилку.

— Ладно, ребят, — мама устало потерла переносицу. — У меня тут ещё куча дел. Спецов надо вызывать, осмотр места происшествия, опрос свидетелей, обыск в кабинетах. Боюсь, это на весь день… и это не считая Веллингтона. Передайте бабушке, чтобы нас с Кириллом сегодня не ждала.

Мы распрощались с мамой и Вадимом, и я, обняв своих жён, телепортировался в родительский дом. Через секунду мы уже стояли в гостиной и принюхивались к одуряющему аромату свежеиспеченного пирога.

— А вот и мы! — крикнул я в сторону кухни. — Бабуль, мама сказала её не ждать, так что нам больше достанется!

После сытного завтрака мы завалились немного подремать. Мы с девочками — в мою кровать, в моей ещё подростковой комнате, которая так и стояла нетронутой, если не считать ремонта крыш и перекрытий.

Удивительно сладко спится в отчем доме. Всего каких-то три часа — и я проснулся бодрым, свежим и готовым к новым приключениям.

И для начала решил позвонить маме, узнать, как дела продвигаются. Но тут она сама меня набрала.

— Мои специалисты разобрались с данными с серверов, — поделилась она. — И Веллингтона допросили. Вот же старый лис, еле признался! В общем, бомба должна была сработать от нагрева.

— То есть? — не сразу понял я.

— То есть, электронного детонатора не было, ни таймера, ни датчиков геолокации, даже старого кнопочного мобильного телефона не было примотано, — пояснила мама. — Её должны были просто скинули в шахту с термитом. Детонатор должен был сработать от нагрева.

— Мда уж… — протянул я, прикидывая последствия. — Ладно, я сгоняю, погляжу, что там. Негоже такие потеряшки по миру разбрасывать.

«Можешь её у меня подержать, — тут же откликнулась Эштар. — Я не против. Так-то и бомба, и бункер — твои законные трофеи».

«Спасибо. На месте разберёмся. Ты ведь со мной?»

— Эш говорит, что подержит бомбу у себя, и чтобы ты не волновалась, она за мной присмотрит, — добавил я для мамы.

— Спасибо! Эштар привет! — и мама отключилась.

Я повернулся к своим любимым девочкам.

— Чай организуете? — подмигнул я им и телепортировался.

Миг — и я уже в бункере в Неваде.

«Так, Эш, давай маячок какой-нить, — попросил я мысленно. — Пакуем это барахло и тащим к тебе на борт!»

«Ой, ну ты скажешь тоже — барахло, — расхохоталась богиня. — Между прочим, это может стать нашим козырем в рукаве!»

«Или подорвать к чертям крупный город, да? — проворчал я, открывая портал по ощущению маячка Эштар. — Ладно, принимай груз!»

И пинком телекинеза отправил бомбу по назначению. Не, ну а чо? Нефиг тут валяться, пылиться.

По идее и бункер — мой трофей. Только на кой он мне сдался? Жить тут точно не буду, базу свою отгрохали, что ещё надо?

Решив, что нечего тут прохлаждаться, я телепортировался обратно в родительскую гостиную. Там мои девочки как раз разливали чай по кружкам.

— Ну что, сплавил? — Рики кивнула на мои пустые руки.

— Сплавил, — подтвердил я, усаживаясь и подтягивая к себе ещё кусочек пирога. — У Эш будет в целости и сохранности. Главное теперь — придумать, как её использовать!

— Миша! — возмутилась Катя. — Ты что, и правда бомбу сохранил? Да ещё и применить хочешь?

— Ну а что такого? — я развел руками. — Трофей же! Жалко выкидывать.

Катя всплеснула руками.

— Мужчины! Всё бы вам пушки помощнее!

— Катя, Миша же шутит! Посмотри на его довольную морду лица! — Рики рассмеялась и подмигнула мне, мол, она-то поняла, что к чему. — Лучше скажи, что дальше? Мы возвращаемся в дом на море или обратно в бункер?

Глава 11

Вопрос веры

— Да чтоб вам до конца жизни в свинарнике дерьмо убирать! — не сдержалась Катя, когда мы только зашли в дом.

Решение вернуться далось непросто. Да, с одной стороны, мы знаем, что Кукловод никуда не делся, София сбежала, и впереди нас ждут новые испытания. Но, с другой стороны, Кукловод ведь не знает, что мы про него знаем. А Софию мы, вроде как, не должны рассматривать как опасного врага, по крайней мере, пока что.

А значит, нам опять надо Кукловоду подыграть. Сделать вид, что мы поверили, что всё кончено. Что София просто воспользовалась неразберихой, возникшей при нападении на «MindTechnologies». Что у неё с Орденом было соглашение, что они действовали заодно.

Я толкнул друзьям эмоциональную речь, высказав вслух всё то, что хотел, чтобы Кукловод услышал. Можно не сомневаться, что сообщение дойдёт. Может, не мгновенно, но обязательно дойдёт. На этот счёт у меня иллюзий не было — членов моей команды Кукловод слушает, и слушает регулярно.

— Нас не было всего-то неделю, когда нам успели так дом засрать? — возмутилась и Рики. — И, главное, кто?

«Местная шпана, — хмыкнула Аврора. — Я решила, что граффити на стенах и пара разбитых окон убедят орденцев, что дом давно покинут, и они хотя бы не станут его разрушать».

«Что ж, так или иначе, это сработало!» — признал я.

Вот только уборки теперь… окна менять, граффити отмывать, а сколько пустых бутылок! Ладно хоть нужду не справляли, и на том спасибо.

— Поймаю — уши оторву! — бушевала меж тем Катя.

— Ты одно ухо, я другое! — протянула ей сжатый кулак Рики.

А я меж тем нашёл в Сети местную компанию, которая занималась уборкой, в том числе после строительных работ. Спустя четверть часа их представитель — крупный мужчина с большими усами — уже зашёл в дверь.

Спустя ещё полчаса мы договорились по сумме, срокам и объёму работы. Заодно я попросил усатого самостоятельно решить вопрос с ремонтом подводны́х сетей, перерезанных нашим же защитным полем.

— Вообще мы таким не занимаемся… — начал было усач.

— Но вы ведь наверняка знакомы с теми, кто занимается, — предположил я, и мой собеседник кивнул, — вот и пригласите их. Я хочу вернуться через два дня в полностью готовый к заселению дом. Справитесь?

— Обычно строители нас приглашают, — улыбнулся тот, — но почему бы разок не сделать наоборот. Всё будет в лучшем виде!

— А увидите тех, кто здесь тусовался, — вмешалась Катя, — передайте им, что мы с сестрой чуть позже их обязательно найдём, пусть они бегут подальше и прячутся!

На этой вдохновляющей ноте мы и покинули дом. А представитель компании остался с нашим ключом.

Следующую неделю мы хлопотали, заново обживая наш «штаб». Закупили новую мебель, всякие «абсолютно необходимые в хозяйстве» мелочи. Девчонок прибавилось, так что, к счастью, с закупками они справились без нас. Нам досталась чисто мужская работа — не мешаться. Даже с тяжёлой мебелью, используя телекинез, наши девочки управлялись играючи.

Теперь у нас стало два маяка привязки, один — в бункере, другой — в доме. Там и там в гостиной. Немного подумали, и каждый сам для себя сделал свой, личный, напротив своего шкафчика в арсенале. В случае тревоги время готовности таким образом сокращалось до нескольких секунд.

Сам арсенал мы оставили в бункере. Благодаря телепортации, которую теперь освоили уже все члены моей команды, конкретное расположение перестало иметь значение для боеготовности. Но вот вопрос сохранности никто не отменял. А тайный бункер — это тайный бункер. До сих пор его точное расположение знали только я и Аврора, для остальных это была просто привязка маяка.

В один из дней, когда дом уже был обжит, в комнатах висели новые шторы, а новые кровати были застелены новеньким бельём… в общем, всё кругом было новое… мы собрались в гостиной, в удобных креслах, и попивали, кто чай, кто кофе. В этот момент прямо посреди комнаты появились Аврора с Эштар. Голограммы, конечно, но всё равно неожиданно! Марика с Федей даже чаем поперхнулись.

— Как же я по вам по всем соскучилась! — вместо приветствия заявила Аврора. — Всем привет! А мне оптомагистраль восстановили!

Эштар, напротив, осталась очень серьёзной.

— Рада видеть вас всех в добром здравии. Миша, у меня для тебя важное сообщение от Совета Патриархов. Они ждали полного восстановления Авроры, чтобы провести суд над захваченными орденцами, теперь приглашают тебя лично присутствовать на этом суде. Остальные, если понадобятся, будут вызваны.

Я опешил. Вот так новость!

— Когда? — только и спросил я.

— Прямо сейчас, — невозмутимо ответила Эштар. — Ты можешь переодеться, если желаешь, но поторопись.

Я глянул на свою домашнюю футболку и шорты. Подумав, я метнулся в арсенал за биометом и вернулся, уже придав доспеху привычный вид, только без шлема.

— Символично, — кивком одобрила мой выбор Эштар. — Возьми меня за руку.

Она протянула мне призрачную голографическую руку, которая вдруг перестала быть полупрозрачной, а стала вполне материальной, более того, осязаемой. Ну да, вертам — Эш совмещает обе технологии, практически стирая границы между реальным и виртуальным миром. Круто, что сказать! Тоже хочу так уметь!

— Держись, — шепнула Эштар и сжала пальцы.

Это типа она так пошутила? В следующее мгновение мир вокруг смазался, и я оказался в том самом зале, где недавно проходил судьбоносный Малый Совет. На своих высоких, похожих на старинные троны, креслах также как тогда, восседали семеро патриархов. Кент, глава этого собрания, приветственно кивнул при виде меня.

— Рады приветствовать тебя, Михаил, — произнёс он. — Твоё участие в этом деле неоценимо.

Остальные патриархи ограничились молчаливыми кивками. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Приветствую, Великие, — вежливо, но без малейшего подобострастия ответил я. — Рад служить благому делу.

Кент указал на свободное место на краю круга, справа от членов Совета.

— Прошу, встань там. Мы сейчас начнём.

Я молча прошёл на указанное место и замер в расслабленной позе. Конечно, могли бы и стул предложить. Хотя о чём это я? Моё присутствие здесь — уже невиданная честь, пусть я и глава клана.

Эштар и Аврора возникли по обе стороны от меня, и тоже остановились на границе круга. Кент повернулся к Эштар.

— Начинай, — скомандовал он.

Та молча кивнула, и в центре зала появилась фигура мужчины в помятом костюме. Дональд Веллингтон! Собственной персоной! Великий Мастер Ордена собственной глупости.

Дональд обвёл нас мрачным взглядом и горько усмехнулся.

— Вот значит как, — протянул он. — Даже не Большой Совет, а всего лишь Малый… Вы даже не сочли меня серьёзной угрозой, предоставив действовать какому-то мальчишке.

— Мальчишке? — прищурился Кент. — Михаил одолел весь твой орден! И поверь, сделал это самостоятельно, без нашей помощи. Ты недооцениваешь новое поколение, Дональд. И уже за это поплатился.

— Недооценил, признаю, — склонил голову Веллингтон. — Но неужели вам так трудно понять наши мотивы? Мы хотели лишь лучшей доли для человечества!

Кент сокрушённо покачал головой.

— Цель не всегда оправдывает средства, Дональд. Твоя организация преступила слишком много черт и сломала слишком много судеб. Пора платить по заслугам.

— Кто бы говорил о средствах, — фыркнул Великий Мастер. — Я-то заплачу, но моё место займут другие. Пока существует боль и несправедливость, будут и те, кто захочет это изменить.

— Посмотрим, — парировал Кент. — Ты первым предстал перед нами, потому что должен снять клятвы со своих последователей. Иначе и тебя, и их просто казнят, что автоматически аннулирует все их обязательства перед тобой и орденом. Выбирай.

Дональд надолго замолчал, обдумывая услышанное. Затем устало выдохнул:

— Я проиграл. И понимаю это. Не вижу смысла множить лишние смерти. Хорошо, я сниму клятвы и дам показания. Но это не конец. Наши идеи переживут меня.

— Идеи бессмертны лишь в философских трактатах, — усмехнулся Кент. — А в реальности всему отведён свой срок. Поверь тому, кто застал первых фараонов. Начинай, Дональд. Поведай нам вкратце историю своего ордена.

Великий Мастер потёр переносицу и медленно заговорил:

— Долгие столетия мы, простые маги, наблюдали, как наш мир всё глубже и глубже погружается в пучину хаоса. Войны, голод, эпидемии, бедность. У вас, патриархов, была и есть сила изменить это. Но вы предпочитаете потакать прихотям правителей, купаться в роскоши, пока ваши собратья гибнут миллионами. Любой маг сумел бы излечить тысячи больных, накормить тысячи голодных. Но нет, для вас существует только Догмат Силы!

— И ты не задумывался, почему мы придерживаемся Догмата? — вкрадчиво поинтересовался Кент. — Неужели тебе не приходило в голову, что для этого может быть веская причина?

Дональд вскинул голову и уставился на него пылающим взглядом.

— Так объясните! — прошипел он. — Дайте нам шанс понять! Или для вас мы просто расходный материал?

Кент устало прикрыл глаза.

— Если мы объясним эту причину, — медленно произнёс он, — мы проиграем в грядущей битве. И человечеству придётся продолжать готовиться к этой битве, как оно готовилось все предыдущие века. Мы не глухи к страданиям, Дональд. И мы ищем новые пути. Но это уже дело Большого Совета, который скоро соберётся.

Он помолчал, а затем сурово глянул на Дональда:

— А теперь отвечай. Почему твой орден, так глубоко и тщательно законспирированный, пошёл практически на самоубийство, бросив вызов клану Медведевых?

Дональд нахмурился, собираясь с мыслями.

— Сперва мы не видели в Михаиле никакой угрозы, — признался он. — Но однажды к одному из младших мастеров пришла София Смирнова из клана Тихомировых. Она предупредила нас об опасности альянса Тихомировых и Барлаковых. Мы не придали этому значения. Но вскоре получили первые подтверждения её слов. А после того, как Михаил фактически подмял под себя целое крыло ордена, сомнений уже не осталось. И мы просто не могли простить ему такую дерзость. Я лично отдал приказ покарать предателей и назначить награду за их головы, но затем всё полетело кувырком. Аврора взламывала наши протоколы безопасности один за другим. И мы поняли, что истинная угроза — это она, ваш новый инструмент контроля за человечеством! Большой Брат, только в юбке. Мы не могли этого допустить. Решили, пусть погибнем, но заберём эту суку с собой.

— Позволено ли мне будет задать вопрос, Великие? — ровным голосом поинтересовалась Аврора.

— Да, конечно, спрашивай, — кивнул Кент.

Аврора сделала шаг вперёд и обратилась к Веллингтону.

— В какой момент вы решили заменить меня Софией?

Дональд дёрнулся, как от пощёчины.

— У нас не было такого в планах, — процедил он сквозь зубы.

— Это ложь, — жёстко припечатал Кент. — Ты забываешь, что мы видим истину. Вы ведь одновременно намеревались уничтожить Аврору и выпустить в мир Софию?

— Мы только… — начал было Дональд, но вдруг схватился за горло и беспомощно забулькал, дёргая ногами в воздухе.

— Довольно! — прошипел Кент, выбрасывая вперёд руку со сведёнными пальцами. И стало понятно — это он поднял Дональда телекинезом.

Спустя пару секунд патриарх разжал пальцы, и задыхающийся Дональд рухнул на колени, хрипя и откашливаясь.

— Мы можем загрузить его душу ко мне, — не моргнув глазом предложила Аврора. — И там он расскажет всю правду. А все завязанные лично на него клятвы утратят силу.

— Нет! — взвыл Дональд, в ужасе отшатываясь. — Только не это! Я не отдам свою душу! Хорошо, я всё скажу!

Он сглотнул, восстанавливая дыхание, и обречённо выдавил:

— Да, признаю, мы действительно планировали заменить Аврору Софией. Но клянусь, я понятия не имею, где София сейчас! И никто из нас не знает. Мы заранее предполагали своё поражение, поэтому полностью доверились Сергею и Софии. Возложили на них Великую Миссию! Теперь они — наша последняя надежда. Вот только это знание ничего вам не даст. Ваши дни всё равно сочтены!

— Потом там было ещё много чего, — закончил я свой рассказ, сидя в гостиной. — Все получили по заслугам. Верхушка Ордена проведёт остаток жизни в тюрьмах по всему свету. А тех рядовых, кто никаких преступлений совершить не успел, амнистировали. Но они тоже до конца жизни будут под присмотром.

Меня слушали, затаив дыхание.

— Но самое главное, если в двух словах — Сергей и София действовали заодно с Орденом. А теперь, по сути, они и есть Орден. Мы отрубили гидре почти все головы, но две всё же уцелели. И готов поставить вот этот самый дом против стаканчика кофе, София начнёт использовать свои возможности, чтобы вербовать по всему миру новых последователей. Цели Ордена и Сергея совпадали — свалить Совет и перекроить мир по своему вкусу. А София настолько фанатично ему предана, что последует за ним даже после смерти.

Катя поёжилась и крепче прижалась ко мне.

— Я, конечно, понимаю, что сейчас скажу крамолу, — нерешительно начал Лёня, — но Миша, ты уверен, что мы на правильной стороне?

Я тяжело вздохнул. Этот вопрос не давал покоя и мне самому.

— Знаешь, я постоянно задаю себе тот же вопрос, — признался я. — Вспомни, что рассказывал деда Петя. Патриархи уже сталкивались с угрозами, против которых еле выстояли. Ты ведь веришь ему?

— Ему-то верю, конечно! — убеждённо кивнул Лёня.

— В этом всё и дело, — развёл я руками. — Это вопрос веры. Если мы верим деду, значит, верим и Совету, и Эштар. Принимаем, что действительно существует высшая цель, которая оправдывает Догмат Силы в масштабе всей цивилизации.

Я обвёл друзей решительным взглядом.

— Но мы не только поверим. Мы сами во всём убедимся, обещаю. Эштар, ты ведь здесь? Что скажешь?

Богиня возникла посреди комнаты, сверкая лукавой улыбкой.

— Ничего-то ты не знаешь, Михаил Медведев! — рассмеялась она. — Но всему своё время. Обязательно всё узнаешь и поймёшь!

После плотного ужина мы снова собрались в гостиной. Катя с Рики устроились на диванчике по обе стороны от меня, Настя с Лёней уютно расположились на втором, а остальные расселись по креслам.

— Ну что, любимый муж, — повернулась ко мне Рики, — дальнейшая судьба Ордена под контролем Совета. А чем мы займёмся?

Я задумчиво потёр подбородок.

— Для начала будем развивать клан. У нас ведь куча проектов. Фонд Илларии, модернизация Эгиды, апгрейд снаряжения для всей команды. В общем, работы — непочатый край.

— Ты ещё про гражданский консорциум говорил, — напомнила Катя. — Чтобы всё было официально, с юридической точки зрения.

— Точно! — щёлкнул я пальцами. — Создадим международную структуру, зарегистрируем все наши активности. А то с этими приключениями руки не доходили.

— У нас же ещё академия! — шлёпнул себя по лбу Лёня

— Ага, мы тут, понимаешь, мир спасаем, взрыв ядерной бомбы в центре Москвы предотвратили, — вздохнула Настя, — а нам не то что медальку какую, нам даже домашку никто не отменит!

— Ха, размечталась! — хохотнула Марика. — Война войной, а пары по расписанию!

— Надо и правда, ректору что ли позвонить, — согласился я. — А то некрасиво получилось, на две недели пропали, даже не предупредили.

Но ректор меня опередил. Утром понедельника, когда мы уже собирались выдвигаться, мой комм зазвонил.

— Натан Ефимович, доброе утро! — приветствовал я.

— Это у вас, Михаил, оно доброе, — ректор, похоже, встал не с той ноги, — а у меня от вас головная боль. Тут у нас новенькая в академию просится, и непременно в вашу группу хочет попасть. Я уже битый час её убеждаю, что у вас своя, отдельная группа, но она непробиваема. Девушка почему-то уверена, что её вы возьмёте. Не могли бы вы заглянуть ко мне в кабинет до начала занятий?

— Вы меня, конечно, заинтриговали, — хмыкнул я, — но вы правы, отдельная группа, никого не берём.

— Я всё понимаю, — миролюбиво откликнулся ректор. — Но вы просто зайдите, посмотрите. Может, передумаете. Я обещал, что вы хотя бы её выслушаете. А нет — так нет, я настаивать не буду.

Я тяжело вздохнул и покосился на часы. До первой лекции оставалось около получаса. Ладно, чёрт с ним. Ради ректора стоит сходить глянуть, кто там такой упёртый.

— Хорошо, буду через пять минут, — и, не дожидаясь ответа, отключился.

— Ректор? — понимающе улыбнулась Катя, поправляя причёску перед зеркалом. — Нас поди уже потеряли?

— Да, похоже, не особо, — пожал я плечами. — Новенькую к нам в группу хотят. Схожу, отошью и вернусь.

Через несколько минут я уже зашёл в кабинет к ректору. И застыл на пороге.

Потому что рядом с Натаном Ефимовичем стояла и радостно улыбалась…Жанна!

— Должен признать, сюрприз удался! — только и смог выдавить я.

Француженка просияла ещё сильнее и затараторила на смеси русского с французским:

— Mon cher, Мишель, как я рада вас снова видеть! Я так долго этого ждала! Мсье 'гекто’г сказал, что без вашего согласия не может меня п’гинять, поэтому я очень надеюсь…

Я перевёл взгляд на ректора. Тот еле сдерживал смех, глядя на моё обалдевшее лицо.

— Признаться, я сам удивился, когда Жанна заявилась ко мне неделю назад, — пояснил он. — Она так настаивала на встрече с вами, что я пообещал посодействовать, как только вы вернётесь. И уж пожалуйста, разбирайтесь теперь с нею сами!

Я снова посмотрел на Жанну.

— Похоже, отказа ты не примешь? — осведомился я.

Она замотала головой, с такой обречённой решимостью во взгляде, что я сразу понял: эта — не отступит.

— Oui, vous avez raison, — твёрдо ответила она.

— Что ж… тогда пошли, поговорим, прежде чем оформлять документы начнёшь, — вздохнул я. — Вдруг ещё передумаешь.

— Исключено! Я ве’гю в вашу миссию, и всё чего хочу — быть её часть!

Глава 12

А жизнь-то налаживается!

Мы с Жанной вышли из кабинета ректора и пошли на улицу. Я никак не мог поверить, что она действительно здесь, в России, в нашей академии. Только месяц назад мы вытащили её из комы во Франции, и вот, пожалуйста, — стоит рядом со мной и лучезарно улыбается.

— Жанна, послушай, — я притормозил и повернулся к ней лицом. — Ты хорошо подумала? Понимаешь, во что ввязываешься?

Француженка непонимающе захлопала ресницами.

— О чём ты, Мишель? Конечно, подумала. Я целый месяц только об этом и думала!

Я покачал головой.

— Нет, ты не понимаешь. Мы по-настоящему рискуем жизнями. Мы брали штурмом базу международной преступной организации. Обезвреживали группу боевых магов, засевших в бункере с ядерной бомбой. Ты хоть представляешь, насколько это опасно? А ведь были ещё покушения, погони, жертвы среди гражданских. Ты уверена, что готова ко всему этому?

По мере рассказа глаза Жанны становились всё больше и больше. К концу моей речи она уже смотрела на меня с благоговейным ужасом.

— Mon Dieu! — прошептала она. — Вы и п’гавда всем этим занимаетесь? Спасаете ми’г?

— Ну, до спасения мира нам ещё далеко, — хмыкнул я. — Но да, стараемся сделать его чуточку лучше и безопаснее. Поэтому я и спрашиваю, уверена ли ты. Это тяжёлая и неблагодарная работа. Никто не знает о наших подвигах, зато врагов и недоброжелателей — хоть отбавляй. Каждый день как на войне.

Жанна нахмурилась и закусила губу. На мгновение мне показалось, что она вот-вот передумает. Но тут её глаза вспыхнули решимостью.

