Евгений Понарошку

Государственный маг. Ученичество. Книга 3

Глава 1

Окраины города. Вскоре после дворцовой резни.

Этот переулок вызвал бы отвращение даже у самого отчаянного босяка. Вдоль покрытых плесенью стен нависали горы бытовых отходов. Растрескавшуюся брусчатку скрыл глубокий слой зловонной грязи.

Липкий противный снег, сыпавшийся с неба и тут же таявший, был «вишенкой на торте», добавляя всей композиции максимальную отвратительность. И все же сегодня здесь было людно.

Первым появился темный силуэт из-за угла. Закутавшегося в плащ незнакомца, кажется, не смущала ни грязь, ни вонь. Войдя в глубь переулка, он осмотрелся непропорционально большой для своего худощавого тела головой.

— Я пришел, — произнес он вслух. — Дело сделано.

Казалось бы, для кого могли прозвучать эти слова? Однако они точно нашли своего адресата. Тень в углу между зданиями налилась объемом. Словно ожив, она отделилась от стены. Заметивший это маг повернулся. В его позе ощутилось напряжение.

— Я выполнил задачу, — добавил он, будто ощутив неуверенность.

Ответ не заставил себя ждать.

— Выполнил? Как мы говорили? — фыркнула тень. — Что-то мне так не кажется.

— Я не смог вернуться к принцу, — объяснился некто в плаще. — ОНИ вели себя слишком непредсказуемо. Вы говорили, что артефакт отведет внимание этих… тварей, но это оказалось неправдой.

— Ну, ты ведь здесь, живой, а значит, он уберег тебя, — не согласилась тень. — Ты должен был лишь вернуться к принцу и спасти его, став тем самым его доверенным человеком.

— Я здесь только потому, что сам умею защищать себя, — позволил повысить тон незнакомец. — Вы обманули меня. Отдайте обещанное, и наше сотрудничество закончено.

В переулке ощутимо повеяло напряжением.

— Ладно, — внезапно смягчилась тень. — На самом деле, ты скорее всего не лжешь.

Он вновь усмехнулся.

— Признаюсь, технологии и методы в этой новой сфере еще не отработаны, и мы это понимали, — продолжила тень и, будто бы оправдываясь, добавила: — Мы ожидали два исхода. Либо ты спасаешь принца, становишься его доверенным лицом, а мы продолжаем работу с тобой. Либо вы умираете… оба.

Последняя фраза мгновенно подняла напряжение. Встрепенувшийся человек в плаще принял позу, в которой любой маг узнал бы готовность к схватке.

— Не сработало ни то, ни другое, — продолжала будто не заметившая этого тень. — И на этом я не вижу смысла терять время.

Разумеется, маг в плаще понимал, что, возможно, попадет в ловушку.

— Вы отказываетесь от своих обещаний, — мрачно произнес он. — Вот значит как.

— На мой взгляд, задаток покрыл все твои риски, — пожала плечами тень. — Кто же знал, что ты такой жадный дурак, что полезешь к нам за всей платой?

Эта фраза оборвала все варианты мирного разрешения ситуации. Человек в плаще тут же начал действовать.

— О вашем присутствии узнают все! — вскричал он, активируя артефакт.

Его фигура стала прозрачной, а потом и полностью исчезла. Послышался плеск, когда ускорившийся и невидимый человек постарался покинуть место встречи.

Тень наблюдала за этим с абсолютным спокойствием. В это время по крышам мелькнуло несколько силуэтов. Началось преследование беглеца.

— Бесполезно, — негромко произнесла тень. — Что бы ты ни приготовил, каким бы опытным себя не мнил, тебе не уйти.

Утром один из патрулей стражи найдет в пригороде изуродованное тело. Так как подобная находка не редкость, никто и не подумает нанять мага для выяснения личности. И никто и не узнает, что в одной из безымянных могил вместе с бродягами и босяками похоронен бывший придворный маг Нортон.

* * *

Подняв лицо, я увидел серое зимнее небо, с которого обильно валили крупные хлопья снега. В последние дни снегопад случался почти каждый день. Это добавляло в утреннюю зарядку новый элемент, которому мы, конечно же, не особо были рады.

— Виктор, чего встал? — послышался деловитый голосок Крис. — Быстрее уберем — быстрее пойдем завтракать.

— Иду-иду, — отмахнулся я и посетовал. — Не выспался, ребят.

Толкая скребок, я начал собирать снег. Когда «белого безобразия» набралось столько, что двигаться дальше уже было невмоготу, я «срулил» с дорожки, выталкивая все на обочину.

— Фу, — выдохнул я. — Даже жарко стало.

— Наша территория уже почти закончилась, — произнесла Крис. — Еще пара минут, и на завтрак.

В глазах остальных читалась та же мысль, но так просто сегодня все не закончилось.

— Да как задрало уже! — послышался с соседнего участка голос Кира. — Утро — снег! Опять утро — и снова снег!

Невольно повернувшись, мы увидели стоящего неподалеку Кира, очищающего с другими однокурсниками свой участок.

— Опять ты за свое! — голосок Крис построжел. — Просто сделай работу и пошли.

— Сейчас сделаю, — самоуверенно заявил Кир.

Он встал и расправил плечи. Я сразу же узнал стойку, в которой мы отрабатывали плетения. Догадка тут же подтвердилась.

— Если ослабить Таран и растянуть его, то будет удобно убирать снег, — произнес Кир. — Сейчас я вам покажу.

Невольно его громкие слова привлекли и остальных однокурсников. Быстро побросав снегоуборочный инвентарь, те начали подтягиваться к нам.

— Так ты точно чего-нибудь натворишь! — воспротивилась наша староста.

— Все будет нормально, — произнес Кир.

Я просто молча наблюдал, что произойдет дальше. Кир встал напротив большой кучи, в которую он собрал с однокурсниками снег. То ли по глупости, то ли намеренно, сделали они это прямо посреди пешеходной дорожки, и сейчас все это нужно было убирать в сторону.

— Я уже заранее все рассчитал, — самоуверенно произнес парень. — Сейчас маг Кир покажет вам собственноручно изобретенное снегоуборочное плетение!

Я понял, что он, похоже, давно готовился к этой сценке. У меня появились надежды, что Кир действительно сделал что-то нормальное, а не устроит кавардак.

— Начинаю, — произнес Кир — Все в стороны!

Кир тем временем сконцентрировался на несколько долгих мгновений, после чего сделал жест рукой. Послышался гулкий хлопок. Куча снега взорвалась, ударив во все стороны настоящей белой волной. Самых любопытных однокурсников, подошедших ближе, даже сбило с ног.

Послышались крики от неожиданности и недовольства. Кто-то поминал Кира недобрыми словами, другие отплевывались от снега. Меня не задело лишь потому, что я предусмотрительно отошел подальше.

— Никто не пострадал? — произнес я, осматриваясь.

Все оказались целы — вбитая Винтерсом техника безопасности давала о себе знать, и совсем близко никто не подходил. Проблема была скорее в другом. Раскиданный Киром снег засыпал территорию, обнуляя результаты нашей работы. Заметившие это однокурсники тут же рассердились на парня еще больше.

— Чего еще ждать от деревенщины? — закатила глаза Фиделия. — Предлагаю пойти на завтрак, а он пусть все убирает.

Её тут же поддержали некоторые из однокурсников. Они уже хотели было уйти, но я решил вмешаться:

— Стойте!

Многие непонимающе обернулись. Особой дружбы у меня с Киром не водилось, поэтому однокурсники удивились — неужели я собираюсь защищать его?

— А когда любой из вас попадет в подобную ситуацию, — произнес я, — вы так же захотите, чтобы все оставили вас одного?

Я показал на Кира. Тот сиротливо стоял напротив гор снега. Былой задор исчез, ведь снега, который он раскидал, было часа на два тяжелой работы.

— Помните, что говорил Винтерс? — добавил я. — Давайте поможем ему сегодня, ведь завтра любой из вас будет на его месте. Ну, а наш дорогой Кир запомнит этот урок.

Я многозначительно глянул на парня. Тот кивнул, хоть ему и было неловко. Некоторые еще постояли в нерешительности, но умница Крис показала пример первой. Вздохнув, она взяла лопату покрепче и начала убирать снег. Вслед за ней, ворча, лопаты разобрали и все остальные. Даже Фиделия пофыркала, делая вид, как жалко ей свои нежные ручки, но все же начала помогать.

Всем классом мы быстро закончили. Через полчаса, краснощекие и довольные, мы уже завтракали в столовой. Помощь однокурснику как будто бы даже пришлась всем по душе. Довольные и немного гордые собой ребята обсуждали свои дела. И даже траурное убранство обеденного зала ничуть их не смущало. Впрочем, а должно ли было?

Я посмотрел на стены. Обычно их занимали какие-то нейтральные гобелены. Сейчас вместо них висели приспущенные флаги. На каждом был изображен герб семьи, понесшей серьезные потери в ходе «Дворцовой трагедии».

С момента события, которое потрясло, наверное, весь мир, прошло чуть меньше месяца. И только сейчас, когда были подсчитаны все потери и завершено первичное следствие, объявили траур. Специально или нет, но он пришелся ровно на новогодние праздники.

Как я уже знал, за это время следователи нещадно трясли всех свидетелей произошедшего, по крупице собирая информацию. Меня почти не допрашивали — видимо, из-за факта спасения принца.

Альбрехта я, кстати, специально собственноручно вывел из дворца под взглядами множества людей, чтобы мое достижение не «украл» кто-нибудь ушлый. Правда пока этот подвиг никак не отразился на моей жизни.

— Чего задумался? — окликнула меня Крис. — Пошли, Вик, сегодня важный урок.

— Иду, иду, — произнес я, забирая поднос.

Вскоре мы всей гурьбой уже поднимались в кабинет на новый предмет с довольно скучным названием «Профориентация». Время перемены пролетело быстро, и со звонком в помещение вошла деканша, что вела многие предметы у первокурсников.

Мы поприветствовали ее, и женщина махнула рукой, чтобы все садились. Её лицо приобрело торжественное выражение.

— Поздравляю! — сказала она. — Прошла половина учебного года с момента вашего поступления. Вы все отлично показали себя.

— Спасибо, госпожа декан! — хором произнесли мы.

— А теперь о предмете, — произнесла женщина. — До конца первого курса каждый из вас должен решить, на какой факультет он будет поступать, и профориентация призвана помочь в этом.

Её слова вызвали взволнованное перешептывание. Выбор факультета фактически задавал вектор дальнейшей жизни мага. От него зависело, чем тот будет заниматься всю последующую жизнь.

— То есть, со второго курса наш класс разделят? — с грустью спросила Крис.

Судя по ее виду, ей этого совсем не хотелось, что неудивительно. Для нее как для старосты наш класс стал чем-то очень важным.

— Вообще, раньше так и было, — подтвердила Коннорс. — Но с уменьшением количества учеников от этой практики отказались. Большинство предметов вы все равно будете посещать вместе, так как они будут общие. И раздельно ходить на специальные. С каждым курсом последних будет становиться все больше.

Подобный ответ успокоил девушку.

— А перечислите, пожалуйста, все факультеты, — поднял руку Кир.

Фиделия пренебрежительно посмотрела на него, видимо, не понимая, почему он еще не выяснил это сам. Но Коннорс не стала возражать и ответила на вопрос.

— Есть боевой факультет, — произнесла она. — Также целительский, факультет аномальщиков, артефакторов и внутренней безопасности.

Сделав паузу, чтобы мы осмыслили информацию, Коннорс продолжила:

— Боевой очень популярный, так как он открывает широкий спектр будущих направлений, — сказала она. — Тут и стража, и армия, и служба сыска. Эти люди всегда на виду и пользуются популярностью у народа.

Я внимательно слушал, примеряя на себя будущие возможные пути. Однако военный факультет мне не пришелся по душе. Хоть жизнь в последнее время и заставляла меня частенько попадать в стычки, интереса становиться боевиком не было.

— Дальше идут целители, — продолжила Коннорс. — Это довольно требовательный факультет к дисциплинам микроконтроля магии. Учиться на целителя тяжело, здесь требуются не только хорошие способности, но и глубокие знания. Однако выпускники этого факультета пользуются большим спросом.

Тут тоже было все понятно. Из всех магов именно медики были самыми богатыми и нужными. Стоимость магических медицинских услуг была всегда стабильно высока, так как из-за серьезных требований магов-целителей вечно не хватало.

— Чем занимаются артефакторы, вы, думаю, понимаете, — перешла к следующему пункту Коннорс. — Факультет, также требующий особых навыков и превосходного контроля, но не обязывающий мага иметь большую силу.

По классу пошли насмешливые шепотки. Стало ясно, что это выбор для тех, кто не обладает большой силой. Удел артефактора — провести жизнь в мастерской — не то, что было интересно молодым магам. Неудивительно, что среди моих однокурсников спросом он не пользовался.

— Аномальщики, — перешла Коннорс к следующему пункту, и, судя по яркой реакции класса, именно об этом факультете мечтало большинство. — Здесь от вас потребуются стабильно высокие успехи по многим дисциплинам. Также и уровень мага имеет значение. Выпускники этого факультета занимаются исследованием аномалий.

Таинственные аномалии, прячущие в себе множество секретов, пользовались неизменным интересом, поэтому многие хотели стать аномальщиками.

В зале поднялся гам обсуждений, и на этот раз Коннорс даже не стала делать замечания, давая студентам всласть обсудить, кто же и кем станет.

— А внутренняя безопасность? — я поднял руку. — Объясните, что это значит.

— Конечно, — кивнула женщина. — Маги внутренней безопасности занимаются расследованием событий, касающихся общественного порядка. Это довольно важный факультет.

Она замолчала, будто не зная, что бы такого сказать, что сможет заинтересовать. Звучало и правда не слишком привлекательно для подростков.

— За эти полгода через уроки профориентации вы узнаете подробнее, чем занимаются маги каждого факультета, — так ничего и не придумав, продолжила Коннорс. — В конце года, перед летней практикой, выберете себе факультет и, в случае соответствия, будете предварительно на него зачислены.

Класс тут же начал бурно обсуждать, кто на какой факультет хочет. Кир доказывал кому-то, что он непременно попадет к боевикам.

— Госпожа декан, — снова поднял я руку. — А что мы будем делать летом?

— Летом учителя получают отпуска, а вы будете распределены на вспомогательные работы, — важно произнесла Коннорс, — Но самые успешные из вас получат возможность уже вести деятельность, относящуюся к вашему факультету.

Я кивнул, примерно понимая такое решение. Мотивация была довольно спорной. Самые лучшие ученики будут вкалывать, как и остальные. Просто они получат работу, относящуюся к своей будущей стезе. Однако в этом мире, где все понимали жестокость жизни, она вполне работала.

— Госпожа Коннорс, разрешите еще вопрос, — в третий раз поднял руку я. — А если уже после выбора факультета ученик пожелает изменить его, что тогда? Например, у него откроются способности в другом направлении. Можно ли будет поменять выбор?

— Ты задал вопрос с хорошим уточнением, — ответила Коннорс. — Из-за прихотей никто не будет позволять ученикам «скакать» по факультетам. Однако, если откроются способности, и ученик докажет их, то это другое дело. К тем, кто усердно трудится, идут навстречу и помогают.

Её ответ буквально озвучил и подтвердил мои мысли. В ходе учебы маг должен сам определиться, в какой именно стезе он будет наиболее хорош. Если он проявит достаточно желания и упорства, школа дополнительно даст ему возможность учиться. И даже пойдет на поблажки в некоторых случаях.

Более посредственным адептам же будет дано базовое образование и найдена своя работа. Каждый маг, даже самый неумелый, в итоге принесет пользу государству.

Громкий стук отвлек Коннорс от рассказа. В дверь заглянул очередной старшекурсник, отрабатывающий дежурством какие-то нарушения.

— Госпожа Коннорс, — произнес он. — Вас просят к директору.

— Я ненадолго, — кивнула нам женщина и покинула кабинет вслед за старшекурсником.

Как только за ней закрылась дверь, все это время перешептывавшийся класс тут же взорвался бурными обсуждениями.

— Я буду боевиком! — произнес Кир с такой уверенностью, будто это уже был решенный факт. — Говорят, в армии готовят элитные отряды штурмовиков. Буду в одном из них.

— Туда тебе и дорога, — хмыкнула Фиделия. — Правда, не уверена, что дойдешь до элиты. Там ведь и соображать надо, а это уж точно не твое.

— А сама-то куда? — обернулся к ней Кир. — Поди в лекарки, чтобы сидеть в теплом местечке да своим аристократишкам сопли лечить?

— Даже если бы и пошла в целители, это все равно не твое дело, — отмахнулась Фиделия.

Желающие поделиться своими мечтами наперебой стали рассказывать, куда пойдут и кем будут работать, будучи взрослыми магами.

— За артефакторикой будущее, — заявила Крис. — Уже сейчас это самая прибыльная отрасль, а вовсе не целительство.

Я вспомнил, что родня Крис — купцы, которые не доросли до новой аристократии. Возможно, из-за этого девчонка хотела в артефакторику. Хоть помогать своим семьям было и запрещено, но, возможно, какие-то лазейки были. В конце концов, жизнь есть жизнь.

— Виктор, а ты куда? — спросила Крис, заметив, что я смотрю на нее.

— Да в аномальщики, конечно, — с легкой завистью произнес Кир. — Для них требования самые жесткие, но этого хоть как пропустят.

С его точки зрения все было логично. К аномальщикам всегда относились с легким пиететом в магическом сообществе. Те имели дело с загадочной стихией, а еще считалось, что именно в аномалиях можно немного усилить свой уровень.

Его слова Фиделия встретила насмешкой и презрительным жестом показала, что думает об интеллекте здоровяка. Как аристократка она знала о моем положении при школе куда больше.

— Вряд ли в аномальщики, — несмело произнесла Крис, которая, видимо, тоже понимала ситуацию чуть лучше. — Виктор, наверное, будет кем-то поважнее.

Я промолчал, так как сам понятия не имел о своем будущем. Даже самым крутым аномальщиком я не принесу пользы так, как в качестве политической фигуры. Из-за этого я был уверен, что руководство школы само сделает мне предложение по поводу факультета.

Сам выбор был не особо интересен, так как ограничивать познание магии какой-то одной специализацией претило моему мировоззрению. Поэтому была надежда использовать свое положение, чтобы выторговать себе что-то, соответствующее моим целям.

«Главное — не упустить возможность», — подумал я.

В этот момент дверь открылась, впуская в зал Коннорс.

— Дети, планы несколько изменились, — произнесла она. — До обеда вы будете заниматься самоподготовкой. Потом мы все примем участие в церемонии прощания с Его Величеством. Её сообщение мигом заставило всех забыть о факультетах.

— Сбор во дворе школы, — добавила Коннорс. — Форма одежды парадная. А пока все свободны.

Класс тут же пришел в движение. Собравшись, мы отправились в свои комнаты. Событие, разбившее привычные будни, вызвало всеобщий интерес.

Привет ребята на новой книге) Все как обычно — с вас лойсы и библиотеки. Я же буду стараться выкладывать главы как можно чаще. Всем спасибо.

Глава 2

Произошедшее во дворце, в самом сердце Нового света, вызвало переполох. Кто-то в центре столицы европейского содружества убивает аристократов — это что, какая-то безумная шутка⁈

По мере же раскрытия подробностей и количества жертв новость обернулась настоящим шоком. Счет погибших пошел на сотни. Чуть позже к этому добавилась сенсационная правда о гибели короля, которую не смогли долго скрывать от общественности.

В итоге, примерно через неделю подробности произошедшего раскрылись во всем своем кровавом великолепии, став настоящей информационной бомбой. Кто-то убил кучу аристократов и короля в центре Нового света, в одном из самых охраняемых его мест. Как такое возможно?

Чтобы хоть как-то спасти положение, власти, разумеется, объявили о гибели всех нападавших. Объяснение получилось кривым, но хотя бы успокоило простых людей. Разумеется, в это время все доступные ресурсы были направлены на расследование произошедшего.

Примерно такие выводы можно было сделать из доходящих до меня слухов. Даже сейчас, спустя более чем две недели, эта тема оставалась самой главной в разговорах. Что простой люд, что купцы или аристократы — все активно интересовались произошедшим, ожидая новых вестей.

Что-то более подробное о происходящем я уже не знал, да и не особо интересовался. Жизнь в Хардене не оставляла много времени на ерунду, заставляя в первую очередь сконцентрироваться на себе и учебе. Так было верно и для простых учеников, а для меня, загруженного по самое горло, тем более.

«До сбора еще несколько часов, — отметил я. — Достаточно времени, чтобы сходить в тренировочный зал».

Предстоял выезд за пределы Хардена. Хоть это и было формальное мероприятие, но неизвестно, что там еще может приключиться. Еще ни один выход в город для меня не закончился спокойно. Поэтому нужно было оценить состояние магического источника. Благо последние дни меня не трогали на уроках, опасаясь поднимать тему пережитого во дворце. Да и сам я почти не занимался магией, уйдя в изучение теории и позволяя источнику восстанавливаться.

Под эти мысли я дошел до небольшого зала, который Винтерс выхлопотал специально для меня. Закрыв за собой дверь, я сперва изучил обстановку на случай появления каких-то сканирующих плетений. Интерес к моей персоне после случившегося возрос, что заставило меня больше беспокоиться о сохранении своих тайн.

«Вроде все чисто», — отметил я.

Покрытие стен тренировочного помещения было очень сложным материалом для размещения сканирующих плетений. Поэтому даже если бы работал профессионал, моих теоретических познаний хватило бы распознать установку «шпиона».

Убедившись в безопасности, я скинул заплечную сумку и неудобный китель, после чего сел прямо на пол. Первым делом я замер, прислушиваясь к себе. Болевые и прочие ощущения ушли уже неделю назад и больше не возвращались, что было хорошим моментом.

«Давай-ка изучим ситуацию поподробнее», — подумал я.

Из недр потайного кармана был извлечен неприметного вида предмет, похожий на отполированную каменную сферу. Это было самое великое сокровище на данный момент — мой персональный Душевзор.

Как я и надеялся, из-за переполоха во дворце никому не было дела до такой мелкой пропажи. Сам принц из-за гибели отца едва ли имел свободное время, чтобы вспомнить об артефакте.

Хранить при себе Душевзор также было делом несложным. Тот не имел вообще никакого энергетического следа и никак не откликался на сканирующие плетения. Его можно было бы обнаружить при обыске, но ученики Хардена, к счастью, такой унизительной процедуре в стенах альма матер не подвергались. Как будущие маги, мы уже имели права по части собственного пространства и его неприкосновенности.

— Итак, — негромко произнес я. — Начнем.

Стоило только обратиться к артефакту, как пространство комнаты вокруг было вытеснено серым безвременьем Душевзора. Мельком отметив, что я определенно все ловчее работаю с артефактом, я занялся самосозерцанием.

Вид двойственности собственной души уже был делом привычным. Я оценил ставшее совсем зыбким эфирное тело бывшего «жильца» этого тела.

«Да брат, дела у тебя совсем плохи, — подумал я. — Похоже, скоро от тебя ничего не останется».

Смерть рассеяла личность человека, лишив душу способности защищаться и восстанавливаться. После этого душа прошла через ритуал, где подверглась расщеплению.

Мало того, я отнял от нее два фрагмента для создания Стрел души. Так же часть своей энергии остатки личности бывшего хозяина отдали мне добровольно. Сейчас, оценивая то, что осталось, я понял, что достаточно еще хоть одной встряски, и душа будет разрушена окончательно.

«Лучше, чтобы окончательное расщепление эфирного тела прошло добровольно, — отметил я. — Так это будет максимально безболезненно для меня, да и эффективно в плане прироста силы».

Это означало, что больше нельзя применять никаких стрел души и прочих экспериментов того же рода. Лучше всего будет, если я каким-то образом выполню посмертное желание человека. Однако с последним было очень плохо.

«Учитывая почти полное отсутствие информации, на это может уйти вся жизнь, — покачал головой я. — Неприятная проблема».

С другой стороны, торопиться никуда не следовало. Источник магии испытал надрыв и травму. Произошло это, когда душа добровольно отдала энергию, после того как я лишил жизни убийцу парня, жившего раньше в этом теле. И вторая такая порция могла погубить меня.

«Теперь давай-ка оценим состояние источника», — перешел я ко второй части.

Мой Душевзор не очень подходил для этих целей, но кое-что показать мог. Благодаря ему я увидел источник как сияющее солнце в своей груди. Сейчас его свет показался мне неравномерным, и как-то лихорадочно посверкивающим. И все же это было лучше, чем две недели назад.

«Надрываться не стоит, но уже можно приступать к осторожной работе с магией, — сделал я заключение. — Лучше всего будет начать с комплекса легких разминочных упражнений в ближайшие дни».

«Раздражать» источник почем зря больше не стоило, поэтому я оставил его, вернувшись мыслями к общей оценке своего состояния. По магии все было хорошо. По мере восстановления источник еще вырастет в силе, что еще поднимет мой уровень.

По поводу второй души было все не так радужно. Помимо загадки с посмертным желанием, я уже второй раз использовал ее для создания Стрел души. Это означало, что мой потенциальный уровень вновь понизился. Понятное дело, что мне было плевать. Дисциплина души открывала много вариантов для обретения силы.

«Вот только это может обеспокоить старика Блекторна», — вздохнул я.

Коннорс наверняка заметила падение потенциального уровня в прошлый раз. Если проверка повторится, и падение будет опять зафиксировано, это обязательно вызовет беспокойство моих «покровителей».

«И не хотелось бы их нервировать, — добавил я. — А то еще придумают что-нибудь».

Я лишь мог постараться уклониться, если меня постараются вновь обследовать. Но пока Блекторн, да и Коннорс были слишком отвлечены произошедшими потрясениями, чтобы тратить на меня время.

В итоге я принял решение начать аккуратно разрабатывать источник магии. Помимо этого, следовало следить за ходом событий. Последние две недели прошли в благословенном спокойствии, но это не могло длиться вечно. Возможно, уже сегодняшнее участие в церемонии может что-то изменить.

Оставшееся время я потратил на комплекс осторожных упражнений с энергией. Опыты с магией, как и всегда, вселяли в меня уверенность и спокойствие. Да и волноваться о событиях, повлиять на которые все равно не получится, было бессмысленно. Все, что я мог — это держать «нос по ветру» и в случае чего резво реагировать.

За час до сбора я вернулся в свою комнату и надел комплект парадной формы. Приготовился я достаточно рано. Просто сидеть в комнате было скучно, поэтому пошел в гостиную. Похоже, примерно такие же мысли пришли в голову не мне одному, так как еще на подходе я услышал многоголосый галдеж.

Войдя, я увидел, что в гостиной находятся почти все однокурсники. Отмена уроков дала всем больше времени, поэтому обычно загруженные заданиями молодые маги теперь увлеченно болтали.

Главной темой, конечно же, была та самая «церемония прощания с королем», на которую мы должны были вскоре отправиться.

— Не знаю, зачем мы там нужны. Будто они без нас не смогут королька закопать, — вздохнул Кир. — Но зато хоть выберемся из Хардена, а то забыл уж, как город выглядит.

Его поддержали дети из простонародья. К королю и аристократии те не чувствовали никакого пиетета, поэтому последние потрясения для них были лишь интересным поводом для обсуждений.

— Думаю, что будет что-то вроде торжественного сбора служащих государства, — добавила Крис. — И это честь — участвовать в этом.

— Ага, — отмахнулся от нее Кир. — Просто собрали как можно больше народа для этой, как она там… массовки.

Он гордо осмотрел всех, показывая, что знает умные слова. Надо признаться, обучение делало свое дело. Кир и остальные дети улиц догоняли остальную группу по образованности, а их речь менялась в лучшую сторону.

— Интересно, кто же убил короля? — протянула Крис.

В этот раз ей ответила Фиделия.

— Спроси нашего гения, — произнесла она. — Говорят, он там участвовал на первых ролях.

Раньше эта тема особо не обсуждалась, так как руководство школы об этом не распространялось. Поэтому сказанное Фиделией вызвало всеобщий интерес. Я ощутил, что все смотрят на меня с любопытством.

«Что-то она слишком много знает, — подумал я, посмотрел на Фиделию. — Такие подробности не озвучивались».

Будто поняв, что наговорила лишнего, Фиделия сделала вид, что увлечена книгой.

— Это правда, Виктор? — обернулась ко мне Крис. — Ты знаешь, что там произошло?

— Да не особо, — отмахнулся я. — Выжил и ладно.

На меня посмотрели подозрительно, но больше спрашивать не стали.

На самом деле я и правда не особо много знал. Почему маг Нортон решил устроить подобное? Кто за ним стоял? Такие вопросы иногда возникали в моей голове, но рассуждать о них было бессмысленно. Не было у меня информации, и искать ее я пока не собирался. Такие тайны хорошо охранялись, и у меня не было никакого желания лезть во все это.

В этот момент в дверном проеме показался тот самый старшекурсник, что ранее вызывал Коннорс к ректору.

— Но что, мелкие, готовы? — лениво произнес он. — Дуйте во двор, скоро выезжаем.

Все уже были одеты в «парадку» и готовы. Поэтому галдящей гурьбой мы рванули в коридор и вскоре уже высыпали на улицу.

Во дворе замка нас ждали учителя — знакомые и не очень — еще какие-то взрослые маги и старшекурсники. Там же находился и Винтерс, которого в последние дни я видел лишь на обычных уроках.

Чуть в стороне было припарковано несколько энергобусов, которые должны были доставить на место всю эту толпу.

— Первый курс! — громко произнесла Коннорс. — Сюда!

Она махнула рукой в сторону первого энергобуса, куда мы тут же рванули. Всем не терпелось попасть в город, и траурный повод для этого никого не смущал.

Быстро загрузившись, мы принялись ждать. Тем временем из замка неспешно выходили старшекурсники и тоже садились в транспорт. Учителя разделились — видимо, чтоб лучше контролировать подростков.

Еще с десяток минут мы ждали, пока не подъехал представительский энергомобиль в цветах Хардена. На одном из таких я ездил на злополучный осенний прием. Из здания школы величаво-неторопливо вышел Блекторн. Махнув нам рукой, он сел в энергомобиль. Почти сразу после этого процессия начала движение.

Мы подъехали к распахнутым вратам и вскоре покинули территорию школы. Уже на улице к нам присоединилась еще пара черных энергомобилей — видимо, с охраной. Весь этот кортеж направился к центру Нового Света.

Я привычно ожидал увидеть загруженную дорогу и толпы делового люда на улицах, однако тут же понял, что ошибся. Дорога была почти пустой. Только иногда встречались посты стражей, эту самую дорогу заблокировавшие. Видя гербы Хардена на энергомобилях, они без проверки пропускали нас дальше.

Удивленные зрелищем пустующего города одноклассники прилипли к окнам. Тем временем мы уже въехали в центр, где я увидел наконец людей. Одетые преимущественно в одежды темных тонов, они двигались в одном направлении. Стало понятно и почему перекрыты дороги. Это сделали, чтобы улицы вместили всех желающих посетить церемонию прощания.

Тут закончилась и наша дорога. Энергомобили остановились на большой парковке. Все высыпали из транспорта. Учителя и охранники из черных автомобилей тут же взяли нас в периметр, не давая подросткам разбежаться и потеряться, что непременно бы произошло.

Построившись в подобие колонны, мы направились дальше пешком.

Приближаясь к месту сбора, я услышал звук множества голосов. Стоило повернуть на главную улицу, и перед нами возникло настоящее море людей. Они заняли все пространство по обе стороны от проезжей части, кажется, до самого горизонта.

— Туда, — показал один из учителей.

Мы направились вдоль линии людей. Сначала это были простые зеваки, но по мере приближения к площади они сменились людьми в форме. Служащие различных ведомств различались по цвету одежды. Они также занимали края дороги ровными квадратами.

Вскоре мы нашли в этом порядке и свое место. К нам подошла стража. Ее начальник коротко о чем-то переговорил с Коннорс и махнул рукой. По их наводке мы наконец заняли свое место в этом действительно масштабном мероприятии.

Так мы простояли минут двадцать, зябко переминаясь с ноги на ногу. Атмосфера была мрачная, а учителя еще и не давали нам переговариваться. В какой-то момент с серого неба снова повалил снег. По случайности одновременно с этим началась и церемония.

Не было никаких выступлений или торжественных речей. Со стороны дворца я увидел приближающуюся процессию. Судя по форме, это были какие-то гвардейцы вроде парадных войск. Они двигались в полной тишине на глазах у десятков тысяч собравшихся людей. Вслед медленно проехали энергомобили удлиненной формы. Каждый вез гроб, укрытый гербом той или иной семьи.

— Как много, — тихо произнесла стоящая рядом Крис.

Зрелище и правда впечатляло. Десятки энергомобилей медленно проезжали мимо нас. В каждом лежал представитель знатной семьи из тех, что не пережили прием во дворце.

Улицу накрыла гнетущая тишина. Казалось, тише стали звучать даже двигатели катафалков. Похоже, в этом мире было принято сопровождать умерших не прощальной музыкой, а абсолютным молчанием. Без единого слова многотысячная толпа провожала взглядом траурную процессию.

Наконец показался энергомобиль с королевским гербом. Справа и слева от него, четко печатая маршевый шаг, шли военные — торжественное сопровождение и одновременно охрана покойного. Нетрудно было догадаться, кто лежал внутри.

Это оказался последний печальный груз. Далее в процессии двигались люди в штатском. Судя по дороговизне одежд — аристократы. Видимо, это были родственники погибших. Они шли одной большой группой. На небольшом расстоянии от них, сразу за гробом отца, шел Альбрехт, окруженный охраной. Все одетые в черные одежды, они походили на каких-то мрачных воронов.

Процессия аристократов поравнялась с нами. Задумчивый Альбрехт посмотрел в нашу сторону. Парадная форма магов на миг вызвала его интерес. Оживившись, он будто бы начал кого-то искать взглядом. Наконец его взгляд остановился на мне.

В полной тишине он пошел к нашим рядам. Люди торопливо принялись расступаться, давая дорогу принцу и его охране.

— Эй, Виктор, — произнес он, дойдя до цели. — Не будешь ли так любезен сопроводить меня в этом нерадостном деле?

Я растерянно оглянулся на учителей. Взгляд зацепился за Блекторна. Согласно духу мероприятия тот выглядел хмуро, но почему-то мне показалось, что ректор доволен. Он кивнул мне, давая понять, как действовать.

Нетрудно было догадаться, что для Блекторна я сейчас был фигурой на доске, которая удачно продвинулась вперед. Мне нужно было лишь быть послушным и использовать ситуацию, ища выгоду для себя.

— Конечно, Ваше высочество, — произнес я. — Почту за честь.

В полной тишине я вышел из рядов, и вместе с принцем мы вернулись к процессии аристократов. Я ощутил на себе множество взглядов. На меня смотрели одноклассники, другие государственные служащие, стоявшие по краям улицы. И конечно же, спину кололи взгляды аристократов, идущих позади.

Я понял, что такое внимание со стороны монаршей особы мне еще аукнется.

Глава 3

Из центра траурной процессии все выглядело совсем по-другому. Я ощутил на себе тысячи взглядов разных людей. Врачи, стражи, чиновники и прочие государственные служащие усиленно скорбели, провожая короля в последний путь.

«Ага, скорбь, — мысленно усмехнулся я. — Делать им больше нечего».

При ближайшем рассмотрении было видно печать скуки на многих лицах. Кто-то и вовсе негромко разговаривал или даже едва заметно смеялся.

Впрочем, это не нарушало царящего вокруг духа скорби. Последний отлично поддерживала всеобъемлющая мертвая тишина. Были явно использованы звукопоглощающие плетения, задававшие воистину траурную атмосферу. Помимо этого похоже неспроста сегодня была пасмурная погода с довольно противным снегом. Похоже в этом крылась работа магов.

Прекратив разглядывать людей, я перевел внимание на саму процессию. Впереди медленно ехали ритуальные черные энергомобили. Мы с принцем шли следом. Позади за нами следовали аристократы — родственники погибших. Их колючие взгляды, кажется, уже просверлили мне спину.

Я перевел взгляд на идущего рядом Альбрехта. За прошедшие недели с момента последней встречи тот серьезно изменился. Его лицо демонстрировало признаки недостатка сна и утомления, да и сам он похудел. В целом Альбрехт будто повзрослел на пяток лет, что неудивительно. Произошедшие события заставили наследника меняться.

Альбрехт также посмотрел на меня и кивнул, давая понять, что не против разговора.

— Выглядите утомленным, Ваше Высочество, — обратился я, решив начать со стандартных фраз о здоровье. — Вам не нужна помощь лекаря?

Альбрехт мрачно усмехнулся.

— Не беспокойся, Виктор, просто бессонница, — произнес он. — И кстати, мое требование остается в силе. Называй меня просто по имени.

— Благодарю за дружеское расположение, — я все же продолжал высказываться аккуратно.

— Это мелочи после того, что мы пережили, — отмахнулся Альбрехт. — То еще приключение, да?

Он бледно усмехнулся. Я лишь кивнул, продолжая идти рядом. Принц не спешил продолжать разговор. Судя по виду, он желал что-то сказать, но, похоже, не знал, как начать. Я не стал его торопить.

Тем временем процессия в полной тишине двигалась вперед. Я еще смутно знал расположение улиц, но помнил, что впереди должна быть площадь с каким-то собором.

Так оно и оказалось — здания впереди раздались в стороны, открывая взгляду широкое пространство. В центре стояло здание с довольно любопытной архитектурой. Его синие купола поднимались над крышами окружающих домов.

Я попытался вспомнить его назначение, но не смог. Винтерс в наши поездки по городу хоть и показывал это место, но о назначении собора не заикнулся. Он вообще не любил тратить время на то, что, по ему мнению, не имело значения для молодого мага.

— Это Королевский собор, — произнес явно заметивший мой интерес принц. — Здесь хранят пепел погибших членов королевской семьи.

«Значит, фамильный склеп», — мысленно кивнул я.

— Его построил один из моих предков, — зачем-то добавил принц. — Во времена, когда наша семья еще имела какую-то власть.

Похоже, эта тема наконец позволила ему найти нужные слова. Оглянувшись, будто чего-то опасаясь, принц повернулся ко мне.

— Послушай, Виктор, — произнес он. — Мой отец погиб, и так как возраст позволяет, я теперь займу его место.

— Понимаю, — кивнул я. — Не думаю, что поздравление будет уместно.

— Поздравление… — Альбрехт фыркнул и невесело рассмеялся. — Ты ведь знаешь, что я стану такой же марионеткой, как и мой отец.

Разумеется, я знал и в чем-то понимал Альбрехта. Это была довольно скучная судьба. Но, с другой стороны, и не самая плохая. Другое дело, что сам принц не желал таковой.

— Вы не виноваты в этом, — произнес я. — Но ваши предки привели семью к такому положению. А у знатных людей дети всегда отвечают за дела отцов.

— Вот чем ты мне нравишься, Виктор. Ты говоришь мало, но зато всегда по делу, — произнес Альбрехт. — А еще я не думаю, что нашелся бы человек, который спас бы меня, рискуя своей жизнью.

«Он думает, что монстр охотился именно за ним, — подумал я. — Это логично, учитывая, что одержимые сначала убили его отца».

В этом свете я, который таскал за собой принца по всем закоулкам дворца, убегая от тварей, выглядел действительно героем. Забавно, что возможно тот подвергся бы куда меньшему риску, если бы остался в одиночестве.

— Отец умер, а Нортон пропал, — продолжил принц. — Теперь я остался один в этом гадюшнике и не знаю, что делать.

Вообще-то, кажется, у принца была еще мать, но уж если сам принц о ней не вспомнил, то и мне упоминать не стоило. Тем более, разговор явно подходил к самому важному. Но Альбрехт внезапно сменил тему.

— Знаешь, мне кажется, что ты в похожем положении, — задумчиво протянул он. — Ты так же один в этом мире, у тебя не хватает сил, чтобы быть независимым. И тебе приходится думать, как бы вертеться и крутиться среди чужих интересов, чтобы найти свое место.

Его наблюдение оказалось довольно метким. Я ощутил, что невольно проникаюсь большим уважением к Альбрехту.

«А похоже, из него может выйти неплохой политик», — отметил я.

Тем временем принц подошел наконец к главному.

— Мне, как воздух, нужны люди, способные не только болтать языком, но оказать реальную помощь, — произнес принц. — Можешь ли ты быть таким, как считаешь?

Вопрос не требовал немедленного ответа. Мы уже вошли на площадь и приближались к собору. Там нас уже ожидали аристократы, вышедшие из ритуальных энергомобилей. Еще больше знати было позади. Принц тут же начал раскланиваться с людьми, с некоторыми недолго переговариваясь. Видимо, траурный повод давал право не тратить время на разговоры.

Аристократы вежливо приветствовали принца. Некоторые с любопытством поглядывали на меня. Я просто молчал, размышляя о предложении.

«Не думал, что задача от Блекторна будет выполнена так быстро», — подумал я.

Видимо, ректор и сам не предполагал, иначе дал бы мне какие-то рекомендации на этот счет. С другой стороны, если их не было, я могу действовать, как захочу. И теперь надо было понять, какое сотрудничество имеет смысл строить с принцем.

«С одной стороны, он действительно не обладает особой властью, — подумал я. — С другой, политика — это такая сфера, где ситуация может измениться в любой момент».

Пока принц раскланивался с аристократами, гвардейцы внесли в собор гроб короля. Знать потянулась в здание. Мы с принцем также к ним присоединились. Вновь появилась возможность поговорить.

— Предложение достойное, — произнес я. — Но не забывайте, что я связан обязательствами с Харденом. Имеет ли значение мой выбор, если, как вы верно выразились, наше положение похоже?

Принц кивнул, поняв, что я имею ввиду. Альбрехт снова показал, что поумнел за последнее время. Просто согласиться на его предложение выглядело бы лживо и показало бы меня как марионетку Блекторна, которая спешит выполнить задание.

— Тем более, я пока не вижу пользы для себя, — добавил я, решив, если уж выбрал откровенность, идти и дальше этим путем. — Вы правильно сказали, что пока ничего не решаете, так зачем вы мне?

Кажется, Альбрехт был обескуражен такой откровенностью. В этот раз уже он взял паузу на подумать. В это время все начали рассаживаться по аккуратным лавочкам. Гроб с телом короля водрузили на небольшой пьедестал перед нами.

Ощущая себя лишним, я остался стоять у одной из колонн, находившихся по краю помещения — так мое присутствие собирало меньше взглядов. В это время принц направился к возвышению с гробом.

Я понял, что настало время какой-то речи. И правда — поднявшись, принц демонстративно поклонился гробу, после чего повернулся к залу.

— Благодарю вас всех, что присоединились ко мне на этом безрадостном событии, — произнес он. — Сегодня я пришел проводить в последний путь своего отца…

Слова принца разлетались по залу эхом. Вероятно, речь была написана кем-то другим и заранее отрепетирована. Особого интереса она для меня не представляла, так что я невольно отвлекся, наблюдая за происходящим без особого интереса.

Именно в этот момент мой разум наконец заметил какое-то ощущение на краю сознания. Почти незаметное, оно пищало, будто комар, где-то вдалеке, и во время разговора с принцем было незаметно.

Еще не понимая, что происходит, я прислушался. Почти сразу понял, что это не фантомное ощущение. Более того, оно относилось к магической составляющей, но какого-то странного спектра.

«Что такое?» — задался я вопросом, анализируя свои чувства.

Странное ощущение продолжало находиться где-то на краю сознания. Возможно, я бы еще долго пытался понять, откуда оно взялось, как внезапно оно сдвинулось.

«Ощущение приходит извне», — тут же понял я.

Внезапное перемещение дало мне возможность лучше понять происходящее. Я понял, что у источника есть направление.

«Подожди-ка, — сообразил я. — Это не магия. Но душа».

В голове наконец сложился пазл. Откуда извне я мог ощущать нечто, связанное с душой? Только от собственной метки, оставленной стрелой души. Я два раза применял это невероятное плетение, созданное на основе эфирной энергии. Первая метка была на безумном докторе, но что-то подсказывало — едва ли это он. Иными словами, я понял, что где-то недалеко находится альбиноска!

Осознав ситуацию, я невольно осмотрелся. Разумеется, в соборе одержимой быть не могло, но, скорее всего, она пребывала где-то недалеко от центра города.

Это открытие так заняло мои мысли, что я пропустил всю речь принца. Внимание привлек громкий треск, послышавшийся от подиума.

Повернув голову, я увидел, что гроб с телом короля охватили яркие языки пламени. Кремация происходила на глазах у принца. Чтобы зрелище не вызывало отвращения неприятным видом горящей плоти, пламя было усилено магически. За считанные мгновения оно сожгло и гроб, и тело, оставив после себя только серый пепел.

Подошедший мужчина в каких-то церемониальных одеяниях остудил пепел при помощи артефакта, собрал всё в небольшую урну и отдал принцу. На этом церемония была окончена. Аристократы поднялись со скамеек и в тишине направились к выходу.

Некоторые еще подходили к принцу, но ненадолго. Вскоре собор опустел.

Задумчивый принц с урной в руках подошел ко мне. Некоторое время мы еще помолчали.

— Знаешь, ты прав, — наконец произнес он. — И твой ответ еще раз доказал мне, что я сделал правильный выбор.

Он вновь замолчал. Не говорил и я, давая ему полностью выразить мысль.

— Я хочу добиться чего-то большего, чем быть марионеткой, Виктор, — произнес он. — И, для начала, мне надо понять: кто мой враг, а кто друг.

Альбрехт показал урну, в которой поместилось все, что осталось от его родителя. Это был хороший момент, чтобы попытаться получить хоть какую-то информацию.

— Известно ли, кто подстроил нападение? — спросил я.

Вместо ответа Альбрехт помрачнел.

— Я не уверен, что мне что-то расскажут, если узнают или уже узнали, — произнес он. — Но собственные мысли у меня есть.

— Поделитесь? — спросил я.

— После новогодних праздников приедут аристократы со всего содружества на ежегодный отчет. Это время, когда принимаются важные решения, — произнес Альбрехт. — Произошедшее во дворце выглядит как подготовка некой силы к этому периоду для продвижения своих интересов.

Я не ожидал чего-то особого, но рассуждения принца были очень здравыми.

— Значит, надо наблюдать за тем, кто будет слишком активно действовать. Кому последние события оказались на руку, — произнес я. — Скорее всего, они и стоят за произошедшим.

Сам я уже привык в любых событиях видеть козни старой аристократии, но в этот раз все было не так явно. В трагедии погибло множество представителей обоих политических лагерей. Это было уже слишком даже для самого вероломного политика.

— Верно, — кивнул Альбрехт. — Я буду наблюдать. Думаю, и твоя ситуация такая же.

Я кивнул, соглашаясь.

— Нам остается только следовать к своей цели, — серьезно произнес Альбрехт. — Продолжай совершенствоваться в магии, Виктор, а я буду бороться за власть.

— Мне нравится ваш настрой, — кивнул я. — Я думаю мы можем сотрудничать.

Принц протянул мне руку, которую я пожал. Каких-то особых ожиданий у меня еще не было, но кто знает?

Вскоре мы покинули собор и остановились на крыльце. Транспорта на площади стало заметно меньше — аристократы забирали гробы с телами своих родственников. Их хоронить будут уже в соответствии с обычаями и традициями, установленными в семьях. На ступенях собора остались лишь я, принц и еще с пяток охранников, деликатно дождавшихся Альбрехта в отдалении.

«А вот меня никто не ждет», — мысленно отметил я.

Из-за неожиданной встречи с Альбрехтом я удалился от своих однокурсников и учителей. Наверное, скоро обо мне вспомнят, приедет Винтерс, но пока все было тихо.

«А не воспользоваться ли мне моментом?» — задумался я.

— Я возвращаюсь во дворец, — будто озвучил мои мысли Альбрехт. — Тебе нужен экипаж, чтобы добраться до Хардена?

— Нет, — покачал головой я, на ходу принимая решение. — Меня наставник заберет.

Альбрехт лишь кивнул.

— Надеюсь, скоро увидимся, — произнес он. — Береги себя, Виктор.

Он удалился, сопровождаемый охранниками. А я остался предоставлен сам себе.

«И это надо использовать!» — вспыхнула в голове мысль.

Быстро спустившись с крыльца, я смешался с аристократами. Двигаясь вдоль энергомобилей, я быстро подошел к краю площади. Здесь стояло оцепление из стражей, сдерживающих простолюдинов.

Я прошел оцепление и тут же погрузился в толпу зевак, наблюдавших за происходящим. Первые секунды на меня смотрели, но потом я быстро смешался с толпой. Уже выходя, я вновь прислушался к своим ощущениям.

Изменение моего местоположения поменяло и ощущение, так как направление цели сменилось. Проанализировав, я быстро нашел нужный путь.

«Туда!» — вспыхнула в голове мысль.

Я быстро углубился в квартал богато украшенных многоэтажных домов, жить в которых могли себе позволить лишь очень зажиточные горожане.

Чем быстрее я отдалялся от центра, тем меньше людей вокруг становилось. Вскоре я преодолел широкую улицу, перейдя в квартал попроще. Продолжая время от времени сверяться с внутренними ощущениями, я понял, что приближаюсь к цели.

Наконец я углубился в жилые кварталы недалеко от центра. Именно в этот момент ощущения начали резко меняться, давая понять, что я уже прохожу мимо цели. Повернувшись, я посмотрел на ничем не выделяющийся среди других четырехэтажный дом, выдержанный в стиле местной архитектуры.

«Я на месте, — пришло понимание. — Она точно здесь».

Я ощутил волнение, а вместе с ним и страх. Вдруг альбиноска вновь стала бесконтрольной за это время или еще что?

«Нет, — мысленно поправил я себя. — Если так, я смогу убить ее стрелой, засевшей в ее душе».

И все же на всякий случай я активировал Осадную башню, которую всегда носил с собой.

Закончив приготовления, я взлетел по каменному крыльцу. Мощная металлическая дверь была закрыта.

«Разгар буднего дня, наверняка, свидетелей лишних почти нет», — мысленно отметил я.

Приложив палец к замочной скважине, я осторожно обратился к источнику. Благо, манипуляция не требовала много энергии. Совершив простой трюк, какими баловался еще на заре освоения магии, я услышал, как щелкнул замок.

Удовлетворенно кивнув, я дернул за ручку и проник в подъезд.

«Она где-то наверху», — подумал я.

Я начал быстро подниматься. Уже добежав до четвертого этажа, я понял, что альбиноска по-прежнему ощущается сверху. Похоже, ее лежка находилась на чердаке. Мне предстояла еще одна важная встреча.

Глава 4

Вблизи уже не требовалась ни концентрация, никакие другие приемы. И без них я прекрасно ощущал альбиноску из-за наличия в ее теле родственной энергии от стрелы души. Она находилась на чердаке, в дальней от меня части здания.

Поднимаясь по лестнице, я невольно замедлил шаг. Хоть ситуация на первый взгляд и была под контролем, но все, что касалось душ, было слишком неизученной материей. Место для неожиданности было всегда.

Напряженный до предела, на верхний этаж я поднялся медленно, стараясь не издавать ни звука. В подъезде стояла полная тишина.

«Похоже, местные на работе, — подумал я. — Или на церемонии».

Осмотрев двери в квартиры, я перевел взгляд на лестницу, ведущую дальше, на чердак. Путь закрывала железная решетка с замком. Судя по застарелым следам пыли, туда никто не поднимался уже не менее года.

«Неудивительно, что ее не нашли, — подумал я. — Кто бы мог подумать, что убийца короля прячется в центре города».

Я медленно подошел к решетке. Стараясь не производить ни звука, взял навесной замок в руки. В ход вновь пошел небольшой магический трюк со взломом. Однако как бы я ни старался, в полной тишине подъезда щелчок прозвучал, словно грохот.

Едва дужка замка отошла, открывая мне путь наверх, как светящийся силуэт Одержимой наверху мгновенно пришел в движение. Буквально за секунду она оказалась над входом.

Я замер, услышав звук распахнувшейся двери. Одержимая стояла передо мной. Ее рука, вытянутая в форме копья, застыла в замахе. Еще бы долю секунды, и на меня обрушился бы удар.

Мы оба не двигались. Из-за этого и полной тишины казалось, что время остановилось. Невольно у меня возникла ассоциация с траурной церемонией, где стояла такая же тишина.

«Главное, чтоб здесь не случилась моя церемония», — мелькнула глупая мысль.

Осадная Башня была уже давно активирована в максимальный режим — благо, она пока не понадобилась.

— Отойди, — стараясь говорить спокойно, произнес я.

Альбиноска еще секунду стояла, будто размышляя. Наконец она опустила руку и сделала шаг назад. Я мысленно выдохнул. Можно было начинать работать.

— Поднимемся к тебе, пока нас не заметили, — продолжил я. — Веди.

Никак не ответив, женщина отступила в сторону, пропуская меня. Её слитное, плавное движение невольно заставило меня вспомнить, как быстро эти существа двигались там, во дворце, и убивали людей. Вздохнув, я сделал над собой усилие и шагнул вперед…

— А неплохо тут у тебя, — произнес я, осматривая помещение.

Большую часть чердака занимали разные стройматериалы и прочий хлам. Там у альбиноски был небольшой закуток.

— Садись, — стараясь держать инициативу, произнес я. — Осмотрю тебя.

Я выбрал тактику вести себя как ни в чем не бывало, будто все идет по плану. На самом деле внутренне я был чертовски напряжен. Рядом со мной стояло существо серьезной мощи, с которым я смог сделать невозможное.

Альбиноска не стала возражать. Она спокойно села на кирпичный выступ. Я подошел ближе.

Покрова Злобы не было, поэтому женщина выглядела, почти как обычная. Отличала ее только полная неподвижность и немного отсутствующее выражение лица.

«Кажется, она выглядит исхудавшей, — подумал я. — Она вообще ела хоть что-нибудь эти дни?»

Поборов опасения, я наконец подошел к ней в упор и, вытянув руку, собрал над ее плечом анализирующее плетение. Было опасение, что магическое воздействие вызовет реакцию, но, похоже, Одержимой было все равно.

«Небольшое физическое истощение есть, — отметил я. — Но не критичное».

Не то чтобы я был особенно силен в медицине, но базовые аспекты умел определить еще с прошлой жизни.

Продолжая исследовать, я еще раз подтвердил, что происходящий процесс можно назвать полноценным перерождением. В организме изменился обмен веществ. Теперь это было тело полумагического существа, получающего подпитку от энергии. Потребности в обычной еде и воде сильно сократились.

— А теперь посмотрим через Душевзор, — негромко произнес я вслух.

Артефакт я теперь носил с собой. Даже несмотря на то, что в последнее время я мало занимался практической магией, тот продолжал доказывать свою пользу.

Достав сферу, я обратился к Душевзору, погружаясь в его серую реальность. Уже действуя на рефлексах, тут же зацепился взглядом за фрагмент души одержимой, затягивая и её.

«Как любопытно», — вздохнул я.

Ее душа сильно отличалась от того, что я привык видеть. Однако времени на полноценное исследование сейчас не было. Первым делом я рассмотрел эфирное плетение, присутствовавшее в душе Одержимой именно по моей воле.

«Удивительно, — отметил я. — То, что было придумано в момент короткого озарения, стало чем-то потрясающим».

Поразившая альбиноску стрела была переделана в энергетический механизм, который блокировал жажду энергии и дикий нрав, вызванный вспышкой эмоций из-за Злобы. Также он подавлял ее волю, из-за чего Одержимая подчинялась мне, похоже, ощущая родственность моих воздействий и энергии внутри ее души.

Убедившись, что пока эта энергетическая конструкция стабильна, я оценил внутренний баланс энергии. И тут же стало понятно, что состояние её так себе.

«Перерождение не остановилось. Оно продолжается и поглощает много ресурсов, — отметил я. — Она истощена, и ей нужна подпитка».

Было ясно, что если энергия полностью закончится, альбиноска не превратится обратно в человека, а погибнет — слишком далеко ушли изменения.

«Но что удивительно, — добавил я. — Несмотря на голод, она вполне вменяема».

Больше я тратить время не стал и вернулся в реальность. Альбиноска все так же сидела.

— Так, — произнес я, еще раз осмотрев ее каморку. — Оденься как-нибудь попроще, чтобы не привлекать внимания на улицах.

— Поняла, — после небольшой паузы ответила женщина.

Она встала и пошла к небольшому старому комоду. Там она скинула с себя форму Исполнителя и вскоре обнажилась, ничуть не смущаясь меня. Порывшись в комоде, начала одеваться.

«Хоть инициатива и отсутствует, она вполне грамотно выполняет задания, — отметил я. — Человеческие навыки остались».

Это была хорошая новость. Если бы Одержимая стала безмозглой куклой, то работать с ней стало бы очень трудно.

Теперь передо мной стояла задача восстановить ее баланс энергии, иначе жизнь Одержимой будет под угрозой. И сделать это нужно было сейчас, ведь неизвестно, когда еще у меня будет возможность выйти в город. Пока Альбиноска переодевалась, у меня в голове буквально из воздуха собирался план.

— Готова? — произнес я, когда Одержимая закончила. — Пойдем. Держись у меня за правым плечом.

Примерно так держались в этом мире телохранители и прочие слуги при передвижении с хозяевами.

Убедившись, что в подъезде нет людей, мы быстро покинули чердак и спустились к выходу.

— Подожди, — произнес я, вспомнив еще кое-что. — Как тебя зовут?

— Лоренция, — ответила Одержимая.

Может быть, мне показалось, а может и нет, но старое имя вызвало у нее неудовольствие. Я решил дать ей новое, ведь это была уже совсем не та личность.

«Так, альбиноска… или просто Альбиона», — на ходу придумал я и произнес уже вслух:

— Теперь будешь Альбиона, ясно?

— Поняла, — ответила женщина.

— Господин, — добавил я. — Называй меня на людях «господин».

— Есть, господин, — послушно отозвалась она.

— А теперь пошли, — решив все вопросы, я толкнул дверь.

На улице было зябко и тихо, как и полагается в разгар рабочего дня. Сделав спокойный вид, я направился вдоль дома. Вскоре мы покинули двор, выйдя на довольно людную улицу. Патрули уже сняли блокировку дорог. Город возвращался к своей обычной жизни.

Первые мгновения мне казалось, что за нами все наблюдают, будто знают, что я иду с Одержимой. Однако постепенно это ощущение ушло. Я выдохнул и посмотрел на идущую чуть позади Альбиону. Кажется, та была абсолютно безмятежна, но я ощутил перемены. В окружении людей ее голод усилился.

— Альбиона? — негромко позвал я. — Ты ощущаешь голод, верно?

— Верно, господин, — ответила она. — Мне нужна энергия людей.

— Но у тебя есть воспоминания той женщины, которой ты раньше была, — продолжил я. — Ты должна понимать, что если ты начнешь беспорядочно убивать, это плохо кончится.

— Я знаю, — кивнула Альбиона. — За нами будет погоня.

— Правильно, — кивнул я. — А теперь предложи мне варианты, чтобы избежать этого.

Альбиона задумалась. Хоть она свободно выполняла прямые приказы, где требовались мыслительные процессы, такой вопрос был сложнее.

— Мне нужно питаться там, где искать не будут, — наконец произнесла она.

— Неплохо, — искренне похвалил я её. — А теперь надо уточнить.

Разговор был нацелен на оценку ее интеллекта, и пока все выглядело действительно неплохо. Уровень был вполне достаточным, чтобы альбиноска была полезной для меня. А уж учитывая её способности, силу и ловкость…

«Из нее может получиться незаменимый помощник, — мысленно кивнул я. — Это действительно хорошее приобретение».

— Сейчас мы двигаемся к трущобам, — произнес я. — Там мы найдем тебе пропитание.

