Идеальный мир для Лекаря 17

Глава 1

— Ну что? Сдох? — король уже в сотый раз спросил своего помощника, но тот лишь помотал головой.

— Нет, Ваше Величество! Данных о смерти Булатова у нас нет, — терпеливо ответил он.

Тогда как король продолжил ходить по своему кабинету из стороны в сторону.

— А теперь? — спустя минуту уточнил он.

— И теперь нет… — вздохнул помощник.

— Да как так? — возмутился король. — Я отдал четыре года жизни на это проклятие! Оно может уничтожить любого! Он и весь его Род уже должны были сдохнуть!

— Ваше могущество внушает страх! — помощник проговорил заученную фразу. Она уже не раз спасала его жизнь, и на этот раз сработала как надо. Ведь король сразу подобрел.

— Вот именно! И я не понимаю, почему этот Булатов выжил, — он сделал еще несколько кругов по просторному кабинету, и остановился. — Слушай, а может он приемный?

— Может и так, — пожал плечами помощник, а король продолжил ходить по кабинету и размышлять, как бы ему достать этого графа.

— А как дела с промыслом? Уже разграбили его замок? — вспомнил вдруг король, но помощник слегка скривился.

— Ну… Не совсем… — неуверенно проговорил он. — Молодые командиры говорят, что их отряды несут потери, а прибыли как не было, так и нет.

— Что значит, прибыли нет? — опешил король. Всё же он привык, что подчиненные всегда приносят хоть что-то. И всегда золото.

— Нет, в самом городе всё неплохо. В Архангельске есть, чем поживиться. Но вот с землями Булатова проблемы… — снова скривился помощник. Он очень не любил приносить плохие новости, боясь получить за это проклятие. — Уничтожили пару построек, и всё. А еще командиры несли какой-то бред про коня…

— О, украли у Булатова коня? Так это же хорошо! — оживился король.

— Да вот всё наоборот. Говорят, что конь ворует наших людей, — мужчина уже не знал, куда ему деться. Но передать информацию был обязан. — Там странная и непонятная история…

— Так давай, рассказывай! — король уселся в свое кресло, и махнул рукой. — Мне уже интересно.

— Да непонятно пока, — помощник очень не хотел рассказывать, но по заинтересованному взгляду короля понял, что придется. — В общем, пропало двое благороднейших сынов цыганской крови, и мы направили туда элитный отряд цыган для разведки.

— Так это же отлично! И что, есть данные? — хлопнул в ладоши король.

— Есть… — обреченно вздохнул помощник. — Они сказали, что все байки про маленького, но очень злого коня — чистая правда. И больше они не выходили на связь…

* * *

Я не просто удивлен и поражен. Эта дерзкая атака немного приземлила меня и, в некотором роде, даже повергла в шок. В этот раз я осознал, что у меня продумано не все, и в защите графства есть изъяны. Впрочем, настолько наглую атаку предвидеть было невозможно.

Хотя, если посмотреть на эту ситуацию под другим углом, что-то я всё же продумал. Например, маги земли возводили здание школы и основные постройки вокруг, не по два-три дня, а целыми неделями, с огромным запасом прочности. И расходовали они столько энергии, сколько было необходимо.

Ради этого мне приходилось постоянно заряжать кристаллы энергией жизни, что не так-то просто. Но, таким образом, маги смогли заряжаться сразу, как только у них заканчивались силы.

В каждой стене вмонтированы специальные укрепляющие руны, камень прошит прочными стальными жгутами, и они тоже скреплены магией. Помимо этого Вилли создал немало специальных защитных артефактов. Энергетические сферы защищают все несущие конструкции здания, и если бы враги сбросили еще больше бомб, разрушить школу им не удалось бы. Она могла накрениться, лишиться всех стекол и даже стен, но при этом осталась бы стоять на протяжении примерно часа. Этого как раз достаточно для эвакуации раненых, чтобы их не придавило грудами камня. И такое не только в школе. Да, её мы укрепляли особенно, заботясь о благополучии детей. Но прочие производственные здания также имеют внушительный запас прочности. И даже так, во время тревоги, люди всегда покидают их и отправляются в подземные бункеры.

А еще я не просто так таскал отовсюду радары. Их у нас даже больше, чем нужно, и только поэтому мы вовремя смогли засечь приближение врага. Даже не знаю, какие из них сработали первыми. Персидские или какие-то из имперских. У нас даже парочка карибских есть, но на них нет никаких надежд. Они просто установлены в какой-то из деревень, и вроде работают.

Но мы смогли заметить самолеты, пусть и поздно. Хотя и это удивительно, ведь они явно непростые. Даже по размытым кадрам с голубя понятно, что в самолетах использованы какие-то новые секретные технологии. И скорее всего, эти самолеты довольно дорогие.

Ладно, к такому мы были не готовы, но к чему-то подобному готовились с первых дней моего появления здесь. Раз, а то и два раза в неделю, всё население графства поднимали по тревоге и проводили тренировку по эвакуации. Бывает, что учебная тревога срабатывает даже посреди ночи, но никто не возмущается. Люди понимают, что всё это ради их собственной безопасности.

Потому и в этот раз все сработали слаженно и без лишней паники. Как и во время тренировок, люди успели переместиться в укрытия даже быстрее, чем того требуют созданные Черномором нормативы, потому удалось обойтись без жертв.

В основном, эти тренировки разрабатывались для защиты людей от сильного противника. Мы можем справиться с перворанговым Одаренным или же Грандом. Но он успеет натворить немало дел, и убить сотни, а то и тысячи моих подчиненных. А моя главная задача — сохранить людей. Они доверили мне свою жизнь, подарили верность, а это для меня не пустой звук. Потери среди простых людей недопустимы. Это не только удар по репутации. Это жизни людей…

Да, я могу исцелить любые раны, восстановить потерянные конечности и органы, но вот с воскрешением куда сложнее. Тут уже Вику надо просить, а она девушек не будет воскрешать принципиально. А симпатичных превратит в зомби, и отправит их, как можно дальше от графства. И пусть я никогда не давал поводов для ревности, да и в Империи многоженство — это норма… Но как это объяснить молодой девушке-некроманту? Она ведь, кажется, не в курсе.

Когда нападение уже произошло, и отгремели взрывы, мы не успели даже послать кого-то на перехват. Очень уж быстро отработали эти небольшие самолеты.

Школа уцелела, хотя здание и повредилось. Тогда как всё вокруг, кроме общежитий и пары предприятий, просто стерто с лица земли. Прочные каменные постройки без магической защиты обратились в пыль, а на месте падения нескольких бомб остались глубокие воронки. Взрывная волна оказалась настолько мощной, что ранения получили гвардейцы, дежурившие при въезде в школьный городок. Хотя въезд расположен довольно далеко. Двое получили разрывы барабанных перепонок, кого-то контузило, и еще нескольких посекло осколками. В общем, было больше испуганных, чем пострадавших.

Так что нападавшим повезло. Причем, они даже не представляют, насколько. Ведь если бы в это время у меня в замке гостила дочь Леонида… Благо, она была на корабле с отцом, так как следующий сеанс лечения начнется только через неделю. Но даже так Леонид примчался минут через десять, и не в самом благоприятном расположении духа. Спартанец был готов рвать и метать, ведь если его дочери не было в замке, это не значит, что её там не бывает вовсе.

Вскоре самолеты приземлились где-то в горах, и Курлык вышел на связь. Не понимаю, что за монстра я создал, но голубь смог угнаться за самолетами, и пролететь пару-тройку тысяч километров на невероятной скорости. Хотя, когда он позвонил, мы узнали, что он мухлевал.

Оказалось, что этот хитрец начал выбиваться из сил, и не придумал ничего лучше, кроме как схватиться клювом, руками, лапками и крыльями за хвост одного из самолетов. Так и долетел до конечной точки, и удивительно, что с него не сдуло все перья. Ведь самолеты набрали высоту, и ускорились, стоило им только покинуть Архангельское княжество.

Штаб с самого начала гудел и стоял на ушах, а когда Курлык начал присылать первые кадры, и вовсе погрузился в рабочий хаос. Аналитики и операторы тут же начали искать точку, откуда голубь присылает файлы, изучать местность, и пытаться понять, откуда в Уральских горах появилась эта военная база. Ведь её иначе и не назвать. Несколько крупных ангаров, подземные постройки, взлетная полоса, и ни единой живой души на десятки, а то и сотни километров вокруг. Туда не ведет ни одна дорога, да и пройти пешком через горы практически невозможно. Так что единственное сообщение с этим местом — по воздуху.

— Разбирайтесь, — приказал своим людям, и вышел из штаба, чтобы подняться в свой кабинет. — Найдите как можно больше информации, что это такое и кому принадлежит.

Хотя, даже через полчаса, информации набралось всего ничего, но это уже первая зацепка. Главное — логово обнаружено, и лишь вопрос времени, когда мы найдем заказчика этого наглого нападения. Спустя еще минут десять у меня зазвонил телефон и, посмотрев на экран, я сразу ответил на вызов.

— Леонид? — удивился я. — Если честно, сейчас немного занят. Сам понимаешь, ищу информацию по нападению…

— Я тоже ищу! — пробасил он. — Сейчас приедет курьер! Скажи, чтобы его пропустили. Я поднял свои связи и нарыл немного. Надеюсь, тебе пригодится.

На этом звонок завершился, а я передал гвардейцам, чтобы проводили курьера сразу ко мне. И вскоре в дверь постучали. После чего вошел спартанец в красном плаще, и прикатил тележку, груженую коробками.

Леонид… как обычно. Все эти коробки оказались забиты распечатками документов и отчетов.

— Значит, немного нарыл, да?.. — помотал я головой, и покатил тележку в штаб. Одному разбираться с этим ворохом документов придется аж до следующего утра.

Команда аналитиков набросилась на тележку, словно коршуны, и я только слышал шелест бумаги. А уже минут через десять появилась хоть какая-то ясность. Я же еще не отошел от удивления, насколько мощно может работать разведка. Правда, у нас с Леонидом разные методы. Он использует связи и людей, а я голубей. И неизвестно, что из этого может работать лучше.

Например, Леонид не смог узнать, где находится секретная база врага, а Курлык, вот, узнал. Зато Леонид смог сказать, кому принадлежит эта база, и даже достал информацию о сообщниках. Глаз зацепился за знакомую фамилию, и тогда появилась ясность. Впрочем, это было логично. Граф Будаков, граф Терский, и герцог Добролюбов. Они придумали авантюру с монастырем, в котором содержалось подрастающее поколение лекарей. И эти люди были очень недовольны тем, что я забрал их себе. Первый из них звонил мне ещё, когда я летел забирать детей. Тогда у нас случился короткий разговор, по которому сразу было понятно, что дружить мы точно не будем.

А сейчас я смог поподробнее изучить этих аристократов. Все трое — давние друзья и союзники. Крайне влиятельные особы, которые не пускают никого в свой круг. Они владеют несколькими большими корпорациями и, судя по всему, параллельно ведут тайные разработки оружия. А еще все трое первого ранга, да и Рода настолько сильные, что никто не хочет лишний раз с ними связываться. Хорошо, что я — не все, и первый ранг меня точно не отпугнет.

Как только появились первые доказательства их причастности, сразу приказал готовить самолет. Первым туда отправился голубиный борт, чуть ли не до отказа забитый пернатыми.

Мои враги живут в Екатеринбурге, потому, первым делом, голуби начали подробно обследовать этот город. Операторы направляли пернатых по нужным адресам, координировали их действия, и структурировали полученную информацию, чтобы создать сжатый отчет и передать его мне. А я уже говорил, в каком направлении нужно исследовать город дальше. И пока шла разведка, я тоже отправился в Екатеринбург, прихватив с собой троицу магов земли, Мирабель, на всякий случай, и Черномора с небольшим отрядом гвардейцев.

Пока мы летели, успел отличиться Курлык. Не знаю точно, куда он смог пробраться, но вернулся пернатый без одной лапки. Сработала сложная система защиты, и не думаю, что кто-то другой смог бы выжить. Хотя Курлык не расстроился. И пока я отращивал ему новую лапку, он урчал о том, как ловко сохранил свои причиндалы. Ведь изначально артефактный капкан должен был оттяпать именно их. А еще, между слов, пернатый сообщил, что у троицы аристократов намечается совещание, причем, совсем скоро. Так что прилетел я явно не зря.

В центре Екатеринбурга расположено несколько высотных зданий. И самое высокое из них принадлежит корпорации герцога Добролюбова. Именно там они и решили встретиться, тогда как мы с магами земли заняли позицию на крыше одного из соседних домов. После чего произвели выстрел. Массивное каменное копье, заряженное убойной дозой энергии, выстрелило, словно из пушки, и без труда пробило стену небоскреба. После чего раздался взрыв, и четыре верхних этажа здания попросту сложились.

Каково же было мое удивление, когда в сводках новостей сообщили, что никто из них не погиб, и более того, все трое отделались лишь незначительными травмами. Они даже выступили по телевизору, и с тех пор все новостные каналы только и трубят о том, что на верных сынов Империи вероломно напали какие-то негодяи. Видимо, это враги Империи или еще какие-то злые люди.

— Даже странно, что кто-то смог от тебя уйти, — прокомментировала Вика очередной выпуск новостей. — Обычно, если ты хочешь убить, человек умирает.

— А кто говорил, что я хочу их всех сразу убить? — усмехнулся я. — Да, я надеялся, что хотя бы один из них умрет от копья, но они оказались чуть крепче, — я подлил себе чая, и поудобнее устроился в кресле. — Вот, например, про персов. Ты думаешь, я не могу немного напрячься и захватить вверенный Гордым регион? Могу! Захватить нужные позиции и высоты так быстро, что персы не успеют даже опомниться. Но если бы я так сделал, руководство могло посчитать, что всё это нам досталось слишком легко, и отправить Гордых на другие, более укрепленные, позиции.

Вика задумалась, а я усмехнулся. Ведь дело не только в этом. Когда фронт особо не движется, мне очень удобно прилетать, забирать трофеи, и улетать. А если взять слишком много, такую гору будет очень сложно перевезти. И тогда имперцы заберут себе какую-то часть добытого. Пусть не оружия, но трофейное золото мне совсем не помешает.

— И да, персы сейчас находятся в невыгодных условиях. Они вынуждены отбивать свои земли, — добавил я. — Так они теряют в десятки раз больше сил.

Кстати, Черномор вернулся не с пустыми руками. Два забитых до отказа грузовых самолета привезли боеприпасы для артиллерии и систем противовоздушной обороны. А еще пятьдесят раненых Гордых. Но я уже вылечил их, и отправил обратно. А в довесок старик передал мне письмо от Коганова. Тот просил передать его лично, и было забавно читать эти корявые строки. Там майор слезно умолял меня больше не прилетать в ближайшее время, и, дословно, не присылать этих е****тых в лице Черномора и моей гвардии.

Мы с Викой еще некоторое время смотрели выпуск новостей, но вскоре в дверь гостиничного номера постучали. Открыв, я увидел на пороге Черномора.

— Мы готовы! — пробасил он.

— Ну, что-ж… — пожал я плечами, и улыбнулся Вике. — Значит, вылетаем!

Рабочий кабинет Императора

Некоторое время спустя

— Докладывай, Игнат! — Император махнул рукой вошедшему в комнату помощнику.

— Всё подтверждается. Как и думали, напали эти трое… — развел руками тот. Всё же сразу, после атаки, подозрения пали на этот не самый приятный союз трех аристократов.

— Опять они за свое… — вздохнул старик. — Интриганы! Не знаю даже, как без мата о них сказать.

— Да, но за это Булатов снес верхушку их небоскреба, — усмехнулся Игнат.