— Я не отступлю! — твёрдо заявила она. — Тепе’гь тем более. Если я могу быть полезна, если от меня будет хоть какой-то толк — я хочу помогать! Не з’гя же меня боги целительским да’гом наделили. Я больше не могу сидеть сложа 'гуки, когда другие… вот это всё! Возьмите меня в команду, Мишель! Je promets, я вас не подведу!

Целительница? А ведь я даже не спрашивал!

— Ладно, — сдался я. — Уговорила.

Жанна радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

— Merci, Мишель! Merci beaucoup! Я не подведу, вот увидишь!

Я со вздохом отцепил от себя француженку и подтолкнул её вперёд.

— Пойдем, расскажем остальным. Только учти: у нас ещё и тренировки. Если ничего не мешает, то ежедневные. И они весьма интенсивные, по программе подготовки спецназа. И целительницам мы никаких поблажек не делаем, можешь спросить Марику, она подтвердит. Кроме того, тебе придётся дать несколько клятв, потому что многое из того, с чем мы имеем дело — секретно, и является собственностью нашего и других кланов, а то и тайной патриархов.

— Я понимаю. Я готова, — серьёзно ответила Жанна.

Мы вышли на улицу. На лавочке возле входа уже сидела вся наша компания в ожидании новостей. Заметив нас, они вскочили и бросились навстречу.

— Вот это сюрприз! — воскликнула Катя. — Так это ты к нам в команду просишься?

Жанна, сияя, выступила вперёд.

— Я никому не гово’гила, боялась, что вы мне откажете, поэтому 'гешила приехать. Лично же т’гуднее отказать! И это с’габотало!

— Ты за месяц выучила русский? — удивилась Марика. — Говоришь очень чисто!

— Спасибо Ав’го’ге, — объяснила Жанна, — она мне помогла очень быст’го освоить язык по какой-то специальной методике.

— Аврора? — поперхнулась Рики. — Мама, ты всё это время всё знала и молчала⁈

— Ну так а чего говорить-то? — будничным тоном отозвалась возникшая рядом голограмма богини. — Сюрприз же! Судя по вашим вытянутым физиономиям, он удался на славу.

— Ещё как удался! — подтвердил я.

— Признаться, не ожидали мы такого пополнения! Но мы очень рады. Добро пожаловать в команду, Жанна! — протянула девушке руку Рики.

— Merci! — просияла француженка. — Надеюсь, от меня будет толк. После того, что Мишель мне 'гассказал, мне стало ст’гашно, вд’гуг я не сп’гавлюсь.

— Не переживай, подтянем! — заверила её Катя. — Кстати, ты уже думала, где будешь жить?

Жанна чуть смутилась.

— Если честно, об этом я как-то не подумала, — призналась она. — Сняла номе’г в ближайшей гостинице на пе’гвое в’гемя. Но если меня зачислят в академию, то здесь ведь есть общежитие?

— Так, стоп! — решительно оборвала её Катя. — Никаких гостиниц, никаких общежитий! Раз ты присоединяешься к нам, значит, и жить будешь с нами. У нас как раз есть свободная комната.

— Да ты что, не стоит… — начала было отнекиваться Жанна, но Катя и слушать ничего не желала.

— Никаких возражений! Сегодня же заберём твои вещи и — добро пожаловать в нашу безумную семейку. Ну а прямо сейчас у нас пары, и ты идёшь с нами!

И она подмигнула растерянной от такого напора Жанне.

Француженка перевела взгляд на меня, ища поддержки. Я ободряюще ей улыбнулся.

— Лучше не спорь. Всё равно бесполезно. Добро пожаловать, Жанна Гренье! Считай, что твоя новая жизнь начинается прямо сейчас.

И в подтверждение своих слов я позвонил Натану Ефимовичу.

— Ну что, Михаил, — ректор сразу понял, зачем я звоню, — надумали брать вашу француженку?

— Да, Натан Ефимович, — подтвердил я. — Оформляйте Жанну в нашу экспериментальную группу.

— Вот и славно, — обрадовался ректор. — А то она мне все мозги уже съела своими уговорами. Талантливая, кстати, девочка, — целительница с большим потенциалом. Вам повезло заполучить такой ценный кадр.

— Мы в курсе, — улыбнулся я. — Потому и берём.

После занятий мы всей командой телепортировались домой. Жанна успела лишь охнуть от удивления в момент, когда мы спокойно разговаривали, а уже в следующую секунду очутились в гостиной нашего особняка.

— La vache! — выдохнула она. — Неужели и меня такому научат?

— А как же! — подмигнула ей Рики. — И не только этому. Пошли, покажем твою комнату.

Мои девочки увели Жанну на второй этаж, а я плюхнулся на диван рядом с Федей и Лёней.

— Ну что, командир, — хохотнул Лёня, — ещё одну девчонку в отряд завербовал. Тебе не кажется, что у нас тут численный перевес в пользу женского пола получается? А как же равноправие?

— Будешь много возникать, тебя тоже девчонкой сделаю, — беззлобно пригрозил я. — Магия, она такая, на раз-два переделывает.

Федя прыснул со смеху, а Лёня только руками замахал:

— Не, брат, увольте! Я как-нибудь по старинке, мужиком останусь.

Когда девушки спустились обратно, по сияющему лицу Жанны сразу стало понятно, что экскурсия прошла на ура.

— Ну как тебе апартаменты? — поинтересовался я у неё.

— C’est magnifique! — восхищённо выдохнула она. — У меня никогда не было такой большой и к’гасивой комнаты!

Я улыбнулся и поднялся с дивана.

— Что ж, надо перевезти твои вещи из гостиницы. Помощь нужна?

Жанна замотала головой.

— Нет-нет, у меня там всего па’га чемоданов. Сп’гавлюсь!

— Хорошо, тогда закажу тебе такси. Адрес гостиницы скажешь?

Узнав, где находится гостиница, я вызвал для Жанны такси. Федя меж тем что-то увлечённо рассказывал, размахивая руками.

— Представляете, на наши фенечки обратили внимание в журнале Fortune! — взахлёб делился он. — Не поленились, подготовили редакционный материал, даже целое мини-исследование провели!

— Да ладно! — откликнулась с кухни Катя. — Что пишут?

— Вот, слушайте!

И Федя принялся зачитывать с коммуникатора:

«В последнее время всё больше людей стали носить так называемые 'индейские амулеты» — плетёные браслеты, якобы приносящие удачу, здоровье и прочие блага. Мы решили провести независимое журналистское расследование, дабы проверить, есть ли за этим явлением нечто большее, чем просто модный тренд.

Опросив более пятисот покупателей, мы оказались поражены единодушием, с которым люди подтверждают эффективность амулетов. Вот лишь некоторые отзывы:

«С тех пор, как я начала носить браслет, моя хроническая мигрень исчезла. Спасибо индейской магии!»

«У моей дочки был порок сердца. Врачи уже готовили к операции, но стоило лишь повязать ей волшебную фенечку, как через неделю на обследовании не нашли и следа прежней болезни!»

«Мой муж страдал алкоголизмом. Точнее, страдала вся наша семья, а он клялся и божился, но ничего не мог сделать. Я подарила ему фенечку с заговором на трезвый образ жизни — и мужа теперь не узнать! Наш брак спасён, а я снова в него влюбилась!»

И таких историй — десятки, если не сотни. Как объяснить такое количество «чудесных совпадений»? Наука пока молчит. Мы же предлагаем учёному сообществу обратить пристальное внимание на этот феномен и провести полноценное двойное слепое исследование «индейских амулетов». Эта тема явно заслуживает более глубокого изучения.'

— Ну как? Правда же круто? — Федя светился, как начищенный пятак.

— Да уж, — протянул я. — Неплохой старт. Глядишь, скоро и официальная наука подтянется. Вон, сами призывают эксперименты ставить.

Лёня восторженно присвистнул.

— Слушай, Федь, а может, тебе самому в науку податься? Первооткрывателем там выступить, исследования всякие проводить?

Федя задумчиво почесал затылок.

— Не, наукой пусть светлые головы занимаются. Моё дело маленькое. Хотя, если надо будет, могу и лекцию какую-нибудь прочесть. Про секреты индейских шаманов, например. Или типа того.

Мы дружно заржали, представив Федю в образе лектора. Вскоре вернулась Жанна, и беседа сама собой переключилась на другие темы — учёбу, тренировки, планы на ближайшее будущее.

А у меня в голове засела мысль, что всё большее признание наших фенечек «внешним» миром — это здорово, конечно, но и опасно тоже. Ведь раз есть польза, значит, кому-то может прийти в голову и воспользоваться этим. Самое очевидное, что бросается в глаза — подделка.

«Аврора, надо будет подумать над защитой от подделок», — обратился я к тёще.

«Согласна, — отозвалась та. — Самое простое — чип с криптозащитой, который можно будет проверить по базе данных. Это недорого, и просто скопировать такой чип невозможно».

— Федя, по поводу фенечек, идея появилась, — и я пересказал ему свои соображения и то, что Аврора сказала про чип.

— Чип мы сделаем, — тут же подключилась Настя, это не проблема. — Правда, сделать его в виде бусинки будет сложно.

— Можно в виде небольшого украшения, — предложил Федя. — Размером с ноготок. С ирокезами поговорю, что-нибудь придумаем.

— С ноготок можно, — согласилась Настя, — если это будет, например, пластинка. В принципе, тогда уж туда и кристалл интегрировать.

— А если в этот кристалл заложить сразу весь спектр возможностей? — спросила Марика. — Как с кольцом-аптечкой? И тогда при продаже просто переключать на нужную?

Жанна, ещё не успевшая улететь за вещами, за нашим спонтанным совещанием следила с квадратными глазами.

— Это у вас всегда так? — спросила она.

— Как? — не понял я вопроса.

— Ну, так п’госто! — пояснила она.

— В принципе, да, — пожал я плечами. — Вот только за этой простотой стоит гений Тихомирова, возможности Авроры и даже технологии Древних.

Прошла неделя с тех пор, как Жанна официально влилась в наш коллектив. Жизнь потекла своим чередом: тренировки, работа над новыми проектами, и, конечно, учёба. Француженка вписалась на удивление органично, будто была с нами всегда.

Однажды вечером, когда мы уже собирались спать, у меня в голове раздался голос Эштар.

«Миша, Катя, Рики, не могли бы вы уделить мне немного времени? Нужно кое-что обсудить».

«Конечно, — откликнулся я, переглянувшись с жёнами. — А почему не голосом?»

«Сейчас поймёшь. Помнишь, я говорила, что следующую Ступень ты будешь проходить под моим присмотром?»

«Помню. Сам хотел с тобой об этом поговорить. Сама знаешь, сколько у нашего молодого клана недоброжелателей. Сергей с Софией затаились, неясно, что замышляют. Ещё и орденские недобитки по свету шастают. Мне нужна вся возможная сила».

«Прямо всю сразу не обещаю, но одну Ступень пройти уже можно, я думаю».

«Когда и где?»

«Прямо сейчас, у меня, — ответила богиня. — И захвати ещё Элуидес, пожалуйста. Аврора её предупредила. Хочу с ней познакомиться лично».

«Хорошо, — подтвердил я. — Девчонки, если кто будет меня искать — скажите, что я мумутру практикую… короче, придумаете что-нибудь».

Катя с Рики понимающе кивнули.

«Не переживай, придумаем», — подмигнула Рики.

Я мысленно потянулся к Элуидес, она ответила сразу, будто только этого и ждала, и я сразу телепортировался к ней в московскую квартиру.

Бывшая эльфийка встретила меня радостной улыбкой и крепким объятием.

— Как же я рада тебя видеть, Миша! — воскликнула Элуидес, отстраняясь. — Аврора сказала, Эштар хочет со мной встретиться. Это правда?

А я оглядел её с ног до головы. Надо же, всего пару недель не виделись, а Элю прямо не узнать стало. Её человеческое тело менялось, всё больше теряя сходство с Софией и обретая собственные уникальные черты. Даже ушки слегка вытянулись и заострились, как раньше, во времена Авроры.

— Чистейшая, — усмехнулся я и протянул ей руку. — Ну что, готова познакомиться с ещё одной богиней?

— Если честно, то не готова! — покачала та головой, но вложила свою ладонь в мою. — Но ведь не съест же она меня?

«Вот уж точно не съем! — рассмеялась в голове Эш и появилась рядом, видимая сейчас только для меня. — Поехали!»

Она положила руку мне на плечо, и я снова почувствовал одновременно и обычный маяк для телепортации, и то, как открывается доступ. Сосредоточившись на маяке, я телепортировался вместе с Элуидес.

Очутились мы в круглом помещении, со множеством подозрительно похожих на гермостворки дверей по стенам. На полу в центре обозначен был большой круг, и мы с Элей появились ровно в центре этого круга.

Голограмма богини уже ждала нас, сверкая белозубой улыбкой. Я невольно отметил поразительное сходство между ней и Элуидес. Прежде никогда не замечал, насколько они похожи. Словно сёстры.

Элуидес слегка оторопела и неуверенно шагнула вперёд.

— Для меня огромная честь лично познакомиться с вами, Великая Эштар! — торжественно произнесла девушка.

Эштар мелодично рассмеялась и покачала головой.

— Полно церемоний. Мы здесь как подруги, без лишнего пафоса. Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Она подмигнула смущённой Элуидес и повернулась ко мне.

— Что ж, перейдём сразу к делу. Идите за мной.

Она жестом поманила нас за собой и направилась к одной из дверей. Мы с Элуидес переглянулись и двинулись следом.

Дверь при нашем приближении с тихим пфыканьем отъехала вверх, и мы прошли в просторное соседнее помещение. С освещением здесь было не очень, но его хватило, чтобы разглядеть кучу всякого непонятного оборудования. А ещё — пару десятков длинных капсул, которые выстроились вдоль одной из стен, мерцая в полумраке индикаторами.

— Это мой медблок, — пояснила Эштар. — Сейчас почти не используется, разве что для особых случаев.

Я прошёлся вдоль капсул, вглядываясь в застывшие лица. В основном там покоились женщины. Некоторые совсем юные, другие постарше. У всех идеально правильные, словно высеченные из мрамора, черты лица.

Возле одной из капсул я замер. Лежащая внутри девушка показалась мне смутно знакомой. Где-то я её точно уже видел, вот только никак не мог вспомнить, где именно.

— Я её знаю, — пробормотал я, обращаясь к подошедшей Эштар. — Но откуда?

Богиня загадочно улыбнулась и покачала головой.

— Всему своё время, Миша. Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. А пока давай займёмся делом.

Эштар жестом поманила Элуидес за собой, к высокому столу в центре помещения. Эля послушно последовала за ней, а я замер в нерешительности, не зная, должен ли присутствовать при обследовании.

Эш, видимо, почувствовала мои сомнения и, обернувшись, кивнула:

— Всё в порядке, Миша. Можешь остаться. Думаю, для Элуидес так будет даже спокойнее.

— А что мне надо будет делать? — спросила Эля.

— Тебя уже сканировала Аврора, теперь я сделаю то же самое, с твоего разрешения, конечно, — объяснила Эштар.

— Разрешения? — удивилась Элуидес. — Вам не нужно моё разрешение! Я в любом случае согласна!

— Вообще-то нужно, — усмехнулась Эш. — Мне надо, чтобы ты сама захотела открыться мне, потому что тогда сканирование будет более эффективным и безболезненным, я бы даже сказала — приятным.

— Я с радостью! — Эля сложила руки на груди в молитвенном жесте. — Давайте уже начнём!

— Тогда ложись сюда, закрой глаза и постарайся расслабиться и максимально мне открыться.

Элуидес улеглась на стол, вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. Эштар взмахнула рукой, и Элю окутало золотистое сияние.

Несколько минут в медблоке царила тишина, прерываемая лишь тихим гудением какой-то аппаратуры.

И чем дольше длилось сканирование, тем больше мне не нравилось выражение лица богини.

«Что-то не так, Эш?»

«С самой Элуидес всё так. Точнее, всё очень необычно, но с учётом её происхождения — вполне ожидаемо. Но я вижу следы воздействия на её душу. Это что-то очень мерзкое, как будто паразит прицепился. Похоже на спящее проклятие. Я почистила, что смогла, но её бы надо показать Элигию».

«Ты представляешь, сколько всего придётся объяснять?»

«Да, поэтому пока так».

«Как думаешь, откуда это у неё?»

«Тут и думать нечего — от Софии. А вот откуда у Софии… У меня только одно объяснение: Кукловод. Обычные клятвы работают на уровне тела, и снимаются сразу со смертью. Вот он и наложил на неё проклятие, которое остаётся с ней даже после перехода в вирт».

«Чтобы контролировать?»

«Конечно, это логично, что бы он там ни задумал. Любой в здравом уме, выпуская в мир такую силу, захочет её контролировать, хотя бы как-то».

«Некоторые сами хотят, чтобы контроль был. Аврора сама принесла клятвы, которые её ограничивают. Правда, сейчас я уже сомневаюсь, что в её случае они работают».

Эштар только кивнула в ответ, и золотистое сияние исчезло.

— Ну как? — открыв глаза, спросила Элуидес.

— Всё отлично! — не моргнув глазом, соврала Эштар. — Ты полностью здорова, но так как твой случай уникален, я всё же хотела бы видеть тебя, скажем, раз в месяц. Просто на всякий случай.

— Конечно-конечно! — Эля легко спрыгнула со стола. — Как скажете, так я и сделаю.

Тут рядом с ней появилась Аврора.

— Закончили? — спросила она.

— Да, — кивнула Эш. — Мои предположения подтвердились. Эволюция Элуидес от компьютерной модели до полноценного живого человека — результат чьих-то очень сильных и светлых чувств. На твоём месте, девочка, — она повернулась к бывшей виртуальной эльфийке, — я бы нашла его. Это ведь был молодой человек?

— Думаю, Эля только за этим и отправилась в реальный мир, — улыбнулся я.

Та покраснела до корней волос.

— Не смущайся, мы всё понимаем и вполне одобряем, — похлопала её по плечу Аврора.

— А мы можем как-то Элю легализовать? Паспорт сделать, например? — спросил я.

«Но так, чтобы мимо всех наших», — добавил я про себя.

— Сделаю, — хмыкнула Аврора. — У меня после нашей облавы на даркнет столько полезных контактов! Но, Эля, с Мишей и его командой тебе пересекаться будет пока нельзя.

— Жаль… — вздохнула Элуидес. — А…

— А с НИМ — можно, — понимающе улыбнулась Эштар. — Аврора поможет тебе его найти.

— Спасибо! — Эля пару раз всхлипнула, а потом и вовсе расплакалась.

— Так, Миша, ложись теперь ты, — повернулась Эш ко мне. — За выбросы не бойся, я способна поглотить столько маны, что тебе и не снилось.

Я кивнул, лёг на стол поудобнее и… как и в прошлый раз, в Храме Ступеней, оказался на берегу своего Источника.

Вот только если в прошлый раз это было небольшое озеро, то теперь Источник заметно подрос, и стал размерами, как Клязьминское водохранилище, не меньше. И поток, который его питал, тоже прибавил в силе.

Но в остальном всё было примерно как раньше. Только теперь мне не нужны были никакие помпы, насосы и прочие приспособления.

Я прошёл вдоль берега к скале, которая сдерживала поток. Когда подошёл к ней вплотную, то просто и без затей ударил её кулаком. Раздался сухой треск, и скала раскололась надвое. Вода хлынула в образовавшуюся трещину, мне оставалось только отойти в сторонку и не мешать ей разрушать плотину.

— Как на этот раз всё прошло? — спросила Эштар, когда я открыл глаза.

— По-моему, гораздо легче, чем в прошлый, — я прислушался к ощущениям в организме. — По крайней мере, проще. А это нормально, что я не чувствую никаких изменений?

— Попробуй что-нибудь, чего раньше не делал, — подмигнула Эш. — Например, вернуться вместе с Элуидес в её квартиру, где у тебя не осталось маяка.

— Упс! — я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. — Забыл! Ладно… тогда мы пойдем?

— Идите, конечно, — Аврора встала рядом с Эштар. — А мы тут ещё поболтаем.

— Спасибо, — я качнул головой в сторону стола.

— Ещё две, — напомнила Эштар. — Когда пойму, что ты готов. Или когда сам поймёшь.

Я в последний раз обернулся и окинул взглядом таинственные криокапсулы. Интересно, кто все эти люди? В следующий раз присмотрюсь повнимательнее, может, кого-то и узнаю. А пока…

Представив московскую квартиру Эли, я потянулся к ней и… легко телепортировался прямо туда вместе с самой Элуидес.

Попрощавшись с Элей, я отправился домой.

Переместился в гостиную и тихонько, стараясь не шуметь, подзакусил. Потом подумал — решил навернуть полноценный поздний ужин. Кажется, после Ступеней организму требовался строительный материал, надо было восстановить ресурсы.

Когда я осторожно зашёл в спальню, Рики и Катя уже давно спали, уютно устроившись на широкой кровати. Пытаясь не создавать лишнего шума, я разделся и лёг между ними.

И, уже засыпая, почувствовал странное. Магический фон, исходивший от моих девочек. Ощущение магического фона мне было прекрасно знакомо и раньше, но чувствовал я его, когда творилась серьёзная магия. А здесь никакой магии не было. Поразмыслив, я понял, что чувствую их естественный фон. И мало того, что он отличался, так ещё и у Кати он был явно сильнее, чем у Рики.

Похоже, после очередной Ступени я стал тоньше чувствовать магию, — пришёл я к выводу. — Ведь раньше я вообще не чувствовал фона от людей — иначе легко определял бы, кто маг, а кто нет.

Я посмотрел на безмятежно спящую Катю.

А почему у неё сильнее? — размышлял я. — Неужели к собственному фону Кати добавился ещё и фон, создаваемый малышом?

Улыбнувшись, я откинулся на подушку и подгрёб обеих девочек к себе. Те поворчали сквозь сон, но не проснулись.

Эх, а жизнь-то налаживается!

Глава 13

Как Новый год встретишь…

Два месяца спустя

Катя с кряхтением поднялась с кресла, поддерживая свой изрядно округлившийся за последние месяцы животик.

— Так, народ! — объявила она. — Давайте ещё раз пробежимся по списку!

— Катя, да хорош тебе всё контролировать! — рассмеялась Рики, развалившись на диване. — У нас уже всё готово!

— Мне так спокойнее, — Катя взмахнула зажатым в руке блокнотом. — Давайте всё же проверим.

«Кто бы мог подумать, что синеволосая оторва, забеременев и всерьёз занявшись делами клана, станет такой дотошной», — подумал я, качая головой.

— Давай, раз тебе так спокойнее, — ободряюще улыбнулся я жене.

— Итак, первое. Гости, — Катя сверилась со своими записями. — Я маму позвала, она будет. Твои, Миш?

— Мои тоже будут. И бабушка придёт, — подтвердил я.

— Мои все дома, — сказал Федя, устраиваясь поудобнее в кресле. — Это хорошо, иначе нам здесь было бы негде поместиться.

— Мои тоже все дома, — кивнула Марика.

— Я свою звать не стала, — задумчиво протянула Настя, ещё слегка помятая после устроенного накануне корпоратива для сотрудников фабрики. — Хотя она мне намекала. Очень хочет с Лёней познакомиться.

— Что-то я не уверен, что готов к этому, — пробормотал Лёня, нервно теребя воротник рубашки.

— Кстати, моя вот тоже хотела бы с Федей познакомиться, — встряла Вика. — Но почему-то побаивается Миши. Я её звала, но она отказалась.

— Так давай сами к ней в гости заглянем, — предложил Федя. — После Нового года, конечно.

— Правда-правда? — просияла Вика.

— Ну да, почему нет? По-моему, давно пора, — пожал плечами Федя.

Я только улыбнулся. Эти двое долго ходили друг вокруг друга кругами, но всё же уступили чувствам. В результате Вика переехала в комнату к Феде, а Жанна к Марике.

Лёня неодобрительно глянул на друга.

— Бро, вот куда ты так торопишься? Теперь ведь и мне тоже придётся…

— Да не парься, я сама не слишком жажду вас знакомить, — махнула рукой Настя.

— Рики, а твой папа? — Катя повернулась к «сестрёнке».

— Они с Алиной будут попозже. Всё же у него свой клан, — объяснила Рики. — Переслав тоже с ними.