Я старался говорить и держаться уверенно, ощущая себя дрессировщиком, ведущим на поводке дикого зверя. Откуда-то пришло убеждение, что будет лучше демонстрировать одержимой уверенность, а не страх и беспокойство. И бороться с этим наитием я не стал.

Продолжая разговаривать, мы сначала зашли в одну из лавок готовой одежды. Там я приобрел себе неброский наряд с глубоким капюшоном чтобы не сильно светить лицом. После этого сели на один из рейсовых энергобусов и выехали из центра города. До конечной остановки на задворках города доехали только мы вдвоем. Других желающих остановиться в столь неприятном месте не нашлось.

«Хоть уроки Винтерса помогут, — подумал я, оглядывая заброшенного вида остановку. — Не зря с ним таскался по этим вонючим местам».

На самом деле я еще не был особо уверен в дальнейших действиях. Я предполагал, что мы найдем каких-нибудь криминальных элементов, которые сами к нам пристанут. Таких будет не жалко отдать на поживу Альбионе.

— Пошли, — произнес я, показывая рукой на трущобы. — В самую глубь.

Каждый поход в трущобы казался мне переносом в другой мир. Вот мы только что находились на хоть и замусоренной, но вполне еще нормальной остановке при дороге. Рядом ехал поток выезжающего из города транспорта. Однако стоило спуститься хоть немного вниз по улице, как все поменялось.

Дорожное покрытие исчезло. Вместо дороги тут был вековой слой грязи, мусора и нечистот — хорошо хоть, замерзший. Со всех сторон нас окружили многоярусные самодельные лачуги. Улицы были запружены народом. Ходили как откровенные бродяги, так и нормально одетые, но мутные личности, скрывающие свои лица капюшонами плащей.

«Кажется, в той стороне злачные кварталы», — сориентировался я и потянул за собой Альбиону.

Помимо тотальной нищеты, трущобы собирали в себе и множество иных элементов. Это была и организованная преступность, и нелегальный бизнес, управляемый ею. Последний притягивал к себе обеспеченных граждан вроде аристократии, желавших «остренького».

Дома вокруг стали немного приличнее. Бродяги исчезли, а мутных личностей вокруг стало больше. Я ощутил на себе чужое внимание. Каким-то образом в нас определили чужаков.

Продолжая следовать своему плану, я свернул в более пустынные улочки.

«Если уж нас заметили, то попытаются напасть», — отметил я.

Сам я ни в этой, ни в прошлой жизни не имел тесного общения с криминалом и оттого понятия не имел, как у них это работает. Я понимал, что мой план может выглядеть криво, но что поделаешь?

Мое незнание местных тонкостей дало о себе знать. Отчего-то я был уверен, что подросток с женщиной мгновенно станет целью для каких-нибудь грабителей. Однако мы ходили по улочкам уже битый час, и к нам вообще никто не приставал. Более того, кажется, по какой-то причине местные обходили нас.

«В будущем надо будет посерьезнее отнестись к урокам Винтерса, особенно касающимся этих мест», — подумал я.

Прошло еще полчаса бессмысленных блужданий по полупустым, темным и донельзя гнусным переулочкам трущоб, а мы все ходили и ходили.

«Дело близится к вечеру, — вздохнул я, глядя на небо. — Мне нужно закругляться».

Разочарованные, мы вышли на какой-то местный рынок. Бродя между кривых и косых палаток, где продавалась нехитрая продукция, я думал о дальнейших действиях. Мысли метались от откровенного нападения на улице до вторжения в какой-нибудь притон. Пару таких мы как раз встретили по мере блуждания.

Задумавшись, я не заметил, как из толпы на меня налетел какой-то шкет моих лет.

— Осторожнее! — хамовато сказал мне подросток. — Ходят тут всякие!

Оттолкнув меня, он пошел дальше. Я почти не обратил внимание на ситуацию, но заголосила мысленная тревога. Контакт с артефактом Осадная башня был потерян!

«Вор!» — понял я.

Резко повернувшись, я посмотрел в сторону удаляющегося парня. Будто ощутив мой взгляд, тот ускорился. Яркий и верткий, он ввинтился в толпу и вот-вот должен был затеряться.

— Альбиона! — неосознанно я обратился к так и стоящей позади женщине. — Лови его, он вор!

Одержимая будто только и ждала этого момента. Ускорившись, она раскидала толпу людей, словно мелких котят. Воришка уже почти успел улизнуть в переулок, но Одержимая была неумолима, настигнув его тут же.

— А-а-а-а-а! — раздался полный боли голос.

Налетев, альбиноска ударом в спину сбила его с ног и перехватила за руку, видимо, чтобы не выкинул никакого фокуса.

— Убива-а-а-аю-у-ут! — перешел он тут же на дикий визг. — Спаси-и-и-и-ите! Люди-и-и-и-и-и!

Толпа тут же расступилась, открывая место стычки. Я подбежал, чтобы увидеть лежащего на земле вора. Альбиона поставила ногу ему на спину и жестко заломила руку, чтобы тот не выкинул ничего плохого. Судя по неестественно изогнутой руке, женщина не церемонилась и сломала конечность.

Парень верещал, как свинья. Люди наблюдали за этим и обсуждали происходящее.

— Спасают честных людей, — спокойно ответил ему я. — А ты ворье.

Чтобы доказать это, я подошел ближе. Артефакт тут же ощутился у парня в каком-то хитром внутреннем кармане куртки. Пришлось разорвать одежду, чтобы достать его на всеобщее обозрение.

Однако так просто ничего не вышло.

— У меня матушка сегодня померла! — завизжал парень. — Это единственное, что осталось! Ирод отнять хочет!

— Врешь, — спокойно ответил я, убирая артефакт.

Происшествие вызвало у меня раздражение и желание убраться. Я искал в этих местах старых-добрых ублюдков, которых не жалко. Слюнявый пацан и скользкая ситуация же определенно не входили в мои планы. Однако все только начиналось.

— Я могу доказать, что это его вещь! — произнес мужской голос со стороны.

Обернувшись, я увидел, как из толпы вышел плотный мужчина в неприметной простой одежде.

— Я Скильд, меня все здесь знают, — произнес он. — Мое слово против слова этого пришлого, что вещь мальчишке принадлежит.

То, с какой серьезностью он врал мне в лицо, невольно вызвало мое возмущение. Я хотел было вступить в спор, но вовремя осадил себя. Пришло понимание сути происходящего. Похоже, неизвестный был или наставником молодого вора, или из одной с ним банды.

Я осмотрел базар. Наверняка местные все понимали, но то, что я чистенький чужак, автоматически ставило меня против них.

— Убирайся отсюда! — послышалось из толпы.

— Вали в свои хоромы! — поддержал кто-то.

— Не так быстро! — вновь вмешался Скильд и посмотрел на меня. — Вещь верни и поверх оплати лечение.

Его поддержали нестройные возгласы прохожих. Я понял, что нарвался на грамотно разыгранную сценку. Чем больше я буду спорить, тем хуже для меня.

— Спокойно! — я демонстративно поднял руки. — Я за мирное решение ситуации.

Подтверждая мои мысли, к нам протиснулось еще несколько крепышей. Держа всех в области зрения, я начал отходить в переулок, куда хотел спрятаться парень. Альбиона подняла мальчишку и также начала отходить со мной.

Явно считая, что все идет по их плану, крепыши двинулись за мной. Наверняка нас хотели взять в оборот.

— Выворачивай карманы, парень, — велел мне Скильд, когда мы отошли чуть вглубь переулка. — И вали отсюда со своей девкой.

— У меня нет ничего, — довольно нагло произнес я.

— Хо, — фыркнул Скильд. — Значит, смелый?

Он посмотрел назад. Хоть мы и отошли довольно далеко, многие зеваки все еще смотрели на нас. Но вблизи остались лишь явные подпевалы воришки и Скильда.

— Давайте-ка эту парочку отведем к наше хате, — распорядился Скильд. — Там и решим с ними.

«Ну вот, кажется, что-то получается, — подумал я. — Главное — не тратить слишком много времени».

Видимо, Альбиона тоже поняла, к чему все идет. Каким-то третьим чувством я ощутил ее нетерпение. Тем временем мы уходили вглубь трущоб…

Глава 5

Скильд еще раз краем глаза посмотрел на молодого дурака. Взгляд зацепился за одежду. Обычный плащ пацана явно еще сегодня лежал на торговом прилавке, как и остальные вещи.

«Точно дворянчик или ребенок богатея», — мысленно отметил он.

Аристократов, что любили соваться в трущобы, определить было несложно. Наивные идиоты думали, что покупая дешевую одежду, они становятся незаметными. На самом же деле для каждого жителя трущоб они выделялись, как фонарь в ночи.

Однако именно эта деталь и спасала их от смерти. Уличные «промысловики» прекрасно знали, что если навредить действительно серьезному аристократу, то непременно наступит расплата. Поэтому знать в лучшем случае грабили, но без излишеств. А чаще просто не трогали.

«Я же говорил этому уроду не лезть, — ругнулся про себя Скильд. — Тупой сучонок даже не может понять, кого можно обнести».

Сам Скильд предпочел бы не трогать аристократика, но подключился к ситуации, когда было слишком поздно. Если бы он отпустил дворянчика и его охранницу на глазах своих подчиненных, то завтра у его ватаги был бы уже новый лидер.

«Попугаем, отгребем золотишка и отпустим, — успокоил он сам себя, краем глаза посматривая на парочку. — Еще будет потом как интересное приключение вспоминать».

Больше всего его беспокоило, что аристократик, похоже, совсем не боялся. Скильд предпочел бы разобраться с таким еще у рынка и отпустить восвояси, но тот будто нарочно лез «в бутылку». И теперь перед главарем маленькой ватаги была непростая задача — как бы и аристократа лишний раз не тронуть и при этом перед своими показать себя правильно.

Скильд еще раз мельком осмотрел парочку.

«Может, все-таки захватить их? — заворочались в голове мысли. — Выясним, кто такие. Если мелкие богатеи, можно и выкуп стребовать, плохого ничего не случится».

Они как раз дошли до ветхого дома, который ватага использовала как убежище. Скильд называл его «конкура». Выглядела та, как двухэтажное здание, криво построенное из кирпичей и досок.

— Милости просим, — осклабился он, делая приглашающий жест. — Проходите, гости дорогие.

Остальные члены банды тут же захихикали. Идиот со сломанной рукой, из-за которого это все и началось, мерзко подвизгивал. Скильд мысленно поставил себе зарубку потом тихо от него избавиться.

В конуре их встретили парни из ночных промысловиков. Увидев «гостей», те даже отвлеклись от игры в карты и с удивлением покосились на аристократа.

Скильд перевел взгляд на Бартена. Тот чуть в стороне разговаривал с двумя незнакомцами в темных плащах. Скильд поморщился. В последнее время в городе — и особенно в трущобах — шастало слишком много непонятно откуда взявшихся людей. Он-то сам не вмешивался, а вот Барт что-то «мутил».

— Вижу, сегодня интересный улов, Скильд, — произнес Бартен, мельком оглядев аристократика. — Не слишком ли?

Ватаг в конуре жило несколько. Бартен был первым лидером. Он решал, кто и где работает. Он же держал ответ перед Головой в случае чего.

— Под мою ответственность, — пришлось дать обещание Скильду. — Все будет путем.

Бартен лишь пожал плечами, но кивнул, давая понять, что слова услышаны.

— Давай, девка, проходи, не стесняйся, — прорычал сзади один из парней.

Вслед за аристократиком в помещение вошла его то ли служанка, то ли охранница. Бартен так же без интереса осмотрел ее и махнул рукой, давая понять, что вернется к делу потом. После этого он вернул внимание на своих собеседников.

Скильд выдохнул. Если Барт не прицепился, значит, на самом деле все не так уж и плохо. Он знаком показал своим парням запереть парочку. Выдохнув, скинул куртку и пошел к столу, где парни играли в карты. Теперь можно было отдохнуть.

— Повторяю, — произнес незнакомец, возвращаясь к разговору с Бартом. — За информацию по указанным личностям платим золотом. Если согласны, то на этом у нас все.

В этот момент парочку неудачников с рынка как раз проводили мимо гостей, которые стояли спиной к выходу. Один из них также мельком осмотрел пацана-аристократа и его служанку. Но в последний момент он вздрогнул и вытянул руку, указывая на женщину.

— Это она! — вскричал он. — ОНА!

Видимо, встреча была столь неожиданной, что незнакомец застыл, не зная, как реагировать. Все присутствующие в помещении замерли, не понимая, что происходит и что надо делать. В тишине раздался юношеский голос аристократа:

— Альбиона, бей! — закричал он.

В первые секунды Скильда спасло наверное то, что он был банально дальше остальных он НЕЁ. Именно это же и позволило ему увидеть, что происходит. Увидеть, и проникнуться.

Еще секунду назад спокойная служанка в один миг превратилась в НЕЧТО. Она резко повернулась к сторожившим ее головорезам.

Дальше произошло что-то воистину шокирующее. Тони попытался оглушить девку. Размахнувшись, он нанес удар. Но Скильд своими глазами увидел, как та перехватила руку и, дернув, оторвала её — будто вырвала конечность у хлипкой куклы.

— А-а-а-а-а-а-а! — закричал Тони.

Вид оторванной конечности и покалеченного тела вызвал всеобщий шок. Разумеется, все здесь были не из робкого десятка, но нечто столь безумное едва ли кому-то приходилось видеть.

На секунду происходящее в будке, казалось, замерло… чтобы потом превратиться во всеобщий бедлам. В один момент подорвались парни, игравшие в карты за столом. Мебель полетела в незнакомку. Барт метнулся назад к своей дубинке. Незнакомцы, стоявшие с ним, побежали куда-то в сторону.

— Держи суку!

— Бей её!

— Моя рука-а!

Крики раздавались отовсюду, лишь усиливая бедлам. В это время женщина рванула вперед. Оттолкнув оставшегося без конечности, она в один миг сократила расстояние со вторым конвоиром. Скильд понял, что сейчас увидит очередную расправу, и не ошибся.

С тошнотворным хрустом второй конвоир лишился головы. Как тонкие женские руки справились с бычьей шеей, было секретом.

Расправившись со вторым, незнакомка казалось, только вошла во вкус. Её и без того невероятно быстрые движения вовсе превратились в какие-то размазанные рывки. И везде, где она оказывалась, оставались лишь изуродованные тела и море крови.

Наблюдая за ней, Скильд сделал несколько шагов назад и присел, чтобы не привлекать внимания. Если он хотел жить, но надо было быстро решать, что делать.

Мужчина быстро осмотрел помещение. Взгляд зацепился за того самого аристократика. Парень укрылся за отлетевшим в сторону столом, чтобы не мешать своей подчиненной.

«Это шанс!» — подумал Скильд.

Рывком он спрятался за старый диван.

Тем временем женщина… или, точнее, какое-то неведомое существо в женском обличье расправилось еще с двумя парнями из людей Барта. Сам лидер их группы как раз вооружился и налетел на тварь.

На короткое время между ними завязался почти равный бой. Барт даром, что был здоровенным, в нужный момент умел двигаться необычайно быстро. Размахивая дубинкой, которой владел мастерски, он парировал несколько ударов. И Скильд мог поклясться, что слышал треск оружия, едва державшего прочность от ударов голыми руками.

Продолжая держать в области зрения их поединок, Скильд вылез из-за дивана и скользнул в сторону аристократа. Если получится захватить его в заложники, битва будет закончена!

Знатный выкормыш, кем бы он ни был, как раз замер, остекленевшим взглядом уставившись на свою подчиненную. Кажется, зрелище его так шокировало, что он даже не мог пошевелиться.

Скильд еще понадеялся, что Бартен решит вопрос, но напрасно. Главарь их группировки блокировал очередной удар сумасшедшей бабы и сделал резкий выпад, стремясь проломить ей голову. Когда хотел, он умел быть чудовищно быстрым, но в этот раз скорость не помогла.

Женщина играючи увернулась и шагнула вперед. Бледная рука почти нежно схватила грязную потную шею главаря. А дальше Скильд отвел глаза, увидев очередную картину безжалостной расправы.

«Пора!» — мысленно приказал он себе.

Ускорившись, Скильд выпрыгнул из-за дивана и рванул в сторону аристократического салажонка…

* * *

Я пристально следил за Альбионой, контролируя обстановку. Стоило отдать команду, как уже порядком оголодавшая Одержимая превратилась в олицетворенную смерть. Бандиты тут же начали нести потери.

«Она специально убивает так кроваво? — поморщился я, когда очередной уличный преступник потерял голову. — Можно же действовать не так безумно?»

Но времени заострять на этом внимание не было. Сконцентрировавшись, я изучал происходящее с Одержимой. Данные мне были нужны, чтобы лучше понимать это существо и управлять. Благо, все внимание врагов сконцентрировалось на ней, и я мог себе это позволить.

Когда Альбиона схватилась с главарем, я уже расслабился, как произошло неожиданное. Со стороны двух людей, из-за которых и началась схватка, ощущалось применение магии. Те явно при себе имели артефакты.

Сам не понимая, что делаю, я послал магический импульс в сторону своей «охранницы». Будто поняв предупреждение, та послушно укрылась темным покровом Злобы. А в следующий момент ее окутала вспышка ударной волны.

Концентрация на бое тут же вышла мне боком. Сильный удар со стороны сбил меня с ног. Сверху навалился кто-то плотный. В нос ударил смрад гнилых зубов и чеснока.

— Скажи ей остановиться, засранец! — зарычал мне в ухо тот самый Скильд. — Иначе я прикончу тебя!

Он явно хотел пригрозить мне лезвием, но недооценил мои силы. Уже упав на грязный пол, я лягнул его ногой в живот. Мы оба покатились по полу.

На ходу я сплел Таран и ударил им во все стороны. Источник магии резануло болью, а вокруг глухо бумкнуло. Скильд тряпичной куклой отлетел в сторону и, ударившись о стену, упал на пол, где сложился калачиком.

Я оглянулся на Альбиону. Та успешно защитилась от атаки благодаря покрову Злобы. Благо, убийств хватило, чтобы восстановить энергию до нужного уровня.

Женщина превратилась в окутанный тьмой силуэт. Темной молнией она рванула к своим обидчикам. Почерневшая от Злобы когтистая рука взмахнула, словно коса смерти. Тут же первый незнакомец начал заваливаться на пол.

— Второго живым! — закричал я, спохватившись. — ЖИВЫМ!

Кажется, мой окрик настиг Альбиону в последний момент. Замерший от ужаса человек не мог двинуться, а истекающие тьмой когти остановились в дюйме от его горла.

В еще секунду назад охваченном боем помещении застыла тишина. Второпях оглядевшись, я увидел лишь бездвижные тела и разливающиеся по полу темные лужи. В воздухе витал густой кровавый смрад.

Я перевел взгляд на Альбиону. Все тем же чутьем я ощущал, как её душа заполняется темной энергией. Одержимая только что плотно «позавтракала».

Встав, я подошел к Скильду. Я ожидал, что тот выжил, но вид неестественно изогнутого в пояснице тела дал понять, что головорез отошел в мир иной.

«Таран должен был быть слабее, — мельком заметил я. — Похоже, я недооценил рост силы источника».

Убедившись, что мужчина мертв, я подошел к выжившему человеку в плаще. Тот замер, боясь пошевелиться.

Положив руку ему на плечо, я подал совсем немного энергии. Так как пленник не был магом, энергия попала в тело и на время лишила его возможности управлять мышцами. Мужчина рухнул кулем.

— Обойди дом и зачисти, — дал я приказ Альбионе, а сам повернулся к незнакомцу. — А мы пока поговорим.

Одержимая тенью скользнула по помещениям, выполняя приказ. Я же быстро обыскал недвижимого человека. При нем нашелся использованный артефакт, еще один с неизвестным плетением и кошель с деньгами.

Убрав все к себе, я глянул в лицо пленника. Тот смотрел на меня со смесью ненависти и страха.

— Теперь ты расскажешь, кто такой и откуда знаешь ее, — я показал в ту сторону, куда ушла Альбиона. — И врать у тебя не получится.

Честно говоря, допрашивать я не умел, но пережитая смертельная ситуация и адреналин в крови сняли все моральные запреты. Крепость своих намерений я тут же продемонстрировал, положив руку на голову и чуток подав преобразованной энергии. По помещению пролетел сдавленный всхлип, полный страданий.

— А теперь говори, — настоял я.

— Её нам приказали найти, пока до нее не добрались ищейки, — простонал незнакомец. — Зачистить все следы после дела…

Я тут же ощутил прилив интереса. Похоже, разговор намечался любопытный…

Через полчаса мы с Альбионой вышли из опустевшей лачуги — бывшего логова бандитов. С тоской я посмотрел на темнеющее небо. Похоже, выволочка в школе была неминуема. И это была самая меньшая из текущих проблем.

Глава 6

Я посмотрел на потемневшее зимнее небо. Впереди ждало возвращение в Харден, где меня уже наверняка потеряли. И если бы это была единственная проблема. Но нет, с этого момента все только начиналось.

Дальше шли вопросы о том, как мне выбираться в город. Как-то надо будет коммуницировать с Альбионой. Одержимая вообще была отдельной статьей. Требовалось море времени, чтоб изучить ее и научиться работать вместе. А в полезности и важности моей новой подручной после увиденного я не сомневался.

Однако и это было далеко не все. Самым худшим было то, что в городе что-то происходило. Человек, которого я допросил, знал немного, но даже крох информации хватило, чтобы сделать некоторые выводы. И самый важный — в Новом Свете появилась новая сила.

Некто имел много ресурсов и действовал, не стесняясь в методах. А вот что он хотел и чего добивался — для меня было пока загадкой.

«Не важно, — отмахнулся я. — Для начала давай-ка решим более насущные вопросы».

Я осмотрелся. Улица была пуста. Чуткие на опасность местные жители попрятались по своим лачугам и носа не высовывали. Логово бандитов выглядело тихим и сиротливым. Отбросы, что его населяли, отправились в мир иной.

«И когда ты стал таким жестоким?» — слегка удивился я, но отмахнулся от несущественной мысли.

Сейчас надо было решить, как замести следы побоища, а то уж больно характерные трупы оставила после себя Альбиона.

«Вот только и это делать надо с умом», — добавил я.

На что-то сложное времени не было, а если применять магию в спешке, то это могло привлечь еще больше внимания. К счастью, у меня был один вариант.

Я достал артефакт, отнятый у человека в плаще. Его активация выдавала взрывной удар, содержащий сразу несколько поражающих элементов.

«Хоть и хотел изучить позже, но сейчас эта штука хорошо подходит».

Я быстро осмотрел предмет, похожий на жезл. Сняв металлический колпачок с торца, я получил доступ к энергонесущему элементу. Дальше было дело техники.

«Не думал, что накопленные знания будут применяться по столь примитивным поводам», — вздохнул я, меняя расположение элемента.

Артефакт начал быстро нагреваться. Не став ждать, пока он взорвется в руке, я швырнул его в окно.

— Уходим! — скомандовал я.

Вместе с Альбионой мы исчезли в темноте улочки. Почти сразу за спиной глухо грохнуло. Через минуту оттуда потянул дым, а значит пожар устранит большинство следов.

Когда мы вышли с территории трущоб к более или менее крупной дороге, на улице уже стоял поздний вечер. С тоской оценив время, я понял, что уже можно не торопиться.

Выловив извозчика, я в первую очередь распорядился везти нас к убежищу Альбионы. Сначала я думал отправить её туда одну, но раз уж торопиться больше было некуда, поехал с ней. Опоздание было такое, что часом больше или часом меньше — уже не имело значения.

«Сгорел сарай, гори и хата», — вздохнул я, вспомнив одну из дурацких поговорок Винтерса.

Уже не торопясь, мы доехали до убежища Альбионы. Вечером дом кипел жизнью. В светящихся окнах были заметны силуэты людей, занимающихся своими делами.

— Знаешь, что, — повернулся к Альбионе. — Давай-ка зайдем к тебе.

Если уж я критически опоздал в Харден, нужно было выжать из ситуации максимум пользы. И оценка перемен, случившихся под влиянием убийств в организме Альбионы, была очень важна.

Надо мной все еще довлела угроза потери рассудка из-за Злобы. Более того, теперь я уже не мог избегать её. Для последующего роста силы, да и банального выживания мне придется использовать темную энергию. Поэтому Альбиона была ходячим пособием, на котором я мог изучать работу темной энергии, чтобы обезопасить себя.

Пока я оценивал ситуацию, Одержимая подвела меня к торцу соседнего здания. Здесь мы забрались наверх по лестнице и проникли на соседнюю крышу, где уже находилось ее убежище. Именно так Одержимая незаметно для других попадала к себе.

— Ложись, — произнес я, указав на ее закуток.

Едва Альбиона выполнила приказ, как я, не откладывая, взялся за Душевзор. Уже натренированными приемами я погрузил нас в иную реальность, тут же сконцентрировав внимание на душе Альбионы, и с жадностью принялся за изучение.

А изучать было, что. Еще недавно истощенная душа пылала от обилия темной энергии. Злоба насыщала эфирное тело, вновь подстегнув процессы изменений.

«Её душа не подверглась разрушению, — сделал я первый вывод. — Вся Злоба пришла извне, от душ убитых».

Это означало, что Одержимая обрела совершенно уникальную способность извлекать чужую энергию. Иными словами, все, что происходило с ней, да и другими Одержимыми, можно было назвать демонизацией. А потеря человечности и злобный дикий нрав были первым и наглядным доказательством.

«Но я смог отсечь это своим эфирным плетением, Альбиона спокойна, — размышлял я, жадно изучая процессы. — Это значит, что побочные эффекты можно блокировать».

Я уже понимал, что местные реалии не дадут мне выжить без использования буквально каждого доступного козыря. А значит, надо было срочно брать Злобу в оборот.

Плюнув на все, я потратил еще час, изучая влияние Злобы на организм, пока, наконец, не настало время уходить.

— Оставайся здесь и переваривай энергию, — распорядился я. — Это даст лучшую пользу для тебя.

— Я поняла, Виктор, — все так же безэмоционально ответила Одержимая.

— Жди моего следующего прихода, — добавил, уже переодеваясь в форму мага Хардена.

Сменив одежду, я осторожно покинул убежище. Бросил напоследок взгляд на дом и добавил к сонму задач еще и нахождение для Альбионы более подходящего жилья.

«Ты сначала с более важными делами разберись, — посоветовал мне внутренний голос. — Например, с тем, что тебя ждет сейчас».

Я бы не удивился, если б к этому моменту уже была бы поднята на уши стража, а патрули искали меня по всему городу. В любом случае, меня ожидала серьезная взбучка.

Поймав извозчика на энергомобиле, я распорядился ехать к Хардену. Водитель посмотрел с любопытством на форму, но ничего спрашивать не стал.

Дороги по ночному времени были пусты, и мы доехали быстро. Вскоре я увидел грозный силуэт Хардена, подсвеченный неярким ночным освещением. Следуя моим указаниям, водитель повернул в сторону площади, однако до пункта назначения мы так и не доехали.

На последнем перекрестке нам преградил путь человек в форме стражи и жестом показал принять к обочине. Остановившись, водитель опустил стекло. Я увидел, как к нему подошел патруль из стражей и еще двух старшекурсников Хардена.

— Чрезвычайная ситуация, — произнес один из них. — На территорию площади въезд запрещен.

В этот момент один из старшекурсников осветил плетением салон машины и наконец заметил меня. Свет фонаря скользнул по моей одежде и остановился на лице.

— Ба, кажется, наша пропажа нашлась, — произнес парень и повернулся к своим. — Хорс, ну-ка глянь, это же он?

Не особо церемонясь, подошедший старшекурсник направил излучение светляка прямо мне в лицо.

— Да я это, я, — пришлось мне вмешаться. — Только свет уберите.

— Он, — кивнул старшекурсник. — Я свяжусь с администрацией, ведите его.

«Ну, — вздохнул я. — Теперь надо как-то это дерьмо разруливать…»

* * *

— Ты понимаешь, что с полудня все старшие ученики школы были отправлены на твои поиски? — строго вещала Коннорс. — Уже вечером был отправлен официальный запрос в стражу о том, что ты пропал.

Она тяжело вздохнула.

— Были выделены сотни служащих, кого-то сняли даже с выходных, принудив работать, — продолжила она. — И ладно хоть ты нашелся. Ночью на улицы были бы отправлены еще сотни людей на твои поиски.

Коннорс не ругалась, а говорила негромко. Именно так, чтобы я ощущал себя тотальным разгильдяем, принесшим очень много хлопот. И у нее получалось, я действительно ощутил, что сделал что-то очень нехорошее.

Сейчас мы находились в кабинете ректора. Помимо него и деканши здесь присутствовал и Винтерс. Как мой наставник, он был вызван для того, чтоб держать ответ о поведении своего «ученичка».

— Достаточно, Грейс, — мягко произнес ректор. — Вижу, что Виктор действительно проникся.

Однако деканша не сдавалась так просто.

— Я бы хотела узнать, где был Виктор все это время, — сказала она. — Чем же он таким занимался, что поставил свои дела важнее школы и братства?

«Вот же вредная карга, — вздохнул я. — Прям предателя родины из меня сделает сейчас».

Первоначально я хотел просто отделаться общими фразами и извинениями. В конце концов, я был чертовски полезен для школы и ректора. И тот уже намекнул, что готов пойти на примирение.

Однако что-то в последних событиях заставило меня действовать иначе.

— Я сделал это, потому что так решил, — спокойно произнес я. — Гулял по городу и занимался своими делами.

Казалось, мой ответ вызвал эффект разорвавшейся бомбы. Коннорс возмущенно фыркнула, ректор на мгновение расширил глаза. Винтерс тоже удивился и, кажется, ухмыльнулся в кулак, сделав вид, что закашлялся.

— А вы не смейтесь, Винтерс, не смейтесь! — показала на моего наставника Коннорс. — Вот, к чему приводит ваша вольница! Альфред… эм, ректор Блекторн, я прошу принять меры!

— Пожалуйста, позвольте мне высказаться до конца, — спокойно ввернул я, как только деканша замолчала.

Эта фраза вновь приковала ко мне внимание.

— Я верен Хардену и готов работать ради него… вернее, уже работаю. Вы ставите мне задачи, и я их выполняю как могу, — произнес я. — Но при этом вы все еще продолжаете держать меня как обычного первокурсника. Разве это справедливо? Когда растет ответственность, должны появляться и новые права.

Замолчав, я посмотрел на слушавших меня наставников. Те молча переглянулись, будто ведя незримый диалог.

— Знаешь что, Виктор, — взял слово Винтерс. — Иди пока к себе, а нам нужно обсудить это.

— Да, наставник, — кивнул я и наконец вышел из кабинета.

Похоже, обстановка там и правда была накалена. Когда я вышел, воздух в коридоре как будто показался мне легче и свежее, чем внутри.

«Надеюсь, мое выступление подействует», — подумал я.

Решение пойти против учителей пришло в последний момент. Главной причиной этому было то, что мне нужно было менять текущий порядок. Да, сегодня я нашел момент, чтобы остаться одному и заняться своими делами. Однако теперь мне нужно будет отлучаться регулярно. Я нуждался в свободе действий.

* * *

Как только за юношей закрылась дверь, по помещению пролетел усталый вздох.

— Это возмутительно! — произнесла Коннорс. — Правила едины для всех. Мы должны напомнить Виктору, что он лишь первокурсник.

— Первокурсник? — вмешался Винтерс. — Вы даете ему задание, как взрослому магу, и он их выполняет, смею заметить. Неудивительно, что парень захотел большего.

— Но… — начала было деканша, однако Винтерс жестом показал, что недоговорил.

— Да, это был подростковый бунт, — произнес он. — Но парень старается, пашет на школу и говорит, что готов стараться и дальше. Ну пойдите вы ему навстречу.

— Мы и так многое ему дали, — произнесла Коннорс. — Виктор получает то, о чем старшекурсники могут лишь мечтать.

— Артефакты? Возможность дополнительно тренироваться? — усмехнулся Винтерс. — Но это же все идет в пользу для Хардена. Дайте парню спустить пар. Да вот хотя бы возможность гулять.

— Гулять? Где гулять? — возмутилась Коннорс. — Мы до сих пор не знаем, где его носило все это время! А если б на него напали бандиты? Мясники? Или того хуже — он бы вновь загремел в подпольную лабораторию⁈

Однако ее возмущение было остановлено спокойным жестом ректора. Он повернулся к мужчине.

— Может быть вы и правы, господин Винтерс, — ответил Блекторн. — Но и профессор Коннорс права. Нельзя забывать о безопасности. Парень слишком уязвим на улицах.

— Ну так дайте ему что-то, чтоб отметить его старания, — произнес Винтерс. — Это подросток, которым легко управлять.

— Решать, конечно, вам, но знайте, что я это не одобряю, — нахмурилась Коннорс. — И уж точно не позволю освободить от наказания!

Судя по виду, деканша была настроена решительно.

* * *

— Как все мы уже знаем, субъекты Европейского содружества находятся в составе единого государства исключительно добровольно, — вещала наша учительница по истории. — Кто скажет, почему?

— Пребывание в Содружестве обеспечивает беспошлинную торговлю, — послушно ответила Крис. — Также есть дотации для субъектов, отстающих в экономическом развитии или потерпевших катаклизмы.

— Нахлебников много, да, — лениво произнесла Фиделия. — Сидят в нищете и тянут деньги.

Вставила свою фразу она, как обычно, не соизволив поднять руку. Учительница сделала вид, что не заметила наглости.

— Сегодняшний и несколько следующих уроков как раз будут посвящены тем, кому дотации точно не нужны, — произнесла она. — Итак, мы приступаем к разделу «Русская аристократия».

Два последних слова она начала писать на доске крупными буквами.

— Итак, русская аристократия считается довольно могущественной группировкой семей и кланов, — начала женщина. — Из-за нерасположенности к контактам образ жизни этих людей считается довольно таинственным. Но мы с вами начнем с самого начала, чтобы разобраться в этом.

Она дописала и повернулась к нам.

— Начнем с того, почему именно русская аристократия контролирует восточные территории, — сказала учительница. — Как она пришла к власти, кто знает?

— Раньше существовала Российская империя со столицей в Санкт-Петербурге. — произнесла Фиделия. — Они достигли превосходства в магических технологиях из-за близости очень мощной аномалии. Это их и сгубило во время Второго удара.

— Верно. Из-за Второго удара аномалия расширилась, и Санкт-Петербург превратился в город-призрак, — произнесла учительница. — К сожалению, императорская семья не выжила.

— Есть версия, что все-таки они выжили, но были убиты аристократами, — вмешалась Крис. — После этого самые крупные семьи поделили доступные территории и создали свой орган власти.

— Домыслы и прочие идеи — это не для нас, — произнесла учительница. — После гибели императорской семьи Российская аристократия блокировала исполнение Закона о поиске нового государя. Они создали совещательный орган и сами стали высшей властью.

Я хоть и ощущал сонливость после того, как слишком поздно вчера лег, но все равно внимательно слушал лекцию. Русские были довольно интересной темой. Особенно если вспомнить, что скоро их представители должны были появиться в Новом Свете.

— А разве у них нет разделения на новую и старую аристократию? — спросил я, подняв руку. — Вы не упоминали об этом.

— Да, насколько известно, подобного им удалось избежать, — ответила учительница. — У них и без того было слишком много проблем.

И она рассказала довольно любопытную историю.

Российская империя была крупным государством. И уж так не повезло, что очень большие территории заняли аномалии. После Второго удара выловить всех тварей было очень сложно. Они терроризировали торговые пути, разрушая любую логистику. Из-за этого, когда монстры расселились по территориям, отдельные наделы практически оказались в изоляции.

Лишь относительно недавно российская аристократия все-таки справилась с этой напастью. После этого они начали активно контактировать с другими государствами и тридцать лет назад вступили в Европейское содружество.

Новые политические игроки оказались весьма искусны в торговых делах. Занявшись для начала продажей полезных ископаемых и прочих ресурсов, они, благодаря богатству своих территорий, быстро выбили с рынков других торговцев. И сейчас российская аристократия продолжала вести агрессивную торговую политику, что вызывало все больше недовольства.

«Если я правильно все соотнес, то прибытие их представителей сделает зимний бизнес-сезон очень жарким, — мысленно добавил я. — Если мне вновь доведется окунуться в высшее общество, за этим надо будет следить».

Я даже подумал что те странные люди что тайно действуют в Новом Свете представляют российскую аристократию, но пока отложил этот вариант. Наконец, урок закончился. Бодрой толпой мы хлынули на обед. Именно в этот момент оказалось, что для меня вчерашняя ситуация так быстро не разрешилась.

— Эй, блудный Виктор, — произнес дежурный старшекурсник. — Давай к деканше.

Он глянул на меня с насмешкой, протянув:

— Ох и сердитая же она… Похоже, тебе влетит.

Вздохнув, я пошел к Коннорс. И хоть я понимал, что меня накажут, все же было интересно, чем закончится дело.

Глава 7

Особого беспокойства по поводу наказания я не ощущал, скорее, даже облегчение. Свое несогласие с правилами, которыми меня обложили, уже выразил.

«Карты на столе, — вздохнул я. — Теперь посмотрю, чем отметят, а там и буду думать, что делать».

Под эту мысль я постучался в дверь приемной Коннорс, а затем открыл ее.

— Проходи, — не отвлекаясь от печатной машинки, произнес секретарь. — Тебя уже ждут.

Кивнув, я миновал помещение и вошел в кабинет. Деканша была не одна. На одном из стульев перед ее столом разместился Винтерс. Наставник кивнул мне и взглядом показал на соседний стул.

— Здравствуйте, — произнес я, присаживаясь.

— Добрый день, — сухо произнесла женщина, тут же переходя к делу. — Итак, по поводу произошедшего.

Она окинула меня и наставника строгим взглядом. Надо сказать, у Коннорс получилось нагнать напряжения. Кажется, даже сидящий рядом Винтерс напрягся.

— Вину за вчерашний проступок я возлагаю в равной степени как на Виктора, так и на тебя, Винтерс, как его наставника, — произнесла она. — Поэтому и дисциплинарные меры будут распространяться на двоих. Будет кто-то с этим спорить?

В целом такое решение было неудивительным, учитывая, что маги Хардена считали себя именно братством. Я с ощущением легкой вины посмотрел на своего учителя. Все же подставлять его не хотелось.

— Я понимаю, — кивнул Винтерс. — Давайте, госпожа декан, не разыгрывайте спектакль.

— Также я и ректор Блекторн приняли во внимание и претензию Виктора и частично признали ее правоту, — судя по лицу Коннорс, она не так, чтобы была согласна с этим. — Поэтому мы отчасти исполним его просьбу.

«Ну, сейчас точно придумают что-то заковыристое», — с легким беспокойством подумал я.

Тем временем пришло время объявления приговора.

— На ближайшее время вы вдвоем приписываетесь в вечерние патрули городской стражи, — наконец объявила Коннорс. — Это должно дать Виктору возможность «прогуливаться», как он и хотел.

Она со значением посмотрела на меня. Я старательно поморщился, делая вид, что недоволен, хотя на самом деле уже размышлял, как можно будет использовать эту возможность.

— Напомню, что безопасность Виктора — это приоритет, — декан повернулась к моему наставнику. — Поэтому указание касается вас обоих. Надеюсь, вы серьезно отнесетесь к этому, Винтерс?

— Конечно, — улыбнулся в ответ мужчина. — Думаю, Виктор будет так рад, что откажется от денежного довольствия в пользу дорогого наставника. Верног?

Он хлопнул меня по плечу, давая понять, что меня здесь уже не спрашивают.

— Конечно, — вздохнул я, воспринимая его реплику как небольшое наказание уже от него.

— Ну вот и решили, — кивнул Винтерс. — На этом все или еще что-то осталось?

— Наказание вступает в силу с завтрашнего дня, — добавила Коннорс. — И вы должны проследить, чтобы это не сказалось на академических успехах ученика. На этом свободны.

* * *

Когда за нерадивой парочкой закрылась дверь, Коннорс тяжело вздохнула. Сев обратно в свое кресло, она посмотрела в сторону артефакта связи. Сейчас тот был активирован на линию с ректором.

— Ты доволен? — спросила она. — Выполняя прихоти ребенка, мы подвергаем его опасности!

В свои слова женщина вложила максимум неодобрения.

— Я не зря возложил этот вопрос на тебя, — голос Блекторна, раздавшийся из артефакта, был мягок. — Своим решением ты и дала бунтующему подростку тень свободы, и позаботилась о его безопасности.

— Но… — начала была деканша, однако Блекторн продолжил говорить.

— Я понимаю, что ты не любишь выделять учеников, — Блекторн говорил хоть и мягко, но что-то в его словах отбило желание спорить. — Но Винтерс прав, мы слишком много возложили на него.

Коннорс лишь вздохнула.

* * *

— Фух, — выдохнул Винтерс, когда мы оба вышли из замка в коридор. — Вроде, давненько это было, а перед Коннорс все еще себя учеником ощущаю.

— Понимаю, — кивнул я.

Я и сам фактически был взрослым человеком, но уж Коннорс могла заставить почувствовать себя ребенком кого угодно.

— И это… прошу прощения, учитель, — повинился я. — Надеюсь, вы не сердитесь?

— Фигня, — отмахнулся Винтерс. — Когда-нибудь ты также будешь расхлебывать делишки своего ученика, так что расслабься.

Я благодарно кивнул. Понимание, что из-за моих действий пострадал человек, который и так принес мне пользу, вызывало неприятное ощущение. Попросить прощения было минимумом, который я мог сделать.

— В общем, иди учись, — отмахнулся Винтерс. — Не дай магия мне еще придется краснеть за твои оценки.

— Об этом можете не беспокоиться, — кивнул я.

— Это уж точно, ботан ты тот еще, — посетовал Винтерс. — В общем, бывай, до завтра.

Махнув рукой, он направился по своим делам. Уроков у него ближайшие два дня не было, поэтому увидеться мы должны были уже на отработке.

«По-моему, все не так уж и плохо», — подумал я.

Спускаясь по лестнице в сторону обеденного зала, я обдумывал наказание. Мягким или жестоким его назвать было нельзя. Скорее, со стороны руководства школы это действительно был шаг мне навстречу.

Таким решением ректор дал мне если и не свободу, то намек на нее. С другой стороны, в целях безопасности меня запихнули в целый патруль стражи и приставили еще и полноценного мага сверху.

«Теперь осталось договориться с Винтерсом, — добавил я мысленно. — И, возможно, у меня появится свободное время».

Я вошел в обеденный зал. Аппетитные запахи увлекли мысли совсем в другую степь. Следуя привычным маршрутом, я направился к столам раздачи еды. Задержали меня ненадолго, поэтому обед был в самом разгаре.

По мере движения через зал я заметил, как на меня многие оглядываются. Кто-то шептался, иные показывали пальцем.

— Этот Двойка борзой совсем…

— Ходили вчера по дубаку его искали…

Эти и другие слова и прочие комментарии то и дело долетали до моих ушей.

«Ну, а чего ты хотел? Паникерша Коннорс вчера отправила их на улицу, — подумал я. — Теперь пожинай плоды».

Сделав вид, что ничего не вижу и не слышу, я как всегда набрал еды побольше, совершенно не боясь потолстеть. Подростковый организм забирал все ресурсы в рост. А учитывая, что я был выше большинства однокурсников, было неудивительно, что ел за двоих.

Сев на свое обычное место рядом с Крис, я принялся за еду, стараясь игнорировать шепотки. Вместо этого я сконцентрировался на котлетах и каше, которые сегодня были особенно хороши.

Постепенно избыточное внимание начало сходить на нет, а посытневшие маги потянулись к выходу. Я уже почти отвлекся от неприятной ситуации, да не тут-то было.

Зал уже порядочно опустел, когда очередная группа студентов, проходящая мимо ко входу, остановилась. Продолжая уплетать еду, я заметил, как на меня упали тени силуэтов.

— Эй, Двойка, — обратились, разумеется, ко мне. — Ты, может, оторвешься от миски для начала?

Голос был неприятно знаком. Его источником был Джастин, которого я впервые увидел в дуэли с Теодором. Позже он хотел насолить мне, подставив под дуэль со второкурсником. Но дело не выгорело и, судя по всему, так просто он эту ситуацию отпускать не хотел.

Подняв взгляд, я отметил, что учительский стол уже пустовал. Похоже, старшекурсник специально ждал этого момента, чтобы докопаться. Зато все остальные присутствовавшие в зале, почти не скрываясь, следили за ситуацией.

Я оторвался от еды и не спеша оглядел группу старшаков, замерших у моего стола. Ну разумеется, этот парень не смог подойти в одиночку и притащил аж шесть своих дружков.

— Тебя, кажется, Джастин зовут? — я поморщился, делая вид, будто с трудом вспомнил его имя. — Ты хотел добавку принести? Спасибо, я уже наелся.

Джастин криво усмехнулся и посмотрел на своих подпевал, сделав выражение «что этот младшекурсник себе позволяет».

— Вчера по твоей вине старшие курсы были оторваны от тяжелой учебы, — произнес он. — Из-за не в меру наглого новичка нас отправили на улицу, где мы проторчали полдня.

Окружающие его подпевалы закивали. Послышались слова поддержки.

— Не хочешь объясниться, Двойка? — подвел итог он. — Или ты уже решил, что из-за твоего «особого» положения тебе можно больше других?

Он замолчал, наконец, давая мне возможность ответить. Пока этот идиот говорил, я оценивал серьезность ситуации. Пришлось признать, что если старшекурсники захотят, жизнь они мне могут серьезно усложнить. Поэтому просто так отмахнуться я не мог.

— За вчерашний проступок я отвечал перед директором и деканом, — ответил я спокойно. — И мне было назначено серьезное наказание. Я считаю, что на этом вопрос исчерпан.

Довод для наполненных гормонами самовлюбленных подростков был так себе, но попытаться стоило. Но увы, как я и думал, не сработало.

— Перед директором, значит, ответил, — с усмешечкой протянул Джастин.

— Да. И считаю, что этого достаточно, — спокойно ответил я. — Если вам не нравится, можете подойти к госпоже Коннорс и высказать недовольство, как делают взрослые люди.

Кажется, пару старшекурсников моя уверенность даже смутила. Они явно ожидали увидеть дрожащего от страха салагу. Но Джастин был слишком самовлюбленным и наглым засранцем, чтобы остановиться на этом.

— Ты любимчик деканши, вот и прячешься за нее, — произнес он. — Нам все равно, что они там решили. Ты должен ответить перед нами, старшекурсниками.

«Вот же наглый засранец», — подумал я.

Я действительно испытал трудности, ища способ уйти от ситуации. На Джастина мне было плевать, но тот заручился одобрением большинства. А это уже было куда более серьезно. Послав куда подальше его, я одновременно послал бы и остальных старшекурсников. Делать такое было очень неосмотрительно.

Но и позволить Джастину продавить меня было нельзя. Перед другими старшекурсниками я еще мог извиниться, но этот засранец наверняка потом душу из меня вытянет.

Уходила секунда за секундой, и мне уже надо было что-то ответить. Я было открыл рот, как в конфликте появился новый участник.

— Джастин! — послышался голос Теодора за спиной. — А ну, отвали от него!

Передо мной встал Теодор, а за ним и Фира.

— Э, не мешайте! — вспыхнул Джастин. — Он совершил проступок и должен ответить за него перед всеми нами!

— Уж ты как минимум не имеешь никакого права что-то требовать с него, — взяла слово Фира. — Я знаю, что ты вчера слился в лекарню!

Довод Фиры попал не в бровь, но в глаз. Джастин ощутимо смутился, а по присутствующим старшекурсникам пробежала волна шепотков.

«Ох и молодец девчонка, — мысленно похвалил я ее. — Эта знает, как надо работать».

— Ну и что? — наконец нашелся Джастин. — Я сейчас представляю мнение своих собратьев по студенческой скамье! Мелкий должен ответить за то, что они вчера таскались по холодище полдня!

Однако Фира была слишком хороша в искусстве полемики, чтобы у Джастина были шансы.

— А когда ты позволил себе высказаться о Хоуке, и мы потом среди зимы по твоей вине лазили в его любимой грязище, разве ты отвечал за это? — спросила она и тут же добавила, не давая ему и шансов. — Нет, ты засунул язык в задницу и ДА, тоже тогда спрятался в лекарне!

Она демонстративно развела руки и оглянулась. По залу прошлась волна смешков.

— Ишь ты, какой болезненный наш Джастичек! — произнесла она. — Считаешь себя голосом нашего курса? Ну-ну, ожидаемо.

Джастин побагровел, но слов найти не мог. Стало понятно, что с ушлой Фирой ему не тягаться в словесном поединке.

В это время в дело вступил Теодор.

— Виктор не специально вызвал вчерашний инцидент! Он честный человек и всегда готов помогать друзьям, — произнес он так громко, что слова разлетелись по залу. — Я, Теодор Бёртон, за него ручаюсь лично! Есть тут такие, кто хочет оспорить мое слово?

В зале повисла тишина. Секунда проходила за секундой, но никто не оспаривал сказанного.

— Ладно, считай, что из этой ситуации ты вылез… благодаря дружкам, — сказал мне Джастин, поняв, что проиграл. — Но уверен, что будущее еще покажет твою самовлюбленную душонку.

На этой довольно смазанной фразе он повернулся и гордо удалился. Я же выдохнул и улыбнулся друзьям.

— Спасибо, ребят, — кивнул я им. — Этот засранец тут прижал меня.

— Да брось, — усмехнулся Теодор. — Для этого ведь и нужны друзья. Верно?

— Ага, — ответил я.

В душе разлилось тепло. Хоть раньше я и считал дружбу каким-то эфемерным чувством, но эта новая жизнь уже несколько раз доказывала, что я ошибался.

Остаток дня пролетел быстро. Уроков задавали слишком много, чтобы оставалось свободное время. Однако этот вечер я не стал тратить на пустое общение. Попрощавшись со всеми, я пошел к своему тренировочному залу. Мне предстоял небольшой эксперимент.

Оказавшись в помещении, закрывшись и в очередной раз убедившись, что за мной никто не следит, я начал готовиться. Сбросил китель, сел на каменный пол и достал Душевзор. Сконцентрировавшись на артефакте, я тут же провалился в его серое безвременье.

Первым делом я сосредоточился на своем источнике. Тот ощущался как яркое светлое ядро. Оно было намного ярче чем-то, которым я обладал при поступлении. Фактически с того времени моя сила выросла почти в два раза. По краям ядро лихорадочно пылало — это был след уже заживших травм от чрезмерно быстрого роста. Остатки эфирного тела ощущались вуалью, окружавшей его. В противовес источнику оно, наоборот, здорово поблекло.

И наконец Злоба. Она серым туманом мельтешила где-то по краям и вела себя безмятежно. Однако я знал, что стоит только обратиться к этой силе, и она вспыхнет, подобно пламени.

«Итак, начнем», — вздохнул я.

Волевым усилием я собрал небольшой пучок темной энергии. Затем я постарался сжать его. Эмоции тут же налились раздражением, переходящим в злость. Подавив их, я продолжил сжимать силу до совсем крохотной концентрированной сферы.

Продолжая сдерживать её, я медленно приблизил её к ядру источника магии. Подведя вплотную, дал себе еще мгновение передышки, после чего позволил Злобе попасть в источник.

Последствия не заставили себя ждать. Сфера энергии тут же вспыхнула, мгновенно вырастая в мощи. Вслед за этим я ощутил, как меня распирает от полученных сил. Магия буквально горела, требуя выхода.

Не ожидая, пока нахлынут негативные эмоции, я тут же начал рассеивать энергию вокруг себя.

Открыв глаза, я опустил взгляд и увидел, как кожа на моей руке начинает темнеть. Это произошло буквально на долю секунды. Контроль над энергией пропал, а вслед за ним исчез и эффект темного покрова.

«Есть! — произнес я. — Это действительно путь к созданию покрова».

Покров темной энергии давал Одержимому хоть и не иммунитет, но великолепную защиту. Учитывая частоту встреч с магами, я понимал, что приобретение этой способности в разы повышало мои шансы на выживание. И сейчас я сделал шаг, приблизивший меня к достижению цели.

«Но этого еще не достаточно, — вздохнул я. — И плотность покрова, и время его действия слишком малы».

Я тут же приступил к новой попытке. Отщипнув на этот раз куда больший кусок Злобы, я обнаружил, что подавление эмоций далось мне сложнее. Справившись с ними, я вновь собрал энергию в пучок. Через секунду мой источник повторно вспыхнул силой.

И вновь я начал рассеивать энергию, но постарался добавить концентрации, чтобы задержать эффект.

Открыв глаза, я увидел, что шаг был верным. На этот раз меня буквально охватила темная аура. Она вышла куда плотнее и держалась почти секунду.

«Мало!» — я сердито сжал кулак.

Эмоции от еще одной неудачи охватили меня. Я понял, что надо куда больше Злобы! И тут же приступил было к третьей попытке, но в последний момент остановил себя.

— А ну стоять! — негромко скомандовал я себе.

Я ощущал дикую ярость и желание повысить концентрацию Злобы. Неправильность этих желаний буквально застопорила мозг.

Несколько долгих мгновений я потратил на то, чтобы обуздать эмоции и вернуть себе холодную рассудительность.

— Фух, это совсем не легко, — пришлось признать мне.

Стало ясно, что предстояло очень много работы, прежде чем я освою эту великолепную защиту. Если это вообще возможно.

«Ничего, — вздохнул я. — Все получится».

На этом я решил прерваться. Не стоило так нагружать едва-едва восстановившийся источник. Тем более, что завтра меня ждала первая отработка в страже.

Глава 8

Следующий день оказался единственным выходным в честь наступления Нового года. И это учитывая, что первая неделя прошла без особых торжеств. В этом мире празднику не придавали особого значения, используя его лишь как повод собраться вечером с семьей.

В Хардене намечался праздничный ужин, но для меня это маленькое удовольствие оказалось недоступным. Впрочем, я не особо расстраивался. Отработка наказания пока что вызывала у меня больше интереса и надежд, чем досады.

— Готов? — спросил Винтерс, ожидавший меня у главного входа в замок.

— Всегда готов, — ответил я.

— Ну пошли тогда, — наставник взмахнул кипой документов. — В первый день надо будет представиться их главному, поэтому приедем пораньше.

Вместе мы направились по дороге через парк в сторону ворот. Я все еще испытывал легкое чувство вины перед наставником.

— Надеюсь, для вас не доставит хлопот это дело? — спросил я. — Я не хотел, чтобы и вас задело.

— Не получил бы это назначение, так получил бы другое, — философски заметил Винтерс. — Хотя признаюсь, не думал, что доведется сторожевым псом поработать.

Попасть по распределению в стражу для мага означало, что успехи его в Хардене были так себе. Больше меня заинтересовала другая тема. Мы как раз покинули территорию школы и вскоре загрузились в автомобиль. Было время поговорить, да и настроение у Винтерса, кажется, было вполне нормальным.

— Наставник, а как происходит постановка задач для мага? — спросил я. —

Я все еще имел весьма смутное представление о том, как вообще живут и трудятся взрослые государственные маги. Тема хоть и не была животрепещущей, но определенно интересной.

— Везде по-разному, все зависит от сферы, где будешь работать, — пожал плечами Винтерс, заводя энергомобиль. — Но разве для тебя это имеет значение?

Он с легкой хитрецой посмотрел на меня.

— О чем вы? — спросил я, хотя частично уже догадывался.

— На кой-черт тебе это все? Что за дела ты обтяпываешь у меня за спиной, Виктор? — Винтерс взмахнул рукой, давая понять, что имеет в виду ситуацию. — Право слово, иногда у меня складывается ощущение, что ты вертишь мной, как хочешь, занимаясь какими-то своими делишками.

Он внимательно посмотрел на меня. Стало понятно, что он хочет вывести меня на доверительный разговор.

— Думаю, за все время ты уже должен был понять, что я готов помогать, — произнес он. — И это будет легче, если я хоть немного пойму, в чем дело.

«Вот же задачка, — мысленно вздохнул я. — И что мне ему сказать?»

Признаться, за последнее время мы неплохо сработались. Винтерс был прямым человеком. Неудивительно, что он попытался поговорить со мной откровенно. Также он не был дураком, так что отбрехаться от него не выйдет. Если я откажусь идти навстречу, его отношение точно измениться в нелучшую сторону.

Я быстро разделил информацию на ту, которой можно поделиться, и которой нельзя. В последнюю вошло все, что касалось переселения души и моего попадания в этот мир. Это было то, что я не открою никому.

'Тогда что же мне ему рассказать? — задался вопросом я.

Разумеется, и вся «самодеятельность» с Злобой также вылетала. Оставалось только….

— Все дело в памяти, — произнес я. — Вы же знаете, что я ничего не помню о своей жизни до подвала мясников?

— Да, — кивнул Винтерс. — Я бы даже сказал, что это похоже на удобную отговорку, но уж больно ты молод, чтоб так меня дурить, да и Коннорс подтвердила.

— Так вот, — продолжил я. — После той схватки в Кишке, когда я убил мясника из подвала, мне вернулось воспоминание.

— И? — заинтересованно глянул на меня Винтерс. — Что же ты увидел?

Уже не утаивая, я рассказал подробности того сна.

— Хмф, — фыркнул Винтерс с изрядной долей скепсиса. — А ты уверен, что это действительно воспоминания, а не…

Не закончив, он посмотрел на меня, видимо, думая, как выразиться помягче.

— Не фантазии зазнавшегося школьника? — закончил я за него. — Может быть. Но я ощущаю жажду мести и ненависть. И делаю, что могу, чтобы раскрыть эту тайну.

Я сам никакой мести не ощущал, но зато объяснил чувства, что исходили от души хозяина тела. Да и в остальном мой рассказ не нес лжи. Просто я промолчал обо всем, что касалось моей главной тайны. Так было лучше и для меня, и для Винтерса.

Таково было мое твердое решение. Тайны переноса душ были чем-то слишком серьезным, чтобы разглашать их кому бы то ни было.

Я посмотрел на Винтерса, оценивая его реакцию. Мои слова должны были навести его на версию о моем аристократическом происхождении. Ведь только знатным детям прививали такие чувства, как ответственность за свой род, а также необходимость мести. Так оно и оказалось.

— Будь на твоем месте кто-то другой, я бы и гроша ломаного не дал за то, что все это правда, — произнес он. — Но ты, маленький гений, уж точно не мог расти в семье простых босяков. Одного я не понимаю…

Винтерс посмотрел на моё лицо особенно пристально, будто хотел узнать в нем знакомые черты.

— Ведь Коннорс проверяла, да и не одна она, — произнес он, недоумевая. — Если бы ты был ребенком из аристократической семьи, то о твоей пропаже должны были заявить. Хотя… там всякое бывает.

Он замолчал. На некоторое время в энерогомобиле повисла тишина. Признаться, я и сам не знал почему меня не хватились. Впрочем и здесь могло быть много своих вариантов.

— И что теперь ты хочешь делать? — спросил он. — Ты серьезно думаешь, что сможешь расследовать такое в одиночку?

Разумеется, я понимал, что это невозможно. Один ребенок без связей, знакомств и навыков ничего не выяснит по одному обрывочному сну.

— Для начала я просто хотел стать самостоятельным. Научиться действовать в одиночку, — сказал я. — Кто знает, что будет потом, если мое происхождение выяснится.

— Мда-а-а-а. Тут уже твои действия очень похожи на отпрыска из знатных, да еще и «старых», — протянул Винтерс. — Только у этих воспитание можно назвать «один против всего мира».

Он еще некоторое время помолчал.

— Ты так разуверился в Хардене? — наконец произнес он.

— Харден мне нравится, — искренне произнес я. — Но что будет с ним и городом к моменту моего выпуска? Вы же сами видите, что происходит.

— Все нормально… — начал было Винтерс, но осекся.