Союз, во главе с Добролюбовым, многие недолюбливали. Они достигли больших успехов в создании оружия нового поколения, и грезят только этим. Разработки ведутся постоянно, и они не останавливаются ни перед чем, чтобы хоть как-то их ускорить. А способы далеко не всегда кристально чистые и законные. Потому на них уже давно собираются дела, вот только они осторожны, и в данный момент предъявить нечего. Но это пока….

Император не против людей, которые живут наукой и, напротив, даже помогает им, по мере возможностей. Но не в этом случае. Умных, целеустремленных и помешанных на разработке новых технологий в Империи достаточно, но у этих людей одна цель — выгода. Разработки засекречивают, и не сообщают о них в имперский реестр. А то, о чем сообщают, сразу патентуют, и запрещают использовать другим, даже за большие деньги. У них есть несколько крупных корпораций, и потому есть хороший доступ к ученым. Те поначалу просто устраиваются на работу, и если показывают свою лояльность, их отправляют заниматься тайными проектами на секретных базах.

Император всё ждал, когда они уже одумаются. Был шанс, что эти люди захотят продать Империи свои разработки или хотя бы какую-нибудь часть из них. Сам Император был готов предоставить за это бонусы. Но им плевать и, кажется, они собирают мощную личную армию. Причем, раньше их корпорации финансировались Империей. Но в какой-то момент аналитики поняли, что те гребут всё себе, и затрат получается куда больше, чем пользы. Так что финансирование обрезали, и им пришлось выкручиваться.

— Так, ладно! — хлопнул в ладоши Император. — Булатов, конечно, силён, хитёр, и всё в таком духе, но кажется, пора его спасать. Оформи, как полагается, и поставь им запрет на его уничтожение. Намекни, что мы всё понимаем, и я хочу с ними поговорить лично. А еще отправь патрули ближе к Булатову, и передай ему в пользование «Скорпион», — приказал он.

— «Скорпион»? — удивился помощник. — Но это же тайная разработка. Не серийный образец…

— Я в курсе, — нахмурился старик. — Но представь, если бы у Булатова уничтожили школу с детьми. Какая это могла бы быть трагедия! Так что пусть получит этот бонус, он поможет ему защититься от любых воздушных целей.

— Всё сделаю! — кивнул Игнат. — Прямо сейчас передам распоряжение и начнем транспортировку.

Он коротко поклонился и вышел за дверь. Но не успел Император вернуться к изучению документов, как помощник вернулся. Но теперь он был каким-то бледным.

— Ну, удиви меня! — усмехнулся старик.

— Булатов объявил войну… — как-то потерянно проговорил Игнат.

— Кому из них? — удивился Император. — Будакову? Он, вроде, самый слабый из них.

— Всем троим…

— Ладно, — старик помотал головой и, закрыв лицо ладонями, некоторое время сидел и размышлял, как выкрутиться из этой ситуации. — Можно это переиграть и замять, не проблема. Издам указ, и если сделать всё по-тихому…

— Прошу прощения, Ваше Величество, — перебил Императора Игнат. — Я думаю, что нельзя… — он достал пульт и включил подвешенный под потолок экран. А там шел выпуск новостей, и Булатов в нём крупным планом.

— Будаков, Добролюбов и этот, как его… — Михаил защелкал пальцами, пытаясь вспомнить фамилию.

— Терский! — подсказал приятный женский голос, откуда-то из-за кадра.

— Да! Точно! Терский! Они напали на мою школу и хотели убить будущее графства и Империи. Они знали, что там обучаются лучшие, потому действовали из зависти. И я так просто это не оставлю… — Булатов прокашлялся и посмотрел прямо в камеру. — Объявляю им войну! — проговорил он со сталью в голосе. — Я снес им верхушку здания, и это только начало! — на этом трансляция закончилась, и немного удивленный ведущий программы новостей некоторое время просто сидел и молчал, не зная, что сказать.

— Пу-пу-пу… — старик откинулся на спинку кресла. — Выключай, там всё понятно, — он махнул рукой на телевизор, и погрузился в свои размышления. — Безрассудненько, однако…

Император понял, что никакого перемирия уже не получится, и бойня будет до последнего. Теперь на кон поставлена честь и репутация Рода. И если эти трое еще могли бы согласиться отступить, в обмен на какие-то бонусы, то Булатов… Старик увидел уверенность в его взгляде и понял, что этот не отступит до самого конца.

* * *

— Можно? — с надеждой во взгляде переспросил в третий раз один из троицы подрывников.

— Можно! — кивнул я, и все трое растянулись в блаженной улыбке. После чего, не мешкая, нажали на нарядную красную кнопку.

Прогремела серия взрывов, которыми накрыло практически всю тайную базу врага, и это стало сигналом к атаке.

Где-то вдалеке сразу послышалась стрельба и крики, и мы тоже вышли из своих укрытий. Я сразу направился к командному центру и вытащил меч из ножен.

Подготовка заняла всего час. За это время голуби успели проникнуть в подземные помещения, достать все нужные бумаги и заложить взрывчатку в слабые места конструкций. Не трогали только ангары с техникой, так как она еще может нам пригодиться, а в казармах бомбы заложили чуть ли не под каждую койку. Но всё равно людей здесь довольно много, так что всех не взорвать.

Тут же взвыла сирена, и остатки армии защитников стали спешно занимать позиции. Несколько пилотов запрыгнули в самолеты, но взлетная полоса вся сплошь покрылась трещинами. Магов земли я взял с собой не просто так, отсюда никто не должен улететь.

Мои гвардейцы и маги встретились с сопротивлением, и началась перестрелка, а я так и шел вперед. Иногда в меня попадали пули, временами они даже прошивали покров и застревали в теле. Но чем больше металла во мне, тем я крепче, верно?

Спокойно дошел до позиций врага, и два взмаха меча сразу остановили сопротивление, после чего отправился дальше. Мимо просвистела ракета и врезалась в каменный щит одного из магов. После чего мимо меня пролетел камешек, весом в несколько тонн. Чтобы ракеты оттуда больше не вылетали наверняка.

Из разрушенного здания мне навстречу выбежал какой-то командир. Одет он был в белые штаны и простую рубаху, так как не успел снарядиться. Но его силы было достаточно, чтобы пережить взрыв. Вот только пережить плеть смерти, которой его ударила Вика, он не смог. Девушка влила в свою атаку немало сил, и видно, что она пришла мстить за детей. Они не пострадали, но им пришлось испытать страх, а даже этого достаточно.

Из ангара выкатился танк и направил на меня пушку. Вот только это всё, на что его хватило. Что-то заискрило под броней, и из-под люка повалил дым. После чего люк открылся, и оттуда вылетел голубь. И как он туда пролез? Ведь это не Курлык. У виконта сейчас другая задача, не менее важная.

Наш компактный отряд довольно быстро добрался до командного пункта. Двухэтажное укрепленное здание практически не пострадало от взрывов, только выбило окна. Но внутри могли остаться выжившие, так как…

— Ложись! — крикнул кто-то из магов, и надо мной и Викой появился защитный каменный купол. После чего раздался грохот и он покрылся трещинами.

А когда маг обратил купол в пыль, я смог увидеть, что практически всю базу сравняло с землей. Странно… Но разумно со стороны врага. Он понял, что победить не выйдет, и запустил программу самоуничтожения. В каждом из самолетов, танков, и прочей секретной технике была заложена взрывчатка, чтобы технологии не достались врагу. Да и в зданиях можно найти улики, так что их тоже взорвали. Теперь же, по мнению троицы аристократов, всё здесь уничтожено и я не смог своей вылазкой добиться своих целей.

* * *

— Господа! — слуга поклонился три раза, обратившись к сидящим в креслах важным мужчинам. — На базе номер восемь активирован протокол самоликвидации.

— Все образцы уничтожены? — уточнил граф Будаков.

— Вс… — запнулся слуга. — Почти все… — он потупил взгляд.

— И что не уничтожили? — поднял бровь герцог Добролюбов.

— Самолет версии пятнадцать дробь тридцать три. Тот, который участвовал в атаке на Булатова. По какой-то причине система самоуничтожения дала сбой, аналитики уже изучают возможные причины, — скривился слуга, но мужчины выдохнули.

— Ничего, терпимо, — кивнул Терский. — Управление там полностью изменено, он даже не поймет, как этим пользоваться, — усмехнулся он. — Так что технологии ему никак не помогут.

В этот момент на телефоны всех троих пришло сообщения, и мужчины потянулись за телефонами.

— Он что, издевается? — удивился Добролюбов, увидев фотографию улыбающегося Булатова на фоне самолета. — Этот идиот, вообще, понимает, что он уже не жилец?

И снова пришли сообщения, но на этот раз с фотографиями документов. Непонятно как, но Булатов смог достать чертежи этого самолета, и сфотографировал их. А еще указал, что трофей, вместе с документами, будет передан в императорский институт разработок от его имени, и на вполне законных основаниях. Беда лишь в том, что документация была секретной, потому там указано немало интересного о работе тайного отдела разработок.

— Сколько ты говорил, нам Император мог дать за чертежи? — Будаков посмотрел на герцога.

— Не знаю, как раньше. Но теперь лет по двадцать, — скривился Добролюбов. — Или пожизненное, причем, каждому…

Глава 2

— Так! Для тебя есть персональная задача! — Император не стал здороваться, когда зашел в кабинет начальника внутренней безопасности, и сразу перешел к делу. — Разберись с этой ситуацией, — он бросил на стол папку с документами, и начальник сразу ее раскрыл. После чего хотел схватиться за голову, ведь с этим делом он уже успел познакомиться. И очень надеялся, что оно пройдет мимо него.

Но нет, Император поручил это дело именно начальнику внутренней безопасности, потому мужчине оставалось принять папку и утвердительно кивнуть.

— Как разобраться? Наказать? — с надеждой в голосе уточнил он, но Император помотал головой.

— Нет. Просто разберись!

— А если Булатов виноват, то его наказать, может? — с мольбой во взгляде проговорил начальник, но старик снова помотал головой.

— Ни в коем случае! Твоя задача — разобраться!

— Открыть дело на этих троих? Как по мне — давно пора! — обрадовался начальник, но Император снова помотал головой.

— Этих троих тоже пока не стоит трогать. В общем, ты разберись. А как разберешься — доложи!

— Но в чем разобраться? — взвыл мужчина. — Наказывать никого нельзя, так что мне можно делать?

— Я же говорю, — старик похлопал его по плечу. — Разбирайся! — он посмотрел на часы, и сразу засобирался. — Так, всё, времени нет, дел слишком много, — Император отправился к двери, оставив начальника внутренней безопасности наедине со своими мыслями.

Мужчина уже читал дело о стычке между Булатовым и Добролюбовым с его дружной компанией. Но сейчас снова открыл дело, чтобы узнать некоторые детали. Правда, эти детали совсем не порадовали его. Тем более, Император ясно дал понять, что наказывать никого нельзя. А как тут не наказать? Нужно держать аристократов в узде, и иногда показывать власть Императора. Иначе они совсем обнаглеют.

Дело в том, что Булатов объявил войну троим аристократам. Сделал он это открыто, и даже произвел, минимум, одну атаку на объект своих новых врагов. Тогда как во время военного положения в стране внутренние распри под строгим запретом. А значит, нужно Булатова наказать. Но есть один небольшой нюанс. Дело в том, что он прилюдно обосновал объявление войны. На его школу напали, и объявление войны — ответ на агрессию. Это право дворянина, и оно должно свято соблюдаться в Империи. Ведь если дворянина ударили по левой щеке, то правую подставлять нельзя, ни в коем случае. Ты берешь топор и идешь крушить, других вариантов нет.

Хотя, вдруг это не они напали? Всё же Булатов особо не вникал, и мог напасть, не до конца разобравшись в ситуации. Как-никак, а даже у внутренней разведки Империи есть лишь косвенные улики, указывающие на причастность троицы к нападению. Железных доказательств нет ни у кого, а без них делать выводы — слишком поспешно.

Информацию эту получили от информаторов, и пусть чаще всего она оказывается верной, но всегда бывают промашки. Нужно проверять, доказывать, собирать больше информации. И если окажется, что они не виноваты или провернули операцию чужими руками… Тогда это станет недоказуемо, и Булатов может получить нагоняй от Императора или имперских служб.

Четыре часа мужчина сидел за своим столом и смотрел куда-то в стену. Он размышлял над тем, как можно решить эту проблему, и в этот раз в голову не приходило ни единой мысли. Всё, что можно придумать в данной ситуации — это наказать зарвавшихся аристократов. Но нельзя…

Булатов, по непонятным причинам, слишком интересен для Императора. Да и достаточно силен. Мужчина уже посмотрел видео, как четыре верхних этажа небоскреба разлетаются в каменную крошку. И главное, как это каменная крошка аккуратно падает только там, где нет прохожих. Магия, не иначе. Так что связываться с ним неохота. Да и с этими тремя тоже.

— Может, мне на пенсию уйти? — задумался начальник. За всё это время в его голову пришла первая светлая мысль. По крайней мере, ему самому так показалось.

Да и по возрасту уже пора. Как-никак, недавно стукнуло шестьдесят лет, и вряд ли кто-то запретит ему отправиться на заслуженный отдых. Тогда он сможет передать молодому поколению все текущие дела, в том числе и это.

Но, подумав пару минут, мужчина махнул рукой. Решил довести дело до конца, а там снова вернуться к этой мысли. Сейчас же нужно разбираться…

* * *

Вот ведь понимал, что войну объявлять — это глупо. Куда проще было бы действовать тихо, не привлекая к себе внимания. Более хитро, и привычными мне методами. Но плевать! Зато сейчас я сижу в своем замке, и очень доволен собой. Выступление получилось отменным.

Да и на многое это не повлияет. Они уже объявили мне войну, и, в любом случае, полноценных боевых действий было не избежать. Так что это был просто ответ, прогремевший на всю страну. Ведь подобное нельзя просто так спускать с рук, и мое заявление стало мощнейшим ударом по репутации этих аристократов.

Они, правда, что-то говорили про отсутствие у меня доказательств, но это совсем не так. Доказательства у меня есть, и с каждым днем их становится всё больше. Пока, разве что, этого недостаточно, чтобы обратить Империю против них, но рано или поздно мои лазутчики смогут добыть всё необходимое.

После штурма мы быстро обыскали всё, что осталось от базы, а я, тем временем, вылечил раненых. И когда закончил, выслушал неутешительный доклад. База уничтожена изнутри. Всё, кроме части одного из ангаров, сгорело или было взорвано, и захватить секретную новейшую технику не удалось. Точнее, практически не удалось.

Всё же Курлык прибыл сюда первым, и успел немного разобраться в системе самоуничтожения. Суть в том, что владельцы базы заранее подстраховали себя, и каждая единица хоть сколь-нибудь секретного вооружения имела внутри заряд взрывчатки. Чтобы враги, вроде меня, не смогли использовать их технологии. Также было и с документами. Все архивы тоже были заминированы, потому голуби заранее спасли то, что представляло хоть какой-то интерес. К сожалению, важных документов здесь оказалось довольно мало, и это явно намекает на то, что эта база далеко не единственная. Их, минимум, восемь, так как эта отмечалась именно восьмым номером.

Но даже если мне не удалось захватить достаточно технологий, наша вылазка всё равно принесла свои плоды. Как минимум, враги лишились важного ресурса и тайного пункта. Сюда было вложено немало денег, и теперь всё это уничтожено.

В итоге, мы добыли один самолет. И никто не мог разобраться, что с ним делать. Управление непонятное, и даже пилоты лишь разводили руками. Понять, как пользоваться этой техникой, не удалось даже после ознакомления с документацией.