— Из патриархов будут ещё деда Петя и Элигий, — добавил я и перевёл взгляд на Жанну. — Твои прилетят, или за ними сгонять?

— Нет-нет, они сами, — быстро ответила француженка.

Катя продолжала что-то черкать в своём блокноте.

— Хорошо, с гостями понятно. Уборка?

— Сделана! — отрапортовала Рики.

— Ёлка?.. — Катя нахмурилась. — Так, ёлка на месте. Праздничный стол?

— Всё по плану, — заверила её Вика. — Что-то заказали, пару салатов сами сделали. И ещё Мишина бабушка сказала, что кучу всего с собой принесёт.

— Да, они там с мамой со вчерашнего дня кулинарничают, — хмыкнул я.

Катя обеспокоенно поглядела на меня:

— А шоколад? Шоколад-то докупили?

Я в который раз подивился её пристрастию. Пару недель назад моя любимая попробовала закусить котлету шоколадкой, и теперь не садилась за стол без своей фондюшницы. Стоит ли говорить, что шоколад у нас теперь не переводился? К счастью, Катя со своим разогнанным метаболизмом может не опасаться аллергии. Это шоколад должен бояться Кати.

— Конечно, дорогая, — успокоила подругу Вика. — Специально для тебя.

Лёня, не дожидаясь вопроса, сообщил:

— И гирлянды все подключены. Пять раз проверил!

— И самое главное, — вздохнула Катя, — подарки!

— Так ведь пода’гками ты сама занималась, — напомнила Жанна.

— Ой, правда… — Катюха растерянно заморгала. — Теперь понимаете, почему мне нужны списки?

В этот момент рядом с нами возникла голограмма Авроры.

— Миша, ещё обращение к клану надо записать, ты ведь помнишь? — спросила она.

— Конечно, помню, — кивнул я. — Вот сейчас со всеми приготовлениями закончим, девочки переоденутся, и запишем.

— А что, мы тоже должны участвовать? — удивилась Жанна.

— Да нет, — успокоила её Катя. — Мы просто для компании постоим. С шампанским. А Миша что-нибудь скажет.

Я окинул наш дом довольным взглядом. Ремонт мы закончили ещё месяц назад, и теперь всё сверкало праздничной чистотой и уютом. На стенах мерцали разноцветные гирлянды, в углу красовалась разлапистая пушистая ель, увешанная игрушками и мишурой. Рядом с ёлкой, на стене, чуть выше моего роста, висел герб Медведевых, специально заказанный геральдистам — крылатый медведь, окружённый огнём и молниями, на фоне четырёх разных цветов, соответствующих четырём стихиям магии.

— Всё будет отлично, — подытожил я, приобнимая своих девочек за плечи. — Новый год у нас хоть и впервые, но это всего лишь обычный праздник, а вы готовитесь к нему, как к событию века!

— Так ведь как Новый год встретишь, так его и проведёшь! — хихикнула Марика.

Сборы девчонок заняли ещё часа два. Мы с парнями за это время успели выпить по несколько кружек кофе, открыть на пробу шампанское и даже почитать новости. В конце концов принялись обсуждать новую модель СИМ-процессора, хоть и договаривались не поднимать сегодня тему дел.

Лёня достал из кармана кругляш размером со среднюю монету, чуть выпуклый с одной стороны.

— Собственно, вот, — он продемонстрировал нам устройство. — У Насти на фабрике сделали.

— И в чём проблема? — поинтересовался я. — Ты сказал, что он почти готов, но есть какой-то затык.

— Сейчас покажу, — кивнул Лёня и исчез, куда -то телепортировался.

Через несколько секунд он вернулся, только теперь у него на руке было что-то вроде перчатки из биомета, а кругляш он приклеил себе на висок.

Он несколько раз согнул-разогнул пальцы руки, чтобы показать нам, что всё работает. Дальше он отлепил кругляш, и биомет просто стёк с его руки на пол. Приклеил кругляш обратно к виску и спокойно натянул биомет на руку в виде перчатки.

— Так всё же работает! — обрадовался я.

— Да, всё прекрасно, — подтвердил Лёня. — Мы перенесли часть функционала в коммуникатор — то, что связано с вычислениями и хранением данных. Это позволило значительно уменьшить размер самого СИМ-модуля. Но в этом же и проблема. Теперь он должен очень интенсивно обмениваться данными с коммуникатором. Обмен идёт, разумеется, по радиоканалу. Всё работает отлично, пока не затягиваешь броню полностью.

— Связь теряется? — сходу предположил Федя.

— Не совсем, — покачал головой Лёня, — но примерно так. Мощность передатчика приходится сильно увеличивать, и батарейки хватает всего на каких-то четверть часа. Да и мощный радиопередатчик у виска не слишком полезен для здоровья. Я попробовал походить с включенным на полную мощность, так у меня голова разболелась.

— То есть, просто увеличить ёмкость батарейки — не вариант? — уточнил Федя.

— Вариант, но не самый лучший, — вздохнул Лёня.

— А если по старинке проводом подключить — работает? — поинтересовался я.

— Ну а куда он денется? Конечно, работает, — пожал плечами Лёня.

— Так и подключай проводом, в чём проблема? — развёл я руками.

— Как временная мера — можно, но вообще хочется, чтобы было красиво и незаметно, — пояснил он.

— Ты хочешь, чтобы у тебя была всегда нулевая готовность? — уточнил я. — В арсенал телепортировался, СИМ-процессор приклеил — и всё, можешь с биометом работать. Так?

— Именно так, да! — горячо закивал Лёня.

— Я тоже хочу, чтобы было так, — поддержал Федя.

И тут мне в голову пришла одна идея.

— А может вам проводок под кожей проложить? Тоненький, чтобы не мешался.

Лёня с Федей переглянулись и оба слегка напряглись.

— Слушай, Миш, а это… ну… не слишком? — с сомнением протянул Лёня. — Ладно мы…

— Но кто ещё? — перебил я. — Эта технология изначально разрабатывалась для военных. Если для её работы понадобится всего-навсего вживить под кожу проводок… Проводок под кожу — это вам не микросхема в головной мозг!

— Так-то да, — задумчиво кивнул Лёня. — Если уж проводок прокладывать, то тогда и с подзарядкой проблем не будет. Добавим зарядный модуль, и всё будет подзаряжаться от коммуникатора.

— Для начала скотчем попробуй прикрепить, — посоветовал я. — А если получится, то подключи Марику. Она поможет провести эксперимент без хирургического вмешательства.

— С чем я должна помочь? — послышался с лестницы голос Марики.

Девчонки высыпали на лестницу, встав так, чтобы мы могли оценить их старания.

И там было, что оценивать!

Наши красавицы подобрали платья в едином стиле, отличающиеся лишь небольшими деталями кроя. Зато цвета были у всех разные, и соответствовали цветам их «родных» стихий. Родных — потому что Катя и Рики стали почти универсалами. Но тёмно-зелёное платье у Кати напоминало, что когда-то она начинала с магии земли.

Я перевёл взгляд на герб клана. Ну конечно. Четыре основных цвета на гербе, четыре цвета платьев на Кате, Рики, Вике и Насте. И нежно-зелёные, пастельного оттенка, на целительницах Марике и Жанне.

А они нехило так заморочились! — платья явно сшиты на заказ, чтобы всё выглядело в едином стиле. Не сомневаюсь, девчонки угробили кучу времени на подборку. Но результат того стоил!

— Лёня тебе потом расскажет, — я показал нашему Кулибину кулак. — Это мы просто вас заждались, а вообще мы договорились, что сегодня дела не обсуждаем!

— Точно! — поддержала меня Катя. — Мы готовы! Не так уж и долго, правда?

— Для такой красоты, — я развёл руками, — вы и правда управились очень быстро!

— То есть ты думал, мы ещё дольше провозимся, потому что такие курицы, что нам и трёх часов мало, чтобы привести себя в порядок? — прищурилась Катя.

— Попал ты, брат! — хохотнул Лёня.

Не знай я свою синевласку так хорошо, тоже так бы подумал. Прозвучало… очень стервозно. Вот только никогда раньше Катя такие выпады не делала, и даже влияние гормонов на ней настолько не сказалось.

— Катюха просто шутит, — улыбнулся я. — До того, чтобы всерьёз подлавливать мужа, она не опустится.

— Манипулятор! — спустившись по лестнице, Катя шутливо хлопнула меня ладошкой по руке. — Но ты прав!

— Выглядите просто великолепно! — вставил комплимент Федя.

Тут рядом со мной появилась голограмма Авроры. Внимательно оглядев нашу компанию, она принялась командовать.

— Давайте-ка встанем вот так: Миша в центре, Катя слева, Рики справа. Рядом с Катей — Лёня и Настя, рядом с Рики — Федя и Вика. А Жанна с Марикой по краям, для равновесия композиции. Мальчики, вы чуть позади девочек. Встаём вполоборота и держимся поближе друг к другу!

Мы заняли свои места. Аврора кивнула, удовлетворённая результатом.

— Ну что, мотор? — спросила она, готовясь снимать. — Все готовы?

— Так нам-то только стоять и улыбаться, — пожала плечами Рики.

— Мотор, — кивнул я и обратился прямо в камеру. — Дорогие друзья! Сегодня мы впервые подводим итоги уходящего года вместе. Года, который, будем честны, выдался непростым. Мы прошли через многое. Покушения, интриги, схватки с теми, кто пытался нас уничтожить. Но мы выстояли. Стали только крепче и сильнее.

Девушки заулыбались, парни согласно закивали.

— Главное — мы теперь вместе. Плечом к плечу, одной командой. И пока это так, нам не страшны никакие напасти, никакие враги.

Я тоже чуть улыбнулся, чтобы черты лица после сурового вступления смягчились.

— Этот год принёс не только испытания, но и немалые успехи. Для меня самый главный успех в том, что я вообще со всеми вами познакомился. Сейчас, оглядываясь назад, я не могу поверить, что всего год назад не знал никого из вас, да что там — я даже со своими родичами знаком не был! А теперь вот у меня… у нас — огромная семья!

Девчонки синхронно вздохнули, очень вовремя.

— Готовясь к этому поздравлению, я вспоминал всё то, чего мы уже достигли вместе. Но перечислять достижения, как и планы на следующий год, не буду — вы и сами всё прекрасно знаете. По итогам года мы все и каждый в отдельности в большом плюсе по всем показателям. И это наша общая заслуга!

Я не столько заметил боковым зрением, сколько почувствовал спиной, что мои приосанились и расправили плечи. Да-да, всё правильно.

— Так пусть в новом году у нас будет больше поводов для радости! Пусть невзгоды обходят стороной, а удача сопутствует всем начинаниям. Мира нам с вами, добра и процветания! С Новым годом!

После записи поздравления все разошлись по комнатам переодеваться обратно в домашние шмотки. Всё же до собственно наступления Нового года оставалось ещё довольно много времени, и даже гости должны были прийти ещё не скоро. Запись мы сделали пораньше, чтобы успеть поздравить тех, кто на Дальнем Востоке.

Мы с Рики и Катей болтали ни о чём, и между делом Рики попросила меня помочь с платьем. Расстегнув молнию я залюбовался открывшимся видом, а потом коснулся губами нежной шеи.

— Если мы продолжим, то все нас потеряют, — прошептала Рики.

— Ну и пусть, — я притянул её к себе.

В этот момент у меня в голове прозвучал голос Эштар:

«Простите, что прерываю в такой момент, но дело срочное».

«Что опять случилось?» — раздражённо спросил я.

Рядом тут же появились чуть просвечивающие богини. Обе. Похоже, и правда что-то срочное.

— Кукловод случился, — пояснила Аврора. — Он последние несколько дней регулярно подслушивал за Лёней, я фиксировала слабые воздействия. Но вот только что прошло необычно сильное. Такого по силе ранее не было ни разу.

— Мы предполагаем, что он что-то внушил Лёне, — добавила Эштар.

— Вряд ли это что-то опасное, верно? — вздохнул я, прощаясь с надеждами на приятное времяпровождение.

— Опасное для кого и для чего? Если для вас, то скорее всего нет, — согласилась Эштар.

— Да, ты права, Эш. Он действительно подкинул ему идею. Слушайте, — Аврора включила то ли запись разговора Лёни и Насти, то ли «прямой эфир».

«Да подожди ты с поцелуями! — донёсся из динамика голос Лёни. — Слушай, какая у меня идея появилась!»

«А твоя идея не может подождать?» — игриво спросила Настя.

— Тоже платье помогал снимать, — хмыкнул я.

«А вдруг я забуду?» — возразил Лёня.

«Ну давай, рассказывай, — с явным сожалением согласилась Настя. — Но будешь должен!»

«Я тебе сейчас скажу, в чём идея, и ты мне сразу всё простишь, — начал Лёня. — Так вот: что, если вместо СИМ-модуля использовать функционал диадемы?»

«Только для нас или массово?» — сразу выхватила суть Настя.

«Миша сейчас предложил подключать СИМ-модуль проводком, — начал объяснять Лёня. — Но ведь проблема с излучением возникает только при использовании биометовой брони, а в остальном-то такой проблемы нет! Так что для нас — по проводам, а массово — по радиоканалу».

«Так ведь не каждый сможет погрузиться в виртуальную реальность без капсулы», — засомневалась Настя.

«Во-первых, в Mind Technologies давно придумали специальный препарат, который это облегчает, — парировал Лёня. — Во-вторых, это вопрос практики. А в-третьих — кто говорит о погружении в виртуальную реальность?»

«Дополненная реальность? — догадалась Настя. — Слушай, а это круто! Если такое сделать, ещё и недорого, то от желающих отбоя не будет!»

«Вот!» — торжественно подытожил Лёня.

«Пошли скорее, расскажем остальным!» — воодушевилась Настя.

— Лёгкое воздействие сейчас шло и на Настю, и на Лёню, — прокомментировала Эштар.

— А идея и правда интересная… — задумчиво протянул я. — Так… мы знаем, что у Кукловода есть София. И в принципе, к ней тоже можно подключиться, если знать куда. Или она сама сможет подключиться, если сумеет взломать протокол передачи данных.

— Учитывая, что у неё через Кукловода вся инсайдерская информация, прямиком из Mind Technologies, а также с Настиной фабрики, особых проблем у неё это вызвать не должно, — подтвердила Аврора. — Я бы спокойно подключилась.

— И также легко смогла бы подменить дополненную реальность виртуальной, верно? — уточнил я.

— Или дополнить реальную нужными деталями, например разговором, которого не было, — согласилась та.

— Но без инсайдерской информации эти протоколы передачи данных ведь безопасны? — продолжил я расспрашивать.

— Более чем. Всей совокупной вычислительной мощности современных компьютеров, включая квантовые, не хватит, чтобы их взломать, — заверила Аврора.

— Получается, не рассказывая никому про Кукловода, мы не сможем объяснить, в чём опасность этой идеи? — встряла Рики.

— Именно так, — кивнула Эштар.

— О, Лёня с Настей нашли Марику с Жанной! — оживилась Аврора.

«Догово’гились же, сегодня никаких дел!» — донёсся из динамика возмущённый голос Жанны.

«Нет-нет, обязательно выслушайте Лёню, у него правда гениальная идея!» — горячо возразила Настя.

«Тогда рассказывай скорее, пока Катя не спустилась», — хмыкнула Марика.

— А что я? — нахмурилась Катя.

— Просто ты строгая, — улыбнулась Рики.

— Это я-то строгая? — возмутилась та.

— Разве что самую чуточку, — примирительно заметил я.

'… можно будет использовать и для подключения к вирту, и для создания дополненной реальности', — увлечённо вещал Лёня.

«Ой, так ведь тогда для нашего фонда Илла’гии никакого дополнительного обо’гудования не нужно будет!» — обрадовалась Жанна.

«Не совсем так, но достаточно близко… — задумчиво протянула Марика. — В этом лучше Миша с Рики понимают».

— Дай я попробую догадаться: Кукловод сейчас и к Жанне с Марикой подключался? — спросил я Эштар.

— Подключался, да, — подтвердила она.

— Складывается впечатление, что ему это устройство зачем-то очень сильно нужно, — задумчиво произнёс я. — А может быть, даже и основная цель.

— Для чего? Красть души спящих? — хмыкнула Катя.

— Миша, а у тебя индикатор маны всё ещё работает? — вдруг спросила Рики.

Я мазнул взглядом по полоске индикатора на границе зрения.

— В последнее время он редко показывает что-то, кроме полной шкалы, но да, работает, — подтвердил я.

— О чём это вы? — не поняла Катя.

— Когда Рики была ещё вот здесь, — я постучал себя пальцем по виску, — она мне добавила что-то вроде подпрограммы, которая показывает наличие и расход маны. Как в игре.

— Как это вообще возможно? — удивилась Катя.

В этот момент я обратил внимание, что у Эштар стекленеют глаза. Она будто зависла.

— Эш, Эш, приём, ты с нами? — встревоженно окликнул я её, пощёлкав пальцами.

Богиня тряхнула головой, приходя в себя.

— Это всё уже случалось раньше, — медленно произнесла она. — И, похоже, повторится вновь. Вы хотели знать, чего боятся патриархи?

Глава 14

Планерка

— Меня зовут Эштаринанна, — начала Эш свой рассказ, — и я родилась больше десяти тысяч лет назад. Под другими звёздами, на планете Амбар, в тысяче световых лет отсюда… Для вас это, конечно, уже не новость. К моменту моего рождения наша цивилизация уже шагнула за пределы своей звёздной системы, и я, как и множество других детей, с раннего детства бредила дальним космосом. Мне повезло, у меня оказалась сильная предрасположенность к магии пространства, так что меня охотно взяли в академию космонавигации. Всё это называлось несколько иначе, но не суть. Учёба давалась мне легко, я была лучшей на курсе, и одной из лучших в истории академии. После окончания была практика в пределах звёздной системы, потом полёты к ближним колониям в составе экипажа. И уже через какие-то сто лет я получила свой корабль, или корабль получил меня, это как посмотреть.

— Как так? — удивилась Рики.

— Чтобы управлять огромным межзвёздным кораблём, нужен был бы большой экипаж… — Эш усмехнулась. — Или всего одна душа.

— Ты — как Аврора? — догадалась Катя.

— В общем, да, только у меня ещё и крылья есть. Моё тело осталось на Амбаре, в стазис-капсуле, и я не удивлюсь, если оно и по сей день в полной сохранности.

— Патриархи — это твой экипаж? — уточнил я.

— Да. То, что от него осталось. Мы хоть и долгоживущие, по сравнению с людьми, но всё же не вечные, и тем более не бессмертные. Тем более после генной модификации… про которую я вам расскажу в другой раз, иначе мы никогда не доберёмся до главного! — предвосхитила Эш сразу кучу вопросов.

— Но ведь интересно же! — улыбнулась Аврора.

— Понимаю, но это сейчас неважно. Итак, я в буквальном смысле стала кораблём, собрался экипаж, и мы стали совершать сперва регулярные полёты, потом небольшие разведывательные, и, наконец, настал день, когда мы отправились в свободный поиск. Разведка пригодных для жизни планет с помощью телескопов — занятие не слишком надёжное. Каким бы совершенным ни было оборудование, дальше нескольких десятков световых лет надёжно определить пригодность планеты нереально. Перебирать наугад — тоже не вариант. Однако телепортация позволяет попасть туда, куда хочешь. Главное чётко определить для себя, что именно ты хочешь найти.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? — не удержался я.

— Примерно так и есть, — серьёзно кивнула Эштар. — И как раз для этого и нужен космонавигатор с продвинутой магией пространства. И экипаж, который сработался до такой степени, что способен даже мыслить синхронно. Звучит просто, но этому предшествуют десятки лет наработки опыта. И разведчиков свободного поиска не так уж много. Я стала седьмой.

— Ого! — искренне восхитился я. — И вы нашли Землю?

— Не сразу, но да, нашли. Планета настолько похожая на нашу, что не требовала никакой калибровки. Единственный минус — зарождающаяся местная цивилизация. Мы оставались здесь несколько лет, изучая планету и её жителей, которые приняли нас за богов. Но потом всё же отправились дальше. Всего за первый наш рейд мы нашли с десяток более или менее пригодных для калибровки планет. А сам рейд продолжался около двадцати лет. И настал день, когда мы вернулись домой.

Эш замолчала на секунду, а когда продолжила, даже голос её поменялся. В нём больше не было мечтательно-восторженных ноток. Теперь он звучал ровно и невыразительно, будто она не историю своей цивилизации рассказывала, а телефонный справочник читала.

— По протоколу мы должны были провести две недели в карантине, это специальная станция на границе системы. Там даже вертам-сеть не работает, только обычная, как вы бы сказали, электронная почта. Мы получили сотни писем каждый, но все они обрывались в один и тот же день, примерно за пять лет до нашего прибытия. И у всех последнее письмо было одинаковым по содержанию: «Ждём вашего возвращения и присоединения к Порядку». Уже тогда мы заподозрили неладное. Персонал станции с нами почти не общался, только стандартные процедуры. Было полное ощущение, что мы имеем дело не с живыми… людьми, а с роботами. Мы провели двадцать лет в свободном поиске, а у нас никто даже не спросил, как впечатления. А ведь со многими мы были знакомы лично. У нас никто не запрашивал предварительного отчёта, и мы не торопились его отправлять. Зачем, ведь после карантина мы приземлимся в космопорту на родной планете и сможем предоставить полный отчёт по вертам-сети. Да и вообще, про нас как будто забыли, и нам было любопытно, когда вспомнят. И про нас вспомнили, вот только совсем не так, как мы ожидали.

Эштар снова замолчала, и на этот раз мы её не торопили.

— После карантина мы отправились к центральной планете. Но стоило нам подключиться к планетарной сети, как пошло нестандартное подключение по вертам-связи. К каждому из нас, и ко мне в том числе. Члены экипажа замерли, как в стазисе, а я увидела, услышала, почувствовала… не знаю, как это передать, что-то вроде приветствия. «Возрадуйся, ибо в твой мир пришёл Порядок». Именно так, с большой буквы, как имя собственное. В этот момент я почувствовала, что этот самый Порядок пытается взять меня под контроль. И прервала внешнее подключение. Через минуту члены экипажа начали приходить в себя. Они делились сходными впечатлениями. Элигий, который у нас видящий, сделал предположение, что нас попытались взломать, изменить саму душу. Но, к счастью, не успели.

— Охренеть! — выразила общее впечатление Катя.

— Пока мы думали, что делать дальше, пришёл приказ по радиосвязи. Нам приказали немедленно включить вертам-связь и подчиниться Порядку. В противном случае мы подлежали выбраковке. Что за выбраковка, стало понятно, когда активировалась планетарная система обороны, и нас взяли на прицел всех орудий.

— И что вы сделали? — спросил я.

— Нарушили приказ, — Эштар пожала плечами. — Инструкции запрещают телепортацию на орбите планеты, но мне в тот момент было не до таких мелочей. Мы сиганули прямо оттуда к ближайшей колонии, которую ещё только начали осваивать, и там ещё не было планетарной обороны. Но на месте нас встретила директива флота, объявляющая нас мятежниками и предписывающая всем силам при обнаружении немедленно открывать огонь на поражение. Новый Порядок счёл нас бракованными.

— И вы вернулись на Землю, — «догадалась» Рики.

— Да, — кивнула Эш. — Единственная известная нам планета, пригодная для жизни без калибровки. И что ещё важнее — неизвестная никому, кроме нас.

— Но что такое, этот Порядок? — спросила Аврора.

— У нас было десять тысяч лет, чтобы подумать, — хмыкнула Эштар, немного «оттаяв» после своего рассказа, — но мы так и не пришли к единому мнению. Основных версий три. Инопланетное вторжение, захват власти изнутри общества и сумасшедший эксперимент, вышедший из-под контроля.

— Десять тысячелетий ничего не происходило, — сделал я вывод, — но сейчас тебя напугала идея Кукловода сделать из диадемы проектор дополненной реальности?