Похоже, он понял, что уж меня-то убеждать бессмысленно. Пребывая в этом городе, я ощущал, что тот находится на пороге перемен.

— Ладно, — отмахнулся наставник. — Что тебе нужно теперь?

— В целом меня удовлетворяет, как все идет, — пожал плечами я. — Надеюсь, работа в страже даст мне доступ к источникам информации да и научит лучше разбираться в городе.

— Вот же маленький комбинатор, — вздохнул Винтерс. — Ладно. Я в свою очередь подниму информацию по тому убитому мяснику и его шайке. Может быть, что и удастся выяснить.

Неожиданно для себя, разговор принес мне хоть вполне ощутимую пользу. Уж у Винтерса явно имеется больше способов искать и находить информацию.

Тем временем наш путь подошел к концу. Вскоре мы уже ехали по одной из крупных улиц центра. Поворот в невзрачный переулок, и перед нами открылся двор одного из округов стражи. Тот самый, в который когда-то Мира привела ничего не понимающего меня.

На контрольно-пропускном пункте нас остановил строгого вида пожилой стражник. Благо, задержка не продлилась долго. Стоило Винтерсу приложить запястье к считывающему артефакту, как нас пропустили во двор.

— Сколько лет здесь не был, а у них ничего не меняется, — произнес наставник с ностальгическими нотками в голосе.

Он показал мне рукой на пару стражников, ведущих к крыльцу потасканного вида дамочек очевидной профессии. Помнится, и в прошлый раз я видел что-то подобное.

— Шлюхи да жулики, — вздохнул Винтерс. — Вот основная часть работы городской стражи.

Припарковавшись, мы вышли из энергобиля. Посмотрев в небо, я увидел, что темнеет. Времени оставалось как раз оформить документы и, возможно, уже сегодня, как заправский стражник, я направлюсь на обход города.

Над каменным крыльцом слышалась ругань. Два уставшего вида стражника под руки тащили какого-то типа в грязной одежде.

— Беспредел! Я буду жаловаться! — упираясь ногами в ступеньки, кричал тот. — Вы двое считайте, уже уволены!

— Как скажешь, — мрачно произнес один из стражников. — А вот это тебе тогда заранее «благодарочка».

Без замаха он двинул крупным кулаком под ребра бедолаге. Тот свернулся калачиком, перестав сопротивляться. Двое служивых в уже куда более резвом темпе потащили его ко входу. В этот момент они заметили Винтерса и отпрянули в сторону. Тот, что был старше, кивнул магу, явно узнав его.

Наконец мы зашли в участок.

— Был здесь пару раз в студенчестве, — произнес Винтерс, оглядываясь. — И правда, ничего не изменилось.

Он в точности озвучил мои мысли. Хоть я и был здесь не так давно, но, кажется, не изменились даже выражения лиц дежурных стражников.

Со знанием дела Винтерс прошел по коридорам, вскоре оказавшись перед дверью с надписью «Капитан Д. Рафлиг, командир окружного пункта стражи».

Постучавшись, мой наставник, не ожидая приглашения, вошел.

— Государственный маг Винтерс, — произнес он. — По направлению.

Заглянув следом, я увидел просторное помещение, занимаемое секретарем и уже виденным мной ранее капитаном. Последнему на стол Винтерс и положил папку.

— Знаем, знаем, — кивнул плотного вида усатый мужчина. — Привет.

Он поднялся и пожал руку наставнику, после чего протянул руку и мне. Жест был неожиданный. В прошлый раз, когда я видел этого мужчину, он на подобное не расщедрился.

— Уже наслышан, пацан, — произнес он. — Добро пожаловать к нам, сторожевым псам Нового света.

Услышав это, Винтерс фыркнул.

— Давай не будем терять времени, — произнес он. — Прикрепи нас к какому-нибудь наряду, да посмотрим, что да как.

— Извиняюсь, — я вмешался в разговор. — Я знаком со стражницей по имени Мира. Могу я работать с ней?

На меня посмотрели. Будто раздумывая, капитан погладил усы.

— Мира хорошая стражница, правда, молодая больно, — наконец произнес капитан, будто размышляя вслух. — Пу-пу-пу-у-у.

Он похлопал себя по животу и снова посмотрел на нас. Затем нажал какую-то кнопку на селекторе.

— Райвен ко мне, — произнес он.

Мы прождали пару минут, прежде чем дверь снова открылась.

— Капитан Рафлиг, — я услышал такой знакомый голос. — По вашему приказанию Мира Райвен прибыла.

Оглянувшись, я увидел свою старую знакомую. К моему удивлению, в ее жизни, похоже, произошли перемены в виде дополнительной звездочки на знаках отличий, нашитых на рукав мундира. Девушка также заметила нас. Её глаза расширились в удивлении.

— Ты все еще хочешь лезть проверять ту дыру? — не расшаркиваясь, спросил девушку капитан.

— Да, — кивнула она. — По моей информации, там…

Капитан взмахнул рукой, давая понять что объяснения не требуются.

— Тогда вот тебе подкрепление. Даже больше, чем ты хотела, — он показал рукой на нас. — Два государственных мага собственной персоной.

Стоило Мире понять смысл слов, как на ее лице проявилось воодушевление. Она окинула нас каким-то собственническим взглядом, будто уже примеряя, где применить «ценный ресурс».

— У тебя сегодня дежурство, — добавил капитан. — Даю резолюцию на проверку.

Он показал какой-то листок, на котором красовалась печать «Одобрено».

— Разрешите пятнадцать минут на подготовку, — просияла Мира.

— Готовься, — кивнул капитан. — Свободна.

— Встретимся во дворе, у автопарка, господа маги, — кивнула девушка, после чего тут же исчезла.

Я хотел было пойти за ней, но видя, что Винтерс стоит на месте, также не стал торопиться.

— Нам что-то надо знать о деле? — спросил наставник.

— Мира молодец, но иногда даже слишком усердна, — поморщился капитан. — Занимается группой воров в трущобах, но у меня ресурсов нет. Сам знаешь, куда сейчас все силы идут.

Винтерс кивнул. В последнее время в Новом свете, особенно в центре, применялись драконовские меры безопасности. Патрули были усилены вдвое, если не втрое.

— Что-то серьезное там может быть? — Винтерс все же решил поосторожничать.

— Может быть, но едва ли. Сейчас прижали всех, кого можно, — отмахнулся капитан. — Вся шушера держится тише воды, а серьезная рыба свалила из города.

Мужчина потряс кипой листов с надписями «Разыскивается. Особо опасен».

— В общем, проверьте, что там, — продолжил он. — Все равно вечернее время слишком короткое, чтобы вас серьезно задействовать.

«Опять трущобы, — подумал я, выходя из кабинета капитана. — Впрочем, с каждым разом я все больше понимаю полезность знаний о них».

— Ну что, доволен? — хлопнул меня по плечу Винтерс. — Это то, что ты хотел?

— Вполне себе, — пожал плечами я.

Капитан нас не задерживал. Выяснив время, на которое мы будем приходить в участок, он забрал папку с документами и попрощался с нами. Не стали тратить его время и мы, покинув участок. Осталось только подождать мою давнюю знакомую, и можно было начинать.

Вместе с Винтерсом мы подошли к рядам припаркованных неподалеку служебных энергомобилей. Буквально через несколько минут там появилась и Мира с пятеркой стражников. Кивнув нам, они начали быстро таскать сумки в один из гражданских энергомобилей, без символики стражи.

— Вообще, Мира довольно въедливая, — произнес я, наблюдая за этим. — Так что наставник, возможно, нас ждет что-то поопаснее, чем притон с мелкими воришками.

— Это я уже понял, — кивнул Винтерс. — Умеешь же ты находить любопытных товарищей.

— Господа маги, — помахала нам рукой Мира. — Мы готовы, прошу садиться.

Я думал, что Винтерс поедет на своей машине, но тот, кивнув, загрузился в неудобную «кибитку» энергомобиля Миры. Вскоре мы уже тряслись в тесноте по старой брусчатке.

— Прежде чем мы начнем, я бы хотела представить моих подчиненных, — Мира махнула рукой на двух других стражников.

Рыжего Керна я уже знал, а остальных видел впервые. Винтерс и я в свою очередь тоже представились.

— Ну как ты, Виктор? — блондинка наконец повернулась ко мне, переведя разговор в неформальный. — До меня то и дело доходят слухи о тебе.

Она задала несколько вопросов о школе и последних событиях.

— Отлично! — воскликнула она, услышав что теперь я стану частым гостем в отделении стражи. — Майка тоже хотело увидиться.

Я вспомнил сестру стражницы и невольно улыбнулся. Идея мне так же понравилась.

В этот момент рыжий товарищ Миры прокашлялся, видимо давая понять что время истекает.

— Потом поговорим, а пока к делу, — кивнула Мира. — По моей информации, в одном из домов находится группа воров.

— В трущобах в каждом пятом доме есть ворье, — отмахнулся Винтерс, не впечатленный её наблюдениями.

— Да, — кивнула Мира. — Но эти выделились тем, что резко изменили свое поведение как раз после бойни во дворце. Смекаете?

— Считаешь, что они как-то причастны к убийству короля? — спросил Винтерс, хотя скепсис в его голосе никуда не улетучился.

— Именно, — кивнула Мира.

— Ну ладно, — кажется, наставник чуть посерьезнел. — А капитан почему не прислушался к твоим доводам? Я его давно знаю, он не идиот.

— Он как раз прислушался, — улыбнулась девушка. — Поэтому вы и едете с нами.

Мы с Винтерсом переглянулись, удивленные доводом. Неужели капитан и правда столь хитер? Не став делать каких-то выводов, я прильнул к окнам. Пока мы говорили, улицы центра сменились пригородом. До трущоб было уже совсем недалеко.

Вскоре трясти стало куда сильнее, а под колесами зачавкала грязь, смешанная со снегом — погода сегодня была отвратительная. Мы еще проехали с двадцать минут уже по откровенным трущобам, прежде чем энергомобиль остановился.

— Дальше идем пешком, — произнесла Мира. — Хоть машина и гражданская, лучше не привлекать внимания.

— На время операции ты командир, — кивнул Винтерс. — Так что распоряжайся.

Стоило открыть дверь, как моего носа коснулся «аромат» трущоб, представляющий из себя смесь запахов свалки, помоев и дыма. Ноги погрузились в густую грязь. Однако не это больше всего привлекло мое внимание.

Мы с Винтерсом переглянулись, одновременно ощутив в воздухе повышенный магический фон, какой бывал после битвы магов или мощных манипуляций с энергией.

— Похоже, не так и просто мы скатаемся, — озвучил мои мысли наставник.

Глава 9

Пока мы с Винтерсом прислушивались, Мира и ее подчиненные развели кипучую деятельность. Подойдя к багажнику, они быстро снарядились рациями и стрелковым оружием.

— Барти, Керн! Давайте на обзорные точки, — Мира обернулась к своим подчиненным. — И сразу доклад!

Рыжий напарник Миры и еще один стражник немедленно удалились в темноту. В это время Мира обратила внимание на нас.

— Господин Винтерс, Виктор, — сказала она. — Надеюсь, вы не будете против быть во главе штурма?

В голосе девушки послышалась легкая неуверенность. Все же хоть Винтерс и был прикомандирован к ее отряду, государственный маг был много выше её по званию.

Обращаясь, Мира обратила внимание на напряженное выражение лица Винтерса, как и я, слушавшего магический фон. Не оборачиваясь, тот изучал источник возмущения, расположенный примерно в паре сотен метров отсюда.

— Вы что-то заметили? — догадалась стражница. — Господин маг?

— В округе повышенный энергетический фон, — объяснил Винтерс и показал рукой. — Источник в той стороне.

Мира проследила указанное направление. Судя по выражению ее лица, источник возмущений находился близко или совпадал с местом предполагаемого логова. Не успела девушка что-нибудь ответить, как ожила рация.

— Мира, Мира! — заговорил артефакт голосом рыжего Керна. — Что-то происходит. Из здания идет дым.

— Приняла, — коротко ответила девушка. — Продолжайте наблюдение.

В её глазах отразилась напряженная работа мысли. Мира явно столкнулась с затруднениями. Если в дело вступала магия, то дело выходило из-под юрисдикции простых стражников. О последнем не преминул заявить Винтерс.

— Принимаю командование, — произнес он, — Пойдем глянем, там и решим, что делать.

Мира кивнула. Мы отошли от энергомобиля, направившись в сторону, откуда тянуло магией. Сама по себе местность не отличалась чем-то выдающимся. Типичные для трущоб здания, сделанные из чего придется, и утопающая в грязи дорога. «Приправлено» это было липким снегом, который падал с ночного неба в полной тишине.

«Обстановка и правда отвратительная, — отметил я. — Надеюсь, мне не придется постоянно таскаться по трущобам».

Тем временем мы подошли к перекрестку и осторожно выглянули за угол здания. Взгляду открылась такая же пустая и узкая улица, как и предыдущая. Магическое чутье тут же привлекло мое внимание к довольно крупному приземистому строению. Именно вокруг него фон был особенно плотным.

— Вон то низкое строение, — подтвердила наши догадки Мира. — Преступники должны укрываться там.

Ни я, ни Винтерс уже не удивились. Едва ли могло случиться такое совпадение, что где-то поблизости два мага устроили дуэль. Кем бы ни были эти преступники, похоже, они привлекли внимание некоего адепта силы.

В этот момент вновь ожила рация.

— Получили обзор на черный выход, — произнес он. — Вижу тела. Двое, не двигаются.

— Приняла, — отметила Мира.

— Оставшихся стражей отправьте наблюдать за восточной стороной, — добавил Винтерс, показав рукой. — А мы с Виктором посмотрим, что там происходит.

— Я с вами! — непререкаемым тоном произнесла Мира.

Винтерс с легким удивлением посмотрел на нее, но спорить не стал.

По кивку девушки стражи отправились на позиции. Мы подождали еще несколько минут, прежде чем они отчитаются о занятии позиций. Хоть людей и не хватало, теперь мы могли получить информацию, если кто-то покинет здание или, наоборот, будет приближаться к нему.

— Пора глянуть, что там, — произнес Винтерс и повернулся ко мне. — Тебе Пукалку надо?

— Не, — покачал головой я. — Уже не надо.

Забавное название имел артефакт, способный наносить некислые кинетические удары. По первости она была для меня полезна, но теперь уже воспринималась как совершенно лишний костыль.

— Ну смотри, — пожал плечами Винтерс и перешел к даче указаний. — Будешь двигаться за мной, для подстраховки. Никакой самодеятельности, ясно?

— Принял! — кивнул я.

— От вас основная польза — это коммуникация с наблюдателями, — повернулся к Мире Винтерс.

Дождавшись кивка девушки, он махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться. Короткими перебежками мы в течении минуты подошли к зданию.

Уже на подходе я ощутил запах гари. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что из узких окон еще тянутся слабые струйки дыма.

— Не будем терять времени, — махнул рукой Винтерс. — Заходим через главный.

Мы подошли ко входу. Когда-то его закрывала толстая двустворчатая дверь, сколоченная из толстых досок. Теперь от нее остались лишь щепки, висящие на металлической обивке. Все это было вогнуто внутрь помещения.

«Похоже, вломили мощным кинетическим ударом, — сделал я вывод. — Этот дом штурмовал маг».

Тем временем Винтерс окутался магическим щитом. Жестом показав нам разорвать дистанцию, он первым зашел в темное нутро дома. Чуть подождав, мы с Мирой прошли следом.

В нос ударила смесь запахов немытых тел и еды, как в местах, где проживает множество не самых чистоплотных людей. Так как прямой опасности не было, я позволил себе оглядеться.

Помещение тускло освещалось энергосветильниками, закрепленными под потолком. Пожалуй, это было единственное, что здесь сохранилось в целости. Все остальное было перевернуто вверх дном. От мебели остались лишь щепки да разорванные тряпки. В некоторых местах этот хлам еще чадил дымом.

— Мира, скажи своим, чтоб подошли к дому вплотную и поискали следы отхода, — послышался голос Винтерса чуть впереди. — По свежему снегу это должно быть заметно.

— Есть, — коротко бросила девушка и тут же обратилась к рации, давая распоряжения.

Я же пошел вслед за Винтерсом, выходя в коридор. Здесь все было так же. Двигаясь вперед, мы осматривали совсем маленькие комнатки, где, видимо, и жили преступники, за которыми охотилась Мира. Их переломанные, бездыханные тела находились тут же.

— Дом зачистили. Произошло все считанные минуты назад, — наконец поделился своими выводами Винтерс. — То ли воры перешли дорогу кому-то серьезному, то ли от них избавились за ненадобностью.

Я понял, что если мы хотим найти ликвидатора и понять, что здесь произошло, то следовало бы поторопиться. Именно поэтому еще раньше понявший ситуацию Винтерс дал приказ осмотреть подходы к дому.

— Нет следов отхода, — тем временем подошла сзади Мира и, чуть замявшись, добавила. — Ну… по крайней мере, парни не обнаружили.

— Понял, — лишь коротко бросил Винтерс и огляделся. — Едва ли опытный маг явился из-за мелкой шайки. Тут должно быть что-то еще.

Уже без прежней осторожности он быстро осматривал помещения, периодически применяя сканирующее плетение. Наставник явно торопился, видимо, рассчитывая еще догнать неизвестного мага-ликвидатора.

Понятно, что он искал скрытую дверь. Вот только та имела защиту от магического обнаружения. А на поиск хорошего тайника могло уйти несколько часов.

В отличие от учителя я имел доступ к еще одному спектру сканирования. Злоба позволяла ощущать наличие жизни. Я знал, что под полом одной из комнат лежит едва живой преступник. Там скорее всего и был люк на подземный этаж.

«Надо ему как-то дать понять, но не выдавая себя», — подумал я.

Идея пришла быстро.

— Наставник! — я сделал удивленное лицо. — Кажется, я слышал стоны здесь!

Никаких стонов я, разумеется, не слышал, но Винтерс и не пытался к чему-то прислушиваться. Сразу же поверив, он забежал в комнату, на которую я показал и завертелся юлой, ища вход. Но никакие плетения так и не дали результата. Наконец, наставник не выдержал.

— Отойдите от входа! — закричал он.

Только мы с Мирой отбежали, как гулко ухнуло, а из дверного проема потянуло пылью. Вернувшись, я увидел, что Винтерс ударил кинетикой, и это помогло. Стены и пол выдержали, кроме одного места в углу. Здесь небольшой люк вдавило в пол, сделав видимыми его границы. Заметивший это Винтерс тут же ударил плетением.

Напоследок люк полыхнул рунами, но раскололся под ударом наставника. Отбросив его осколки, Винтерс заглянул внутрь, и я следом за ним. Взгляду открылась лестница. У её основания лежало еще одно тело, только этот человек вяло шевелился. Освещения хватало, чтобы увидеть, что несчастный зажимает кровавую рану на животе.

— Помогите, — прокряхтел он. — Помогите-е-е.

Винтерс спустил вниз светляк, после чего скатился по лестнице. Явно торопясь, он применил плетение первой помощи, что должно было поддержать жизнь раненого.

— Рука смерти? — спросил он, встряхнув подранка. — Это был он?

— Да-а-а! — протянул тот. — Сволочи отправили своего пса.

Я не понял, о ком идет речь, но у Винтерса энтузиазм лишь возрос.

— Мира, зазывай своих людей сюда, — послышался его голос. — Вы должны сохранить жизнь этого типа для допроса.

— Есть, господин маг! — ответила девушка, немедленно ретранслируя его слова в рацию.

Сам же наставник явно не собирался останавливаться, желая продолжить осмотр подземных катакомб. Задержавшись, он развеял щит и вместо него наложил плетение маскировочного типа.

— Наставник, — обратился я. — Объясните, кого вы преследуете?

— Вы еще не проходили читку индивидуального магического следа, — произнес Винтерс. — Если коротко, по ней я узнал работу одного «мастера». И как же я хочу достать эту суку!

Я, разумеется, знал про личные отпечатки магии. Судя по эмоциям в голосе Винтерса, тот нарвался на след какого-то недруга. Он буквально жаждал найти его.

— Дальше соблюдай дистанцию в десять метров, — произнес он и, обернувшись ко мне, добавил. — Что бы ни было, будь очень осторожен, Виктор, и дважды думай, прежде чем действовать.

Больше не став ничего объяснять, он направился вглубь коридора. Я послушно разорвал дистанцию до оговоренных десяти метров и отправился следом. Мира явно порывалась пойти со мной, но приказ Винтерса вынудил ее остаться со свидетелем.

Мы недолго шли по пустому коридору. Вскоре по правую и левую сторону вновь потянулись «кармашки» с небольшими комнатами. К моему удивлению, они были заполнены довольно серьезным алхимическим оборудованием и различными реагентами.

Здесь неведомый чистильщик действовал куда осторожнее, видимо, не желая повредить оборудование и вызвать незапланированную реакцию. Только обезображенные, изуродованные тела выражали жестокость этого человека.

От наблюдения меня отвлекло эхо крика, раздавшееся где-то впереди. Идущий первым Винтерс невольно пригнулся. Чуть задержавшись, он, кажется, приготовился к схватке и ускорился. Мне оставалось только последовать за учителем. Винтерс хотел нагнать убийцу во что бы то ни стало, пока тот не покинул катакомбы через запасной вход.

Коридор протянулся метров на двадцать. Впереди он выходил на склад, где, похоже, хранили то, что производили в этих лабораториях. По крайней мере, я видел ящики в более ярком свете. И, судя по звукам, убийца был именно там. Винтерс нагнал свою цель.

Фигура учителя мелькнула в проеме и тут же ушла вправо, прячась за ящиками. Я вслед за ним не торопился. Защиту от магосканирования я быстро построить не мог, поэтому остался в коридоре.

Остановившись, попытался разглядеть то, что мне было доступно. В дальней части склад имел пустое пространство. Там человек в темном плаще склонился над пленным. Судя по крикам, полевой допрос был в самом разгаре. Наблюдая с этой точки, я лишь мог увидеть, что силуэт мага немного смазан из-за какой-то защиты.

Теперь мне оставалось ждать шага Винтерса. У того было преимущество неожиданности, которое важно было реализовать. А значит, ждать, пока маг что-то почует, было нельзя. Как я и предполагал, прошла буквально пара секунд, прежде чем мой наставник начал действовать.

Внезапно фигура в черном плаще дернулась. В следующий момент под моим удивленным взглядом незнакомец совершил буквально-таки акробатический пируэт, сделав сальто. В то место, где он только что был, ударило плетение, опутав жертву допроса магическими оковами.

«Черт! — мысленно воскликнул я. — Винтерс промазал».

Извернувшись прямо в воздухе, маг вытянул в сторону примерной позиции Винтерса руку, отправляя ответку. Вспыхнуло легкое фиолетовое свечение. Результатов его я не видел из-за узкого обзора. Однако судя по тому, как фигура в плаще метнулась в сторону, Винтерс еще был в бою.

Так и оказалось. В помещении началась магическая битва. Пользуясь этим, я подошел ближе, чтобы оценить обстановку.

Теперь я видел, что это и правда был склад, который занимали аккуратные ящики. То и дело среди них вспыхивали разноцветные всполохи магических энергий и мелькали фигуры двух противников.

Подойдя вплотную к проему, я выглянул, получая лучший обзор. Битва к этому моменту только набирала обороты.

Грохот заставил меня пригнуться. Луч энергии прошелся по ряду ящиков совсем близко. Во все стороны полетели щепки, а на пол посыпался какой-то порошок. Обладая изрядной летучестью, он оказался и в воздухе.

Оба мужчины — Винтерс и маг-убийца — прятались за ящики, то и дело атакуя друг друга заклинаниями. От этого в помещении стоял непрекращающийся грохот от разрушающихся ящиков. Порошок быстро оказался в воздухе, создавая эффект тумана.

Обе стороны конфликта окружили себя атмосферными щитами, защищаясь от этой напасти. Мне же пришлось накрыть лицо плотной тканью.

Я ожидал, что Винтерс с присущим ему нахрапом проявит инициативу, но, к моему удивлению, произошло обратное. Когда наставник промахнулся очередным плетением, его враг использовал эту секунду задержки. Тенью он рванул вдоль ящиков в сторону учителя.

Но, похоже, Винтерс это и планировал. Торжествующе закричав, он окружил себя ярчайшим испепеляющим щитом. Навык должен был неминуемо нанести страшные раны, но наставник просчитался. На мгновение фигура врага будто стала полупрозрачной. Обжигающая энергия вспышки прошла, не принеся вреда.

— Твою мать! — воскликнул я.

Произошедшее застало врасплох как меня, так и Винтерса. Пролетев через плетение, враг нанес наставнику удар кулаком. Явно усиленный магически, тот снес мужчину, словно пушинку.

Винтерс отлетел в сторону и жестко приземлился прямо на ящики. Однако маг в плаще тут же ударил вновь, не собираясь давать ему прийти в себя.

— Что, Винтерс? — закричал он. — Снова лезешь один и опять ты слабее! На этот раз я тебя не отпущу!

Надо отдать наставнику должное — даже в такой ситуации он успел защититься, окутав себя каким-то щитом. Однако инициатива была потеряна.

Удивление, что наставник терпит поражение, не остановило меня, а наоборот, лишь заставило действовать быстрее. Пользуясь тем, что энергетический фон в зале стал очень высоким, я рванул в помещение.

Помимо этого входа зал имел только один выход. Приблизившись к нему, я быстро наложил лишь одно плетение. Больше, учитывая положение Винтерса, я сделать не мог. Едва завершив пасс, я закричал во всю мочь:

— Господа маги! Господа маги, сюда! Он здесь!

Это был мой единственный шанс — положиться на старый, как мир, «развод». В другой ситуации он бы и не подействовал, однако сейчас, когда фон был слишком высоким, сканирующие плетения никак не могли показать магу отсутствие или наличие подкреплений. И трюк удался.

Услышав про магов, человек в черном плаще невольно посмотрел на вход. Ровно в этот момент я активировал светляк, создавая видимость приближения подкрепления.

— Трус! — сплюнул маг в сторону наставника.

Буквально на ходу он добил плетением человека, которого допрашивал, после чего ударил примитивным тараном по входу в коридор.

Послышался грохот, выход завалило. Думая, что выиграл время, маг рванул ко второму выходу. Но в момент, когда он приблизился, я активировал установленную там ловушку.

Плетение было даже не боевое, скорее, экспериментальное. Вспышка света разошлась разрядами энергии во все стороны. Под её действием предельно насыщенный фон дал реакцию, уплотняясь. Это было не боевое плетение, и от него не помог щит.

Маг будто попал в замедленное время. Его движения налились тяжестью, а сам он будто увяз в смоле.

— Наставник! — закричал я.

Ловушка замедлила врага на считанную секунду, но хватило и этого.

Винтерс создал ровно два плетения. Первое пробило ту расплывчатую вуаль, которой закрыл себя враг. Второе ударило по самому магу. Замедленный ловушкой, он дернулся, но не смог воспользоваться своей феноменальной ловкостью и скоростью. Заклинание разорвало плащ. От попадания пол и стену забрызгало кровью. Покалеченный маг кулем упал на пол.

Глава 10

— Эй! — послышался голос Миры. — Вы там в порядке?

Вход, через который мы попали на склад, завалило не сильно, поэтому хоть и приглушенные, её крики были вполне различимы.

Я посмотрел на Винтерса. Хмурый и, кажется, слегка раненый, тот, игнорируя голос стражницы, поковылял к телу мага. На меня он также не обратил особого внимания. Лишь остановился на секунду и применил какое-то плетение.

Вокруг меня появился пузырь, отталкивающий витающую в воздухе пыль. Это был атмосферный щит, что применил учитель, чтобы я не надышался химическими реагентами. На этом потеряв ко мне интерес, он склонился над магом.

Хмурый вид Винтерса будто бы советовал пока не лезть к нему. Не став ему мешать, я направился к завалу, из-за которого продолжала кричать Мира.

— Все нормально, — громко произнес я.

— Фух, — отозвалась девушка. — Я уже не знала, что и думать.

— У вас как дела? — спросил я в ответ.

— Я вызвала подкрепление, — кратко, но емко отчиталась Мира. — С раненым тоже все в порядке.

— Хорошо, — ответил я и также немного прояснил ситуацию. — Мы столкнулись с опасным противником, но теперь все нормально.

— Просто подождите там, — сказала Мира. — Скоро приедут наши люди, и мы вас вытащим.

То ли от волнения, то ли еще отчего, она забыла, что как маги при нужде мы и сами могли обеспечить себе выход. Вот только этого ли хотел Винтерс? Я с любопытством посмотрел на наставника.

Его поведение с той секунды, как он узнал в сопернике своего давнего врага, изменилось. Из-за спешки и опрометчивости наставник едва не попал в плохую ситуацию. Помогла лишь удача и мое присутствие.

— С нами все хорошо, — ответил я. — Можешь подняться на поверхность, чтобы координировать ситуацию?

— Да! — послышался голос девушки. — А ведь я говорила, что здесь дело нечисто. Ну, теперь-то капитан не отвертится.

Судя по энтузиазму в словах, Мира уже представляла свое торжество. Оборвав разговор на этом месте, я направился обратно к Винтерсу.

— Наставник, — обратился я, давая понять о своем присутствии. — Все в порядке?

Я осмотрел учителя. Несмотря на нашу победу, тот оставался хмурым. Казалось, будто встреча заставила его уйти в себя, подняв какие-то воспоминания. А может, он так переживал свою опрометчивость в сражении.

— А, да, — тот и правда будто заметил меня только после обращения. — Ты как, в порядке?

Он бегло осмотрел меня, оценивая состояние, и удовлетворенно кивнул.

— Он жив? — я перевел взгляд на мага.

Учитель как раз снял лохмотья, бывшие некогда черным плащом. Я лишь мельком обратил внимание на плотную ткань. Судя по блеску, та явно имела какие-то особые свойства.

Я перевел взгляд на мага. Это был бледнокожий черноволосый мужчина примерно одного возраста с наставником. Единственной отличительной чертой был шрам, пересекавший бровь и уходивший к центру лба.

Маг был тяжело ранен. Какая-то разновидность секущего кинетического плетения Винтерса оставила на его теле множество глубоких рваных ран. Сейчас те сочились кровью, но Винтерс, похоже, не был силен в целительстве, чтобы помочь ему. Или же не хотел.

— Кто это? — спросил я, постаравшись отвлечь хмурого Винтерса.

— Давний недруг, — ограничился краткой характеристикой тот.

Кажется, он все еще был не расположен к разговору, но я был настойчив.

— Он жив, — пожал я плечами. — Если поторопимся, то ему можно сохранить жизнь, чтобы потом допросить…

— Этот человек умрет здесь, — довольно резко прервал меня Винтерс. Видимо поняв, что повысил голос, он чуть успокоился и все же объяснился. — Допрашивать мага его уровня бесполезно, а если дать ему выжить, скорее всего, он скоро окажется на свободе.

Вздохнув, Винтерс совладал с собой, прогнав с лица мрачность. Он потянулся и резким движением сорвал с шеи человека цепочку с каким-то выжженным камнем. Если это был артефакт, то сейчас он был разрушен.

— Ты ведь видел бой? Глянь сюда, — показал он мне на предмет. — Помнишь, как этот гад ушел от вспышки и едва не прикончил меня?

— Ага, — кивнул я, рассматривая предмет в руке наставника.

Теперь мне стало ясно, что это артефакт, исчерпавший свой ресурс или просто одноразовый. Так оно и оказалось.

— Он защитился с помощью этого, — потряс огарком в руке Винтерс. — Но цену этой штуки трудно измерить в обычных деньгах, Виктор. Такие вещи нельзя купить за золото.

— Поэтому он и застал вас врасплох, — кивнул я. — Вы не ожидали, что у него окажется вещь такой ценности.

— Верно, — вновь тень мрачности показалась на лице Винтерса. — Ну и, признаться, он был действительно хорош.

Ситуация стала для меня капельку понятнее. Я вновь посмотрел на мага. За несколько минут, прошедших с конца боя, тот истек кровью настолько, что лежал в алой луже. Будто услышав наш разговор, он дернулся, сделал еще вдох… и замер.

Я буквально увидел, как начинает угасать его магическая составляющая. Это был не первый раз, когда я присутствовал при подобном процессе. Но на этот раз я ощущал кое-что еще.

Злоба в моей душе даровала мне новый вид чувства, обнаруживающего жизнь и душу. И оно встрепенулось. Я ощутил, как жизнеспособная душа блекнет. Теряя жизнь, она теряла сопротивление внешним воздействиям, отчего хищник, таившийся в моей душе, будто встрепенулся.

Посмотрев на Винтерса, я увидел, что тот перебирает какие-то вещи из заплечной сумки погибшего. Он не обращал никакого внимания на предсмертное состояние давнего недруга. Не следил наставник и за мной.

«Я могу использовать этот момент, — мелькнула в голове довольно смелая мысль. — Недавно я использовал покров из Злобы, но энергии не хватило. Что, если попробовать подпитаться чужой душой?»

Предложение выходило за рамки нравственности. Однако только овладение Темной энергией могло помочь мне выжить в водовороте событий.

Счет шел на секунды, поэтому на долгие раздумья времени не было. Сделав вид, что хочу оценить здоровье человека, я взял его за запястье, приложив палец так, будто высчитываю пульс.

Больше от меня ничего не потребовалось, остальное пришло само. Во мне будто проснулся хищник. Разум сам потянулся волей и ухватил ту незримую эфирную ткань, из которой состояла чужая душа. Словно острые зубы, волевое усилие отняло от нее кусок и притянуло ко мне, поглощая.

В следующий момент я дернулся от настоящего взрыва чувств. В груди будто вспыхнуло новое солнце. Меня окатило смесью блаженства, непередаваемого удовольствия и сытости.

Беспокойства, что я вновь травмирую источник, оказались напрасны. Расщепляясь, эфирное тело тут же переходило в Злобу и первичную магическую энергию. Последней было совсем немного. Видимо, из-за моей неопытности или каких-то других обстоятельств большая часть эфирной энергии перешла в Злобу.

Смесь блаженных эмоций тут же еще усилилась. Вслед за ней пришло бешеное желание отнять еще кусок души. И повторять это пока есть, что пожрать. Быстрее, быстрее…

«Нет! — остановил я себя. — Это слишком опасно».

Однако лавина эмоций буквально нахлынула на разум. Неизвестно, как долго длилась бы эта борьба и к чему бы она привела, но рядом завозился Винтерс. Его движение пробудило трезвый рассудок, ведь обнаружить себя не хотел ни я, ни моя «темная» часть.

— Тут я закончил, — наставник потряс в воздухе брелоком с небольшим железным артефактом. — Надо глянуть еще кое-что.

Осмотрев вещицу, я предположил, что это ключ от энергомобиля.

— Не думаю, что он далеко оставил свой транспорт, — подтвердил мои слова Винтерс. — Предлагаю поискать.

Тут он повернулся ко мне и, видимо, по лицу что-то заметил. Он перевел взгляд на мага.

— Не парься, парень, — не так понял Винтерс мой вид. — Это еще легкая смерть для такой гниды. Пошли.

Он махнул рукой, видимо, желая меня отвлечь. Я и сам хотел, чтобы учитель перестал обращать на меня внимание, поэтому заставил себя встать.

— Да, наставник, — произнес я. — Идемте.

Винтерс подхватил небольшую сумку, снятую с мага, куда он сложил все находки. Напоследок он бросил взгляд на убитого врага. В этот момент на его лице вновь появилось что-то темное. Не знаю, какая история за всем этим скрывалась, но, похоже, серьезная. Очень уж не походило поведение Винтерса на обычное.

Наконец мы отошли от тела. Выход был все еще завален и тратить время на его расчистку Винтерс не хотел. Он показал рукой в сторону запасного выхода, к которому мы и направились.

— Он ведет к одному из соседних зданий, — предположил наставник. — Так что выйдем недалеко.

Мы вышли в довольно широкий коридор. Похоже, его использовали, чтобы выносить продукцию химической лаборатории. Поднявшись по широкой лестнице, мы оказались перед толстыми дубовыми воротами.

— Поберегись! — махнул мне рукой Винтерс и применил плетение.

Глухо бухнуло. Таран вынес ворота тучей щепок. Скользнув вперед, Винтерс осмотрел просторное помещение. Судя по отметинам колес, это был гараж. Разумеется, если здесь кто и был, все они уже давно сбежали.

Снаружи за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Все те же пустынные улицы трущоб. Местные имели какое-то особое чутье на то, где нынче «жарко», и быстро покидали эти места.

Винтерс нашел взглядом чуть в стороне приземистое здание, где мы начали дело. Там было тихо. Стража, несмотря на вызов Миры, в трущобы не торопилась. Кажется, на этот раз такое поведение было на руку наставнику. Удовлетворенно кивнув, он завертел головой, оценивая, где мог быть энергомобиль.

Захваченный поисками, Винтерс совсем не обращал на меня внимания, что мне было на руку. Я осторожно выдохнул. Накал эмоций, принесенный волной Злобы, прошел, позволяя чуть сбросить жесткие оковы самоконтроля и оценить свое состояние.

В первое мгновение мне стало даже страшновато от того количества Злобы, которое осело в моей душе. Объем темной энергии подсократился за последние дни из-за экспериментов. Но сейчас темная энергия буквально очернила душу.

«Мне нужно придумать методику более или менее безопасного распределения темной энергии, — подумал я. — Это позволит подвергать себя меньшей опасности».

Сейчас Злоба поднялась, словно грязь со дна, из-за чего каждую секунду мне приходилось бороться, отсеивая навеянные мысли и позывы. Благо душа, сама обладая свойствами самозащиты, распределяла Злобу по периферии, но для этого требовалось время.

С другой стороны, энергии теперь стало практически в три раза больше, чем было. Это открывало новые просторы для экспериментов.

«Главное уже дожить этот чертов вечер», — вздохнул я.

— Сюда! — чуть отдалившийся Винтерс махнул мне рукой. — Так и знал, что найду его здесь.

Догнав наставника, я выглянул за угол, куда он мне показывал. На первый взгляд это была очередная пустынная улица. Однако при ближайшем рассмотрении между домами я заметил капот черного энергомобиля.

Стоило нам выйти за угол, как вышел небольшой конфуз. Оказалось, у энергомобиля стоял мужчина в темном одеянии. Нервно куря, он смотрел на часы в руке.

Винтерс среагировал мгновенно. Неизвестный не успел и вскрикнуть, как тусклая сеть спеленала его и сбила с ног. Подошедший Винтерс отвесил незнакомцу хорошего пинка.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь, — без каких-то объяснений начал он.

Похоже, выражение его лица заставило незнакомца поверить. Тот лишь затряс головой, давая понять, что еще как согласен.

— Назови, кто ты и откуда, — велел Винтерс.

— Я-я-я… — начал заикаться человек.

Взяв пленника за грудки, Винтерс придал ему вертикальное положение и отвесил смачную пощечину. Это помогло.

— Я Фредерик Волсон, — проныл мужчина. — Торговый секретарь фирмы «Золотой путь». Пожалуйста…

И он принялся что-то бормотать и умолять. Мы же с Винтерсом переглянулись. Словосочетание «Золотой путь» мы слышали уже не один раз. Мутная торговая компания обслуживала интересы то ли старой аристократии, то ли еще непонятно кого.

— Говоришь, «Золотой путь», — произнес Винтерс. — Ну, рассказывай дальше.

— Меня просто попросили сопровождать наемного работника… я его совсем не знаю, странный тип… — начал было служащий.

Тут уже и я понял, что он лжет. Винтерс, который сегодня терпением не отличался, приложил руку ко лбу пленника. Как только это произошло, тот завизжал, как свинья.

Дальше на нас буквально полился дождь информации. В свете последних событий «Золотой путь» стремительно сворачивал свою деятельность и подчищал хвосты. Зачистка лаборатории была одним из таких дел.

На вопрос Винтерса, была ли замешана компания в дворцовой резне, секретарь ответа, похоже, не знал, но сказал, что такое возможно.

— Что скажешь? — повернулся ко мне Винтерс, когда его вопросы иссякли.

Это было неожиданно, но я ответил то, что думал:

— Полагаю, сегодня нам выпал едва ли не последний шанс проверить, чем занимается этот «Золотой Путь», — пожал я плечами. — Возможно, завтра будет уже поздно.

— Поддерживаю, — кивнул Винтерс.

Секретарь рассказал нам, где находится тайный офис, откуда шло координирование. Туда мы и решили нагрянуть.

— Как раз и транспорт есть, — усмехнулся Винтерс, показав на черный энергомобиль.

Не теряя времени, мы тут же загрузились в него, засунув внутрь и пленника. Мужчина не был магом и не имел при себе артефактов, так что простенькое плетение надежно фиксировало его. Запустив движитель, Винтерс заставил транспорт резко рвануть с места, быстро набирая скорость.

Свернув с улицы, мы увидели, что чуть в стороне стоят, мигая фонарями, аж пять энергомобилей стражи — подкрепление наконец прибыло.

— Обойдемся без них, — произнес Винтерс.

Довольно быстро мы покинули трущобы. Вслед за ними потянулись кварталы рабочего класса, но и они уступили степенным зданиям центра. «Золотой путь» будто и не пытался скрыть свой «побочный офис», разместив его в центре.

Винтерс был за рулем, секретарь сидел рядом с ним, указывая дорогу, а я оказался на заднем сиденье. Здесь лежала большая сумка с личными вещами погибшего мага. Не обратив внимания на одежду, я заинтересовался папкой с бумагами.

«Даже не скрывались особо», — подумал я, заметив золотистый символ торговой компании.

Открыв папку, я заглянул в документы и буквально сразу же заметил кое-что интересное.

— Наставник, — обратился я. — Тут в документах какой-то администратор дает приказ о зачистке лабораторий. Видимо, этому магу. Полагаю, это стоит передать страже.

— Позже передадим, — ответил Винтерс. — Что, кстати, там производили? Подробностей нет?

— Он пишет, что они не успевают вывезти персонал, поэтому все лаборатории «и другие активы» должны быть зачищены, — прочитал я. — И добавляет, что продукция ни в коем случае не должна достаться «врагу».

— Вот это интересно, — похоже, Винтерс тоже не понял, что за враг. — Может, были уверены, что государственники вскроют всю сеть?

В этот момент он повернул машину на очередную улицу и нам стало не до разговоров.

— Это еще что? — в голосе Винтерса прозвучали напряженные нотки.

Подняв взгляд, я увидел, что впереди к небу вздымается здоровенный столб дыма. Над крышами домов виднелись языки пламени.

— Тоже зачистили? — предположил я.

— Мы что, сегодня вообще везде опоздаем⁈ — возмутился наставник.

Он тут же ускорился. Движитель энергомобиля взвыл, выдавая максимальные обороты. Подъезжая к перекрестку, Винтерс резко выкрутил руль. На полной скорости мы миновали угол здания. Ровно в этот момент навстречу нам вылетел еще один черный энергомобиль, водитель которого также торопился.

От резкого удара сознание «поплыло». Я лишь понял что мы слетели с дороги, кажется перевернулись и забурились в кювет. В голове стоял звон, поэтому я не сразу понял, что раздающиеся вокруг хлопки — это звуки работы стрелкового оружия. Только яркая вспышка взрыва заставила прийти в себя.

Глава 11

— Че-е-е-е-рт, — протянул я.

Сознание еще «плыло». Свернувшись калачиком, я сжал руками виски, будто это могло как-то успокоить мучительную боль. И это еще голову спасла дорогая обивка салона. Впрочем, сейчас было вовсе не до этого.

«А ну, приходи в себя! — воскликнул я мысленно. — Нет времени разлеживаться, пока вокруг происходит это дерьмо!»

Будто вторя этой мысли, отблески вспышки осветили салон энергомобиля. Невольно присмотревшись, я увидел, что водительская дверь распахнута. Винтерса не наблюдалось, в салоне были только я и секретарь. Последний, судя по крови на лице и выражению полной прострации, еще не отошел от удара.

В этот момент чужие руки схватили меня за воротник и резко потянули в сторону. Вылетев из салона, я обмакнулся в липкую снежную мешанину. Ледяной холод от снега, оказавшегося на лице и за шиворотом, неплохо бодрил.

Встрепенувшись, я огляделся. Наш энергомобиль скатился в кювет. Накопившийся от чистки дорог снег неплохо погасил скорость, обеспечив довольно мягкую «посадку».

Винтерс, который и вытащил меня, что-то сказал. Его слова, странно искаженные, пролетели мимо моего сознания. Видимо поняв, что я не пришел в себя, наставник отошел и занялся более важными делами.

Улегшись, он осторожно пополз вверх по стенке кювета. Кажется, он хотел, не раскрывая себя, получить обзор на дорогу. Очередная яркая вспышка с той стороны говорила о том, что там что-то происходит.

В этот момент в голове будто щелкнуло. Боль резко утихла, а сознание переключилось на звуки, которые до этого я слышал будто приглушенными.

Самым громким было хлопанье стрелкового оружия и крики людей. Буквально под боком шел ожесточенный бой.

Голова очистилась достаточно, чтобы я наконец начал действовать. Желая понять, что происходит, я лег на грязный мокрый снег и, по примеру наставника, полез вверх. Хотелось понять, во что мы угодили на этот раз и как вообще сохранить свою жизнь в происходящем.

Столкновение выбросило нас чуть в сторону. И это было хорошо, ведь на самом перекрестке сейчас полыхал бой.

Я посмотрел в сторону дороги, откуда мы ехали с Винтерсом изначально. Тот автомобиль, с которым мы столкнулись, встал поперек дороги. Остальные, едущие следом, уткнулись в него, образовав затор.

«Машины такой же модели, как и наша, — отметил я. — Скорее всего, они принадлежат Золотому пути».

Вылезшие из автомобилей люди, используя их как укрытие, активно стреляли. Сверху всю их позицию накрывал купол щита.

«Похоже, с ними маги и не из слабаков», — подумал я, оценив мощь защитного плетения.

Я перевел взгляд на другую сторону перекрестка. Там стоял энергомобиль преследователей. Этот выглядел, как черный вместительный фургон. Изрешеченный сотнями пуль, он уже дымился. Едва ли там кто-то выжил.

«Что-то уж больно слабые преследователи, — подумал я. — Как-то не вяжется».

Меня отвлек стон со стороны энергомобиля. Повернувшись, я увидел, как из открытой дверцы тянет руки секретарь, о котором мы с наставником напрочь забыли. От столкновения мужчина получил хороший удар по голове и, кажется, лишился зубов. Сейчас он что-то шепелявил — видимо, просил помощи — и пытался вылезти, но ремни безопасности не позволяли.

«Этот еще посидит, — отмахнулся от него я. — Сейчас главное понять, что делать и как быстрее отсюда уйти».

Однако Винтерс, кажется, был иного мнения. Я видел его только через совсем узкую щелку под днищем, куда не забился снег, но ощутил, как вокруг наставника повышается энергетический фон. Маг явно хотел вписаться в вечеринку.

— Виктор, отходи назад и вызывай сюда стражу, — послышался его голос. — Я останусь здесь.

Учитывая, что мы находились в одном из элитных кварталов города, стражу уже наверняка вызвали. Похоже, наставник просто решил, что с меня хватит и надо бы отправить меня из горячей точки. И спорить я с этим не стал, мне действительно хватило приключений.

— Понял, — лишь произнес я.

— И этого идиота с собой забери, — добавил Винтерс.

Вздохнув, я скатился вниз и открыл дверцу пошире. Благо, поняв, что его спасают, секретарь затих. Я отстегнул ремни и, не особо церемонясь, вытащил его через водительское кресло на улицу.

— Пошли! — дернул я его.

План был прост — используя кювет как укрытие, выйти по нему дальше от перекрестка и там уже уйти глубже в жилые кварталы. Пока что мы находились совсем недалеко от происходящих событий. Было ясно, что если по нам откроют огонь, станет туго.

Хныча, торговый секретарь пополз вперед по снегу, понукаемый моими тычками. Обойдя капот энергомобиля, я встретился взглядом с Винтерсом, лежащим по другую сторону. Тот молча кивнул мне, давая понять, чтобы я действовал дальше.

Однако не успели мы отползти и на пяток метров, как ситуация стала стремительно меняться. И поводом было отнюдь не вмешательство Винтерса.

С оглушительным грохотом на перекресток вылетел еще один энергомобиль. Тут же попав под перекрестный огонь, он за пару секунд превратился в дуршлаг. Тем не менее, это не помешало машине прокатиться через перекресток и врезаться в баррикаду людей «Золотого пути».

На несколько мгновений установилась тишина. Расстреляв энергомобиль, боевики прекратили огонь — видимо, чтобы оценить ситуацию.

Именно в этот момент я увидел, как по дорогам тут и там скользят смутные силуэты. Все они отличались идеально черным покровом, и это была не игра света и тени.

«Одержимые! — мысленно воскликнул я. — Кто-то снова их использует!»

Из-за последствий перегрузки от Злобы я не ощутил их вовремя, но едва ли это что-то изменило бы.

Ускорившись в последний момент, одержимые за считанные секунды сократили дистанцию. Стрелки торговой компании торопливо возобновили огонь и даже, кажется, кого-то ранили. Но черный покров был слишком хорошей защитой.

В последний момент в дело вступил их маг. Когда темные тени одержимых уже почти настигли своих жертв, покрытая брусчаткой дорога буквально вздыбилась, превращаясь в высокую стену. Одержимых откинуло в разные стороны.

По брусчатке захлопали разрывные снаряды. Судя по отсутствию всплеска магии, это были устройства, похожие на гранаты. Пока монстры были отброшены земляным валом, взрывы успели искалечить некоторых.

«Они явно знают, кто их противник, — отметил я. — Тактика не без изъянов, но рабочая».

И все же преследователей «Золотого пути» было слишком много. Гранаты собрали достаточно жертв, но на их место прибыли новые одержимые.

Темные фигурки полезли на земляной вал. Тем временем создавший его адепт продолжал действовать. Каменная стена ощетинилась частоколом, демонстрируя хорошие навыки мага. Острые пики продолжали калечить одержимых, однако те продолжали лезть наверх, не жалея себя.

Именно в этот момент в бой ввязался Винтерс. Действуя по принципу неизвестного мага, он использовал физические атаки. Его плетение ударило в мостовую, разрывая ту на мельчайшую каменную шрапнель. Настоящая туча смерти ударила по одержимым, разрывая их плоть и кости и калеча монстров.

«Вот, какой эффект, когда маги знают, против кого сражаются, — мысленно отметил я. — Одержимые уже не выглядят неуязвимыми».

Впрочем, все было не так радужно. Искалеченные и раненые, монстры даже не думали не то что отступать, но и терять боеспособность. Темная энергия показала свою очередную сильную сторону — чудовищную выживаемость.

Я видел, как раненые, с оторванными конечностями, одержимые продолжали действовать и делали это быстро. Первые из монстров наконец преодолели каменный вал. Вновь послышалась стрельба, а следом за ней и крики людей, которых начали безжалостно рвать на куски.

Это было не самым худшим. От стаи одержимых отделилось с пяток существ. Они рванули в сторону Винтерса, демаскировавшего свою позицию. И вот это было уже действительно нехорошо.

— Быстрее! — прошипел я и пнул секретаря. — Двигайся, если хочешь жить.

Не будучи дураком, тот и сам куда резвее засучил конечностями. Вместе мы быстро уходили прочь из этого ада.

Напоследок я оглянулся на Винтерса и мысленно пожелал ему удачи. Наставник сам решил вмешаться, а значит, понимал возможные риски. Что будет дальше, зависело только от него.

Наконец кювет завернул влево вместе с поворотом дороги, уводящим её в один из жилых дворов. Здесь он заканчивался. Ползший впереди меня секретарь поднялся на ноги и выбрался из углубления. Даже не обернувшись, он тут же побежал вперед.

«Вот же засранец, — подумал я. — Быстро оклемался».

Я же спешить не стал. Сознание потихоньку приходило в норму. Я вспомнил о своих артефактах и потратил секунду на активацию Осадной башни. Только тогда, выбравшись из кювета, я побежал вслед за прытким секретарем.

На этот раз Злоба никак не помогла мне ощутить близость опасности. Наоборот, из-за плохого самочувствия и постоянного контроля за своим внутренним состоянием, я не подозревал ни о чем до самого последнего момента.

Бегущий впереди секретарь влетел во двор. Кажется, он хотел уйти от меня, и поэтому изрядно торопился. Забежав за угол, он внезапно отлетел обратно, будто за углом ударился о какое-то препятствие.

— Да стой ты! — прорычал я. — Все равно не уйти.

Уже добегая до странно дергающегося секретаря, я притормозил, понимая, что здесь что-то не то. Нелепо упавший мужчина дергался, но не вставал, и было что-то жутковатое в его движениях.

Уже двигаясь настороженным шагом, я приблизился достаточно, чтобы увидеть подробности. Секретарь пытался держать страшную рану на животе и груди. Естественно, все это было бесполезно. На вымощенную камнем дорогу щедро лилась горячая кровь.

Секунды хватило, чтобы понять, что происходит, и среагировать. Уже усиливая работу Осадной башни на полную мощность, я увидел, как из-за угла выходит темный силуэт. Неосознанно я оглянулся назад, оценивая пути отхода, но и там уже стоял Одержимый.

«Ну конечно они ощутили тебя, — мелькнула в голове запоздалая мысль. — Ведь ты буквально светишься для них из-за этой энергии».

Из-за ситуации с поглощенной Злобой я сегодня не имел возможности ощущать одержимых. Мне бы справиться с бурей темной энергии в своей душе, куда уж до наблюдения за чужими. Тот факт, что монстры по-прежнему видят меня, как маяк в ночи, как-то ускользнул от моего сознания — не до того было после контузии и вороха неожиданных событий.

Хорошо, что я заранее активировал Осадную башню на максимум. Пока я оглядывался, монстр впереди уже ускорился, мгновенно настигая меня, и тут же налетел на барьер.

Артефакт выдержал удар, однако это было только начало. Второй монстр атаковал тут же. Сдвоенная атака одержимых заставила кинетический щит вспыхнуть неярким сиянием. Я ощутил, как нагревается лежащий в кармане артефакт.

«Он быстро расходует энергию, — понял я. — Мне нужно срочно искать выход».

Обоих монстров чуть откинуло, но это их ни капли не смутило. Ускорившись, они налетели вновь. От последовавших за этим атак артефакт уже раскалился. Обычно Осадная башня выдерживала и куда больше, но покров из Злобы буквально сжигал энергию, перегружая артефакт.

У меня была доля мгновения, чтобы решить, что делать. Воспользоваться магией я уже не мог, поэтому сделал самый очевидный и в то же время самый опасный шаг.

Злоба, которая к этому моменту успела лишь немного улечься, будто только этого и ожидала. Стоило мне к ней обратиться, как темная энергия тут же быстро растеклась по душе.

Сознание заволокло безумной жаждой крови. Теперь я хотел только одного — побыстрее найти кого-нибудь и разорвать его на куски, насытив себя энергией. Вместе с этим пришло и ощущение чудовищной силы и скорости, что давало возможность легко реализовать мои дикие желания.

Ровно в этот момент монстр, что находился впереди, ударил в очередной раз. Его атака вновь напоролась на щит. Но в этот раз артефакт начал сбоить, из-за чего энергетический купол болезненно замерцал.

Понимание, что какой-то урод мешает мне, вызвало в душе безумную, всепоглощающую ярость. Нет, не один урод, а целых два. Второй монстр поспешил за своим собратом.

— А ну свалили! — закричал я, переполненный яростью.

Но вместо слов из моей глотки вырвался какой-то дикий рык. Впрочем, мне было уже не до этого. Магический источник открылся, давая мне свою энергию. Тут же она смешалась со Злобой, многократно усиливая магические способности.

Казалось, одержимый что-то почувствовал. Вместо того, чтобы вновь рвануть в атаку, он замер, словно раздумывая, а не лучше ли будет отойти. Однако инстинкты хищника все же вновь взяли верх над зачатками разума. Монстр хотел было рвануть вперед… и замер, неспособный двигаться.

Ощущая невероятную, непреодолимую мощь, я сделал то, на что никогда бы не пошел раньше. Я просто создал сильнейший кинетический щит, окружив им Одержимого. Так как тот был буквально в паре шагов, это показалось легким.

Монстр задергался, словно прижатое к стене насекомое. И судьба его ожидала точно такая же. Подняв руку, я сжал кулак, помогая себе визуализацией. Кинетическое поле повторило это действие.

В тихом переулке послышался тошнотворный треск костей. В одно мгновение охваченный тьмой монстр превратился в мешанину из костей и плоти.

В это время на меня налетел второй одержимый. Почерневшая, будто обгорелая рука рванула к моему горлу и была уже близка… но на этом его успех закончился.

Один-единственный кинетический удар был так переполнен силой, что воздух вокруг меня взвыл. Это было так громко, что не слышно было, как разорвало на куски несчастного монстра.

Все это произошло за считанные секунды, и я вновь остался один. В тело хлынула Злоба, источаемая убитыми. Это были и два монстра, и энергия от души секретаря. Я ощутил, как у меня перехватило дух. Пришедшая боль была столь сильной, что даже рассеяла кровожадность.

«О нет! — вспыхнула паническая мысль. — Я же или сдохну или потеряю рассудок!»

Едва пробудившимся сознанием я попытался оттолкнуть все прибывавшую энергию. Это получалось с трудом.

Тогда я рванул вперед, словно дикий зверь, чтобы излучаемая телами энергия просто рассеялась в пространстве. В ушах засвистело от бешеной скорости. Обладая запредельными физическими характеристиками, я в один момент преодолел несколько сотен метров.

Одновременно с этим я пытался вытолкнуть, отторгнуть избыточную темную энергию.

Кажется, ее стало в десятки раз больше, чем было. И так просто успокоить это уже было невозможно.

В один момент я понял, что прежний способ хранения темной энергии мне не подходит. Её было слишком много. У меня оставалось совсем немного времени, чтобы придумать что-то новое.

Помня примерно общее устройство домов, я буквально взлетел по вертикальной стене одного из них. Цепляясь руками за мелкие выступы, я очутился на крыше, где пробил себе вход на чердак.

Оказавшись в темном грязном помещении, скрутился калачиком. Тут же на меня нахлынуло мучительное состояние. Тело будто перестало быть моим, а сознание накрывали волны кровавой хмари.

Мне нужно было куда-то деть энергию. Выхватив из кармана Душевзор, я сконцентрировался на нем — благо, дурное состояние не помешало мне погрузиться в иную реальность. Напротив, мне как будто стало чуть легче в этом сером безвременье.

Я прислушался к себе, решая, что делать. Внимание зацепилось за магический источник.

«Что, если использовать Злобу на нем?» — подумал я.

Обдумывать варианты времени уже не было. Я начал концентрировать Злобу вокруг источника энергии. Уплотняя ее, я делал оболочку, что в будущем должна была и хранить Злобу, и укрепить источник.

Реальность тут же показала, что как задумывалось не выйдет. Злоба действительно образовывала оболочку вокруг источника, укрепляя его. Однако она же растворялась в нем.

Я ощутил резкую боль в груди. Вместе с этим я увидел, как цвет источника будто начинает меняться. Такого не должно было быть, ведь у магии он был всегда одним и тем же, не существовало магии «другого цвета»!

Однако это происходило, и процесс этот я уже не мог прервать — на другой чаше весов была смерть.

Дальше лишь потянулось время, когда одна часть меня лежала в поту на грязном чердаке, а вторая производила манипуляции с душой. Уже в который раз я менялся. И кто знает, к лучшему ли?

Глава 12

Я не знал, сколько прошло времени, но спасительное забытье так и не пришло. Всю мучительную процедуру перерождения источника и не менее болезненные последствия мне пришлось пережить от начала и до конца.