Впрочем, не очень-то и хотелось. Всё равно не хотел заморачиваться со сложными технологиями. На данный момент мое графство пока к этому ещё не готово, так что решил сразу сплавить самолет и чертежи Империи. Нет смысла забирать себе, ведь у меня даже нет подходящих специалистов. Да и строить заводы и научные центры с нуля — слишком сложно. По крайней мере, сейчас…

Одно дело верфь, там можно клепать небольшие быстроходные катера для нужд рыбаков или военных. Но в то же время большие боевые корабли — это слишком сложно. Нет смысла, на данном этапе развития, браться за что-то сложное. Тем более, если это можно купить без проблем на стороне.

Вот артефакты никак не купить. А если и купить, то только откровенный хлам. Потому я и занялся их производством.

Кстати, не так давно поступила приятная неожиданность. Действительно, помощь пришла, откуда не ждали. Прилетели имперцы и выгрузили на заднем дворе замка систему «Скорпион». Я, если честно, даже не знал, что это такое. А Черномор знал, и потому рассказал, что это передовая система противовоздушной обороны.

Поначалу я обрадовался, да и все остальные тоже, но потом Вика показала мне стоимость снарядов для этой штуки. И мне почему-то стало казаться, что Император просто пытается нажиться на бедном графе. Так что подарок этот был явно с подвохом.

С таким подходом, чтобы обезопасить небо над графством, куда проще пойти в портал и сыграть в карты с главой Ордена воздушных уничтожителей. Или просто принести ему друидскую самогонку.

Кстати, а идея неплохая. Маги земли у меня уже есть, а вот с воздухом как-то не задалось. Можно было бы создать отряд быстрого реагирования, да и борьба с самолетами стала бы значительно проще. Одно дело кидать в них камнями или лучами смерти, и совсем другое дело сдувать их мощной струей воздуха.

Тем более, ситуация с троицей аристократов обострилась, и нужно что-то делать. Опасность с воздуха мне очень не нравится, а закупать снаряды для «Скорпиона» на регулярной основе будет слишком накладно, если атаки продолжатся.

В любом случае, я свой ход сделал. И теперь остается только ждать ответа. А он, в любом случае, будет. Леонид прислал достаточно информации об этих людях, и теперь у меня имеется их примерный портрет. Они точно ответят, это лишь вопрос времени.

Вот только прошел уже день, и реакции от них никакой. Разве что увеличилось количество попыток диверсий, но это цыгане, мы привыкли. Они всё никак не успокоятся, даже несмотря на то, что на их лагерь то и дело нападает очень злой конь. Злой и маленький, гремучая смесь, на самом деле.

Так что, в ожидании атаки, я не стал терять времени зря, и уселся с Викой в гостиной, чтобы поесть мяса, и после попить чай со сладостями. Как раз недавно из деревни лесорубов нам прислали посылку, в которой было немало кабаньих туш, и даже один магический лось. Теперь всё это мясо нужно как-то съесть. Если заморозить, энергетическое насыщение будет уже не то.

— Как думаешь, когда они нападут? — Вика явно нервничала, и даже не доела свой стейк. Тогда как я накинулся уже на четвертый кусок. Невозможно оторваться, свежайшая магическая лосятина — это отдельный вид искусства. Тем более, к нам недавно прибился прекрасный повар, и он явно знает толк в приготовлении мяса на огне.

— Конефно! — ответил я, не в силах проглотить огромный кусок мяса. Вроде этикет не позволяет говорить с набитым ртом, но остановиться не могу. Да и Виктория не против, ей тоже до этого этикета нет никакого дела. Главное, чтобы не противно выглядело, а я прикрываю рот салфеткой. — Мы же тут как раз сидим и ждем, — продолжил, как только прожевал. — В любом случае, будет нападение, но пока я не могу понять, куда.

— Вот это и раздражает… — девушка сильно сжала кулаки, и из них вырвалось немного некротической энергии.

Пришлось прикрыть свой стейк аурой, чтобы не завонялся. А то некротика — она такая. Заставляет дерево гнить, камень рассыпаться в прах, а продукты — портиться.

А ведь Вика ничуть не изменилась за это время. Она стала значительно сильнее, и выросла на несколько уровней в магии. Возможно, даже ранг повысился, но мы пока не проводили исследование. Хотя я вижу, насколько лучше стал работать ее источник. Сам к этому руку приложил, если что, и даже доволен результатом.

Но как встретил смелую и бескомпромиссную графиню в полуразрушенном здании, так ничего и не поменялось. Вика всё так же готова идти в бой, и рвать всех, кто посягнет на ее наследие. Род для нее — это всё. И никто не может угрожать ему.

Хотя нет, какое-то изменение всё же есть. При встрече со мной она не хотела продолжать Род. По крайней мере, не задумывалась об этом. А теперь как-то слишком часто стала намекать, что пора бы уже что-то с этим делать.

Я Архимагистр-лекарь! Величайший целитель в этом мире, и во всех сопряженных, вместе взятых. Мои силы неизмеримы, возможности практически безграничны, но… Я как-то переживаю на этот счет…

Мы продолжили трапезу и общение на отвлеченные темы, но спустя примерно час нам на телефоны пришло уведомление. Сразу посмотрел на экран и зашел в родовую почту.

— О, Конаков пишет, —удивился я. — На ужин нас приглашает.

— И что? — Вика отодвинула тарелку с испорченным некротикой стейком.

— Ну, хочешь со мной пойти? Я вот думаю стоит сходить, тем более, приглашение личное, — пожал я плечами, а девушка махнула рукой.

— Как-то не охота…

— Как хочешь, — опять пожал плечами. — Там, кстати, внучка его будет.

— Буду готова ровно в шесть! — Вика встала из-за стола, и решительно направилась в нашу комнату.

— Нельзя быть настолько ревнивой… — рассмеявшись, я крикнул ей вслед.

— Ага! — как-то сухо ответила она. — Как скажешь…

Вика ушла, и я надеялся продолжить трапезу, но вместо неё вскоре пришел Белмор.

— Я понял! — он ворвался в комнату и сгреб в сторону мои тарелки со стола, положив вместо них стопку книг и папок с бумагами. — Я его даже нарисовал! — Белмор открыл первую папку и выудил оттуда размалеванный лист. — Вот!

— Что это?

— А ты переверни! — с нескрываемым восторгом воскликнул тот. Я перевернул, и всё равно ничего не понял. — Вот это существо! Трехногий пятихвостый ретрокрипосоид! Редчайшая тварь, и ее не видели уже сотни лет. Я даже не представляю, где ты достал ее скелет, но это же прекрасно! Удивительно! — некромант достал из середины стопки древнюю книгу, отчего остальные рассыпались по столу, и быстро нашел нужную страницу с более четким изображением монстра. — Вот оно! Это существо.

— Не-а… — помотал я головой. — Не угадал!

— Да ну? — смутился Белмор. — Ладно, а может этот? — он открыл следующую книгу, и показал картинку, а я помотал головой.

— Нет…

— Я ожидал чего-то подобного, — поджал губы некромант, и начал листать следующую книгу. — Оно?

— Тоже нет, — снова помотал головой.

— Знаю! — крикнул Белмор, и достал из кармана смятый листок бумаги. — Вот это! Точно!

Я присмотрелся к картинке, и рассмеялся. Розовый пони с крыльями и несколькими хвостами это, конечно, здорово. Если бы не один небольшой нюанс.

— Белмор! Это вымышленное существо! Из мультика!

— Но ведь подходит! — справедливо возмутился он. И действительно, очень даже похож, если отбросить плоть и рассматривать скелет.

— Подходит, но увы! — развел я руками. — Это не оно. Ты как, сдаешься?

— Нет! — крикнул Белмор, и сгреб в кучу свои книги. — Я найду ответ! И ведь как-то странно! Такое ощущение, что кости существа трансмутированы. Не могу понять, что с ними не так.

— Ну, так разберись с этим, — пожал плечами, и продолжил свою трапезу.

— Разберусь! Я, в любом случае, разберусь!

Белмор убежал обратно в некрополь, колдовать над костями, а я откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Курлыка.

— Ну что? — кивнул ему. — Не стыдно? Видишь, что ты с бедным некромантом сделал? У него уже крыша течет, пожалел бы хоть.

— Урур! — пожал он плечами.

Бессовестный… Плевать ему. А ведь именно этот пернатый гад каждый раз, когда Белмор отлучается куда-то, подкидывает в скелет новых костей. Находит какие-нибудь, и сразу тащит в некрополь. А потом некромант орет и пытается понять, откуда взялись новые запчасти. И ведь пристраивает их каким-то образом.

Вика действительно была готова ровно к шести часам, и мы отправились как раз вовремя. Машина уже ждала у выхода из замка, и вскоре мы остановились у главного входа в особняк Конаковых. Там нас встретил сам герцог, в сопровождении своей внучки, и они проводили нас в гостиную, где уже был накрыт стол.

И что я хочу сказать… Не стейки из магического лося, конечно, но тоже сойдет. Правда, оказалось, что нас позвали не для того, чтобы накормить. Мы уселись за стол, а слуги начали заносить блюда. Но, судя по взгляду Конакова, он явно хотел поговорить.

— Кстати, Надежда прекрасно справляется с недугом, — отметил я состояние девушки. — Думаю, дальше она сможет восстанавливаться сама. Разве что, на всякий случай, можно будет провести пару корректирующих сеансов терапии, но это необязательно.

— Ты мне здорово помог, Михаил, — пробасил герцог. — Вернул надежду и желание жить дальше. Хотя, если честно, при первой встрече с тобой я даже не надеялся на успех.

— Ага! — пожал я плечами. Ну, а что ему сказать? Это действительно так. Без меня он бы зачах, а Род его был бы уничтожен. Возможно, уже сейчас Курчатов мог бы захватить полную власть в регионе. Но тут уж извините, мое появление было сложно спрогнозировать.

— Я слышал, у тебя появились проблемы с влиятельными людьми…

— У меня всё время с ними проблемы, — рассмеялся я, но старик не оценил мою шутку. Хотя, какая это шутка? Просто не люблю, когда люди слишком много на себя берут, и строят из себя местных царьков. Нельзя так! Я за честные открытые отношения, а не попытки подмять под себя всех вокруг.

— В любом случае, позволь сделать тебе подарок, — Конаков протянул мне лист бумаги, а я сразу прочитал первые строки.

— И что это?

— Техника. Военная, строительная…

— Вижу, что техника, — встряхнул бумагой со списком наименований. — Но что это за техника, и к чему этот список?

— Это мой подарок, говорю же, — герцог указал на листок. — Вся эта техника теперь твоя. Да, не новая, но вся в рабочем состоянии.

Интересно, откуда такая щедрость. Но техника мне точно пригодится. Там список из примерно двухсот пятидесяти единиц, и помимо военной, есть еще и строительная. Такая пригодится для погрузки и перевозки камня, а у меня как раз дефицит.

— А ты что, умирать собрался? — прищурился я, и провел быстрое сканирование. Вроде всё в норме, помимо возраста.

— Нет, но хочу дать тебе совет, к которому ты вряд ли прислушаешься, — вздохнул старик. — Уезжай из Архангельска. Просто покинь это княжество.

— Не понял, — нахмурился я.

— Не могу многого сказать, но просто послушай совет старика. Лучше тебе покинуть Архангельск, продать здесь все имущество, и больше сюда не возвращаться, — старик выглядел серьезным. — Говорят, что в этом регионе открывается больше всего порталов, и дальше будет только хуже, — ха! Как будто я этого не заметил. — И по моим источникам эти порталы чаще всех прочих ведут в большие иномирные Империи.

— Ты думаешь, что это я к себе их притягиваю, и хочешь избавиться от меня? — усмехнулся я.

— Хех! — хохотнул герцог. — Нет, конечно, — это он зря. Ведь у меня есть догадки, что это так и есть. Ну, да ладно, пусть остается в неведении. — Есть непроверенная информация, что здесь готовится серьезное вторжение. И если это правда, то под угрозой весь Архангельск и окружающие его города. Вторжение остановят, вот только вопрос, как быстро и где…

— И что, думаешь единственный выход — это уехать? — я поднял бровь.

— Да! — кивнул он. — Лично я продаю все свои активы, и перебираюсь в Тверское княжество, чего и тебе советую. У меня там уже есть резиденция в прекрасном живописном месте, а для тебя цены будут вполне приемлемые.

— Поспешное решение…

— У меня свои причины, — развел руками старик. — В первую очередь, я уезжаю из-за внучки, — кивнул он в сторону девушки. — А еще… — Конаков протянул мне следующую бумагу.

— Понятно… — прочитал строки, и даже немного удивился. — Поздравляю вас, князь Тверской Конаков!

— Да, меня назначили князем, и я с радостью принял это назначение, — кивнул он. — В любом случае, нужно переезжать, я уже устал от этих дрязг и интриг. Никогда этот регион не был спокоен, а теперь особенно. Так что я все распродаю, что-то смогу вывезти, и всё, — как-то грустно вздохнул старик. Кажется, будто он сам себя пытается убедить в правильности своего решения. Хотя он стар и хочет покоя. А еще устал беспокоиться о своей единственной наследнице. — Кстати! — воскликнул герцог. — Чуть не забыл. Для тебя есть еще один подарок, или, скорее, бонус.

Старик достал папку документов и вручил ее мне. Уже не знаю, куда девать эти бумаги. И поесть нормально не дают, и на столе места почти не осталось.

— Здесь всё имущество, которое я продаю, — пояснил Конаков. — Можешь ознакомиться первым и, естественно, получишь хорошую скидку.

Я собрался открыть папку, но тут же её забрала Вика.

— Спасибо, мы ознакомимся, — улыбнулась она.

— Ну да, моя задача зарабатывать, а её — тратить… — обреченно вздохнул я, а старик расхохотался.

На самом деле, информация интересная, хоть я и раньше догадывался об этом. Значит, скорее всего, вторжению всё же быть. Побегу ли я куда-то из этого региона? Разумеется, нет. Буду ли я делать что-то, чтобы предотвратить вторжение?

А смысл? Иномирцы сметут сначала моих врагов, а затем сами принесут мне трофеи. Так что никуда уходить не буду и даже если иномирцы захватят всё вокруг, моё имение, в любом случае, выстоит. Что-нибудь да придумаем.

Моя пациентка весь ужин просидела вместе с нами, но лишь поблагодарила меня за лечение. Но это нормально, что она так немногословна. Всё же восстановление еще не завершено, и вот так просто общаться на отвлеченные темы ей пока сложно.

— А в Тверском княжестве, кстати, камень есть? — уточнил я на всякий случай, но Конаков почему-то рассмеялся.

Он хотел что-то ответить, но в этот момент у меня и у Вики одновременно зазвонили телефоны. Не знаю, кто звонит Виктории, но у меня на экране высветился номер Черномора, так что пришлось извиниться, и сразу ответить на звонок. Старик не будет звонить просто так, в любом случае.

— Кажется, что-то случилось… — скривился Конаков, а я пожал плечами.

— Ну, само собой, как по-другому? — я поднес телефон к уху. — Слушаю… Понял, выезжаю! — вздохнул и посмотрел на герцога. — Мне нужно срочно уехать. Новое нападение.

Мы с Викой сразу направились на выход, но водителю я сказал ехать не в замок, а практически в самый центр Архангельска. Ведь напали, как ни странно, на наш недостроенный отель. Величественное здание возвышается над всем городом, и его можно увидеть практически из любого района. В том и задумка, чтобы сделать его узнаваемым, и чтобы все знали, кому оно принадлежит.

Я же по пути снова связался с Черномором, и он передал мне подробности. Хотя информации довольно мало. Известно только, что напал на нас небольшой, тяжело вооруженный отряд, и несколько десятков боевых «костюмов». К отелю уже направилась группа быстрого реагирования, вот только их транспорт подбили с крыши здания. Выходит, к чему-то подобному враг уже был готов.