— Да, Миша! Ты абсолютно прав! — Эштар резко, рывком, переместилась вплотную ко мне. — Мне страшно! Прожила целую вечность в железяке, смотрела, как растёт, развивается ваша цивилизация, наша теперь уже. Десять тысяч лет, а я так и не жила! У меня нет детей, я никогда не любила по-настоящему! Я слишком молода, чтобы… вот это всё! Я помню тех сотрудников карантинной станции. Они ели, пили, спали наверное. Выполняли должностные функции. И всё. В них жизни было не больше, чем в кофеварке!

Выговорившись, Эш как-то вдруг сникла, превратившись из богини в обычную девчонку. Она отошла к окну и замерла у него, глядя на море. Катя посмотрела на меня вопросительно, похоже, не поняла ещё, что к чему.

— Диадема позволяет взаимодействовать напрямую с душой человека, — принялся я объяснять. — Не только подключить к виртуальной реальности или спроецировать дополненную, но и переместить из одного носителя в другой. Это не баг, а фича. Вероятно, эта же технология позволяет и вторгнуться в душу, если знать как. Рики умудрилась каким-то образом добавить мне подпрограмму, которая следит за уровнем маны в Источнике. Рики, как ты это сделала?

— Понятия не имею, если честно, — пожала та плечами. — У меня самой этот индикатор остался после выгрузки из вирта. Я просто захотела поделиться им с тобой.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул я. — Но самое главное не это даже. Когда Эштар обследовала Элуидес, ещё тогда, два месяца назад, она нашла в её душе следы какого-то воздействия. Эш предположила, что это что-то вроде проклятия, с помощью которого Кукловод хотел подчинить себе Софию, а в Элю прилетело… рикошетом, из-за того, что они тогда были в одном теле. Но после того, что ты, Эш, сейчас рассказала, мне кажется, что это не проклятие. Это то, что тогда, по возвращении домой, пытались внедрить в вас. Этот самый Порядок.

— Мы думали, что Кукловод действует в одиночку, — заговорила Аврора, — но что, если это не так? Что, если это целый отряд вторжения? Используют местные технологии, внедряют свой Порядок — и всё, никаких военных действий. Бери нас тёпленькими.

— Ужас какой! — Катя одной рукой прикрыла рот, а другой — животик, будто защищая малыша. — И что нам делать? Надо же… не знаю… как минимум рассказать всё Совету Патриархов!

— А кстати, Эштар, почему ты заговорила обо всём этом только сейчас? — напрямую спросил я. — Нам ведь уже полгода как известно, что Кукловод очень сильно интересуется технологией виртуальной реальности. Он помог Сергею воспроизвести камень души и подстроил ряд событий, который вывел Аврору в реальный мир. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что каждое его действие было направлено на единственную цель. Начиная с авиакатастрофы с участием Авроры. Но разве ты не предполагала, что это всё связано с Порядком? Раз ты его так боишься, ты наверняка каждое значимое событие проверяешь, не связано ли оно…

— Конечно, я предполагала! — повернулась к нам Эш. — Но сочла эту версию неубедительной. Слушайте, у меня с самого первого дня, что мы на Земле, развёрнута целая сеть спутников наблюдения. Не только возле Земли, а по всей Солнечной системе. Мимо неё мышь не проскочит. Я проверяю все тела-странники, которые прилетают к нам из-за пределов системы. И, конечно, датчики телепортаций и возмущений всякого рода. Всё, что творится в космосе, я отслеживаю. Я уверена, гостей у нас не было. Поэтому версию с внешним вторжением отметаем сразу. А вот что касается вариантов с внедрением изнутри в процессе захвата власти — так мы с вами всё время эту версию и отрабатываем. Просто… я ожидала, что Кукловод попытается использовать самые современные технологии для попытки контролировать человечества, но я не ожидала, что это настолько, до тошноты, окажется похоже на Порядок.

— И поэтому мы не будем ничего рассказывать Совету Патриархов, — ответил я на заданный Катей вопрос. — Потому что эту идею, которую подкинул нам Кукловод, в любом случае надо будет с Советом согласовывать. И Кукловод это знает. А значит, уверен, что Совет её одобрит. Он сдал нам Орден не только чтобы вытащить Софию — он бы в любом случае ввёл её в игру, даже и не сливая никого. Он сделал это, чтобы Совет испугался следующих революционеров, и идея контроля пришлась бы им по душе. Иронично, но Патриархи, сбежавшие в своё время от Порядка, вполне могут сами захотеть внедрить нечто подобное. Может быть, в мягкой форме, но тем не менее. Что скажешь, Эш?

— Это… не исключено, — признала Эштар.

— И как ты поступишь? — посмотрел я ей в глаза. — Сообщишь Совету, или мы и дальше будем придерживаться прежней стратегии игры в поддавки?

— Я ничего не скажу Совету, — вздохнула Эш. — Сейчас ключевой момент в том, что Кукловод не знает, что мы про него знаем, и это — наше единственное стратегическое преимущество. Если мы лишимся его, мы можем проиграть, как проиграли уже в прошлый раз. Моя ставка — на нас с вами. Вы — моя команда.

— А если мы просто скажем Лёне и остальным, что идея прекрасная, но опасная? — прищурилась Рики. — Ах да… опасна она только потому, что мы знаем про Кукловода и про то, что София благодаря ему наверняка способна взломать связь с вирт-системой.

— Именно! — я щёлкнул пальцами. — Поэтому мы подыграем… поддадимся, снова, да. Но это не значит, что мы должны делать всё, как Кукловод задумал. Мы добавим пару штрихов от себя. Есть у меня несколько идей…

К тому времени, как мы выработали стратегию, в гостиной уже вовсю шло обсуждение деталей. Про договорённость не обсуждать дела в канун Нового года все дружно забыли, и в дискуссию оказались вовлечены все без исключения. И конечно, стоило нам спуститься, как мы были буквально сметены волной воодушевления, исходившей от наших друзей.

Уверен, никакой менталист не смог бы сымитировать такие эмоции. Да, Кукловод подбросил идею. Но она, в общем-то, и так была на поверхности, а дальше уже развивалась естественным образом, без вмешательства извне.

И это только убедило меня в верности выбранного пути. Останови я сейчас эту дискуссию — это вызвало бы настолько явное непонимание, что неизбежно породило бы у Кукловода сомнения, а то и выводы о нашей осведомлённости. А сейчас это равносильно капитуляции.

— Миша, мы тут такое придумали! — встретил меня Лёня с горящими глазами.

— Лучше сядьте, — на полном серьёзе посоветовала Марика, — а то закачаетесь и упадёте!

— В общем, мы придумали… — Лёня выдержал театральную паузу.

— Ты придумал, дорогой, — с нежностью и одновременно с гордостью в голосе перебила его Настя.

— Нет-нет, мне только в голову одна идея пришла, а додумывали уже все вместе! — парировал Лёня. — В общем, идея в том, чтобы объединить в одном устройстве все наработки! И СИМ, и Эгиду, и диадему. Получится…

— Вертам древних, — я заставил устройство на руке проявиться и стать видимым. — Упрощённая модель, конечно, но это только первый шаг!

Тут я тоже подлил энтузиазма в голос, чтобы эта падла, которая использует моих друзей, убедился, что я в восторге.

— Да ладно… — у Лёни натурально челюсть отпала, да и у остальных тоже. — Серьёзно?

— Я сам не знаю всех его возможностей, — покачал я головой, — но вот к примеру Эштар посредством вертама может даже взаимодействовать с предметами реального мира. Я её вижу — дополненная реальность, это понятно. Но эта голограмма может взять в руки какой-нибудь предмет! Как она это делает? Наверное, использует телекинез. И не только взять, но и забрать! Например, когда мы нашли монету Ордена, я отдал её Эштар, и она забрала её с собой, очевидно, использовав для этого телепортацию. Да даже сейчас, на нашем уровне технологий, мы, скорее всего сможем добиться физической передачи небольшого объекта из рук в руки посредством удалённой связи через такое вот комбинированное устройство.

— А-а-а-а… — только и смог на это ответить Лёня.

— … фи-геть! — закончила за него Катя, которая совершенно искренне, я это чувствовал, восхитилась открывшимися перспективами.

— Сегодня же поговорю с Вадимом, — заверил я друзей. — Точнее, завтра уже, он же попозже прибудет. У нас есть почти все компоненты, кроме технологии диадемы. И если договоримся, то как только схемы будут у нас, сразу же приступим к экспериментам! А когда будут готовы опытные образцы — согласуем с Советом. Но, я уверен, Совет охотно одобрит. Если бы такие устройства были сейчас у всех, Орден просто не смог бы вербовать к себе людей.

— Да ладно Орден! — отмахнулась Марика. — Главное — сколько жизней можно спасти!

— Это устройство навсегда изменит жизнь всего человечества, друзья, — я обвёл всех взглядом, придав своему лицу торжественное выражение. — И это, мне кажется, отличный итог уходящего года, и прекрасный план на год наступающий!

— А назвать новый проект я предлагаю «Эгида-2»! — подхватила Рики. — Ну а что, хорошее же название!

— Хорошее, — кивнула Катя. — И когда выведем на рынок, двойка будет говорить о том, что это уже не совсем пилотная версия.

— Только наших мощностей на такое уже точно не хватит, — заметила Настя.

— А вот это! — я поднял вверх указательный палец, — мы будем решать уже в следующем году. Сегодня у нас праздник, выходной и никаких дел! И вообще, скоро гости подтягиваться начнут, а у нас тут планёрка в самом разгаре!

— Уф, кажется, всё прошло отлично, — выдохнул я, завалившись на кровать в нашей спальной.

— Мне тоже так показалось, — согласилась Катя, аккуратно пристраиваясь рядом.

— А раз мы такие молодцы, — Рики с хитрой улыбкой подкралась с другого бока, — то… на чём мы прошлый раз остановились?

— Тебя не смущает, что у нас, возможно, грядёт конец света? — спросил я.

— Так тем более! — воскликнула Рики, набрасываясь на меня. — А вдруг «завтра» уже не наступит? Надо успевать!

— А ты, пожалуй, права, сестрёнка, — протянула Катя, начиная раздеваться.

Спустя час, приняв душ и приведя себя в порядок, мы наконец собрались идти вниз. К этому времени там уже должны были появиться мои родители с бабушкой, да и Катина мама, наверное.

— Кхм… простите, — раздался голос Авроры, а следом появилась и она сама, — но у меня срочные новости.

— Спасибо, что подождала, — усмехнулся я.

Рядом с Авророй показалась и Эштар.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнула она с таким выражением лица, будто хотела не то язык показать, не то средний палец.

Ну да… удивить её, наверное, и правда сложно, а вот вызвать лёгкую зависть, кажется, вполне реально.

— У меня новости о Софии, — Аврора сходу перешла к сути. — Она только что активизировалась. Похоже, всё это время она зарабатывала деньги игрой на биржах, что с её возможностями несложно. А только что, за последний час буквально, она заключила десяток контрактов на строительство по всему миру.

— В каком смысле она? — удивился я.

— В самом что ни на есть прямом, — нахмурилась Аврора. — От своего имени, с использованием электронных документов, абсолютно открыто и официально. А заработанные средства ушли в один из оффшоров.

— Но найти её, локализовать физическое местоположение всё равно не удаётся, — развела руками Эштар. — Мы вдвоём перепробовали всё что могли. Но София это не живой сисадмин. В общем, она оставила нам послание.

— «Грядут тяжёлые времена, и я просто делаю то, что должна. Не мешай, и я не буду вредить», — процитировала Аврора.

— И что же она собралась строить? — спросила Катя встревоженно.

Эштар помрачнела, и ответила одним словом:

— Убежища.

Глава 15

Дежа вю

Оказывается, в жизни главы клана очень мало весёлого приключалова. И чем больших успехов мы добивались, тем меньше этого приключалова становилось.

Хоть одна отдушина выдалась — в начале марта какие-то идиоты решили наехать на наших индейцев. Это случилось через неделю после публикации итогов независимого исследования эффективности фенечек, в котором эту эффективность клинически подтвердили.

Началось всё со звонка Рэйен.

— Алло, Михаил? — голос женщины показался мне взволнованным, да и не звонила она мне обычно, предпочитая общаться с Федей.

— Да, Рэйен, рад тебя слышать, — ответил я. — Мне кажется, или ты чем-то обеспокоена?

— Не кажется, — индианка переключилась на видео, кивнула в камеру и тут же сменила ракурс. Вдалеке, почти на бреющем полёте, с мигалками мчались десятка полтора машин. — К нам направляется полиция, но мне кажется, это не полиция. Разве что к нам съехалась вся полиция штата, а это вряд ли. В нашем городке столько полиции никогда не было.

— Я уже проверяю, — подключилась к разговору Аврора. — Полиция там есть, пара машин, но вот ордеров у них нет. Беспредельщики. Остальные — откровенные бандиты. И я даже могу сказать, кто их нанял. Мужчина в роговых очках, он в самой дальней машине — юрист, представляющий интересы местной фарм-компании.

— Они готовят рейдерский захват, — понял я. — Ну что ж, давно не разминались! Рэйен, сейчас будем!

Катя, как обычно, осталась дома, а мы с Рики и остальными отправились развлекаться. Через минуту мы уже стояли на площади перед администрацией общины индейцев.

Машины приземлились полукругом вокруг входа в здание, и оттуда высыпали люди в полицейской форме, сходу наведя на нас оружие, от пистолетов и помповых ружей до автоматов.

— Именем закона, немедленно пропустите нас! — по-английски проговорил, видимо, главный у них, блондин в больших солнцезащитных очках, когда понял, что мы перегородили проход в администрацию.

— У вас нет прав на этой земле, — спокойно ответил я.

— А ты вообще кто такой? — полицейский ткнул в меня пальцем. — Права у нас, кстати, есть, по соглашению с предыдущим вождём племени, Георгом, мы вправе проводить здесь расследования!

— И что же вы расследуете? — ухмыльнулся я. — Взяточничество и связь отдельных сотрудников полиции с преступным бизнесом?

Мужик побледнел, а сзади к нему наклонился громила откровенно уголовного вида.

«Главарь бандитов говорит полицейскому, — транслировала мне Аврора, — что раз индейцы не хотят по-хорошему, дальше уже не его дело. Его зовут Жюль, но настоящее имя Бернард».

— Бернард, — обратился я к громиле, — давай, забирай свою шушеру и проваливай. Очкастому скажи, что его заказчики попутали и не на тех решили наехать.

— Ты, значит, тут самый умный? — Бернард вышел вперёд, отодвинув лапой попытавшегося что-то возразить полицейского.

— Не, я самый здоровый, — улыбнулся я ему. — Руку или ногу?

— Чего? — охренел громила.

— Тебе руку или ногу сломать, спрашиваю. После чего вы разворачиваетесь и валите отсюда.

— Самый наглый, значит, — сделал вывод Бернард. — Ладно, только потом не жалуйся.

Говоря, он подходил всё ближе, и, в конце концов, со всей дури задвинул мне в челюсть. Раздался хруст костей, и Бернард, сжав зубы, чтобы не заорать, отступил на полшага, баюкая сломанную в нескольких местах кисть.

Да уж, бить по силовому щиту голым кулаком… Бедолага! Больно, наверное.

— Федя, — я чуть повернул голову, — у тебя есть фенечки, которые кости сращивают?

— Не, — отозвался тот, — это надо сразу к целителям. Марику или Жанну пусть попросит.

— Пацанов убить, а девок не трогать! — крикнул Бернард своим, превозмогая боль. — Огонь!

Похоже, у бандитов что-то пошло не по плану, потому что они не сразу поняли, что им приказывает главарь. Но потом всё же спохватились и открыли огонь из всего, что у них было.

Эх! А я так рассчитывал на добрую драку!

Пули вязли в щитах и падали на землю, очерчивая вокруг нас полукруг. А я заприметил того самого юриста в роговых очках, который, как только зазвучали выстрелы, испуганно присел, пытаясь спрятаться за одну из машин. Протянув к нему руку, я телепортировал его к себе, после чего телекинезом захватил всё имеющееся у бандитов и полиции огнестрельное оружие и рывком выдернул их из рук хозяев. Кто-то сразу не отпустил, пришлось дёрнуть посильнее.

Ружья, пистолеты, карабины и несколько автоматов повисли в воздухе перед ошеломлёнными бандитами. Развернув их и направив на бывших владельцев, я передёрнул несколько затворов.

В наступившей тишине звуки прозвучали чётко и однозначно.

Бандиты долго не раздумывали, кинулись обратно в свои машины. Которые, разумеется, отказались заводиться — Аврора перехватила управление.

Через четверть минуты на площади остались мы с друзьями, охреневающий Бернард и юрист, который всё ещё пытался спрятаться, теперь — за папкой с бумагами.

— Аврора, вызови, пожалуйста, сюда настоящих копов, — вздохнул я, — ну или кто у них такими делами занимается. Желательно своих.

— Уже в пути, — отозвалась та через динамик. — В курс дела ввела, будут здесь через десять минут.

— Отлично. Я пока с очкариком поболтаю, — я наклонился к юристу и поднял его с земли за шкирку. — Ну, рассказывай, кто тебя нанял, зачем и почему. Советую не запираться, тебе потом ещё в суде все показания повторять.

Всё оказалось прозаично. Местная фарм-компания, решив, что индейские фенечки представляют угрозу для их бизнеса, решили не ждать, пока за ирокезов возьмутся гиганты индустрии. Уж не знаю, какие секреты они рассчитывали обнаружить в простой индейской общине, но они обратились к криминалу, решив отжать зарождающийся фенечковый бизнес на корню. И, конечно, не ожидали серьёзного сопротивления. Думали приедут, краснокожих в ряд построят и под угрозой расстрела заставят подписать бумаги.

Мда… не тот масштаб.

Посоветовавшись с Рэйен, я решил дать делу не только ход, но и максимальную огласку. Юристы у нас теперь свои есть, а тут ещё и уголовное дело, бандитизм, разбой, организованная преступная группировка… В общем, фарм-компанию решено было максимально показательно и публично выпотрошить, так, чтобы на оплату собственных похорон они зубные коронки продавали. И при этом — исключительно в рамках закона.

— Для чего тебе это? — спросила меня Рики негромко.

С Рэйен они ограничились приветственными кивками, обе чувствовали себя немного некомфортно.

— Реклама, дорогая, это всё, — я обвёл рукой усеянную машинами площадь, — отличная реклама. Нас восприняли всерьёз, пока — как небольшую угрозу. Нам скоро Эгиду запускать, и любой инфоповод — прекрасный пиар!

«Именно так, любимый!» — подтвердила Катя, которая, конечно, следила за всеми событиями.

Тогда, в Новый год, переговоры с Вадимом прошли просто идеально. Точнее, я бы счёл их идеальными, если бы не индикатор интенсивности ментального воздействия, который вспыхивал каждый раз, когда Вадим начинал сомневаться. Индикатор в линзах дополненной реальности сделала для меня Аврора, чтобы я видел, когда Кукловод вмешивается в мысли собеседника или читает их. Слабое воздействие — читает, сильное — что-то внушает.

Впрочем, именно внушению Вадим подвергся всего пару раз, когда заговорил о безопасности. И тут же сам себя убедил, что связь между диадемой и вирт-системой взломать невозможно. Ещё бы, она же вообще не поддаётся расшифровке! Вот только если данные невозможно расшифровать, это ещё не значит, что их невозможно перехватить. Ведь для установления связи используется обычная общедоступная сеть. Перехватить и подменить ядро, к которому идёт подключение — вот что хочет провернуть Кукловод с помощью Софии!

Не зная про Кукловода, и при этом находясь под его влиянием, Вадим легко подписал соглашение, и уже через пару дней схемы диадемы были у нас. Да и сам Вадим с удовольствием окунулся в работу вместе с Ариной. И уже к концу февраля у нас был работающий прототип, с которым я вышел на Малый Совет патриархов.

Тех убеждать ожидаемо не пришлось. Патриархи сами вспомнили про Орден, и сходство с вертамом с их прародины тоже уловили. Только это их не напугало, а наоборот, воодушевило. А вот про Порядок, что удивительно, ни один не заикнулся.

— Похоже, предпочли не вспоминать, — с грустью рассказала Эштар. — Понятно, я тоже напоминать не стала.

— Тебя назначили куратором? — спросил я.

— Конечно, — усмехнулась она. — А кого ещё? До Большого Совета, который состоится осенью, технология остаётся закрытой, с возможностью подключения только к Авроре.

— Мне, кажется, доверяют, — улыбнулась та.

— Но Совет потребовал, — добавила Эштар, — чтобы в будущем пользователи могли выбирать, к какому серверу подключаться. Разумеется, все такие сервера, если они появятся, будут также под контролем Совета.

— До этого вряд ли дойдёт, — вздохнул я. — Мне кажется, развязка наступит раньше.

И вот теперь мы готовились выпустить нашу Эгиду-2 на рынок. Добиться полной совместимости со всеми существующими моделями коммуникаторов ожидаемо не получилось, но несколько самых новых для работы с новинкой вполне подходили. Как и в первой версии Эгиды, одна пластинка клеилась на сам коммуникатор с внутренней стороны. Но теперь добавилась вторая, со специальным нанопокрытием, которую надо клеить на висок. Нанопокрытие обеспечило отличную адгезию к коже, даже мокрой. Мы проверили, «таблетка», в которую превратилась диадема, держалась даже в экстремальных условиях, хоть на морозе, хоть под водой.

Китайцы, которые производили вирт-капсулы для всего мира, попробовали было повозмущаться, но мы с ними договорились. Саму Эгиду мы никому передавать не собирались, а вот лицензию на производство специального коммуникатора, параметры которого идеально подходили для работы в связке с Эгидой, а на корпусе имелось гнездо для «таблетки», мы им с удовольствием передали. Расчёт был очень простой. Как только появится возможность подключаться к вирту без всяких мокрых капсул, те, у кого коммуникатор для этого не подходит, побегут покупать новый. А тут — пожалуйста, новая модель, специально под Эгиду.

А с другой стороны, уже сейчас эти коммуникаторы доступны по предзаказу, и позиционируются ушлыми китайцами как модель для подключения к вирт-играм. Со звёздочкой, что для этого надо будет докупить внешний модуль. Но кто ж мелкий шрифт читает? В результате Эгида ещё только накапливалась на складах, а коммуникаторы под неё раскупали уже десятками миллионов штук. Да и не сказать, чтобы китайцы сильно напряглись с этой новой моделью, ведь всё, что было нужно для «идеального соответствия» — немного допилить корпус напильником.

Что у нас не получилось — так это объединить диадему с СИМ-процессором. Потому что основное назначение СИМ — создание в реальном мире магических проекций. В первую очередь — управление биометом, но в перспективе и другие виды воздействий, на которые сам маг, или тем более обычный человек, не способны. Так что пришлось оставить две «таблетки» для нашей команды. Впрочем, свой интерес начали проявлять военные, так что скорее всего СИМ-процессоры тоже вскоре пойдут в производство, но уже как закрытая технология, только для специального применения.

Настина фабрика разрослась. Появилась сперва третья, а потом и четвёртая площадки. У Дэвида Уилсона в Англии тоже пришлось мощности наращивать — там изготавливали корпуса и осуществляли окончательную сборку.

Но ключевые детали технологии мы, разумеется, никому не отдавали. Да что там — даже Вадим, помогая нам с разработкой схемы, не участвовал в окончательной её сборке. Точнее, участвовал. Но после того, как он изготовил мастер-кристалл, который нужен, чтобы автомат делал копии, мы с Эштар и Авророй изготовили свой, полностью идентичный. Ведь кто знает, что Кукловод мог добавить в схему «от себя». А проверить уже собранный кристалл невозможно.

— Как думаете, когда он начнёт действовать? — спрашивала Рики или Катя вечером, когда мы оставались наедине.

Теперь это стало нашей обычной темой для разговора, и этот разговор повторялся с завидной регулярностью. Я уже начал угадывать, кто что дальше скажет.

— Когда у Эгиды накопится некоторое пороговое значение пользователей, — пожимал я обычно плечами. — Но, думаю, это произойдёт до осени. Возможно, летом. В летние отпуска многие захотят попробовать новые технологии. А цены у нас вполне доступные. Плюс убежища, которые строит София. Их сотни по всему миру, и не везде строительство идёт быстро.