В какой-то момент я ощутил, что дикая мощь Злобы больше не бьется, пытаясь подавить мое сознание. Уплотнившись в слой черной оболочки, спрятавшей мой источник, она удивительным образом стабилизировалась. Кажется, теперь энергия вела себя даже спокойнее, чем при прежнем способе её хранения.

«Неужели получилось?» — устало вздохнул я.

Идеи о концентрации Злобы вокруг магического ядра появились у меня при первом же её удачном применении. Ведь это было логично — если Злоба усиливает магию, почему бы не сконцентрировать ее в одном месте, чтобы быстрее получить полезный эффект?

Но подобный эксперимент нес слишком много риска. Поэтому решился я на него в момент, когда другого выбора просто уже и не было.

«Сейчас бы еще понять, будет ли это все работать и не появятся ли неожиданные побочные эффекты», — подумал я.

Особенно меня беспокоило то, что Злоба и энергия смешивались. Магический источник в реальности Душевзора явственно поменял свой оттенок. Чем это для меня обернется, понять можно будет только после экспериментов. Но думать о них пока было рано. Я ощущал сильное жжение в груди после всего произошедшего.

Сейчас ставить какие-то эксперименты, чтобы оценить изменения, не позволяла ни ситуация, ни состояние источника. Последний требовал покоя и отсутствия каких бы то ни было встрясок, особенно опасных для здоровья. Но одно я заметил сразу.

«Его объем вырос, — отметил я. — Может, после стабилизации он еще даст усадку, но все равно будет явно больше, чем раньше».

Одно это наблюдение вызвало жгучий интерес, который, впрочем, пришлось заткнуть куда подальше.

«Потом, — повторил я себе. — Сейчас есть дела поважнее».

Я обратил внимание на окружающую действительность, представлявшую из себя грязный чердак. Хоть здесь было достаточно прохладно, но от пропитавшейся потом одежды валил пар, а мне было безумно жарко.

Двигаясь осторожно, первым делом я встал и осторожно размялся, проверяя тело на наличие травм.

«Кажется, забрался я сюда прямо по стене, — подумал я, напрягая затуманенную одержимостью память. — И как не сломал ничего?»

Благо, темная энергия действительно творила чудеса. Тело ощущалось прекрасно, несмотря на все фокусы. Разве что адски хотелось есть.

Я подошел к окошку, через которое попал на чердак.

— Кажется, прошло не так уж много времени, — отметил я. — По крайнем мере, еще не светает.

Помимо прочего, я заметил отсветы мигалок стражи как раз со стороны главной улицы, откуда я и пришел.

В голове словно щелкнуло. Воспоминания о всех событиях вечера, которые были будто приглушены, вновь всплыли на поверхность сознания.

«Нужно выяснить, что с наставником, — определил я самое приоритетное сейчас. — Да и в целом узнать, чем закончилась схватка на перекрестке».

Не откладывая дела в долгий ящик, я быстро нашел выход из чердака. Заперт тот был снаружи, но один хороший удар ногой исправил это дело. Мысленно попросив прощения у жильцов за вырванные петли, я покинул здание.

Холодок немного взбодрил, прочищая мозги. Теперь всплыл еще один важный момент.

«Как мне объяснить ситуацию с убитым торгашом и перемолотыми в фарш одержимыми? — задумался я. — Ведь по сути, я совершил два убийства».

В своем старом мире меня ожидала бы долгая судебная тяжба, в которой пришлось бы доказывать свою невиновность. Благо, новый, куда более жестокий в этом отношении мир был весьма удобен для меня, и можно было рассчитывать на упрощенную систему.

«Не надо беспокоиться об этом, — кивнул я своим мыслям. — Главное — это объяснить все так, чтобы к моим способностям не появилось вопросов».

Но и здесь у меня была возможность маневра. В конце концов, я был не просто первокурсником, а мифической Двойкой, от которой как раз и ждали проявления экстраординарных способностей.

Уже куда более уверенно я направился в сторону проблесковых маячков. Стоило завернуть за угол, как открылся выход из двора, в котором я принял бой с одержимыми. Сейчас там стояло два экипажа стражи, а вся местность была огорожена флажками.

— Стой, кто идет? — тут же напряглись патрульные при моем появлении. — А ну, назовись!

Судя по голосу, стражам было не по себе. Неудивительно, учитывая, что они сидели в забрызганном кровью переулке.

— Ученик государственного мага Винтерса, — не стал я испытывать их терпение. — Я был здесь, когда все произошло. Учитель сказал мне уйти и переждать опасность. Теперь я ищу его.

Объяснение заставило стражей чуть успокоиться. Они опустили оружие, позволяя мне подойти ближе.

На месте событий находилось с десяток человек. Криминалистов или кого-то, кто в этом мире исполнял их обязанности, еще не было. В основном стражи охраняли место преступления и самих себя. Каких-то офицеров и других «ответственных лиц» тоже не было видно, что лишь укрепило мою догадку, что с момента схватки прошло совсем немного времени.

— Иди к перекрестку, — посоветовал мне один из стражей. — Там сейчас все… кто остался жив.

Кивнув, я не стал донимать их расспросами и пошел вперед. Проходя мимо места схватки, я невольно еще раз осмотрел место, где принял бой. Зрелище было не для слабонервных. Кровь и человеческие останки были будто разбрызганы по стенам, создавая впечатление, что здесь действовал какой-то воистину страшный монстр.

«Одержимые, конечно, уроды опасные, — невесело усмехнулся. — Но, похоже, ты будешь пострашнее».

Не став заострять внимание, я прошел мимо. Вышел на проспект и осмотрел перекресток. К виденному ранее пейзажу добавился с десяток энергомобилей государственных ведомств.

Основное движение было у места, где одержимые напали на людей «Золотого пути». Сейчас там все было изрыто, покрыто воронками и вздыбившимся дорожным покрытием. Энергетический фон также говорил о прошедшем магическом бое.

— Наставник! — крикнул я, увидев знакомый плащ.

Винтерс, замотанный бинтами, разговаривал с мужчинами в форме государственных магов. При этом наставник, кажется, выглядел обеспокоенным.

По мере моего приближения патрульные, оцепившие место происшествия, заметили меня и окликнули. Услышавший это учитель тут же оглянулся. Даже издалека я увидел его облегчение.

— Пропустите его! — крикнул он. — Это свой.

Обходя трещины и выбоины на дорожном покрытии, я подошел к самому месту боя. Вокруг все выглядело так, будто здесь была настоящая война. Черные энергомобили «Золотого пути» были искорежены, а то и вовсе сожжены. Тут и там лежали тела, укрытые простынями. В воздухе разве что не витала дымка от плотного энергетического давления.

— Виктор! — Винтерс разглядывал меня, будто боясь, что увидит оторванные конечности или еще что-то, несовместимое с жизнью. — Я же сказал тебе валить отсюда да побыстрее! Почему ты здесь?

Помимо мага, рядом с наставником оказалась еще одна фигура, мной ранее незамеченная. Это была женщина в костюме исполнителей — брюнетка лет тридцати. Она не вмешивалась в разговор и только делала записи.

Винтерс, похоже, все еще не отошел от схватки и адреналинового шторма. В это время его коллега с любопытством на меня поглядывал.

— Прятался не так далеко, — пожал плечами я. — Все нормально, наставник.

— Я знал, что ты не пропадешь, — с облегчением сказал он и хлопнул меня по плечу. — Иначе Коннорс меня бы точно убила.

Винтерса такое куцее объяснение вполне удовлетворило. Однако этого нельзя было сказать о других присутствовавших. Слово взял тот самый государственный маг, стоявший рядом с наставником.

— Хотелось бы узнать о подробностях произошедшего в том переулке, — он показал рукой как раз туда, откуда я пришел, после чего прикоснулся к своей шляпе. — Маг Шелтер, очень приятно.

— Виктор, первокурсник Хардена, — кивнул я в ответ.

— Наслышан, — Шелтер допустил небольшую улыбку, видимо, демонстрируя дружественный настрой.

Я же краем глаза заметил, как до этого молча делавшая записи женщина в одежде исполнителей подняла глаза, глядя на меня.

— Сейчас мы предварительно восстанавливаем картину происшествия, — произнес Шелтер. — Будет очень важно записать и твою версию.

Винтерс кивнул мне, давая понять, чтоб я рассказывал. Я не был против, так что в двух словах рассказал, как все было, до момента, пока Винтерс не дал мне распоряжение уходить.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — произнес Шелтер. — А то у нас появились вопросы.

«Еще бы они не появились», — подумал я, вспомнив вид кровавой расправы, мною же и устроенной.

Разумеется, я уже придумал, что буду говорить. Тем более, в той ситуации тем, кто напал первым, был не я.

— За мной погнались два этих монстра, — произнес я, сказав чистую правду. — И я их уничтожил.

Последняя фраза вызвала молчаливое удивление. Даже дамочка в форме исполнителя вновь подняла глаза и теперь смотрела куда внимательнее.

— Что ж, — хмыкнул Шелтер. — Хотелось бы узнать поподробнее, как это произошло.

В его словах ощущалось недоверие, но факты явно свидетельствовали в мою пользу.

— Когда монстры настигли меня, я запаниковал, — произнес я, продолжая придерживаться почти полной правды. — Меня спасла только Осадная башня.

— Осадная башня, — кивнул Шелтер. — Хорошая штука для знающих людей.

— Не слишком ли роскошное оснащение для первокурсников? — впервые подала голос женщина и усмехнулась. — Впрочем, о чем это я? Тут у нас особый случай.

Вопреки словам, она говорила без какой-то иронии или издевки.

— Так, и что дальше? — спросил Винтерс. — Кто-то помог?

Я заметил, что стал объектом всеобщего внимания. Помимо нас четверых тут были еще чины от стражи. Эти хоть и держались в стороне, но разговор слушали.

— Я думаю, это был всплеск силы из-за моей паники, как при инициации, — произнес я. — Но на этот раз её мощь была сокрушительной.

После моего заявления в воздухе повисла тишина.

— Такое невозможно! — первой заявила исполнительница. — Наши агенты погибли, но не смогли сделать то, что получилось у этого мальца⁈

— Ваши агенты уже показали свою полезность, — перебил её Винтерс. — Вернее, её отсутствие.

— Госпожа исполнительница, — добавил Шелтер. — Я допустил вас до места происшествия и надеюсь на корректное поведение.

— Конечно, — тут же «расслабилась» женщина.

Я знал, что после дворцовой трагедии исполнители здорово получили по носу. Неудивительно, что представительница этой службы теперь вела себя не в пример тише, чем обычно.

— Думаю, у парня был стихийный выброс энергии на эмоциональной почве, — произнес Винтерс. — Сам понимаете, источник еще до двадцати лет развивается. А тут у нас случай особенный. Так что думаю, надо закрыть эту тему и не заставлять подростка вспоминать травмирующее событие.

Я мысленно поблагодарил наставника. Тот уже понял, что если у меня и есть какие-то сюрпризы, то лучше их не делать достоянием общественности.

— Позвольте я все же задам еще вопрос, — все-таки прикопалась исполнительница, но не успела.

В этот момент к нам подошел мужчина в форме лекаря, привлекая к себе внимание.

— Трое тяжелых, но стабильных, — произнес он. — И еще один в сознании.

— Вот это действительно интересно, — кивнул Шелтер. — Давайте-ка немедленно поговорим с этими ребятами из «Золотого пути».

Я выдохнул. По крайней мере, пока общее внимание от меня отошло. И хорошо, если так будет и в дальнейшем.

Все потянулись в сторону экипажа лекарской службы. Я, не будь дурак, пошел следом. Вместе мы подошли к задней части экипажа.

— Наставник, вы как? — произнес я, посмотрев на бинты, обматывающие одну руку и торс. — Они вас подрали?

— Сам себя зацепил, пока тварей «чистил» шрапнелью, — поморщился тот. — Уж очень близко подошли. Но ничего, заживет. Ты сам-то точно в порядке?

Я кивнул. Мысленно я похвалил Винтерса. Первая встреча с одержимым в деревне заставила его крепко задуматься. Уже сегодня он показал куда более эффективную борьбу. Это означало, что и другие маги, да и простые люди, после первого шока выработают стратегию борьбы.

«Значит, одержимые не станут бичом цивилизации», — выдохнул я.

Пока мы говорили, доктор подошел к разложенным возле экипажа носилкам. На ближайших сидел окровавленный и обмотанный бинтами мужчина в деловом костюме. Кажется, он пребывал в легкой прострации, но когда лекарь дал ему понюхать какой-то препарат, тот вздрогнул и оживился.

— Я Макс Шелтер, дежурный маг по центральному городскому округу, — тут же представился маг, который меня расспрашивал. — Если слышите, назовите себя.

— Эдмонд Миннер, — ответил мужчина. — Старший менеджер по финансам «Золотого пути».

— Хорошо, — покивал Шелтер. — Давайте-ка разберемся в ситуации…

И он начал задавать вопросы, причем зашел издалека — заставил человека описать его рабочий день чуть ли не с завтрака.

— Любимая фишка безопасников, — негромко прокомментировал Винтерс. — Дают понюхать особый расслабляющий препарат. После стресса и травм «пациент» становится сговорчив и отвечает на вопросы, как есть, ничего не утаивая.

— Итак, мистер Миннер, — Шелтер решил ковать железо, пока горячо. — Мы выяснили, что случилась некая конфронтация между двумя силами. «Золотой путь» и… кто же вторые?

Тут все уставились на торгового представителя. Разумеется, все присутствующие уже не раз слышали об одержимых. Тот, кто делает настолько опасных тварей, может творить в Новом Свете все, что пожелает.

— Мы получили приказ сворачивать свою деятельность, — сказал торгаш, отвечая вовсе не на заданный вопрос.

Он покачал головой, будто, несмотря на препарат, не хотел отвечать.

— Я, — начал он и поморщился. — Не знаю, как они…

В этот момент послышалось рычание двигателей. В конце улицы появился еще один экипаж с мигалками. Вслед за ним двигались уже знакомые мне энергомобили «Золотого пути».

На приличной скорости преодолев разделявшее нас расстояние, процессия остановилась в считанных метрах. Тут же из машин выскочили люди.

— Всем внимание, где наши сотрудники⁈ — вскричал один из незваных гостей. — Мы получили информацию, что их удерживают силой!

Судя по всему, вопрос был риторический, потому что после этой фразы, будто по сигналу, явившиеся позже всех люди развели бурную деятельность. Послышались заявления, переполненные канцеляризмами, замелькали бумаги.

«Адвокатишки», — подумал я, сразу узнав эту братию.

Ну, разумеется: здесь было слишком много представителей боевых подразделений, чтобы грозить им силой. А вот буква закона в умелых руках может дать любой результат, какой пожелаешь — были бы деньги.

— Господин дежурный маг! — тут же подскочил к нам главный «крючкотвор». — По какому праву вы ведете дознание⁈ Пункт двадцать третий точка шесть правил гражданского…

Дальше я уже не слушал. Все перешло в ожесточенный спор. Шелтер доказывал, что он очень даже вправе допросить участников происшествия. Однако адвокаты не менее рьяно доказывали обратное. И те, и другие апеллировали к многочисленным законам, кодексам, поправкам и прочей чуши.

Наблюдая за этим, я чувствовал, как минута за минутой бесполезно уходит время. Пока это происходило, торгаш, кажется, очухался — препарат перестал на него действовать.

Похоже, правила не дозволяли надолго задерживать пострадавших для допроса, и лекарская служба возобновила свою деятельность, усаживая раненых в экипаж для отправки в госпиталь.

— Пошли, — произнес разочарованный Винтерс. — Тут у нас явный облом.

— Понимаю, — произнес я.

Вместе с Винтерсом мы отошли. Пока шли разбирательства, вокруг стало еще оживленнее. Кажется, каждую минуту подъезжал все новый и новый транспорт. Щелкали фотокамерами работники дознавательных служб, копались в развороченной земле криминалисты.

Про нас же все будто забыли. Мы с наставником отошли чуть в сторону, чтобы не мешать. Тут то нас и нашла Мира.

— Ох, как я рада, что с тобой все в порядке! — воскликнула девушка, едва заметив меня.

Не сдержав эмоций, она подбежала и крепко обняла меня. Я же и сам был рад, что, несмотря на безумные события, с ней все нормально.

— Давайте мы хоть довезем вас до Хардена. Медицинская помощь нужна? — Мира внимательно осмотрела меня, будто тоже боялась, что не досчитается руки или ноги. По наставнику же и так было видно, что потрепало его изрядно.

— Нет-нет, мы в полном порядке, — ответил я за нас обоих.

— Ну и везунчик же ты! — улыбнулась Мира и взлохматила мои волосы. Я только улыбнулся.

Все вместе мы загрузились в энергомобиль городской стражи. К этому моменту, кажется, все забыли что обо мне, что о Винтерсе. Потом наверняка о нас еще вспомнят, но пока всем было не до того — шла ожесточенная бюрократическая схватка. Так что вскоре мы уже ехали по тихим ночным улочкам.

— Ну, и как тебе работа в страже? Не соскучишься, правда? — ухмыльнулась Мира. — А ты тоже не промах. Давай к нам насовсем, нам такие люди нужны!

Я многозначительно посмотрел на нее, искренне желая ответить, где я видел такую работу. Однако по взгляду девушки понял, что она шутит.

— Обязательно, — в тон ей ответил я. — Готовь мне там теплое местечко по блату.

Мира рассмеялась.

В Хардене нас встретили лишь заспанный старшекурсник и патрульная команда. На этот раз, к счастью, благодаря Винтерсу меня никто не потерял.

«Надеюсь, вся эта заварушка пройдет мимо руководства школы», — подумал я.

Разумеется, надежда была более, чем хлипкая. Но по крайней мере сейчас я мог спокойно отдохнуть. Так что, не задерживаясь более нигде и даже не почистив зубы, завалился в кровать. Стоило голове коснуться подушки, как я уснул.

Глава 13

Открыв глаза, я с удовольствием увидел пусть и небольшую, скромно обставленную, но свою комнату. Не было чердака, где я еле пережил очередное изменение, не нужно было вновь прятаться от одержимых или от слишком дотошных законников.

«Что-то в этом мире ни минуты покоя», — всплыла ленивая мысль.

Что удивительно, я совсем не ощущал в душе неприятия этой новой, сверхактивной жизни. И это я-то — человек, который раньше не желал ничего, кроме тишины лаборатории и уединения библиотеки.

Я постепенно менялся как личность, и в этом не было ничего плохого. Чего не скажешь о других, куда более сомнительных и опасных переменах.

«Вчера я сделал с собой нечто действительно неординарное, — подумал я. — И пока у меня ни малейшего понятия, чем это грозит».

Последнее надо было исправлять как можно быстрее. Посмотрев на часы и оценив, что у меня есть еще немного времени, я тут же приступил к оценке своего состояния. Первым делом прислушался к своему источнику.

«По-прежнему ощущается болезненным, — вздохнул я. — Но оно и понятно — прошло всего ничего времени».

Радовало уже то, что не ощущалось каких-то критических увечий, а все остальное могло восстановиться. Уж я-то об этом знал куда лучше большинства.

Не теряя времени, я приступил к следующему уровню осмотра. Заглянув в Душевзор, погрузился в его сумрачные глубины.

«По крайней мере, новых душевных травм не наблюдается», — сделал я первый вывод.

Душевзор позволял увидеть в особом спектре свою собственную душу и даже производить с ней манипуляции. Второе было очень опасно, а вот понять, что вообще происходит, сейчас было очень важно.

Я сконцентрировал внимание на источнике магии. Теперь тот выглядел, как монолитно-темная сфера. Злоба закрыла его плотной оболочкой, и все свойства этой «защиты» мне еще предстояло изучить. Сейчас я только видел, что она укрепила источник и повысила его устойчивость при дальнейшем росте.

«Вот только это лишь верхушка айсберга», — посетовал я.

Весть спектр изменений мне еще только предстояло понять. И первым, самым тревожным было изменение оттенка магии.

«Как такое вообще возможно?» — покачал головой я.

Магия, хоть и воспринималась как свечение, не имела никаких спектров. Это был особый тип энергии, одинаковый в любом источнике любого адепта. Отличаться он мог лишь плотностью и другими регулируемыми характеристиками. Но я отчетливо видел, что магия изменила цвет, будто потемнев.

«Это произошло, потому что часть темной энергии растворилась в источнике, когда я строил оболочку», — вспомнил я момент, когда все происходило.

Злоба была очень опасной субстанцией, поэтому я испытывал беспокойство по поводу исхода, к которому это могло привести. Но куда больше меня терзало любопытство исследователя. Моя магия наверняка изменилась не только внешне, так какие свойства она приобрела?

«Одно сейчас вижу точно, — отметил я. — Источник поглотил темную энергию и вырос в объеме. Потенциальный уровень, кажется, даже слегка превысил первоначальную Двойку. А вот текущий…»

Я был не очень силен в оценке по местной системе, но знал, что мой текущий уровень приблизился к единице. Это был стандартный уровень для полноценного мага, хоть в последнее время таких показателей в мире достигало все меньше адептов.

«Должно быть, с усвоенной темной энергией мой уровень стал равен единице или даже чуть превысил ее, например, достиг 1.1, — оценил я. — Но сказать точно без испытаний не получится».

Сначала нужно было как минимум понять, какое «полезное действие» имеет изменившаяся энергия. Она могла быть как сильнее, так и слабее стандартной. Или вовсе обладать какими-то другими свойствами.

«Как только источник минимально придет в себя, я непременно проведу ряд тестов, — вернулся я к самому важному. — А пока скажусь больным после вчерашнего».

Был еще один момент. Если все обернется без тяжелых побочек, то значит, я нашел способ роста силы мага сверх потолка. Однако о вещах, которые могут расшатать мир, пока следовало молчать.

Выйдя из пространства Душевзора, я тут же услышал голоса за дверью. Мои однокашники переговаривались, видимо, направляясь в душевые и по другим утренним делам.

«Пора и мне», — подумал я.

Вдохнув, я заставил себя скинуть одеяло и встать из теплой постели. В Хардене было не холодно, но достаточно свежо, чтобы молодые маги ощущали утреннюю бодрость.

Достав набор умывальных принадлежностей и свежее полотенце, я направился в душевые.

«И поспал вроде всего ничего, и приключения были те еще, а чувствую себя бодро», — удивленно подумал я.

Тело ощущалось свежо, как после качественного и долгого сна. Мышцы буквально вибрировали, требуя нагрузки.

«Темная энергия повышает физические характеристики до сверхчеловеческих, — подумал я. — Похоже, на обыденной жизни это тоже сказывается».

Погруженный в себя, я тем не менее отметил, что однокурсники переговариваются уж слишком возбужденно. Обычно в это время они куда более вялые. Так как я не привлекал особого внимания, значит, это было связано с чем-то другим.

— Крис, — позвал я старосту, заметив ее в общей умывальне. — Что за волнение среди народа?

— Спать надо меньше, — хмыкнул прошедший мимо Кир.

Крис обвела взглядом меня и еще нескольких однокурсников, пришедших позднее и также не понимающих, в чем причина суеты.

— Еще раз повторяю, поездка к аномалии перенесена на сегодня, — произнесла она. — Вместо утренней уборки снега сейчас вам надо собрать вещи на несколько дней…

Она начала перечислять, какие учебные принадлежности и вещи надо взять в поездку. Слушая её, я думал над неожиданными переменами.

Согласно расписанию, мы должны были отправиться в поездку к небольшой аномалии только через неделю. Это было сделано в рамках урока по профориентации. Видимо, таким образом учителя хотели зайти с козырей, начав освещение будущих факультетов с самого интересного.

«Однако почему перенесли на неделю раньше? — задался я вопросом. — Да еще и так неожиданно».

В самом Хардене учебный процесс был отлажен за десятилетия. Перестановки у местных консерваторов успехом не пользовались. Значит, скорее всего, причиной были внешние факторы.

«Учитывая, что сегодня ночью в городе произошла заварушка, не связано ли это именно с ней?» — задался я вопросом.

Возможно, второе появление одержимых заставило власти обеспокоиться о безопасности. В то же время близ аномалии сейчас проходило практику множество старшекурсников, да и магов там хватало. Возможно, таким образом руководство Хардена хотело оградить первокурсников.

Так это было или не так, проверить я не мог. Но в любом случае мне вместе со всеми предложили «паковать вещи». Этим я и занялся вместо уборки снега, которая и так всем надоела.

Нищему собраться — только подпоясаться. Эта пословица была верна и в отношении первокурсников. Поэтому к завтраку все уже «сидели на чемоданах», возбужденные неожиданным событием.

— Честно говоря, я еще не решился, может, и в аномальщики пойду, — увлеченно вещал Кир. — Вот посмотрю, как там, и решу.

— Кто тебя взял-то? — фыркнул кто-то из свиты Фиделии.

На завтрак мы шли плотно гомонящей толпой. Стоило зайти в зал, как и здесь я обнаружил, что все учащиеся пребывают в куда более возбужденном состоянии.

— Ну что, везунчики, — услышал я голос позади себя, как только встал в очередь на раздачу. — Готовы ехать?

— Привет, Теодор, привет, Фира, — повернулся и поздоровался я.

Брат и сестра оказались в очереди за три человека после меня. Однако стоило им выразительно прокашляться, как нескольких второкурсников между нами будто ветром сдуло. Не став обращать внимание на проявление неуставных отношений, я поинтересовался происходящим.

— Вы и второй курс, — махнула рукой Фира. — Все отправляетесь к аномалии сегодня!

— Вот везет вам! — воскликнул Теодор. — Потусуетесь прикольно, аномалию посмотрите. В первый раз чертовски интересно!

— Да-а-а, — протянула Фира. — Помню, как первый раз увидела это дерьмо. Такое не забудешь.

Её характеристика была не особо лестной, но при этом в голосе девушки звучали нотки доброй ностальгии.

Между делом я отметил момент с отправкой только первого и второго курса — самых малозащищенных магов. Это только подтвердило версию, что нас удаляют из города в целях безопасности.

«Каких-то важных выводов это не дает, — отметил я. — Однако неплохо будет разузнать о последствиях ночной схватки».

На раздаче мы стояли недолго, но я попытался расспросить Фиру и Теодора о том, что мы будем делать у аномалии.

— Да вам, как самым мелким, ничего не зададут, — отмахнулся рукой Теодор. — Определят тех, кто не будет падать зайчиком при первом вздохе аномалии, и все.

— К вам только присмотрятся и определят потенциальных аномальщиков, — пояснила его сестра. — Ну, а больше рассказывать не будем, чтобы интересно было.

Она подмигнула.

Я только было хотел спросить про «вздох аномалии», но по хитрым лицам брата и сестры понял, что ничего больше разузнать не получится. По самим аномалиям допустимой литературы для первокурсников не имелось. Тем более, мне и вовсе пока было не до этого.

Получив свою порцию еды, я попрощался с ними и отбыл в сторону своего стола. Завтрак прошел относительно спокойно. Единственное, меня мучил просто дикий голод, из-за чего гора еды на моем подносе, кажется, вызвала удивление окружающих.

Уже доедая последнюю порцию, я ощутил на себе чужое внимание. Оглядевшись, увидел, что в зале появились Коннорс и Винтерс. Стоя у стола преподавателей, они говорили о чем-то. Деканша выглядела недовольной и, кажется, не собиралась этого скрывать. Именно ее взгляд я и почувствовал. Похоже, Коннорс оценивала мое состояние, пока наставник рассказывал о вечерних событиях.

«Надеюсь, Винтерс все устроит, — подумал я. — Не хватало еще, чтобы меня сняли с поездки».

И, судя по недовольному виду деканши, риск этого был довольно велик. Но, к счастью, до конца завтрака Коннорс так ко мне и не подошла. Перекинуться парой слов с Винтерсом, чтобы прояснить ситуацию, также не вышло.

После завтрака, сытые и довольные, мы гурьбой рванули на наш этаж, где, похватав саквояжи, еще более шумно направились к выходу из замка. Во внутреннем дворе нас уже ожидало несколько больших энергобусов.

— Первокурсники в первый! — послышался голос. — Второкурсники во второй!

Говорил один из государственных магов, группой стоящих в стороне. Не задавая больше вопросов, мы рванули в свой транспорт.

Дальнейшая суета пролетела как-то мимо меня. Только усевшись в удобное кресло, я ощутил, как вместе с сытостью накатила сонливость.

Я еще успел заметить, как дежурящие маги разделились на энергобусы. Помимо этого, на выезде к нам присоединилась дополнительная охрана в виде энергомобилей стражи. Это также было отправлено в заметку о серьезном уровне безопасности. Ну, а стоило нам выехать на дорогу, как я заснул под мерный рокот движителя…

* * *

— О-о-о-о!

Гул голосов, ставший по какой-то причине особенно громким, ворвался в дремлющее сознание.

— Виктор, проснись! — меня слегка ткнули локтем в бок. — Проспишь же все!

— А? — я открыл глаза.

За окном мелькали ровные поля, укутанные свежевыпавшим снегом. Судя по полному отсутствию в пределах видимости хоть какого-то жилья, проспал я достаточно. Мы уже уехали далеко от Нового Света.

Сидящая рядом Крис показала рукой в сторону окон с другой стороны. Туда же смотрели и мои однокурсники. Послушно повернув голову в ту сторону, я замер, ошарашенный действительно необычным зрелищем.

Бледно-серую хмарь зимнего неба разделил оранжевый столб. Поднимаясь от самой земли, он устремлялся высоко в стратосферу, где и терял четкость. Зрелище было странным, отчего привлекло всеобщее внимание. Что это признак аномалии, куда мы едем, нетрудно было догадаться. Тем более, энергобус как раз брал левее, постепенно поворачивая в сторону этого феномена.

Следующий час столб увеличивался по мере приближения. Всем уже было понятно, что это и есть аномалия, но галдеж становился только громче.

— Это же аномалия, да?

— Точно тебе говорю!

— В учебнике, вроде, не так описано. Может, что-то другое?

— Что ж еще, если не она? Такая огромная дура! — доносилось на разные лады.

— Тихо, тихо! — наконец не выдержал один из старших магов, что ехал с нами в качестве охраны. — ДА. Мы приближаемся к аномалии, хватит талдычить об этом каждую секунду!

С одного из передних кресел поднялся мужчина в робе мага и повернулся к нам.

— Столб, что вы видите, называется нимбом, — произнес он. — Считается, что аномалия каждую секунду испаряет магическую энергию, из-за чего и возникает такой эффект.

— О-о-о-о! — произнесли мои однокурсники.

Я же с новым интересом взглянул на открывшееся зрелище. Если маг и был прав, то лишь частично. Чистая магия не была бы видима в визуальном спектре.

— Эта аномалия совсем махонькая. Называется «Копыто» из-за ее формы, — добавил маг. — Из-за близости к городу и низкой опасности самое то для салаг вроде вас, чтобы почувствовать…

Хмыкнув, он не стал договаривать. Молчала и Фиделия, которая обычно разъясняла что-то, что не знали другие.

Тем временем мы приближались. Энергобус то и дело останавливали армейские посты. Я впервые видел местных военных. Хмурые солдаты в темных одеждах были вооружены винтовками, которые в черте города были запрещены.

Все это пролетело мельком, ведь общее внимание было сконцентрировано на аномалии. И надо сказать, приближение к ней начало чувствоваться. Медленно я стал ощущать, как растет фон. Хоть тот и был совсем мелким, но обладал довольно «грязным» наполнением. Аномалии излучали отвратительную смесь в разных спектрах, сбивая все чувства мага.

Мои однокурсники, похоже, тоже это уловили:

— Вы чувствуете?

— Опять эта дрянь! — загалдели они.

Когда поднимающийся ввысь столб занял приличную часть неба, впереди наконец показалась ограда. К этому времени однокурсники уже посмурнели. Их радость от поездки слегка испортилась не самыми приятными ощущениями от фона. Благо, аномалия и правда была совсем слабой, так что в обморок еще никто не падал.

Наконец впереди показалась военная база. Я ожидал каких-нибудь здоровенных заборов из толстого железа, но ошибся. Площадь была окружена оградой из колючей проволоки с вышками по периметру.

Сама база была довольно большая и в основном состояла из гигантских ангаров. Мы подъехали к контрольно-пропускному пункту, немного задержались, но, к счастью, без проблем миновали его.

Мои однокурсники, да и я прилипли к окнам. Внутри база оказалась скорее научным объектом, чем военным. Никогда я еще не видел столько магов в одном месте. Причем государственных было не так уж и много — большинство носили форму других организаций.

Наконец мы подъехали к большому белому ангару и остановились. Стоило дверям открыться, как студенты нетерпеливо хлынули на улицу.

«Здесь намного теплее», — тут же отметил я интересный момент.

Это подтверждало отсутствие снега близ аномалии.

— Не разбегаемся! — окликнули нас старшие.

Прибывшие с охраной маги тут же взяли нас в периметр, чтобы не потерять какого-нибудь слишком любопытного ученика.

С легким удивлением я отметил, что среди присутствующих есть и медперсонал. Эти стояли в стороне и будто чего-то ждали.

«Странно, — подумал я. — Вроде хоть и неприятно, но не настолько, чтоб кому-то стало плохо».

Пока молодые маги галдели, наша охрана, видимо, сдала дежурство принимающей стороне. Последняя также состояла из магов.

— Хорошо, что успели, — произнес высокий крепкий мужчина в военной форме. — Опоздали бы, и пришлось бы вас в дороге встречать.

Он махнул рукой, и медперсонал подошел ближе. В этот момент я заметил, что оцепившие нашу группу маги, да и остальные люди с ожиданием смотрят на нас.

— Кхм-кхм, — прокашлялся все тот же военный, привлекая наше внимание, и повысил голос. — Я майор Грейфилд.

Он окинул нас взглядом, будто его фамилия должна была что-то означать.

— Приветствую новое пополнение Хардена, — продолжил майор и зачем-то вновь посмотрел на часы.

В этот момент что-то изменилось. Казалось, в воздухе возникло неясное гудение. Но это был не физический звук — само пропитанное магией пространство воздействовало на нас. Судя по испуганно-напряженным взглядам, ощутили это и мои однокурсники. Тревожности добавил и вой сирен, донесшийся откуда-то с окраин базы.

Внезапно столб аномалии за спиной майора вспыхнул свечением, и в следующий момент на нас обрушилось отвратительное давление аномалии. Кто-то пошатнулся, иные застонали, сжав губы. Однако уже окрепшие харденцы все же выстояли.

За всем этим пристально наблюдали старшие. Как только первым студентам стало плохо, к ним тут же подбежали медики.

Однако дальше мне стало не до наблюдений. Не сразу, но я заметил, что Злоба в моей душе, кажется, реагирует на резонанс в округе…

Глава 14

Феномен набирал мощь недолго. В какой-то момент рост плотности давления остановился. В это время около трети первокурсников уже не удержались на своих двоих. Заботливые лекари положили их на чистое дорожное покрытие, контролируя состояние.

На все это я обратил внимание лишь мельком. Злоба в моей душе пробудилась, привлекая все внимание. Постепенно темную энергию охватили колебания.

Выбитый из колеи внезапностью этих изменений, я не сразу понял их характер. Только когда вибрация энергии начала перекликаться с внешним фоном, пришло понимание.

«Сейчас войдет в резонанс», — подумал я.

В первую очередь меня охватило беспокойство. Если темная энергия войдет в резонанс с внешним фоном, не ударит ли тот по мне с удвоенной силой?

Я уже хотел принять меры, но сам себя остановил. Сыграло любопытство исследователя. Я решил не бороться со странным поведением Злобы, но исследовать, к чему это приведет. Тем более, условия были вполне хороши.

«Если что, медпомощь мне окажут», — подумал я.

Как раз когда фон достиг пика, он и правда вошел в резонанс с моей внутренней Злобой. Напрягшись, я ожидал мощного удара, но все произошло ровно наоборот. Негативные ощущения от давления практически исчезли.

«Еще одно полезное свойство Злобы», — подметил я.

Помимо прочего, этот момент доказал, что происхождение Злобы относится к аномалиям. Хоть я и так предполагал это, но теперь был в этом уверен.

Оглядевшись, я увидел, что, в отличие от меня, однокурсникам борьба с жестким фоном дается нелегко. Благо, происходящее не затянулось. Феномен излучения продержался около десяти секунд в пиковой мощи, после чего пошел на спад. Еще через полминуты энергетическая буря улеглась. Почти сразу же умолкли и сирены.

— Вот вы и прошли боевое крещение, — произнес военный, дождавшись, когда их гул затихнет. — Так что все молодцы!

Я же ощутил, как с падением фона успокоилась и Злоба. Все начали приходить в себя. Выдохнувшие одноклассники ответили вялыми возгласами. Они действительно были горды, что выдержали, но самочувствие у всех было так себе.

К нам подошла галдящая толпа второкурсников. Оказывается, они остановились чуть в стороне и ожидали, пока проходит наше «посвящение». Всей толпой нас повели в ангар, где, как оказалось, были устроены казармы. Здесь каждому выделили койко-место.

— Круто! — воскликнул Кир. — Мы прямо как военные маги!

Его поддержали многие парни из нашего класса. Девчонки с ними были совсем не согласны, но их не спрашивали. Понять их было можно. Мало того, что все жили в одном, не особо теплом ангаре, так еще и остальные удобства оказались ниже среднего. Похоже, помимо аномалии, молодых магов здесь приучали и к жизни в стесненных условиях.

— А ну, все сюда! — послышался голос Винтерса.

Я, уже думавший, что не увижу его в ближайшее время, обернулся. От входа в ангар в нашу сторону шел наставник и еще один преподаватель Хардена. Последний пошел в сторону второкурсников. Ну, а Винтерс, похоже, был нашей «нянькой».

— Подойдите сюда, — повторил он.

Хоть бинты, да и намек на какие-то события ночной схватки исчезли, наставник выглядел невыспавшимся и уставшим. Он старался не показывать это, но все было видно по его бледному лицу и теням под глазами.

— Хочу сказать, вы все молодцы, — произнес он, видимо, имея в виду «посвящение», — Так же добавлю, что сопротивляемость — это характеристика, никак не влияющая на талант и способности мага.

Его упоминание пришлось к месту. Те студенты, которые не смогли устоять, выглядели расстроенными, и слова Винтерса явно их подбодрили.

— Сейчас мы пойдем на обед, — добавил Винтерс. — Дальше будет урок и подготовка к завтрашнему выходу.

— Выходу? — тут же посыпались вопросы. — Куда?

Винтерс слегка улыбнулся.

— То, что вы только что пережили, называется «вдох», — произнес он. — Это выброс излучения, который периодически дает любая аномалия. Как вам, кстати?

Один за другим отовсюду посыпались эмоциональные ответы моих однокурсников. Все заметили, что Винтерс сейчас в настроении поболтать, поэтому можно было позволить себе перейти на более неформальное общение.

— Я чуть не сдох!

— Тяжко!

— Это еще что, фигня, — улыбнулся наш учитель. — Вот у серьезной аномалии вдох — так я скажу вам, вытерпеть это дело нелегко.

Глаза Винтерса затуманились. Наставник явно переживал какие-то из своих воспоминаний.

— В общем, после каждого вдоха на окружающих территориях появляются артефакты, — произнес он. — Ну, или как говорим мы, аномальщики — «урожай».

Все, что было связано с аномалиями и магами, которые работают с ними, вызывало мощный интерес, поэтому молодые маги, да и я слушали, не перебивая.

— Сегодня вы пройдете проверки и осмотр, а парни с базы пока убедятся, что нет загулявших тварей, — продолжил Винтерс — Ну, а завтра, с утреца…

Он сделал паузу, выразительно глядя на нас. Ученики затаили дыхание, понимая, к чему ведет Винтерс, но еще не смея верить, что им позволят собирать настоящий урожай аномалии.

— А завтра мы разделим вас по группам и дадим поискать артефакты! — наконец воскликнул Винтерс.

— У-о-о-о-о-о! — в ангаре поднялся шум восторженных возгласов.

Неудивительно, ведь слова Винтерса звучали, как настоящее приключение для крутых магов! Даже я ощутил предвкушение.

Понятно дело, что сегодня серьезные люди соберут все наиболее ценное и полностью изучат территорию, чтобы оградить учеников от любых опасностей. Но даже так все это звучало, как настоящее увлекательное приключение.

— И кстати, — добавил он. — Если хорошо поработаете, разрешу оставить что-нибудь себе!

Из-за последней фразы уровень радости и восторга и вовсе подскочил уже на какую-то невероятную величину.

— Ну, а теперь вперед — за второкурсниками на обед, — подытожил Винтерс. — Эти ребята здесь уже знают, что к чему.

Галдящей толпой все направились за второкурсниками. Последние, видимо, уже были более привычны, поэтому не демонстрировали такого счастья. Но и они выглядели оживленными.

Пропустив всех, я подошел к Винтерсу.

— Как вы, наставник? — спросил я. — Выглядите помятым.

— Да не говори, не спал всю ночь, — вздохнул Винтерс и протер глаза. — Ладно хоть в Хардене меня подлатали. Не придется ходить в бинтах, как мумия.

Он показал на руки, где были розовые отметины от затянувшихся ран.

— А что в городе? — решил я утолить свое любопытство. — Нас отправили на неделю раньше не из-за этой заварушки?

Винтерс кивнул.

— В городе все мутно, — произнес он. — Этих тварей, с которыми мы «пообщались», видели еще в паре мест.

— Ого, — удивился я. — И что там происходит?

— Происходят непонятные разборки, — покачал головой Винтерс. — Кто-то использует монстров, чтобы потихоньку брать контроль над теневой частью города.

Я кивнул. Новый Свет был словно слоеный пирог. Пока под солнцем доминировало правительство, на «нижних уровнях» власть делили организованная преступность и другие силы.

Удивительно, но вся эта система была стабильна и вполне себе работала. Преступники знали, где пределы их влияния, и не лезли, позволяя страже и официальным органам власти поддерживать внешнее благообразие.

Сейчас же вся эта конструкция разрушилась. Мало того, что уже привычные политические силы после гибели короля рьяно взялись за передел сфер влияния. Так еще к этому всему появился некий новый игрок, который, похоже, хотел отхватить свой кусок.

«Впрочем, может быть, это кто-то из уже имеющихся ведет двойную игру, — мысленно добавил я. — Произойти может все, что угодно».

— В общем, в Новом Свете негласно действует режим чрезвычайной ситуации, — добавил Винтерс. — Возможно, привлекут харденцев. Поэтому вас как самых слабых отправили на удаленную базу. На нее вряд ли нападут, да и защитить будет проще.

Меня больше всего интересовало другое.

— Наставник, а вы знаете, кто же все-таки отправляет этих одержимых? — спросил я. — Они хоть и кажутся беспредельщиками, но если присмотреться, действуют очень последовательно.

Несмотря на мнимую хаотичность нападений одержимых, тот, кто их отправлял, методично ослаблял политические силы. Это не было каким-то геноцидом или беспорядочными атаками. Скорее, долгоплановой игрой.

— Ты прав, маленький гений, — кивнул Винтерс. — Я уже думал над этим вопросом и кое до чего допер.

Он махнул мне рукой, давая понять, что пора идти. Вместе мы покинули ангар и пошли в сторону здорово удалившихся учеников.

— В общем, если действовать методом исключения, то я сразу отбросил всех наших, — произнес Винтерс. — И остались только одни.

— Русские? — я спросил почти наобум, но заслужил удивленный взгляд.

— Ну, маленький гений, — усмехнулся Винтерс. — Если у нас под носом не действует какой-нибудь секретный орден магов из сказок, то остаются только они.

— А больше и думать не на кого, — пожал я плечами. — Они последние появились в Евразийском Союзе и прежде не показывали себя.

Российские кланы главным образом ворвались на бизнес-арену как поставщики качественных и недорогих аномальных ресурсов. Кто-то поворчал, кто-то пытался противостоять, кому-то прищемили нос. Но в целом их появление было экономически выгодно, поэтому особой бури не было.

В последние годы, по слухам, русские разобрались с внутренними проблемами каким-то неведомым, но быстрым путем. Логично было предположить, что их интересы обратятся вовне, на Евразийский Союз. Поэтому я и подумал, что в деле с одержимыми замешаны они.

— Одного не пойму, — добавил я. — Если они творят такой террор, не боятся ли, что станут общим врагом?

— С одной стороны, ты прав, — потер отросшую бородку Винтерс. — А с другой, кто знает эту политику? Я и сам не особо в ней понимаю.

Я кивнул. Русские это, или все же кто-то еще, покажет будущее. Ну, а пока мы просто пошли на обед.

Столовая была в очередном ангаре и по уюту и обслуживанию изрядно не дотягивала до харденской. Но так как здесь столовались маги, а не простые смертные, то кормили все-таки неплохо.

Остаток дня пролетел незаметно. После обеда прямо в ангаре начались лекции об аномалии и подготовка к выходу. Нам рассказали, что там может быть ценного и как это найти и забрать без вреда для здоровья.

После этого нас заранее распределили по группам из четырех человек. Тут уже проявило себя разделение при «посвящении». Тех, кто ощутил недомогание, собрали в одни группы и дали разрешение на совсем поверхностное исследование территории. Остальные получили больше простора для решений.

К вечеру мы уже валились с ног. Видимо, подействовал хлопотный день и особенно встряска излучением аномалии. Не став нас мучить, Винтерс позволил отправиться на боковую сразу же после ужина. Впереди был важный день, к которому все должны были быть в тонусе…

* * *

— Пф, — фыркнула Фиделия. — Это с ними, что ли, мне идти?

Она оглядела нашу группу скептическим взглядом. Кажется, аристократка считала нас кем угодно, но точно не достойными напарниками.

— Можешь идти одна, — тут же засопел Кир. — Ишь ты, принцесса выискалась!

«Что за дурацкое разделение», — тоже подумал я и посмотрел на Крис.

Староста ответила мне взглядом, полным беспомощности. Обычно бойкая и уже наловчившаяся командовать, сейчас она оказалась с напарниками, на которых её авторитет совсем не распространялся.

Наша четверка, да остальные, уже разделенные на группы однокурсники, стояли у контрольно-пропускного пункта. Это был не тот выход, через который мы приехали. Куда более укрепленный, он выводил в сторону аномалии.

Сейчас шли последние минуты перед выходом. Инструкторы от местных разъясняли студентам непонятные вопросы.

— Готов? — спросил подошедший сзади Винтерс.

Наставник осмотрел меня. Как и остальные, я был одет в «полевой» комплект одежды. С собой у меня был небольшой рюкзак со всем необходимым. Кроме того, каждый из нас был экипирован специальным контейнером, куда можно будет складывать находки.

— Готов, — кивнул я и скептически посмотрел на моих напарников. — Только вот подбор, конечно… странный.

— Согласен, — поморщился Винтерс. — Но насчет некоторых учеников пришли особые рекомендации по охране. Их собрали вместе, чтоб проще было защитить.

Он показал на еще одну команду моих однокурсников и на пару отрядов из второкурсников. Довольно откровенный ответ меня не удивил. Я бы также поставил дополнительную охрану для самых ценных учеников.

— Я и Фиделия понятно, — кивнул я. — А Кир и Крис?

— Девчонка — староста, причем неплохо справляется и уже взята на карандаш. Эта далеко пойдет, не в магии, так в карьере, — пожал плечами Винтерс. — Ну, а парня вояки зарезервировали.

Сказанное было интересным. Я думал, что распределять будут после определения факультетов. Хотя, возможно, так и было с обычными студентами. Ну, а самых ценных «забирали» заранее.

Захотелось спросить про себя, но я сдержался. Блекторн едва ли стал бы делиться планами, да и, учитывая ситуацию в Новом Свете, впереди была полная неопределенность.

— Ладно, — Винтерс хлопнул меня по плечу. — Ты парень не дурной. Постарайся, чтобы вашим нянькам не пришлось вытаскивать вас из дерьма. Все же мой ученик.

Отойдя от меня, он поднял руку и применил плетение. По округе раздался звук гонга. Разговоры смолкли, все с ожиданием посмотрели на Винтерса.

— Приготовления закончены, — произнес он. — Откройте ворота.

Со стороны аномалии база имела куда более мощную защиту в виде высоких стен и ворот. От всего этого ощутимо фонило магией.

Ворота, представляющие собой толстые металлические плиты, мягко, без единого звука раздвинулись. Нашему взгляду открылась местность, покрытая сухой прошлогодней травой. Где-то впереди виднелся небольшой лесок и, кажется, речка. Ничего необычного пейзаж из себя не представлял.

— Помните линии, — добавил Винтерс. — За желтую нельзя чувствительным, за красную — вообще никому.

Он обвел нас взглядом.

— Нянчиться с вами не будут, поэтому ваше выживание в ваших же руках, — дал последнее напутствие наставник. — А теперь вперед!

Я мысленно усмехнулся. Вопреки его словам, разумеется, поддержка и наблюдение будет. Но молодым магам куда правильнее будет привыкать к самостоятельности.

Первыми вперед пошли второкурсники. Эти особого пиетета не испытывали, так как уже выходили на сбор. За ними потянулся и наш курс.

— Ну что, идем? — тут же встрепенулся Кир, который нигде не хотел отставать.

Фиделия и Крис промолчали.

— Пошли, — пожал плечами я, не став спорить.

Мы вышли за ворота. Я тут же ощутил, как слегка подрос фон. Похоже, база, кроме прочего, еще и имела эффект подавления.

За нами двинулись и остальные первокурсники. И если первые сотню метров мы двигались одной толпой, то потом начали разделяться. Второкурсники, уже знающие местность, тут же начали расходиться в стороны, двигаясь к каким-то им известным ориентирам.

Первокурсники же были куда более осторожны. Тут им там слышались обсуждения, где лучше будет работать. Нужно было и нам определиться, но для этого следовало решить один вопрос.

— Нам надо выбрать главного, — озвучил мои мысли Кир и тут же бросил, не отходя от кассы. — Я предлагаю свою кандидатуру.

— И чем ты оправдаешь такое «великолепное» предложение? — с сарказмом произнесла Фиделия. — Тут двое сильнее тебя, а я так еще и умнее.

Однако на этот раз Кир отвечал серьезно:

— Тем, что я, в отличие от вас, избалованных деток, рос на улице, — серьезно произнес он. — И если будет жопа, тупить не стану.

На Фиделио же его довод все равно не возымел эффекта.

— Давайте каждый предложит кандидатуру, но кроме себя, — негромко произнесла Крис. — Я предлагаю Виктора.

— А я тебя, — хмыкнула Фиделия.

— Я за аристократку, — усмехнулся Кир.

Ясно, что сделал он это специально, чтобы слить голосование. Однако было еще и мое мнение.

— Я за Крис, — произнес я, тем самым делая ее кандидатуру победителем.

Фиделия и Кир удивленно на меня посмотрели. Они явно думали, что я буду тянуть одеяло на себя.

Я же понимал, что если спор не будет решен вовремя, то может обернуться проблемой. А Крис была другом, и потому я мог рассчитывать, что она примет мои рекомендации в случае чего. Да и сама по себе тихая девочка уже пару раз показывала, что хорошо умеет командовать.

— Ну ладно, — кисло произнес Кир. — Это все равно лучше, чем наша принцесса.

Фиделия зыркнула на него, как будто желая испепелить на месте.

— Не ладно, — посмотрел я на него. — Вы должны согласиться, что будете выполнять ее распоряжения.

— Буду, — нехотя ответил Кир. — Чего взъелся?

Фиделия тоже кивнула.

— Ну, тогда приступим, — кивнул я и выжидающе посмотрел на Крис, как и остальные. Новоявленная команда аномальщиков ждала распоряжений.

Глава 15

— Ну ладно, капитан, — с легким сарказмом произнесла Фиделия. — Веди нас.

— Все нормально, они будут подчиняться, — кивнул я старосте. — Не спеши и принимай взвешенные решения.

Крис кивнула и несмело повернулась к долине. Тут и там еще можно было увидеть группки учеников, так же обсуждающих свой путь.

— Думаю, нет смысла спешить в сторону аномалии, — наконец произнесла она. — Для начала освоимся на более безопасной местности.

Крис показала рукой в сторону открытого поля. Как это бывает, стоило дойти до дела, как из речи нашей старосты исчезали ее вечная неуверенность и стеснение, уступая место деловитости.

Сам я, зная от Винтерса, что территория зачищена наглухо, сразу бы выбрал идти вглубь. Но как часть обучения, решение Крис действительно было правильнее.

— Хорошо, — кивнул я, подавая остальным пример подчинения. — Указывай направление.

Крис показала в сторону холмистой местности.

— Лес также более сложен для контроля и поддержания безопасности, — добавила она. — Поэтому давайте двигаться по открытой местности.

— Как по учебнику, — вздохнула Фиделия. — Надеюсь, чего-то неожиданного не произойдет, а то правильного примера действий в книге может и не найтись.

На этом она повернулась в указанную сторону, давая понять, что хоть и ворчит, но следовать указаниям согласна. Крис потихоньку выдохнула. Кир же промолчал. Кажется, его кандидатура старосты как лидера вполне устраивала. А в аристократке наверняка заговорило банальное женское соперничество.

Приняв решение, мы двинулись вперед. Прошла буквально пара минут, как впереди послышался плеск воды. Местность спускалась вниз, к ручью, опоясывающему базу по дуге. Он был достаточно мелким, чтобы мы могли перейти без всяких мостов.

— Вон совсем неглубоко, — показал рукой Кир. — Давайте туда. А то принцесса лапки замочит, потом будет ныть всю дорогу.

Фиделия промолчала. Справедливости ради, несмотря на едкие замечания, она не отличалась слабохарактерностью и склонностью жаловаться.

Мы аккуратно пересекли ручей и вновь пошли в гору. Когда журчание воды стихло, нас окутала какая-то невероятная, аномальная тишина. Не было слышно ни птиц, ни каких-то других звуков. Даже ветер боялся нарушить это мертвое, космическое молчание.

— Ну и тишина-а-а, — протянул Кир. — ТИШИНА-А-А-А!

Последнее слово он прокричал, вызвав отголоски эха, но и оно было каким-то неуверенным и почти сразу рассеялось.

— Заткнись, — прошипела Фиделия. — Ты здесь не на прогулке для малышни, кретин. Хочешь до аномалии докричаться?

— Да я просто так, — с некоторой неловкостью произнес Кир, сам уже понявший, что сделал глупость. — Ну, давит на мозги эта тишь.

— Не на что тебе там давить, — произнесла Фиделия. — Иди молча и не отсвечивай!

Аристократка сказала все, что надо, поэтому добавлять что-то я не стал. Мы продолжили двигаться вперед. Из-за повышенной температуры никакого снега здесь не было. Все поле занимала высохшая трава высотой по колено. Серое хмурое небо, желтая трава и оранжевый столб, занявший половину горизонта — вот и весь пейзаж.

Я вгляделся в энергетический силуэт. «Нимб» — так аномальщики называли это явление. Феномен изучал тусклое свечение, походя одновременно и на свет, и на какой-то дым, поднимающийся снизу.

«Скорее всего, это грязное излучение, поднимающееся от колодца с нижних планов, — подумал я, — Именно оно и послужило причиной появления магии в этом мире».

Скорее всего, эта планета как-то адаптировалась и научилась фильтровать эту дрянь. Возможно, происходило это высоко в небе. О самом механизме и принципе действия я пока мог только гадать. Но если бы его не было, жизнь на планете уже давно бы иссякла.

Выдвигая гипотезы и анализируя их, я не забывал изучать и округу. Пройдя еще с полчаса в молчании, мы наткнулись на флажок желтого цвета.

— Отметка! — произнесла Крис. — Дальше начинается желтая зона.

Она посмотрела на нас, но ни я, ни двое других однокурсников ничего не сказали. Отметка так отметка, мы не волки в загонной охоте, чтобы пугаться флажков.

Череда флажков была установлена на расстоянии нескольких метров друг от друга. Сделано это было так, чтобы все могли заметить переход уровня опасности на более высокий. Далее начиналась «желтая зона». На ней повышалась вероятность наткнуться на аномальные материалы, но росла и опасность.

— Можно было бы еще походить в зеленой зоне, чтоб привыкнуть, — снова застеснялась Крис. — Но-о-о…

Она посмотрела на Кира и Фиделию. Оба хоть и ничего не говорили, но явно выказывали нетерпение. Их можно было понять — зеленая зона была неинтересна для юных магов, жаждущих открытий.

— Думаю, уже пора переходить в желтую, — сдалась Крис.

Сама она, кажется, не против была остаться в зеленой, но молчаливое давление Кира и Фиделии дало о себе знать.

«Девчонка умеет быть гибкой, — подумал я. — Добавить бы ей еще крепости характера».

— Ну наконец-то, — произнес Кир и демонстративно закатал рукава. — Давайте уж посмотрим, что там.

Мы возобновили путь, миновав разделительную линию. Казалось, ничего не изменилось — все та же засушливая местность с низкими холмами и стена леса чуть левее. Однако прошло всего десять минут, и я понял, что линия была отмечена не просто так.

Туман пришел словно из ниоткуда. Вот мы шли по просматриваемой местности, а уже через мгновение везде образовалась едва заметная молочная дымка. Никто даже не обратил внимания на это. Однако буквально за секунду она стремительно загустела, снизив видимость до нескольких десятков метров.

Невольно все замерли.

— Остановка, — наконец среагировала Крис. — Если так дальше продолжится, у нас возникнут проблемы с ориентированием.

— Гениальный вывод, — фыркнула Фиделия.

Будто ожидавший этого туман еще сильнее сгустился. Вскоре мы едва видели в радиусе десятка метров. Все, что было дальше, закрывала непроглядная молочная дымка.

— Ну что ж. Ждем решения от нашего лидера, — преувеличенно уважительно сказала Фиделия.

Она с превосходством посмотрела на Крис, однако я заметил, что аристократка была слегка напугана, вероятно, не зная, что делать. Но даже это не смогло подавить ее торжество.

«Вот же Винтерс жучара, — подумал я. — И ведь ни словом не обмолвился ни про какой туман».

— Давай, староста, — подхватил и Кир. — Покажи нам путь.

Их выпады невольно сбили Крис. Заволновавшись, та явно начала паниковать, что лишь усложнило задачу. А туман, как назло, будто еще больше сгустился, лишая нас последних шансов хоть что-то разглядеть.

Более того, в этой белесой бездне нам начало мерещиться чье-то присутствие. Невольно это давило, вызывая напряжение и мешая собраться с мыслями.

— Мы пришли оттуда, — Крис показала рукой. — Значит…

— Нет же, — покачал головой Кир. — Это ты уже повернулась. Оттуда пришли…

У Фиделии было свое мнение. Так как Крис больше молчала, у аристократки завязался спор с Киром.

Наблюдая за этим, я понял, почему учеников не предупредили о столь явной напасти, как этот странный туман. Это было на первый взгляд простое испытание, имеющее второе дно. А противоречия в команде лишь добавляли сложности.

— Тихо! — произнес я, но без особого успеха. — Да замолчите вы!

Конечно же, так просто меня слушать не пожелали. Пришлось хлопнуть двоих ближайших однокурсников по плечам.

— Я знаю, как найти выход! — отчетливо сказал я.

Они наконец замолчали. Используя мгновение тишины, я оценил их состояние. И хотя полной паники не было, но внезапности возникшей проблемы хватило, чтобы выбить всех из колеи. Настолько, чтобы из голов вылетела львиная доля услышанного на уроках.

— Крис, — обратился я к девушке. — Надо найти ориентир, верно?

— Да, — Крис словила на лету. — Что-то, что позволит координировать передвижение даже в тумане.

— И что же у нас может выступать такой постоянной величиной? — продолжил я.

— Стороны света? — предположил Кир.

— Не у аномалии, балбес, — произнесла Фиделия и тут же нашла ответ: — Сама аномалия.

— Верно! — кивнул я. — А теперь вспоминаем, как определить ее нахождение. А противоположная сторона будет обратным путем — к базе.