— Понятно, — помотал я головой. Снова лишние траты, ведь самолет группы быстрого реагирования придется или чинить, или покупать новый. — Значит, отправляй все наши боевые «костюмы» и подтягивай силы. Я уже еду, ждите меня там!

— Принял! — коротко ответил старик и завершил звонок, а я посмотрел в окно на проносящиеся мимо фонарные столбы и пустынные улицы города.

— Ну, вот видишь… — усмехнулся я. — Вот они и сделали свой ответный шаг.

* * *

Командир ударного крыла боевых «костюмов», Шлаков Бенедикт Петрович стоял на краю крыши и смотрел на ночной город через несколько десятков высокоточных камер.

Он был опытным военным, который в свое время не захотел воевать за идею и Империю. А вот воевать за деньги ему нравилось куда больше. И мужчина смог найти нанимателя, который полностью его устраивал. Интересные задания, отличное снаряжение и оборудование, а главное — никаких ограничений. Если нужно или хочется — можно творить жестокость, всё равно никакого наказания не будет, да и начальство прикроет.

Тогда как половина подчиненных даже не знают, на кого они работают. Но это лишняя информация для них. В такую посвящают лишь самых верных и проверенных. В основном, это штатные сотрудники боевого ударного, и самое главное, тайного крыла. Оно состоит из опытных операторов и модернизированных боевых «костюмов», снаряженных множеством мощных артефактов. Да и вообще, эти технологии — совершенно новое слово в инженерии боевых «костюмов». В них магия и технологии стали значительно ближе, и каждая новая версия «костюма» открывает всё новые возможности для оператора. Эти, например, самые новые и мощные, так что у врага нет никаких шансов. Тем более, что, помимо пятидесяти боевых «костюмов», сюда высадились еще сто пятьдесят опытных бойцов. На крышу здания их принесли другие боевые «костюмы», но уже с автопилотом.

Бенедикт с ухмылкой вспомнил, как эти «костюмы» разрабатывались. На испытаниях погибло немало людей, ведь они то и дело врезались в препятствия или просто падали с большой высоты. Но нанимателя жертвы никогда не волновали, а найти желающих всегда можно. Просто предложи побольше денег, а трупу они будут уже не нужны.

Командир понимал, что заказчик хочет мести. Ему обрисовали причины и цели операции, хотя об этом было нетрудно догадаться. Всё же Булатов снес четыре этажа башни корпорации, и за это нужно ответить. Так что задача отряда — захватить самое высокое здание в Архангельске, и разрушить его так, чтобы было как можно больше кровавых жертв. Потому на протяжении всего полета Бенедикт не переставал улыбаться. Он очень любит подобные задания, и теперь размышляет, как завалить здание на бок. Оно накроет целый жилой квартал, и, в таком случае, жертв будет очень много.

Для этого нужно правильно заложить взрывчатку, и взорвать дом изнутри. Благо, зарядов хватит, в любом случае. Для этого самолет выгрузит на крыше контейнер с несколькими тоннами артефактной взрывчатки, которую специалисты заложат в нужных местах. А как только здание упадет и раздавит собой целый квартал, это попадет во все сводки новостей. И тогда можно будет обвинить во всех кровавых жертвах Булатова. Мол, он не уследил за безопасностью стройки, и всё в таком духе.

Дело в том, что это здание самое больше и заметное в городе. Хотя еще недавно будущая гостиница была высотой в двадцать пять этажей, но за последние пару недель выросла в два с лишним раза как вширь, так и в высоту. Так что, по данным нанимателя, оно растет настолько быстро не просто так. Булатов явно использует в строительстве Одаренных земли, и их тоже необходимо устранить с особой жестокостью. Чтобы никто больше не посмел работать с этим графом. В общем, Бенедикту приказали устроить показательную акцию, которая должна происходить в прямом включении.

Но оказалось, что проникнуть внутрь не так просто, как он думал раньше.

— Группа «Альфа», захват двадцатого этажа, проникнуть с северной стороны, — еще на подлете командир начал раздавать приказы. — «Бетта» — вы заходите с юга, берете тридцатый этаж.

— Командир, на двадцать пятом вижу движение! — отчитался один из операторов.

— Устранить!

— Сделаю! — «костюм» тут же спикировал вниз и, вытянув руки вперед, хотел пробить стекло.

Но размазался по нему, словно муха, после чего скатился вниз и разбился об землю.

— Отмена! — приказал командир всем группам. — Заходим через крышу! Стекла укреплены!

Впрочем, дальше всё пошло по измененному плану. Никто не ожидал, что стекла окажутся настолько крепкими, так что план, на случай такого, попросту не разработали. Потому захват здания затянулся на куда больший срок. Пришлось всем заходить через крышу, и стоило первому «костюму» приземлиться, как завопила сирена.

— Действуем! Зачистить нижние этажи, и заложить взрывчатку, — приказал Бенедикт, и продолжил смотреть на ночной город.

Тем временем на крышу приземлялись всё новые и новые боевые десантные «костюмы», и из них тут же выбегали солдаты. Они быстро заняли периметр, установили системы противовоздушной обороны, и приготовились отражать атаку, откуда бы она ни началась.

Другие стали распаковывать контейнер со взрывчаткой, и носить тяжелые брикеты куда-то внутрь здания. Командир на этот счет не переживал, ведь бойцы точно знали, куда всё это нужно доставить. Среди них есть специалисты по подрыву зданий, так что оно сегодня упадет, в любом случае.

Бенедикту не терпелось увидеть обилие жертв. Он хотел бы лично расправиться со всеми, кто находится внутри строящегося здания, но и наблюдать ему тоже приятно. А еще мужчина знает, что у Булатова тоже есть боевые «костюмы», и они слабее. Так что можно будет легко поотрывать им головы, ведь у них нет таких артефактов и магических технологий. Беззащитные жертвы — слабость командира, и теперь он с нетерпением ждет, когда появятся враги. И вскоре он увидел вдали огни реактивных двигателей, а на лице невольно появилась хищная ухмылка.

* * *

Мы не успели доехать до будущей гостиницы, когда мне снова позвонил Черномор, и сообщил о делах в небе. Наши боевые «костюмы» уже добрались, но пока летают вокруг и осматривают территорию. Не могут приблизиться, так как враг ведет слишком плотный огонь. Но зато они смогли заметить, что враг начал минировать первые этажи здания.

А еще вражеские боевые «костюмы» оказались с сюрпризом. Какие-то метают электрические разряды, другие кидаются огненными шарами. В общем, скорее всего, внутрь вмонтированы атакующие артефакты, и мне кажется, что это не все их преимущества.

Громовержец же ждет приказа к атаке. Ему плевать, что «костюмы» у врагов лучше, да и их больше, и готов броситься в атаку в любой момент.

— Плохо… — ответил я Черномору.

— Может, есть смысл рискнуть? — предложил он.

— Врагов больше, и их ждут… — не согласился я. — Надо было отправлять Мирабель и Нурика, вот с ними бы точно справились.

— Да, но добираться слишком долго, — вздохнул старик.

По данным Черномора, внутри здания забаррикадировалась охрана. С одной стороны, это хорошо, ведь их не смогли достать. А с другой — в случае подрыва все они умрут. Не хочу допускать этого, но если пойти на штурм сейчас, жертв тоже вряд ли удастся избежать.

— Слушай, а чего это мы ищем подкрепления?.. — задумчиво проговорил я, и завис на несколько секунд. — Есть тут одна идея… Подожди, мне надо срочно позвонить!

Сбросил вызов, и тут же набрал другой номер. Но нет, не отвечает… Попытался еще несколько раз, после чего плюнул, и позвонил Людвигу.

— Занят? А где?.. Шахты? Понял… — вздохнул я. — А ты не знаешь, где Джованни? Спит? — на моем лице появилась улыбка. — Четыре дня работал без отдыха, и теперь отключился? А, понятно… Ну, пусть спит, а то там здание штурмуют. Не будем его будить.

Посмотрел на Курлыка, и тот утвердительно кивнул. После чего растворился в воздухе, и вылетел из машины, направившись сразу к нашей гостинице. Спит, значит… Ну ничего, он только спасибо скажет, если я его разбужу.

* * *

Джованни пробудился от того, что ему на голову упал телефон. Первые секунды маг подумал, что это нападение, но вдалеке услышал хлопки крыльев. Тогда он понял, что это личный пернатый демон господина. И попал ведь, гад, прямо в переносицу, теперь долго болеть будет…

И нет бы, взял современный телефон. Но голубь явно специально хотел сделать побольнее, и принес какой-то древний кирпич с кнопками. Который никак не отличается от обычного кирпича ни по весу, ни по прочности.

Джованни сразу начал ощупывать пространство, чтобы прихлопнуть демона, но его отвлек телефонный звонок.

— В смысле, напали? — удивился маг, стоило приложить трубку к уху. — В смысле, на отель? — возмутился он. — Нет, я в каптерке… Есть ли двери? Конечно же, нет, я замуровался двухметровым слоем камня! Что? В смысле, хотят взорвать? Всё здание? Да я его две недели строил! — взревел Джованни не своим голосом.

У мага земли невольно задергался глаз. Ведь он четко помнил договоренность с Михаилом. Мало того, эту договоренность закрепили магической печатью, и никаких подвохов быть не может. Булатов пообещал, что как только будет закончена стройка отеля, Джованни получит целый выходной день. И сможет делать в этот день всё, чего только пожелает. В рамках приличия и законодательства Империи, разумеется.

Работы оставалось всего лишь на неделю, и маг уже представлял, как будет лежать на диване и смотреть сутки в стену. Но если здание взорвут, его придется строить заново, а это еще целых три недели до выходного!

И тогда у Джованни закипела кровь, а также задергался второй глаз. Маг некоторое время стоял, пытаясь хоть как-то успокоиться, но понял, что это бесполезно. Кто-то хочет отнять у него выходной. А это значит, что Джованни идет убивать. Никто не может встать между ним и заслуженным отдыхом!

Глава 3

Когда я примчался к захваченному зданию, оно уже было оцеплено. Машины скорой помощи, пожарные, полицейские отряды быстрого реагирования, и даже имперского спецназа. Все они собрались тут и ждали только меня. Так как даже Империя не имеет права врываться в собственность аристократа, без приказа с самого верха. А его так и не последовало, ведь когда мне позвонили из имперской канцелярии, я сказал, что стоит сперва дождаться меня.

Хотя имперцы уже были готовы пойти на штурм, если я им разрешу. Всё же этот захват здания расценили, не как обычную стычку в войне аристократов, а как террористический акт. Как-никак, на одежде и боевых «костюмах» захватчиков нет никаких гербов, а сами они не отвечают и не выходят на связь. Значит, эти люди не принадлежат ни к какому Роду, и действуют самостоятельно. А нападение на здание совершили с какими-то своими целями. Так что это всё злые террористы, а не подчиненные того же герцога Добролюбова, но лишь до тех пор, пока путем допросов не получится доказать обратного.

Вот только, кого там допрашивать? Когда я подъезжал к зданию, из укрепленного окна вылетел искореженный боевой «костюм» и рухнул недалеко от здания. Небоскреб тут же озарило множество вспышек фотокамер, так как, помимо полиции, военных и прочих структур, сюда приехали журналисты со всего города.

Стоило нам с Викой выйти из машины, как на нас тут же накинулась целая орда репортеров. Снова засверкали вспышки, а толпа разразилась неразборчивым гомоном голосов. Слишком много вопросов, лучше в очередь выстроились бы. Хотя я не стал проходить мимо журналистов, и выбрал самого адекватного из них. Он единственный из всех не лез со своим микрофоном прямо мне в лицо, а держался на почтительном расстоянии, и вежливо ждал возможности задать свой вопрос.

— Господин Булатов! Что вы можете сказать общественности о происходящем? У вас есть какая-то информация, кто может быть причастен к захвату здания? — быстро задал вопрос молодой паренек, когда я кивнул ему.

— Это террористический акт, — пожал я плечами. — Удивительно, конечно, что этот акт произошел сразу после объявления войны троим небезызвестным аристократам… — намекнул журналистам на Добролюбова, Будакова и Треского. — Но, наверное, это совпадение, — улыбнулся, так как вижу, что все всё поняли.

— И вы не хотите предъявить обвинения этим людям? — удивились журналисты. — Ведь таких совпадений не бывает!

— Нет, не хочу, — развел я руками. — Зачем мне это?

У журналистов появилось еще больше вопросов, но у меня уже закончилось свободное время. Всё же из окна упал еще один боевой «костюм» вместе с несколькими облаченными в черную броню людьми.

А стоило мне отбиться от толпы, как ко мне тут же подошел какой-то командир специального имперского отряда. По крайней мере, примерно так было написано на табличке, что висела у него на груди. Здесь настолько много служб, что им приходится отмечать эту информацию, иначе можно запутаться. Правда, по форме одежды и так понятно, что это не обычный военный.

— Господин Булатов, — слегка поклонился он. — Штурмовые отряды готовы, мы ждем только вашего разрешения. Нельзя медлить! Внутри слышна стрельба, террористы могут захватить заложников или убить строителей!

— Всё под контролем. — помотал я головой. — Запрещаю вам вмешиваться, мои войска уже на подходе. Не хочу рисковать жизнями ваших людей. Мои ребята справятся лучше.

— Лучше? — возмутился командир. — Мы — отряд специального назначения! Наши штурмовики прошли через… — в этот момент послышался рев двигателей, и к зданию прорвались несколько бронетранспортеров. Прямо на ходу с брони начали спрыгивать спартанцы в красных плащах и с копьями, и выстраивать новое оцепление, оттесняя собой оперативников Империи.

— Да, лучше, — усмехнулся я. И командир не стал спорить. Он понимал, что это не обычные спартанцы, а лучшие из них.

И как будто этого было мало, ведь следом за спартанцами появились Гордые. Бравые бойцы с разнообразным технологичным оружием сразу начали занимать выгодные позиции, и собираться в группы, готовясь пойти на штурм и зачистку.

Бедному имперцу оставалось только стоять и хлопать глазами. Затем он недовольно пробурчал в рацию приказ, и его отряд погрузился в специальные машины. После чего отправился восвояси.

Это он еще Нурика и моих магов не видел. Ладно, у меня есть еще и свои гвардейцы, они тоже ребята непростые. Про голубей и вовсе лучше промолчать.

Но видеть здесь имперцев я точно не хочу. Не потому, что они слабые, или я буду чувствовать вину за каждого из убитых. Нет, они сами хотят помочь, и за это их можно только поблагодарить. Просто я уверен, что в этом есть одна из задумок врага. Сейчас несколько отрядов имперцев зайдут в здание, там им устроят засаду, перебьют всех. А потом что? Будут рассказывать, какой Булатов плохой, что из-за него погибли честные вояки. И что он сам не может справиться с защитой своих объектов, сразу жалуется имперским службам.

А еще, помимо Джованни, внутри есть люди, и появление штурмовых групп может создать для них некоторую опасность. Поначалу мои люди, причем и строители, в том числе, дали отпор врагу. Но куда обычным гвардейцам и работягам воевать против подготовленных бойцов и боевых «костюмов»? Так что они эвакуировались в специальную скрытую комнату, теперь же просто ждут, когда их спасут. Даже в случае подрыва, скорее всего, все они выживут. Скорее всего… Но это не точно.