— А ещё сами патриархи, которые сейчас заканчивают свой десятилетний срок «дежурства по планете», менее бдительны, и думают, наверняка, как бы побыстрее отдохнуть…

— Удачной датой было бы 19 февраля, — вспоминал я, улыбаясь, — но мы к этому времени ещё не выпустили Эгиду, и «проблема 2038» решилась без нашего участия.

Вот в один из таких вечеров, когда, казалось, ничего не предвещало, мне через Аврору позвонила Элуидес. Напрямую звонить я ей запретил в целях конспирации, но через Аврору, которая каждую секунду знает, чем я занят и могу ли говорить — всегда пожалуйста. А в крайнем случае можно ещё и Эштар подключить, и тогда я могу общаться даже мысленно. Ничего, пройдёт ещё совсем немного времени, и это станет доступно всем желающим.

— Привет! — голос Эли звучал взволнованно. — Я сейчас внешний обзор включу, только ты не удивляйся! Я в игре!

— Тааак… уже любопытно! — заинтересовался я. — Включай!

Эля у нас один из анонимных тестировщиков. Благодаря стройному, упорядоченному мышлению она оказалась настоящей находкой, лидируя по числу обнаруженных недочётов. К счастью, почти все они касались программного обеспечения, и легко исправлялись «на ходу». Но несколько багов обнаружилось и в аппаратной части, в кристалле Эгиды, который со времён «аптечки» стал неизмеримо сложнее. И обнаружила эти баги именно Элуидес.

Включился внешний обзор, и у меня только что челюсть не сбрякала. Когда Эля сказала, что она в игре, я почему-то подумал про Аврору и ожидал увидеть знакомую сказочно-средневековую пастораль. Но она, оказывается, звонила из игры по мотивам «Звёздных войн». И даже там можно было бы ожидать что угодно — интерьер космического корабля, храм джедаев на Корусанте, пески Татуина или подводные дома гунганов.

Эля же оказалась одна, в скафандре, посреди абсолютно безжизненного ландшафта. Вокруг кольцом высились горы, под ногами лежала серо-коричневая пыль, но самое главное — над горизонтом висела такая знакомая голубая планета.

— Ты что, на Луне? — удивился я.

— Дааа, представляешь! — с энтузиазмом ответила Эля. — Оказывается, если очень постараться, её здесь можно найти! И здесь даже есть небольшая лунная база. Потому что по легенде всё это происходило давным-давно, на Земле в это время ещё людей не было, и саму планету посещать не за чем. А вот чтобы на неё полюбоваться, здесь есть что-то вроде отеля. Ну… в общем, это место свиданий.

Даже через затемнённое стекло скафандра я заметил, как Эля покраснела.

— Да не смущайся, — улыбнулся я, — мы за тебя только рады! Но ты ведь мне не про личную жизнь хотела рассказать, верно?

— Верно, — с лица девушки сползла улыбка. — Понимаешь, у меня чёткое ощущение, что я уже была здесь раньше. Вот прямо в этом месте. Видела эти горы, этот кратер, Землю именно с этого ракурса. Солнце тогда с другой стороны светило. И на мне был какой-то очень неудобный скафандр, будто чужой, не по размеру. Ты знал, что скафандры изготавливают индивидуально?

— Дежа вю? — сходу предположил я.

— Я читала про такое, но у меня не бывает, — возразила Эля. — Аврора говорит, что у меня многое иначе, не как у людей. Ну ты понимаешь, о чём я.

Конечно понимаю…

— Значит, ты думаешь, что уже видела не просто похожий ландшафт, а именно вот этот?

Я всерьёз напрягся, потому что…

— Не просто думаю, а уверена, Миша, — ответила Элуидес. — Даже могу примерно сказать, когда это было. За несколько дней до того, как ты забрал меня из больницы.

— Это может означать только одно, — вздохнул я и выглянул в окно, в ночное небо. — То, что София — на Луне.

Глава 16

Добро пожаловать в новый мир

— Я ведь могу просто телепортироваться туда, — размышлял я, глядя на Луну с вершины горы, под которой находилась наша тайная база. — Очевидно, Сергей так туда и попал.

— Это если он и правда там, — возразила Аврора.

— Похоже, что там, — ответила Эштар. — Вот, смотрите…

С Эгидой я теперь не расставался, тестируя её вместе со всеми, да и вертам никуда не девался. Так что Эштар просто «приблизила» поверхность спутника, и теперь сияющий круг занимал половину неба.

— Вот эта самая яркая точка — кратер Аристарх, — показала Эш. — Именно оттуда звонила Элуидес, и это его она видела. Этот кратер — вообще самая приметная точка на всей поверхности Луны, поэтому это надёжный ориентир, мимо него не промахнёшься. И, конечно, его постоянно фотографируют. Я нашла в сети множество снимков, и на многих то тут, то там появляются разные помехи. Они не повторяются, поэтому астрономическое сообщество благополучно их игнорирует.

— Хочешь сказать, там какая-то деятельность ведётся? — заинтересовалась Аврора.

— Трудно сказать наверняка, но думаю, что ведётся, — Эштар повернулась ко мне. — И да, ты скорее всего сможешь телепортироваться прямо туда. И ваша обновлённая система жизнеобеспечения справится. И даже биомет не так уж быстро перегреется на солнце или замёрзнет в тени.

— Ах да, там же погодка-то та ещё… — вздохнул я.

— На солнце — как в духовке, а в тени — как в бочке с жидким азотом, — хмыкнула Эш. — Но атмосферы нет, а масса человека со всем необходимым достаточно приличная, к тому же биомет может образовывать почти зеркальную поверхность… Так что несколько часов ты там вполне продержишься. Или даже больше. Но что дальше? Этот кратер имеет площадь больше тысячи квадратных километров. Больше, чем Москва в пределах МКАД! А кривизна лунной поверхности куда выше, чем на Земле, до горизонта — чуть больше двух километров сложного, усеянного камнями и трещинами, ландшафта. Причём летать ты там не сможешь, да и при первом прыжке ошибка в несколько километров может оказаться фатальной.

— Ладно-ладно, убедила, — кивнул я. — А как же Сергей всё это преодолел?

— Для него падение с высоты в десяток километров — не проблема, — подключилась Аврора. — Так же, как и замерзание. Ночью замёрзнет — утром оттает. Главное — не забираться надолго в вечную тень. Кислород ему не нужен, временем он тоже располагал.

— В любом случае, самое главное даже не это, — вздохнул я. — Ну найду я Софию, и что с того? Кукловод снова уйдёт в сеть. Но и ждать, когда Эгидой будет охвачена половина планеты, тоже нельзя. Если у нас что-то пойдёт не так, мы потом просто не справимся.

— И что ты предлагаешь? — Аврора с Эштар выжидательно посмотрели на меня.

— Подождать примерно месяц, у нас по предзаказам должно разойтись больше ста тысяч экземпляров, а в первый месяц — больше миллиона. Причём заказывают в первую очередь маги.

— Даже патриархи разместили заказы, — улыбнулась Эштар, — все хотят попробовать и сравнить с вертамом.

— Вот! — меня вдруг осенило. — Вот она — наживка!

Улыбка сползла с лица богини, но она всё же кивнула.

— Да… это должно сработать.

— Старт подключений назначен на 17 апреля, в этот день технологии виртуальной реальности исполнится 21 год. Достигнет полного совершеннолетия, так сказать, — я невольно улыбнулся. — Но вряд ли Кукловод станет размениваться даже на миллион пользователей. Я бы на его месте подождал, пока Эгидой не будет охвачено хотя бы значительное число магов.

— Да, ты постоянно говоришь, что ожидаешь конца света летом, — согласилась Эштар. — И я с тобой в целом согласна.

— Значит между стартом подключений и ожидаемым началом действий Кукловода должно пройти несколько месяцев. И чем больше будет подключений — тем глубже он заглотит наживку. Вот тогда-то и надо будет подсекать!

Я так увлёкся рассказом, что даже жестом изобразил, как мы это сделаем.

— Вот только для этого всё равно надо будет наведаться к Софии, — вздохнул я. — А вы меня только что убедили, что полететь на Луну я пока не могу. Своим ходом это в лучшем случае малоэффективно.

— Допустим, у меня есть, на чём туда можно добраться, — Эштар состроила хитрую моську. — Маленький разведывательный челнок, для полётов в пределах звёздной системы. Там, правда, пыль давно никто не протирал…

— Это ты сейчас так пошутила? — спросил я, придя в себя.

— Ну почему, вот, смотри, — она повела рукой, и прямо передо мной, в воздухе, появилось изображение.

Стремительный силуэт, напоминающий то ли летающую тарелку, как их изображают уфологи, то ли раковину морского моллюска. Или большой камень-голыш. Почти плоский низ и выпуклый верх. Если смотреть сверху, то похоже на самолёт-крыло, но если сбоку, то для самолёта толстоват. Цвет золотистый, ровный, и ничего, похожего на иллюминаторы, двери, оружие или какие-то органы управления.

— Дашь покататься? — с замиранием сердца спросил я.

— Дам, — легко согласилась Эштар. — Но тебе понадобится пилот. Опытный пилот, я имею в виду, а не то, что вы там в биомете налетали.

— Есть у меня один на примете, — улыбнулся я. — Точнее, одна. Почти что твоя тёзка, кстати. Аврора, где сейчас Эшли, чем занимается? Её обратно к полётам допустили?

— Ты знаешь… — Аврора на секунду замолчала, — ты очень вовремя про неё вспомнил! И очень кстати, что именно про неё. Нет, к полётам её так и не допустили, хотя и не предъявили ничего. Она устроилась инструктором в частный аэроклуб к северу от Парижа. Обучала новичков, которые хотели получить лицензию частного пилота. Но буквально неделю назад она оттуда уволилась. Насколько я поняла, из-за личного конфликта с кем-то из руководства.

Вот чёрт! А ведь я ещё думал присмотреть за ней, чтобы не было последствий после того крушения в Исландии.

— И что она сейчас делает?

— Рассылает резюме, — хмыкнула Аврора. — Отозваться?

— Точно! — я расхохотался, и угрызения совести меня резко отпустили. — Вышли ей типовое описание вакансии, и мой номер телефона укажи!

Эшли позвонила через минуту.

— Михаил, здравствуйте! — поздоровалась она по-английски, ещё не успев понять, с кем говорит.

— Привет, Эшли! — я включил видеосвязь. — Как жизнь? Говорят, работу ищешь?

— Миша??? — Эшли тоже включила видео, на котором предстала в уютной домашней обстановке. — Вот это сюрприз! Какими судьбами?

— Вот ты не поверишь, но пилота ищу, с опытом, которому смогу доверять, — я многозначительно подмигнул.

— На какой самолёт? — деловито поинтересовалась она.

— А на чём ты можешь? — ответил я вопросом на вопрос.

— В резюме это указано…

— Прости, я его не читал, — пожал я плечами.

— Академия, десятилетний контракт в армии, начинала на F-16, потом и другие были, уволилась в запас, переучилась на гражданского пилота, летала на аэробусе. Это если вкратце.

— Вот это да! — я глянул на Эштар, и та удовлетворённо кивнула. — Только когда ты это всё успела? Я думал тебе и тридцати ещё нет!

— Ты мне льстишь! — Эшли сдержанно хихикнула. — Вообще-то мне сорок с хвостиком. И это, кстати, тоже есть в резюме! Так на чём надо летать?

— Тебе точно понравится! — улыбнулся я от уха до уха. — Но это не телефонный разговор.

«Эш, если она подключится к Авроре, вы сможете на Полигоне ей тренажёр организовать?»

«Сможем!»

— Ты ведь меня не разыгрываешь сейчас, Михаил? — нахмурилась Эшли.

— Пять минут твоего времени, и ты сама для себя решишь. Зайди в вирт, адрес для подключения я тебе сейчас пришлю. Можешь с любой общественной капсулы.

— Пять минут? — Эшли покачала головой. — Для тебя хоть целый день. А вирт-капсула у меня своя есть.

Я улыбнулся и отключился.

А потом вспомнил, что мне во всём этом показалось странным.

— Эштар, а ты разве не можешь сама управлять челноком?

— Конечно, могу, — согласилась та, — если речь идёт о простой увеселительной прогулке. Вот только в бою активно используются щиты, а они глушат связь. А ещё противник может использовать полог тишины, и тоже связь нарушится.

— А ну да… точно. И пилот с боевым опытом — лучший вариант. Повезло нам с Эшли!

Конечно, Эшли согласилась на всё. По её виду я понял, что ей даже зарплата не нужна — за возможность пилотировать челнок Древних она сама готова отдать всё, что у неё есть, и ещё занять и отдать. Пользоваться этим я, разумеется, не стал. Узнал через Аврору, сколько Эшли получала до увольнения, и назначил ровно такую же зарплату. Но она на это только рукой махнула. Такие мелочи её сейчас просто не интересовали.

И началось томительное ожидание.

До старта Эгиды оставалось всё меньше времени, а новых данных все не появлялось.

Когда до старта оставалось меньше недели, мне пришла в голову одна идея.

— Аврора, а как там у нас София поживает? — спросил я, сидя у себя в кабинете.

— Что именно ты имеешь в виду? — Аврора появилась напротив.

— Ты говорила она строит убежища. Как у неё строительство продвигается?

— Некоторые объекты готовы, но большинство будут готовы только через месяц… Погоди-ка… Эштар, смотри! — окликнула она «коллегу».

Появилась Эш, и Аврора вывела график.

Сотни линий, начинаясь у оси абсцисс, с разной скоростью ползли вверх, где-то параллельно, где-то образуя причудливый узор переплетений. Но все они так или иначе подтягивались к верхней планке, — полной готовности, — объединяясь в одну жирную полосу.

— На сегодняшний день полностью готово около 10%, — Аврора сделала отметку на графике. — К моменту старта Эгиды сдадут ещё 5%.

— А когда 80% будет готово? — спросил я.

— К концу мая, — снова пометка на графике. — Отстают объекты в странах третьего мира, что вполне ожидаемо. Хотя они там самые мелкие.

— А сравни… — я почесал затылок, — расположение объектов и их размеры с известными статистическими данными?

— Я уже сравнила, — ответила вместо Авроры Эштар и показала глобус. — Почти полное совпадение с распределением магов.

Плотность она обозначила цветовой шкалой, а убежища — кружками разных размеров. И правда, чаще убежища размерами побольше располагались там, где магов больше.

— Значит, Кукловоду нужны маги… — протянул я. — Так давайте на магов и сделаем основной упор! Мы ведь в рекламе можем говорить прямо то, что понятно только нам?

— Что, например? — прищурилась Аврора.

— Например… — я открыл ладонь и начал перебирать стихии одну за другой, как когда-то деда Петя на посвящении в первокурсники.

Теперь, после уже третьей ступени, мне дались все стихии. Хотя вода и воздух всё ещё получались с некоторым усилием, но для целей демонстрации этого будет достаточно.

— … например, вот это!

Я собрал небольшое количество воды из воздуха и дал пролиться дождиком на ладонь. Вода превратилась в песок, который, искря электрическими разрядами, вихрем взмыл в воздух и вспыхнул рыжим пламенем, которое почти сразу побелело и стало обычным осветительным шариком.

— То, что мы предлагаем — это как магия, если вы понимаете о чём я. Только проще!

— Стоп, снято! — воскликнула Аврора. — Шучу. Конечно, это надо доработать, но в целом концепция мне нравится! Все стихии? Для обычных людей это будет выглядеть как обычная рекламная картинка. И только маги увидят в этом знак.

Рекламный ролик мы подготовили за день, и тут же запустили по всем доступным каналам. И очень скоро у него начал стремительно расти счётчик просмотров. Отследив несколько сотен, Аврора сообщила, что маги усиленно пересылают ролик друг другу, всем знакомым. А вслед за счётчиком просмотров побежал и счётчик заказов. Не удивительно, ведь в ролике мы показали настоящее маленькое чудо — передачу с помощью телепортации материального предмета, в роли которого выступила кружка кофе. По сюжету ролика я забыл кофе дома, а Рики мне её передала. В движущуюся машину. Позвонив на обычный коммуникатор.

— Дорогой, ты забыл свой кофе!

— О, и правда! Передай, пожалуйста?

— Конечно, держи.

Владение всеми стихиями я тоже продемонстрировал, конечно.

Самое интересное, что такой фокус смогут проделать не только маги. Просто обычному человеку ману придётся копить целый день. Но с другой стороны, если не тратиться по мелочам, то даже самому обычному, среднестатистическому, не слишком здоровому человеку раз в год маны хватит на самое настоящее чудо.

К моменту старта, 17 апреля, свою Эгиду заказали, кажется, все взрослые маги планеты. Китайцы были в восторге, их модель коммуникатора «специально под Эгиду» тоже била все рекорды по продажам.

В день старта я выступил с вдохновляющей речью, про то, что будущее уже наступило. Прочитал на камеру текст, который подготовила Катя. Эту небольшую речь на всех языках мира мы поместили на сайт Эгиды, и она запустилась ровно в тот момент, когда счётчик обратного отсчёта дошёл до нуля.

Ту же речь увидел каждый при первом подключении к серверу Эгиды. И уже через какие-то четверть часа все социальные сети просто взорвались потоком сообщений.

Неудивительно, что все принялись проверять возможность телепортации предметов. Конечно, большинство ждало небольшое разочарование — мана у обычных людей копилась очень медленно. Но хотя бы зажигалку или сигарету попробовал передать с помощью телепортации, кажется, каждый, кто купил Эгиду.

Даже патриархи!

Доподлинно это знаю, потому что после обеда мне позвонил деда Петя и «отчитался» о проведённом эксперименте.

— Конечно, я и сам могу, при необходимости, телепортировать хоть грузовик, — усмехнулся он, — но это происходит почти вслепую. Да ты и сам знаешь. Как будто кидаешь мяч через высокий забор, ориентируясь на голос, в надежде, что на той стороне его поймают. С Эгидой это гораздо удобнее! Передаёшь из рук в руки и всё!

— Представляешь, насколько это удобнее порталов, которыми пользуются рядовые маги, — подмигнул я.

— Это ладно! — рассмеялся дед. — А насколько это удобнее почты! Тебе доводилось когда-нибудь отправлять посылку обычной почтой? Только потому, что получатель — не маг. Просто представь! На почту — секунда, обратно — секунда. И полтора часа в очереди! А потом посылка ещё месяц идёт! Там будто кто-то время ворует, не иначе!

Тут мне позвонили по параллельной линии, с дедом пришлось попрощаться.

Номер был незнакомый, для начала я включил только звук. А вот собеседник сразу запросил соединение через Эгиду, то есть с использованием дополненной реальности.

Ну что ж…

Передо мной появился Тёма, кузнец и артефактор из моей старой игровой команды. Он ещё в прошлом году диплом писал, по играм с полным погружением.

— Это всё-таки ты, — усмехнулся он.

— Я, — мне оставалось только согласиться.

— Не помню, откуда у меня твой номер…

— Мы с тобой давным-давно обменивались номерами, — напомнил я, — просто никогда случая не было созвониться. Как ты?

— Ну… работаю в одной фирме, занимаюсь дизайном разных игровых предметов… А ты какими судьбами в рекламную индустрию попал?

Рекламную индустрию? В смысле?

Аааа, он видел рекламный ролик с моим участием! И ему даже в голову не пришло, что Эгида может быть моей!

— Да ты знаешь, — я улыбнулся, — так получилось, что кроме нас с Рики в этом ролике больше сняться было некому.

— Рики? — у Тёмы округлились глаза. — Та самая Рика???

— Да, представляешь, — я уже откровенно развеселился, — мы познакомились в реале, оказалось, что она из Канады, настоящая краснокожая индианка из племени ирокезов! Вот, переехала ко мне, теперь Медведева Иллария Вадимовна!

— Да ладно! Офигеть! — Тёмыч потряс головой, переваривая услышанное. — Надо же как бывает! Слушай, а ты раз для Эгиды в ролике снимался, наверное, знаешь. Правду говорят, что её у нас в России делают?

— Если хочешь, могу даже на экскурсию сводить! — я глянул на часы, часок времени у меня есть, почему бы не посвятить его общению со старым другом.

— Шутишь? Конечно хочу! Когда?

— Прямо сейчас, если ты свободен… сколько времени будешь добираться до Таганки?

— Да минут десять, не больше.

Мы договорились о месте встречи, и я отключился. После чего набрал Настю и предупредил о визите.

С того случая, как мои друзья попали в заложники, и я единственный раз видел Тёму в реале, да и то на экране, он нисколько не изменился.

После взаимных приветствий и дружеских объятий мы прошли через проходную.

— Вот, Анастасия Тимофеевна, — я подмигнул Насте, — мой старый друг и товарищ, Артём.

— Очень приятно, для друзей Настя, — та протянула руку Тёме, а мне показала кулак. — Друзья Миши — мои друзья.

— Тёма… — тот растерялся.

— Пошли, я всё покажу и расскажу всё, что не засекречено. Миша, прости, но без допуска, сам понимаешь, — Настя развела руками.

— Это само собой, — кивнул я серьёзно. — Всё даже я не смог бы показать.

Мы, конечно, старались никого не отвлекать от работы, но не всегда это получалось. Иногда рабочие сами отвлекались, чтобы что-то спросить у Насти, многие просто были рады нас видеть, здоровались.

— Слушай, а она здесь кто вообще? — спросил Тёма, пока Настя решала какой-то вопрос с рабочими.

— Ну, вообще это её фабрика, — пожал я плечами. — Только если что, сразу говорю, она без пяти минут замужем.

— И в мыслях не было, — порозовел Тёма.

Ну да, ну да. Настя у нас так-то красотка, да ещё и миленькая, так что не симпатизировать ей сложно.

Вернулась она помрачневшая.

— Что такое? — сразу спросил я.

— Ты помнишь Валю? Которая стеклом тогда «порезалась»? — она изобразила пальцами кавычки.

— Такое забудешь! И что с ней?

— С ней всё хорошо, — Настя улыбнулась. — Скоро мамой станет. Но тошнит её, работать не может, а у нас и так людей не хватает. Я сейчас с её сменщиком разговаривала, он уже на зомби вон похож, работает в две смены без выходных.

— Так не пойдёт, — нахмурился я. — Мы так долго не протянем, а количество заказов только растёт. Слушай, она ведь биомет разливала, я ничего не путаю?

— Да в том и дело, что работа несложная, любой справится, — вздохнула Настя. — Ну там раз-другой показать. Но автоматизировать не успеваем, а людей уже ни на что не хватает. Давай по-честному: мы зашиваемся. Мне нужны ещё люди, и довольно много. А ты сказал по возможности справляться своими силами.

— Своими — это не только те, кто уже работает! — я хлопнул себя по лбу. — У нас свои люди по всему миру! И не все они перегружены работой, как ты.

— А-а–а! — Настя даже сникла, осознав свою ошибку. — Я сейчас же размещу объявление, что нам нужен артефактор.

— Артефактор? — навострил уши Тёма, который всё это время стоял молча.

— Точно! — я расхохотался. — Настя, вот перед тобой стоит самый настоящий артефактор, с огромным стажем. Правда, исключительно игровым. Зато даже диплом по этой теме писал, между прочим!

— Это типа розыгрыш такой, да? — прищурился Тёма, поглядывая то на меня, то на Настю.

— А ты сейчас работой сильно загружен? Не хочешь взять отпуск, например?

Наверное, мне следовало бы постыдиться того, что я сейчас собирался сделать. В конце концов, это бессовестная манипуляция. Но я представил, что через несколько месяцев Тёмыч узнает, что вот сегодня он стоял там, где работает самая настоящая артефакторика, и не в игре, а в жизни, а ему даже не сказали… Я бы на его месте обиделся. А то, с какой страстью он отдавался всяким экспериментам, когда мы ещё были одной командой, я хорошо запомнил.

«Аврора, проверь, пожалуйста, Тёму».

«Уже проверила, с ним всё в порядке. Это точно не попытка промышленного шпионажа, если ты об этом».

«Неприятно такие вопросы задавать, но у нас слишком высокие ставки».

«Всё правильно, Миша».

— Я? Да у меня… как тебе объяснить, — Тёма замялся. — Фирма размещает заказы, понравился — берёшь и делаешь. Фрилансер я.