Буквально пара фраз, и еще секунду назад сбившиеся с пути и напуганные однокашники начали кипучую деятельность. Из рюкзаков были извлечены индикаторы в виде чувствительной к излучению бумаги и прочие простые, но рабочие инструменты.

Наблюдая за этим, я подумал, какой урок нам только что преподали. Разумеется, туман был не прост. Излучаемый им фон действовал незаметно, сбивая концентрацию разума. Воздействие было совсем небольшим, но оно стало толчком.

Дальше сыграла свою роль разобщенность в команде. Вместо совместной работы все начали ругаться. Каждый из присутствующих обладал достаточным уровнем интеллекта, чтобы решить задачу, но из-за сложившейся ситуации просто «забыл», как надо думать.

Это был бич как магов, так и людей в целом. Под давлением чрезвычайной ситуации люди не могут проявить и двадцати процентов своего интеллектуального потенциала. В итоге вместо того, чтобы принять довольно простое решение, множество людей ежегодно находит свою смерть.

Вот и наша команда едва не «завалилась», хотя наверняка более слабые, но согласованно работающие студенты легко справились с проблемой.

Наконец мои горе-сокомандники соорудили совсем простенького вида артефакт в виде магического компаса. Стрелка с наклеенной на нее магочувствительной бумагой всегда показывала в сторону столба аномалии.

— Ну вот, теперь мы не заблудимся, — пожал я плечами. — Осталось решить, куда идти.

— Подождите! — довольно резко произнесла Крис и посмотрела на меня. — Я отдаю свое лидерство Виктору.

— Но… — начала было Фиделия.

Что-то хотел сказать и Кир, но на этот раз староста была уверена в своем решении.

— Виктор действительно достоин этого больше других, и теперь вы с этим не будет спорить, — заявила девчонка. — И вообще, я лидер, я так решила.

На этом она замолчала. Несколько секунд стояла тишина. Похоже, Крис и Фиделия осознавали ее правоту, но не хотели так просто сдаваться. Наконец, аристократка первой сумела подобрать слова:

— Понятное дело, что его учитель ему рассказал обо всех испытаниях, — взмахнула рукой она. — Поэтому нам будет выгодно признать его.

Такая трактовка пришлась по вкусу и Киру. Даже с легким облегчением он согласился, что у меня есть временное преимущество, которым мы можем воспользоваться, так что «можно».

— Ну что ж, если вы приняли решение, — не стал отказываться и я. — Тогда мы продолжаем путь вперед, к аномалии.

И на этот раз ни Кир, ни Фиделия уже не сказали ни слова против. Используя наскоро сделанный магический компас, мы начали двигаться ровно в сторону излучения аномалии.

Туман, который никуда не делся, все еще оказывал нервирующее воздействие. А тишина, нарушаемая лишь хрустом сухой травы, прекрасно дополняла его.

Мы прошли еще с четверть часа, как этот странный эффект прошел так же резко, как и наступил. Полминуты, и все рассеялось, а мы вновь можем видеть унылую местность вокруг. Ну и конечно же, «нимб» аномалии, который, кажется, стал ближе и больше. А еще впереди показалась новая полоса флажков. На этот раз красного цвета.

— Бродить в желтой зоне с дурацким туманом не вижу смысла, — обвел я взглядом своих сокомандников. — Идем в красную.

Кир и Фиделия промолчали. Кажется, они были не уверены, но сомневаться, показывая себя трусами, не смели. Крис же была более откровенна.

— Ты уверен, Виктор? — спросила она. — Все же мы тут и с этим туманом… Давай не будем рисковать, поищем что-нибудь в желтой зоне.

— Сколько мы уже по ней бродим, а так ничего и не нашли, — заметил я. — А почему? Потому что здесь до нас уже куча народу побывала. Если что-то где-то и осталось, то только там, куда почти никто не ходил.

— Но это опасно! — напомнила девушка.

— Слушай, Крис, — я подбавил в голос успокоительных ноток. — Ты же не думаешь, что все опасности начинаются ровно за красной линией?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.

— Что линия условна, — пояснил я. — Никто не очерчивает опасность с точностью до миллиметра — иначе флажки не были бы понатыканы такой ровной линией. Зато по ту сторону от них не ходили толпой ни наши ребята, ни даже второкурсники. Шанс что-то найти гораздо выше.

— Предлагаешь пойти вдоль красной линии, но по ту сторону? — тут же уловила мою мысль Фиделия.

— Именно, — кивнул я.

Мои сокомандники переглянулись. Мысль была здравая и обещала относительно безопасное приключение, о котором потом приятно будет похвастаться одноклассникам.

— Парням расскажу — обзавидуются! — тут же уловил Крис.

— И есть шанс найти что-то ценное, — загорелись глаза и у Фиделии.

— Но все-таки это неправильно, — вздохнула Крис, однако по ее виду было ясно — отбиваться от коллектива она не будет.

— Тогда вперед! — скомандовал я и первым сделал шаг в запретную зону.

Зона по ту сторону ничем не отличалась от предыдущей, что еще больше успокоило моих сокомандников. В отличие от них я был предельно собран. Почти сразу как мы преодолели барьер, ощутил на себе чужое внимание. Оно не воспринималось как угроза. Похоже, это был тот самый наблюдатель, о котором упоминал Винтерс.

Мы прошли около часа вдоль линии. Все уже начали скучать, как я уловил нечто интересное. В первую очередь это проявилось как монотонный гул. Забравшись на небольшой, но удобный холм, мы огляделись.

— Вон! — воскликнул Кир. — Это артефакт, точно вам говорю!

Он показал на крупный валун впереди. С одного бока камень был раскален аж докрасна. Он и испускал то самое гудение.

Находка вызвала всеобщий восторг. Однако после пережитого эпизода с туманом былой беззаботности у нашей команды уже не было. Никто вперед не рвался. Медленно мы подошли к валуну.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что с одной стороны здоровенного камня торчит алый кристалл размером с кулак. Он и излучал жар, от которого порода раскалилась докрасна.

Про себя я отметил, что это великолепная находка. Не легендарное сокровище, конечно, но для первокурсников потянет на ту самую премию, что обещал Винтерс. Судя по алчным взглядам, именно эта мысль уже грела душу всем присутствующим.

— Ну и жар, — заметил Кир. — Нужно как-то достать его. Просто подойти и взять не получится.

— Да что ты говоришь, гений? — фыркнула Фиделия.

Несмотря на подколку, она сама выглядела довольной. Взгляд девушки не отрывался от артефакта.

— У нас есть щуп, — несмело произнесла Крис. — Думаю, как раз для таких случаев он и подходит. Давайте им попробуем.

— Кристалл крепко сидит в камне, — не согласилась Фиделия. — А этот мусор, что нам дали, сгорит с двух-трех попыток.

Это было резонное замечание. Я и сам отметил еще на базе, что для студентов выделили откровенно дешевую экипировку. С другой стороны, давали то, что не жалко, ведь молодые лоботрясы половину растеряют или переломают.

На этом все замолчали, не зная, что делать. Никто здесь не имел опыта в промысловой деятельности, да и уроков по этому ремеслу еще не было.

— Если сфокусировать кинетические удары, можно выбить кристалл, — сжалился я, понимая, что едва ли они найдут выход. — А уж потом щупом уберем его в контейнер.

Способ был довольно варварский, но при должной сноровке действенный. Но на лицах сокомандников я увидел неуверенность. Все-таки неверное применение плетения могло уничтожить очень дорогой материал.

— Я сам сделаю, — добавил я. — Отойдите в стороны.

Дело на самом деле было плевым. Сперва я ударил по камню в стороне от артефакта, чтобы «пристреляться». В воздух взметнулась каменная крошка.

— Ты что делаешь, мазила⁈ — тут же закричал Кир, да и остальные вскинулись, когда я, по их мнению, «промазал». — Вообще в молоко бьешь! Как ты собрался его выбивать, если так сильно ошибаешься?

— Я просто крепость камня проверяю, не мешай, — спокойно ответил я, оценивая глубину получившейся ямки.

— Чё? — не понял Кир.

— Силу соизмеряет, — пояснила ему Фиделия. — Нормальные люди, знаешь ли, обычно пробуют силу на том, что не жалко, а не на ценных артефактах.

Кир фыркнул, но заткнулся. Я же нацелился уже на сам артефакт. С хлопком во все стороны снова полетела каменная крошка. Тут же все полезли вперед, чтобы посмотреть, не повредил ли я добычу.

— А неплохо, — вынужден был признать Кир. — С одной стороны камень вроде как отошел. Теперь надо…

— Без сопливых разберусь, — перебил его я и повернулся к Киру. — А ты вообще наблюдай за округой. И вы ему помогите, а то стоим тут, расслабились.

Кир засопел, но приказ обсуждать не стал, отвернувшись в сторону. Фиделия и Крис также отвернулись. А я вновь ушел в работу.

Второе применение кинетики углубило борозду, потихоньку выбивая кристалл из камня. Удар за ударом я продолжал кропотливую и осторожную работу, забыв о времени. Остальные наблюдали.

Прошло полчаса, и я уже был готов закончить, как произошло нечто неожиданное. Мое распоряжение, которое было отдано скорее, чтобы мне не мешали, дало свои плоды.

— Эй! — воскликнул Кир. — Вижу людей!

— Верно, — заметила Фиделия. — У нас, похоже, гости.

Посмотрев в ту сторону, куда показывал парень, я увидел, как к нам приближаются четыре силуэта. Как и мы, они были одеты в полевую форму учеников. Стало ясно, что к нам движется одна из команд.

— Это второкурсники, — насторожился Кир. — Похоже, не только нам пришла в голову мысль побродить «за кордоном». Как бы чего не вышло…

— А что может быть? — удивленно спросила Крис.

— Вот дурында наивная, — фыркнула Фиделия. — Останешься без артефакта, вот что может быть.

— Н-но как⁈ — Крис вскинулась. — Это же наши старшекурсники. Они и помочь могут.

Тем временем четверка «помощников» приблизилась достаточно, чтобы можно было рассмотреть их. Состав был таким же, как и у нас — два парня и две девушки.

— Эй, мелкие! — послышался крик высокого тощего парня, видимо, капитана. — Вы чего здесь нашли?

Его тон мне не понравился.

Глава 16

— Крис, — я повернулся к нашей старосте. — На базе что-то говорили о поведении при встрече с другими студентами?

Крис не пропускала мимо ушей ни одного слова от учителя, а потому она точно знала, если бы на этот счет что-то сказали.

— Нет, — ответила девушка.

Это означало, что варианты разрешения разногласий полностью ложатся на наши плечи. В который раз я мысленно «поблагодарил» Винтерса. На первый взгляд совсем простая прогулка в очередной раз обернулась неожиданными сложностями.

Тем времена группа второкурсников подошла ближе, оставив дистанцию в пять метров. Атмосфера как-то похолодела. Даже Крис поняла, что дружеского разговора не будет.

— Мы вас зовем, чего молчите? — произнес высокий худющий парень и кивнул на камень. — Чего это у вас?

Мы невольно встали плечом к плечу, загораживая находку от жадных взглядов второкурсников. Как я уже отметил, подобный кристалл был довольно ценной штукой и большой удачей. Неудивительно, что глаза у ребят загорелись алчностью.

— Это наше, — произнес я. — Спасибо за беспокойство, но мы тут справимся сами.

Старшекурсники переглянулись, ведя безмолвный диалог. У обоих парней в глазах горело недвусмысленное желание присвоить чужое. Девушки были менее уверенны.

— Да вы только артефакт похерите, пока колупаться будете, — произнес заводила. — Вообще ни с чем останетесь.

Я понял, что он, похоже, заметил мою работу по вызволению вросшего в валун кристалла.

— В общем, смотри, — лидер чуть шагнул вперед и, потянувшись к рюкзаку, достал контейнер. — Мы вам даем эту штуку.

Сняв крышку, он показал нам кусок зеленой субстанции. Та была скользкой на вид и едва заметно светилась зеленым.

— Это, конечно, не так ценно, — произнес, будто оправдываясь, он. — Но зато вы хоть с чем-то останетесь. А мы как более опытные возьмем на себя добычу вашей находки.

— Да, — кивнул второй, стоявший рядом. — А то вы сами только все запорете.

Предложение было так себе. Даже на беглый взгляд предложенное нам «сокровище» не стоило и десятой части от нашего кристалла.

— Уверяю вас, ребята, я справлюсь, — пожал плечами я, еще испытывая ветхую надежду разойтись миром. — И если у вас на этом все, то мы вас не задерживаем.

Непрозрачный намек, что пора бы гостям валить, заставил их поморщиться. Старшаки вновь запереглядывались. На лицах двоих из них сквозила неуверенность. Все же не могли они просто взять и напасть. Я понял, что сейчас был переломный момент и если чуть надавить, вполне можно разойтись.

— Слушайте, я не люблю пользоваться привилегиями, но вы и сами знаете, что меня усиленно опекают, — произнес я. — Ну, нужны вам эти неприятности, если вы полезете на Двойку, за которого трясется Коннорс?

Мои слова попали в точку, усиливая их неуверенность. Несмотря ни на что, все здесь понимали, что перейти на грубую силу — это нечто недозволенное. Фактически, банальный грабеж. Так не поступают со своими.

Прошло еще несколько тягуче медленных секунд.

— Он прав, с этим Двойкой лучше не связываться, — наконец произнес второй парень. — Да и аристократка эта… «золотые» дети. Может ну его, Джойл?

Судя по лицу заводилы, тот, похоже, и сам уже понял, что лучше не лезть. Я выдохнул — ситуация все же разрешилась.

Но все изменилось в один миг.

— Вот-вот, — удовлетворенно произнесла Фиделия. — Знайте свое место.

— Заткнись! — быстро бросил я ей, но было уже поздно.

Одна фраза подействовала, словно спичка на пороховом складе. Успокоившиеся было второкурсники тут же вскинулись.

— Что ты сказала? — прошипел заводила. — Значит, мы тут второй сорт для вас, да, золотые детки?

В один миг все накалилось до предела. Оценивая лица второкурсников, я понял, что дело плохо. Ненависть из-за неравенства пропитывала местное общество. Фиделия наступила на самую больную мозоль.

Внезапно голос подала рыжая девушка.

— Вы зашли на красную зону и не имеете права здесь находиться, — произнесла она. — Уходите.

— Мы как старшекурсники проследим за этим, — тут же подхватил идею заводила. — И если надо, силой отправим вас в желтую зону… для вашей безопасности, конечно же.

Последняя фраза вызвала у второкурсников череду злых смешков. Эмоции, вызванные меткой фразой аристократки, уже возобладали. А теперь рыжая нашла и нормативную базу, развязывающую им руки. А значит, все было решено.

Всем было ясно, что это лишь повод отжать у нас артефакт. Разумеется, и им было ясно, что мы это осознаем. Поэтому они даже не пытались стереть выражения наглости с лиц. Я понял, что им осталось лишь еще немного накрутить себя, чтобы перейти к активным действиям.

«Учитывая, что мы отучились полгода, а они полтора, шансы у нас не очень», — заметил я про себя.

Ситуация откровенно была против нас, но от одной мысли отдать артефакт, который я уже считал своим, в голове вспыхнула ярость. Я что, отдам то, из-за чего рисковал? То, что мое? Да я скорее уничтожу это, чтобы не досталось никому!

Неожиданная вспышка затмила разум. Но она же и помогла найти верное решение. Больше думать я времени не имел. Наши оппоненты скоро перейдут к действиям, а инициатива и первый ход сейчас были единственным, что могло помочь взять верх.

— Хорошо-хорошо, — я поднял руки ладонями вверх, в знак сдачи. — Вы правы, мы загуляли.

Я повернулся к своим, делая вид, что отдаю приказ.

— Отходим, — произнес я.

— Да как так⁈ — яростно воскликнул Кир и посмотрел на Фиделию. — Эта тварь…

Но под моим взглядом он замолчал. Мы медленно начали отходить от камня. Стоило второкурсникам увидеть алый кристалл, как их глаза загорелись жадностью. Они расслабились, уже явно предвкушая ценную добычу.

«Эх вы, детишки, — подумал я. — Рано вам еще так наглеть».

Отступая по моему приказу, все зашли за валун. В последний момент я сделал то, к чему готовился все это время. Выставив руку, я тут же ударил сырой энергией прямо в центр алого кристалла.

— Чего ты… — вскинулся было лидер второкурсников, но поздно.

Артефакт мгновенно вспыхнул яростно-белым сиянием. Понимая, что будет дальше, я спрятался за валун.

Звук громкого хлопка эхом разлетелся по округе. Вместе с ним сдетонировавший артефакт выбросил сильнейшую термическую волну. Так как мы успели зайти за валун, нас лишь обдало жаром из-за раскалившегося камня. Основная же часть удара ушла вперед — на разинувших рты от неожиданности второкурсников.

— А-а-а-а-а! — до нас донеслись их крики.

Выглянув, я оценил обстановку. От артефакта до старшекурсников было чуть меньше десяти метров. Основной жар рассеялся. До магов же дошла лишь слабая волна. Но даже этого им хватило. Закрыв ладонями лица, они катались по земле, в дымящейся одежде. Сухая трава вокруг тлела и чадила.

К моему удивлению, выведены из строя оказались не все. Та самая рыжая девчонка то ли оказалась вне зоны удара, то ли заранее предвидела ситуацию и закрылась щитом. Сейчас она вскинулась, явно готовясь вступить в схватку. Позволять ей это я конечно не собирался.

В воздухе была в изобилии разлита энергия от сдетонировавшего артефакта, смешанная с моей собственной. Используя её и свою энергию, я направил все это потоком на рыжую.

Мой расчет оправдался, и даже не понадобилось серьезно напрягать источник. В ответ на мои действия девушку окутал мерцающий полупрозрачный алый щит. Однако уж слишком много энергии было разлито вокруг. Щит замерцал, давая понять, что не выдержит долго.

Оппонентка все же смогла контратаковать. Когда я увидел ее жест рукой в мою сторону, то вновь спрятался за валун. От удара тот раскололся, брызнув во все стороны осколками камней. На этом последние секунды защиты магички закончились.

— Я сдаюсь! — закричала она. — Хватит, пожалуйста, остановись!

— Отбеги в сторону из эпицентра! — крикнул я. — Я не буду атаковать, если ты не начнешь.

Уже в задымившейся одежде, девушка торопливо отбежала в сторону, где и упала на землю, стремясь сбить пламя. К этому времени трава вокруг уже полыхала, грозя устроить пожар. Благо на этом схватка закончилась, хоть и неожиданно для всех.

— Вы что, малолетние идиоты, делаете⁈ — послышался крик со стороны.

Повернувшись, я увидел мужчину в форме армейского мага. Тот бежал к нам, и его лицо исказилось в дикой ярости.

— Вы что творите, молокососы! — закричал он на меня. — Еще вчера был вдох! А теперь устроили такой шум. Эй, парень, ты хоть понимаешь, чем это грозит⁈

Еще не понимая, о чем он, я посмотрел на своих однокурсников, но и те недоумевали. Наконец, лицо Фиделии побледнело. Кажется, до нее дошло.

— Сильные возмущения фона после вдоха могут привлечь монстров, — произнесла она. — Кажется, я слышала что-то такое.

— Слышала она…. — ругнулся маг и повернулся к рыжей. — Помоги своим олухам.

Растерявшаяся девушка только-только успела встать. Судорожно кивнув, она принялась помогать своим снимать еще тлеющую одежду.

Маг же в это время торопливо подошел к расколотому валуну и остановился. По пути мужчина взмахом руки затушил горящую траву. Предотвратив пожар, он замер на месте эпицентра взрыва. Не сразу, но я понял, что он создает плетение.

Не стал терять времени и я. Если уж натворил что-то, то надо хотя бы собрать плоды.

— Эй, вы! — я обвел свою команду взглядом. — Доставайте быстрее контейнеры, собирайте осколки.

Кажется, такое обилие событий заставило их всех застыть. Только мой окрик вывел их из этого состояния, принуждая к действию. Открыв контейнеры, они подбежали к валуну. На выгоревшей дочерна поляне тут и там, словно звезды, мерцали осколки кристалла.

Про себя я посетовал, что из-за разбитого состояния и потери части энергии он здорово потерял в цене. Но уж лучше так.

Вместе мы начали собирать добычу. Если я правильно понял слова мага, то это также было полезно, чтобы снизить магический фон от произошедшего. Мои мысли подтвердились. Понаблюдав за действиями мага, я понял, что он создает вокруг нас что-то вроде маскировочного купола.

— Дрянь! — отвлек меня голос Кира. — Это из-за тебя все так вышло!

Второпях собирая осколки, он злобно ощерился на Фиделию. Та в ответ сделала невинное выражение лица.

Я и сам ощутил, как приливает ярость из-за ее поступка, забывшегося в общем переполохе.

«Нет, эта стерва нарочно сказала так, — покачал я головой. — Вот только зачем?»

Я не раз замечал, что Фиделия понимает тонкости человеческих взаимоотношений куда лучше меня. Вероятно, сказывалось образование, которое она успела получить дома. Да и сама она дурой не была. Значит, ее фразу нельзя было списать на случайное проявление высокомерия.

— Ты подставила всех нас, Фиделия, — произнес я. — Сейчас нет времени, но потом ты за это ответишь. Ты поняла?

— Что поняла? — сверкнула глазами аристократка и взмахнула рукой, показывая на дымящуюся поляну. — Это ты все натворил, а не я. Я вообще была за то, чтобы отдать камень.

Услышав ее ответ, я ощутил, как ярость только усилилась. Неужели она намеренно устроила всю эту ситуацию⁈

«Сейчас не время», — сказал я себе.

Я наконец собрал самые крупные осколки, доверив мелочь остальным, и оценил обстановку.

Маг создал заготовку маскирующего купола и сейчас медленно растягивал его, чтобы накрыть все место, где произошла схватка. Само плетение было довольно сложным, выдавая в авторе рукастого специалиста. Правда, ощущалось, что он всего лишь слабосилок ниже однерки, из-за чего расширение области покрытия ему давалось с большим трудом. Мужчина был предельно сконцентрирован, а его лицо покрыли бисерины пота.

В это время рыжая помогла своим напарникам, потушив их одежду. Открытые участки кожи, попавшие под вспышку, получили серьезные ожоги. Сейчас неудачники сидели на земле и оказывали себе помощь, постанывая от боли. Хныкал только один — как ни странно, тот самый заводила. Рыжая в это время обихаживала свою подругу.

Мои напарники наконец собрали кристаллы в контейнеры. Как раз к этому моменту маг создал купол, накрывший эпицентр взрыва.

— Эй, — повернулся к нам он. — Кто умеет переливать энергию в чужое плетение?

— Я! — тут же вскинулась рыжая. — Мы уже проходили, и у меня получалось.

Понимая, что ситуация действительно серьезная, я также не стал сидеть сложа руки.

— Тоже умею, — кивнул я и добавил. — Меня наставник научил.

Такое объяснение сошло, да и маг слишком торопился, чтобы задуматься, может ли первокурсник владеть такой техникой.

— Подойдите сюда, — произнес он. — Сейчас покажу, что делать…

Он быстро объяснил, куда подавать энергию. Это было действительно несложно. Маг почти сразу перехватил поток и уже сам использовал его, чтобы расширить плетение. От нас требовался только минимум — давать энергию в стабильно слабом темпе без перепадов.

Прошло еще с минуту времени, как маскировочный купол накрыл всю поляну. Оценив его между делом, я понял, что тот давал только энергетическую маскировку, но зато мог держаться сам без постоянного внимания адепта.

— Фу, вот и все, — с облегчением вздохнул мужчина и наконец обратил на нас внимание. — Ну и натворили же вы делов, маленькие идиоты!

Я осмотрел незнакомца. Судя по форме, тот был армейским магом. Нетрудно было догадаться, что это именно его отправили наблюдать за нами. Даже несмотря на низкий магический потенциал, тот казался серьезным специалистом.

«Прости, учитель, — мысленно посетовал я. — Без помощи няньки мы не справились».

Переведя дух, он подошел к обожженным студентам. Те охали и стонали, но между делом успевали бросать на меня озлобленные взгляды.

— Жить будете, — после короткого осмотра произнес он и, порывшись в сумке, бросил им что-то. — Намажьте ожоги, поможет.

Он еще раз пренебрежительно осмотрел нас. Его взгляд остановился на мне.

— Твой наставник научил тебя всяких штучкам, — бросил он. — Вот только не дал мозгов, чтобы понимать, где эти штучки можно использовать, а где нет. Впрочем, о чем я? Винтерс и сам всегда был таким же.

Он взмахнул рукой, давая понять, что думает об умственных способностях моего наставника, а затем тяжело вздохнул.

— Ладно, слушайте сюда. Меня зовут Валий, и сейчас я вам расскажу то, что вы должны были знать и так, — он поднял голову. — После вдоха аномалия особенно чувствительна. «Копыто», в котором мы находимся, довольно безопасно и, если бы вы просто надавали друг другу магических оплеух, все было бы нормально.

Он сделал паузу, давая нам осознать.

— Но кто же знал, что среди вас есть умник, который умеет намного больше, чем ему следует в этом возрасте, — он посмотрел на меня. — Взрыв дал очень сильное эхо.

— А в чем опасность? — спросил я. — Что нам грозит?

— Если эхо дойдет до кого не надо, — маг испытующе посмотрел на меня, — то вылезти оттуда может все, что угодно. И оно точно захочет отужинать нами.

Несмотря на полную сарказма речь, он довольно доходчиво объяснил, в чем дело.

— Если есть какие-то правила, то почему нам ничего не объяснили? — законно возмутился я.

— Потому что никому и в голову не могло прийти взрывать такие мощные артефакты! — вскинулся мужчина, но так же резко успокоился. — Да и организовали в этот раз все через одно место из-за этой спешки.

Все молча обдумывали сказанное. Монстров здесь никто не видел и масштаб проблемы не понимал. Однако судя по эмоциональности сказанного, нам явно будет тяжко.

— Ладно, теперь все понятно. Сейчас сидим под куполом и ждем, — добавил маг. — Если в ближайшее время никто не появится, значит, можно будет спокойно уходить.

Между нами повисла тишина. Замолчавший маг подошел к валуну и начал изучать его для каких-то своих целей. Наши же две группы разошлись по разным сторонам. Пришедшие в себя второкурсники уже не охали и не стонали — видимо, мазь хорошо работала. Зато теперь они злобно на нас поглядывали.

Я вновь вернулся к вопросу о Фиделии. И, похоже, не я один.

— Я предлагаю выгнать эту дрянь из команды, — произнес Кир, кивнув на аристократку. — Она подставила нас.

Он смотрел то на меня, то на Фиделию, но та молчала и выглядела индифферентно.

— Ну что ты молчишь? — ощерился Кир. — Из-за тебя просрали артефакт. Одни осколки остались!

Он подошел ближе к девушке, демонстративно разминая пальцы.

— Выгонять сейчас мы ее не будем, — произнес я. — Пока не окажемся в безопасном месте, никаких разборок.

Изначально и я сам хотел проучить девчонку. Но чуть охладев и оценив опасность ситуации, понял, что это недопустимо.

— Да что будет… — начал было Кир, но осекся.

По пустырю, где мы находились, разнеслось эхо странного звука. Я впервые слышал такое, но ощутил мурашки по коже.

Глава 17

Звук донесся лишь слабыми отголосками эха, но даже этого хватило, чтобы произвести на нас впечатление. Заунывный и тягучий, он вызвал какое-то смятение и подсознательную тревогу.

— Ч-ч-что это было?

— Мурашки по коже, — послышались возгласы со стороны второкурсников.

Не миновала тревога и моих сокомандников. Фиделия напряженно заозиралась, Крис сжалась, словно воробышек, а Кир замер, подобно натянутой струне.

Все ощутили недоброе. Стоило посмотреть на мага, как стало понятно, что предчувствия не лгут. Мужчина побледнел, а его лицо выразило напряжение. Я ожидал, что он вскочит и даст распоряжение бежать, но ошибся. Медленно выдохнув, Валий встал почти спокойно.

— Как видите, отсидеться не вышло, — спокойно произнес он. — Сейчас подготовим оборону. Выход у нас только один — разобраться с этой тварью своими силами.

Однако в этом, похоже, с ним были не все согласны.

— Но база совсем рядом! — закричала вторая девушка из группы старшекурсников. — Рев был слышен далеко. Мы еще успеем…

В этот момент нас достигла вторая волна воя. И если первая была совсем отдаленной, эта звучала громче и настойчивее. Казалось, источник этого отвратительного звука был не дальше, чем в паре километров.

Теперь, будучи куда ближе, этот звук налился угрожающими и голодными нотками. Пробрало всех. Даже я ощутил озноб и страх при мысли о встрече с его хозяином.

«Спокойно, — сказал себе я. — Это просто воздействие».

Но самовнушения оказалось недостаточно. Воздействие буквально пронизывало сущность, поднимая из глубины души панику.

— Почему он так близко? — не выдержала Фиделия, которую звук нервировал особенно сильно. — Что это за тварь?

Никто не смог сохранить спокойствие.

— Как видите, и правда близко, — произнес Валий. — Монстры умеют перемещаться особым способом в окрестностях аномалии.

Проблема была в том, что связь в окрестностях отсутствовала. Более того, казалось, что здесь и пространство было искажено, из-за чего целенаправленный поиск группы был затруднен. Иными словами, мы могли помочь себе только сами.

— Ну, что ж. Раз бежать нет смысла, давайте примем бой, — сказал я.

— Надо же, боевой какой, — огрызнулся маг. — Надеюсь, ты сохранишь это желание, когда увидишь тварь вживую.

Кажется, маг до сих пор испытывал некоторое раздражение в мой адрес из-за того, что я инициировал проблему. Мне же на его отношение было плевать. Сейчас он был тем, кто мог помочь нам выжить — вот, что было самым главным.

Благо, и сам маг время попусту терять не стал. Справившись с собой, он достал из подсумка какие-то артефакты в виде стержней. Их он воткнул в землю на относительно ровной площадке, образовав квадрат со стороной метров в пять.

— Слушайте сюда, — произнес он, окинув взглядом напуганных учеников, молча наблюдавших за этим. — Наш единственный шанс — заманить тварь в ловушку, которую я сейчас создам.

Он показал рукой на огороженную артефактами ровную площадку.

— Это даст нам час с лишним времени, — добавил он. — Если выйдем за пределы тумана, монстр прекратит преследование.

Простой и понятный план чуть унял панику.

— Учитывая, что мы находимся рядом с самой простой аномалией, тварь не должна быть непобедимой, — поделился я своими мыслями. — Так что давайте поможем господину армейском магу, как он скажет.

Этими словами я также постарался добавить уверенности ребятам. Учитывая, что второкурсники в этом плане мало чем отличались от нас, это было не лишним.

— В общем, так, — сказал маг. — Нужно по одному человеку на каждый артефакт, чтобы подавать энергию. А то сам я… буду слишком долго активировать ловушку.

Я понял, что маг имел в виду свой низкий уровень.

«Да уж, с Винтерсом было куда удобнее», — невольно посетовал я.

Однако выбирать не приходилось.

— Значит, четверо будут помогать мне делать ловушку, — произнес маг. — А остальные… задержат охотника. Если надо будет.

Его последняя фраза буквально вызвала столбняк в воодушевившихся было учениках. Все переглянулись, будто выбирая тех «счастливчиков», которые примут на себя эту самоубийственную роль.

— Из-за этих уродов все случилось, — закричала брюнетка. — Пусть они и отвлекают!

Её тут же поддержали остальные второкурсники. Мои же сокомандники, наоборот, закричали против.

— Тихо! — рявкнул маг. — Я присоединюсь к защитникам, когда активирую создание ловушки, так что вы можете выжить!

«А он умеет поддерживать дух отряда, — саркастично подумал я. — Похоже, поэтому и работает в одиночку».

Рисковать собой никто не хотел, поэтому спор мог длиться еще долго. А мы были в ситуации, когда времени не было.

— Наша команда будет защищать, — произнес я. — Тем более, второкурсники ранены. Им будет легче заряжать артефакты без лишнего движения.

Мои напарники вскинулись было, явно несогласные, но затихли под моим взглядом. На самом деле, решение не было таким уж героическим. Просто я подумал, что лучше иметь возможность двигаться и быстро реагировать на ситуацию, чем заряжать артефакты, будучи привязанными к ним.

Тем временем дело продвигалось. Второкурсники замерли каждый над своим артефактом и после коротких объяснений начали подавать в них энергию. Артефакты тут же налились тусклым серым свечением.

Вставший в центре маг взмахнул руками. Четыре артефакта протянули друг к другу лучи, образуя квадрат. Все пространство в ловушке начала затягивать светлая энергия.

Мы вчетвером наблюдали за этим, ожидая, когда маг освободится и объяснит, что делать. Секунда проходила за секундой, и вскоре наш враг показал, что тоже не терял времени.

Заунывный вой разлетелся по округе, казалось, накрыв нас со всех сторон. Он будто прошелся вибрацией по костям, вызвав неприятные ощущения. Я почувствовал, как у меня натуральным образом стынет кровь в жилах и начинают стучать зубы. Судя по испуганным взглядам, остальных посетили те же ощущения.

— А ну, держите плетение! — закричал маг на второкурсников. — Уроните, и заново придется делать.

Ловушка болезненно замерцала, но все же восстановилась.

— Это что за тварь такая? — заплетающимся языком произнес Кир. — От звука у меня аж кости ноют.

В словах парня ощущался хоть и не дикий, но сильный страх. Осмотрев остальных, я заметил, что вой вновь ударил по духу. Стало ясно, что это часть умений монстра.

— Эта тварь специально запугивает нас, — произнес я. — Ей это не понадобилось бы, если бы она действительно была непобедима.

Пока все это происходило, я не заметил, как небо начало темнеть. В сумеречном освещении мерцание ловушки осветило нас всех бледным, мертвенным светом. Это лишь добавило ситуации зловещих ноток.

В этот время замерший в центре маг встрепенулся. Осмотрев получившееся плетение, он удовлетворенно кивнул.

— Дальше просто подавайте энергию в артефакты, — бросил он второкурсникам и наконец обратил внимание на нас. — Теперь вы.

Он подошел к нам и осмотрелся. Сумерки медленно наливались тьмой, грозя уже в скором времени перейти в абсолютную темень зимнего вечера. И только в стороне аномалии слегка подсвечивался ее нимб, поднимающийся к небу.

— Слушайте меня, — продолжил Валий. — Наша задача — встретить и загнать монстра в получившуюся ловушку.

Он показал рукой на квадрат, продолжающий наливаться бледным свечением.

— И как мы будем это делать? — задал я резонный вопрос.

— Каком кверху, — вновь не удержался от колкости маг.

Я хотел было его упрекнуть, но не стал. В бледном свечении ловушки я заметил тень страха на лице Валия. Тот так же боялся и, похоже, через язвительность пытался справиться с этим.

— Ладно, сейчас поясню, — кивнул он. — Охотник — тварь громкая. О его приближении мы узнаем по звуку. Это для начала.

Говоря это, он внимательно оглядывал нас, явно оценивая, кто в каком состоянии. Сам я хоть и испытывал страх, но умирать здесь не собирался. Кир также был бледен, но детство в трущобах и опасные ситуации закалили его характер достаточно.

Фиделия была тише обычного, прекратив вставлять везде колкости. В остальном она, кажется, контролировала себя, но сможет ли она действовать, когда дойдет до дела — вопрос хороший.

И наконец Крис. Девчонка была откровенно напугана, и за то, что она сможет действовать, я не поставил бы ни медяка.

Похоже, к таким же выводам пришел и Валий.

— Так, ты сейчас начинаешь запускать светляков вверх, — повернулся он к старосте. — И делаешь это без остановки, даже когда начнется заварушка.

— Д-да, — Крис закивала. — Сделаю.

Кажется, она думала, что ее заставят выступить лицом к лицу с монстром, и сейчас испытала облегчение. Тут же она приступила к делу. Первый светляк взлетел вверх на десяток метров, залив пространство вокруг бледным холодным светом. Тут же за ним взлетел и второй.

Тьма вокруг отступила на десяток метров в разные стороны, но вместе с тем налилась чернотой, став будто физической стеной. Где-то там находился монстр из аномалии.

— Как монстр приблизится, вы все поймете по звуку, — добавил маг. — Дальше я привлеку его внимание. Вы же просто постоянно бейте всем, чем сможете, и посильнее.

Тактика показалась странной не только мне, но и остальным. Благо, маг тут же пояснил этот момент.

— Охотник полагается на магическое чутье, а зрение у него слабое, — бросил он. — И если вы будете загружать его чувства, мне будет легче.

В этот момент по округе пролетело низкое рычание. Оно будто состояло из нескольких голосов разных тональностей, создавая вместе вибрирующий звук. Почти сразу же появился и монстр. Валий был прав, тот совсем не скрывался.

Сперва мы увидели сияние вдалеке, напоминающее световое пятно. На мгновение я даже подумал, что это подмога подает сигнал. В следующий момент пятно рывком приблизилось, и стали видны его хищные черты.

— Оу! — вскрикнул Кир. — Это… что это⁈

Монстр излучал холодное сияние. В кромешной темноте казалось, что он был окружен призрачным нимбом, и выглядело это действительно удивительно.

Я внимательно осмотрел нашего врага. Тот походил на волка с сияющей белой шерстью. Но размером он был с упитанного медведя.

Самым странным было то, как он передвигался. Охотник, кажется, был на расстоянии полукилометра от нас. Вдруг его силуэт исказился и будто перетек в другое место. И таким образом он за раз преодолел сотню метров.

В остальном я не знал, что из себя представляет монстр, чем он опасен и как с ним бороться. До твари было еще слишком далеко, чтобы я ощутил что-то магическим чутьем. А когда она будет близко, анализировать будет уже поздно.

— Я возьму его на себя! — закричал Валий. — Только после того, как он атакует меня, вы начнете!

Он взмахнул руками, и мы послушно разбежались в разные стороны. В это время подпитывающие ловушку второкурсники заволновались. Помимо ожогов, они выглядели вымотанными.

— Еще немного! — повернулся к ним Валий. — Я продержу его, не беспокойтесь!

Он окутался слабеньким кинетическим щитом. После этого подождал еще пару секунд и тут же атаковал. Это был выстрел лучом, мазнувший по приближавшемуся монстру.

Я ощутил, что атака была совсем слабой. Едва ли маг собирался нанести какой-то ущерб. Он лишь хотел привлечь внимание монстра к себе, и у него это вышло.

Рычание разлетелось по округе. Теперь его переполняло недовольство и обещание скорой смерти для наглеца.

И вновь монстр ускорился, превращаясь в светящийся силуэт.

— Отбегайте! — успел лишь крикнуть Валий.

Уже изрядно уставшие второкурсники тут же рванули в стороны. Сияющая ловушка же мерцала, давая понять, что готова поймать монстра. Вот только тот совсем не спешил в западню.

Сияющим силуэтом он рванул к Валию, желая пролить человеческую кровь. Я уже подумал, что у него получится, но в последний момент маг среагировал. Ускорившись, он рванул в сторону, уходя от удара лапой в последний момент. Между делом я понял, что он весьма недурно для своего уровня работает с усилением тела.

— Атакуйте все! — закричал Валий. — Бейте!

И мы ударили. Вспыхнуло мое пламя, со стороны Кира послышались хлопки кинетики. Фиделия была с другой стороны, и что она применяет, я не видел.

В первый момент я даже подумал, что Валий нас обманул и таким образом хотел лишь перевести внимание врага на нас. Однако уже через секунду светящийся монстр завертелся волчком. Плетения, прилетающие с разных сторон, вообще не наносили ему вреда, но маг был прав, они сбивали чудовище с толку. Волк то и дело порывался ударить по кому-нибудь из нас, но все новые плетения отвлекали его.

Однако долго это не могло продолжаться. Объятый яростью зверь рванул в сторону Кира. И вновь Валий показал себя с лучшей стороны. Ускорившись, он в последний момент перехватил внимание монстра на себя. Волк рванул за ним, но Валий подставил его под мое огненное плетение, из-за чего внимание монстра было сбито.

Все происходящее начало напоминать смертельную корриду. Волк стоял в центре, а Валий, словно умелый тореадор, водил его за нос.

Моральный дух учеников возрос. Из-за наших спин начали прилетать слабенькие плетения от второкурсников — те смогли перевести дух и тоже включились в работу.

Однако на самом деле все было не так просто. Я ощущал, что Валий работает на износ, буквально выжигая себя и перегружая тело. И неудивительно — то ускорение, что он показывал, было запредельно для его уровня. Невольно я зауважал мага.

Мои опасения очень скоро воплотились в реальность. Уходя в очередной раз от атаки, Валий наконец не справился. Удар прошел по кинетическому щиту, пробил его и зацепил-таки спину мужчины.

— А! — вскрикнул маг.

На моих глазах лунно-белые когти монстра покраснели, будто впитывая кровь. Я ощутил, как все усиливающие плетения Валия мгновенно слетели. Более того, его магический фон поблек. Одной-единственной атакой монстр, кажется, пожрал его магию!

— Р-р-р-р-р! — по округе разлетелось рычание почувствовавшего кровь хищника.

И все же маг успел даже эту ситуацию обратить в успех. Монстр уже не собирался сдаваться и рванул вперед. Именно в этот момент Валий и влетел в ловушку. Вслед за ним там оказался и охотник.

Стоило этому произойти, как вверх взлетели те самые стержни, вбитые в землю и заряженные второкурсниками. Вспыхнув, они создали клетку из сияющих прутьев.

— Бегите! — еще успел крикнуть Валий.

— А вы? — тоненько закричала Крис.

Я подхватил старосту и толкнул ее, не давая смотреть в сторону монстра.

— Бежим! — закричал я всем. — У нас есть час!

Краем глаза я увидел, как монстр нанес фатальный удар, добивая мага. И словно забыв, где находится, тут же устроил пиршество.

Я постарался отстраниться от происходящего, и какая-то холодная часть рассудка заметила, что монстр потратит еще дополнительное время на людоедство. А значит, смерть Валия выиграла нам дополнительное время.

— БЕЖИМ! — что было мочи закричал я, выдергивая из ступора тех, кто случайно узрел эту жуткую картину. — Не дайте его жертве быть напрасной!

И все мы рванули в противоположную от светящегося в небе столба сторону. Обладая хорошими физическими характеристиками, я тут же вырвался вперед, но заставил себя остановиться. Я нес ответственность как минимум за свою группу.

Мимо меня пробежали второкурсники, Кир и Фиделия. Последней двигалась Крис, которая не отличалась силой и скоростью, к тому же явно была растеряна и дезориентирована.

— Быстрее, Крис, — крикнул я ей. — Я буду позади, так что не бойся и не оборачивайся, просто беги!

Девочка пискнула что-то в ответ.

Краем глаза я заметил, что мы миновали красные флажки, выходя в желтую зону. Прошло еще несколько минут, и мы влетели в знакомый туман. Оставалось лишь преодолеть этот барьер и, по словам погибшего Валия, монстр не будет преследовать нас дальше.

В туманном кошмаре мы двигались вперед, к спасению.

Глава 18

Ситуация словно воплотилась из худшего детского сна. Нас окружил густой туман, скрывавший в своих недрах немыслимую угрозу. Влажный воздух холодил кожу, оставляя на ней липкую испарину. Вокруг была абсолютная, мертвая тишина, нарушаемая лишь хрипом дыхания напуганных подростков.

Впереди двигались силуэты второкурсников. Сначала второкурсники оторвались вперед, но поражение энергией и ожоги дали о себе знать. Молодые маги быстро теряли силу и уже поравнялись с отставшими первокурсниками. Но все они двигались все равно быстрее, чем Крис.

«Надеюсь, Валий дал нам достаточно времени, — напряженно подумал я. — Иначе что делать, я понятия не имею».

По крайней мере одно было хорошо — второкурсники имели при себе сносный артефакт навигации и двигались точно к базе. Это поднимало шансы найти помощь.

«Нужно только миновать чертов туман», — добавил я, глядя в спину тяжело дышащей Крис.

В голове возникли мысли, что я совершенно никому ничего не должен. Можно ускориться и обогнать всех, это многократно повысит мои шансы.

Но эти «умные» идеи я подавил. Сейчас был тот самый момент, когда я должен был сработать на репутацию несмотря ни на что. Если я брошу своих, это непременно аукнется.

Судьба, словно решив испытать мои намерения на прочность, тут же преподнесла сюрприз. Бегущая впереди Крис, которую я опекал, выстрелила вверх очередным светляком — она делала это время от времени, облегчая путь. Но то ли от усталости, то ли потеряв внимательность, она запнулась и упала. В следующее мгновение я догнал девушку.

— Вставай, Крис! — подхватил я ее, ставя на ноги. — Нам надо двигаться!

— Угу, — ответила девчонка, сжав зубы — видимо, ушиблась.

Она попыталась продолжить путь, но стоило ей встать на ноги, как вскрикнув от боли она вновь начала заваливаться.

— Что-то сделала с ногой! — уже со слезами в голосе произнесла она. — Что делать…

— Садись! — я повернулся к ней спиной и присел.

Не став терять времени на глупости вроде споров, девочка тут же крепко ухватилась за меня. Подхватив её, я поднялся и рванул вперед.

Первые минуты Крис показалась совсем не тяжелой. Я нагнал основную группу и продолжил бег позади всех.

— Да когда этот туман закончится⁈ — вскрикнул бегущий впереди Кир. — Будто вечный!

Я и сам ощущал, что мы бежим слишком долго. Внезапно голос подала та самая рыжая девчонка, бегущая со своими напарниками чуть впереди.

— Так всегда, — запыхаясь, произнесла она. — Аномалия выпускать не хочет, мы так это называем.

— Уже скоро, — подхватил их заводила. Обернувшись, он заметил, что я несу Крис. — Главное, не замедляйте темп.

Несмотря на всеобщий страх, размеренный бег и отсутствие признаков погони чуть успокоили молодых магов. Ситуация, конечно, не сделала из нас друзей и соратников, но погасила конфликт.

Видимо, судьба решила, что злоключений сегодня было недостаточно. То, что просто так нам не уйти, возвестил очередной пугающий вой. Разошедшись по округе, он остался в душе какой-то болезненной тяжестью.

От неожиданности бегущие подростки разразились испуганными криками.

— О нет, опять! — закричал Кир. — Ну что за дрянь происходит!

С нами больше не было мага-наблюдателя. Каждый ощущал, как остался один на один с пугающей опасностью. Страх, что в любой момент монстр нагонит, буквально выматывал.

— Ускоримся! — закричал я. — Осталось совсем немного.

Холодящий страх ситуации и правда будто разбудил второе дыхание. Все побежали быстрее, и я в том числе. Вот только организм дал понять, что долго такой темп не выдержит. Крис за моей спиной уже не казалась такой легкой, в боку кололо, а в легких пылал огонь.

А дальше все пошло точно так же, как и в прошлый раз, перед схваткой. Второй вой раздался намного ближе и оказал сокрушительное воздействие на дух группы. Пришло понимание, что монстр выбрался из ловушки и скоро догонит.

Будто издеваясь, Охотник извещал о своем приближении нагоняя ужас на и без того напуганных магов. Я заметил, как отчаяние черной патиной отемняет лица моих сокомандников.

«Неужели не успеем? — вспыхнула в голове паническая мысль. — Ведь так близко…»

Внезапно я ощутил на себе чужое внимание. Полное злобы, голода и дикой животной ярости, оно не могло принадлежать человеку. Я понял, что монстр уже достаточно близко, чтобы ощутить своих жертв.

Нежелание умирать пробудило в моей душе дремавшую Злобу. Оболочка из темной энергии сжалась. Я почувствовал, как источник будто наполняется жаром. Но это было не болезненное ощущение, а скорее предвкушение битвы. Я понимал, что мне не уйти без схватки за жизнь.

У нас было несколько минут, прежде чем монстр настигнет. Что я мог подготовить к этому моменту? Самое лучшее — избавиться от ненужных наблюдателей чтобы применить «особые» способности.

Решившись, больше терять времени я не стал.

— Эй, Кир! — закричал я. — Бери Крис и уходите! Я прикрою ваш отход.

Если первая часть фразы здоровяка не порадовала, то вторая, кажется, вызвала ошеломление. Все, включая второкурсников, оглянулись.

— Ты уверен? — спросил Кир. — Может, мы вместе что-то сможем сделать?

Однако в его голосе не хватало уверенности. Парень отчаянно не хотел вновь встретиться с Охотником. А тут я предложил путь к выходу.

— Не надо геройствовать, — я постарался добавить жесткости в голос. — Просто возьми девчонку и бегите. Я остаюсь.

— Не надо! — со слезами в голосе произнесла Крис.

Больше слушать я никого не стал и сунул Киру причитающую девчонку. Тот быстро перехватил ношу. Остальные также замедлились, наблюдая за происходящим.

В какой-то момент я поймал взгляд Фиделии. В нем было удивление и что-то еще. А через секунду она вновь обернулась и побежала вслед за остальными.

— Мы вызовем помощь! — бросил напоследок лидер второкурсников. — Только продержись там…

В его голосе явно ощущалась неловкость, но предлагать что-то большее он не стал.

Все не заняло много времени. Силуэты напарников быстро поглотил туман. Миг, и я остался один.

«Ну что, — вздохнул я. — Теперь можно и поговорить с этой тварью».

Охотник из аномалии будто ждал, когда самая лакомая из целей отобьется от основной группы. Учитывая вполне обычные хищнические рефлексы, так оно и было.

Мерцающий лунно-белый силуэт появился в глубине тумана размазанным пятном.

Переместившись опять своим странным способом, монстр остановился в десятке метров от меня. Я едва мог разглядеть его светящийся силуэт в густой бездне тумана.

Моего уха вновь коснулось это резонирующее, сбивающее с мыслей рычание. Кажется, теперь оно изменило тональность. В первой схватке оно излучало чистую жажду крови и запугивание дичи. Теперь же звук содержал легкую настороженность. Будто монстр что-то спрашивал у меня.

— Что урод, ощущаешь что-то? — спросил я. — Ты прав, просто так я не сдамся.

Пробужденная Злоба уже кипела. Я сдерживал её, готовясь к схватке. В памяти пролетели воспоминания нашей первой битвы с монстром. Хоть ни к каким особым результатам она не привела, но позволила сделать некоторые наблюдения.

Например, о том, что монстр, несмотря на свою аномальную природу, подчинялся обычным законам физики. Из-за большого размера он при высоком разгоне обретал трудности с инерцией. Покойный Валий использовал это, чтобы уклоняться от ударов.

Руководствуясь этим, я начал действовать. Стоило лишь слегка отпустить оковы самоконтроля, как Злоба обжигающей волной хлынула по телу. Меня объяло ощущение безудержной силы и могущества.

— Вот теперь можно и побороться, — выдохнул я.

Я не потерял голову от нахлынувших ощущений и все еще понимал, насколько сложна ситуация, в которой я нахожусь. Но страх ушел, а на смену ему пришло желание возмездия. Теперь я имел все инструменты и возможности победить, так зачем бежать?

Появилась даже мысль атаковать первым, но я сдержался. Более безопасной тактикой было играть от защиты, позволяя монстру атаковать. Последнего даже не пришлось уговаривать.

— Р-р-р-р! — зарычала тварь.

Этот рык содержал в себе намерение атаки, и обманывать монстр не стал. Его тускло светящийся силуэт рванул в мою сторону. Он был так же быстр, как и раньше… но слишком медленный для меня сейчас.

Я уклонился в сторону, ощущая приятное покалывание в мышцах. Тело только набирало силу!

Совсем рядом воздух разорвали острые клыки, но и от них я уклонился.

— Р-Р-А-Р-Р-Р! — огласил округу крик ярости.

Казалось, монстр впал в бешенство и следующую минуту я только и успевал уходить от атак. Скорость, подаренная Злобой, позволяла это делать без проблем, а опыт помогал сохранить относительную ясность рассудка. Это и позволило мне выделить главную проблему.

«Монстр пользуется своей постоянной силой и скоростью, — отметил я. — А у меня временное усиление. Мне надо думать, что делать дальше, и побыстрее»

И в самом деле. Если в первый момент я ощущал приятный жар в теле, то после нагрузок на тело он начал переходить в жжение. Тело испытывало слишком сильную нагрузку из-за применения Злобы. Опыта в этом у меня было всего ничего, а значит и поддерживать форсированное состояние долго не получится.

Охотник будто ощутил мои сомнения и тут же утроил интенсивность атак. Следующие несколько минут я вновь только успевал уходить от атак. Кажется, от плотности схватки туман вокруг отступил, образовав своеобразную арену.

«Того, что я использую, недостаточно, — понял я. — Сила и скорость хороши, чтобы держать паритет, но мне нужно что-то еще».

Казалось, с каждой секундой охотник только входил в раж битвы. Я же, наоборот, терял энергию, а мое тело устало от предельных нагрузок. И немудрено — земля вокруг была испахана здоровенными рытвинами — от таких мощных атак мне приходилось уходить.

«Но как мне его достать?» — задался я самым важным вопросом.

Изучая монстра, я понял, что его шкура представляет из себя своеобразный природный магический щит. Чтобы его пробить, нужна была атака предельной мощи. Но мой источник недавно пережил серьезное потрясение и был способен лишь на слабые плетения. А значит, оставалось только одно.

«Покров, — подумал я. — Он может помочь».

Этот прием я подглядел у одержимых. При максимальном загрязнении темная энергия покрывала их, превращая в темный силуэт. В таком состоянии они имели мощное сопротивление магии и максимальную скорость. Именно эта способность превращала их в очень опасных врагов.

У меня была только одна попытка. И чтобы максимально повысить шансы, потребовалась пара секунд спокойствия. Но как их организовать?

Монстр совсем разъярился. Сверкающим белым силуэтом он преследовал меня, заставляя уворачиваться. Спасало только усиление и уроки Хоука.

Я тут же отмел варианты из разряда попытаться разорвать дистанцию и, пока монстр нагоняет, активировать покров. Тварь была слишком быстра и, кажется, что-то поняла. Пришлось действовать поистине безумно.

Усилием воли я заставил Злобу взорваться в организме, скачкообразно усиливая скорость. Тело налилось ощущением болезненного жара. Время вокруг будто замедлилось. Темная энергия повлияла на мое восприятие.

О побочных эффектах думать было уже некогда. В очередной раз я ушел от атаки монстра не в сторону, а вперед. Пригнувшись, я пропустил лапу над собой. Налитые свечением когти, разрывая воздух, промелькнули у меня перед глазами.

Пропустив атаку, я рванул дальше, в подбрюшье. Хватаясь руками за мягкую, сияющую шерсть, я полез вверх по боку монстра, к спине и шее. Меня спасло то, что я оказался в мертвой зоне — там, где у человека подмышка. Охотник не мог меня достать когтями, но это не означало, что он бездействовал.

«О черт!» — мысленно воскликнул я, когда ощутил, что падаю.

Монстр свалился на бок и начал кататься. Меня спасло только то, что шерсть была густой и мягкой, не позволяя раздавить. Не обращая внимания на действия врага, я залез выше и руками обхватил его шею. Это вызвало настоящее бешенство твари. Она задергалась, вытворяя непонятно что.

Счет пошел на секунды. Я держался лишь на морально-волевых качествах и усилении. Однако чтобы пробить шкуру монстра этого не хватало.

Я ощущал тепло тела твари, чувствовал, как вибрируют под шкурой его разгоряченные мышцы. Под ними пряталась вся жизненная суть монстра. Нужно было добраться до нее.

Остался последний шаг — погрузиться в Злобу. Он не был трудным. Совсем наоборот, чтоб сделать это, нужно было сбросить все оковы, дав Злобе максимальную свободу. Вздохнув, я сделал это.

Мир в один миг исказился, став черно-белым. А я ощутил уже не силу, но МОЩЬ. Краем глаза я отметил, что мои руки окутал покров, превратив их в темные когтистые лапы. Но это уже не имело значения.

Еще секунду назад такая прочная и непробиваемая шкура стала хрупкой, как бумага. Мои когти погрузились в плоть, оставляя в ней глубокие раны. Белоснежная шерсть тут же начала напитываться черной кровью.

Где-то на краю сознания я услышал дикий рев зверя, но мне было все равно. Я наносил удар за ударом, разрывая плоть и получая от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Вслед за плотью показались кости. Кажется, это был позвоночник монстра. Позвонки были белоснежными и полупрозрачными, будто были сделаны из хрусталя.

— Тебе конец, урод! — расхохотался я.

Найдя взглядом позвонок под черепом, я нанес по нему удар. Треск ломающейся кости больше походил на хрустальный звон.

Монстр взвыл долго и протяжно и рухнул на землю. Его попытки сбросить меня больше походили на предсмертные судороги, но он все еще не сдавался. Мне же было плевать. Мощь и скорость позволяли даже не замечать его попыток. А упоение кровью и пришедший голод тянули продолжать.

«Надо быстрее завершить бой! — мелькнула в голове трезвая мысль. — Иначе последствия будут непредсказуемы!»

Однако вместе с этим разум одурманила жажда крови. Я получал удовольствие от ощущения силы и превосходства. Победа над монстром пьянила, и хотелось ее растянуть.

Очередным ударом я разбил череп Охотника. Я не ожидал от этого действия чего-то особого. Но вместо скользкого мозга взгляду открылось нечто другое — там сияла энергетическая сфера. Соединяясь с плотью, она образовывала орган, отвечающий за интеллектуальные способности.

Один вид сферы вызвал у меня нестерпимый голод. Дальше я действовал по наитию. Затемненные покровом руки, теперь больше походившие на когтистые лапы, потянулись вперед.

Схватив сферу, я без каких-то усилий вырвал ее. Едва это произошло, как по телу монстра пробежала дрожь. Нет, это уже была предсмертная конвульсия. Охотник еще раз рыкнул и испустил дух.

Я не обращал на это никакого внимания. Открыв рот, одним укусом поглотил сферу. Одна секунда, вторая… в моем нутре будто взорвалась сверхновая. От скачка сил покров рассеялся.

На секунду разум взбодрился, сбросив кровавую одурь. Секунда здравомыслия помогла мне подхватить Злобу и запереть ее обратно, вокруг магического источника. На этот раз энергия будто и не сопротивлялась. Казалось, убийство насытило её. Монстр, спящий внутри меня, насытился и хотел лишь свернуться калачиком и вздремнуть.

Придя в себя, я осмотрелся. Вокруг меня все еще был туман. Поляна походила на изрытое поле боя… коим она и являлась. И в центре этого лежала истерзанная туша Охотника. Глядя на его зияющие раны, я ужаснулся. Я и сам не помнил, когда успел так распотрошить монстра.

«Не важно, — подумал я. — Мне пора уходить и быстро!»

Я не знал, чем обернется поглощенная сфера, да и что это вообще такое. Сейчас на это не оставалось времени. Судя по самочувствию, скоро сознание должно было отправиться в беспамятство и нужно было успеть покинуть туман.

Определять направление не понадобилось. Нечто в моей сути точно знало, где центр аномалии. Мне оставалось лишь двигаться в противоположную сторону.

Прошло несколько минут, как в центре груди начало нарастать непонятное ощущение. Вкупе с общим дурнотным состоянием я приближался к потере сознания.

«Надо покинуть туман!» — раз за разом повторял я себе, вспомнив, что здесь действуют свои законы. Лежащего без сознания мага могут и не найти.

Кажется, на волевых усилиях я двигался еще целую вечность, прежде чем молочная хмарь начала спадать. Прошло несколько секунд, и я понял, что нахожусь в поле, а вокруг ни следа тумана. Зато впереди зеленела линия флажков. Там же я увидел движение.

Только тогда я позволил себе расслабиться. Вслед за этим рассудок наконец оставил измученное тело.

Глава 19

Очередное пробуждение сопровождалось букетом «приятных» ощущений. За эту короткую, но яркую жизнь я уже привык к такому, но сегодня было особенно мерзотно. Плохо было на всех уровнях — и на физическом, и на энергетическом. Что было с душой, непонятно, но, кажется, хотя бы на этот раз ей не досталось.