Такие тайные помещения есть в любом строящемся здании, такая вот замена бункеру. А бункер строится после завершения основного строительства. Так, чтобы не просчитаться с его размерами и вместимостью. И эта комната предназначена специально для простых строителей и специалистов, которые участвуют в постройке. Всё же одними магами земли сыт не будешь. Да, они могут создать прочнейший фундамент, построить непробиваемые стены. Синтезировать поражающее воображение своей прочностью стекло, которое не возьмут ни пули, ни мощная взрывчатка, ни даже артиллерийский снаряд. Но те же кабели прокладывать всё равно будут люди.

Маги только создадут все закладные и отверстия в стенах, чтобы прочим специалистам потом проще и быстрее было прокладывать кабели, канализацию, трубы, и прочие необходимые технологичные вещи… Плюс, благодаря этому мне удалось дать работу тысячам подданных. Иначе сидели бы дома на пособии, а так приносят пользу, и зарабатывают неплохие деньги.

Совсем скоро мои люди полностью оцепили здание и приготовились к штурму, но я не стал сразу отдавать команду. Нужно было еще прогнать журналистов, а то они каждый раз оживлялись, когда из окна здания вылетали трупы и груды искореженного металла.

Да, Джованни немного психанул. Может, лучше бы спал? Ладно, в любом случае, его уже не остановить, и остается только ждать, во что это выльется.

Хотя видно, что маг земли пусть и сошел с ума, но неокончательно. Всё же его враги вылетают из окон не просто так. Сначала окно, размером со стену, открывается, и только потом оттуда вылетают так называемые террористы. И вроде всё нормально, только окна в этом здании не открываются в принципе.

Судя по всему, Джованни сейчас идет наверх. На каждый этаж у него уходит примерно по две-три минуты, и с такой скоростью уже через час он доберется до крыши. Тогда как самое интересное сейчас происходит внизу. По данным голубиной разведки, туда спустились несколько групп противников, и они принесли с собой крупные тяжелые ящики с непонятным содержимым. Хотя, почему непонятным? Они хотят заложить взрывчатку, не иначе.

— Господин! — один из операторов выглянул из штабной машины, что стояла недалеко. — Шестеро начали минирование! Второй этаж, западная сторона!

— Я разберусь! — подскочил Нур-галл, но я остановил его.

— Ты так разберешься, что всё здание взлетит на воздух. Давай, кто-нибудь другой, а? — попытался, как можно мягче, сказать ему, что он не самый аккуратный в таких действиях.

— Но я же Защитник! Смогу защитить от взрывов! — Нурик показал свои щиты, а я сразу оттащил его к ближайшей машине. Идиот, чуть лишние руки прилюдно не вытащил.

— Не, давай лучше Курлык, — кивнул виконту, и тот отдал честь. Ну, что за день такой? Не мог отдать честь крылом? Почему сегодня все пытаются показать свои лишние руки?

Пернатый позвал с собой еще несколько собратьев, после чего они сорвались с места и скрылись в здании. Там послышались крики, стрельба, но все звуки довольно быстро стихли.

— Чего с минерами? — кивнул оператору, который курировал операцию, но тот лишь развел руками.

— Засрали их, господин, — он кивнул в сторону здания, откуда начали вылетать голуби.

И последним прилетел сам Курлык. Но прилетел он не с пустыми лапками, а с добытым в бою трофеем. Артефактная и довольно интересная с виду граната — действительно неплохая добыча.

— Курлык, а вот тебе обязательно было держать ее за чеку? — поймал гранату, которую скинул мне пернатый, а тот пожал плечами и что-то недовольно проурчал. После чего снова направился к зданию. Там всё еще есть группы минёров, и их, в любом случае, нужно устранить.

Внизу всё понятно, там прекрасно справляются голуби, и начинают заходить группы зачистки. Но лишь в качестве прикрытия пернатых. Враг попросту не ожидает опасности от голубей, и потому не обращает на них никакого внимания. А потом просто не успевают никого предупредить, и тщетно пытаются спасти свои жизни.

А Джованни тем временем шел всё выше и выше. Я приказал никому не подниматься наверх, так как он может придавить случайно своих. И судя по грохоту и по тому, как трясется у нас под ногами земля, маг разошелся не на шутку.

Чего стоит кубик рубика. Да, в какой-то момент, откуда-то сверху упал небольшой, но очень тяжелый объект, размером с эту головоломку, и тоже кубической формы. Судя по всему, этот небольшой кубик еще недавно был боевым «костюмом». С оператором внутри…

Казалось бы, невозможно так сжать материю, это противоречит законам Вселенной. Но все законы можно обойти, особенно, когда на кону стоит выходной. Кажется, что Джованни просто не знал, что невозможно настолько спрессовать боевой «костюм». А может, просто не задумывался об этом…

* * *

Джованни увидел своими глазами, как какой-то урод в боевом уродливом «костюме» взял, и разрушил красивую каменную стену. А дальше что? Дальше Джованни не помнит. Единственное, что донеслось до края его помутневшего сознания — это затраты времени на воссоздание этой стены.

А когда маг огляделся по сторонам, и понял, что эта стена не единственная… Он просто забыл, как дышать. Фрески, статуи, витиеватые узоры на стенах, да и сами стены. Враги разрушили всё, что только смогли. А ведь этот этаж был почти закончен! Оставалось только укрепить всю эту красоту, и можно было переходить к следующему.

Остатки бушующего разума мага смогли произвести примерные подсчеты, и результат оказался неутешительным. Минимум четыре часа на восстановление только этого этажа. А ведь наверху есть еще несколько, где тоже могут быть разрушения. Четыре часа — казалось бы небольшой срок. Но ровно на эти четыре часа уже сейчас сдвинулся выходной. И эта мысль окончательно погрузила разум Джованни в полный хаос.

Дальше он просто ничего не запомнил. Ни то, как начали двигаться несущие каменные стены, снося на своем пути всё живое и технологичное и сминая прочнейшую броню, словно это фольга. Джованни не смог запомнить, как выдавливал с сорокового этажа целые толпы врагов. Как здание хватало каменными клещами сильных Одаренных и сминало их, пробивая прочнейший покров и распыляя защитные артефакты.

Ничего не запомнил. Пришел уже в себя, стоя на крыше. Вокруг множество трупов, разбитые и разорванные на части «костюмы», какие-то искореженные до неузнаваемости куски систем противовоздушной обороны. И вдалеке он заметил стремительно удаляющиеся огни реактивных двигателей. Чудом уцелевшие противники, которые всё же смогли как-то спастись от гнева Джованни, смогут рассказать другим ценную информацию.

Даже ценнейшую. Нельзя рушить то, что построил маг земли. Иначе он может обидеться. А если маг еще и не выспался при этом, тогда точно жди беды.

* * *

Даже не знаю, как назвать это. Не штурм, нет… Ну и не зачистка, это уж точно!

Бойцы зашли в здание, прогулялись по этажам, и собрали уцелевшие трофеи. А потом нашли Джованни… Но тот уже приступил к восстановлению разрушенных этажей, и начал приводить гостиницу в порядок. А еще очень ругался на ленивых строителей, и всячески пытался заставить их вернуться к работе. Нечего прятаться, ведь стройка сама себя не закончит.

Не стал его отвлекать. Он уже немного выспался, а значит, еще двое суток может продолжать работу. После чего я дам ему немного энергии, и он продолжит в том же духе.

Я уже отправился домой, и думал немного отдохнуть, но по пути мне позвонил один знакомый майор. Недавно Коганов присылал письмо, в котором очень ясно и понятно указал, насколько он не хочет меня видеть в Персии. Но в этот раз он смог меня удивить.

— Привет, Михаил! Как дела? — в несвойственной для себя манере, и как-то слишком доброжелательно, начал разговор майор.

— Ты меня пугаешь…

— Ой, да что ты! Просто соскучился! — рассмеялся он. — Хочешь к нам? Давай, прилетай, все только и спрашивают, когда ты снова составишь нам компанию!

— Дело в том, что я немного занят… — вспомнил про цыган, да и троица аристократов не должна остаться без наказания за свой проступок.

— Что, так сильно занят, что не хочешь немного развлечься? И главное, собрать трофеи! Очень много трофеев! — задел меня за живое Коганов. Даже сердце ёкнуло от такого предложения. Трофеи я люблю, всё несу в дом. Ничего не могу с собой поделать.

— У вас что-то случилось? Ты не стал бы просто так звать меня, — я заподозрил неладное сразу, но теперь всё сильнее ощущаю подвох.

— Да ничего такого! — воскликнул майор. — Просто вчера приказ пришел, и нас отправили захватить один городок. Обычный такой, я бы даже сказал небольшой. Ой, да почти деревня, считай. Населенный пункт, даже название точно не помню. Как-то на «Аль» начинается. Аль-хасфан, вроде бы…

— А, это хорошо. Небольшие городки я люблю, — кивнул я. — Ну ладно, ждите, скоро буду!

Майор очень обрадовался такой новости, а я напрягся еще сильнее. Потому сразу, стоило приехать домой, спросил у Черномора, что это за деревушка такая.

— Аль-Хасфан? — переспросил старик.

— Ага! — кивнул ему.

— Захватить Аль-Хасфан? — на всякий случай, еще раз переспросил он.

— Всё верно, да.

— Очень хорошо, даже прекрасно. Красивый городок, — кивнул Черномор, — Удачи тебе, Михаил! И лети без меня, пожалуйста. Тут столько дел, не могу оторваться. Хочу, конечно, но не могу, вот совсем никак.

— Ты же в прошлый раз просил взять тебя в Персию. И что здесь есть отличный заместитель, — вспомнил я вдруг слова старика.

— Говорил? Не-ет, какой еще заместитель? — замотал головой он. — А ты лети, конечно, тебе понравится.

— Ну, ты скажи хоть, я за пару дней управлюсь? Просто у меня тоже здесь много дел… — попытался добиться от него хоть какой-нибудь информации.

— Ты? Да конечно! Зная тебя, может и быстрее разберешься! — как-то лукаво улыбнулся Черномор, и похлопал меня по плечу. — Лети, не пожалеешь. А мы тут справимся, не впервой.

Ну, раз справлюсь, значит полечу. Не стал долго собираться, ведь чем раньше прибуду в расположение Гордых и начну штурм, тем быстрее вернусь. Так что уже к утру мой самолет с небольшой командой поддержки приземлился в захваченном мною ранее бастионе. И меня встретил лично Коганов.

— Ты какой-то слишком довольный, — помотал я головой, увидев его улыбку до ушей.

— Я? Да что ты? — возмутился он, и подошел, чтобы пожать мне руку. — Кстати, когда будешь готов выдвигаться?

— И ты не будешь просить подождать? Майор, давай-ка ко мне на обследование. Что-то с тобой явно не так… — прищурился я. Обычно я раз по двадцать на дню переспрашивал, когда уже будет штурм. Тогда как Коганов всё время просил подождать резервов или подвоза боеприпасов. А тут наоборот… — Кстати, а почему тут так много техники и людей?

— А? Это? — обернулся Коганов. — Это резервы, основная армия уже движется к городу.

— Городу?

— Ну, к городку, — поправился он, а я снова прищурился. Впрочем, ладно. Чем больше сил, тем быстрее справимся. — Так, у меня есть всего два дня. Дома нужно трех уродцев наказать…

— Да-а! Два дня-я… — протянул майор, и рассмеялся.

Так, где-то меня тут немного обманывают. Вот ощущаю всей кожей, что-то с этим городком не чисто.

— А ну-ка, пойдем со мной, — отправился обратно к себе в самолет, и потащил за собой майора. Тот пытался сопротивляться, но куда там. Нужно своими глазами увидеть, что за городок мы будем штурмовать.

Воздушное судно поднялось в воздух, а пилоты почему-то активировали все доступные щиты и средства маскировки. Под нами проносились горы, холмы, и каньоны. На дорогах можно было заметить бесконечные колонны военной техники, огромные военные лагеря, с десятками тысяч бойцов. И вскоре вдалеке показался Аль-Хасфан…

— Вик, привет! — позвонил жене. — Помнишь, я говорил тебе, что меня не будет пару дней?

— Ну да, тебе же всего лишь городок нужно захватить.

— В общем, скорее всего, я буду немного позже… — вздохнул, и снова посмотрел на этот «городок».

— И насколько?

— Думаю, годика через два. Или около того…

Глава 4

— Почти деревня, говоришь? — уже в пятый раз переспросил я у улыбчивого майора. Только сейчас понял, что улыбка эта нервная. Когда кроме, как улыбаться, больше ничего не остается делать.

— Ну, ведь не посёлок городского типа, — развел он руками. — Хотя, ты же видел там дома? Все маленькие, высоток практически нет.

— Да, но все эти дома такие маленькие потому, что это бункеры и доты! Они укреплены настолько, что спокойно выдержат артиллерийский обстрел! — возмутился я.

— Но маленькие же… — настаивал на своем Коганов, хотя и спорить со мной не стал.

— Ты знаешь хоть одну «почти деревню» с населением свыше двух миллионов человек? — не выдержал я.

— Ну вот, только недавно оттуда прилетели, — пробурчал майор. — Ты ведь тоже ее видел…

Нет, спорить с ним бесполезно. Кажется, будто Коганов сам пытается убедить себя в том, что нас ждет совершенно плёвое задание. Ну, захватить очередной населенный пункт, ничего сложного и страшного. А вот я только сейчас начинаю осознавать, с какими проблемами столкнулся.

Не пойму только, это Император решил так пошутить? Или он не в курсе планов военного руководства на данном участке. Хотя, возможно, он дал задание Гордым и забыл упомянуть, насколько много у меня дома проблем. Будто мало мне цыган и аристократов, которые пытались разбомбить школу.

Ладно, эту проблему тоже придется решать мне. По майору сразу понятно, что позвал он меня не просто так, а для того, чтобы получить хоть малейший шанс на сохранение своего войска. Ведь даже без меня Гордые пошли бы в атаку. Без лишних вопросов. Им приказали, и они пойдут выполнять, даже если это гарантированно закончится смертью или провалом. Ведь таких гарантий не может быть, и ты никак не узнаешь, пока не попробуешь. Вот они и собираются пробовать.

Город я увидел издалека, и с большой высоты, но даже так персы успели выпустить по самолету несколько ракет, от которых мы успешно отбились при помощи активной артефактной защиты. Довольно удобная система, но очень сложная в производстве. Коганов сразу стал расспрашивать, почему все ракеты были поражены огненными искрами, ведь такими заклинаниями пользуются, разве что, иномирцы. Одаренные не умеют так концентрировать и направлять энергию пламени.

Кстати, недавно задумывался о магах воздуха, а теперь захотелось получить парочку магов огня. Не тех учеников, которых я ранее выиграл в карты. Они тоже хороши, но всё же их ранги оставляют желать лучшего.

Из учеников получится прекрасная поддержка для гвардии, но пока они станут основной боевой мощью, пройдет немало ещё времени. Потому пока серьезно рассчитывать на них нельзя. Ученики, даже при моей поддержке, не смогут создать огненное торнадо, не осилят и безвоздушный купол. На это просто не хватит знаний и умения, не говоря уже о скудном запасе энергии.

Так что как-то так. Самые сильные у меня пока — это маги земли. Но им не до войны, сначала стройку нужно закончить. А она никогда не закончится, в любом случае. Даже если у каждого жителя графства будет свой собственный дом, со всеми удобствами, нужно будет начинать строительство производственных и культурных объектов.

И снова я задумался не о том.

Сейчас моя цель — зачистка и освобождение крупного укрепленного города-бастиона. Причем, города древнего, так как он полностью обнесен высокой каменной стеной, которая тоже может стать проблемой. Одно дело штурмовать древний форт, когда ты можешь полностью накрыть его артиллерией. И совсем другое — вот такой военный мегаполис, созданный словно специально для отражения любой атаки. Воздух? Не проблема, там всё напичкано прекрасно защищенными точками для систем противовоздушной обороны. Артиллерия? У персов ее тупо больше. Бесполезно устраивать дуэль.