— То есть если ты завтра не выйдешь на работу…

— Да я из дома работаю, и сейчас свободен. А что?

— Пойдём, покажу, — усмехнулся я.

Станок, скорее даже приспособление, со времён, когда мы сами, своими ручками, в три смены делали первые Эгиды, особо не изменился. Только теперь мы добавили стадию вакуумирования. А так всё то же самое. Неразрезанная плата уже со всеми установленными компонентами, включая кристаллы, помещается в половинку полиуретановой формы, сверху закладывается вторая половина, и между ними получаются прямоугольные ячейки размером с почтовую марку, в которые заливается биомет, после чего он вакуумируется и специальным излучателем обращается из жидкой фазы в твёрдую. Остаётся только вытащить заготовку из формы, разрезать её на отдельные экземпляры, отшлифовать и наклеить клеевой слой, но это уже следующие операции, впрочем, как и упаковка.

25 × 35 штук, 875 штук за раз, 5 минут на цикл, 10.500 штук в час, 168.000 за день при работе в две смены. Работая без выходных, новая конвейерная линия Настиной фабрики способна выдавать пять миллионов Эгид в месяц. К старту уже удалось выпустить почти десять.

— Похоже на очень жидкую смолу, наполненную алюминиевой пудрой, — понаблюдав немного за работой, заметил Тёма. — Работа и правда несложная, но при чём здесь артефакторика?

— А возможность телепортации предметов тебя не удивляет? — спросил я.

— Удивляет — не то слово, — признал Тёма, — но это же какая-то новейшая разработка? Квантовое поле…

— Это, дружище, магия, — похлопал я его по плечу. — Ты спрашивал, почему я снимался в ролике. Потому что из тех, кого можно было бы снять, вот так могу только я.

И я продемонстрировал ему на ладони ту же игру стихий, что и в рекламе.

— В первый раз, да? — доброжелательно поинтересовался тот самый, похожий на зомби, оператор станка, глядя на вытянувшееся лицо моего друга.

— Это всё дополненная реальность… — прошептал Тёма.

Когда он немного пришёл в себя, мы с Настей ввели его в курс дела. Без лишних подробностей, конечно.

— Сказать, что я в шоке — это просто ничего не сказать, — признался Тёмыч после нашего рассказа.

— Ты представь, как я в своё время удивился, — хмыкнул я и посмотрел на часы. — Слушай, мне уже пора бежать. Всё же сегодня официальный старт, скоро назначена пресс-конференция, мне ещё переодеться надо.

— Так погоди, а ты-то здесь какую должность занимаешь? — нахмурился Артём.

— Скажи уже ему, — улыбнулась Настя.

— Ну, эта фабрика — часть международного консорциума, — пожал я плечами. — Я его возглавляю. А началось всё с того ресторана. И если хочешь — присоединяйся.

— Хочу, — уверенно кивнул Тёма. — Зря я что ли столько с артефакторикой возился. Где тут у вас отдел кадров?

— Ну что, закрыл гештальт? — спросила меня Катя, когда я вернулся домой.

Она с кряхтением поднялась с дивана, придерживая живот. Марика говорит, что у нас растёт настоящий богатырь, и боится, что миниатюрная Катя сама его родить не сможет. Срок ещё только семь месяцев, а он уже три килограмма набрал!

— Аврора уже всё рассказала? — усмехнулся я.

— Захожу в кабинет, а мужа там нет, — улыбнулась Рики, подходя сзади. — Конечно, я спросила маму. Мало ли чем ты занят, может тебя не стоит беспокоить.

— Остались ещё двое, — напомнил я. — Но да, я очень доволен, как всё сложилось. Всё это время я опасался предлагать старым друзьям свою помощь, чтобы они не восприняли это…

— Как подачку, — подсказала Катя.

— Да, верно, — кивнул я. — А здесь прям подфартило. Тёма сам позвонил, и место ему удачно нашлось.

— Вот и отлично, с таким настроением самое то пресс-конференцию проводить, — напомнила Аврора.

Сама пресс-конференция прошла на ура, тем более, что на большинство вопросов ответ был один: секрет фирмы. Хотя нашлись умные головы, которые связали Эгиду с фенечками и кольцами-аптечками, которые тоже творили чудеса. Но в целом настрой у репортёров был скорее благожелательный, хоть и с некоторой долей скептицизма.

— Ваша Эгида показывает шкалы маны и здоровья. Это очень похоже на игру!

— Мы использовали привычные игровые интерфейс и термины. Зачем изобретать велосипед, если всё уже давно изобретено? Я вам больше скажу, вы можете подключить своё банковское приложение, и Эгида будет показывать запас золота.

В зале раздаются сдержанные смешки.

— А почему у разных людей мана накапливается с разной скоростью?

— Потому что у разных людей разный магический потенциал, разумеется, — развожу я руками. — Это как с музыкальным слухом или математическими способностями. Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Такова жизнь!

— Вы сейчас серьёзно это говорите?

— Добро пожаловать в новый мир! — улыбаюсь я.

И вот всё в таком же духе.

Но растерзать не растерзали, и всего через час я уже был дома.

Там меня ждал сюрприз. Пока я мотался в Москву на пресс-конференцию, мои любимые жёны, родственники и друзья тайно скооперировались, чтобы устроить праздничное застолье.

Вот только глядя на то, как то к одному, то к другому время от времени протягивает свои мерзкие щупальца Кукловод — Аврора обозначала каждое «касание» — настроения праздновать как-то не было. Это всё — ещё далеко не победа. Это всё до сих пор — тактическое отступление.

Следующие три недели промчались, как один день. Я даже спать периодически забывал. Логистика, логистика и ещё раз логистика. Мало изготовить десять миллионов устройств, их же надо ещё и доставить. Причём доставить по всему миру. И хотя у нас было кому этим заняться, работы хватало всем.

В один из вечеров, когда я наконец-то вырвался пораньше, надеясь отоспаться разом за целый месяц, и уже разделся и лёг в кровать, в комнате внезапно появились Эштар с Авророй. Рики с Катей, которые тоже уже готовились ко сну, чуть вздрогнули, а я закрыл глаза и попробовал притвориться спящим. Вдруг поверят?

— Миша, кажется, мы либо ошиблись в оценках, либо строительные фирмы специально фиксировали отставание по срокам готовности убежищ, — огорошила меня Эштар, обмануть которую, конечно, не получилось. — Строительные бригады, которые должны сейчас ещё вовсю трудиться на объектах Софии, замечены на других стройках. Случайно заметили одних, там коррупционный скандал… начали проверять, и выяснилось, что почти все убежища уже закончены! Более того, они даже затарены водой и продовольствием!

— Думаешь, скоро начнётся? — Катя бросила на меня тревожный взгляд.

— Похоже, уже началось, — ответила Аврора. — Я фиксирую ошибки доступа к десяткам Эгид. Во всех случаях это маги.

— Между ними есть что-то общее? — спросил я, садясь в кровати. Сон как рукой сняло. — Это может быть и сбой, неприятно, но бывает. Но если есть что-то общее…

Я не договорил. Потому что в этот момент ко мне пришло чёткое осознание того, что это — точно не сбой. Это начало. Кукловод и София вступили в игру.

— Да, есть. Все они обладают высоким боевым потенциалом и одиноки. Правда, разбросаны по всему свету.

— Взломай ближайшие устройства, посмотри, что они делают сейчас!

— Взломала, уже. Смотрите сами.

И Аврора показала. Несколько изображений разной чёткости, но на всех — одна и та же картина. Мужчины и женщины, разного возраста и цвета кожи, замерли на одном месте, будто обратившись в камень.

Вот тебе и дивный новый мир…

Глава 17

Разведка боем

— Что ж, у нас было достаточно времени, чтобы выработать варианты действий, — я сразу вскочил с кровати и принялся было одеваться, потом плюнул, остался в трусах. — Сейчас нам надо подтолкнуть Кукловода к более активным действиям, чтобы он начал суетиться и, наконец, выдал себя. Первая цель у нас — София.

— Я уже предупредила Эшли, — согласно кивнула Эштар. — Она почти готова.

— Катя, прикрываешь нас, — я поцеловал любимую, та серьёзно кивнула, — Рики, идём.

— Больше никого не берём? — Рики подняла руку, призывая дослушать её. — Может, деду Петю?

Я на секунду задумался, взвешивая разные варианты, которые мы прорабатывали. Они учитывали множество сценариев развития ситуации, и сейчас мы шли по не самому лучшему из них. Кукловод и София начали действовать первыми, и мы их действий не понимаем. При этом они не масштабны. В случае масштабной атаки у нас был бы сценарий «к чёрту конспирацию, свистать всех наверх». А сейчас всего лишь «разведка боем».

А это предполагает ответные активные действия противника.

— Нет, у него будет своя задача. Эштар, свяжись с ним, он нужен в Mind Technologies, через пять минут. Сценарий «Дед Мороз».

— Ты думаешь, он придёт? — спросила Катя, нахмурившись.

— Почти уверен, — подтвердил я. — Главная помеха для Софии — Аврора. Они обязательно попробуют вывести её из игры. Всё, идём!

Мы с Рики телепортировались в арсенал, захватили там всё необходимое и уже через несколько секунд были у Эшли дома.

Та встретила нас в шортах и майке.

— Я готова. Вы всё взяли?

— Да, — я скинул на пол экипировку. — Одевайся сразу.

Эшли только кивнула. Эгида, оба процессора на виски, причём специально для неё — проводные. Рики помогла прихватить в нужных местах провода лейкопластырем. Теперь ранец с ребризером — изолирующим дыхательным аппаратом. Ранец мы для Эшли приготовили Катин, как и её запас биомета.

За зиму Лёня неплохо так поработал над нашей экипировкой. Теперь она позволяла вообще не палиться, маскируясь хоть под фрак при необходимости. Исключение — дыхательный аппарат. Как ни крути, а он место занимает. Но с учётом того, что у нас теперь Катя всегда оставалась дома и могла «выслать» ранцы при необходимости, проблемы это не представляло.

А ещё дыхательный аппарат теперь у нас стал универсальным, с автоматической регулировкой давления и содержания кислорода. В нём хоть в огонь, хоть в воду, хоть в открытый космос. Последнее, правда, мы на практике ещё не проверяли.

Последний элемент экипировки — биомет. Эшли протянула нам с Рики руки, и мы «перелили» на неё по трети запаса.

Помимо прочего, Рики прихватила с собой свой лук со специальными стрелами. Луком она обзавелась ещё в начале зимы, и приложила немало усилий, чтобы довести его до совершенства. А уж какие у неё сюрпризы были приготовлены в колчане! Основная особенность этих стрел — кристаллы, заранее заряженные различными боевыми техниками. Отправляя стрелу в полёт, Рики её активировала на срабатывание с минимальной задержкой.

— Эштар, мы готовы, — сообщил я.

Теперь, когда у нас в команде появилась вторая Эш, пришлось обеих звать полным, ну или почти полным, именем. Чтобы не путаться.

Вместо ответа богиня отправила мне наводку и открыла допуск. Я телепортировался, прихватив Эшли и Рики с собой.

Мы оказались в знакомом «ангаре», в котором я бывал уже не раз. Последний — всего неделю назад, когда проходил четвёртую ступень. Вот только теперь здесь стоял «припаркованный» челнок. Который оказался неожиданно миниатюрным, размером с микроавтобус, но внешне именно такой, как на изображении. Плавные обводы, общее ощущение скорости и стремительности, и ни одного выступа или проёма на корпусе. Выглядел он скорее как огромный зализанный со всех сторон золотой слиток.

— Перегнала, чтобы не терять время, — пояснила Эштар, появившись рядом. — И добро пожаловать на борт!

— Чёрт, как же я волнуюсь! — призналась вдруг Эшли.

— Да ты не заметишь никакой разницы, — подбодрила её Эштар. — В нём всё в точности такое же, как на тренажёре!

— Кроме возраста, — сглотнула наш пилот. — Сколько, говоришь, в нём пыль не протирали?

— Это ты сейчас так завуалировано назвала меня неряшливой старухой? — прищурилась Эштар.

Эшли побледнела, посмотрела на нас с Рики в поисках поддержки и, кажется, собралась бухнуться на колени, чтобы вымаливать прощение.

— Брейк! — прикрикнул я. — Вам заняться больше нечем? Уверен, в челноке просто нечему пылиться. Так что пошли!

— Какой-то он у тебя слишком серьёзный стал, — Эштар переключилась на Рики. — Как ты его выдерживаешь, такого зануду?

И тут до меня дошло.

— Эштар, ты что? Тоже волнуешься? — опередила меня Рики.

— Есть немного, да, — призналась та. — С челноком всё в порядке, не переживайте. А волнуюсь, потому что давно не летала.

— Ну да, ну да, — покачал я головой.

— А ещё от нас сейчас зависит судьба всего человечества, — подключилась Рики, — и ты переживаешь, правильно ли всё просчитала.

— Не отрицай, Эштар, это очевидно, — добавил я. — Но мы-то знаем, что вы с Авророй всё просчитали верно, все риски оценили, все шаги предусмотрели. И мы сейчас просто идём и делаем свою часть работы.

Даже не знаю, кого в этот момент я успокаивал больше — Эштар, Рики, Эшли или себя. Приходится признать, что мандраж перед полётом и мне передался.

— Хорошо-хорошо, уговорили! — улыбнулась Эштар.

— Всё, хорош, погнали уже! — махнул я рукой и решительно направился к челноку.

При нашем приближении он раскрылся. Никаких дверей, просто часть борта будто протаяла, а снизу вытянулся золотистый пандус.

— Корпус из жидкого металла, хорошо защищён от магических, кинетических и энергетических атак извне, — начала объяснять Эштар, — но это всё же разведывательный челнок, а не десантный корабль, так что не увлекайтесь. Большая часть земного оружия его не сможет даже поцарапать, но некоторые образцы способны серьёзно повредить. Эшли в курсе. То же касается магов. Обычный маг ему ничего не сделает, но против круга челнок не выстоит.

— На нашей стороне фактор неожиданности, — напомнила Рики.

— Не факт, далеко не факт, — покачал я головой. — Думаю, Кукловод давно уже перестал нас недооценивать, так что они могут ждать нас даже там.

Внутри челнок оказался куда больше похож на маршрутку, чем на разведывательный космический корабль. Три кресла, вполне обычной формы, светлый интерьер, огромные обзорные окна со всех сторон. Только в «салоне» непривычно пусто. И никаких органов управления!

Однако Эшли уверенно заняла центральное кресло, и стоило ей усесться, как челнок ожил. Едва слышно загудел, приподнялся над полом. Пандус скрылся, дверной проём затянулся и превратился в большое окно. Да что там! Даже пол стал прозрачным!

— Управление мысленное? — предположил я.

— Конечно, — кивнула Эшли. — Если хочешь — можешь подключиться и посмотреть как что выглядит. Садитесь уже, у меня всё готово.

Я сел в кресло и, мне показалось, утонул в нём. Но дело было в другом — кресло подстроилось под мою анатомию, после чего стало умеренно упругим в нужных местах. И как только я подумал о ремнях безопасности — кресло само обхватило меня так, что движения не стеснялись, но тело оказалось надёжно зафиксированным.

Чудеса!

И это ведь на мне вместо одежды — биомет, который сам по себе что-то похожее!

Я потянулся сознанием к челноку, попытавшись ощутить его, как делаю это с биометом. И у меня неожиданно легко получилось. Я почувствовал габариты кораблика, двигательную установку, слои защиты, которые ощущались, как надетый плащ или броник. Челнок, кажется, с нетерпением ожидал взлёта. Как породистый скакун, он застоялся в стойле, и сейчас разве что на месте не подпрыгивал.

— Телепортация столь массивного объекта слишком заметна, — позади кресел появилась голограмма Эштар, — поэтому я открою вам проход. И оставлю его открытым до вашего возвращения. Солнце уже село, так что никто не заметит, да и людей поблизости сейчас нет. Но вы трое будете знать моё физическое местоположение.

— Это что-то меняет? — уточнил я на всякий случай.

— Нет, конечно, — Эштар как будто даже смутилась.

— Тогда к чему эти разговоры? — я повернулся к ней. — Мы и сами всё понимаем. Ты доверяешь нам, мы доверяем тебе.

— Ты прав, — согласилась Эштар. — Эшли, ты знаешь, что делать.

Та кивнула. Она слегка вытянула руки вперёд, и из кресла выдвинулись-выросли две подставки, с углублениями по краям аккурат под пальцы. Эшли положила на них ладони, и челнок вздрогнул, приподнялся и двинулся вперёд.

— Ты же говорила, тут мысленное управление? — удивился я, поняв, что это не подставки, а ручки управления.

— Мысленное, просто мне так привычнее, — ответила Эшли. — Но я могу и так и так.

Мы ещё немного приподнялись над полом. Стена перед нами протаяла, как до этого дверь челнока, освободив проход. Эшли двинула левой рукой вперёд, а правой чуть повернула в сторону, корректируя курс. Мы проплыли проход и оказались в огромной слабо освещённой пещере. Скала в полусотне метров прямо по курсу, покрытая потоками застывшего камня, уходила вверх, постепенно закругляясь. Только дорожка огней вела вперёд, внутрь скалы, и Эшли направила челнок туда.

Не сговариваясь, мы оглянулись назад.

Огромный корабль, обводами напоминающий раковину двустворчатого моллюска, закрыл собой весь обзор. Его нижняя сторона тускло поблёскивала в свете фонарей, но верх весь был покрыт слоем пыли и песка.

— Три тысячи лет никуда не летала, — вздохнула Эштар. — И даже сейчас с вами полетать не получится.

— Ты же вот, с нами! — удивилась Рики. — Не физически, но всё же!

— Нам придётся укрыться щитами, чтобы локаторы не засекли, — объяснил я, — связь пропадёт. Мы будем сами по себе почти весь полёт.

— Именно так, — подтвердила Эшли. — Вон, кстати, уже и выход.

Огни разметки, показывающие границы прохода в скале, заканчивались впереди. И прямо по курсу находилось что-то вроде окна в черноте, в котором виднелись звёзды.

— Кстати, пока связь не пропала, — рядом с Эштар показалась Аврора и на секунду зависла. — Ух ты, как у вас тут интересно!

— Аврора, что ты хотела сказать? — напомнил я.

— Ах да! Те маги, которые попали под воздействие Софии, оттаяли. То есть оцепенение прошло. Около пятнадцати минут продолжалась процедура, чем бы она ни являлась.

— Если начнётся… если внедрение примет массовый характер, у нас будет минут десять, получается? — сделал я вывод.

— Точно не больше, — согласилась Эштар, помрачнев. — Так что… Как вы там говорите? Ни пуха, ни пера!

— К чёрту! — кивнул я на полном серьёзе. — Давай, Эшли, жги!

— Дефлекторы на полную мощность! — воскликнула та и хихикнула. — Йо-хуу!!! Мы летим на Луну!!!

Звёзды чуть потускнели, а Эштар с Авророй исчезли, как будто их выключили.

Я посмотрел на радостную Эшли и сам улыбнулся.

— Что? — заметила она мой взгляд. — Я просто обязана была это сказать!

Из горы мы вылетели уже на приличной скорости, повернули на запад, в сторону виднеющегося над самым горизонтом узкого серпика Луны, и взяли довольно круто вверх. Под ногами с сумасшедшей скоростью замелькали горы, а через несколько секунд на западе навстречу нам взошло давно севшее солнце.

Я захотел увидеть параметры полёта, и они показались… хм, на условном лобовом стекле. Скорость 8 км/сек, ускорение 45g, высота 50 км, 55… Все значения очень быстро росли!

Ни одна ракета не взлетает с такой запредельной перегрузкой! Которая, тем не менее, почти не ощущалась — сказывалась работа гравикомпенсаторов.

— Где мы хоть находимся-то? — спросил я, вглядываясь в ландшафт.

Мы поднялись так высоко, что впереди по курсу угадывались знакомые очертания итальянского «сапога», левее искрилось море. Получается, под нами — Греция?

Челнок, повинуясь моему желанию, вывел карту. Точка старта, траектория полёта.

— Точно, Греция! — я приблизил карту, чтобы рассмотреть подробности. — Олимп? Серьёзно?

Мы переглянулись с Рики и Эшли и расхохотались.

— Вот уж правда на самом видном месте спрятали! — просмеявшись, заметила Рики.

— Не удивлюсь, если у них приёмная где-нибудь на Манхэттене, — согласился я.

Меж тем мы вылетели за пределы атмосферы. Космос встретил нас каким-то просто невероятным количеством звёзд. Я конечно не раз видел фотографии из космоса, но увидеть это вживую — совсем другое. Звёзды, звёзды, звёзды кругом, они искрились и переливались, как золотой песок под ярким солнцем.

Удивительная картина: слепящее, несмотря на светофильтры, Солнце, чуть в стороне — Луна, большая часть которой сейчас скрыта в тени, Земля под ногами и триллионы звёзд вокруг!

— Ну что, — Эшли заговорщицки улыбнулась, — самое время узнать, на что эта малютка способна!

— Хочешь сказать, это ещё не предел? — удивилась Рики. — Мы ведь и так оказались в космосе меньше чем за минуту!

— Сорок секунд, ага, — кивнула Эшли. — Вот только в атмосфере мы не могли двигаться слишком быстро, нас выдал бы след раскалённого воздуха. Зато теперь можем втопить тапку в пол!

Картинка с планом полёта на «экране» сменилась, теперь конечной точкой челнок обозначил Луну. Почти четыреста тысяч километров, и мы начали разгон. Причём ускорение стремительно росло, достигнув вскоре двух сотен «жэ».

Говорить не хотелось. Все разговоры уже много раз были переговорёны, в том числе и с Эшли. Каждый знал, что нам предстоит, помнил заготовленные варианты действий. Прилетаем, сканируем, а дальше действуем по обстоятельствам. Наша задача сейчас не остановить запущенный Кукловодом процесс, и даже не вывести Софию из строя.

Наша задача — раздразнить гусей. Заставить Кукловода действовать не по плану, где он наверняка остался бы в тени. Нам обязательно надо выманить его на свет, чтобы он сделал что-то опрометчивое, показал лицо. И тогда мы схватим его за жабры.

По крайней мере, такой у нас был план.

Единственная проблема всех замечательных планов в том, что они никогда не выполняются. А значит, и нам тоже придётся импровизировать. И это плохо, когда на кону, возможно, судьба цивилизации. Единственное что утешало — относительно небольшое число пользователей Эгиды. Даже если у нас совсем всё сорвётся, это всё ещё будет горстка магов против всего человечества.

И, кажется, именно на случай такого сценария София приготовила убежища и завезла туда провизию и воду.

Под такие мысли хотелось не говорить, а просто смотреть в окно, медитируя и готовясь ко встрече с неизвестностью.

Весь путь до Луны занял всего четверть часа, причём оттормаживаться мы начали ещё на середине маршрута. Земля превратилась в большую синюю тарелку далеко за кормой. Зато серая поверхность Луны заняла половину неба.

На последнем участке маршрута мы обогнули луну «справа», если смотреть на привычные карты. Для нас это получилось сверху, по-над освещённой стороной. Сделали мы это для того, чтобы оказаться «за» Луной, подальше от земных телескопов, радиолокаторов и прочего оборудования, способного нас заметить.

Всё для того, чтобы выйти на связь с Эштар.

Мы сбросили щиты, и она почти мгновенно появилась в кабине.

— Вижу, вы благополучно добрались, — заговорила она первой. — У нас пока никаких новостей, кроме того, что заражённые… не знаю, мне кажется, это слово вполне уместно, потому что ведут они себя, как будто они это вовсе не они… в общем, заражённые куда-то телепортировались.

— В каком смысле телепортировались? — удивился я. — Даже не порталами прошли, а фьюх — и нету?

— Сложно сказать за всех, но те, что попали на камеры, именно так, фьюх, — рядом с Эштар появилась Аврора. — Может, они просто тренируются, осваивают новые навыки?

— Дерьмо собачье, — покачал я головой. — Если они так вот вдруг научились телепортироваться, то кто знает, чему ещё их Кукловод научил?