Наконец я пришел в себя достаточно, чтобы начать воспринимать окружающую реальность. Но и тут все было не радужно. Вместо покоя и тишины в уши ворвались голоса, обсуждающие что-то на повышенных тонах.

Из всех я узнал только грубый голос наставника, который как раз что-то гневно высказывал. Сконцентрировавшись, я наконец смог разобрать отдельные слова.

— … еще раз говорю вам, что он ученик Хардена и мой личный воспитанник, — произнес Винтерс. — Поэтому любые вопросы должны быть направлены к школе. Вы не можете и пальцем его коснуться.

Голос наставника угрожающе рычал. Зная его, я понял, что тот был не просто серьезен, но готов силой доказать твердость своего слова. Однако его собеседника это, кажется, не беспокоило.

— Погиб маг армейского подразделения аномальщиков! — жестко ответили собеседник. — И умер он, пытаясь прикрыть чье-то несносное баловство!

— Он выполнял свою задачу, — глухо произнес Винтерс. — У вас не может быть никаких претензий к моему ученику.

Однако собеседник его будто не слышал.

— По первичному дознанию мы выяснили, что именно его действия с большей вероятностью привели к трагедии, — настаивал незнакомец. — Как государственный служащий он должен подчиняться протоколу и пройти через дознание на месте расследования, то есть здесь.

— Хватит, — рявкнул Винтерс. — Больше не хочу это слушать. Мы уезжаем сейчас же.

Чем больше я слушал разговор, тем больше он мне не нравился. Даже сквозь отвратительное состояние нетрудно было понять, о ком идет речь. И смысл заставил в ускоренном темпе пытаться как-то сконцентрироваться, чтобы наконец обрести возможность действовать.

Тем временем конфликт продолжался.

— Не забывайтесь, Винтерс! Вы находитесь на территории базы под юрисдикцией армейского командования, — незнакомый голос похолодел. — Любые чрезвычайные ситуации решаются командованием в моем лице.

Пока незнакомец говорил, я услышал звук тяжелых шагов, в которых узнал моего наставника. Тот явно двигался ко мне, где бы я ни находился.

— В данной ситуации я принимаю решение, провести ли напрямую дознание в отношении ученика, — продолжал говорить Винтерсу в спину незнакомец. — Пока он придет в себя, и так будет потеряно много времени. Недопустимо еще больше растягивать процедуру следствия.

Сознание потихоньку восстанавливало мыслительные функции. Последние воспоминания вставали на место, позволяя оценить ситуацию. И то, что я слышал, буквально заставило меня ощутить ярость.

«Конечно, ожиданий, что меня будут чевствовать как героя, не было, — подумал я. — Но и того, что попаду в подозреваемые, я точно не предполагал».

Дикость ситуации мобилизовала силы организма, ускоряя пробуждение. Уже более или менее работающими мозгами я анализировал услышанное.

«Скорее всего, убитый монстр так и не был найден, — подумал я. — Иначе они бы точно поуважительнее отзывались обо мне».

Это скорее был плюс. Я и так уже слишком часто «отсвечивал» и привлекал внимание. Убийство монстра аномалии было слишком громким делом и вызвало бы много проблем.

Однако то, как все обернулось, имело и минусы. Теперь вся ситуация воспринималась военными как негативная. Маг погиб, а харденцы бежали сломя голову. Монстр же ушел невредимым. Неудивительно, что командование ищет, кого бы наказать.

«Или не командование?» — добавил я.

И если этот офицер сможет забрать меня на это самое дознание, то сделает очень уязвимым ко всякого рода интригам. Ведь вне Хардена я лишаюсь прикрытия от Блекторна и становлюсь лакомым кусочком для всевозможных политических сил.

Все эти рассуждения пролетели в голове за пару секунд и позволили сделать главный вывод. Мне ни за что нельзя попадать ни в чьи руки. Самое важное что сейчас нужно было сделать — вернуться в Харден. В этом случае меня будет защищать Блекторн со всей его политической силой и возможностями.

Ощущая близкое присутствие Винтерса я, как мог, разлепил глаза. Взгляду открылось помещение лазарета. В отличие от Харденской лекарни здесь все было обставлено победнее и попроще.

Винтерс, который как раз посматривал на меня, расширил глаза.

— Виктор, — произнес он. — Слышишь меня? Понимаешь речь.

— Д-да, — закашлявшись из-за пересохшего горла, произнес я. — Понимаю.

Винтерс удовлетворенно кивнул.

— Помнишь все? — сухо спросил он. — Осознаешь как здесь оказался?

В ответ на мой кивок наставник наклонился ниже и заговорил тише.

— Слушай сюда, — произнес он. — Нет времени объяснять, но сейчас ты должен собраться с силами и встать на ноги. Мы должны как можно быстрее вернуться в Харден.

То что идеи наставника совпадали было хорошим знаком.

— Понимаю, — кивнул я. — Готов сейчас же.

Подверждая слово делом, я максимально осторожно начал привставать на кровати.

— Ну вот, мой ученик на ногах, а значит, может отправиться в Харден, — нарочито оптимистично произнес Винтерс. — И уверяю вас, школа быстро пойдет на сотрудничество, поэтому время на следствие потеряно не будет.

Я повернул голову и наконец увидел его собеседника. Это был офицер и, судя по обилию звездочек и полосок на погонах, довольно высокого звания. Его костистое лицо с жесткими чертами буквально кричало, что если с ним можно договориться, то только на его условиях. Однако и Винтес был не прост.

— Я же сказал, я запрещаю… — начал было офицер.

— А ну хватит! — рявкнул мой наставник.

Свет в энергетических светильниках мигнул. Я ощутил, как в воздухе запахло грозой. Атмосфера вокруг наклонилась недвусмысленной угрозой.

— Я знаю, что закон здесь ни при чем, Вирлз. Знаю, под чью дудку ты пляшешь, — произнес он. — Когда ты променял офицерскую гордость на бутерброд с икрой, а?

От последней фразы офицер побледнел. Его и без того тонкие губы сжались в полоску.

— А сам будто честный маг? — прошипел он. — Ты всегда греб в своих интересах и не особо заботился о судьбах простых смертных.

— Мы уходим, — прорычал Винтерс. — И если попробуешь помешать… знаешь, что будет?

Мгновение они обменивались взглядами, но наконец офицер сдался.

— Это все будет занесено в протокол, — произнес он. — И еще тебе аукнется.

Винтерс его уже не слушал.

— Не сомневаюсь, — бросил он и повернулся ко мне. — Вставай, Виктор. Сейчас надо собраться и двигать отсюда.

Он помог мне встать. Приведение тела в вертикальное положение отнюдь не улучшило самочувствие, но привередничать я не стал. Ситуация была не та чтобы беспокоиться о самочувствии.

Одевшись уже самостоятельно, я мельком оценил, что моя одежда не пострадала. Она также была защищена покровом из Злобы. Это подтвердило выводы. Ни кто не догадался что я пережил сумасшедшую схватку и вышел из нее победителем.

«И лучше чтобы так оно и оставалось», — отметил я про себя.

Одевшись, мы под пристальным взглядом офицера покинули лазарет. Выйдя на улицу и проморгавшись от дневного света, я понял что нахожусь возле одного из однотипных ангаров военной базы.

— Держишься? — спросил Винтерс.

— Ага, — лишь кивнул я.

Невольно оглядываясь, я отметил, что на базе, кажется, не было такой суеты, как раньше. Проходящие мимо люди окидывали нас взглядами, но никто не лез.

Двигаясь хоть и не спеша, но в постоянном темпе, Винтерс отвел меня к нашему ангару. Энергобусов, на которых мы приехали, уже не было, что говорило об отъезде учеников Хардена. Понимание, что я остался один и мог бы быть сцапан на следствие, заставило меня напрячься. Учитывая остроту местных политических игр, сделать со мной могли, что угодно.

— Туда, — показал мне Винтерс на свой энергомобиль.

С вздохом облегчения я упал в пассажирское кресло. Сидеть было всяко приятнее, чем передвигаться на еле работающих ногах.

Тут же зарычал движок. Уже занявший место за рулем Винтерс заставил энергомобиль тронуться. Медленно за окном начали двигаться назад ангары.

На подъезде к контрольно-пропускному пункту Винтерс снова напрягся. Однако все прошло гладко. Хмуро посмотревшие на нас военные, видимо, уже получили приказ от начальства и выпустили без проблем.

Только ограда военной базы осталась за спиной, как Винтерс выдохнул. Стало ясно, что и он все это время был весьма напряжен. Прошло еще несколько минут, и когда база скрылась из виду, он наконец повернулся ко мне.

— В общем Виктор, каша заварилась знатная, — произнес он. — Ну, это ты уже и сам заметил, да?

— Ага, — лишь кивнул я.

— Обычно смерть мелкого мага не вызывает такого переполоха, а тут будто с цепи все сорвались, — продолжил Винтерс. — И вся каша заварилась всего за сутки, пока ты был без сознания.

Разговаривать было еще тяжело. Каждое слово отдавалось неприятным эхом в гудящей голове. Но и едва работающих мозгов хватало, чтобы понять суть ситуации.

Маги, даже слабосилки, были ценными кадрами. Гибель одного из них на каких-то рядовых учениях, похоже, спровоцировала неслабый скандал. Секретом для меня оставалось только, каким образом все это привело к моему статусу подозреваемого.

— Но что-то уж больно резво все завертелось. И как ловко эти шакалы хотели тебя утащить, — продолжил Винтерс. — Сдается мне, что ситуация не так проста, как кажется.

Я лишь кивнул, экономя силы. Наставник посмотрел на меня, видимо, оценивая мое состояние.

— Мне надо, чтобы ты как можно подробнее рассказал, что у вас там произошло, — сказал он. — Это поможет понять, как лучше поступить.

Настал довольно важный момент. Было уже привычно, что я не могу рассказать все, но и открыто лгать наставнику было неправильно. И дело было даже не в том, что тот мог что-то понять. Мне просто было неприятно это делать в отношении человека, который мне много чем помог.

— В общем, мы отошли от базы, — начал я. — И для начала решили выбрать лидера…

Вместо блеклых пейзажей передо мной вновь возникли образы произошедшего. Не торопясь, я рассказывал обо всем наставнику. Тот кивал, время от времени вставляя что-то глубоком военное, вроде «от оно как».

Поначалу рассказ не вызвал у него эмоций. Он только усмехнулся на моменте, когда Крис передала мне лидерство. Однако чем дольше я рассказывал, тем внимательнее Винтерс слушал.

Момент встречи со второкурсниками заставил его заерзать. Ну, а когда я рассказал о подставе Фиделии, он уже не смог сдержаться.

— Вот дрянь! — произнес он. — Нашла же момент.

Я продолжил рассказ. Уже подошел к бегству в тумане, и мне нужно было что-то говорить. Однако Винтерс к этой части рассказа уже потерял интерес.

— Не представляю, как охотник отпустил тебя, — произнес он. — Тварь эта ужас, какая противная, уж я то знаю.

Наставник даже ни на секунду не допустил, что я встретился с монстром. Для него было очевидно, что если бы это случилось, я бы уже был трупом.

— Ладно, по поводу твари будем потом гадать, да и не важно это всё, — произнес он. — Сейчас самое важное — та каша, что заварилась с гибелью Валия. Как ты оцениваешь ситуацию?

Как всегда Винтерс задал вопрос, видимо, таким образом уча меня самого анализировать и делать выводы. Я за время рассказа здорово устал. Приходилось силой заставлять мозги шевелиться.

— Я не думаю, что Фиделия изначально все спланировала. Это выглядит слишком сложным, — начал я рассуждать вслух. — Просто использовала ситуацию, возможно, даже сама толком не подумала, к чему это приведет.

— Согласен, — произнес Винтерс.

— А вот та активность, что произошло на базе, уже неслучайна, — добавил я. — Вероятно, девчонка имеет связь с отцом и доложила обо всем. А дальше уже действовал он или его приспешники.

— Хорошо! — закивал Винтерс. — Ну и последнее. Что, по-твоему, они хотят?

— То же, что и всегда, — ответил я. — Правда, в этот раз бьют не по Хардену, а конкретно по мне. Если меня отделят…

— Подожди-ка… — оборвал меня Винтерс.

Стало заметно что он напрягся. Из-за плохого самочувствия я не сразу увидел, что на встречной дороге появилось темное пятнышко. По приближении оно превратилось в несколько темных энергомобилей. Именно они и насторожили Винтерса.

Замолчав, я присмотрелся лучше. Учитывая, где мы находились, на дороге не могло быть случайных встречных.

Чего бы ни опасался Винтерс, похоже, его опасения сбылись. Не доехав до нас десятка метров, энергомобиль выехал на нашу полосу и развернулся, перегораживая нам дорогу. Тут же на его корпусе загорелись спецсигналы, подтверждая, что это транспорт какой-то государственной службы.

С визгом шин мы остановились. Я ощутил, как вокруг Винтерса затрещал воздух. Наставник явно готовился к бою.

В это время второй энергомобиль проехал и в свою очередь встал поперек дороги уже позади нас. Таким образом движение в обе стороны нам было перекрыто. Открылись дверцы, и из транспорта начали выходить люди в форме.

Вперед выдвинулся упитанный здоровяк. Отметки на погонах и выражение лица говорили, что он успел забраться довольно высоко в местной иерархии.

— А ну стоять! — запальчиво крикнул он. — Маг Винтерс и его ученик! За противодействие закону мы вынуждены взять вас под стражу!

Требования были выдвинуты, но Винтерс молча держался за руль и ничего не делал.

— Насколько происходящее нормально? — спросил я у него. — Это из-за гибели армейского мага нас перехватывают? Мне кажется, это уже перебор.

— Действуя нагло, они очень рискуют, — кивнул Винтерс. — Но, видимо, решили, что шкурка стоит выделки.

— И что мы будем делать? — спросил я.

Я ощутил беспокойство.

— Не парься, — фыркнул Винтерс. — Похоже, нас совсем перестали уважать. Пришло время их проучить.

Пока он говорил, люди обступили энергомобиль. Присмотревшись, я заметил, что среди них был даже слабенький маг. Сами же незнакомцы относились к службе внутренних расследований.

— Повторяю! — в это время произнес тот самый жирный. — Покиньте транспортное средство!

Наконец за дело принялся Винтерс. Я ожидал, то он вступит в спор, но тот действовал куда жестче.

Несмотря на плохое самочувствие, я ощутил, как воздух пропитала энергия. В следующий момент мне заложило уши от примененного плетения. Его эффект я увидел тут же.

Вставшие впереди люди разлетелись, словно кегли. На месте остался только маг-слабосилок. Этот ударил в ответ, но Винтерс лишь отмахнулся. Его следующая атака вышибла наконец и мага.

Вслед за этим наставник взялся за энергомобиль. Под действием его воли тот разжевало так, словно он побывал в пати у монстра. Уже груду искрящего железа вышвырнуло на обочину, освобождая нам дорогу.

За всем этим наблюдали люди из энергомобиля позади нас. Однако меры Винтерса были столь эффективны, что они не осмелились лезть.

Впрочем, несмотря на жесткость, я отметил, что никто не погиб. Если что и пострадало, то только гордость государственных служащих.

— Винтерс, ты только что нажил себе ОЧЕНЬ много проблем! — послышался крик.

Не обращая на него внимания, наставник вдавил педаль в пол. С рыком энергомобиль рванул вперед. Вскоре о неприятной встрече напоминала лишь черная точка позади.

— Нда-а-а, — наконец протянул Винтерс. — Натворили мы делов, Виктор.

— Думаете, аукнется? — спросил я.

— Еще как аукнется, — пожал печами Винтерс. — Готовься. Похоже, из произошедшего хотят сделать нехилую бомбу.

Я примерно понял, что тот имел в виду. Все произошедшее хотели выставить в очень дурном свете. И теперь целью был не только Харден, но и непосредственно я.

Тем временем впереди на горизонте показалась неровная линия домов Нового света. Мы приближались к городу, где нас ждала неслабая политическая шумиха. Окажусь ли я на скамье подсудимых или стану героем — покажет лишь время.

Глава 20

В кабинете ректора, как обычно, царила атмосфера спокойствия. Тишина нарушалась лишь потрескиванием камина и негромким рассказом Винтерса о недавних событиях. Судя по опустевшему бокалу, тот занял достаточно времени, прежде чем маг наконец замолчал.

— Вот значит как, — вздохнул Блекторн.

Встав из-за стола, он подошел к окну и вгляделся в пейзаж. Остальные присутствующие молчали, давая ректору время подумать.

— Хотя ситуация сложилась довольно неприятная, но ты сделал главное — не отдал им мальчика, — наконец произнес Блекторн. — В противном случае эта партия была бы уже проиграна.

Его абсолютно спокойная оценка, казалось, удивила присутствующих. С другой стороны, чего ждать от политика?

— А чего они добиваются, по вашему мнению? — спросила Коннорс. — На мой взгляд, обвинения абсурдны. Он же еще ребенок.

— Вы и сами понимаете, что для буквы закона он уже государственный служащий, а не дитя, — отметил Винтерс. — Поэтому попытки очернить его не бессмысленны.

— Но зачем? — произнесла деканша. — Он еще совсем не имеет репутации, которую можно испортить.

Она посмотрела на Винтерса и Блекторна с вопросом в глазах. Слово вновь взял ректор.

— Для ответа на этот вопрос стоит заострить внимание на их настойчивых попытках выбить Виктора из-под нашей опеки, — произнес он. — Они хотели оставить его одного. Это дает простор для давления на неокрепший мозг молодого мага.

С этим никто спорить не стал. Виктор был только первокурсником. Как бы ему не пришелся Харден по душе, перевоспитать подростка не составит труда.

— Принимать какие-то репрессивные меры, конечно же, никто не будет. Он слишком ценный, чтобы губить такой талант, — продолжил Блекторн. — А вот использовать ситуацию для удара по нам — это лучший вариант для них.

— Разумеется, мы примем меры, — кивнула Коннорс. — Огласка произошедшего вызовет резонанс. В конце концов, судить первокурсника — это же абсурд…

Она хотела сказать что-то еще, но была прервана мягким тренькающим звуком. Внимание всех обратилось к артефакту связи на столе.

Передавать какие-то сообщения напрямую в кабинет ректора могли только по срочным делам. Поэтому Блекторн сразу же подошел и ознакомился с полученным сообщением.

— А вот как раз к слову об огласке, — произнес он. — Наши оппоненты понимают это и торопятся. Предварительные слушания назначены уже на завтра.

Его замечание вызвало возглас недовольства от деканши.

— Это нарушает все процессуальные нормы! — начала было возмущаться она, но сама же замолкла, понимая бессмысленность возмущений.

— Играть по правилам никто и не собирался, — грустно усмехнулся Блекторн и добавил. — Но и у нас есть, чем удивить оппонентов. Кстати, как сам Виктор?

— После приезда почти сразу уснул, — кивнул Винтерс.

— Мы не стали его переводить в больничное крыло, — произнесла Коннорс. — Мальчик просто истощен.

— Хорошо, — кивнул Блекторн. — Но не забывайте следить за его психологическим состоянием. Он многое пережил.

— Еще я хотел спросить по поводу девчонки, — добавил Винтерс. — Я изначально не понимал, почему вы не принимаете мер относительно нее. Произошедшее только доказало это.

— Понимаю твое недовольство. Но ее присутствие крепко лоббируется советом попечителей, — вздохнул Блекторн. — Потом мы вернемся к этой теме, а пока нам нужно выйти победителями из этой ситуации…

* * *

На этот раз пробуждение было не в пример лучше предыдущего. Вид стен, успевших стать родными, навевал ощущение безопасности и спокойствия. А вот самочувствие…

«Ого, — еще не веря, я прислушался к себе. — Да я чертовски хорошо себя ощущаю!»

По мере того, как оковы сна отпускали разум, пришла бодрость. Еще с легким недоверием и опаской я изучал свое состояние. Удивительно, но самочувствие было просто великолепным.

Радоваться я не спешил, ибо уж слишком это было подозрительно после пережитых приключений. За окном стояло раннее утро. Мимоходом отметив, что проспал почти сутки, я принялся исследовать изменения в себе.

Каких-то усилий и особой концентрации не понадобилось. На первом плане, затмевая все остальное, вылезло ощущение переполнившей меня силы. Магия, казалось, наполняла каждую клеточку моего тела, а уж источник в груди будто потяжелел от непривычной концентрации энергии.

Как бы я ни искал, никаких следов пожранной после убийства монстра сферы так и не нашел. Вкупе с возросшей мощью можно было сделать лишь один логичный вывод — я каким-то образом усвоил добычу и усилил ею свой источник.

«Изменения в моем организме наконец дали накопительный эффект, — подумал я. — Теперь я стал кем-то, кого уже не назвать человеком».

Пугало ли это меня? Учитывая, что я пережил переселение в чужое тело, то уже не очень. Нет, беспокоило меня совсем другое.

«Уж слишком невероятное усиление я получил», — подумал я.

Даже навскидку казалось, что фактический уровень приблизился к Двойке. ДВОЙКЕ — силе, о которой я раньше и не помышлял.

«И это, когда я еще уровень полноценной однерки не распробовал, — вздохнул я. — Не верю, что все так просто».

Следовало где-то искать обратную сторону медали. Вся моя чуйка и опыт двух жизней говорили — она обязательно найдется. И лучше раньше, чем позже.

Продолжая изучение перемен в теле, я взялся за Душевзор. Камень пустил меня в свою серую реальность буквально за долю секунды. Миг, и я уже смог изучить то, как выглядела моя душа.

На этот раз эфирное тело, несмотря на все пережитое, выглядело целым. То, что приключение не закончилось очередной нагрузкой на душу, было хорошим моментом. Душе требовалось время без очередных нагрузок, чтобы восстановиться.

Однако и полностью обойтись без изменений не удалось. Перемены касались источника магии. Теперь, покрытый оболочкой из Злобы, он выглядел как темная сфера, в глубине которой плескалась мощь магии. Но мое внимание привлекло не это.

Кажется, источник магии вошел в куда более плотный контакт с душой. Это неявное изменение я заметил только благодаря наличию большого опыта, накопленного за последнее время.

«Что же это может означать?» — задался я вопросом.

Перемена казалась совсем неявной, но только на первый взгляд. Источник магии изначально был чужд человеческому телу и душе. Именно поэтому маг мог лишиться его и вполне нормально жить дальше, став обычным человеком. Именно так было со мной.

«Вот только у меня источник начал будто врастать в душу, — произнес я. — И чем это может грозить?»

Вопрос требовал времени, которого у меня, как обычно, не было.

«Мне нужно изучить этот рост силы и все сопутствующие сложности, — подумал я и тут же вздохнул. — Только когда появится возможность?»

Оставив себе заметку, я вышел из пространства Душевзора. Сейчас требовалось переключить внимание на внешние дела, которые имели очень большое значение.

Каша, что заварилась вокруг похода к аномалии, грозила увлечь меня надолго. Думая о том, чем мне это может грозить, я оценил оставшееся время. До официального подъема оставались считанные минуты. Решив не ждать, пока в душевых может появиться очередь, я встал с кровати.

— Посмотрим, что покажет новый день, — вздохнул я. — По крайней мере передохнуть они мне ведь дадут, верно?

Одевшись и накинув полотенце на плечо, покинул свою комнату. В коридоре было еще тихо, но уже двигались первые «жаворонки». Как и я, они хотели умыться до подъема большинства.

Войдя в общую умывальню, я повернул налево, заходя в мужскую часть. Поприветствовав пару соучеников, разделся и занял свободное место.

Горячий душ смыл остатки сонливости, а вместе с ней и тяжелые думы о неопределенном будущем. Их место заняли куда более светлые мысли.

«Чего я беспокоюсь, в конце концов? — подумал я. — Со мной магия, а все остальное не важно!»

Даже при самых худших раскладах, например, потере школы, я уже имел силы и путь, куда расти.

Воодушевленный позитивными мыслями, я позволил себе дольше обычного понежиться перед тяжелым днем. Наконец, когда сонные студенты заняли все лейки, а народ продолжал прибывать, я освободил место.

«Так-то лучше, — удовлетворенно отметил я. — Теперь, кажется, мне все по плечу».

Умывальня заполнилась галдящими учениками. Сквозь обычные разговоры об уроках то и дело слышались обсуждения произошедшего. Однако при виде меня молодые маги замолкали.

— Эй, Виктор! — послышался окрик.

Повернувшись, я увидел Кира. Тот осматривал меня таким взглядом, будто ожидал увидеть или недостаток конечностей, или еще какие увечья. Видя мой вопросительный взгляд, он подошел ближе.

— Эм-м-м, доброе утро, — парень излучал неуверенность, но явно хотел поговорить.

— Отойдем чуть в сторону, — кивнул я, давая ему возможность высказаться.

Мы отошли в относительно свободный угол.

— Я че хотел-то, — Кир почесал голову, ища слова, чтобы объясниться. — В общем, спасибо тебе. Ты там поступил как настоящий мужчина. Вот!

Выпалив эту фразу, он облегченно выдохнул и посмотрел на меня, ожидая реакции. Мне же захотелось как-нибудь пошутить над здоровяком, но делать этого я не стал. Для выходца с улиц такое кособокое объяснение было большим, на что он способен. С парнем я ладил так себе, и этот момент был весьма удобным, чтобы исправить ситуацию.

— Спасибо, — кивнул я. — Но, думаю, на моем месте много бы кто так сделал.

— Не много! — возразил Кир. — Я тогда мог только убегать…

Он замолчал, а его лицо омрачилось. Я понял, что ситуация подавила его моральное состояние.

— Считай, что тот случай был моим личным испытанием, — произнес я и хлопнул его по плечу. — Не волнуйся, когда-нибудь судьба предоставит тебе такое же.

— Правда? — Кир повеселел.

— Обязательно, — кивнул я.

Кажется, такое оправдание помогло ему. Сам я Кира трусом не считал. Парень, как и остальные, был поражен воздействием Охотника и не имел опыта, чтобы противостоять ему.

— Слушай! Расскажи, как ты ушел, а? — тут же перевел тему Кир.

Я мысленно поморщился. Разговор свернул совсем не туда, куда хотелось бы.

— Пошли на выход, а то здесь людно, — я махнул рукой.

Мы покинули мужское отделение умывальни, выходя в общее. На ходу я прикидывал, что лучше сказать.

— Да нормально, — начал я. — Монстр, видимо, не мог далеко преследовать, и…

Однако договорить не удалось. Мы уже двигались к выходу, как столкнулись лицом к лицу с еще одним участником минувших событий. Фиделия, а это была именно она, кажется, была совсем не рада такой встрече.

Несмотря на утро, девушка уже выглядела прибранной. Увидев нас, она отошла в сторону, пропуская нас на выход. Однако так просто это закончиться не могло.

— А ну постой-ка! — прошипел Кир. — Ничего не хочешь сказать?

Если он хотел прижать аристократку, то ему это не удалось. Несмотря на слегка сонный вид, Фиделия ни капли не растерялась.

— Чего тебе говорить, дылда? — желчно фыркнула она. — Отойди в сторону, а то загородил все.

Она хотела проскользнуть мимо нас, но Кир шагнул ей наперерез.

— Мало того, что из-за тебя произошла драка, — прорычал он, словно медведь. — Так ты даже не можешь проявить элементарное уважение к Виктору и поблагодарить за спасение!

Он упер руки в бока, ожидая от аристократки объяснений. Но если он думал, что этой речи хватит, чтобы прижать ее, то, конечно же, ошибался.

— То, что я должна и что скажу нашему золотому мальчику — это не твое собачье дело, — прошипела она. — А теперь уйди уже с дороги, я тороплюсь.

К этому времени за Фиделией появились и другие сокурсники. Среди них вперед протолкались два парня из тех, что вечно слонялись с ней. Прибытие свиты добавило вескости ее словам.

Сама же ситуация быстро привлекла всеобщее внимание. Затихли утренние разговоры. Кажется, кто-то даже позакрывал краны с водой, чтобы было легче «впитывать» происходящее.

Пока они спорили, я ощутил, как в душе резко скакнуло раздражение. Может быть, слова Фиделии были в чем-то и резонны. Это было ее дело, что она скажет мне. Однако я уже здесь присутствовал, но, кажется, девочку это вообще «не парило».

Понимание, что мало того, что я пережил критическую ситуацию, так сейчас мне еще и предстоит какая-то мутная волокита, уже заставило раздражение переплавиться в ярость.

— Вообще, я здесь, — произнес я. — Передо мной не хочешь объясниться?

Фиделия посмотрела на меня абсолютно спокойным взглядом. Подобное ощущение лишь подстегнуло негативные эмоции во мне, но вместе с ними пробудило и осторожность. С чего это девчонка была так уверена в себе?

«Винтерс говорил, что будут какие-то мероприятия, — напомнил голос осторожности. — Если ты побьешь девчонку, то это поможет ей выставить себя жертвой и подмочить твою репутацию».

Тем временем Фиделия наконец соизволила ответить.

— Я конечно благодарна, — произнесла она. — Но еще недостаточно оправилась, чтобы обдумать произошедшее и прийти к каким-то выводам. Прошу дать мне время.

Был момент, когда мне действительно захотелось сделать ей что-то плохое. Благо, я все же пересилил себя.

— Ну что ж, видимо, подставить своих товарищей по команде и правда оказалось тяжелым ударом для нашей аристократки, — произнес я с иронией. — Не будем ее тревожить. Ей надо оправиться после такого!

Я произнес это нарочито громко, чтобы слышали все. Если я не мог поквитаться с ней напрямую, то это можно было сделать и иным образом.

— Слышали все? Фиделия подставила своих членов группы, вызвав смертельную опасность, — обратился я к слушателям. — Я никогда не позволю себе такого по отношению к ученикам школы, даже если это произошло в ссоре с кем-то.

Говоря это, я видел, что Фиделия, кажется, заволновалась.

— Так вот, не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю, — произнес я чуть тише. — Но позабочусь, чтобы ты получила к себе отношение, достойное твоей сущности.

Хоть мы еще не завершили и первого года, но учителя смогли уже вбить в головы юных лоботрясов некоторые истины. Да и совместное проживание, общее решение проблем заставило студентов объединиться. Именно поэтому обвинение в предательстве уже имело смысл.

— Каждый, кто будет дружить с предательницей, почувствует на своей шкуре мое осуждение, — поддержал меня Кир. — Уж будьте уверены.

— Так, ладно! — Фиделия наконец открыла рот. — Кто вы такие, чтобы решать?

По ее жесту вперед вышли ребята из ее свиты, которых уже появилось более трех.

— Это ты что же, — хохотнул я. — Решила так уйти от разговора? Натравить на нас своих лакеев?

Если Фиделию я и пальцем тронуть не мог, то на ее прихвостней это не распространялось. А те будто нарочно пошли вперед, помогая своей «королеве» уйти от разговора.

Магия практически вскипела, требуя выхода. Я и сам не заметил, как собралось плетение. Полыхнуло, и три парня разлетелись в стороны, словно кегли. Только в этот момент я заметил страх в глазах аристократки.

— Кир прав. Я объявляю Фиделию парией. Если кто-то против, он также будет под ударом, — произнес я. — И такое будет с каждым предателем. Все, кто будет общаться с ней, также станут осуждаемыми.

Угроза силой подействовала куда больше, чем одна болтовня. Я заметил, как мое заявление вызвало шок в глазах соучеников. Никогда еще в нашей группе не было такого острого конфликта.

— И так будет, пока аристократка не поймет, что допустимо, а что нет, — добавил я. — А пока она будет отчуждена. Кто-то может сказать что-то против?

В умывальне стояла полная тишина. Никто не сказал ни слова в ее защиту.

«Вот так вот, — мысленно произнес я, глядя Фиделии в глаза. — Хочешь войны? Ты ее получишь».

На этой ноте я покинул помещение. Хоть ситуация не была однозначной победой, но явно прошла в мою пользу. Но что куда более важно, она принесла мне какое-то мрачное удовлетворение.

Кажется, произошедшее оставило неизгладимое впечатление. На завтраке за нашим столом была полная тишина. Все переглядывались и молчали, еще не зная, как реагировать на обстановку. Однако первые перемены я уже заметил — Фиделия сидела одна.

Именно в столовой меня и нашел Винтерс. От него-то я и узнал, что передышки не будет. Меня ждал суд.

Глава 21

— То есть как? — я в легком обалдении посмотрел на Винтерса. — Мы вот прямо сейчас поедем куда-то, чтобы меня судили?

Еще мгновение назад я думал о новом дне, предстоящих уроках и прочих довольно невинных вещах. И вот внезапно ударом по голове пришла новость, что вместо этого мне предстоит суд. Переход от одного к другому был просто ошеломительным.

— Не парься, — Винтерс выглядел довольно расслабленным. — Сегодня только предварительные слушания. Это во-первых.

— Что еще за предварительные слушания? — заинтересовался я.

— Ну, фактически будет происходить опрос всех свидетелей и участников, — пожал плечами Винтерс. — Все это будет записываться на инфоносители и рассылаться всем заинтересованным.

Если первая часть ответа была понятной, то вторая только увеличила количество вопросов.

В этот момент Винтерс отвлекся, поздоровавшись с другим преподавателем, прошедшим мимо. После этого мы с наставником вышли во двор.

Поток холодного воздуха на мгновение отвлек и меня. Подняв голову, я посмотрел на утреннее небо. То было привычно серым. Благо, сегодня хотя бы не валил снег.

— Можно поподробнее рассказать, наставник? — произнес я. — Я раньше не интересовался этой темой.

— Ею мало кто интересуется, пока за жопу не схватит, — рассмеялся Винтерс. — И ты, похоже, не исключение.

Несмотря на тяжелый повод, по которому мы покидал Харден, наставник выглядел довольно расслабленным. Это прибавило мне позитивных ожиданий по поводу будущего мероприятия.

— Блекторну удалось сделать процесс публичным, — продолжил Винтерс.

Он объяснил, что на публичные процессы могли приходить зрители. Разумеется, если дело резонансное, зала суда не хватит для всех желающих. В этом случае происходящее записывали на специальные носители, чтобы заинтересованные могли ознакомиться с процессом.

— Понимаю, — кивнул я. — И мне кажется, это хорошо для нас.

— Верно, с нашей стороны защита сделает все, чтобы показать ситуацию абсурдным беспределом, — кивнул Винтерс.

Проходя через главный двор, я заметил несколько энергомобилей с символикой школы. Миновав их, мы вышли за ограду к личному транспорту наставника.

— Кстати, — добавил я, открывая дверцу. — А почему вы так уверены, что событие привлечет интерес?

Винтерс лишь отмахнулся, видимо, считая этот момент решенным.

— В городе не протолкнуться от аристократов, — произнес он. — И развлечение с судом над Двойкой будет куда интереснее многих других.

Разговор стих. Запустив движитель энергомобиля, Винтерс не спешил трогаться. Только когда из двора выехала процессия энергомобилей, он пристроился в хвосте.

«Ну, — мысленно вздохнул я. — Продолжаю знакомиться с этим миром. Правда, теперь не с самыми приятными его моментами».

Город действительно выглядел оживленнее обычного, хотя казалось бы, куда уж больше. Движение по дорогам было затруднено из-за обилия транспорта. На улицах также все было запружено народом. В воздухе витала атмосфера если и не праздника, то какой-то расслабленности, что меня слегка удивило.

— А что с теми тварями? — спросил я. — Они больше не терроризируют покой города?

Именно из-за опасности одержимых нас выслали из Хардена раньше обычного. Неужели с этой угрозой так быстро разобрались?

Ответ Винтерса пролил свет на этот вопрос.

— На несколько дней город будто застыл, — произнес он. — Однако никакие облавы и поиски не обнаружили ничего, хотя трущобы протряхнули знатно.

— И что же? — я повернулся к нему. — Так и забыли?

— Вот здесь и кроется самое интересное, — хмыкнул Винтерс. — Едва начали приезжать делегации серьезных гостей, как одновременно с этим все твари исчезли, как по волшебству.

— Может затихли, чтобы устроить что-то? — озвучил я логичную версию.

— Я бы тоже так подумал, — кивнул наставник. — Но буквально с верхов прилетел приказ оставить это дело. Что скажешь?

История звучала довольно любопытно.

— Думаете, эти тварюшки принадлежали кому-то из верхов? — спросил я. — Или тем же русским.

Я хмыкнул. Наши рассуждения по поводу «русского следа» были абсолютно несерьезными. Было бы забавно, если б мы действительно угадали.

— Похоже на то, что кто-то продемонстрировал свое оружие, — вздохнул Винтерс. — А теперь большие дяди будут договариваться, по какой цене его можно купить.

— Демонстрация, в ходе которой убили короля? — невесело усмехнулся я. — Простят ли такое беспредельщикам?

— Учитывая, что мстить за него некому, то вполне, — пожал плечами Винтерс.

Он взмахнул рукой, давая понять, что тема ему неинтересна.

— Плевать на всю эту возню, — произнес он. — Сейчас надо сконцентрироваться на главном.

Мы как раз повернули на крупном перекрестке. Взгляду открылось массивное здание, украшенное лепниной в античном стиле и колоннами. Что-то в его виде задавало атмосферу холодной беспристрастности так, что не нужно было никаких надписей. Я уже и так знал, что нахожусь перед зданием суда.

— Ну вот, — хмыкнул Винтерс. — Нас уже ждут.

Процессия остановилась у широкого крыльца. Как и сказал Винтерс, там нас уже ждали. Место было густо заполнено людьми. Присутствующие здесь в обилии корреспонденты различных газет и фотографы тут же рванули вперед, желая урвать сенсационный материал.

От растерзания акулами пера нас защитили стражники, тут же оградившие толпу.

— Не обращай внимания, — произнес выходящий Винтерс. — Сказать можешь что-нибудь, но лучше языком зря не трепать.

Что он имел в виду, я понял тут же. Стоило нам подойти ближе, как от толпы послышались крики.

— Виктор! Разрешите пару вопросов! — воскликнул пожилой корреспондент.

Его молодой коллега был куда более нагл.

— Вы намеренно подставили мага ради своих амбиций? — воскликнул он. — Считаете ли вы свой статус защитой от закона?

Я поморщился. Возможно провокацией журналист хотел добиться какой-то реакции и получить материал. Лучшим ответом здесь, как и сказал Винтерс, было молчание.

Вместе с наставником мы подошли к основной группе делегации и Хардена, куда подходили люди из других энергомобилей. В основном это были незнакомые мне служащие в деловой одежде. Возможно, юристы или кто-то подобный. Из знакомых я узнал пару преподавателей и Блекторна. Последний неспешно вышел из крупного энергомобиля.

Явление Блекторна тут же привлекло всеобщее внимание. Корреспонденты вновь принялись выкрикивать какие-то вопросы, но Блекторн был невозмутим. Подойдя, он коротко переговорил с делегацией и кивнул Винтерсу.

— Пойдем за ним, — потянул меня учитель.

Не ства нас ждать, Блекторн пошел вверх по широкой лестнице. За ним последовали мы, а уже потом вся остальная делегация.

Машинально оглянувшись назад, я заметил, что количество людей увеличилось. Все это время вокруг продолжалась шумиха.

— Господин Блекторн! Вы еще не разочарованы в Викторе?

— Не слишком ли много проблем создает Двойка?

Выкрики с вопросами продолжались, но по мере подъема публика сменилась. Назойливых корреспондентов оставили позади. Оглянувшись в очередной раз, я увидел уже достаточно роскошно одетых людей.

Как и мы, они поднимались наверх. Многие с любопытством поглядывали на меня и Блекторна.

«Похоже, это и есть те зрители, что желают понаблюдать, как меня будут судить, — отметил я. — Хм, ну и пусть».

Внезапно мне пришло в голову, что никто даже не взял на себя труд как-то проконсультировать меня по поводу будущего действа. А ведь там наверняка будет множество важных моментов.

С этим вопросом я немедленно обратился к Винтерсу.

— Думаю, Блекторн лично разъяснит тебе, — пожал плечами тот. — А вообще, не парься и старайся не врать, вот и все.

Я бросил на него любопытный взгляд. Неужели есть какие-то артефакты, проверяющие ложь? Однако ответ был куда проще.

— Слишком много серьезных людей будут анализировать твои слова, — пояснил Винтерс. — Начнешь лгать им — будешь, скорее всего, раскрыт.

На этом мы наконец вошли в здание. Внутри здание суда было таким же холодно-вычурным. Людей было битком набито, но Блекторн рассек толпу, словно ледокол.

Никуда не сворачивая, мы прошли холл, после чего, миновав просторный коридор, подошли к массивной двери, охраняемой стражами.

— Главный судебный зал, — негромко заметил Винтерс. — Гордись, Виктор, не для каждого они распахивают эти двери.

Двери были и так открыты настежь. Миг, и мы вошли в место, где на меня потенциально могли надеть кандалы.

Судебный зал выглядел стандартно. Впереди на возвышении, видимо, было место судьи. Большую часть зала занимали зрительские ряды. Впереди, чуть ближе к месту судьи, была пара особняком стоящих сидений. Выполненные из черного металла, они выглядели довольно устрашающе.

«Неужто мое место для злодея?» — мысленно вздохнул я.

Так оно, похоже, и было. Наша делегация прошла вперед, прямо к железным креслам. Видимо, здесь и размещалась представители защищающейся стороны. Под бдительным оком судьи.

Пока остальные рассаживались, ко мне приблизился Блекторн. Ректор выглядел слегка уставшим, что добавляло ему с десяток лет.

— Думаю, я должен объясниться перед тобой из-за этой ситуации, — Блекторн показал рукой на происходящее вокруг.

— Это, наверное, уже слишком, — я неловко почесал затылок. — Все же именно мои действия привели к произошедшему.

— Скорее, это произошло потому, что ты стал заложником ситуации, — вздохнул Блекторн. — В любом случае, сегодня от тебя не потребуется чего-то важного.

— Наставник уже рассказал мне, в чем суть предварительных слушаний, — кивнул я.

— В процессе тебе будут заданы вопросы, — продолжил Блекторн. — Не бойся их и веди себя как тот, кто ты есть — человек, за которым справедливость.

Закончив на этой пафосной ноте, он отошел и занял одно из металлических сидений. Оценив свое, являющееся братом-близнецом первого, я садиться не спешил. Вместо этого я осмотрел зал.

Наша делегация уже разместилась на лавках позади нас. Остальной зал продолжал заполняться народом. С краев зал также имел множество сидений на манер амфитеатра. Сейчас там уже сидело очень много людей.

«Это больше похоже на представление для развлечения знати», — мысленно отметил я.

Даже сейчас уже было видно, как рассевшиеся с интересом и даже жадным любопытством наблюдают за нами.

Прошло еще несколько минут, за которые зал основательно заполнился. Мне все-таки надоело стоять. Сев на металлический стул, я отметил, что все догадки о его отвратительной неудобности оказались правдивы. Тот, кто придумал этого монстра, словно задался целью сделать так, чтобы подсудимому было как можно неприятнее.

Ироничные мысли о моем седалище ненадолго отвлекли меня, поэтому я не сразу заметил появление одного из ключевых действующих лиц. Только когда весь зал в едином порыве встал, я заметил, что к столу судьи идет мужчина в черной мантии.

— Всем встать! — послышался запоздалый окрик.

В одно мгновение разговоры и прочие шумы стихли. Под всеобщим вниманием мужчина в магии занял свое место. Подняв взгляд, он осмотрел зал, после чего бросил строгий взгляд на Блэкторна и меня.

«Не похож на снисходительного судью», — вздохнул я.

Тем временем насмотревшись на нас, мужчина откашлялся.

— Дамы и господа! Начинаются слушания по делу об инциденте и трагической гибели мага Валия Квинтерса, — монотонно произнес судья. — Ответчики — ректор Блекторн и маг Виктор.

То, что меня «наградили» статусом мага, не особо порадовало. С ученика меньше спроса.

— Всем сесть, — распорядился судья и посмотрел куда-то в сторону. — Судебный приказчик, начинайте.

Я машинально отметил, насколько судебный процесс отличается от привычного мне. Особой пользы в этих наблюдениях не было. Скорее даже наоборот, это означало, что опыт прошлого мира мне не поможет.

В это время на середину зала, под светлые очи судьи, вышел старик. С судьей его объединял такой же строгий пронизывающий взгляд.

— Начинаю процедуру опроса свидетелей по списку, — огласил он. — Прошу ввести Фиделию, урожденную Шекл, ныне ученицу Хардена.

Я мысленно выругался. Первые свидетели наверняка будут выслушаны более внимательно. Иными словами, выступление Фиделии может задать темп всему будущему суду.

Пока я это думал, позади раздался звук цокающих каблучков. Мимо меня прошла Фиделия собственной персоной. Выйдя вперед, она по жесту судьи заняла место за свободным столом недалеко от него.

— Фиделия из Хардена, — обратился к ней судья. — Согласно процессуальным нормам, прошу вас дать клятву, что все, сказанное вами, не содержит лжи…

Следующие несколько мгновений заняла вышеупомянутая клятва. Как только она закончилась, Фиделия при полном внимании всего зала начала рассказ.

Девчонка не лгала, но, как я и ожидал, расставляла акценты в иную сторону. Согласно ее рассказу я, как хитрый манипулятор, путем обмана добился лидерства в группе. Дальше все шло в том же духе. По словам Фиделии именно я заставил всех нарушить правила и зайти в красную зону.

Присутствующие в зале слушали довольно невнимательно. Однако когда рассказ дошел до встречи с второкурсниками, все обратились в слух.

«Интересно, как она подаст свою фразочку, из-за которой началась стычка? — подумал я. — Неужели солжет?»

Наконец, рассказ дошел до пикового момента. Надо сказать, Фиделия рассказывать умела, а потому люди слушали, затаив дыхание.

— … В тот момент я была напугана агрессией второкурсников и Виктора, — произнесла девчонка. — И из-за страха я сама сделала ошибку.

Фиделия замялась.

— Продолжайте, — настоял судебный приказчик.

— Я…я сказала «Знайте свое место»! — выпалила Фиделия.

Как только её слова разошлись по залу, по рядам зрителей прошла волна ропота. Люди не могли смолчать и негромко принялись обсуждать услышанное. Однако волны осуждения, как я ожидал, не последовало. Неудивительно, ведь среди присутствующих была в основном аристократия — старая и новая.

Однако приказчик нахмурился и внимательно посмотрел на аристократку.

— Вы понимали оскорбительность ваших слов для простых людей, не так ли? — спросил он.

— Думаю, да, — стушевавшись, ответила Фиделия. — Но меня учили отвечать так, даже когда страшно. Я понимаю свою ошибку.

Зал еще громче начал обсуждать услышанное. Наблюдая за этим, я отметил, что старая аристократия не просто не осуждает, но иногда даже поддерживает девчонку. Представители же новой, наоборот, судя по лицам, испытывали отвращение к Фиделии.

— Хорошо. Этот момент я отнесу к ключевым, и дальше мы вернемся к нему, — кивнул судебный приказчик. — А пока продолжайте.

Фиделия продолжила рассказ. Она подробно описала мои действия. Следующим всеобщее внимание привлек момент с подрывом кристалла.

И вновь публика забурлила. Однако на этот раз всеобщее внимание на себе ощутил уже я.

— У меня вопрос к подозреваемому, — судебный приказчик повернулся к судье и, дождавшись кивка, повернулся ко мне. — Виктор, вы осознавали тогда, какие последствия принесет ваша манипуляция?

Вздохнув, я быстро пропустил в голове варианты ответов.

— Да, господин приказчик, — вздохнул я. — Я предполагал, что случится детонация кристалла.

— То есть, вы понимали, что мощь этого взрыва может не просто ранить, но и покалечить студентов, — продолжал расспрашивать меня приказчик. — Но все равно сделали это.

Я мысленно чертыхнулся. Неужели приказчик будет «топить» меня?

— Перед подачей энергии я оценил мощь кристалла и расстояние до второкурсников, — произнес я. — Оценив потенциальную мощность волны, я пришел к выводу, что серьезных ранений они не получат, и только после этого действовал.

— Ха, какая самонадеянность! — громко произнес приказчик и повернулся к залу. — Этот юнец говорит, что все рассчитал!

Происходящее начало приобретать элементы публичного шоу, что меня начало раздражать.

— А просто отдать кристалл и потом обратиться к преподавателям магистр Виктор не додумался? — спросил он с легкой насмешкой. — Или ваш наставник приучил вас решать вопросы силой?

Ощущая на себе множество взглядов, я напрягся еще сильнее. Неужели суд пойдет против меня⁈

Глава 22

— Итак, хоть и с жертвой мага, но вы заманили этого монстра в ловушку, — сухо произнес судебный приказчик. — Прошу продолжить рассказ.

— Уважаемый Валий упомянул, что ловушка держится лишь некоторое время, — произнесла Фиделия. — Нам нужно было пройти туман, пока монстр не вырвался на свободу.

— И вы побежали, — кивнул приказчик. — Расскажите подробнее.

Фиделия изворачивалась, как могла, чтобы выставить меня не самым приятным человеком, но лгать она не решалась. Поэтому ей пришлось рассказать момент нашего бегства без каких-либо искажений. Конец её рассказа, когда я отделился от группы, чтобы защитить отход, вновь вызвал оживление в зале.

— Но вот он остался один против монстра, фактически принося себя в жертву, — хмыкнул судебный приказчик. — Это не вяжется с характеристикой, которой вы его наделили по мере рассказа. Может быть, вы что-то исказили?

Однако Фиделия была не из тех, кого так просто можно прижать к стенке.

— Я рассказала так, как видела ситуацию, — твердо произнесла девушка. — Да и откуда вы знаете, что он хотел пожертвовать собой, чтобы спасти нас?

Она повернулась и показала рукой на меня.

— На нем ни царапины, — произнесла Фиделия. — Вполне возможно, он отделился от группы, чтобы спастись самому, бросив нас.

Невольно я ощутил восхищение. Без всякой лжи эта девчонка перевернула ситуацию с ног на голову.

— Если это ваша точка зрения, то суду остается лишь принять ее, — кивнул судебный приказчик. — Итак, идем дальше…

Вскоре рассказ Фиделии закончился. После этого были опрошены другие свидетели, но не все.

Несмотря на мои опасения, нельзя было сказать, что судебный приказчик явно работает против меня. Вредный дед скорее работал против всех. Продолжая опрос свидетелей, он формулировал вопросы так, чтобы выявить все просчеты, небрежности и прочие ошибки причастных к делу лиц.

По мере опроса выяснилось, что первокурсникам толком не разъяснили технику безопасности, потому что «и так всегда все было нормально». Что людей, а конкретнее, магов в сопровождение должно было быть выделено куда больше. И это только верх списка. Да и вообще попустительства и халатности хватало со всех сторон.

— Ваша честь, — произнес судебный приказчик после опроса второкурсника. — Список опрошенных на сегодня подошел к концу.

— Все свидетельские показания выслушаны, — произнес судья. — После короткого перерыва начнется вторая часть — судебные прения.

Для придания значимости своим словам он грохнул молотком. Тут же зал ожил, заполнившись многоголосым шумом. Засидевшиеся люди поднялись с кресел и направились к выходу, чтобы освежиться.

В который раз я заметил, что публичный судебный процесс больше похож на шоу, построенное в угоду развлечения публики. Чтобы не заставлять зрителей скучать, опрос свидетелей был построен так, чтобы те не рассказывали одно и то же.

— Ух, — я встал со стула и потянулся. — Надо тоже размяться.

Осмотревшись, я увидел, что большая часть народа движется прочь из зала. Видимо, как и я, люди хотели размять конечности и подышать свежим воздухом.

Посмотрев на делегацию Хардена, я обнаружил, что те не обратили на меня особого внимания. Сейчас те крючкотворы, что приехали с нами, облепили Блекторна и что-то с ним обсуждали.

— Ну вот видишь, не все так плохо, — произнес подошедший Винтерс. — Твоя позиция откровенно выигрышная.

— Надеюсь, вы правы, — кивнул я.

Пожав плечами, Винтерс огляделся.

— Пошли, что ли, тоже прогуляемся, — предложил он. — А то душно тут.

Спорить я не стал. Вместе с наставником мы направились к выходу из зала, благо, мою свободу никто не ограничивал. Похоже, Винтерс был прав, и сажать за решетку меня не собирались.

Вместе с наставником мы пошли к выходу и вскоре влились в поток людей. Невольно прислушавшись, я понял, что многие люди обсуждают свидетельские показания. Там и правда было, над чем подумать. Кто был больше виноват — я, наглая Фиделия или может даже покойный Валий из-за его недостатка умений?

Выйдя из зала, Винтерс потянул меня направо, куда двигалась часть людей. Последовав за ним, вскоре я ощутил запахи кофе и выпечки.

«Ну неудивительно, что Суд имеет свой буфет, — подумал я. — Особенно, если они любят тут устраивать публичные дела».

— На тебе мелочевки, — Винтерс сунул мне мятые купюры. — Купи себе что-нибудь. Я отойду, подымлю.

На этом он оставил меня одного, направившись с остальными людьми к выходу. Пожав плечами, я не стал возражать. С начала слушаний прошло больше часа. Из-за волнений и в силу ускоренного метаболизма молодого организма я уже успел проголодаться.

— Виктор! Виктор! — окликнули меня.

Оглянувшись, я увидел, как ко мне подходит мужчина, одетый небрежно-щегольски. Именно так одевалась новая аристократия. Вид его показался мне знакомым. Не сразу, но я вспомнил, что его мне представила Телдра на злополучном Осеннем приеме.

«Как же его звали-то?» — быстро начал я вспоминать, чтобы не оскорбить человека.

— Привет, — тем временем подошел ко мне аристократ. — Ну как ты?

Его тон и вид были дружелюбными.

— Приветствую, лорд Джефферсон, — в последний момент вспомнил я. — Все нормально. Спасибо за беспокойство.

Хоть мой ответ и был формальным, но Джефферсона это нисколько не смутило.

— Джонатан. Можно просто Джон, — он пожал мою руку и тут же показал в сторону. — Если не против, садись ко мне, а то уже все занято.

Я проследил за направлением и увидел, что аристократ показывает на один из столов.

«Почему бы и нет?» — подумал я. Все столы в кафетерии уже были заняты, а тут хотя бы со знакомым.

Согласившись на предложение, я купил себе кофе и выпечки и вернулся за стол Джефферсона.

— Ну парень и устроил ты! — воскликнул тот, стоило мне сесть за стол. — А я еще тогда знал, что ты не из робкого десятка.

Он хлопнул меня по плечу, видимо, таким образом выражая одобрение.

— Спасибо, — поблагодарил его я.

На этом я решил, что сказал достаточно. Куда больше меня сейчас интересовала выпечка, да и Джефферсон наверняка не просто так меня пригласил. Я решил дать ему возможность выложить дело, ибо перерыв не был долгим.

— В общем парень, я тебе скажу вот что, — Джефферсон наклонился, придавая себе заговорщицкий вид. — Новая аристократия точно поддержит тебя в этом вопросе. Уж я об этом побеспокоюсь.

Не знаю, насколько он был искренен, но я ощутил расположение.

— Не стоит утруждать себя, — улыбнулся ему. — Но спасибо.

— Тут всем понятно, что эта девчонка тебя подставила, — поморщился Джефферсон. — Мерзкий поступок, достойный старой аристократии.

— Думаете, старая аристократия поддержит ее? — спросил я. — Они захотят меня выставить виновным.

— Старая аристократия уже не та, что прежде. Эти умеют только сидеть в засаде и бить в спину, как эта Фиделия, — произнес Джефферсон. — Думаю, все будет зависеть от общественного мнения. Если люди поддержат тебя — а я уверен что поддержат — эти твари не посмеют раззевать свою пасть.

Хоть я и сам думал, что ситуация неплоха, но ответ Джефферсона добавил мне уверенности.

— А учитывая нашу поддержку, можешь и вовсе не беспокоиться, — подытожил Джефферосон.

«Он, конечно, выглядит как хороший парень, — мысленно отметил я. — Но неужели так просто решил помочь?»

Впрочем, такая помощь Джефферсону ничего не стоила. Зато он мог наладить общение.

Перерыв тем временем заканчивался, приближалась вторая часть слушаний, так называемые прения. Заметивший это аристократ повел разговор к завершению.

— В общем не беспокойся, вреда тебе этот суд не нанесет, — заговорщицки улыбнулся Джефферсон. — Скажу больше, он тебе только на пользу.

— О чем вы? — спросил я, хоть и смутно догадывался, к чему тот поведет.

— Уже сейчас ты заявил о себе не просто как о баловне судьбы, которому повезло с мощным даром, — произнес Джефферсон. — Ты еще и демонстрируешь наличие амбиций и интеллекта реализовать свои природные данные.

— Спасибо, конечно, за лестную характеристику, — пожал плечами я. — Но к чему вы это ведете?

Джефферсон, казалось, только и ждал этого вопроса.

— К тому, Виктор, что Харден для тебя скоро станет тесным. Бытие серого исполнителя не для тебя, — произнес он. — Я уверен, что твоя звезда скоро воссияет.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Скоро множество людей будут набиваться тебе в друзья, — усмехнулся Джефферсон. — Но я хочу лишь, чтобы ты помнил добро.

«Работает на перспективу?» — задался я вопросом.

Джефферсон наговорил лестных слов, думая, что подросток на них клюнет. Так же, по сути, без особых усилий для себя оказал мне услугу и на этом основании набивается в друзья.

Я вспомнил, что Телдра охарактеризовала его как какого-то авантюриста. С другой стороны, в его словах была доля правды. Вероятно, сегодняшний эпизод уже докажет, что я смогу что-то представлять как маг. Интерес ко мне постепенно будет только расти.

Пока Джефферсон разглагольствовал, как ему понадобится талантливый маг в его раскопках, мы вслед за всеми направились обратно к судебному залу. Когда впереди появилась рослая фигура Винтерса, аристократ со мной попрощался, еще раз пообещав поддержку.

Винтерс встретил меня приподнятой бровью.

— А с этим хлыщом ты откуда знаком? — спросил он.

Я коротко рассказал, как меня представила Телдра на Осеннем приеме, прежде чем меня едва не препарировал безумный доктор.

— Чем он занимается? — спросил я. — Она говорила, что какой-то искатель приключений.

— Любит шляться по всяким опасным да мутным местам, вроде владений аристократии, попавших после удара внутрь аномалии, — кивнул Винтерс. — Таких любителей быстро заработать, но Джефферсон, в отличие от них, возвращается живым, да еще и с прибытком.

Оценив характеристику, я решил, что такое знакомство для меня и впрямь может быть полезным. Однако больше времени думать об этом не было. Вернувшись в зал, я попрощался с Винтерсом, пожелавшим мне удачи, и воссел на свой ужасный железный стул.

Еще пару минут пришлось подождать, прежде чем появился судья, и в зале вновь возникла тишина.

— Объявляю вторую часть слушаний — судебные прения, — произнес судья. — Судебный приказчик, прошу вас.

Старик все с тем же недовольно пристальным выражением лица вышел вперед.

— На этот раз все стороны, присутствующие на слушаниях, пожелали высказаться, — произнес он. — Но так как дело касается молодого мага, то первым я даю слово председателю дисциплинарной магической комиссии.

Всеобщее внимание обратилось на стол, где ранее занимали место свидетели. Сейчас к нему подошел пожилой мужчина. Его одежды походили на форму государственного мага, но имели черный цвет и выглядели куда более роскошно.

Двигаясь осторожно и даже медленно, старик занял место.

— Итак, господин председатель, — произнес судебный приказчик. — Дайте оценку действиям молодого ученика школы. Также хочу предупредить, что ваше заключение станет основным вектором для формулировки судебного решения.