Можно окружить бастион, но люди внутри смогут еще долгое время продержаться в ожидании подкрепления. По некоторым данным уже через месяц сюда могут прислать резервные войска, численностью в несколько сотен тысяч штыков. Но это не точно. Возможно царь Персии решит, что мы всё равно не сможем взять этот город. И его можно понять. Ведь помимо высоких стен в несколько рядов, минных заграждений вокруг, и огромного количества всевозможных оборонительных систем, каждый дом здесь — это мощное укрепление. А вместе с количеством артиллерийских установок и невозможности даже подлететь к бастиону на самолете, для штурма такого поселения нужно иметь армию, минимум, втрое больше.

У нас такой, кстати, нет. Мало того, группировка Гордых и прибывшего к нему подкрепления насчитывает несколько сотен тысяч плюс танковая дивизия. Это много, но не для взятия «поселка городского типа», как его теперь называет Коганов, пытаясь отстраниться от жестокой реальности.

Единственный плюс во всем этом — городок военный. Потому небоеспособных тут почти нет. А дети, женщины, и прочие члены семей офицерского состава находятся в отдельном районе. Как раз там есть высотные здания, школы и сады. Остается надеяться, что у персов хватит чести не использовать их в качестве живого щита. А если нет? Тогда я отменю штурм. И вернусь сюда верхом на мертвом драконе. В любом случае, придумаю что-нибудь, чтобы наказать таких людей, и кара их настигнет в любом случае. Благо, по данным голубей, тот район полностью заблокирован, и мирные жители даже не выходят из своих домов. Пусть там и сидят. Зная Гордых, им никто не причинит вреда. Накормим, подлечим, и даже не будем заставлять переселяться.

Вернулся в расположение Гордых и сразу позвал на совещание своего вассала, как главную силу, на которую я возлагаю большие надежды. Можно было бы собрать ударную мощь в единый кулак, и одним ударом прорвать оборону врага, после чего начать зачистку одной улицы за другой. Взять с собой Нурика, Мирабель, и Белмора, чтобы они наносили поражение магией смерти и расчищали свободный путь для остальных. Или создать каменный коридор для продвижения войск, после чего вступить уже в ближний бой на своих условиях. Маги земли справились бы с этим, как никто другой.

Как вариант, можно было привлечь Леонида, он точно не откажется от такого веселья. А можно и без него взять штурмовой отряд спартанцев и вместе с ними проникнуть через стену, а уже там начать медленную зачистку укрепленных домов. Но это всё слишком сложно. Особенно, когда у меня есть уже отработанный метод незаметных диверсионных атак в тылу врага.

— Курлык, справишься? — поведал свой план пернатому, пока тот важно расхаживал по столу. Хотел позвать на совет Коганова, но тот и так знает слишком много. Он в курсе, что на меня работают голуби, но не видел, как выглядит мое с ними общение. Плюс майор до сих пор думает, что ему показалось в тот раз, когда он увидел голубиные мускулистые руки.

Мозг человека так устроен. Он сам защищает себя от потрясений, и потому стирает из памяти то, что может слишком сильно шокировать.

— Урур? — уточнил последние детали Курлык.

— Да, но осторожно, — кивнул ему.

На данный момент никто точно не может сказать, насколько много в бастионе систем противовоздушной обороны. Нет, любой сразу ответит на этот вопрос, вот только ответ этот будет приблизительным и нецензурным. Если перевести на более культурный язык, это будет примерно, как «чуть ниже, чем до пояса».

Сначала думал отправить в город сразу целую армию голубей. Но хорошо, что сначала туда слетал Курлык. Стало понятно, почему над бастионом мы не заметили ни единой птицы. Непонятно зачем, но сбивают они всех. Возможно у разведки Персов появились данные о моем пернатом отряде? Наивные мальчишки!

Курлык некоторое время кружил над городом, и тратил на себя довольно дорогие ракеты, попросту уклоняясь от них и уходя в призрачный мир. Персы накрыли его шквальным огнем и палили из всех орудий, но моему главному разведчику всё нипочем.

Почему я подумал, что эти ракеты дорогие? А как обычная ракета сможет навестись на столь мелкую цель? Тут явно какие-то новые разработки, а то и вовсе, персы потратились и закупили оружие где-то на стороне.

И это хорошо, ведь Курлык продолжил летать над городом и растрачивать вооружение врага. А тем временем остальные голуби проникли в город пешком. Неожиданно для персов, но так логично. Если ты не можешь прилететь, и у тебя есть лапки, то просто приди.

Пернатый отряд незаметно разошелся по всему городу, голуби проникли в склады и заложили взрывчатку. После чего также пешком, под покровом ночи и под канонаду взрывов в небе, спокойно спрыгнули со стены бастиона. А затем пеший отряд боевых голубей завершил свое задание, нажав на кнопку детонатора.

Весь город разом осветило множеством столбов пламени, хранящиеся на складах снаряды и ракеты стали разлетаться в разные стороны, поражая дома и укрепления. Мы же с Курлыком сидели в креслах на вершине высокого холма и, надев темные очки, смотрели на зарево от пожаров.

— Слушай, Курлык, давно хотел спросить, — слегка толкнул голубя в крыло.

— Ур? — кивнул он.

— Ты же свои очки у Монте-Шарля заказывал, да?

— Урур уру ур! — пожал он плечами, а я поперхнулся.

— В смысле, два килограмма золота? Это же просто очки! — в ответ пернатый по-своему расхохотался. — Ладно, видимо, я просто отстал от моды, и не в курсе ценовой политики на такие вещи, — помотал головой. — Главный вопрос не в этом… — посмотрел на него, и этот вопрос снова появился в голове. — Курлык, ты же в курсе, что солнцезащитные очки защищают глаза от яркого света, да?

— Ур! — утвердительно кивнул он.

— Так вот, у тебя же глаза по бокам. А почему тогда очки висят спереди на клюве?

* * *

— Нет, я не понимаю… — ко мне в шатер заглянул Коганов, и заметив, что я сижу и ем запеченного кабана, сразу присоединился к трапезе. А мне и не жалко, ведь когда еще майор попробует иномирное мясо? — Вот уже четыре дня мы ждем, когда ты объявишь готовность. И долго еще ждать? Бойцы были готовы вступить в бой еще позавчера!

— Ну, пусть ждут, — пожал я плечами и оторвал зубами добротный кусок мяса. — Идет подготовка, и раньше времени лезть не стоит.

— Подготовка? — возмутился майор. Он явно нервничал от такого длительного ожидания. Но это потому, что я не стал сообщать ему о своих планах.

А то вдруг кто-то из его окружения отправит информацию персам? Это крайне маловероятно, ведь командующий состав Гордых очень сплоченный, и они воюют вместе уже не один десяток лет. Но такую возможность исключать всё равно не стоит.

— Под подготовкой ты имеешь в виду истощение систем ПВО? — Коганов взял чистую тарелку и стал наваливать в нее целую гору еды. — Ну, потратят они на твоего полоумного голубя ракеты, и что? У них и других систем хватает, самолеты всё равно не подлетят и на пушечный выстрел.

Эту часть плана сложно было не заметить, ведь с момента моего появления Курлык так и летает над бастионом, заставляя врага постоянно выпускать по нему снаряд за снарядом. А как только ракетницы замолкают, он сбрасывает на них гранату, чтобы держать в тонусе.

— Да и диверсия твоя тоже не сработала. Вот взорвал ты склады, а персы всё равно продолжают стрелять, — помотал головой майор, а я продолжил молча закидывать в рот кусок за куском. Не могу отвечать ему, слишком уж вкусно, не оторваться.

Коганов действительно не понимает, зачем это всё… Хотя, когда были уничтожены основные склады, он обрадовался. Вот только в этом городе есть немало скрытых и законсервированных складов, которые так просто не обнаружить. По крайней мере, средствами Империи, или самих Гордых. Тогда как у меня немного другие возможности.

— Кстати, а почему твои самолеты прилетают и улетают по два раза в день? — вспомнил майор, дожевав очередной кусок кабанятины.

— Да просто, привозят что-то и увозят… — развел я руками.

Не буду же я говорить ему, что еще в первый день обнаружил законсервированные склады с дорогими боеприпасами на территории бастиона. И потому пригнал сюда магов земли. Они построили широкие туннели, по которым эти закрытые склады постепенно кочуют в самолеты. После чего все эти ценности переносятся на мои склады, расположенные недалеко от замка.

Зачем ему эта информация? Как и информация о том, что в обороне персов всё же есть бреши. Город прекрасно укреплен, но все равно не идеально. И мне нужно было некоторое время, чтобы точнее рассчитать план атаки.

Так что теперь остается только ждать. Вывезти снаряды и оружие со складов не так-то просто. Особенно, если учитывать, в каких количествах мы всё это вывозим.

Главный штаб города-бастиона Аль-хасфан

Примерно то же время

— Что тут происходит? — орал не своим голосом мужчина, стоило ему влететь в зал для совещаний. — Всех казню! Под суд! Чего вы тут творите, шакалы бездарные? Зачем вы это сделали? — мужчина смотрел на удивленных офицеров и командиров, а те хлопали глазами и не понимали, за что их ругают.

— А что мы такого сделали? — нарушил тишину один из командующих обороной.

— Я только прибыл из столицы, чтобы взять на себя контроль над обороной города, и что за отчет мне предоставили? — снова закричал он, но офицеры всё равно не поняли, к чему клонит новый командующий. — Совсем дебилы?

— Да что не так? — вспылил один из командиров.

— То, что вы потратили пять сотен новейших ракет на голубей! Совсем рехнулись? — взревел мужчина.

— Если быть более точным, из этих пяти сотен ракет примерно четыреста восемьдесят потрачены на одного голубя, — поднял палец ответственный за системы противовоздушной обороны. — И чуть больше двадцати на второго.

— Зачем? И как? — взвыл командующий, и схватился за голову.

— Так они же вражеские… — пожал плечами тот.

— И что? Пристрелите его из ружья! Или просто не обращайте внимания, пусть летает! Знаешь, сколько стоят эти ракеты?

— Он сказал не обращать внимание, представляете? — расхохотался один из офицеров, и остальные тоже не сдержали смех. — Господин командующий, вам стоит взглянуть…

Вскоре в комнату для совещаний прибежали служащие и довольно быстро настроили изображение на экране. На кадрах можно было увидеть черного голубя с развевающейся на ветру бородой. И вязанкой противотанковых мин в лапках. Не успел командующий задать вопрос, что всё это значит, как пернатый выпустил вязанку, и от мощного взрыва разлетелся целый артиллерийский расчет.

— Да это же бред! Что вы мне показываете? — возмутился мужчина. — Невозможно ведь! — он помотал головой и устало уселся в свое кресло. — А как вы вообще поняли, что голубь вражеский?

— Любой голубь в этом городе что-то замышляет против нас! Уже проверено! — воскликнул кто-то из офицеров.

— Да? Вон, который на окне сидит, тоже что-то замышляет? — усмехнулся он, тогда как остальные всполошились не на шутку.

— Что? Где? — всполошились офицеры. Кто-то подскочил со своего места, кто-то выхватил оружие и заозирался по сторонам.

— Да вон же, — расхохотался командующий, наблюдая этот творящийся вокруг бред. — Сидит, мирно зерно клюет.

И действительно, за окном спокойно сидел голубь, поклевывал зерно, и изредка смотрел в сторону собравшихся.

— Трево-ога-а! — заорали офицеры, и в кабинет ворвались стражники, тут же открыв огонь по цели.

Взвыла сирена, весь штаб в считанные секунды пришел в полную боевую готовность, а на крыше открылось несколько люков, откуда вылезли зенитные орудия. Сотни килограмм свинца и взрывчатки отправились в небо. Но, к удивлению командующего, голубь ловко уклонялся от всех атак, и в итоге скрылся.

— Какой же бред… — схватился за голову командующий. — Всё доложу! Всех под трибунал!

— Доложите, мы будем только благодарны! — взмолились остальные. — А то был тут один достаточно смелый докладчик…

— Про кого речь?

— Ваш предшественник на этой должности, — скривились офицеры.

— О, кстати! — оживился командующий. — Где он? Мне нужно встретиться с ним, и обсудить кое-что важное и конфиденциальное.

— А нигде он, — развел руками боец, глядя через разбитое окно куда-то вдаль. — Голуби запинали.

— Не думал, что буду уточнять такой бред, но всё же… Может, заклевали?

— Нет, господин командующий, — тяжело вздохнул тот, и продолжил с грустью смотреть на вечерний город. — Я сказал так, как оно было на самом деле. Мне не повезло стать свидетелем, и это зрелище останется в моей памяти до конца моих дней.

* * *

Мне оставалось только наблюдать и изредка раздавать указания. Правда, бывало, что в лагерь приносили раненых Гордых, которым не повезло попасть под обстрелы. Всё же персы и не подумали сидеть тихо, постоянно пытаются бить дальнобойным оружием, и даже высылают диверсионные группы. Так что, без потерь этот город всё равно не взять, враг не хочет сдаваться.

Да и смысла им сдаваться пока нет. Складов с провизией и снарядами у них достаточно, все не уничтожить. Всё же оказалось, что здесь такая малоэтажная застройка не просто так. Этажей на деле довольно много, просто они уходят вниз, под землю.

Плюс, как я заметил ранее, этот город четко разделен на сектора. И если враг захватит один сектор, то возиться со следующим придется ровно столько же, а то и еще больше. У каждого сектора есть свое отдельное снабжение, свои запасы, и даже электропитание.

А еще этот город очень сложно окружить. Но майор, с самого начала, даже не думал об этом. Всё равно врагу хватит запасов, а растягивать силы было бы слишком рискованно. Так что теперь им есть, куда отступать, и есть, чем обороняться.

Пока Коганов с нетерпением ожидает начала атаки, голуби резвятся в небе и на земле, маги усиленно копают ходы, а самолеты, не жалея топлива, носятся к моему замку и обратно. Запасов оказалось даже больше, чем можно было предположить.

Раз уж город всё равно неприступен, и захватить его обычными методами не выйдет, остается только наживаться и использовать оригинальную тактику. И пусть с другой стороны в этот город заходят одна колонна техники за другой. Кажется, будто персы специально везут мне свое оружие, деньги и боеприпасы. Им это всё равно не поможет, а мне хорошо, продам потом кому-нибудь или потрачу на бомбежку иномирцев.

Жаль только, подземные электростанции не вывезти. Слишком громоздкие они, и собирали их сразу на большой глубине. А раз вывезти их не получится, значит, придется уничтожить. Ведь без них обороняться, в любом случае, не выйдет. Не будут работать многие ловушки и датчики, погаснет свет, отключится часть новейших пушек и систем обнаружения.

Пробиться к этой электростанции невозможно. Там достаточно охраны, множество контрольно-пропускных пунктов, и вниз ведет всего один узкий коридор для персонала. Невозможно, в общем, проникнуть. Только если ты не Курлык, разумеется.

— Готов? — кивнул пернатому.

— Урур! — пожал он плечами.

— Хорошо, — обернулся и подозвал к себе рукой гвардейца. — Неси ящик эм триста пятьдесят девять.

Мы с Когановым и несколькими гвардейцами расположились на вершине холма, недалеко от лагеря, и для нас даже установили телескоп, чтобы майор мог видеть всё происходящее в городе.

И вот, вскоре мои бойцы принесли черный пластиковый ящик. Его добыли не так давно, когда террористы пытались взорвать недостроенный отель. Эти ящики — одно из немногого, что удалось спасти от взбешенного мага. И там хранится усиленная полуартефактная взрывчатка. Брикеты упакованы тоже в черный пластик, и на каждом из них установлен специальный взрыватель с таймером. Очень удобно, надо сказать.