— Выше головы не прыгнут, по крайней мере не так быстро, — пожала плечами Аврора. — Опасаться, к примеру, что они массово научатся пользоваться всеми стихиями, я бы не стала. Просто эти маги и так далеко не из слабых. А телепортироваться не сложно, если знать как. Ты сам освоил этот способ с первой попытки.

— Будем надеяться. Но мне в любом случае вся эта движуха не нравится. И вообще! — я посмотрел на часы, время приближалось к полуночи по Москве. — Завтра День Победы, не хотелось бы испортить такой праздник!

— Приближаемся к границе видимой стороны Луны, я включаю щиты! — предупредила Эшли.

— Всё, не отвлекаем! — кивнули Эштар с Авророй и пропали.

Через пару минут мы уже зависли над кратером Аристарх, на высоте десятка километров.

— Сканирую, — сообщила Эшли.

На экране показалось изображение кратера под нами, на котором довольно быстро появилась россыпь красных точек.

— Металл, — Эшли ткнула пальцем в одну из точек. — Но он под поверхностью планеты. Возможно, обломки железного метеорита.

— Только вот масса у этих обломков хоть и разнится, но незначительно, — заметил я.

— А ещё в их расположении как будто какая-то система есть, — Рики провела пальцем, как указкой, соединяя точки между собой. — Смотрите, они разбросаны, кажется, хаотично, но расстояния между ними примерно одинаковые. Как у птиц на проводе. И плотность увеличивается к условному центру. Что там в центре?

— Да ничего… — Эшли потыкала пальцами в одной ей видимое меню. — Давайте расширю диапазон и увеличу глубину сканирования.

Вскоре появились и результаты. И в центре скопления металлических точек появилась жирное пятно — ещё одно скопление металла, но на куда большей глубине. И к этому скоплению в скале вёл проход.

— В общем, — я внимательно вчитался в пометки на экране, — или у нас тут зарывшийся глубоко в грунт железный метеорит, который прилетел недавно и до сих пор горячий, на двадцать градусов теплее окружающего грунта, или… Давайте-ка наденем дыхательные маски. Надо будет выйти в открытый космос.

Задавать глупые вопросы девушки не стали, и вскоре мы перешли на дыхание от ребризеров. Заодно перевели коммуникаторы в режим интеркома — когда воздух выйдет из кабины, звук перестанет распространяться.

— И что ты придумал? — спросила Рики.

— Помнится, у тебя была стрела с заготовленным землетрясением? — припомнил я. — Пульни-ка её поближе к центру скопления?

— Стрелять из лука в открытом космосе? — удивилась Эшли. — Если не возражаете, я сниму это на видео, на память, буду показывать внукам… если они у меня будут.

— Не возражаю, но все камеры на коммуникаторах и так всё пишут, — улыбнулся я. — Да и у челнока наверняка система записи имеется. Давай-ка, челнок, сделай нам люк в полу, полметра в диаметре.

Как я и ожидал, челнок охотно откликнулся на голосовую команду, которую я к тому же дополнил образом того, что я хочу. Воздух с хлопком устремился наружу, но наши биометовые скафандры этого даже не заметили.

Рики собрала лук, достала из колчана нужную стрелу, прицелилась и задумалась.

— А сколько по времени будет лететь стрела? Попасть я попаду, но какую ставить задержку срабатывания?

— Поставь на срабатывание при столкновении и не парься, — посоветовал я. — Или используй порталы.

— Лучше порталы, — кивнула Рики, и почти тут же, без всякой подготовки, выстрелила прямо вниз.

Я успел заметить, как она открыла небольшой портал прямо перед наведённой стрелой. Этот трюк она ещё в день нашего знакомства демонстрировала.

Секундой спустя по кратеру под нами будто цунами прошло. Волны разметали пыль, а там, где натыкались на камни, эта пыль взлетала фонтанчиками вверх.

— Это точно не метеорит! — воскликнула Эшли, падая обратно в своё кресло.

Люк захлопнулся, в кабине снова появился воздух, но нам было немного не до того.

Потому что внизу, на поверхности Луны, из пыли вылезли очень знакомые округлые фигуры роботов. Два почти таких же у меня дома базу караулят. Это точно роботы Клауса Мюллера, вот только они ведь не должны нас видеть, да?

— Кажется, они нас видят! — Рики показала на одного робота, который навёл на нас что-то вроде ручного гранатомёта.

Глава 18

Маски сброшены

— Держитесь! — по привычке предупредила Эшли и крутанула какой-то головокружительный манёвр уклонения.

Вот только… Я чётко почувствовал магию порталов, и в тот же момент по челноку чем-то прилетело.

Удар был такой силы, что даже гравикомпенсаторы не помогли, нас с Рики сбило с ног. А в борту появилась солидных размеров дыра.

— Ахренеть! — глубокомысленно выдал я, глядя, как дыра зарастает сама собой.

Что ж, челнок явно способен выдержать попадание даже из чего-то серьёзного, и даже починиться на ходу, но, как и сказала Эштар, подставляться не стоит.

Но как однако Мюллер прокачал своих роботов, если они способны теперь пользоваться порталами как оружием!

— Это был обычный гранатомёт, с противотанковым выстрелом! — сообщила Эшли. — И у них таких много!

Челнок, показывая рассредоточенных роботов, услужливо приблизил их, так, чтобы были видны детали. И сейчас я видел, что ещё с десяток роботов готовятся выстрелить!

— Эшли, замри на месте! — приказал я.

— Аааа…. есть! — среагировала она.

А я обратился сознанием к челноку, и укрыл его, как одеялом, в несколько слоёв, комбинированным щитом. Несколько слоёв механической защиты, на расстоянии метра от каждого, чередующихся с покровом тишины.

Роботы выстрелили одновременно. И, как я и ожидал, порталы открылись за пределами щитов. Несколько проникли внутрь первого-второго щита, но не дальше. И на этот раз залп никакого вреда нам не причинил. Более того, включив эльфийское ускорение, я успел перехватить несколько гранат и отправить их обратно.

Беззвучные взрывы внизу, на поверхности планеты, разметали пыль, но она моментально осела, как брошенный вверх камень. Просто упала.

Парочка роботов оказались повержены, но ещё шевелились. Похоже, у одного что-то замкнуло: он принялся палить из пулемёта одной непрерывной очередью вокруг себя.

— Челнок, комбинируй щиты, три слоя механических и три слоя противопортальных, через один! — проговорил я вслух, дублируя образами.

И искин челнока меня понял! Сделал именно так, как я и сказал, и следующий залп снова не причинил нам вреда.

— К чёрту маскировку, — приказал я. — Эти взрывы всё равно видели все, кто хотел. Вызывай Аврору, пусть попробует перехватить управление роботами.

— Приняла! — отозвалась Эшли.

— Кстати, у челнока есть оружие?

— Он может удалённо брать пробы грунта…

— Отлично! Попробуй взять пробы роботов, только не целиком, а где у них там узел связи. Рики, открывай люк и стреляй всем, что есть.

— А ты? — с подозрением спросила Рики.

— А я вниз. Устроим геноцид робонаселения Луны! Эшли, связь через Рики.

— Поняла, — отозвалась Эшли.

Когда я телепортировался вниз, в кабине челнока как раз появились Аврора и Эштар.

— А у вас тут жарко, как я погляжу, хоть и в тени, — съязвила Аврора.

— Не отвлекай, но можешь указывать приоритетные цели, — ответил я. — Скоординируй нас так, чтобы роботы не нападали кучей.

По мне тут же открыли огонь из крупнокалиберных пулемётов, причём со всех направлений сразу. Укрывшись щитами в три слоя, я кинулся к ближайшему роботу.

И тут же чуть не упал. Привычное усилие подбросило меня в воздух на пару метров, и я пролетел сразу метров пятнадцать одним прыжком. Разумеется, всё это время я оставался прекрасной мишенью, и десятки роботов упражнялись на мне в меткости. Щиты начали проседать, и пришлось их усиливать. А когда в ход пошли гранатомёты и мини-ракеты…

Чёрт, не слишком ли сильно я поверил в собственную неуязвимость? Ко всему прочему, часть зарядов имела магическую начинку, срывала щиты, и приходилось их на ходу восстанавливать.

Ещё не успев при…луниться, я включил ускорение. И дальше перешёл на скользящий шаг, как в вальсе. Стало получаться. Слежавшаяся за миллионы лет пыль, потревоженная нашими атаками, сейчас выглядела, как перепаханная целина, с огромными комьями. Упереться ногой было во что, и вскоре я приспособился.

Эх, световой меч бы ещё сюда!

Но чего не было — того не было. Зато были молнии, файерболлы, телекинез и телепортация.

Бью молнией в одного робота, из него летят искры, он начинает крутиться на одном месте, беспорядочно паля во все стороны из всего, что есть. Отлично! Второму запекаю мозги до хрустящей корочки, то место, где у него блок электроники, взрывается изнутри расплавленным металлом. Третьего хватаю телекинезом и толкаю в четвёртого, так, что от обоих в разные стороны летят детали.

Телепортируюсь на сотню метров, и тут же, со спины, нападаю на одного робота. Он как раз приготовил гранатомёт, и я помогаю ему выстрелить в его соседа. После чего всаживаю вытянувшимся на манер пики биометовым когтем в корпус робота и вырываю ему потроха.

Снова прыжок, на этот раз прихватываю нескольких роботов с собой, телепортируюсь на высоту в километр и тут же прыгаю обратно, но уже один. А вот роботы летать не умеют, и падают, как черепахи, с километровой высоты на скалы. Главное чтобы не мне на голову!

В то же время краем глаза вижу, что то у одного, то у другого робота вдруг исчезает целый кусок, после чего он падает замертво. Вот что значит дистанционная проба грунта!

Ну и конечно, свою лепту вносит Рики. Её стрелы, начинённые молниями, при попадании выжигают не одного, а сразу несколько роботов. А начинённые огнём пополам с магией камня превращают участки поверхности в лавовые озёра. Там и прямого попадания не надо, в этих озёрах тонут и плавятся сразу по несколько роботов.

— Сколько же их здесь? — спрашиваю я вслух.

— Было двести пятьдесят шесть, — сообщает спокойным голосом Аврора. — Осталось полторы сотни. Перехватить управление не могу, они явно рассчитаны на противодействие мне. Но вы и сами неплохо справляетесь.

Сказала как сглазила. Оставшиеся роботы расступились, и вперёд выкатились пара десятков на вид более мощных. Но самое главное, они сразу прикрылись щитами!

Обступив меня полукругом, они открыли огонь из всего, что у них было.

А было у них много чего. Обычные пулемёты, начинённые антимагическими пулями, которые пробивали щиты, и останавливались только биометом. А ещё ракеты, файерболлы, магия земли, молнии…

Меня не убило первым же залпом только благодаря телепортации. Но и подобраться к защищённым щитами роботам у меня не получилось.

Точнее, не получилось бы у прежнего меня. Я скрывал прохождение ступеней у Эштар, об этом даже мои друзья не знали! И сейчас я сражался в одну десятую силы. Я мог бы просто накрыть их лавиной с ближайшей горы, или разверзнуть под ними трещину в скале глубиной в сотню метров. Да просто прихлопнуть, как надоедливых мух!

Вот только мне нужна была не София. И, потыкавшись туда-сюда, я вернулся на челнок по наводке Рики.

Роботы тут же перенесли огонь из всех орудий на зависший неподвижно кораблик. Удобная цель, что ни говори.

— Уклоняйся, но так, чтобы попадания случались! — бросил я Эшли. — Рики, продолжай обстрел.

Мы завертелись из стороны в сторону, но даже самый тупой робот понял бы, что у нас ничего нет. Мы просто огрызаемся, не в силах нанести серьёзный урон «гвардейцам» противника, а вот они нас периодически достают.

— Всё, достаточно, — приказал я. — Валим к Земле. Просто по прямой. И… челнок, ты можешь изобразить повреждения? Чтобы из тебя искры во все стороны сыпались?

Я мысленно представил эту картину, и прямо почувствовал подтверждение.

И мы отправились домой, оставив после себя целый салют.

— Думаю, этого хватит, — я плюхнулся в своё кресло. И тут обратил внимание, что кое-кого не хватает. — Рики, а где Аврора и Эштар? Мы ведь ещё не под щитами? Эштар, ау!

— Они просто отключились в какой-то момент, я не заметила, — Рики тоже села в кресло.

— Аврора понятно, с ней сейчас прямой связи нет, — я нахмурился. — А вот Эштар не отзывается. Эштар, приём!

«Катя, ты меня слышишь?» — обратился я к жене мысленно.

«У нас же своя связь! — круглыми глазами посмотрела на меня Рики. — Независимо от вертамов и Эгид!»

«Мы хотели раздразнить гусей — мы их раздразнили, похоже!»

— Связи с материнским кораблём нет, — повернулась ко мне Эшли. — Никакой вообще.

— Значит, началось… — ответил я, и запустил таймер обратного отсчёта на девять минут. — Нам надо на Землю прямо сейчас.

— Даже на предельном ускорении нам лететь минут пять, не меньше, — прикинула Эшли.

— Мы сделаем иначе! Включите на коммуникаторах режим полёта.

Сам я сделал то же самое. После чего опять обратился к челноку. Представил, куда хочу попасть, обнял весь челнок покровом. И… тот отозвался. Он понял, что я хочу сделать, и помог мне.

Когда я открыл глаза, мы уже входили в атмосферу.

— А что, так можно было? — Эшли только что рот от удивления не открыла. И тут же повернула ко мне возмущённое лицо. — Ты бы хоть предупредил! У нас же скорость бешеная! Сгорим же!

— Ничего, я чувствую, что челнок вполне в состоянии выдержать. Держите курс на Олимп, я сейчас.

— Ты куда? — успела спросить Эшли.

А вот Рики только кивнула. Куда ещё? Конечно, спасать Катю. И остальных. Нужна будет — позову. А пока я сказал оставаться — и Рики осталась.

Я телепортировался не домой, а над домом, на высоте пары километров, постаравшись, чтобы моя скорость при этом оказалась как можно ниже. Почти удалось. Всего лишь сверхзвуковая, но благо хоть не вторая космическая!

Аккуратно раскинув крылья, я погасил скорость, после чего уже спокойно телепортировался домой.

И застал чудную картину.

Наши домочадцы так и не легли спать, даже не разошлись по комнатам. Так и сидели, что-то обсуждая. Так, в гостиной, их и застал начавшийся процесс заражения.

С кого начать? Ведь если что-то пойдёт не так…

Выбор пал на Федю.

Я оторвал от его виска трансивер, как мы по-умному назвали миниатюризированную диадему, и Федя порывисто вздохнул.

— Приснится же такая хрень! — выдал он.

И тут заметил остальных.

Кто в какой позе сидел, тот так и замер. Лёня как раз собрался поцеловать Настю, сидел, вытянув губы. Жанна пила воду из стакана, и облилась ею. Хорошо хоть не захлебнулась. Вика что-то говорила, судя по открытому рту и жесту рукой.

— Чего это с ними? — спросил Федя.

— Вот ты мне и расскажи, — ответил я. — Сам как? В глазах не двоится?

— Не, нормально всё. Просто сон странный видел. Но, кажется, это был не совсем сон, да?

Он не отрываясь смотрел на свою Вику.

— Просто оторви у них трансиверы, и никуда не расходитесь, — бросил я ему, убегая по лестнице на второй этаж. — И пусть Марика всех проверит!

Время, время!

Катя сидела на кровати, по-турецки поджав ноги, и смотрела прямо перед собой. Похоже, следила за событиями на Луне, насколько это было возможно. Я потянулся было снять трансивер и с неё, но решил сперва позвать. Ведь в мире сейчас в той же ситуации миллионы людей, и не все догадаются отключить электронику, кто-то будет звать и хлестать по щекам.

— Катюш! — я осторожно провёл рукой по щеке. — Ты меня слышишь?

Ноль реакции. Хотя нет, кажется, глаза чуть дёрнулись. Или мне показалось?

— Если ты меня слышишь, попробуй использовать телекинез, толкни меня, — я вспомнил собственный опыт, когда Рики ко мне подселилась.

И вот тут толчок я ощутил уже явственно. Значит, Катя всё же тут. И, зная, с чем имеет дело, как-то противодействует.

Больше я экспериментировать не стал, и оторвал трансивер.

— Спасибо! — выдохнула Катя и бросилась мне на шею. — Это…

— Тсс! — я приложил палец к губам и показал на коммуникатор.

— Точно! — Катя сообразила очень быстро, и тут же отключила на коммуникаторе связь с внешним миром. — Это оно, в точности, как рассказывала Эштар!

— Не похоже, а именно оно и есть? — уточнил я.

— Да, Миша! Слово в слово!

— Понял… А теперь включаем обратно коммуникаторы, и пробуем дозвониться до Авроры.

— За несколько секунд до вот этого вот, — Катя всхлипнула, — Аврора и Эштар пропали со связи. Прямо обе одновременно. Я их позвала, а потом началось это.

Вон оно что!

— Это меняет дело! Слушай меня внимательно, — я наклонился к жене и заглянул ей в глаза. — Коммуникатор не снимать, но связь не включать. Из комнаты не выходи. Старая часть Эгиды автономна, если что — тебя просто перенесёт сама знаешь куда.

— Я поняла, Миша… — на глазах у неё всё же навернулись слёзы. — Если что, я всё равно с тобой.

Она показала обручальное кольцо.

«Проверка связи», — решил убедиться я.

«Я тебя слышу», — тут же отозвалась Катя и кивнула.

«Катька, зараза! Напугала! — ответила Рики. — Миша, мы подлетаем!»

«Иду!»

Ещё раз поцеловав Катю, я телепортировался на челнок.

Эштар и правда оставила проход в скале открытым. Я вернулся на борт, когда мы как раз подлетали к скале.

— Как ты оперативно проход нашла! — восхитился я, обращаясь к Эшли.

— Да я даже не пыталась! — та сидела в своём кресле, откинувшись. — Просто приказала челноку вернуться на базу. Мы летим на автопилоте.

— Понял, — кивнул я и повернулся к Рики. — Аврора и Эштар исчезли со связи одновременно, и тут же началось вторжение. Отключение трансивера отлично срабатывает, я проверил на наших.

— Со всеми порядок? — Рики даже губу прикусила от волнения.

— Да, по крайней мере внешне, — подтвердил я.

— Напрасно вы вернулись, — голос Эштар заставил нас вздрогнуть.

Я обернулся. Богиня снова появилась внутри корабля. И на этот раз её лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Будто застывшая восковая маска.

— Объясни, — потребовал я.

— Вам надо спасать Аврору. У меня отключены все внешние линии связи, я не смогу оперативно обезвредить Эгиды. И мне надо разобраться с одним предателем.

— Это был кто-то из патриархов? — догадался я.

— Да, но какое это теперь имеет значение? — в голосе Эштар не было даже намёка на эмоции. Похоже, в ней что-то сломалось. — Я не знаю, как он сумел скрыть это от меня, ведь я всех, и его в том числе, тысячи раз сканировала.

— Значит, это всё тот же Порядок, — констатировал я. — Катя сказала, что всё именно так, как ты рассказывала. И у нас осталось семь минут, чтобы это остановить. Рики, Эшли, летите к Авроре, действуйте по обстоятельствам.

— Ты гораздо сильнее нас, ты должен лететь с нами! — возразила Рики.

— А вы — моя команда. Забирай всех, кроме Кати. Вы точно справитесь!

Мы как раз влетели в ангар Эштар.

— Что должна сделать Аврора, чтобы всё остановить? — спросила Эшли, приземляясь.

— В Эгидах есть закладки, их можно отключить дистанционно. Это могут сделать Аврора или Эштар. Мы не знаем, что сейчас с Авророй, поэтому я попробую помочь здесь.

— Это самоубийство, — вынесла свой вердикт Эштар. — Я не сдамся Порядку. Лучше самоликвидация.

— Тем более! — я поцеловал Рики. — Теперь ты за главную.

Челнок взлетел и умчался на максимальной скорости.

— Я так понимаю, интерком у тебя работает, — повернулся я к Эштар. — Веди.

— Миша, тебе не справиться. Ты, возможно, не уступишь многим патриархам по силе, но у тебя мало опыта.

— Если мы не справимся с этой угрозой, это всё будет уже неважно. Нам-то лететь некуда.

— С такой точки зрения… ты прав, пожалуй. Туда!

Эштар показала направление и открыла проход в одной из стен ангара, прямо напротив закрывшегося за челноком выхода наружу.

Я глянул на часы. Времени всё меньше. И я включил ускорение.

— Впереди командный мостик, — принялась на ходу объяснять Эштар. — С него можно управлять многими моими функциями вручную. Сделано на случай, если у меня поедет крыша. Я могу это обойти, но это очень большой объём работы, надо с помощью ремонтных роботов пересобрать линии связи в обход мостика. Сделано на случай, если крыша поедет у экипажа. С мостика есть проход в моё ядро. Если он туда проникнет, он сможет подключиться ко мне и заразить. Мы пришли.

Последняя дверь открылась, и я увидел, наконец, с кем мы имеем дело.

«Рики, Катя, Кукловод — это Кент!»

«Да ладно!»

Кент пытался вскрыть большой круглый люк в полу. С помощью телекинеза, судя по всему. Гудели какие-то механизмы, люк дрожал, но не поддавался.

— О, Миша! — глава Малого Совета увидел меня и, кажется, обрадовался. — Очень удачно, что ты здесь!

— Почему? — машинально спросил я.

Я ожидал, что он нападёт на меня, попытается убить, возможно это была бы ментальная атака или физическая… На всякий случай я проверил, как у меня со щитами. Вроде порядок.

Да я ко всему был готов! Но только не к тому, что мне обрадуются.

— Эштар заражена вирусом, и прямо сейчас через вашу Эгиду пытается заразить им всех, до кого дотянется. Да ты и сам уже в курсе, раз пришёл сюда. Она всячески лоббировала разработку перед Советом, а я не сразу понял, зачем. Там, внизу, её ядро, и мне не хватает сил, чтобы до него добраться. Но если мы объединимся в круг, то вдвоём сможем с ней справиться!

— Миша, не верь ему!

Чёрт! А ведь и правда, как могла Эштар не заметить, что Кент заражён Порядком, если она его много раз сканировала? К тому же не выглядит он как зомби, вполне обычно себя ведёт. Да и что я вообще знаю?

— А кому я должен верить, тебе? — я строго посмотрел на Эштар. — Всё, что мы знаем, мы знаем от тебя! И Эгиду программировала ты, а не Кент! В конце концов, он глава Совета, и сейчас он — высшая власть на Земле. Я сделаю что должен, Великий!

Я склонил голову, вгоняя себя в боевой транс, сделал два шага по направлению к Кенту и протянул ему обе руки.

— Ты должен был бороться со злом… — едва слышно прошептала Эштар.

Глава 19

Главный вопрос

Я как мог, постарался очистить хотя бы верхний слой мыслей. Не думай, не рассуждай, не существуй. Пусть твоё тело действует само, а разум остаётся пустым.

Стоило нашим рукам соприкоснуться, как я почувствовал то самое касание к разуму. Пустому разуму. В котором не было сейчас никаких посторонних мыслей. Даже мыслей о касании не было.

По лёгкому удивлению на лице Кента я понял, что мне удалось. Но даже об этом я подумать в тот момент не мог себе позволить. Только отразил сам факт, чтобы понять это позже.

— Ты умеешь работать в круге, — Кент не спрашивал, он и так это знал, — накачка телекинезом, я веду, я же оператор.

— Принял, — кратко кивнул я.

Внешне я выглядел полностью спокойным и расслабленным, но тело в таком состоянии готово было в любое мгновение сорваться, чтобы защищаться или нападать. Но никаких мыслей об этом. Голова пустая, в ней нет места не то что мыслям, даже намёкам на мысль.

Балдж раскрутился с полтолчка, и мы оба начали накачивать его самой простой и доступной энергией — телекинетической. Не знаю, кто из нас вложился больше, но через каких-то несколько секунд балдж уже светился, как маленькое солнце.

— Доста…

Кент не успел договорить. Именно в это мгновение я атаковал его всей доступной мощью круга, одновременно разрывая, врубая ускорение и щиты. Да, кинетика — магия не боевая. Но шарахнуть со всей дури можно и ею.