Замечание судебного приказчика мне совсем не понравилось. Мельком я уже оценил вид старого мага. Брезгливое выражение лица и роскошные одежды делали его похожим на типичного консерватора и догматика. Для подобных поставить «зарвавшийся молодняк» на место — единственное удовольствие, что осталось в их убогой жизни.

Тем временем старик заговорил.

— Я, Марциус Рений, уже тридцать лет работаю в дисциплинарной комиссии, — произнес тот. — И я готов высказаться.

Он повернулся ко мне и внимательно осмотрел.

— Я считаю, что для государственного мага нет добродетели выше, чем дисциплинированность и подчинение закону, — начал он речь издалека. — Лучшими государственными магами становятся не самые сильные, но верные дети, чтущие правила и порядок.

Говоря, он продолжал пристально вглядываться в меня. И взгляд этот был далек от дружелюбного.

— Итак, я считаю, что этот так называемый «гений» ведет себя недостойно, — старик даже стукнул кулаком по столу. — Он заносчив, самоуверен и стремится везде привлечь к себе внимание.

Старик перевел дух. Я же ощущал, что моя былая уверенность уже не так крепка.

«С этим снобом меня, чего доброго, еще и посадят», — подумал я.

Тем временем старик продолжал.

— И что самое худшее, все это исходит от руководства школы, — произнес он. — Это они потакают ему, взращивая самовлюбленного юнца, но не порядочного государственного мага!

На этот раз его изобличающий взгляд перешел на Блэкторна, который молча слушал.

— Мой вердикт будет таков, — наконец перешел к главному маг. — Я бы хотел лишить этого юнца всех преференций, а его самого отправить на дисциплинарное обучение.

Я не знал, что такое «дисциплинарное обучение», но по названию уже можно было понять, что ничего хорошего. Однако это еще не все. Раздухарившийся старик, кажется, только набирал обороты.

— Также высокий уровень этого мага и его самовлюбленность будут всегда вредны, — продолжил он. — Я предлагаю установить особую татуировку мага, позволяющую вести за ним усиленный контроль…

Если начало речи было выслушано в полной тишине, то по мере того, как старик развивал мысль, публика начала реагировать. Гомон от разговоров стал громче. В нем стали ощутимы нотки несогласия. Наконец, когда маг совсем разошелся, послышались свист и выкрики. Люди кажется имели другое мнение.

— Тишина в зале! — судья ударил по столу молотком. — Сейчас мы выслушаем и другие стороны. Дайте закончить председателю дисциплинарной комиссии!

— Талант и уровень магии не так важны для государственного мага. Поэтому при необходимости их можно ограничить, чтобы воспитать достойного мага! — произнес Марциус Рений. — Таково мое мнение. Я закончил, ваша честь!

Старик не успел встать, как получил новую порцию освистываний. Не обращая на это внимания, он с гордым видом удалился.

— Следующим выскажется представитель старой аристократии, — произнес судебный приказчик. — От них выступит господин Шекл. Именно в его род некогда входила ученица Фиделия.

«Да тут нарочно одни мои заклятые друзья! — подумал я. — Они меня так закопают».

Отец Фиделии бодрым шагом занял освободившееся место.

— При всем уважении к господину Рению, магия — это наука, которую двигали единицы, идущие впереди всех, — произнес он. — Поэтому никакая уравниловка в этой области невозможна. Я осуждаю действия, направленные против магического таланта обсуждаемого мага.

Первые же его слова тут же вызвали горячее одобрение. Еще минуту назад свистевшие люди теперь выражали поддержку. Я же был удивлен. Ожидалось, что папочка Фиделии точно будет бить по мне, а тут он вдруг высказался в мою поддержку. Однако следующие его слова дали мне лучше понять ситуацию.

— Я считаю, что любое преследование юного мага нужно закрыть, — произнес он. — Дело же переквалифицировать. Руководство Хардена в лице директора проявило преступную халатность. Это они изначально главные виновники трагедии! На этом у меня все.

Коротко кивнув, он под звуки поддержки со стороны толпы вернулся на свое место. Ход аристократа был достаточно грамотным. Он был одобрен людьми и направил удар на руководство школы.

— Следующим скажет свое слово представитель от новой аристократии, — продолжал судебный приказчик.

Вольготным шагом вперед вышел Джефферсон собственной персоной. В отличие от других, он не стал садиться на предложенное место, произнеся речь стоя.

— Парень действует согласно духу новой аристократии, — произнес он. — В свое время именно такие, смелые люди изменили мир. Невиновен!

Обаятельный и улыбчивый, он вызвал овации и поддержку. Я же потихоньку выдохнул. Однако на этом речь Джефферсона не закончилась.

— Харден перестал быть эффективным и закостенел в старых порядках, — добавил он. — Я согласен с тем, что дело нужно обратить против школы, а не против первокурсника.

«Неужели сговорились?» — задался я вопросом.

Хоть новая и старая аристократия были врагами, это не означало, что в отдельных вопросах их представители не могли действовать сообща.

Похоже, так оно и было. Активно выражающие свое мнение люди принялись поддерживать обе стороны. Под их крики поддержки, направленные в мой адрес, и закончилась судебная сессия, назначенная на сегодня.

Глава 23

Холодный зимний ветер приятно охладил гудящую голову, стоило только выйти на крыльцо. Вторая часть судебной сессии была закончена.

Я и Винтерс покинули здание суда. Рядом двигались аристократы и прочая публика. Проходящие мимо иногда здоровались со мной. Кто-то хлопал по плечу и говорил, что я молодец. Только что с азартом спорившие по поводу дела, кажется, они были вполне довольны проведенным временем.

— У меня ощущение, что все это лишь шоу для развлечения богатеев, — вздохнул я.

— Хех. Как всегда зришь в корень, Виктор! — Винтерс фыркнул. — Но согласись, сегодня эти богатеи тебе здорово помогли.

Тут уж спорить было глупо. Старого маразматика из дисциплинарной комиссии неплохо освистали. И этого бы не произошло, не присутствуй здесь праздные аристократы, пришедшие лишь в поисках развлечений. Кстати об аристократах…

— Отец Фиделии высказался в мою пользу, — произнес я. — Это было довольно неожиданно.

— Как политик он не стал идти против мнения большинства, — пожал плечами Винтерс. — Тем более, его основная цель — бить по руководству Хардена, а не по тебе.

Я кивнул. Между мной и старой аристократией еще не произошло ничего такого, чтобы вражда стала необратимой. Поэтому, возможно, в будущем получится договориться. Но сначала мне надо было стать тем, с кем эти люди вообще сочтут нужным разговаривать.

«Пока я для них лишь мелкая заноза», — вздохнул я.

Мысли вернулись к суду. Одно мне казалось забавным больше всего. Последние дни я долго думал над тем, как же объяснить то, что я выжил. Однако такого вопроса мне так и не задали. Никто даже на мгновение не предположил, что я все же мог столкнуться с монстром, ведь выжить тогда я бы уже точно не смог.

Все считали, что Охотник по какой-то причине оставил преследование. Учитывая, что повадки тварей из аномалий частенько не поддавались логике, такая версия была вполне уместной.

— Блекторн и комиссия остались в суде, — произнес я. — Там будет что-то еще?

— Унылая юридическая часть, — отмахнулся Винтерс. — Нам нечего там делать.

Вместе мы сели в его энергомобиль.

— И что дальше? — спросил я. — Когда следующее слушание и какой будет приговор?

— Приговор? Тебе? Да успокойся ты, — вновь усмехнулся Винтерс. — Ты, парень, только набираешь обороты в популярности. Никто тебя по такой надуманной мелочи уже не тронет.

Его слова перекликались с тем, что я услышал от Джефферсона. В местной судебной системе общественный резонанс влиял на принятие решений. И если бы раньше я сказал, что это неправильно, то сейчас особенность пошла мне на пользу.

— Скорее всего, уже сегодня твое дело будет закрыто, и открыто новое — против Хардена, — произнес Винтерс. — Не знаю, чем это закончится, но ты в любом случае будешь неуязвим.

Его объяснение успокаивало. Ну, а остальное меня волновало мало. Блекторн мне был не другом, да и не особо союзником, чтобы беспокоиться о нем.

— Ладно, уроки я прогулял, — я начал рассуждать вслух. — И что теперь делать?

Винтерс, который уже успел завести движитель и тронуться с места, с усмешкой посмотрел на меня.

— Как что? — спросил он. — А разве повинность с тебя уже успел кто-то снять?

— Повинность? — я с удивлением посмотрел на Винтерса.

Дошло до меня, увы, не сразу. Ворох последних событий был столь ярок, что затмил такую мелочь, как вечерняя отработка в страже.

— Честно говоря, я думал, что из-за произошедшего с меня сняли эту повинность, — неловко улыбнулся я. — А что, снова в стражу?

— Конечно, а ты как думал? — фыркнул Винтерс. — На тебя был подписан официальный перевод. Это уже не фигня какая-то, чтоб просто отменить.

С этим трудно было поспорить.

— Так что сейчас у тебя есть пара часов на передышку, — произнес он. — И поедем снова познавать нелегкий труд стражников.

— Ну, судя по первому дежурству, он и правда был нелегким, — вздохнул я.

— Нет, больше соваться никуда не будем, — покачал головой Винтерс. — Хватит с нас приключений.

На этом мы замолчали, поглощенные своими мыслями. Вкупе с судом и дорогой времени было затрачено столько, что в школу я вернулся во второй половине дня. До вечерней отработки в страже оставалось всего ничего.

Подкрепившись поздним обедом, я переоделся в повседневную зимнюю форму. До выхода было еще полчаса, которые я решил переждать в гостиной.

«Посмотрю хоть, чем там ребята заняты», — подумал я.

На этот раз из гостиной не доносилось ни шума, ни громких разговоров. Войдя, я увидел привычную картину корпящих над тетрадями и учебниками однокурсников. Однако мое появление тут же собрало любопытные взгляды.

— Виктор! — ко мне подошел Кир. — Тебя не посадили в тюрьму?

Его вопрос заставил меня фыркнуть от смеха. Но, несмотря на формулировку, парень выражал вполне себе честное беспокойство. После случившегося там, у аномалии, его отношение ко мне кардинально изменилось.

— Все нормально, — улыбнулся я и не удержался, чтобы не кинуть камень в чужой огород. — Фиделия, конечно, старалась, но люди поддержали меня.

— Эта еще получит свое, — пообещал Кир. — Но главное, что справедливость восстановлена.

Пока мы разговаривали, ко мне подошло еще несколько однокурсников. Со всех сторон посыпались вопросы. Кто-то хотел узнать о суде, кто-то о минувших приключениях. А кое-кто сходу задал вопрос о том, как мне удалось спастись от монстра, заставив меня мысленно чертыхнуться.

— Слушайте, ребята, — я неловко улыбнулся. — Потом поговорим, ладно? Мне идти пора — с отработки меня никто не отпускал, вообще-то.

Попрощавшись, я с легкой долей зависти подумал, что сейчас приятнее было бы провести вечер в теплой гостиной. Вместо этого меня звал холодный зимний вечер на очередные дела.

«И когда я стал таким активным? — возник в моей голове вопрос. — В таком темпе из меня получится еще тот приключенец вроде Джефферсона».

Я вышел из гостиной и тут же едва не столкнулся с Крис. Только сейчас до меня дошло, что я совсем забыл о нашей старосте. Она сыграла в прошедших событиях немаловажную роль, но ее по какой-то причине не включили в список публично допрашиваемых свидетелей.

Тем временем девчонка отвернулась. Даже в тусклом освещении коридора было заметно, как её щеки налились краской.

— Привет, — произнес я. — Ты как?

Больше всего я беспокоился, что эпизод у аномалии морально сломает девчонку. И тот момент, что Крис даже не присутствовала в гостиной только что, делая со всеми домашние задания, беспокоил.

— Нормально… — Крис замялась, но после короткой передышки продолжила. — Ты ведь на отработку, да?

— Верно, — улыбнулся я. — Все забыли, а ты, как всегда, в курсе.

Кажется, Крис покраснела еще больше. Резким движением она достала что-то из-за спины и буквально впихнула мне в руки.

— Вот! — произнесла она. — На улице холодно, а ты там на весь вечер. Подкрепишься.

Я с удивлением раскрыл небольшую сумку и увидел в ней сверток из вощеной бумаги. Судя по аппетитному запаху, там было что-то съестное. Помимо этого, здесь лежало что-то вроде термоса — наверное, с чаем.

— Спасибо, — произнес я. — Неожиданно, но очень приятно.

Я ни капли не преувеличивал. Ощущение, что обо мне кто-то позаботился, бальзамом пролилось на душу, которая в последнее время «наслаждалась» лишь негативным эмоциями.

— Сумку не забудь потом вернуть! — донеслось от старосты уже из-за угла — я и не заметил, как она исчезла, будто ее ветром сдуло.

«Ну вот, вскружил девушке голову, теперь бери на себя ответственность!» — мелькнула ироничная мысль.

Я потряс головой, выбрасывая из нее всякие глупости. Непонятно, что там надумала Крис в своей голове, но главное, что произошедшее она пережила.

«Надо будет понаблюдать за ней», — поставил я себе зарубку.

Еще раз мысленно поблагодарив старосту, я направился на выход из Хардена.

На улице уже стемнело. Хмурый Винтерс повез нас к центральному пункту стражи. Смешливое настроение оставило наставника. Непривычно молчаливый, он то и дело порывался мне что-то сказать, но будто что-то останавливало его. Наконец, когда мы уже подъезжали, он не выдержал.

— Слушай, Виктор, — произнес он. — Есть дело.

Замолчав, мужчина припарковал энергомобиль, не въезжая во двор стражи.

— Да, наставник? — отозвался я. — Что-то случилось?

Винтерс сделал паузу, что для него было нехарактерно — обычно он все выкладывал без лишних задержек.

— Можешь один вечер сегодня отработать без меня? — наконец произнес он. — И сделать это так, чтобы не вляпаться в очередную историю.

Похоже, наставник хотел куда-то отлучиться. Я ничего против не имел, но вот второе его замечание было довольно резонным. Мои выходы в город с завидной регулярностью переходили в какие-то переделки.

Я уже хотел было выразить сомнения, как в голове вспыхнула мысль. Я совсем забыл про альбиноску. А между тем, уже прошло достаточно времени, и мою новую подручную требовалось выгулять. А учитывая её аномальную мощь, даже если я во что-то встряну, у меня будет телохранитель, способный защитить и в отсутствие наставника.

— Да, конечно, — произнес я. — Если вам куда-то надо, езжайте. Я тихонько проведу вечернюю стражу.

— А я тебя заберу потом, — с облегчением произнес Винтерс.

— Можете не беспокоиться, — пожал я плечами. — Я воспользуюсь услугами извозчика, чтобы нам не нужно было ждать друг друга.

— Хорошо, спасибо, Виктор, — Винтерс даже улыбнулся и неловко почесал затылок. — А то тут мои сослуживцы приехали. В общем, надо отметить это дело.

— Да, разумеется, наставник, — пожал я плечами. — Хорошего вечера вам.

На этом мы с ним распрощались. Еще раз поблагодарив меня, Винтерс укатил восвояси. Я же остался на заснеженной, освещенной бледным светом улице. Людей было мало, но по дороге в сторону пункта стражи и обратно то и дело проезжали энергомобили.

«Ну, — вздохнул я. — Время экспериментов».

Чтобы не мозолить глаза случайным свидетелям, я отошел в сторону и занял густую тень, отбрасываемую уличным освещением. Не теряя времени, я быстро оценил свое состояние.

«До идеального далеко, — вздохнул я. — Но и плевать».

Злоба вскипела, стоило только обратиться к ней. Еще мгновение назад спокойный разум заполонили чуждые эмоции. Я словно стал хищником, желающим найти жертву. Благо, опыта в этом деле у меня с каждым днем было все больше.

«Не то», — сконцентрировавшись, я начал подавлять ненужные эмоции.

Полностью от них избавиться не получилось. Жажда охоты так и осталась на краю сознания, но в слабом отношении она даже была на пользу, заставляя ощущать себя более собранным.

Окружающее пространство словно изменилось. Краски потускнели, зато как будто появился новый орган чувств, благодаря которому я ощущал живых существ. Именно так одержимые Злобой видели мир вокруг.

Сконцентрировавшись, я начал раздвигать границы ощущаемой территории. Уровень Злобы пришлось поднять. Вскоре он разошелся достаточно, чтобы я ощутил искорку черной энергии. Очень знакомую искорку. Стоило сконцентрироваться на ней, как та будто встрепенулась.

«Она ощутила меня, — удовлетворенно отметил я. — Отлично».

Не зная, как передать приказ Альбионе, я мысленно нашел осколок души, который соединился с её сущностью. Тот принадлежал хозяину моего тела, из-за чего можно было попытаться настроить связь.

«Иди сюда! — велел я. — Это приказ!»

Альбиона, кажется, дернулась, не совсем понимая, что с ней происходит. Мне понадобилось повторить несколько раз, прежде чем она начала двигаться.

«Приближается ко мне», — удовлетворенно отметил я.

Мой эксперимент удался. Через связь я мог удаленно передавать приказы одержимой даже на расстоянии. Благо, ее лежка находилась недалеко.

Скорость одержимой была существенна. Прошло совсем немного времени, когда я услышал шорох. Сверху, словно летучая мышь, почти без звука упал силуэт, закутанный в темный плащ. Оказавшись рядом, Альбиона просто замерла. Взгляд ее обратился на улицу, где ходили живые люди. Кажется, в нем промелькнул голод.

— Оставайся здесь и не привлекай внимания, — произнес я. — Как только я покину пункт стражи, двигайся неподалеку, но оставайся незамеченной'.

— Да, господин, — кивнула Альбиона.

Я мысленно оценил ее состояние. Ощущалась нехватка энергии, но в целом одержимая была в порядке. Осколок души всё так же блокировал ее дикую сущность и заставлял подчиняться мне.

«Ну, пора начинать», — вздохнул я.

Убедившись, что альбиноска поняла приказ, я покинул переулок. Выйдя на улицу, направился к пункту стражи. Уже на подходе я увидел, что и здесь в свете последних событий пришли перемены.

На проходной насупленный стражник пропустил меня, даже не спросив, кто я такой. Причина этому стала понятна, стоило только оказаться во внутреннем дворе. Людей здесь было намного больше обычного. Патрули стражников тащили разного вида маргинальных личностей, видимо, задержанных во время работы.

У крыльца было настоящее столпотворение. Тут и там слышались выкрики «несправедливо задержанных». Не церемонясь, стражники запихивали их в огороженную зону рядом со входом, откуда уже распределяли, видимо, выясняя личность.

«В город съезжается аристократия, — вспомнил я. — Неудивительно, что вслед за ними сюда собираются и преступники всех мастей».

Пока я наблюдал за этим, мои надежды на тихое и спокойное дежурство с Мирой начали быстро таять. Не торопясь делать какие-то выводы, я быстро поднялся вверх по лестнице. У входа также дежурили стражники.

— Я из Хардена, — произнес я в ответ на вопросительный взгляд одного из них. — Прохожу стажировку.

— Ага, видел тебя сегодня в суде, — кивнул один. — Проходи, парень.

«Да я становлюсь известным, — подумал я. — Глядишь, когда-нибудь и пользу с этого получу».

Кивнув стражникам, я вошел внутрь. И если до этого происходящее снаружи показалось мне авралом, то внутри было что-то еще более сумбурное. «Обезьянник», где держали преступников, не вмещал всех пойманных. Рядом с ним установили еще решетки. Повсюду стоял ор и гам. И во всем этом носились взмыленные стражи.

Я протиснулся через эту катавасию и, пройдя через знакомую железную дверь, оказался в части здания для персонала. Здесь было куда спокойнее.

— Фух, — выдохнул я, захлопывая за собой дверь. — Ну и бедлам.

Я тут же направился в сторону дежурки Миры. Тут у меня были сомнения — находится ли стражница в участке, особенно учитывая такой бедлам? И они оправдались. Подойдя к двери, я убедился, что та заперта. Знакомых здесь, чтобы спросить, где Мира, у меня не было.

«Ничего не поделаешь, — пожал я плечами. — Придется сходить на поклон к капитану».

Вскоре я был на месте. У кабинета капитана никого не было. Поэтому, постучавшись, я заглянул. Взгляду открылось порядком захламленное помещение. Самого капитана было почти не видно из-за бумажных завалов на столе.

— Кого еще принесло⁈ — послышалось рычание.

Приподнявшись, он посмотрел на меня. Не сразу, но в его взгляде отметилось узнавание.

— А, ты, — произнес он и с сарказмом высказался. — Из-за вашей непорядочности в выполнении своих обязанностей и забыл уже о вас.

— Прошу прощения, — произнес я. — Сами понимаете, школьные дела…

Я не особо ощутил вину, но получилось и правда некрасиво. Документы были подписаны, и мое отсутствие сказывалось нехорошо именно на моей репутации. А последняя уже действительно начала оформляться.

— Да знаю, замотали тут тебя еще и по судам, — махнул рукой капитан. — А учитель твой где?

Мысленно я чертыхнулся — отдуваться надо было еще и за Винтерса.

— Он сказал, у него сегодня внеплановый выходной, — произнес я. — Какая-то встреча с друзьями.

— Точно, он передавал что-то, — поморщился капитан и пояснил то ли мне, то ли просто так. — В город понаехало магов, видно, со своими отмечает.

Он вздохнул и посмотрел на меня. Лицо начальника стражи было красноречивым.

— И куда мне тебя девать? — спросил он. — Не дай магия, с тобой еще что-то случится. Мне потом отдуваться.

Он запыхтел, обдумывая непростой вопрос.

— Не надо относиться ко мне как-то по-особому, — пожал плечами я. — В прошлый раз я помог стражнице Мире. Неплохо было бы и продолжить с ней же.

— Хорошо, только она уже включена в охрану на приеме у этих русских, — капитан замолчал, явно о чем-то задумавшись. — Дело там муторное. Если хочешь, можешь пойти сегодня в Харден. Я отпускаю.

Предложение было довольно соблазнительным. Однако упоминание о приеме, где будут русские, всколыхнуло любопытство. Если я там окажусь, то могу собрать полезную информацию. Возможно даже смогу подтвердить или опровергнуть догадки о происхождении одержимых. А еще можно было поработать над репутацией.

— Господин капитан, — обратился я. — Я уже подписал документы и готов работать. Прошу, отправьте меня к Мире.

— Говоришь, работать хочешь, — капитан оценивающе посмотрел на меня. — Одобряю парень, но смотри сам. За язык тебя никто не тянул.

Он откопал устройство связи на столе и к кому-то обратился, приказывая прийти. Буквально через минуту в кабинет ворвался взмыленный стражник.

— Босс, и так торопимся, — недовольно произнес он. — Уже должны были выехать.

— Мальца возьми с собой, — проигнорировал его слова капитан. — К Мире определи. Она там как раз сегодня с аристократами возится. Глядишь, этот и поможет.

Стражник лишь стер испарину и молча кивнул.

— Ну и по пути введи его в курс дела, — добавил капитан. — Все, свободны.

Мне лишь оставалось последовать за провожатым. Еще несколько минут по душным, забитым людьми коридорам, и мы наконец оказались на парковке для служебного транспорта. Впереди ждало что-то интересное.

Глава 24

Дороги в центре были ровные, но экипаж то и дело неприятно подпрыгивал. То ли энергомобиль был неисправен, то ли виноват был водитель. О последнем я тут же узнал.

— Стейни! — заорал сидящий рядом стражник после очередного толчка. — Да веди ты нормально, дебил! Я уже всю голову стряс!

— Тебе там трясти уже нечего, — послышалось со стороны водителя. — Только стряхнуть!

Сидящие рядом со мной стражники загоготали над глупой шуткой.

— Тихо! А ну, хорош бред нести, — произнес стражник, что привел меня. — Чё ржете, как кони? Давайте-ка еще раз разъясню по делу, а то на планерке явно не до всех дошло.

Остальные вяло попытались возмутиться, что и так все знают. Скорее всего, стражник решил повторить информацию больше для меня, чем для подчиненных.

— Охрана на мероприятии аристократов, — произнес он. — От нас простое патрулирование. Если что произойдет, никуда не лезем, парни!

— А че эти русские не могут сами, что ли, защититься? — спросил один из стражников. — Говорят, у них охраны и магов много.

— Вот поэтому ты, Карл, никогда не получишь повышения, — спокойно ответил командир. — Неужели так трудно понять элементарные нормы порядка и законности?

Он повернулся ко мне.

— Ты пойдешь к Мире, — произнес мужчина. — Девчонка со своими проверяет гостей на входе. Она там тебе дело и найдет.

Я кивнул, вполне удовлетворенный подобной работой. Особой опасности там не было, но мероприятие было полезно для меня. Не зря я сам его выбрал.

На этом брифинг был закончен, тем более, и времени рассусоливать не было. Я уже увидел, что впереди сияло множество огней от богатых экипажей. Примерно такая же картина была, когда я сам ехал на Осенний прием.

Водитель завернул, не доезжая до колонны богатых машин. Проехав узкими дворами и проулочками, мы приблизились к высокой ограде, рядом с которой уже было припарковано множество энергомобилей стражи.

— Мы патрулируем территорию и выходы, — произнес командир. — Ждите здесь, отведу парня и вернусь.

Он махнул мне рукой. Вместе с ним мы прошли через открытые ворота, оказавшись на территории особняка. В соответствии с местной модой, окружающую территорию занимал сад и место для прогулок. Посередине же высился трехэтажный особняк. Сейчас, в вечерней темноте он светился от обилия огней. До моего слуха доносилась приглушенная музыка и разговоры.

«Забавно, что сегодня все эти радости не для меня, — хмыкнул я. — Впрочем, не очень-то и хотелось».

Вместе со стражником мы обошли территорию по одной из прогулочных дорожек. То и дело нам попадались встречные патрули. Последние наполовину состояли из стражников, наполовину — из хмурых людей в необычной одежде. Та выглядела как зимний плащ, но была куда плотнее и обшита мехом.

— Охранники от русских, — негромко пояснил командир. — Ребята хоть и хмурые, но вроде нормальные. Не обращай внимания, в общем.

Как только мы обогнули угол здания, тут же шум музыки и голосов усилился. Взгляду открылся главный вход в задние. Сейчас там было настоящее столпотворение.

Подходя, я увидел то, что и ожидал. От дороги к дому двигалась вереница людей. Одетые в элегантные плащи мужчины и закутанные в меха женщины.

«Очередная аристократическая тусовка», — подумал я.

Стражник особо не чинился. Приглядевшись, он кивнул кому-то и повел меня к широкому крыльцу. Я уже и сам увидел, что там был пост охраны, где присутствовали все те же стражники вкупе с людьми из охраны русских. Там же находилась и Мира.

Невольно я вновь вспомнил Осенний прием, где встретил её на посту охраны.

«Надеюсь, на этот раз обойдется без Одержимых», — подумалось мне.

Впрочем, сегодня я был готов гораздо лучше. Даже сейчас я ощущал нахождение альбиноски поблизости. Одержимая в любой момент была готова прийти на помощь, что грело душу.

Тем временем мы со стражником аккуратно зашли сбоку и приблизились к посту охраны. И если в прошлый раз девушка выполняла там роль мелкой подчиненной, то сегодня она была явно руководящим лицом.

Мы дождались, когда от поста охраны отойдет парочка аристократов, и подошли ближе.

— Привет, Мира, — сказал я.

Услышав обращение, девушка удивленно посмотрела на меня.

— Виктор? — глуповато переспросила она. — Ты тоже на прием?

— Да в помощь он к тебе, — произнес стражник. — Принимай пацана.

Мира быстро схватывала, поэтому уже через секунду ее лицо озарилось пониманием. Взгляд девушки оценивающе прошелся по мне. Она явно думала, как лучше применить неожиданно обретенное подкрепление.

— Так, ты же маг, — будто рассуждая, произнесла она. — Умеешь различать артефакты, которые люди несут с собой?

Я умел, но для первокурсника запрошенное умение было недоступно. Я действительно хотел помочь девушке, поэтому задумался, какую часть способностей приоткрыть. Можно было снова прикрыться обучением у личного наставника, но…

В этот момент решение подсказала сама Мира. Девушка показала мне предмет, похожий на полицейский боевой жезл, которым она так лихо орудовала при нашей первой встрече. Но этот артефакт, как оказалось, имел не боевое предназначение.

— Вот штука, которой мы прослушиваем гостей, — она потрясла артефактом. — Сейчас я покажу, как им пользоваться. Думаю, как маг, ты будешь куда лучше орудовать этой вещицей, а то у нас она вечно тупит…

Она махнула рукой, чтобы ее напарники приняли очередную пару аристократов, а сама отвела меня в сторону.

— Аристократы, особенно из старых, любят таскать на себе много цацек, — начала она. — Но мы можем забрать только те, что запрещены правилами светских мероприятий.

Она быстро объяснила специфику работы. Артефакты были реальным источником опасности. Стражники с удовольствием изъяли бы все, но аристократы были слишком гордыми птицами, чтобы пойти на такое. Поэтому сдавали только боевые, оставляя защитные.

На мой взгляд, это здорово подрывало безопасность. Грамотный маг при таком хлипком осмотре вполне мог бы пронести что-то опасное. Но в узком аристократическом обществе все знали друг друга, поэтому подобного уровня хватало.

— Я понял, — кивнул я. — Но не уверен, что с первого раза не допущу ошибки.

— Не волнуйся, мы тут сегодня больше для вида, — улыбнулась Мира. — Все равно после нас их еще проверяют эти суровые русские парни.

Она показала рукой назад. Там стояла группа хмурых высоких мужчин в тех самых меховых плащах. Один из них был магом средней силы. Меховое пальто этого мужчины имело непривычный темно-синий оттенок, в отличие от других.

— Хорошо, — согласился я. — Я готов работать.

— Вот и отлично, — улыбнулась Мира. — А то нам тут некогда рассусоливать.

Аристократы, приглашенные на прием к русским, продолжали прибывать. Я тут же включился в один из нарядов, проводящих осмотр.

К нам подошел пожилой, но в хорошей форме мужчина. Выправка выдавала в нем военного или имеющего отношение к армии человека. Его спутница, привлекательная блондинка, была гораздо моложе.

— Приветствую, господа, — максимально вежливо обратилась Мира. — Позвольте объяснить правила безопасности, после чего будет небольшой досмотр. Я должна предупредить, что на мероприятии запрещены предметы, несущие опасность…

Аристократ не соизволил ответить на приветствие. Мира быстро зачитала явно заученный текст, а я мельком осмотрел аристократов. Тут же мелькнуло узнавание. Я видел их как-то во дворце, в дикой сутолоке, когда одержимые напали на короля.

Без особого интереса выслушав Миру, аристократ молча расстегнул фрак, и под ним показалась богато отделанная портупея с каким-то оружием. После изъятия предмета, Мира направила гостя ко мне.

— Наш маг осмотрит вас на всякий случай, — мягко произнесла она. — Вдруг вы забыли о каком-то артефакте?

Я про себя фыркнул. Стражи старались максимально тактично работать с аристократами.

Вышеупомянутый подошел ко мне. Сначала его взгляд скользнул по одежде харденца. Затем он поднял голову и явно узнал меня.

— Неожиданная встреча, — сказал мужчина. — Какими судьбами молодой маг оказался здесь?

Я не заметил в его тоне какого-то негатива или насмешки, поэтому ответил вполне дружелюбно.

— Госпожа декан считает, что подработки полезны для начинающего мага, — ответил я.

Аристократ рассмеялся, а его спутница захлопала ресницами, строя мне глазки.

— Узнаю Коннорс, — произнес он. — Уверен, что под ее руководством из тебя выйдет хороший маг без излишнего самомнения.

— Надеюсь, — произнес я и добавил. — Вытяните руки, пожалуйста, чтобы я мог проверить вас на наличие нерекомендованных артефактов.

Аристократ, который с Мирой был довольно неприветлив, безропотно выполнил мою просьбу. Я быстро его проверил, попутно использовав собственное плетение. Очень быстро удалось отметить, что аристократ имел при себе лишь один, но интересный артефакт. Изучив явно штучную работу мастера, имеющую к тому же автоматическую активацию, я оценил, что вещица стоит, как хорошее загородное поместье вместе с землями.

— Отличный защитный артефакт, — похвалил я и кивнул Мире. — Проверка пройдена.

— Работа Мирелли, — аристократу мое замечание явно понравилось. — Хорошего вечера, молодой маг.

Он и его спутница, одарившая меня еще одним заинтересованным взглядом, прошли вперед. Там к ним подошел представитель русских. В это время маг в синем меховом пальто будто невзначай сканировал гостей. Мы же не успели и вздохнуть, как к нам подошла следующая пара родовитых.

Таким образом мы проверили с десяток аристократов. Половина из них приветствовала меня, задавая вопросы. Остальные то ли не узнали меня, то ли не придали моему присутствию здесь какого-либо значения.

— Отлично! — сказала Мира. — Как ты удачно пришел! Обычно они очень раздражаются во время проверки, но с тобой все идет как по маслу.

Тем временем мероприятие только набирало обороты. Смех и музыка определенно прибавили в уровне громкости.

Проверяя гостей, я невольно то и дело бросал взгляды назад. Там их встречал представитель от русской делегации. Это был крупный плечистый мужчина с бородой. Русские вообще все были крупными ребятами, но этот особенно отличился.

Он также был одет в меха. От соплеменников его отличало лишь то, что он умел улыбаться. Мужчина довольно радушно встречал каждого гостя, недолго говорил с ним, после чего направлял ожидающих рядом слуг проводить человека.

Невольно я задумался о цели этого приема. Нет, в целом все было вполне логично. Русским, если они хотели обосноваться в Новом Свете, нужно было кровь из носу знакомиться, заводить связи и искать пути сотрудничества. Однако все это, на мой взгляд, было удобнее делать при личных встречах.

«Тоже мне, знаток аристократов, — упрекнул меня внутренний голос. — Захотели и устроили прием. Молчи и выполняй свою работу».

Тем временем, как это обычно бывает, в числе последних гостей начали прибывать наиболее крупные шишки. Я проверил еще одного представительного вида старика, с которым Мира была особенно осторожна, как появилось действительно очень знакомое лицо.

«Ну да, — подумал я. — Логично, что и его пригласили».

— Приветствую, господин, — обратилась Мира к лорду Шеклу. — Позвольте объяснить правила…

Шекл вблизи выглядел не очень впечатляюще. Если отбросить дороговизну одеяний, то это был довольно субтильный мужчина. Вкупе с бледностью создавалось ощущение, что он болен или перенес тяжелый недуг. Однако окружающий аристократа ореол самоуверенности нивелировал это.

Шекл заметил меня еще на подходе. Его глаза сузились на мгновение, после чего лицо аристократа вновь приняло спокойное выражение. Он выслушал Миру и даже что-то вежливо ответил. После чего был направлен ко мне.

Я реагировал соответствующе. Сделав лицо кирпичом, приступил к проверке. Артефакт молчал, но с помощью собственного исследующего плетения я ощутил, что маг скрывает наличие артефактов. Возможно, с другим представителем аристократии я бы промолчал, но проснувшееся при виде Шекла раздражение заставило отреагировать.

— Развейте плетение, подавляющее работу артефакта, пожалуйста, — произнес я. — Иначе мы не сможем пропустить вас из соображений безопасности.

Мира удивленно на меня посмотрела. Шекл же ограничился приподнятием правой брови.

— Похвальная выучка, молодой человек, — хмыкнул он. — И это на первом курсе. Одну минуту…

Я ощутил, как подавляющее поле и правда спадает. Тут же сканирующее плетение передало информацию. Шекл имел при себе довольно много артефактов. Я хотел было обратиться к нему, но тот меня опередил.

Аристократ сделал незаметное движение рукой. Нас окружила невидимая пелена.

— Я знаю, что наше… общение не заладилось, — произнес он. — И признаю, что это произошло по моей вине.

Теперь была уже моя очередь приподнимать в удивлении бровь. Чтоб аристократ такого ранга да признавал свою неправоту перед кем-то вроде меня? Это было действительно невероятно.

— Сейчас я вижу, что вы, молодой человек, имеете куда больше потенциала, чем я предполагал, — продолжил Шекл. — И считаю, что плохой мир куда лучше хорошей ссоры.

Я невольно ощутил гордость, что человек такого уровня признает мои успехи. Однако это не помешало мне попутно изучить плетение, окружившее нас. Благо, то опасности не несло, являясь чем-то вроде поля искажения звуков, чтобы другие не подслушали разговор.

— После сложившейся ситуации вы наверняка используете свое преимущество, чтобы… осложнить положение Фиделии в школе, — тем временем продолжал Шекл. — И я признаю, что у вас есть все возможности сделать её жизнь там очень тяжелой.

Все это время я молчал, предоставляя аристократу высказаться. После его слов я лишь кивнул, подтверждая сказанное им. Шекл повторил мой жест.

— Я лично как отец Фиделии прошу вас смирить гнев, — произнес он. — Несмотря на свои действия, она остается девушкой, которая находится в ситуации, где у нее нет друзей. С вашей подачи ее жизнь может превратиться в ад.

На этом моменте я не выдержал.

— Бедной ранимой девушке ничто не помешало капитально подставить меня — там, у аномалии, — произнес я. — И это не первый случай.

— Брось, — перешел на «ты» Шекл. — Ведь и сам понимаешь, что суд для тебя был не опасен. И я помог тебе выйти сухим из воды.

Честно говоря, я не знал, что на это ответить. Если задуматься, травля Фиделии в Хардене действительно выглядела как не самое справедливое дело. Правильнее было бы просто исключить ее. Однако она действовала против меня, я должен был защититься и хотел, чтобы девчонка получила по заслугам.

Шекл, похоже, понял ход моих мыслей.

— Я обещаю, что Фиделия более не посмеет причинить тебе вред, а также признает твое безоговорочное превосходство, — произнес он. — Так же обязуюсь загладить вину за все неприятные моменты. И поверь мне, не постою за ценой.

«А вот теперь разговор перешел в деловое русло», — подумал я.

Конечно, какая-то подростковая часть меня еще хотела повыделываться, но я не позволил проявиться недостойному поведению. Я был просто не того ранга фигурой, чтобы не принять предложение аристократа. Если тот действительно поднимет свои возможности, я быстро перестану существовать.

— Предложение довольно интересное, — произнес я. — Но для начала я бы хотел увидеть вашу щедрость. Все же из-за вас я несколько раз едва не расстался с жизнью.

— Это деловой разговор, — кивнул Шекл. — Скоро мой человек выйдет на связь.

На этом он развеял плетение, давая понять, что разговор окончен.

— Шекл, — донесся насмешливый голос со стороны прибывающих аристократов. — Вербуешь людей даже здесь? Имей совесть!

Послышались смешки от гостей, услышавших фразу. Шекл повернулся и поприветствовал, видимо, своего знакомого.

Я хотел было вернуться к теме запрещенных артефактов, как ощутил позади чье-то присутствие. Повернувшись, увидел, что подошел маг в том самом пальто, подшитом темно-синеватым мехом. Вблизи мужчина оказался еще крупнее.

— Гость пройдет под мою ответственность, — басовито произнес он с явно выраженным акцентом.

— Как скажете, — повернулась к нему Мира. — Но учтите, что я укажу этот момент в отчетах.

— Разумеется, — ответил тот.

Шекл кивнул мне напоследок и отправился дальше в сопровождении мага.

Зевать и думать о предложении мне было некогда. Прием у русских только начинался, и следовало проверить остальных гостей.

Глава 25

Я осмотрел очередную пару аристократов. Машинально повернулся, ожидая следующих, а их не было. Не сразу до меня дошло, что гости закончились.

«Вот это я замотался», — пришла в голову мысль.

— Ну, вроде, управились, — усталым голосом произнесла Мира. — Парни, можете немного отдохнуть.

От стоящих рядом стражников послышались возгласы одобрения. Их было с десяток человек. Мы находились у основания широкого крыльца, пропуская людей дальше.

Уставшим стражникам явно хотелось подымить сигаретами и расслабиться. Однако это было не то место, где можно было себе подобное позволить. Поэтому все обошлись простым разминанием ног.

— Спасибо тебе, Виктор, — повернулась ко мне Мира. — Ты явно получше с этими аристократиками справляешься.

— Еще бы, — слегка едко произнес рыжий Керн. — Он же теперь сам из них.

— А ну замолчи, — шикнула на него Мира.

Мне ее рыжий помощник и так никогда особо не нравился. Но сейчас его комментарий вызвал особое раздражение.

— Ты же сам меня отправил в государственные маги, — произнес я. — Денег хотел за найденного мага получить. Сейчас-то тебе что не нравится?

Керн резко замолк. Я заметил, что тень легла и на лицо Миры. Остальные просто слушали разговор и отдыхали после напряженной работы.

В стороне так же чуть выдохнули, расправившись с работой, русские. Их суровые лица смягчились. Из раскрытых дверей доносились разговоры, музыка и смех — вечер был в самом разгаре.

— Ну, сейчас богачи будут до ночи халкать вино и чесать языком, — перенес свое раздражение на другую тему Керн. — А мы — торчать здесь.

— Кто на что учился, рыжий, — произнес резкий знакомый голос со стороны.

Едва услышав его, все стражники резко подорвались и встали. Оглянувшись, я увидел Капитана собственной персоной. Обряженный в зимнюю офицерскую форму, тот уже не выглядел толстым, скорее, массивным.

Первой сориентировалась Мира. Вытянувшись по струнке, она сделала к капитану шаг, похожий на строевой, и подняла руку к виску в приветствии.

— За время нашего дежурства никаких происшествий не произошло, господин капитан, — произнесла девушка.

— Вольно, — кивнул тот.

Вытянувшиеся стражники слегка расслабились. Капитан же хозяйским взглядом осмотрел нас.

— Сейчас и до конца мероприятия работаем по привычной программе, — произнес он. — Патрулируем территорию, чтоб все было тихо и спокойно. Ясно?

— Так точно! — вразнобой ответили стражники.

— И чтоб ни одной… — капитан строго осмотрел подчиненных.

Что же там с «ни одной», для меня так и осталось секретом. Капитан перевел взгляд на меня и кивнул, давая понять, чтоб отошел в сторону.

— Молодец, поработал отлично, — коротко бросил он и тут же добавил. — Точно не надумал в стражу после школы?

Отказывать так в лицо было неудобно.

— Еще не думал об этом вопросе, господин капитан, — честно ответил я. — Да и сами понимаете, обстоятельства…

— Обстоятельства, — вздохнул, поддерживая меня, мужчина.

Мы оба пару секунд помолчали.

— В общем, смотри, из тебя мог бы выйти неплохой страж, — произнес капитан. — Можешь сейчас отправляться в Харден. Экипаж и водителя я выделю.

Я знал такой сорт людей. «Неплохо» от них означало настоящую похвалу. Хоть и мелочь, а стало приятно.

— Спасибо. Но я хочу честно отрабатывать обязанности, — произнес я и добавил. — Так что еще побуду здесь.

— Хмф, — фыркнул в усы капитан. — От Миры заразился? Ну смотри.

На самом деле из-за загруженности с аристократами я еще недостаточно понаблюдал за русскими. Мне хотелось собрать больше информации и желательно подтвердить или опровергнуть их связь с одержимыми.

В конце концов, появление этих существ случилось аккурат вместе с обращением интересов русских в сторону Нового света. Беглого наблюдения за представителями этой загадочной страны было недостаточно.

«Ага, — саркастично хмыкнул я. — А ты думал, они будут ходить и кричать об этом на каждом углу?»

Разумеется, если русские и работали со Злобой, то не будут этим светить. Но и я имел в своем арсенале инструменты, чтобы обнаружить скрытое.

Капитан тем временем быстро «накидал задач» подчиненным, после чего отправился дальше, видимо, обходить территорию. Ко мне подошла Мира.

— Молодец, что остался, хоть это и не твои обязанности, — серьезно кивнула она. — Я рада, что ты понимаешь, насколько важно охранять безопасность.

Глядя на серьезное лицо девушки, для которой служебный долг был важнее всего на свете, я невольно умилился.

— Ой, Мира, о чем ты? — фыркнул подошедший Керн. — У них и так охраны навалом. Мы здесь только для галочки.

— Значит, и вся твоя жизнь для галочки, идиот, — резко произнесла Мира.

Любые нападки на ее работу девушка, похоже, воспринимала весьма остро.

«Все-таки хорошая она», — подумал я.

— Ладно, наша работа не закончилась, — приободрилась Мира и пояснила, повернувшись ко мне. — Сейчас мы будем поддерживать безопасность на подотчетной территории.

— Как по учебнику чешет, — вздохнул Керн и закатил глаза.

Но более он не посмел возражать. Мы быстро разделились и распределили маршруты. Мне предстояло курсировать вдоль правого крыла особняка вместе с Мирой. Особого интереса к патрулированию я не имел. Главной задачей было использовать время, чтобы найти ответ на свои вопросы.

— Идем, Виктор, — произнесла Мира.

— Ага, — кивнул я.

Это было цикличное патрулирование по одному маршруту у правого крыла дома. Охраны из русских и стражников Нового Света было достаточно, чтобы постоянно в поле зрения были два-три патруля. Поэтому никаких опасных ситуаций не предвиделось.

— Как у тебя дела в Хардене? — спросила Мира, нарушив тишину. — Я не про суд. Имею в виду в целом — учеба, друзья, все такое.

— Да нормально все, — улыбнулся я. — Учеба идет неплохо.

— Ну вот, — улыбнулась Мира. — А помнишь, ты боялся, что не поступишь?

Я невольно фыркнул. С того момента, как я оказался в этом мире, уже произошло очень многое.

— Ты точно не сердишься за то, что мы направили тебя в Харден? — внезапно спросила Мира.

— Да все хорошо, — улыбнулся я. — Думаю, это было лучшее, что ты могла сделать.

— Я рада, — серьезно произнесла Мира.

Похоже, девушка все еще винила себя за то, что получила деньги с моего поступления в Харден. Лично я на нее не сердился и наоборот считал одним из самых порядочных людей в этом мире.

За разговором мы обогнули крыло здания. Присматриваясь к окнам, я то и дело видел там силуэты развлекающихся аристократов.

— Кстати, — внезапно произнесла Мира. — А ты уже обзавелся девушкой?

Я едва не закашлялся. Уж такого вопроса я ожидал меньше всего.

— Как-то не до того было, — произнес я. — Сама видишь, учеба, да тут еще происходит всякое.

— Ну, смотри, — философски заметила девушка. — Сейчас у тебя подходящее время для таких вещей. Потом оно уйдет.

Она вздохнула, явно переживая какие-то воспоминания.

— Сама-то? — спросил я. — Ощущение, будто ты замужем за работой.

Теперь уже настала очередь Миры краснеть. Похоже, мое замечание было верным, но девушка не расстроилась. Продолжая разговаривать, мы обогнули крыло, выйдя на задний двор, переходящий в густой ухоженный сад.

Дойдя до конца маршрута, мы повернули назад. Пользуясь тем, что разговор утих, я обратился к Злобе. Сейчас, когда время от времени приходилось отвечать на вопросы Миры, это было сложнее, но вместе с тем служило хорошей тренировкой способностей.

Понадобилась минута, чтобы я вновь перешел на особое мировосприятие Одержимых. Все вокруг потускнело и стало черно-белым. Зато дом буквально светился от обилия живых существ.

Я тут же начал шарить взглядом, ища знакомые черные пучки — именно так Злоба ощущалась в искаженном мировосприятии.

За последнее время мои способности здорово усилились. Поэтому я без особых проблем «обшарил» весь дом. Однако даже легкого намека на темную энергию не обнаружилось. Неужели я так легко и просто обломался?

— Мира, — обратился я. — А у русских есть какое-нибудь посольство или что-то в этом роде?

Девушка задумалась над моим вопросом.

— Кажется, нет, — произнесла она. — Они выкупили этот особняк у какого-то обедневшего рода. Сейчас это их главная резиденция в городе.

— Хмф, — вздохнул я.

Я еще раз, стараясь быть максимально внимательным, изучил дом, дублируя обычное восприятие магическим чутьем. Однако ни Злобы, ни каких-то защищенных от наблюдения областей я не заметил.

«Может, у них есть еще какие-нибудь объекты типа складов? — подумал я — Ну, или просто мои подозрения были ошибочны».

Я не особо надеялся на ответ, но расспросил Миру. Разумеется, та подобной информацией не владела. Русские вполне могли хранить что-то в более укромном месте, чтобы не дискредитировать себя. Тем более, что денег у них хватало.

«Да и связаны ли они со Злобой? — поднялись в душе сомнения. — Ведь это лишь твои домыслы, ничем не подкрепленные».

Я продолжил патрулировать. Диалог постепенно увял. Бдительная стражница даже сейчас, когда вокруг хватало охраны, внимательно наблюдала за происходящим. Я же, не особо заинтересованный в этом деле, продолжал сканировать округу, попутно предаваясь рассуждениям.

Невольно мысли вернулись к Шеклу, сделавшему мне интересное предложение. Какая-то мысль настойчиво вертелась в голове.

«Не тот Шекл человек, чтобы шляться по приемам без веского повода, — думал я. — Особенно сейчас, в напряженной политической обстановке, он вероятно зашивается в делах».

Причем важность его визита только подчеркнул маг из русских, позволив аристократу пройти внутрь, минуя проверку безопасности.

«А еще он был один, хотя правила хорошего тона всегда предполагают наличие спутницы», — продолжал размышлять я.

Все это говорило о том, что визит Шекла был строго деловым. Вот только касался ли он магических дел? Учитывая, что аристократ был магом, то вполне возможно. Моя интуиция подтверждала это.

Внезапно в голове вспыхнула догадка. Желая проверить её, я вновь сконцентрировался на Альбионе. Одержимая была на крыше одного из домов — наблюдала за мной.

Наладив контакт, я обратился к ней. Общаться словами было невозможно. Я представил окружающую особняк территорию и дал наказ искать темную энергию. На этот раз объяснить через мыслеобразы свое желание удалось с первого раза. Уже через мгновение я ощутил, как Альбиона покинула свою позицию.

«Одержимая ощущает темную энергию не хуже меня, — подумал я. — Если у русских есть что-то рядом с особняком, она это определенно найдет».

— Эй, Виктор! — послышался голос Миры. — Ты чего залип? О чем думаешь?

Я пришел в себя. Оказывается, мое «погружение» привлекло внимание девушки.

— Все нормально, — кивнул я. — Просто слегка утомился. Видимо, еще не успел восстановиться после поездки.

Мира, видимо, каким-то образом знала о произошедшем.

— Бедняга, — с искренним сочувствием произнесла она. — Вообще, все самое важное ты уже сделал, зачем тебе находиться здесь? Давай-ка отправим тебя в Харден.

Своим ответом я вообще не хотел выйти на такую реакцию. Изыскания еще не были закончены. Я уже хотел было отказаться, как меня неожиданно накрыло ощущение, пришедшее через нерасторгнутую связь. Не прошло и минуты, а Альбиона уже ощутила источник Злобы!

Я проглотил уже готовый ответ и дал себе несколько секунд быстро оценить ситуацию.

— Знаешь, пожалуй, ты права, Мира, — наконец ответил я. — Похоже, я переоценил свои силы. Надеюсь, я не подвожу тебя…

— Да все нормально, — заверила меня девушка. — Давай, я тебя провожу, найду свободный экипаж.

— Нет-нет! — возможно, слишком резко отказался я. — Не хочу слишком обременять тебя. Сам справлюсь, меня там знают.

— Хорошо, — кивнула стражница. — Тогда иди вот по этой дорожке к парковке возле черного выхода.

— Конечно, — кивнул я. — Спасибо и спокойной стражи, Мира…

Попрощавшись с девушкой, я пошел в указанном ею направлении. Проходящие мимо патрули посматривали на меня с любопытством, но никто вопросов не задавал.

За несколько минут я добрался до ворот. Кивнув знакомым стражникам, с которыми приехал сюда, покинул территорию.

За высокой оградой территория уже была не так великолепно освещена. В полутьме я резко вильнул в сторону и, зайдя за энергомобили, отошел от парковки, где было несколько стражников. Пара мгновений, и я углубился в узкие улочки.

«А ведь я даже не обратил внимания, что русские приобрели резиденцию на окраине богатого района, — подумал я. — Так, чтобы ее окружали узкие кварталы. Теперь понятно, что это не просто так».

Я уже знал, что в Новом Свете очень любили подземные ходы и коммуникации.

«И, похоже, хитрые русские решили взять эту особенность на вооружение», — подумал я.

Рассуждая об этом, я быстро погрузился в улочки рабочего квартала. Здесь не воняло помоями и не валялся вездесущий мусор, но было тесно и темно. Люди здесь уходили рано утром, возвращались поздно вечером и крепко спали по ночам, устав после работы. Иными словами, это было хорошее место, где никто не лез в чужие дела.

Перейдя на бег, я обошел территорию особняка. Еще пара минут, и впереди, через двор, показалась обшарпанная стена здания. Если чутье Альбионы не обманывало, именно там ощущалась Злоба.

Дальше идти по открытой для любого наблюдателя улице было уже опасно. Быстро оглядевшись, я зашел в темный тупик. Здесь я достал артефакт в виде палочки, сделанный каким-то ушлым старшекурсником — он уже не раз помогал мне.

Оглядевшись, я направил его к крыше и активировал. Выстрелившая тусклая нить зацепилась за стену и тут же потянула меня вверх. Наверху здание имело неудобный выступ, залезть на который было трудно. Я бы еще долго барахтался, но сильная рука схватила меня и рывком вскинула на крышу.

— Спасибо, — произнес я, обратившись к Альбионе.

— Пожалуйста, — неожиданно для меня ответила одержимая.

Слегка удивленный, я посмотрел на нее, но женщина выглядела как обычно спокойной.

Я осторожно подошел к краю крыши. Присев, чтобы меня не было видно за бортиком, выглянул на улицу. Взгляду открылся серый силуэт трехэтажного дома. От остальных его отличал обшарпанный вид и проемы окон, закрытые свежей кирпичной кладкой. Получилась этакая коробка без окон.

Мне не понадобилась особая концентрация, чтобы подтвердить самое важное. Именно в этом здании находились источники Злобы!

«Или это случайное совпадение, или русские действительно работают со Злобой», — подумал я.

Мысль была, понятное дело, шутливой. Не могло быть такое совпадение, что рядом с русской резиденцией этот объект оказался случайно. А значит, предположение было доказано!

«Теперь осталось понять, что мне делать с этим», — подумал я.

Я доказал самое важное. Позже, когда я получу больше возможностей и банально войду в силу, можно будет заняться этим. Сейчас же лезть в здание было не просто глупостью, но чистым самоубийством.

Придя к таким выводам, я уже собирался покинуть свой пост и таки отправиться в Харден, как произошло нечто, все изменившее.

К обшарпанному зданию подошло три человека. Несмотря на гражданскую одежду, было видно, что двое из них очень крупные и скорее всего, были из службы безопасности русских.

Троица подошла к старой обшарпанной двери. Пока ее отпирали, третий машинально огляделся по сторонам. Я невольно присел ниже, чтобы он ненароком не увидел меня.

В тусклом уличном освещении я увидел мужчину в черных одеяниях. Его отличало бледное лицо с резкими чертами лица. Неприятное лицо, казалось, скрывавшее недобрые намерения.

Оглядываясь, незнакомец прикурил сигарету. В глаза мне бросились руки в черных перчатках. Это стало последней каплей.

В голове вспышкой пронеслись воспоминания. Ожили картинки кошмара, навеянного хозяином тела. Я не знал этого человека, а вот он помнил.

Глава 26

Кошмар, показанный мне второй душой, уже успел подзабыться. Едва ли я узнал бы человека из сна сейчас, в полутьме зимнего вечера. Но стоило ему посмотреть в мою сторону, как остатки души хозяина тела будто всколыхнулись.

Перед глазами вновь пронеслись картины страшного бегства. Зловещий преследователь опять тянул руку, чтобы ухватить меня за горло. Я особенно четко увидел лицо из сна, что один в один походило на лицо незнакомца.

«Так значит, это был не бред погибающей души, а реальный человек, — подумал я. — И что мне с ним теперь делать?»

Изначально я лишь хотел получить доказательства, но не рисковать без меры. Однако неожиданная встреча заставила сделать переоценку ситуации.

«Если я так просто отпущу этого человека, то может пройти очень много времени, прежде чем найду его вновь», — подумал я.

Казалось бы — и плевать. Прошлое моего тела хоть и вызывало любопытство, но не настолько, чтобы рисковать своей шкурой. Однако был и еще один момент.

«Остатки чужой души реагируют на этого человека, — прислушался я к себе. — Если я совершу возмездие, велика вероятность, что ситуация с двоедушием наконец разрешится».

Две души в одном теле были непонятным состоянием, которое могло в неожиданный момент обернуться чем угодно. Если я мог исправить это, то должен был использовать шанс. Особенно, если это был мирный ненасильственный способ упокоить вторую душу.

Получив отмщение, она скорее всего рассеется по собственной воле. Это должно было полностью решить одну из моих проблем, а возможно дало бы что-то еще.

«Я не могу упустить такой шанс, — вздохнул я. — Второй может не представиться вовсе».

Мысли быстро пролетели в разгоряченном мозгу, но ситуация в реальности также не стояла на месте. Злодей из сна наконец справился с замком. Распахнув дверь, он пропустил спутников в дом впереди себя. Напоследок осмотрев улицу цепким взглядом, человек исчез в темноте дверного проема и закрыл дверь.

Соваться в это дело было опасно и неосмотрительно. И тем не менее с каждой секундой в душе поднималась мрачная решимость рискнуть. Все, что я мог сделать — это действовать с умом.

«Прежде чем лезть туда, мне надо понять, что там происходит», — подумал я.

Оглядевшись, я отметил, что окна в окружающих домах уже в основном темны. Завтра местным жителям предстояло встать ни свет ни заря, чтобы зарабатывать средства себе на жизнь. Случайных наблюдателей в округе не было.

Снаружи здание не имело никакой магической сигнализации, поэтому я сразу же перешел к действию.

Первой вперёд пошла Альбиона. Размазанным силуэтом слетев с крыши вниз, она вмиг достигла нужного дома и также молниеносно оказалась уже на другой крыше.

Все было тихо и спокойно, поэтому настала моя очередь. Используя свой артефакт в обратном режиме, я прикрепил магическую нить и, держась за палочку, спустился. Дальше как можно быстрее перебежал к зданию. Вышло не так стремительно, как у Альбионы, но, кажется, никто ничего не заметил. Забраться на крышу здания также удалось без проблем.

— Ага, — вздохнул я, когда Альбиона помогла мне. — Спасибо еще раз.

На этот раз одержимая промолчала, а я не тратил время на наблюдение за ней. Убедившись, что крыша находится слишком высоко, чтобы заметил случайный наблюдатель, я приступил к делу.

Верхняя часть здания не имела ни сигнализации, ни магической защиты. Видимо, чтобы не привлекать внимание. Охраной служили лишь люди. Источники Злобы ощущались под землей. И уже там, судя по моим ощущением, с защитой активов было все намного серьезнее.

«Все, что ниже первого этажа, экранировано, — понял я. — Магическое чутье мне здесь не поможет».

Оставалось только чутье Одержимого, от которого обычные маскировочные плетения не помогали. Именно с помощью него я ощущал, что под землей находится пять мощных источников Злобы. Помимо этого там было столько же людей и один из них — моя цель.

«Защита серьезная, — понял я. — Ковырять долго, и все равно вероятность, что заметят, будет велика».

Я имел довольно обширные теоретические знания, но сейчас проблема была в ограничении времени.

Чтобы получить хоть что-то, я решил послушать, о чем говорят охранники на верхних этажах. Для этого хватило сделанного на скорую руку плетения, построенного на моих теоретических навыках.

Миг, и я услышал звуки шагов и негромкий разговор. Однако первые же слова заставили меня вспомнить об одном неучтенном моменте — охранники говорили на русском языке.