— А вон там что за башня, кстати? — не обращал раньше внимания, что в стороне от города стоит довольно высокая постройка.

— Не обращай внимания, — махнул рукой майор, и перевел телескоп на башню. — Захватывать ее слишком неудобно, а они ее для связи и наблюдения используют. Но пока сильно не мешает, потому не пытаемся ее снести.

Да чего там пытаться? Взять и расстрелять артиллерией. Правда, там на крыше башни тоже есть пушки, и довольно крупные с виду. Впрочем, Коганову виднее, не буду лезть со своими советами. Хотя, я бы ее снес сразу, пусть и стоит она в стороне, по которой мы вряд ли будем вторгаться в город, чуть восточнее.

— Так ты чего меня позвал сюда? — не выдержал Коганов. — Чтобы показать, как твой голубь сбрасывает на город бомбы? Так я видел, очень классно он это делает, и все в восторге. Могу идти обратно?

— Позвал я тебя, как минимум, потому, что тебе в штабе было скучно. Вот и вытащил сюда развеяться, — улыбнулся я, а Коганов почему-то подскочил со своего кресла.

— В смысле, скучно? У меня там работы по горло, не успеваю ничего! — воскликнул он.

— Да не переживай, скоро всё увидишь. Там взрывчатка действительно мощная, — попытался его успокоить.

— И что дальше? Мы уже пытались штурмовать, и даже закладывали взрывчатку под стену. Как видишь, город особо не пострадал, — махнул рукой майор, и собрался уйти, но вдруг резко остановился. Когда почувствовал, как под его ногами задрожала земля.

Конечно, вы ничего не разрушили. А если бы и разрушили — пользы от этого никакой. Все ключевые объекты этого города находятся под землей, а туда проникнуть довольно сложно.

Земля задрожала, и майор уселся обратно в кресло, тут же прильнув к телескопу. Но ничего особенного он увидеть не смог. Да, город немного встряхнуло, а после этого в одном из секторов погас свет.

— Слушай, а хороший у тебя всё-таки голубь, — прокомментировал Коганов. — Был бы у нас, я бы ему звание капитана дал.

— Он и так виконт, зачем ему звание? — усмехнулся я. — Хотя, если бы он и стал военным, я бы дал ему прапорщика, а не капитана.

— Ты о чем? — не понял майор.

— Да забудь… — махнул я рукой, задумавшись, что у такого прапорщика на складе всегда будет порядок. Правда, он и банку тушенки не выдаст, будет копить и копить всё на складах.

— Ладно, твой голубь, и правда, молодец, но это лишь одна электростанция из шести, — вздохнул майор. — Но спасибо, что позвал посмотреть, это было интересно. Жаль, что они скоро восстановят электроснабжение, а пока включат генераторы.

— Ага… восстановят, — улыбнулся я. — Это очень вряд ли… Я им не позволю.

— А с генераторами что ты сделаешь? — усмехнулся он.

— Ничего, — пожал плечами. — Мы эти генераторы еще вчера взорвали.

— Слушай, Булатов, — серьезно посмотрел на меня Коганов. — Мне кажется, ты кое-что не понимаешь. Мы тут больше для вида, немного в осаде город подержать, потрепать персам нервы. Или я тебе не говорил? Ты что, правда, собрался этими силами захватить весь город?

— Ну да! — пожал я плечами. — Какие силы есть, теми и буду захватывать. Нам же приказали захватить, вот и сделаем всё, как полагается. Ты же ради этого меня сюда и позвал.

— Если есть приказ, то это не значит, что нужно вот прямо захватить. Тем более, что приказ пришел не от Императора, а от одного из командующих. Кто-то просто выслужиться хочет, и всё, — вздохнул Коганов.

Вот сейчас даже немного обидно стало. А я такого надумал, и свято верил в то, что Гордые действительно будут захватывать этот город. Что они будут выполнять даже невыполнимый приказ, чего бы это ни стоило. Хотя и Коганова можно понять, приказ действительно от какой-то важной шишки и, скорее всего, Император просто не в курсе этой ситуации. А как узнает, сразу прикажет отступить, и не терять людей впустую.

— Знаешь что, майор? — улыбнулся я. — Вот кто отдал приказ, тому и расхлебывать потом. А мы всё равно захватим бастион, и пусть он отбивается от последствий.

— И ведь отказаться от этого я уже не могу, да? — криво усмехнулся Коганов.

— Ну, так не стоило меня сюда звать, — пожал я плечами.

Вижу, что он уже жалеет. Майор звал меня больше для того, чтобы минимизировать потери в этой бессмысленной операции. Он думал, что начнется стычка на окраине города, потом Император узнает и отправит Гордых обратно. А так как в стычке, в любом случае, будут раненые, проще вылечить их сразу. В общем, не знаю точно, зачем он меня позвал. Да и сам он тоже теперь не знает, но уже поздно. Я тут, а значит, город будет взят.

— Воздух! — послышался крик, и в следующую секунду взвыла сирена.

Вдалеке показались огни реактивных двигателей, что стремительно приближались к лагерю. Но за нашими спинами тоже показалась авиация. Аэродром совсем рядом, как раз для таких случаев, и самолеты подняли заранее. Завязался красочный воздушный бой, но полюбоваться им не удалось, так как вслед за вражескими самолетами прилетели боевые «костюмы» персов.

— К оружию! — рыкнул майор и сам достал меч. Сбивать костюмы бесполезно, так как подобрались они к нам, мчась на предельно низкой высоте.

Первые «костюмы» врезались в строй Гордых и завязался ближний бой. Но, зная Гордых, они и так больше любят рубиться, чем перестреливаться. Хотя умеют одинаково сражаться, как в ближнем, так и в дальнем бою.

Майор зарядил меч и сорвался с места, врезавшись в первый попавшийся «костюм». Он повалил его на землю, после чего тут же принялся рубить прочную броню и высекать из нее каждым ударом снопы искр.

Боевые «костюмы», один за другим, врезались в землю, хватали бойцов и отшвыривали в стороны. Палили из энергетических пушек и орудовали клинками, стараясь забрать как можно больше жизней. Рядом со мной упал один из бойцов с дырой в животе. Он зажал руками рану и смотрел в небо, понимая, что рана смертельная.

— Эй! — я пнул его в бок. — Чего лежишь?

— Ну, так это… Умираю… — пожал он плечами. — Уже и боли не чувствую, скоро душа отойдет от тела, значит.

— Не, давай дальше сражайся, — пнул его чуть сильнее. — Лежать будешь, когда отобьемся.

— Но рана ведь, господин граф, — возмутился он. — Смертельная!

— Какая рана?

Он убрал руки и понял, что раны действительно нет. Так что, немного похлопав глазами, всё же встал, поднял свое оружие и как-то неуверенно побежал в бой. Явно в замешательстве, бедолага…

Первые минуты боя я просто исцелял всех подряд, потому так и не успел отойти от офицерского шатра. И спустя какое-то время, вокруг меня приземлилось четыре боевых «костюма». Они сразу отрезали пути к отступлению, и иногда отстреливались от Гордых, постепенно приближаясь ко мне, и переговариваясь между собой.

— Этот похож на главного, — указал на меня один из них. — Забираем!

— Мужики, я же просто лекарь, не надо! — воскликнул я и, подняв руки, создал небольшую зеленую сферу в качестве доказательства. — Вот этого заберите! — указал на первого попавшегося офицера Гордых.

— Эй! — возмутился он и, выстрелив пару раз по «костюмам», скрылся в толпе.

— Ты имперский пёс, и сдохнешь под пытками! — как-то излишне радостно прокричал один из «костюмов».

— Но я же просто лекарь! Не надо меня трогать!

Странно, но меня не послушали. Два «костюма» приблизились ко мне, и один из них схватил меня за руку. Потянул на себя, но лишь зря гудел сервоприводами. Ведь сдвинуть с места меня не удалось. Тогда как я в это время накапливал энергию и временно изменял мышцы. И спустя всего пару секунд уже сам схватил его за руку, потянув на себя.

— Ой… — думал, уроню его на землю, и уже там забью ногами. Но нет, случайно оторвал руку.

Нужно оставить пометку, что персидские «костюмы» я покупать никогда не буду. И даже брать их на продажу будет стыдно. Или же просто переборщил с энергией и усилением? Ведь следующий «костюм» налетел на меня с двумя парными клинками, пытаясь разрубить на куски. Вот только первые два удара лишь рассекли воздух, а затем мой меч рассек «костюм», вместе с оператором на две части.

Остались двое, и они хотели улететь. Но увы, поздно. Улетать надо было сразу после приказа об атаке на наш лагерь. И улетать далеко…

Догнав «костюм», запрыгнул ему на загривок, и впился руками в шею, влив внутрь немало энергии. «Костюмы» защищены от внешних воздействий и от магии. Но любую защиту можно пробить. Так и теперь, «костюм» остался с виду цел, тогда как от оператора внутри остался, пожалуй, только фарш.

И последний «костюм» пал смертью храбрых. Это был тот самый, что приказывал остальным похитить меня и отправить на пытки. Теперь же он попытался убежать, и даже не смог взлететь, споткнувшись об развалившегося на земле товарища. Его я просто бил по морде, пока все системы «костюма» не отключились. От шлема осталась лишь вмятая железка, а нагрудную защиту покорежило так, что раскрыть ее уже не выйдет. Разве что через щели можно разглядеть потрясенного до глубины души оператора.

— Говорил же, — вздохнул я. — Я лекарь! Не надо было меня трогать, это глупо, — оператор посмотрел на мое рассеченное в бою плечо, которое зажило прямо у него на глазах.

Ладно, мое дело было их предупредить. Сказал, что лекарь, показал немного энергии. А они не поверили, и решили попытаться. Вот за это и поплатились.

Лишившись командира, отряд боевых «костюмов» довольно быстро перешел к отступлению, а Гордые стали выпускать снаряды им в спину. Я же нашел израненного и очень злого майора, который как раз пытался прорубиться сквозь броню «костюма» и вытащить оттуда оператора. Чтобы уже на равных набить ему морду.

Очень не любит Коганов, когда умирают или страдают его люди. Он видел, что потери в этом бою есть, и потому теперь хотел выместить злобу хоть на ком-нибудь.

— Готовьте моего коня! — прорычал майор, стоило ему закончить с последним «костюмом». Я как раз подошел к нему и начал процесс заживления ран, правда, Коганов лишь отмахнулся. — Да что мне эти царапины… Пойдешь со мной?

— Куда?

— Мстить! За нападение! — как-то очень злобно ухмыльнулся он.

Впрочем, почему бы и нет? У меня тоже конь есть, хотя и не знаю, зачем. Мне его привезли одним из рейсов, так как он всех достал. И цыган уже девать некуда, все тюрьмы в замке забиты до отказа.

Странно, что майор решил скакать на коне, но я только поддерживаю это. Люблю этих животных, плюс они зачастую бывают умны, что тоже очень помогает в бою.

Я отправился к самолету, а тем временем Гордые успели собраться и приготовиться к новому бою. И когда мне передали по рации, что пора выдвигаться, присоединился к отряду кавалерии Гордых.

— Это что? — удивился Коганов, когда я присоединился к их колонне военной мототехники, сидящим на своем заниженном коне.

— Это конь. Ты ведь тоже на коне хотел? — посмотрел наверх. Иначе майора не увидеть, ведь он восседал на каком-то совсем монструозном… Даже не знаю, можно ли этого монстра назвать мотоциклом.

— Это — конь, — он похлопал по бензобаку. — Железный. А твой совсем и на коня не похож…

— Тихо, тихо… — я погладил по шее Корги, чтобы тот не уничтожил государственное имущество. Вместе с государственными служащими. — Он просто завидует, не обращай внимания.

Не знаю, почему майор выбрал именно этот транспорт. Это решение казалось мне не самым логичным, но лишь до тех пор, пока не узнал, куда мы едем.

К той самой башне, о которой я буквально недавно задумывался. Видимо, сам и натолкнул майора на мысль взять ее штурмом.

Сложность в том, что на вершине этой башни сосредоточено достаточно большое количество мощных орудий. И они могут накрыть весь наш отряд одним залпом. Потому майор и решил устроить неожиданную и очень быструю атаку. Медленную бронетехнику просто раздавят артиллерией, тогда как малую группу на быстроходной технике еще попробуй поймай.

Надо сказать, что мотоциклы у них неплохие. Почти такие же быстрые, как корги конь, несущийся спокойным шагом. Попросил его бежать помедленнее, чтобы совсем уж не унижать Гордых.

— Приготовиться к первому залпу! — прокричал Коганов, и вцепившись в руль начал маневрировать, затрудняя врагу прицеливание. Остальные члены отряда рассыпались в стороны и активировали покров, но…

*Бах!*

В верхушку башни, когда весь этот ворох пушек был готов выстрелить в нашу сторону, ударила молния. Попала она в снаряд, который разорвался, запустив цепную реакцию. А майор и остальные Гордые просто смотрели молча на взрывы, которые уничтожают башню без нашего участия. И когда отгремел последний из них, Коганов как-то подозрительно уставился на меня.

— Вот это поворот! — прикрыл я рот руками. — Представляете, бывают же такие совпадения!

* * *

После захвата башни прошел один день, и ничего не предвещало беды. Но в какой-то момент городские ворота распахнулись, и из них вышла делегация.

— Майор! — в палатку забежал связист. — Персы запрашивают переговоры. Командующий обороной Аскар говорит, что может что-то предложить.

— Хорошо, скажи, мы скоро будем, — кивнул Коганов, и посмотрел на меня.

— Да давай схожу, почему нет? — пожал я плечами. — Хотя всё и так понятно.

— Что тебе понятно? — майор начал готовиться к встрече. Нацепил наручи, броню, спрятал несколько клинков, повесил на пояс меч.

— Ну, смотри, этот командующий сразу прикажет нам убираться отсюда. На этом разговор и закончится, — очевидно же, почему он этого не понимает?

— Вряд ли… Они так не будут говорить, — нахмурился майор. — Персы — не идиоты.

— Все люди идиоты, майор. Пора уже это понять, — рассмеялся я, но компанию ему всё же решил составить.

Совсем скоро мы встретились с делегацией, примерно в пяти сотнях метров от города. Десяток персов выстроились в ряд, и еще трое вышли вперед. Стоят, улыбаются. Впрочем, мы с майором тоже не грустили.

— Вы ищете смерти, раз приблизились к городу, — проговорил самый бородатый и седой из них.

— Ну так конечно, ищем! — воскликнул я. — Выходите, нападайте. Мы вас ждем!

— Нападать на собак? Не смеши! — усмехнулся важный перс.

— А мы вам станцию наблюдения взорвали вчера… — скромно потупил взгляд и попинал камушек, лежащий на песке.

— Так это была не случайность? Там же молния ударила! — нахмурился командующий.

— Упс! — прикрыл рот руками. — Лишнего ляпнул.

— Так, хватит, — поднял он руку. — Даю вам день. И если не уедете за это время, мы сотрем вас в пыль!

— А я говорил, — толкнул в бок Коганова, а тот закатил глаза.

— А этого вы оставляете нам, — указал на меня бородатый. — Он слишком много говорит.

— В принципе, можете забирать, — пожал плечами майор.

— Да-да, могу с вами пойти, раз просите, — быстро закивал я, и направился к ним, а те сделали шаг назад. Эх, судя по всему, как с Престолом Грешника уже не получится. Надо было посопротивляться, и вот так сразу не давать своего согласия.

Переговорщики отошли еще на шаг, и начали о чем-то совещаться, то и дело поглядывая в мою сторону. А спустя пару минут снова подошли к нам с майором.