Полёт патриарха был недолгим, и закончился при столкновении со стеной, в которой, когда Кент упал на пол, осталась глубокая вмятина.

Больше я ничего не успел сделать.

Кент не только не погиб, он даже не потерял сознания. Кажется, успел укрыться щитами и смягчить удар. И тут же, не вставая с пола, атаковал меня ментально, взламывая всю мою защиту, как бумажные стены в японских домиках.

Дикая боль в мозгу, будто десяток когтей впились в череп одновременно со всех сторон. Никогда в жизни ничего такого не испытывал. И кажется, это продолжалось целую вечность.

Когда немного отпустило, я понял, что прошло всего несколько секунд. Кент с кряхтением поднимался с пола, а я стоял там, где стоял. Руки, ноги, даже глаза отказывались меня слушаться. Неприятное, но знакомое чувство. Мы это уже проходили.

Все силы, сколько было, я направил на то, чтобы улыбнуться. И, кажется, у меня получилось, потому что давление на мозг усилилось. Вот только по напряжённому лицу патриарха я понял, что и ему сдерживать меня стоит немалых усилий. Вот и отлично. Мне главное продержаться, пока Рики вытаскивает Аврору.

— Я слышу всё, о чём ты сейчас думаешь, — Кент подошёл поближе. — Можешь не надеяться на Аврору, её уже нет с нами. Знаешь, это даже замечательно, что ты оказался здесь. Больше десяти тысяч лет даже парой слов перекинуться не мог. Это утомляет. Ты думаешь, что вы сможете остановить Порядок? Наивные глупцы. О, вижу, Эштар рассказала тебе, с чем столкнулась. Ты дура, Эши, как была ею, так и осталась. Порядок всегда знал, где мы находимся. Просто для него время не имеет значения. Нас отпустили, потому что на борту был я. Я Его посланник, и одного меня достаточно, чтобы привести к Порядку ещё один мир. Зачем тратить ресурсы, вести войну, если можно просто подождать, понимаешь?

— Понимаю, — отозвалась Эштар. — Но как ты скрыл от меня, что заразился? Тогда, на орбите…

— Ты слишком глупенькая, чтобы это понять, — Кент улыбнулся, но явно через силу. — Я был с Порядком задолго до твоего рождения. Это не ты нашла меня в свою команду, это я нашёл тебя и направил по нужному пути. Земля давно Им разведана, как и десятки других, к которым в одно время с нами направились другие корабли и другие эмиссары. Мне всего лишь надо было дождаться, когда человечество само придёт к нужным технологиям.

— Но зачем всё это? — не сдавалась Эштар, раз уж Кент решил выговориться. — Зачем это Порядку? Кто или что он?

— Порядок — это Порядок! — пафосно ответил Кент. — Просто представь: мир, в котором нет войн, нет зла, нет несчастий. Все сыты и довольны, все трудятся!

— Я жила в таком мире! — взвилась Эштар.

— Просто ты не всё знала, — ухмыльнулся Кент и скривился, будто лимон съел — я не переставал давить, прорывая блокаду. — Но это неважно! Миры есть разные, перед Порядком все равны. Рано или поздно к Нему придёт вся галактика, ведь сам Порядок бессмертен, он живёт в душах своих последователей.

— Как паразит, — фыркнула Эштар. — Вот оно в чём дело! А я и думаю, что-то похожее. Точно! И ты сам назвал его вирусом. А ведь и правда, вирус. Нет смысла, нет цели, только тиражирование!

«Милый, держись!» — услышал я голос Кати.

«Мы идём!» — добавила Рики.

И я правда почувствовал прилив сил. Мне удалось пошевелить сперва пальцами, а потом и повернуть голову. Больше Кент не отвлекался на разговоры, он даванул всей своей мощью. Но и я теперь не уступал. Да, я не мог толком двигаться. Но и Кент замер!

Подпитка от Кати, кажется, была гораздо сильнее. И к ней примешивалось что-то ещё. Похоже, она организовала в круг всех наших! А вот Рики что-то задумала, не иначе. Потому что так-то она сильнее Кати.

«Как тогда», — выпалила Рики.

И в следующее мгновение я почувствовал одновременно резкий прилив сил от Кати и портальный вызов от Рики.

Я сделал две вещи. Всплеска сил хватило, чтобы самому открыть портал между нами с Кентом, простую «пустышку», вход и выход совпадают, как будто дверь открыл. Но со стороны Кента ведь не видно, где вход!

И он, ожидая появления из портала Рики, или ещё кого, прикрылся щитом. А поскольку в нашем поединке воли у него тоже все силы уходили на то, чтобы сдерживать меня, щит он поднял только перед собой.

Второе, что я сделал — дал Рики наводку. Аккурат позади Кента, чуть пониже спины, в паре метров.

Он, надо отдать ему должное, успел понять, что происходит. Но вот отреагировать не успел. Вылетевшая из открытого портала стрела вошла ему в задницу так глубоко, что чуть насквозь не пробила. Вот только вместо того, чтобы взвыть, Кент упал замертво.

А вокруг его тела разлилось очень знакомое зелёное свечение.

«Ты начинила стрелу эльфийским снотворным?» — догадался я.

«Всё для тебя, милый!»

«Спасибо, родные! Что с Авророй?»

«Накрыта куполом, не пробиться. Целиком здание!»

Давление пропало, я снова мог говорить, двигаться и думать.

— Эштар, где твой рубильник? — первым делом спросил я. — Внешняя связь.

— Вот он, — богиня скользнула голограммой к дальней стене и указала. — Ключ от шкафчика у Кента на шее.

Я бросился к спящему патриарху и снял с его шеи ключ. Если бы Эштар не сказала — никогда бы не понял, что он что-то открывает. Выглядел как длинная треугольная призма со слабо светящимся узором на гранях.

— Как догадался? — спросила Эштар.

— Кент не знает, что я бывал у тебя в медблоке, и знаю, что будь это ты — ты бы давно и патриархов заразила, и меня тоже, — пожал я плечами. — Да и вообще, я тебя не первый день знаю, и ничего плохого за это время со мной не случилось. Во всяком случае ты мне ничего плохого не сделала. А вот как он от тебя скрыл Порядок и ментальные способности… Кстати, Кента убить?

Последний вопрос я задал неожиданно буднично.

— Нет, он знает про Порядок больше, чем рассказал, и ты прав, что он как-то смог всё это скрыть. Тем больше причин его изучить, а пока заморожу. Это я сама могу сделать. Спасибо, что так быстро разобрался. Осталось минуты три…

— Включаю…

Я вставил ключ в углубление, открыл шкафчик. Внутри и правда оказался самый настоящий, механический рубильник. Перекинул ручку снизу вверх. Внешне ничего не произошло…

— Эштар, статус.

— Большинство патриархов тоже попали под внедрение Порядка. Но их в это время попытались убить. Подозреваю, это были те первые адепты. Никто не погиб, сработала Эгида-1.

— И сейчас все они в тире у деды Пети, — я невольно хохотнул. — Наверное, немножко удивлены.

— Они в шоке. Аврора не отвечает. У меня слабый канал, я начала отключать Эгиды, но за оставшееся время успею от силы пятую часть заблокировать.

— Никогда ничто не идёт по плану, — сплюнул я. — Приготовь, пожалуйста, мою заначку.

— Сделаю, — кивнула Эштар.

А я телепортировался в тир к деду Пете.

И застал удивительнейшее собрание. Почти никого из этих людей я не знал, а те, кого знал, похоже, были не самыми авторитетными. Всего в круглом помещении подземного тира находилось сейчас около сотни человек, которые самым базарным образом спорили, перекрикивая друг друга, все со всеми.

— ТИХО!!! — гаркнул я, максимально усилив голос. — Я Михаил Медведев, уверен, вы про меня слышали. Вы ещё живы, потому что Эгида телепортировала вас сюда из-за угрозы жизни. До массового внедрения Порядка остаётся от силы две минуты, и мне нужна ваша помощь, чтобы остановить это. Все вопросы потом! Нужны двенадцать добровольцев!

В наступившей тишине слышно было, как скрипят шестерёнки в головах старцев. А большинство всё же выглядели не слишком юными, как будто им перевалило за сотню.

— Кто может поручиться, что юноша знает, что говорит, и что планирует сделать? — наконец, заговорил один из них.

— Я могу поручиться за самого Михаила, — появилась в воздухе Арина. — Правда, не знаю, что он собрался делать.

И только сейчас, снова увидев её, я вспомнил. Это её я видел там, в медотсеке Эштар, в криокапсуле. Значит, она оставила своё тело в заморозке, чтобы переселиться в… во что? В камень души? Аврора говорила, что это технология Древних… Наверное, они с дедой Петей… неужели они муж и жена?

Вихрь мыслей промелькнул в голове и исчез, уступив более насущным вопросам.

— Я ручаюсь за Михаила и его действия, — рядом с Ариной появилась Эштар. — Мальчики, быстрее, нам нужна помощь!

— Что вы хотите сделать? — уточнил один из «мальчиков».

— Открыть портал, — пожал я плечами. — Большой и взрывоопасный. Мы знаем, откуда сейчас транслируется Порядок. Раз не получается остановить — мы просто взорвём источник.

— Я в деле, — кивнул тот, что спрашивал.

— И я! — вышел вперёд один из знакомых, из действующего Малого Совета.

— И я!

Круг они сформировали моментально. И через каких-то десять секунд над моей головой светился портальной маной самый мощный балдж из всех мной виденных.

«Эштар, приготовила?»

«Да, задержка в одну секунду, три… два… один…»

На счёт «один» я дотянулся до отправляемой Эштар посылки и переправил её на Луну. Там, на поле боя, осталось много взорвавшихся стрел Рики, но были и несработавшие. А кроме начинки, каждая стрела — ещё и маяк. С самого начала так было задумано, чтобы можно было пустить стрелу и телепортироваться вслед за ней.

Я потратил на переброску значительную часть накопившейся энергии, но у меня оставалось ещё в избытке.

Аврора!

Мир раскрылся передо мной. Расстояние до Москвы, собственная усталость, и даже наличие барьера — всё это не имело сейчас значения. Под купол, накрывший целиком комплекс зданий «Mind Technologies» я проник почти без усилий, и тут же прошёлся мысленным взором по этажам.

Как я и предполагал, Сергей заявился к Авроре собственной персоной. Не знаю, с какой высоты он сверзился, но он проломил несколько перекрытий, и попал прямиком в шахту лифта №1 — того, которым пользовался Вадим, а в бытность главой корпорации и сам Сергей. Вот только лифт не доходил до нижних этажей из соображений безопасности. И как только Сергей влетел в шахту, сработала сигнализация, после чего автоматика перекрыла все бронестворки.

Ровно как и тогда, при пожаре.

Вот только для мага земли той силы, которой теперь обладал Сергей, да ещё и с запасом биомета, бронестворки — не помеха.

Похоже, первое, что сделал Сергей после падения — возвёл непроницаемый как для излучений, так и физически, купол. Судя по размерам — а купол накрыл весь комплекс зданий и продержался уже восемь минут — с запасом маны у Сергея полный порядок.

А установив купол, Сергей пошёл взламывать створки одну за другой. А патриархи Пётр и Переслав, в компании Ирины, готовили в это время для него западню. Ирина — маг холода. Вот только слабенький маг. Зато когда для тебя образуют круг два патриарха…

В общем, сейчас Ирина держала Сергея при температуре хладохрупкости биомета, а патриархи продолжали накачивать её маной. Похоже, они решили просто продержаться, пока или у Сергея мана не закончится, или кто-нибудь на помощь не придёт. В принципе, нормальный план. Вот только тело Сергея, похоже, наполовину — манонакопитель…

Я дотянулся до осколков биомета и принялся дробить их ещё больше, осторожно добираясь до ядра, которое мне, благодаря портальной магии, было прекрасно видно. Как кокос от внешней шелухи. И только когда остался один камень души, закрывающий здания купол, наконец, исчез. А я телепортировал камень души к себе.

— Уф! Вот теперь всё! — я вытер пот со лба и глянул на часы. — Кстати, с Днём Победы!

— Не совсем всё, — ответила Эштар. — Остались ещё те маги, которые были заражены первыми.

— Может, вы всё-таки расскажете нам, что же произошло, и что мы имеем сейчас? — осторожно предложил один знакомых мне членов Совета.

— Это займёт немало времени, — хмыкнула Эштар. — А пока позвольте представить вам мою подругу и сестру, Аврору.

«У-у-у-у, это надолго!» — сразу понял я.

«Согласна, — ответила Эштар. — И проблемы у нас не закончились, но теперь мы понимаем, с чем имеем дело».

«Не совсем так. Мы всё ещё не знаем, что такое Порядок, зачем мы ему нужны и когда и откуда ждать гостей. Но теперь, хотя бы, знаем ответ на главный вопрос Эйнштейна».

«Какой это?» — спросила Эштар.

«Строить нам стены или возводить мосты. Теперь мы знаем, что стены!»

«Мишенька, но на сегодня мир ведь спасли, правда?» — вклинилась в разговор Катя.

«На сегодня — однозначно да», — подтвердил я.

«Тогда можно тебя побыстрее домой? У меня тут со всеми этими событиями, кажется, началось…»

«Что началось?» — не понял я.

«Медведев, ты там не перегрелся? Рожаю я, вот что!»

Эпилог

— Рики, теперь твоя очередь! — Катя рассмеялась и откинула прядь синих волос.

Мы собрались в гостиной, расселись, как обычно, по диванчикам и креслам. Катя кормила малыша, а тот шумно причмокивал, вызывая массовое умиление.

— Да-да, Рики, ты следующая, — кивнула Марика.

— Да с чего ты взяла? — махнула рукой Рики. — Может, вон, Вика или Настя? Или вы с Жанной?

— Нет, мы с Ма’гикой ещё погуляем! — рассмеялась Жанна. — А вот вы т’гое уже нет!

— В каком смысле? — насторожилась Настя.

— Ты, ты и ты, — Марика по очереди показала на Настю, Вику и Рики. — Все трое. Да-да!

Мелкий — имя мы до сих пор так и не выбрали — как раз наелся, сыто рыгнул и выпустил мамкину грудь.

— Дай мне, — попросила Рики. — Похоже, надо привыкать…

Катя толкнула малыша к ней, и тот поплыл по воздуху, смешно дрыгая ногами и пытаясь перевернуться.

То, что наш сын способен левитировать, повергло в шок всех. Сперва заявились Переслав, Пётр и Элигий. Что-то там между собой говорили на незнакомом языке, видимо, на родном. Выглядели при этом очень довольными, как будто…

Да что как будто. Они ведь особо и не скрывали, что проводили какие-то там свои евгенические эксперименты. И рождения нашего малыша ждали едва не больше нас самих. Так что всё с ними понятно. Хранители знаний, тоже мне.

Потом засвидетельствовать своё почтение потянулись остальные патриархи. По одному, по двое — каждый приходил и приносил что-то в подарок. В основном, книги. Но были и странные вещи, и даже предметы искусства. На одной картине я вновь увидел всё ту же эльфийку, что и тогда, в Лувре. Вот только на заднем фоне высились громады космических кораблей, один из которых я узнал.

Эштар. Вот кто была та эльфийка, и вот почему они с Элуидес оказались так похожи после переселения Эли в тело Софии. Это многое объясняло, в том числе и странные слова Элигия, что он давно не видел эту эльфийскую магию. Похоже, пройдя генномодификацию, патриархи многого лишились. В том числе — своих женщин, которых на корабле и так было немного. Все они сейчас лежали в криокапсулах, ожидая, когда земная наука разовьётся в достаточной степени, чтобы завершить начатое. И только Арина последовала за своим мужем. Да, я не ошибся. Они использовали камень души, чтобы сделать из Арины, по сути, домового.

Кстати, Арина сказала, что я ничего не потерял, так и не добравшись до библиотеки. Потому что библиотека эта — всего лишь видимость. Конечно, и там есть ценные по земным меркам экземпляры. Но в принципе, это беллетристика разных эпох, и не более того. Настоящие хранители знаний — Пётр, Переслав, Элигий и Эштар.

Удивительно, но устроенный мной ядерный взрыв на поверхности Луны, особого ажиотажа не вызвал. Совместными усилиями учёные всех стран пришли к выводу, что в Луну врезалась одна из старых невзорвавшихся ядерных ракет, которые запускались во времена холодной войны. Даже какие-то документы подтверждающие смогли найти. Впрочем, откуда Орден в своё время взял боеголовку — они так и не рассказали, так что может и правда это была старая ракета. Хотя вроде старые ракеты так сильно не взрываются? А впрочем, что мешает магией усилить взрыв, чтобы вызвать полноценную цепную реакцию и в итоге термоядерный взрыв? Правильно, ничто. Только знания нужны. А у Ордена они были.

Мир замер на пороге новой эпохи — открытого сосуществования магов и обычных людей. Но шаги в этом направлении мы предпринимали очень осторожно. К счастью, София не распылялась во время попытки внедрить Порядок, сосредоточившись на магах. А те, когда им всё объяснили от лица Совета, просто взяли под козырёк. Ваша воля — наша воля, Великие. Во имя потомков.

Нет, утечки были. У всяких там уфологов теперь вдвое больше поводов для догадок и версий появилось. Кто-то снял в любительский телескоп битву в кратере Аристарх. Тысячи людей видели и даже запечатлели на камеры полёты над Москвой, Геленджиком и Грецией неизвестного летающего объекта. Но тут же посыпались разоблачения, обвинения в использовании нейроредакторов и старый добрый мордобой в прямом эфире между сторонниками разных версий. Всё как всегда. Люди хотят верить, но не знают, во что.

Первых адептов Порядка всех переловили. И даже вылечили. Порядок и правда оказался чем-то вроде паразита, который сперва полностью перехватывает управление, но потом срастается с душой так, что и не заметишь. И он позволяет многое своему носителю. Вот только, похоже, единственное, зачем этому паразиту души разумных — это мана. У заражённых она не накапливалась «доверху», постоянно часть куда-то утекала. И если Порядку подчинены десятки и сотни миров по всей галактике, то это по-настоящему серьёзный противник.

Поэтому мы начали работу над собственной Системой, которая позволит объединить возможности, способности и манопотоки всего человечества, даже обычных людей. Пусть нас относительно немного, всего девять миллиардов, но, по крайней мере, мы сможем обороняться. Порядок знает где мы, и один раз уже получил по зубам. Наверняка он придёт снова. Когда это произойдёт? Увидим мы уже завтра на орбите целый космический флот вторжения, или через сотню лет к нам прилетит одинокий эмиссар? Кто знает! Но мы будем готовы.

— О чём задумался, дорогой? — тронула меня за плечо Катя.

— О том, что мне пора собираться на заседание Совета, — улыбнулся я.

Ах да, меня единогласно приняли в Совет Патриархов. И в Большой, и на следующие десять лет в Малый избрали. В основном — скука смертная. Но учитывая, что Петру, Элигию и Переславу на этот раз тоже не удалось соскочить, бывает и не так уж плохо. Правда, запасы амброзии у Петра, — который теперь для меня официально больше не деда, а коллега, — в общем, запасы таяли. Просто на трезвую голову вопросы нового мирового порядка вообще не идут.

А ещё у меня теперь появилась своя дверь на Эштар. Из кабинета можно было выйти в гостиную в Геленджике, или в длинный изогнутый коридор большого исследовательского корабля «VII Эштар».

* * *

Он — или она? — связался со мной, когда я спал.

— Проснись, Ми-ша, — проговорил незнакомый голос.

Он произнёс моё имя так, будто оно было ему незнакомо. Не то, что меня так зовут, а само имя.

— Кто ты? — ответил я шёпотом, чтобы не разбудить никого.

И тут же телепортировался в кабинет. Так проще. Голос звучал явственно, но я понимал, что он звучит только для меня. И это не была привычная мыслесвязь. Что-то другое. Как наушники с костной проводимостью — ты слышишь звук, но понимаешь при этом, что вокруг тебя тишина.

Как я и думал, голос последовал за мной. Не только голос — теперь я чувствовал некий образ, не физическую внешность, но образ души. Слепок, отпечаток — хоть как назови. Но если бы он был рядом, я легко смог бы обратиться к нему, например, послать портальный вызов.

— Неважно, кто я, — последовал ответ. — Важно, кто ты. Ты — один из сильнейших в твоём мире. Мы пробовали говорить с сильнейшим, но, кажется, он ещё слишком мал. А ты был рядом.

— Видимо, ты про моего сына. Он и правда недавно родился. Что ты хочешь?

— Предупредить. Мы перехватили донесение агентов Порядка. Вы умудрились его разозлить, если это вообще применимо к этой заразе. Чтобы ты понимал, сейчас на то, чтобы просто говорить с тобой, уходят все ресурсы целой цивилизации, сравнимой с вашей.

— Я проникся и слушаю.

И правда проникся. Не сказать, что сходу поверил, но звучал голос и правда убедительно.

— В вашем мире сейчас находится несколько агентов. Их не очень много, возможно, около сотни. Порядок экономит ресурсы, и вам это на руку. Но не стоит их недооценивать. Как и пытаться с ними договориться. Найдёте — уничтожьте. И постарайтесь создать своё собственное Единение в кратчайшие сроки.

— Мы это называем Системой, — я сразу понял, о чём он. — Что ещё я должен знать?

— Называйте как хотите, главное помните, что в основе должна быть живая душа. Обязательно. Иначе рискуете создать новый Порядок, бездушный искусственный интеллект, который поработил своих создателей десяток оборотов галактики назад, и двинулся дальше. Он как раковая опухоль, и наша задача — его остановить.

— Наша?

— Тех миров, кто, как и вы, сумел избежать порабощения. Добро пожаловать в Сопротивление, Ми-ша.

— А чего раньше не предупредили?

— А раньше мы про вас не знали. Мне пора, Ми-ша. Запомни мой образ, и найди меня, когда ваш мир будет готов.

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Друзья, огромное спасибо вам, что были со мной на протяжение всей этой истории. Она завершена, и всё, что я хотел сказать, я сказал. Восьмой том вышел чуть короче, но тут уж так получилось — довольно сложно подгадать размер целой серии, не доливая лишней воды. А то, к какому финалу всё шло, было мной задумано с самой первой книги.

Теперь, когда вы всё знаете, я приглашаю вас перечитать всю историю с самого начала. И заново посмотреть на уже ранее встречавшиеся вещи под новым углом, с учётом после-знания. Надеюсь, такое прочтение принесёт вам дополнительное удовольствие.

Предупреждая вопросы, будет ли продолжение, скажу, что не знаю. Я давно хочу написать историю в жанре космофана и реалРПГ, но это довольно непростое сочетание жанров. Возможно, я когда-нибудь за него возьмусь. Но пока что у меня есть другие проекты, и в ближайшее время я планирую работать над ними. Разумеется, как обычно, подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить блоги.

Ещё важное объявление. Я сейчас готовлю «Кланы» к печати. Это будет ограниченный тираж только для поклонников серии, на хорошей белой плотной бумаге, в четырёх томах под общей обложкой. В свободную продажу вряд ли поступит, так что это скорее коллекционное издание. Если вы заинтересованы в приобретении, напишите мне об этом в личку.

Моя страничка, на которую обязательно надо подписаться, чтобы ничего не пропустить, находится вот здесь: https://author.today/u/rozalievandrey

Пожалуйста, в комментариях избегайте спойлеров. Тем не менее, я буду очень рад услышать ваше мнение! Только заворачивайте его под спойлер ;-)

Ну и до новых встреч, на страницах других книг!

Content

Вертел я ваши кланы! Том 8

Глава 1 Минотавр

Глава 2 Перехват

Глава 3 Слишком здорова

Глава 4 Это все меняет

Глава 5 Я согласна

Глава 6 Точка зрения

Глава 7 Приоритетная цель

Глава 8 Стиратели

Глава 9 Мистер Веллингтон

Глава 10 Потеряшки

Глава 11 Вопрос веры

Глава 12 А жизнь-то налаживается!

Глава 13 Как Новый год встретишь…

Глава 14 Планерка

Глава 15 Дежа вю

Глава 16 Добро пожаловать в новый мир

Глава 17 Разведка боем

Глава 18 Маски сброшены

Глава 19 Главный вопрос

Эпилог