— Вот же… — с досады я чертыхнулся. — И как я об этом не подумал?

Потратив еще пару минут, я развеял плетение. Ничего из русской речи я не понимал.

«И что мне теперь делать?» — возник резонный вопрос.

Подслушать, что происходит на подземном этаже, где находились источники Злобы, я не мог. Попытаться проникнуть было крайне рискованно — считать магов русской делегации идиотами не стоило. Что же тогда оставалось?

Закусив губу, я ждал непонятно чего. Минута проходила за минутой. Приближалась ночь, а на улице холодало. Мое бесполезное пребывание на обледенелой крыше грозило обернуться единственным результатом в виде простуды.

«Должен быть выход, — нервно думал я. — Должно быть хоть что-то».

Я еще раз осмотрел магические экранирование. Форсированное пробитие наверняка будет замечено магами, которых из пяти присутствующих было двое. Но что самое важное — какой в этом был смысл, если я опять услышу лишь непонятную для меня речь?

Появились мысли об отходе, как ситуация все-таки изменилась. Я продолжал поддерживать чутье Одержимого в надежде, что наблюдение за передвижением людей даст хоть какую-то информацию. И это помогло. Именно за счет этого я обнаружил, что со стороны резиденции под землей сюда движется еще десяток человек. Из них один был мне знаком.

«Шекл собственной персоной, — фыркнул я. — Так и думал, что визит был деловой».

Папочка Фиделии шел к источникам Злобы, чтобы о чем-то поговорить с русскими. Я просто не мог упустить такого шанса!

Происходящее подстегнуло меня вернуться к поискам способа подслушать разговор. Это было критически важно.

Я еще раз своим магическим счастьем «ощупал» экранирование.

«Бесполезно. Присутствующие маги продолжают следить за его состоянием, — с досадой подумал я. — Взлом будет замечен».

Я перевел внимание на источники Злобы.

«Мощные, — отметил я. — Не слабее Альбионы».

Разумеется, Злоба находилась в самом удобном для нее контейнере — в телах живых людей. Иными словами, под землей было пять Одержимых. Но, судя по недвижимому состоянию Злобы, они были погружены в подобие сна.

«Русские стоят за Злобой и появлением Одержимых в Новом Свете?» — задался вопросом я.

Ответить на него было невозможно.

Тем временем, двигаясь по подземному ходу, Шекл и остальные спутники вошли в подвальные помещения. В этот момент от сильнейшего желания узнать, что там происходит, в голове вспыхнула действительно авантюрная идея.

«Я могу взломать защиту, но маги это заметят, — подумал я. — Значит, надо их отвлечь».

Если маги русских работали со Злобой, то уже разработали методику и инструменты. Однако все они наверняка уступали моим возможностям. Ведь я был единственным разумным Одержимым.

Уже решив, что делать, я сконцентрировался на одном пучке Злобы. Первая попытка «раскачать» его не возымела успеха. Это подтвердило, что русские нашли свои методы контроля, но ни капли не охладило моего пыла.

Спеша исполнить задуманное, я сильнее погрузился в Злобу. На краю сознания вновь проснулось желание отнимать жизни, но мне уже было плевать.

Мир вокруг обрел резкость, а тело наполнилось силой. Но сейчас мне нужно было не это. Наполнившая мое существо Злоба позволила еще четче ощущать темную энергию вокруг и влиять на нее. Помог и опыт работы с Альбионой. Сконцентрировавшись на одном из пучков, я заставил его всколыхнуться.

— Есть! — с азартом прорычал я.

Получилось. Пребывавшая в умиротворенном состоянии энергия перешла в вялое движение, но ее активность ускорялась с каждым моментом. Забеспокоился и ее носитель-человек.

Едва это произошло, как я ощутил, что два мага тут же рванули к нему. Они явно заметили, что происходит что-то не то, и поспешили стабилизировать ситуацию.

— Вот он, нужный момент! — тихо произнес я.

Кажется, мои действия вызвали если и не панику, то неслабую суету. Сейчас был лучший момент, чтобы ударить по экранированию.

Я даже не стал мудрить, как хотел изначально. Погружение в Злобу усилило энергию и, кажется, изменило ее состояние, сделав более агрессивной. Сформировав из нее бур, я ударил в экранирующее поле. Следом без задержек вошло плетение, проводящее звук. Тут же я услышал разговор:

— В чем дело? — произнес голос Шекла. — Вы не можете сохранить их стабильность?

Его вопрос вызвал шепотки. Судя по знакомому языку, говорили аристократы из города, приглашенные хозяевами приема.

— Спокойно. Мы, разумеется, держим ситуацию под контролем, — произнес голос с грубым акцентом и, помявшись, добавил. — Это абсолютно новый раздел искусства для нас, поэтому мелкие сложности неизбежны.

На фоне я услышал потрескивание магии, негромкую ругань на русском языке и рычание одержимого. Но мое внимание привлек неизвестный голос с акцентом. Ни на секунду у меня не возникло сомнения, что говорит тот самый человек из кошмара.

Некоторое время стояла тишина. Видимо, все наблюдали за укрощением всполошившегося одержимого. Я потратил эти секунды на то, чтобы проконтролировать состояние монстра. Следовало поддерживать его активность, чтобы маги было плотно заняты.

— Ладно, давайте перейдем к конкретике, — вновь произнес Шекл. — Я хочу узнать, что вы хотите за наше партнерское участие в развитии этой… занимательной технологии.

— Нам нужны человеческие и интеллектуальные ресурсы. Участие квалифицированных магов-исследователей, — произнес переговорщик. — Вы будете участвовать в развитии технологии, а значит, сможете получить плоды совместного труда.

— То есть, вы готовы полностью поделиться всем, чего достигли? — с любопытством спросил Шекл. — Видимо, успехи не так велики, как вы хотите показать.

В этот момент в разговор вмешался еще один аристократ из Нового Света.

— Эту технологию уже пытаются развивать наши оппоненты из новой аристократии, — произнес он скептически. — И это привело лишь к бойне и гибели короля. Опасности больше, чем пользы!

— Что вы на это скажете? — подхватил Шекл, явно снова обратившись к русским. — Получается, вы не единственные обладатели знаний.

— Возможно, был похищен ограниченный пул знаний, — спокойно произнес русский. — Но как вы видите, ни к чему хорошему он не привел. Самую важные секреты мы надежно защищаем.

В отличие от остальных, я знал чуточку больше. Во дворце срыв был не из-за ошибки, а из-за намеренного саботажа. Но из-за этого ситуация лишь выглядела еще более запутанной.

«Но что еще интереснее, — добавил я мысленно. — Первым со Злобой работал тот безумный ученый, что едва не прикончил меня».

И происходило это под носом у Шекла. Выглядело это все не просто странно… но СТРАННО. Будто кто-то намеренно сеял информацию о Злобе тут и там.

«Фигня какая-то, — подумал я. — Похоже на какой-то мировой заговор».

— Мы заняты решением вопросов внутри нашей страны, — спокойно ответил другой представитель русских. — Вы, насколько я знаю, боретесь за власть здесь. Наши интересы не пересекаются, так почему бы и нет?

— Вы должны понимать, что первый, кто разовьется в этой технологии, будет впереди всей планеты на век, а может, и больше, — добавил мой «знакомый». — Именно поэтому вы не можете позволить себе сомнения.

Злодей из кошмара видимо был ответственным за переговоры с местной аристократией. От этого мой интерес только усилился.

— Тогда докажите нам пользу своей технологии, — произнес Шекл с легким сарказмом. — Разбейте мой скептицизм!

Разговор прервался — похоже, настало время демонстрации. Я так же захотел увидеть, что же покажут аристократам. В разгоряченном Злобой сознании желание и дело не расходились ни на секунду.

Действуя на одних инстинктах, я дополнил плетение, позволяя ему передавать и визуальную информацию.

Попытка увенчалась успехом. Тут же я увидел сухой чистый подвал. В глаза бросилась группа аристократов во главе с Шеклом. Напротив них стоял тот самый незнакомец в черных перчатках.

Перед ними находились прозрачные стенды, в которых без движения лежали обнаженные люди. Это были одержимые. Два мага обнаружились там же. Они уже стабилизировали состояние одержимого, которого я намеренно едва не пробудил.

— Темная энергия дарует человеку невероятную силу и выживаемость, — тем временем произнес переговорщик, указывая на стенды.

«Темная энергия… Хм, я тоже так иногда называю Злобу, — подумал я мимоходом. — Какое совпадение».

Сам я называл эту субстанцию Злобой лишь потому, что некогда именно злость и преобладала во мне во время активации. Теперь же я знал, что эмоция на самом деле могла быть любой, просто злость была ярче других, вот и выходила на первый план.

Тем временем интересующий меня незнакомец кивнул одному из магов. Те тут же совершили какие-то манипуляции над одержимым. Я ощутил, как Злоба активировалась. На глазах у всех одержимого накрыл покров.

Маг тут же создал в руке энергетическую дугу и ударил ею, но губительный поток обтек одержимого, не нанеся ему вреда.

— Как только мы стабилизируем энергию и сможем использовать сами, начнется настоящая эра нового расцвета магии, — добавил переговорщик. — Мы первые станем ее повелителями.

Пока он говорил, аристократы тихо обсуждали увиденное. Покров, дающий защиту от магии, их, без сомнения, впечатлил.

— И это только вершина айсберга, — продолжал хвалиться их собеседник. — Что в реальности дает Темная энергия, мы можем только догадываться.

Однако Шекл не спешил соблазняться.

— Слышали мы, что творят эти… существа, — произнес он. — С одной стороны, впечатляет. С другой, они, кажется, полностью теряют рассудок…

Похоже разговор слишком увлек меня, а может, повлияла Злоба, ослабив осторожность. Внезапно я ощутил, как меня коснулось чужое сознание. Встрепенувшись, я нашел его источник. Один из магов решил-таки проверить экранирующее плетение и понял, что оно пробито!

В этот момент время как будто замедлилось. Злоба подстегнула возможности разума, ускоряя его. Дальше я работал на инстинктах, еще толком не осознав возможных последствий своих действий. Обратившись к тому самому одержимому, которого насилу успокоили, я сильнейшим импульсом активировал замороженную Злобу.

Последствия этого поступка я увидел незамедлительно. Один из стеклянных резервуаров, где сидели одержимые, буквально взорвался.

— Тревога! — закричал тот самый маг, что обнаружил мое вторжение.

Было уже непонятно, что он имел в виду — мое наблюдение или же пробуждение одного из одержимых, ведь события в этот момент помчались вскачь.

Пробужденный одержимый подпрыгнул. Покров на нем начал активироваться, но не успел. Один из магов русских тут же ударил по нему плетением, блокируя. Второй применил какое-то заклятие, точно поразившее ядро Злобы.

«Знают, как работать с ними, — подумал я. — А если будет не один, а много?»

Разгоряченный Злобой мозг уже плевал на последствия. Применяя импульсы, я начал пробуждать монстров одного за другим.

Аристократы не будь дураки тут же рванули к выходу. Хоть среди них были маги, но ввязываться в схватку они явно не спешили.

— Вырубайте их! — закричал переговорщик.

Маги русских уже действовали, тут же доказав свои навыки. Пока пробужденные мной монстры приходили в себя, они незнакомыми мне плетениями замораживали их, откатывая всплеск темной энергии.

Несмотря на все их потуги, вид оживающих монстров вызвал панику среди аристократов. Тут же подвал наполнился криками, возник страшный беспорядок. Настало мое время действовать.

Глава 27

В один миг в подвале стало тесно. Напуганные аристократы, увидев, что над монстрами потерян контроль, рванули к подземному переходу. Однако металлическую дверь закрыли, а может, просто паникующие люди не могли справиться с механизмом замка. Забившись, они кричали в панике, образовав давку, сбивая друг друга с ног, лишь бы спасти свою жизнь.

Шекл и второй маг из числа аристократов панике не поддались. Скоординировав действия, они отступили, закрыв себя и обезумевших от ужаса коллег щитами. Никто из них не обладал опытом борьбы с одержимыми, так что в усмирении они решили не участвовать.

Первое время действовали только два мага из русских. Каким-то образом погрузив ядро Злобы в спящее состояние, они остановили «моего» Одержимого. Такая быстрая и эффективная работа не сбила моих действий. Маг-наблюдатель отвлекся от меня, позволяя действовать и дальше.

«Главное — не потерять инициативу, — напряженно думал я. — Уж слишком много здесь магов, которые быстро найдут и обезвредят меня».

Пока в голове крутились мысли, сознание, подстегнутое Злобой, действовало само. Мои ментальные импульсы всколыхнули темную энергию, поднимая всех Одержимых. Миг, и подвал наполнился звуком разбивающихся контейнеров.

Следя за этим, я также не забывал и о наземной части здания. Охранники, находящиеся там, услышали, что в подвале происходит что-то неладное. Один за другим они бросили пост и побежали вниз по лестнице, желая помочь магам.

Переговорщик закричал что-то, явно раздавая приказы. Тут же объединившись, те начали готовить какое-то сложное плетение, эффект которого я не смог прочитать.

В это время Одержимые выбрались из разбитых контейнеров, чтобы тут же рвануть на людей, но их накрыло плетение магов. Выглядящее как светящееся зеленое облако, оно замедлило их передвижение, будто время внутри него шло иначе. Благодаря этому люди, оказавшиеся в ловушке, получили лишние секунды.

— А-а-а-а-а-а!

— Выпустите нас!

— Остановите их.

Крики аристократов заполнили помещение, заглушая любые команды и мешая магам.

— А ну тихо! — закричал человек в черном. — Ситуация под контролем!

— Что-то не видно! Эти уроды сейчас пожрут нас всех! — закричал второй маг-аристократ, стоящий рядом с Шеклом. — Или вы что-нибудь сделаете, или начну действовать я!

— Если вы ударите, то похороните нас всех в этом подвале! — вскричал переговорщик. — Не вмешивайтесь, мы разберемся сами!

Чтобы он разбирался — сам или с помощью аристократиков — в мои планы совсем не входило. Первоначально совершенный в желании защититься поступок полностью перевернул ситуацию. Наблюдая за происходящим, я решил развивать ситуацию.

Дверь, ведущая наверх, резко распахнулась, и в помещение влетели охранники. Высокие и широкие в плечах, они двигались невероятно быстро для своих габаритов.

Влетев в подвал, они тут же получили несколько приказов от переговорщика. Отложив оружие, мужчины быстро начали доставать из наплечных сумок что-то, оказавшееся впоследствии сетками из толстой проволоки. Судя по фону, это были далеко не простые ловчие приспособления.

План мне стал понятен. Бить чем-то мощным в подвале было невозможно, да и не нужно. Сейчас они хотели спеленать замедленных Одержимых.

«Пока придется поиграть на стороне монстров», — подумал я.

Я уже и сам едва сдерживался. Затуманившая сознание Злоба буквально звала вмешаться в происходящее. Но пока мне нужно было действовать скрытно.

«Посмотрим, что вы сделаете сейчас», — подумал я.

Одержимые слишком хорошо были защищены от магии. Даже одно замедление давалось магам на пределе сил.

Злоба дурманила мой разум, вызывая жажду крови и убийств. Мне оставалось лишь транслировать это состояние, разгоняя монстров. Буйство энергии в их телах усиливалось с каждой секундой, убивая своих хозяев, но давая им максимальную мощь.

Все это пролетело за считанные секунды. Безопасники сработали невероятно быстро. Вот они ворвались в подвал, а вот металлические сети полетели вперед, охватывая одержимых… чтобы тут же разлететься в стороны клочьями.

Послышался треск разрядов от разорванных сетей. Похоже, те были артефактными, но это не помогло. Превратившиеся в сгустки тьмы одержимые преодолели и плетение, рванув вперед.

Казалось, через секунду помещение превратится в кровавую баню, но в этот момент в дело вступил Шекл. Он выхватил артефакт, похожий на фиолетовый кристалл, и сжал его в руке.

Раздался звонкий звук, будто разбилось стекло. Разбитый артефакт высвободил облако фиолетовой энергии. Даже находясь вдалеке, на крыше, я ощутил нечто, похожее на излучение аномалии.

«Артефакт из аномалии, — подумал я. — Эти штуки творят невероятные вещи».

Видимо, под влиянием воли аристократа, пучок энергии полетел вперед. По пути он приобрел форму стены. Она ударила по монстрам, отшвырнув их в сторону. Даже через связь с одержимыми я ощутил мощь удара.

Однако то ли Шекл перемудрил, то ли не знал силы артефакта, но, зацепив одержимых, фиолетовая стена продолжила путь. Дойдя до тупика в подвале, она не остановилась.

Я ощутил, как крыша здания, на котором я находился, содрогнулась. Тут же уха достиг грохот и треск. Повернув голову, я увидел, как разворотило мощеную плиткой землю перед зданием. Здоровенные буруны земли вперемешку с плиткой разлетелись в стороны. Все окутало пылью.

Здание содрогнулось, после чего стена со стороны образовавшегося провала начала медленно, с треском оседать вниз.

Реальность для меня задвоилась. С одной стороны я продолжал удерживать наблюдающее плетение, с другой — пытался контролировать ситуацию вокруг, чтобы не упасть вниз. Вслед за обрушающейся стеной крыша начала деформироваться.

— Альбиона! — нашелся я. — Держи меня!

Больше говорить ничего не понадобилось. Сильные руки подхватили меня и рывком оттащили в сторону.

В подвале в это время события также не стояли на месте.

— Тварей завалило обломками! — закричал Шекл. — В пробоину, быстрее, иначе обвал накроет и нас!

Он рванул вперед, показывая пример остальным.

— Стойте! — закричал переговорщик. — Едва ли вы остановили тварей….

Он был чертовски прав. Одержимых хоть и поранило, кому-то даже сломало кости, но монстры были далеки от смерти. Более того, это только обозлило их.

Монстры жаждали разорвать на куски людей, но это не входило в мои планы. Ощущая себя кукловодом, на этот раз я сконцентрировал все силы, чтобы погасить энергию, на мгновение задерживая одержимых. Устроить кровавую мясорубку не входило в мои планы. Людям стоило дать выйти.

Так оно и случилось. Напуганные до чертиков, аристократы полезли в образовавшуюся пробоину. Подвывая от ужаса, оступаясь и падая, они срывали ногти и кожу, цепляясь за обломки плит, но продолжая лезть наверх.

Наблюдая за этим, я испытал мрачное удовлетворение. Пусть те, кто считают себя хозяевами жизни, узнают, что такое страх смерти.

Увидев, что у аристократов получается уйти, вслед за ними рванули и все остальные — охранники, маги со стороны русских и сам переговорщик.

— Быстрее! Сейчас нас завалит! — закричал кто-то из охранников.

Здание и правда, кажется, держалось на честном слове. Стена обвалилась, а за ней вскоре грозило рухнуть и все остальное.

В этот момент я обессиленно упал на крыше. Больше я не мог сдерживать одержимых. Мое влияние на них было ограничено, а израненные и голодные, они больше не поддавались моему влиянию.

Бетонная плита, валявшаяся в стороне, отлетела в сторону. Из рытвины в земле вылезло… нечто. Переломанный силуэт вызывал инстинктивный страх. Покров энергии, окутавший его, казалось, стал еще темнее.

— Что это такое⁈ — закричал один из напуганных аристократов. — Спасите!

Послышались крики других впавших в панику людей. Кажется, сегодня страх был единственным чувством, которое у них осталось.

Несмотря на тяжелые травмы, одержимый стал еще опаснее. Злоба в его организме пошла вразнос, выжигая его душу. Это превращало его в неизбежного мертвеца, если он не восполнит потери, но вместе с тем давало куда больше силы. Последняя тут же была продемонстрирована.

Превратившись в размазанный силуэт, монстр рванул вперед. Маги русских тут же создали замедляющий навык. К сожалению для них, именно этот поступок и привлек внимание монстра.

Преодолев замедляющее поле с минимальной потерей скорости, монстр наконец достиг одного из магов. Вспыхнул и тут же разлетелся энергетическими брызгами какой-то личный щит. На этом защита человека подошла к концу.

— А! — лишь успел вскрикнуть мужчина.

Его голос оборвался хрипом. Из-за покрова превратившиеся в лапы руки одержимого мгновенно сломали жертве шею. Обезумевший монстр принялся рвать тело на куски.

Картина ужасающей и отвратительной расправы, кажется, заставила всех похолодеть. Аристократы застыли от ужаса. Увиденное просто парализовало людей. Шекл и другие маги обладали куда лучшим самоконтролем, но пробрало и их.

Обезумевший от голода монстр, добравшись до тела, будто забыл об остальных. Именно это и спасло людей от куда больших потерь. Самозабвенно монстр уродовал тело, разрывая плоть на куски. Это казалось проявлением слепой жестокости, но я видел и понимал куда больше.

«Злоба в его теле насыщается, — отметил я происходящее. — Он жрет энергию человека».

— Сейчас я размажу его! — закричал Шекл.

В его голосе слышался потрясение, страх и ярость от увиденного. Я ощутил, как резко начал расти фон магии вокруг. Аристократ, потеряв голову от увиденного, хотел испепелить одержимого, применив всю свою силу.

«Сейчас здесь будет жарко», — вспыхнула в голове тревожная мысль.

Я еще только подумал, а Шекл уже ударил. Раскаленный добела луч осветил полутьму зимнего вечера. Накрыв одержимого, он прошелся дальше, ударив в один из многоэтажных домов в стороне.

Под крики людей я увидел, как каменная кладка раскалилась докрасна. Луч в течении пары секунд прошелся вдоль основания дома, оставив после себя выжженую проплешину.

Эта атака превратила все происходящее в настоящий сумбур. Закричали аристократы. Их голоса заглушал треск начавшего оседать здания, пораженного заклинанием. Но что самое плохое — одержимый все еще был жив.

Пожрав мага, монстр многократно усилился. Покров темной энергии, защищавший его, стал еще плотнее, визуально увеличив монстра в объемах. Он вообще потерял человеческую форму, став похожим на какого-то зверя.

Но и это было не все. С треском камней начали выбираться и другие одержимые. Также искалеченные и раненые, они все еще могли сражаться и убивать.

Казалось, происходящее вкупе с неудачей Шекла пошатнуло решимость людей. Я уже думал, что увижу паническое бегство, но внезапно подал голос выживший маг русских.

— Бьем проявлениями физических атак! — закричал он. — Быстро, а то сдохнем!

Казалось, его крик привел оставшихся в чувство. Магический фон резко подскочил.

С грохотом все земля вокруг покрылась острейшими каменным пиками. Дом подо мной содрогнулся, попав в зону покрытия плетением.

Со стороны все это выглядело впечатляюще. В один миг открытое пространство превратилось в лес каменных копий. Сложность этого плетения и то, с какой скоростью оно было выполнено, вызывало уважение в адрес русского мага.

Однако для сверхбыстрых одержимых этого было мало. Скользя размазанными силуэтами, они уворачивались от острых копий из прессованной земли и камней. Я заметил, что одного все же зацепило, но это не остановило выжигающего свою душу монстра. Злоба сделала его слишком выносливым.

Казалось, монстры сейчас налетят, неся смерть, но в дело вступил Шекл. Аристократ поступил просто и эффективно, ударив вкруговую мощнейшей кинетической волной. Пользу данного решения оценили тут же.

С воем и треском плетение срубило острые пики, торчащие из земли. В один миг все это превратилось в тучу смертельной шрапнели, увернуться от которой уже не было возможности.

Округу накрыл шорох, будто налетела стая птиц. Именно с этим звуком сотни тысяч осколков прессованной земли и камня разлетелись по округе, разбиваясь о стены домов.

У одержимых не было и шанса. Они рванули в стороны, попытавшись увернуться, но атака буквально разорвала их на куски, превратив в облака кровавой взвеси.

«Вот она, работа опытных магов», — подумал я.

Первая эффективная атака тут же сместила чашу весов в бою. Это значило, что мне нельзя более терять время.

— Сейчас ты спустишься и спрячешься в стороне, — произнес я, обращаясь к Альбионе. — Твоя цель — похитить человека в черной одежде. Сделаешь это, когда я подам сигнал.

— Есть, господин, — коротко бросила одержимая.

Тут же ускорившись, она исчезла. Я побежал следом. Мне следовало покинуть здание, пока оно окончательно не рухнуло. А это было вполне возможно, ведь битва еще не была окончена.

Вслед за шумом разлетевшихся осколков наступила тишина. Все вокруг заволокло пылью, практически обнулив обзор.

— Они уничтожены? — спросил Шекл.

— Мы не можем знать, — ответили хмурый маг, вместе с которым они устроили комбинированную атаку. — Но думаю да. Существа уязвимы к проникающим физическим атакам.

— Ну надо же! — с сарказмом сказал второй аристократ-маг. — Как же хорошо, что вы не изобрели полностью неуязвимых монстров!

В этот момент в разговор вступил Шекл.

— Быстро отходите к резиденции! — крикнул он, скорее всего, обращаясь к другим аристократам.

Спускаясь с другой стороны здания, я услышал шум, какой могли производить только спасающиеся люди. Неожиданно их бегство едва не застало меня врасплох. Я только-только спустился вниз, а аристократы пробежали совсем рядом. Благо, густая пыль и страх не позволили им заметить меня.

Пропустив людей, я осторожно выглянул. Шекл и второй маг-аристократ неожиданно не спешили спасаться бегством. И причина этого тут же стала ясна.

— Демонстрация ваших технологий едва не стоила нам жизни, — хладнокровно произнес отец Фиделии. — Теперь я согласен продолжить переговоры только в одном случае. Вы предоставляете информацию об исследованиях. Рассмотрев их, я подумаю.

— Но… — начал было переговорщик.

На этом свободные секунды, выделенные им, закончились. Пока они говорили, я ощущал, как единственный выживший одержимый — тот самый, что убил мага — усваивает поглощенную энергию. Вместе с этим процессом плотность Злобы в его теле продолжала расти. Наконец, когда мощь дошла до точки кипения, он начал действовать.

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а! — по округе разлетелся вой.

Настоящий гейзером земля недалеко от магов взлетела вверх. Монстр прятался там все это время, успев уйти от смертоносных осколков. Сейчас он вылез из убежища и был готов мстить за павших собратьев.

— Работаем так же! — вскричал маг из свиты русских.

Дальше мне было не до наблюдений. Вновь грохнули плетения. Я рванул в сторону, а за спиной начал медленно обрушаться дом. Вокруг стоял плотный фон магии. Вкупе с пылью шансы, что меня заметят, были минимальные.

«Главное — не попасть под случайную атаку», — подумал я.

Я быстро оббегал происходящее по кругу, попутно наблюдая за происходящим. Монстр, несмотря на всю мощь, в лобовую атаку не спешил. Это подтвердило мою идею, что, набирая силу, одержимые начинают умнеть.

Монстр ушел от очередной атаки камнями, после чего и вовсе исчез в переулке. Я ощутил, как аристократы начинают нервничать. Их атаки становились все более опрометчивым. За полминуты два здания сложились под магическими ударами. Сколько это принесло жертв среди мирных людей, было трудно представить. Сейчас их никто не считал.

Глава 28

За минуту с лишним тихий переулок с мирно спящими жителями превратился в руины, будто после войны. Маги, сражаясь за свою жизнь, в последнюю очередь думали о ком-то еще, тем более, о небогатых обитателях обшарпанных домов. И немудрено — ситуация была смертельная.

— Как остановить эту тварь⁈ — закричал Шекл. — Он нас всех перебьет!

Что ему ответили, я не услышал из-за треска очередного разряженного плетения. А потом мне стало не до этого. Дом, за которым я прятался, начал складываться в себя, заставляя искать другое укрытие.

Используя поднявшееся облако пыли как маскировку, я побежал в сторону от эпицентра схватки, к уцелевшим постройкам. Из-за плотности магического фона восприятие никак не помогало оценить обстановку. Работало лишь чутье Одержимого. Благодаря ему я видел расположение всех участников битвы.

Шекл и русский маг от делегации били почти без остановки, чтобы не дать одержимому контратаковать. В это время второй маг-аристократ следил за защитой, готовый среагировать в случае внезапной смены ситуации. Оставшиеся с ними люди из охраны держались здесь же, готовые вступить в схватку при появлении одержимого.

Я нашел взглядом их противника. Переваривая пожранную энергию убитого мага, тот становился только сильнее. Мало того, что Злоба прекратила сжигать его собственную душу, но давала монстру развитие в качественном уровне. Помимо усилений, тактика боя стала грамотнее и осторожнее.

«Трудно понять, чем закончится бой, — подумал я. — Все три мага — опытные люди, но и монстр прогрессирует».

Пока что наблюдался паритет. Три мага держали монстра на расстоянии, не давая атаковать, но и нанести вреда ему не могли.

Благодаря скорости одержимый вынуждал магов наносить удар за ударом, изматывая их. Растущий фон ухудшал возможность для контроля над полем боя, что также работало в пользу монстра.

«Непонятно, что произойдет первым, — подумал я. — Подойдет подкрепление или монстр найдет лазейку для атаки».

Я посмотрел в сторону резиденции. Стражники оттуда не спешили сюда. Их задачей была охрана гостей. Наверняка сейчас шла эвакуация людей. Русские также не прислали подкреплений. Не исключено, что сильных магов у них в делегации больше и не было.

«В любом случае ждать — это плохой вариант для меня, — пришла мысль. — С каждой секундой возможность повлиять на ход событий уменьшается».

Решившись, больше я не стал терять времени. Используя уже доказавший свою эффективность метод, я сконцентрировался на одержимом.

«Ядро Злобы в его организме не только стало плотнее, но и усложнило структуру, — заметил я. — Тварь все еще развивается».

Безумие, охватившее монстра во время пожирания энергии мага, чуть отступило. На его место пришло что-то, похожее на примитивный интеллект. Существо искало возможность для нападения без риска подставиться под ответные атаки. Учитывая, что маги наловчились использовать атаки с элементом физических ударов, неуязвимым он уже не был.

Сконцентрировавшись, я попытался подать в его подобие разума приказ.

«А НУ СТОЙ! — направил я как можно более яркий мыслеобраз. — СТОЙ, И ТОГДА Я ПОКАЖУ, КАК УБИТЬ ИХ!»

Монстр, прятавшийся за руинами рухнувшего дома и готовившийся вновь атаковать, замер. Помог как мыслеобраз, так и эффект неожиданности, сбивший монстра с толку.

Воодушевившись, я продолжал подавать монстру обещание успеха, если он будет бездействовать. И это помогало.

Прошло несколько секунд, за которые маги успели ударить еще несколькими плетениями. Наконец русский первым понял, что все стихло, и поднял руку. Увидевший это Шекл также замер.

— Его нет, — произнес маг. — Возможно, мы зацепили его случайным ударом.

— Или он ушел, — высказал иное мнение аристократ.

— Едва ли, — вступил в разговор переговорщик. — Эти существа не ощущают страха и довольно примитивны. Они будут нападать, пока не сдохнут.

— По-моему, в последние секунды он вел себя довольно расчетливо, — со страхом в голосе произнес второй аристократ.

— Не будем терять времени. Предлагаю направиться к нашей резиденции, — произнес переговорщик. — Там мы решим все разногласия. Хоть ситуация обернулась весьма прискорбно, но зато теперь вы видите потенциал наших разработок.

— Пока я вижу лишь то, что вы наступили на те же грабли, что и наша «новая аристократия», — произнес Шекл. — Но в одном вы правы — обсуждать это стоит не здесь и не сейчас. Прикажите людям прикрывать нас.

Мне показалось, что аристократ вполне заинтересован в получении знаний о темной энергии несмотря на происходящее, просто нашел повод не выдавать свой интерес.

Тем временем переговорщик прокричал несколько фраз на русском языке. Его люди тут же начали действовать. Вперед перебежками выдвинулась тройка бойцов. Остальные, взяв магов в оцепление, пошли следом.

Мне и так было тяжело удерживать одержимого, а как только люди начали отступать, это стало еще труднее. Впрочем, долго держать его уже и не требовалось.

Подбежав к выбранной для дела плите, оставшейся после обрушения дома, я наконец «отпустил поводок».

«Фух, — мысленно вздохнул я с облегчением. — Будто груз с плеч сбросил».

Именно под эти мысли я и шарахнул по каменной штуковине кинетикой. Опыта в применении этого плетения у меня было хоть отбавляй, поэтому здоровенная глыба полетела точно в цель — в группу аристократов.

Маги среагировали мгновенно. Первым по летящей глыбе — видимо, на инстинктах — ударил Шекл. Кусок стены от встречной атаки разлетелся мелким щебнем. Все это градом упало на поднятый вторым аристократом щит, не причинив людям ни капли вреда. Но я добивался другого.

От случившегося всю группу накрыло облаком густой пыли. Кто-то запустил воздушное плетение, разгоняя пыль и восстанавливая видимость, но было уже поздно.

— Р-а-а-а-а-а-а!

С громогласным ревом одержимый налетел на магов. Тут же мигнул и развеялся общий щит, созданный коллегой Шекла. Осознав, что не удержал щит и остался ближе всех к твари, мужчина тоненько вскрикнул и непроизвольно закрыл лицо руками — будто старался «развидеть» темный силуэт перед ним.

Монстр оборвал его жизнь одним ударом. И вновь возникла та же ситуация, что и в прошлый раз — обилие энергии от убийства мага на некоторое время сбило монстра с толку.

На этот раз одержимый замер всего на секунду, но маги успели воспользоваться и этим. В один мин комья земли спрессовались вокруг твари, создав настоящую тюрьму.

— Раздавим его вдвоем! — закричал Шекл.

Они с оставшимся магом за прошедший бой, похоже, неплохо сработались. В один миг монстр оказался закован в подобие гроба.

— В стороны! — закричал в это время переговорщик. — Не мешать магам!

Простые люди порскнули врассыпную.

«Альбиона!» — мысленно обратился я к своей подручной.

Образа нужного мне человека хватило, чтобы заставить одержимую покинуть свое убежище. Все было сделано за считанные секунды. Стремительная тень появилась из темной улочки и, схватив человека, исчезла в клубах еще не осевшей пыли. Тот лишь вскрикнул от неожиданности. Если кто и заметил это, то не успел среагировать.

«Есть!» — мысленно воскликнул я.

Главная цель была достигнута, но расслабляться было рано. Я продолжал следить за ситуацией с монстром. Мне хотелось убедиться, что тварь была уничтожена. Атаки аристократов и так унесли достаточно жизней в округе. Если оставить тварь в живых, неизвестно, сколько еще крови она прольет.

Сейчас монстр был пойман в кокон из спрессованной земли. Магам оставалось только сдавить его как следует, и никакая магическая защита не поможет.

«Давайте же, — подумал я. — Чего вы медлите?»

— Давай! — озвучил мою мысль русский маг, обращаясь к Шеклу. — Добей его!

Но ответ аристократа удивил всех.

— Я пытаюсь! — прорычал тот. — Что-то не дает!

В первые секунды я подумал, что он лжет, желая оставить тварь себе — возможно, для исследований. Однако изучив ситуацию более подробно, я понял, в чем суть затруднений.

Энергетический покров от избыточного питания начал видоизменяться, превращаясь в своего рода ауру вокруг одержимого. Охватив весь кокон, она стремительно разрушала магические связи, мешая магам сделать последний ход в этом бою.

«Энергия убитого мага продолжает питать его, — закусив губу, подумал я. — А значит, покров усиливается с каждой секундой».

Второй маг хоть и не имел моих способностей, но, похоже, понял суть происходящего.

— Давай я ударю кинетикой! — закричал он. — Осколки от взрыва убьют его!

— Принял, — коротко ответил Шекл. — Быстрее!

Русский не заставил себя ждать. От мощи его плетения раздался оглушительный хлопок. От удара кокон разлетелся на осколки. Монстр, находившийся в эпицентре, не должен был выжить, но…

— Р-Р-Р-А-А-А-А!

По округе разнесся вопль, полный боли и ярости.

— До чего живучая тварь! — непроизвольно воскликнул я.

— Добиваем! — закричал Шекл.

Ударили плетения, но монстр в этот раз повел себя наиболее разумно. Ускорившись, он начал петлять, уходя от атак. Более того, атаковать он не собирался. Оторвавшись на сто метров, он миновал изуродованное битвой поле и скрылся в переулке. Вслед ему ударили еще чем-то. Но все это было бесполезно!

Я мысленно чертыхнулся. Отпустить тварь живой было совсем негодным делом.

— Уходим! — в этот момент приказал Шекл. — Плевать на тварь, свои жизни дороже.

Оспорить приказ желающих не было. Также в суматохе никто, похоже, не обратил внимание на то, что переговорщик исчез.

Быстро собравшись в плотную группу, люди побежали в сторону резиденции. В той стороне виднелись мигалки подкреплений, но приближаться все еще никто не спешил. Только в переулке было видно движение — это выжившие люди, как могли, покидали зону битвы.

В один миг вокруг все стихло. Я будто остался в одиночестве. Разумеется, это было не так. С помощью чутья одержимого я ощущал, что вокруг хватает людей. Повернувшись в сторону окна, я встретился с испуганным взглядом какого-то человека, наблюдавшего за происходящим. Тот тут же спрятался.

«Пора и мне отсюда валить, — подумал я — И побыстрее».

Я нашел Альбиону, ощущавшуюся как темный силуэт, и дал ей мыслеобраз, куда отходить. Тут же и сам без задержек рванул вперед. Десять секунд, и я уже бежал по узким улочкам. О прогремевшем только что бое здесь напоминала только осевшая на брусчатке строительная пыль и следы людей, в спешке убегавших по этой пыли.

Послышался треск на одной из крыш. Посмотрев туда, я увидел, что параллельно мне по крыше бежит темный силуэт. Это была Альбиона, несущая на плече того переговорщика — мою цель.

От одного понимания этого я ощутил, как во мне будто набух нервный ком. Чувство было не моим. Казалось, остатки души прежнего хозяина ожили. И они жаждали мести.

«Что же этот человек натворил такого? — задался я вопросом. — Поскорее бы его допросить».

Я сконцентрировался, чтобы дать приказ Альбионе о направлении движения, как вдруг сбился с мысли. Внезапно я ощутил впереди еще одно пятно тьмы, очень знакомое. Это был не кто иной, как подранок, сбежавший с поля боя. Похоже, он ушел совсем недалеко и, судя по высоте, находился сейчас на крыше или чердаке одного из домов впереди.

В первую секунду я забеспокоился, думая, что это засада. Однако монстр, кажется, не ощущал меня. Попытки Шекла убить его хоть и не достигли цели, но, кажется, хорошенько покалечили эту тварь.

«И что мне делать?» — задался я вопросом.

Самым разумным было обойти одержимого по широкой дуге. Однако я ощущал, что решить это дело — именно моя задача. Я способствовал появлению твари, мне следовало с ней и покончить. Чувство непорядка не давало мне просто пройти стороной.

«Он покалечен и пока не восстановился, — начал убеждать меня внутренний голос. — А еще Альбионе нужна еда».

— Да черт! — вздохнул я.

Постепенно улица вокруг начала заполняться людьми. Напуганные, полураздетые жители, что едва унесли ноги из эпицентра битвы, сейчас сидели прямо на ступенях домов, пытаясь отдышаться и успокоиться. Сердобольные горожане, обитавшие здесь, выносили им теплые вещи и одежды, чтобы в зимний поздний вечер никто не замерз.

На лицах людей еще держалась запоздалая маска страха и вместе с тем облегчения. Удивительно, но никто не стенал по потерянному дому. Не было недовольных произволом аристократии и магов. Люди просто радовались, что они выжили.

Теперь от одной мысли оставить этих бедолаг на растерзание монстру в душе разливался яд. Я начал прикидывать варианты, как расправиться с одержимым. Внезапно идея оказалась не такой и гибельной, какой виделась поначалу.

«Помимо магии у меня есть Альбиона, да и возможность влиять на монстра, — мысленно прикидывал я. — А сам он хоть и пожрал энергии, но сейчас здорово покалечен».

Пока в голову приходили идеи, шаг стал тверже. Я приблизился к зданию, на чердаке которого затаился монстр. Это была трехэтажка, типичная для этого района.

«В помещениях живые люди, — отметил я. — Значит, надо поаккуратнее».

Я повернулся в сторону соседнего здания. На его крыше затаилась Альбиона, послушно следовавшая параллельно моему маршруту. Приняв мысленный приказ, она сгрузила свою ношу на крыше. Я велел ей сделать так, чтобы человек не сбежал, но и остался жив. Оставалось только надеяться, что одержимая правильно исполнит указание.

Более не теряя времени, я взбежал по небольшому обшарпанному крыльцу в подъезд. Обилие людей в доме способствовало тому, что монстр не обратил внимания на появление еще одного.

Поднявшись на третий этаж, я замер у вертикальной металлической лестницы. Взгляд уперся в хлипкого вида деревянный люк на потолке, к которому та вела.

Никаких звуков или других признаков, что за этой тонкой преградой таится монстр, не было. Однако чувства одержимого не давали себя обмануть.

Монстр также заметил меня, но присутствие Злобы, кажется, успокоило его. Да и не до того ему было. Одержимый был тяжело ранен, о чем свидетельствовало потускневшее свечение его жизненных сил. Сейчас он просто замер, переваривая энергию и отдыхая.

«Нельзя давать ему время, — решил я. — Вот только как напасть?»

Я посмотрел в сторону и встретил взгляд Альбионы, готовой по первому приказу перепрыгнуть на соседнюю крышу и вступить в бой. В голове на ходу составлялся план.

Монстр находился примерно в десяти метрах от люка на чердак. Похоже, сейчас он просто лежал, войдя в состояние, подобное спячке. Использовать это, чтобы устроить какую-то ловушку, возможности не было.

Мало того, что даже сейчас тварь была защищена покровом, так она еще и отлично ощущала магию. Какие-то хитрые плетения в данном случае были бесполезны. Моим козырем была лишь возможность атаковать первым и скорость.

— Ну, — негромко произнес я. — Начнем.

Плетение кинетического удара было готово за секунду. В некоторых помещениях на этаже были люди, но эвакуировать их я не мог — тварь наверняка бы забеспокоилась. А я хоть и не желал чужих смертей, но своя жизнь по-прежнему была важнее остальных.

Я активировал артефакт Осадной башни в последний момент. Кажется, это заставило монстра встрепенуться, но было уже поздно — кинетическая волна ударила в потолок под углом.

Распахивая все на своем пути, вскоре она собралась в ком из прессованного бетона, осколков досок и каких-то металлоконструкций. Весь этот великолепный подарок впечатался в не успевшего отреагировать монстра.

По ушам ударил визг твари, давая понять, что хоть одержимый и не убит, но удар попал в цель. Не теряя ни секунды, я тут же дал приказ Альбионе. Чувством одержимого я увидел, как она с легкостью перепрыгнула с крыши на этот дом. Метнувшись на покосившуюся лестницу, я полез следом. Следовало добить монстра как можно быстрее.

Глава 29

От удара лестница покосилась и теперь держалась на одних соплях. Подъем по ней стоил бы мне лишнего времени, но благодаря усиленному Злобой телу я взлетел вверх за мгновение.

Взгляду открылась картина заваленного всяким хламом чердака. Мой удар расчистил целый коридор и оставил на ржавом настиле крыши здоровенную выбоину, практически сняв кровлю со всего крыла здания.

Гордиться мощью времени не было, ведь ком прессованного камня на углу крыши, образованный моим тараном, начал шевелиться.

Сбоку промелькнул черный силуэт. Миг, и рядом со мной уже стояла Альбиона, готовая в любую секунду вступить в бой. Но сейчас было еще не время.

«Сначала надо устроить ему хорошо мясорубку», — сжав зубы, подумал я.

Голова уже гудела от перенапряжения. Нагрузок за этот вечер и ночь было слишком много. Стараясь отрешиться от усталости, я подбежал в упор к горе прессованного бетона. Сознание ускорилось, что отдалось сильной болью. Похоже, на сегодня я исчерпал лимит своей выносливости.

«Еще немного, — мысленно убеждал я себя. — Завалю тварь, и все будет хорошо».

Приложив руки к каменной поверхности, я подал энергию таким плотным потоком, каким только мог. Я собирался совершить прием, еще недавно подсмотренный у Шекла — создать тюрьму из уплотненного магией камня, чтобы запереть монстра.

Я быстро напитал гору камня энергией. После этого я охватил получившийся конструкт своей волей и заставил это все сжаться.

Гора камня резко уменьшилась в объемах и затрещала. Послышался треск, и, кажется, хруст костей. Целью было нанести как можно больше повреждений и без того травмированному монстру и по возможности обездвижить его. Судя по громкому вою, перешедшему в визг, у меня что-то получилось.

Вместе с тем атака привела тварь в чувство. Энергетический фон Злобы резко скакнул. Тут же покров начал расширяться, образуя ту самую улучшенную версию в виде ауры.

Последствия этого я ощутил тут же. Продолжать процесс сжатия становилось все сложнее. Энергия под действием ауры покрова просто отказывалась слушаться и рассеивалась.

— Вот же живучий урод, — произнес я, стараясь подбодрить себя. — Все равно ты попался.

Еще несколько долгих и томительных секунд я боролся, а потом стал быстро проигрывать. Тут же сказалась ментальная усталость, еще больше ухудшая ситуацию. Закончилось все это весьма предсказуемо.

Еще секунду назад сравнявшаяся было в ровную сферу гора бетона вновь зашевелилась и начала трескаться. Из нее вылезла рука, получив некоторую свободу. Монстр начал откапывать себя освободившейся конечностью.

Неплохо было бы спрессовать монстра в камне и так похоронить, но, как и ожидалось, это не вышло. Аура покрова слишком эффективно разрушала любые магические связи и плетения. А ключа к этому у меня еще не было. Зато у меня была Альбиона.

Я посмотрел на замершую рядом одержимую.

— Ударишь, как только я отпущу контроль, — процедил я.

Передать приказ мыслеобразами возможности не было — я был слишком напряжен. Голос мой больше походил на кряхтение деда, но хватило и этого.

Одержимая подошла близко и замахнулась рукой. Вся ее фигура вытянулась в струну, готовая атаковать в любую секунду.

«Раз, два, три, — мысленно вздохнул я. — И НАЧАЛИ!»

Я резко отпустил контроль и отпрыгнул. Тут же так старательно созданный мной каменный кокон разлетелся осколками. Мощь импульса была такова, что камни градом застучали по кинетическому щиту Осадной башни, уберегшей меня от тяжелых травм.

По темному помещению чердака разнеслось глухое рычание, наполненное болью и яростью. Передо мной встала окутанная тьмой фигура. Аура покрова скрыла человеческий силуэт, придав ему монстроподобные черты. Но, разумеется, Альбиону это ни капли не испугало.

Пользуясь неловкостью покалеченного монстра, она нанесла ровно один удар. Сложенная лодочкой мертвенно белая кисть прошла покров и пробила грудную клетку, попав ровно в ядро Злобы.

Монстр вздрогнул и покачнулся. Кажется, он не сразу понял, что с ним произошло. А в следующий момент я увидел, как концентрированная Злоба начала переходить от него к Альбионе. Одержимая поглощала энергию у своего сородича — не хуже, чем эти существа делали с магами.

Понимая, что будет дальше, я спрыгнул вниз, с чердака на третий этаж. Падение выбило из меня дух, но от адреналина я даже не ощутил этого. Сверху полетела пыль и куски бетона. Монстр бесновался, стараться сбросить с себя сородича, вышедшего против своих. Однако почуявшую вкус энергии Альбиону было уже не остановить.

Наблюдая за происходящим, я увидел словно борьбу двух черных ядер. Энергия истекала из одного в сторону другого, но иногда этот процесс шел в обратную сторону, заставляя меня беспокоиться. Однако повлиять на это я уже никак не мог. Свою часть работы я сделал, остальное было за Альбионой.

Казалось, прошел час, прежде чем звуки борьбы и грохот стали утихать. На самом деле это все заняло очень мало времени. Наконец все совсем стихло. Лезть наверх, чтобы узнать, кто победил, мне нужды не было, но все же следовало посмотреть, в каком состоянии Альбиона.

Я встал и тут же замер, услышав треск за спиной.

— А ну не двигайся! — произнес голос. — Иначе распылю!

Голос я узнал мгновенно.

— Руки подними вверх, — продолжил голос. — А потом повернись ко мне. Медленно.

Я послушно выполнил приказ. Взгляду открылся маг из русской делегации. Тот, что остался в живых.

Корить себя за промашку смысла не было. Учитывая общее состояние и количество произошедших событий, опытный маг легко мог подгадать момент.

— Теперь быстро расскажи, кто ты, — спокойно произнес он. — И откуда. И не советую юлить.

— Я первокурсник из Хардена, — начал было я. — Учусь…

Продолжить мне не дал легкий удар магии в грудь. Вернее, легким он был по общей шкале. Я же ощутил, будто меня лягнула кобыла. Отлетел к стене и согнулся, пытаясь вдохнуть.

— Еще раз начнешь пороть эту чушь, и я переломаю тебе руки и ноги, — предупредил маг.

Я оценил ледяной взгляд и жесткое лицо человека, который сам недавно пережил смертельную ситуацию. Пришло понимание, что попытка разойтись мирно не пройдет. Этот сразу ударит летальным, если ему что-то не понравится. Вот только и я не собирался сворачивать с пути.

Что-то почуяв, маг отошел назад. Его взгляд держался на мне, но периодически осматривал пробоину на чердак.

Думать, зачем он здесь, смысла не было. Может, зачистить следы, может с другими целями. Мысленно сконцентрировавшись, я дал приказ.

О появлении Альбионы я узнал по расширившимся от страха глазам мага. Стоило отдать ему должное, тот отреагировал буквально через долю секунды, атаковав… меня!

Фиолетовый луч ударил в меня… и растекся на черной поверхности покрова.

— Что… — маг успел произнести лишь одно слово, когда удар Альбионы снес ему голову.

«Опять она головы отрывает», — непроизвольно подметил я, с близкого расстояния «полюбовавшись» этой жуткой картиной.

Я посмотрел на одержимую. Та теперь походила на статую, сделанную из тьмы космоса. Её скорость и защита от магии теперь достигли таких величин, что передо мной стояла убийца магов.

— А магов убивать, похоже, и правда придется, — вздохнул я.

Больше тратить время, оставаясь здесь, было нельзя. Торопливо обыскав тело, мы скрылись во тьме подворотен.

* * *

Как выяснилось, мой приказ обездвижить человека из кошмара Альбиона поняла совсем не так, как я рассчитывал. Она просто перебила ему обе ноги!

Сейчас я смотрел на стонущего незнакомца. Он уже был совсем не таким пугающим, как в кошмаре.

— Приведи его в себя, — велел я альбиноске.

Почему-то у меня появилась уверенность, что после разговора с ним еще одна страница моей жизни будет перевернута. Так ли оно было, или это просто наваждение, транслируемое душой бывшего хозяина, я не знал, но собирался выяснить.

Альбиона, подойдя к незнакомцу, она несколько раз ударила его по щекам. Учитывая ее силу, она легко могла небрежным взмахом оторвать ему голову, но все же четко соизмерила силу. После поглощения энергии одержимого она явно прибавила в интеллектуальных способностях.

Русский застонал. Не открывая глаза, он откашлялся.

— Кто бы вы ни были, вы не знаете, куда лезете, — произнес он. — Просто отпустите меня и уходите как можно дальше. И у вас будет шанс выжить.

Угроза скорее подогрела мое любопытство, чем вызвала страх. Тем временем мой пленный наконец открыл глаза. Мельком оглядев помещение, он сконцентрировал взгляд на мне.

Увиденное явно заставило его удивиться. Еще бы: узнать, что тебя допрашивает подросток, было весьма странно. Наконец на его лице проявилось узнавание.

— Жаль, что я так и не прикончил тебя тогда, крысеныш, — произнес он.

Я мысленно кивнул. Ошибки не было — этот человек знал меня, вернее, того, кто раньше имел эту внешность. Вступать в диалог я спешить не стал — опыта в допросах людей у меня не было. В прошлой жизни им было взяться неоткуда, а в Хардене пройти факультатив по дознанию я еще не успел.

Мой пленник в это время прокашлялся и сплюнул кровь.

— Дай смочить горло, — произнес он. — У меня фляжка во внутреннем кармане.

Хоть мужчина и имел переломы обеих ног, но подходить к нему в упор я рисковать не стал. Вместо этого я кивнул Альбионе. Одержимая в очередной раз продемонстрировала улучшение интеллектуальных способностей. Поняв, что я имел в виду, она шагнула вперед.

Русский поначалу не заметил её присутствия. Повернувшись на движение, он бегло осмотрел женщину оценивающим взглядом. В это время Альбиона отвернула полу плаща и потянулась к карману. В тусклом свете блеснул металл фляжки.

Внезапно, как только рука женщины коснулась предмета, произошла вспышка. Ловушка, спрятанная в предмете, активировалась, когда ее коснулась чужая рука, ударив по ней спрятанным в предмете плетением.

— Получай, дрянь! — вскрикнул пленник. — Сдохнешь…

Он заткнулся, не закончив фразу. На его глазах рука женщины окуталась черным покровом Злобы и оттого осталась нетронутой.

— Что за…. — не сдержав эмоций, он выругался на русском. — А я говорил, что вас, крысят, надо прикончить. Это не могло кончиться добром.

Я удостоился нового взгляда. Теперь русский рассматривал меня куда более серьезно.

— Как ты приручил эту тварь? — спросил он наконец.

Позволять ему задавать вопросы я не собирался. Вместо этого пора было уже мне самому получить ответы. Я заметил, что пленник с откровенным страхом смотрит на Альбиону. Решив использовать это, я вступил в диалог.

— Вы поняли, кто она такая, — произнес я. — Значит, должны знать, что эти существа делают с человеком. Они способны пожрать его энергетическую сущность.

Кажется, русский знал. И участь быть сожранным казалась ему куда хуже обычной смерти, ведь это означало полное прекращение существования человека в любых формах бытия.

— Теперь я прошу рассказать, зачем вы хотели убить меня, — произнес я. — И тогда обещаю, что вас не постигнет такая участь.

Признаваться, что я потерял память, ни в коем случае не следовало. Поэтому я выбрал такую формулировку. Ну, а чтобы добавить пленнику желания говорить, я передал Альбионе приказ. Выполняя его, женщина подошла к русскому в упор и схватила его за горло почерневшей рукой.

— Стой! Стой! — тут же сорвался тот на визг. — Я все скажу! Прекрати!

Злоба при контакте начала разрушать эфирную сущность человека, тут же рассеивая ее. Похоже, ощущения от этого оказались достаточно убедительными.

— Рассказывай, — настоял я. — Иначе она продолжит.

И мой пленник, который некогда способствовала гибели прошлой души, заговорил.

— Альберт, — произнес он. — Меня зовут Альберт, и я всего лишь исполнитель…

Я уже догадывался, что моя судьба вновь будет связана со злополучной темной энергией. Так оно и оказалось. Но это была лишь вершина айсберга.

Несколько лет назад один из аристократов с труднопроизносимой для меня фамилией Мещерский вернулся на родину. Опытный маг и любитель путешествий, он любил посещать необычные места. Неудивительно, что он находил там не менее необычные вещи.

В последний раз аристократ вел себя странно. Он был воодушевлен и не раз говорил друзьям, что на этот раз поездка привела его к некоему открытию. Это заинтересовало покровителей Альберта. Используя игровые долги оказавшегося азартным игроком аристократа, они быстро выяснили, в чем дело.

— Я это лишь слышал, — запинаясь, говорил Альберт. — То ли он нашел артефакт, то ли ему подарили его, но эта штука позволяет добывать темную энергию…

Именно так Злоба, названная «темной энергией», была открыта в России. Компетентные люди признали, что новый вид энергии может перевернуть мир. Тут же все это было засекречено, сам же Мещерский скоропостижно скончался. А дальше начались исследования.

Так как взялись за это люди серьезные, то ресурсов было направлено много. Главной целью стало освоение Злобы для ее использования на себе. Однако энергия сводила людей с ума. И один из магов выдвинул версию, что взрослый человек в принципе не может выработать толерантность к ней. А вот если начать с раннего возраста…

— Мы набирали детей, — произнес Альберт. — И простых, и с даром.

Слушая его, я понял, что многие мои выводы теперь оказалась неверными. Я думал, что могу использовать Злобу из-за того, что сам являюсь странным существом — душой в чужом теле. Однако все это началось гораздо раньше, в далекой заснеженной России.

«А что, если эксперименты и сделали тело этого мальчишки способным к вселению чужой души? — подумал я. — Раньше я думал, что вселение — это случайность, но теперь это все открывается с новой стороны».

За полчаса рассказа моя голова буквально распухла от полученной информации и догадок. Главными остались те же вопросы — мое происхождение. Ведь для экспериментов Альберт искал людей с Даром, а это могли быть как выходцы из простонародья, так и кто-то из знати.

Появился и второй вопрос. Мне не давал покоя способ, которым русские маги узнали о Темной энергии. Уж слишком это все выглядело наигранно. Как будто вся история с обретением информации о Злобе была инсценирована. Будто кто-то таким образом намеренно подкинул информацию под нос жаждущих выгоды и власти людей.

— Я лишь выполнял приказы, поставляя детей в лаборатории, — произнес Альберт. — Больше ничего не делал…

— Что было потом? — перебил я его. — Почему от нас пожелали избавиться?

Во взгляде Альберта появилось удивление. Кажется, я сказал что-то не то. Чтобы не дать ему сделать никаких выводов, я тут же обратился к Альбионе. Та чуть придушила пленника.

— Был побег! — хрипло закричал Альберт. — Дети… вы бежали! Нам пришлось устроить погоню.

Что там случилось, Альберт не знал. Просто дети вырвались и дали деру. Перед ним и другими, кто выполнял приказы, поставили задачу — или поймать, или убить.

— Я хотел поймать тебя! — изо всех сил убеждал меня Альберт. — Но ты упал в реку.

Таким образом он решил записать меня как погибшего. Скорее всего потом, измученного, меня и нашли торговцы живым товаром. И так я оказался у мясников.

«Да уж, парень совсем невезучий», — подумал я о бывшем владельце тела.

— Если ты сохранишь мне жизнь, я подниму архивы и узнаю точно, из какой ты семьи, — произнес Альберт. — Скорее всего, ты аристократ и сможешь вернуться в семью! Дай мне несколько дней.

Я мысленно покачал головой. Если бы с Альбертом говорил ребенок, отчаянно желающий найти семью, то посулы, возможно, возымели эффект. Однако я на такое пойти не мог. Более того. С каждой секундой разговора я ощущал растущее напряжение. То, что осталось от души безымянного паренька, требовало убить этого человека.

С удивлением я ощутил, что впервые душа проявляет какую-то волю. Будто она вновь оживала и просила меня.

«Хорошо, — мысленно произнес я. — Я дам тебе эту возможность».

Хватило доли секунды, чтобы позволить бывшему хозяину этого тела ненадолго перехватить контроль. Дальше я увидел, как моя рука будто сама схватила Альберта за шею. Его глаза округлились от страха…

* * *

Я шел в сторону Хардена. Голова пухла от вопросов. Но я на них просто не обращал внимания. Сейчас я просто шел и следил за внутренним состоянием, ощущая, как остатки второй души рассеиваются и оставляют меня одного в этом теле.

В прошлый раз этот процесс дался мне нелегко, и долгое время я не мог пользоваться магией. Так что сейчас мне следовало поторопиться, чтобы усвоить энергию в безопасном месте, а не в какой-нибудь подворотне.

И хоть мне предстояли нелегкие часы, я знал, что все сделал правильно. Потом, отдохнувший и свежий, я вновь приступлю к решению проблем и поиску ответов на многочисленные вопросы. Главное было одно — я сделал очередной шаг на своем пути по этому миру.

Конец книги. Следующая часть: https://author.today/work/381720

Content

Евгений Понарошку
Государственный маг. Ученичество. Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29