— Всё понятно, — показал он на меня пальцем. — Род Булатовых. Род из одной шлюхи и полумужа.

— Ты сейчас что сказал? — прищурился я, а майор схватился за голову.

— Что слышал! — оскалился бородатый, — Ты только языком можешь работать, а сам ничего из себя не представляешь. Ты не мужчина, и даже не понял, с кем связался…

— Ох, ребят, это вы не поняли… — помотал головой. Взял гарнитуру и вставил ее в ухо. — Торен, слышишь? Ага… Твое предложение принимается. Ломай всё, как и хотел!

Прошла секунда, затем вторая, и третья. И когда командующий обороной города открыл рот, за его спиной раздался грохот. И двухсотметровый участок стены, а также несколько десятков прочих укреплений разом рухнули под землю.

— За твой длинный язык город лишился стен, и теперь вход для наших танков открыт, — развел я руками. Ну, разучились мои маги земли просто выполнять приказы. Сказал им выкопать туннели. Так они разрушили грунт под укреплениями врага. Заодно, чтобы не возвращаться к этому потом. Теперь же Торен активировал цепочку заклинаний, и тонкие подпорки, на которых держалась часть города, попросту лопнули.

— Убить! — завопил командующий, указав на меня пальцем. И судя по скорости реакции подчиненных, они изначально планировали что-то подобное.

Причем, командующий взял с собой Одаренных второго, а то и первого ранга. И все они резко сорвались с места, но встретились с волной мощи майора.

Он взмахнул мечом, отгоняя всех в сторону, а я, вместо того, чтобы отступить, побежал вперед. Зеленая вспышка на мгновение ослепила нескольких персов, и не успели они моргнуть, как в воздухе над ними появился магический круг. Заклинание массового ослабления, с определением свой-чужой. Готовил это заклинание для чего-то другого, не помню для чего. Так оно и залежалось в кармане.

Слова командующего меня расстроили. А главное, меня вывел из себя его поступок. Напасть во время переговоров? Это насколько нужно не иметь чести, чтобы поступать так?

Взмах мечом, и клинок врезался в непроницаемый покров перворангового Одаренного. Перс ухмыльнулся и попытался пронзить меня своим мечом, и… У него это получилось. Слишком уж я задумался, чтобы тратить время на уклонение.

Мои ребра сомкнулись вокруг клинка врага мертвой хваткой, и он стал дергать оружие на себя. Тогда как я методично рубил его, раз за разом просаживая защиту и внедряя в его тело всё больше болезней. Теперь даже если выживет, всё равно скоро вздернется сам.

Под ногами перворангового засверкали символы. Над моей головой так же образовался сложный магический круг, позволяющий ускорять сознание с минимальными затратами энергии. Магию крови использовать не стал, да и трансформацию пока оставил в покое. И так слишком много обо мне знают, а тут достаточно свидетелей.

Впрочем, кроме целительской, больше никакая магия не понадобилась. Улыбка у перса исчезла, и вскоре он упал без сил, а я переключился на следующего Одаренного, который отбивался от Гордых хлесткими песчаными плетьми. Дар песка — это что-то между Даром земли и ветра. Оригинальный, конечно, может посылать в нас песчаные лезвия, оставляющие на теле глубокие порезы. Но мой меч оставляет порезы поглубже, так что вскоре Одаренный вернулся в свою стихию, упав на песок.

Закончив с ним, врезался в самую гущу сражения. Засверкали разнообразные заклинания, всполохи энергии, то и дело, ослепляли окружающих. А я молча рубил и рубил, не забывая иногда восстанавливать повреждения своего тела.

— Не трогать командующего! — послышался крик майора, и я обернулся. Гордые повалили бородатого на землю и собирались добить, но услышав приказ, остановились. — Его нужно отвезти в столицу.

— Нет смысла, — помотал я головой и подошел к перепуганному персу. Пока шел, из меня вытекло грамм триста крови. Жаль, можно было бы использовать ее в бою, а так пустая растрата выходит. И чтобы не тратить ее вот так, затянул поврежденные сосуды, после чего раны сами по себе стали зарастать. Нужно поесть, чтобы процесс стал проще.

Никто не стал мне возражать, и меня спокойно подпустили к перепуганному пленнику. Я же присел на корточки и посмотрел на него.

— А сейчас мы немного поиграем… — на моем лице появилась улыбка, и я приложил руку к его лбу. После чего губы командующего стали срастаться. — Больше из твоего поганого рта не вылетит ни единого слова, — схватил его за шею и поднял над собой. — Знаешь?.. Мы могли бы выпытать из тебя информацию. Я в этом мастер, уж поверь… Выпытать можно из любого. Но ты такой бесполезный, что можешь быть свободен, — бросил его обратно на землю. — Главнокомандующий, который не понадобился даже в плену! — усмехнулся я. — Беги, собака позорная. Расскажи о нашем милосердии своему царю.

Командующий попытался подняться с земли, но споткнулся, и продолжил бежать на четвереньках.

— Никакой чести, — помотал я головой. — Напасть во время переговоров… — посмотрел по сторонам и увидел несколько наших убитых бойцов, после чего повернулся к майору. — Ничего, что я не убил его?

— Кажется, ты уготовал ему куда худшую судьбу, чем смерть, — усмехнулся Коганов.

— То ли еще будет, — на моем лице появилась улыбка. — Не люблю тех, у кого нет чести и снарядов на складах.

— Что, прости? — уточнил Коганов.

— А? — не понял я. Или сделал вид, что не понял.

Вскоре мы прибыли обратно в лагерь, и устроились на том же холме, лениво поглядывая в сторону города. Переговоры прошли отлично, и теперь в бастионе снова нет командования. Им придется ждать, когда царь пришлет следующего, а это время.

— Думаю, через семь дней можем нападать, — кивнул своим мыслям.

— Но это безумие! — возмутился Коганов.

— Это не безумие. Это… — достал из кармана телефон и быстро набрал номер. — Алло! Это Спарта?

Глава 5

Нет, почему-то мне кажется, что за неделю подготовиться не успеем.

Прошло уже четыре дня, за которые все мы усиленно работали, не покладая рук. Но даже так полученных результатов все равно не хватает. Правда, работали, в основном, маги земли, но и остальные им помогали. Строили удобные подземные туннели в город, изменяли уже имеющиеся катакомбы, обчищали тайные склады.

Кстати, катакомбы действительно могли стать серьезной проблемой для нападающих. Дело в том, что персы изначально планировали держать оборону под землей. Если бы армия Империи смогла бы прорваться через стены и укрепления, то защитники просто спустились бы вниз. Каждый офицер обязан хорошо знать свой участок подземных катакомб, тогда как карты есть лишь у нескольких высокопоставленных полководцев. Даже мне не удалось их добыть. Но это и не нужно. Теперь даже карты не помогут, так как катакомбы превратились в самый натуральный запутанный лабиринт. Появились тупики, новые проходы, лестницы наверх, какие-то колодцы прямо посреди коридора.

В этом наша сила — для запутывания врага мы можем менять рельеф местности прямо перед боем. Причем не только маги земли, Гордые тоже. Если дать им достаточно мотивации и саперные лопатки, за одну ночь они перенесут холм или пересадят мешающий имперской артиллерии лес. Помимо того, что в катакомбах можно прятаться, у них была еще одна задача. Персы заминировали не только многие проходы и ответвления в своих подземных лабиринтах. Также из-под земли можно было управлять заложенными в зданиях зарядами.

Например, маги земли и голуби случайно нашли посреди города казармы с солдатами. Там чуть ли не в каждой стене был заложен заряд. И, судя по всему, задумка в том, чтобы в случае успешной атаки имперцев оставить эти казармы для врага. Дождаться, когда туда заселятся отряды противника, и взорвать. Но мы не стали дожидаться этого момента и взорвали раньше. Правда, этот момент тоже пошел не по плану.

Сначала думали просто замкнуть два проводка и произвести подрыв казарм, но затем разведчикам пришла в голову другая идея. Маги смогли отследить, в какую сторону уходят провода для активации подрыва, и нашли среди катакомб небольшую операторскую комнату. Где внутри находились двое персов, которые смотрели за городом через несколько больших экранов. А перед ними стоял пульт со множеством кнопок. Вот Курлык и начал клевать эти кнопки в поисках той самой.

В эту ночь чуть ли не четверть домов, расположенных на окраинах города, ушли под землю. Но кто мог ожидать, что заложенной взрывчатки окажется настолько много.

Взрывались казармы, укрепленные одноэтажные дома, да и просто улицы. Заложенные бомбы рвали дорожное покрытие, и многие окраинные улицы превращались в скопище рытвин, воронок и трещин. Всё это было придумано для затруднения продвижения вражеских войск, но что-то у персов пошло не по плану. Взрывы произошли раньше времени, и разрушенные укрепления теперь вряд ли помогут им.

Ладно, зато забавно вышло. Ведь Курлык оставил в комнате с операторами-подрывниками скрытую камеру. Их самих он не убил, а все кнопки нажал. И мы с Когановым смогли посмотреть, как эти двое оправдывались перед начальство. Они кричали, что это всё голубь, а им… Верили! Вот это было действительно неожиданно.

И если персы научились винить во всех своих бедах голубей, то свои неудачи с магами земли пока еще не связывают. А зря, ведь их катакомбы отвечают также за все коммуникации в городе. Водопровод, электросети, связь. Все эти магистрали расположены под землей, и теперь находятся в полной власти магов земли. Одна активация отложенного заклинания, и город погрузится в каменный век. По крайней мере, те его части, до которых мы успели добраться, а это лишь северные и северо-западные окраины города.

Так что, в любом случае, даже если мы прямо сейчас возьмем и отступим, жизнь в этом городе прежней уже не будет. Ведь работа с перестройкой катакомб только начата, и дальше для персов будет только хуже.

Сейчас же я рассматриваю новую карту подземелий, сравниваю ее с изображением надземной части города, и думаю, куда бы еще что-нибудь переместить. В штабном шатре, помимо меня, находится почти все командование Гордых. Люди оживленно обсуждают последние происшествия, операторы передают информацию командованию и друг другу. В общем, работа кипит.

Где-то вдалеке, то и дело, можно услышать взрывы. Персы и не думали просто ждать, когда мы нападем на них. Они регулярно отправляют небольшие отряды, чтобы прощупать нашу оборону, устраивают вылазки и диверсии. Точнее, диверсии они пытаются сделать, а вот получается у них откровенно паршиво.

Всё же обидно, мы захватили их дозорную башню, и теперь используем ее для наблюдения за бастионом. Разве что, вместо артиллерийских установок, Коганов разместил там опытных снайперов с новейшими дальнобойными винтовками. Теперь эти снайперы держат в страхе ближайший к башне район города, хотя прицельная дальность выстрела едва ли достает до стены. Также забавно наблюдать за тем, как на месте разрушенной магами земли стены начали возводить баррикады. Наивные, думают, будто мы только там можем наступать.

Если Коганов захочет послать свои танки с другой стороны, значит, прямо перед наступлением стена рухнет уже там. И нет смысла ее восстанавливать, это лишь пустая трата сил.

Есть смысл убежать прямо сейчас. Это было бы логично и правильно для персов. И не понимаю, чего они медлят? Давно могли собрать свои вещи и уехать, так нет же, цепляются зачем-то за этот Бастион.

Ладно, персов еще как-то можно понять, людям свойственно ошибаться. Но вот Леонид смог меня удивить, и даже поразить до глубины души. Не думал, что сможет, но ведь смог, и еще как.

— В смысле, не приедешь? — уточнил я у Леонида, спустя минуту неловкой паузы. Я просто не ожидал, что он откажется от такого веселья.

— Ну, вот так! У меня срочные дела в порту, не могу присоединиться к тебе, — грустно вздохнул он. А я снова завис от неожиданности. — Очень важные дела, извини, отлучиться никак не могу.

— Мне вот интересно… — немного пришел в себя, и решил уточнить. — Это что за дела такие могут быть в порту, что ты не можешь отлучиться?

— Нууу…

— Подожди, у меня еще вопрос. Почему ты там до сих пор работаешь, если я уже вернулся к выполнению своих задач, да и дочь твоя не требует постоянного присмотра. — Вот этот момент тоже странный. Ведь я сам лично сказал Леониду, что он может спокойно отплывать. Просто иногда приезжать в гости, примерно раз в месяц, и этого будет предостаточно. У Артемисии прекрасная генетика, и она поправляется куда быстрее, чем я изначально предполагал.

— Не выгоняй меня! — возмутился спартанец. — У тебя весело! Звонят всякие, угрожают, обзываются. А потом я представляюсь как Леонид, владелец Спартанской Корпорации. И начинается — «Вай-вай-вай! Мы не хотели!», а потом смотрю, как корабли улепетывают задним ходом, — рассмеялся он.

— Так, ладно, — помотал я головой, едва сдерживая смех. Сам видел, как быстро могут плавать корабли задом. Даже быстрее, чем передом. Один раз капитан даже за борт сиганул и, будучи Одаренным воды, стал сам подталкивать свое судно, чтобы убраться поскорее. — Лёня, ты можешь развлекаться и другими способами. Ты же владелец одной из сильнейших Корпораций в этом мире!

— Одной из…? — удивился Леонид.

— Всё, давай серьезно. Понимаю, что у тебя отпуск, и отдыхать тоже нужно. Но там же твоя Корпорация! — воскликнул я.

— Ну и что? Моя Корпорация может работать и без меня. Я вложил немало сил, чтобы отладить все процессы, и теперь могу пожинать плоды. А отпуск, и правда, это очень важно!

— Я же понимаю, что ты не совсем честен со мной… — Причем это лежит на поверхности. Всё же Леонид действительно засиделся в порту. И это не может быть просто так, без причины.

— Хах! — усмехнулся он, подтвердив все мои догадки. — А почему ты думаешь, что я не работаю, и никак не участвую в жизни своей Корпорации? Я пока тут был, уже двенадцать крупных контрактов заключил! — вот это куда ближе к истине, и похоже на Леонида. — Ты разве не знал, что у Спартанской Корпорации раньше не было ни единого филиала в Российской Империи. А знаешь, почему?

— Вас не пускали? — только сейчас догадался я.

— Ага! — я прямо через телефон слышу, как скалится сейчас Леонид. — А ты пустил!

— И как думаешь, Император за такое может косо на меня смотреть? А то в последнее время кажется, будто его отношение ко мне немного поменялось.

— Он точно смотрит на тебя косо из-за этого! — расхохотался спартанец. — Впрочем, не переживай. Через денёк к тебе приедет ответственный, вместе с армией. Не брошу же я друга в беде.

— Ой, да я и сам справлюсь, не надо, — отмахнулся я. — Просто думал с тобой повеселиться…

— Это ты зря! Гораций — классный мужик, с ним тоже будет весело, — успокоил меня Леонид. Хотя, как успокоил, мне действительно армия не нужна, захватывать город силой было бы глупо и расточительно.

— Ну, как скажешь, — в любом случае, оставалось лишь согласиться. Всё же человек уже четвертый день сюда плывет, и уже завтра прибудет. Некрасиво было бы разворачивать его сразу. Пусть хоть посмотрит, как мы тут перса бьем.

— Кстати… — я уже собирался завершить вызов, но Леонид о чем-то вдруг вспомнил. — Если вдруг захочешь развеяться и куда-то съездить. Ну, в море искупаться, например… — спартанец едва сдерживал свой издевательский смех. — В общем, для тебя Египет — не очень хорошее место.

— Клео, да? — вздохнул я, вспомнив царицу, которая положила на меня глаз.

— Ага…

— Вот же проблемы на ровном месте, — помотал головой. Причем, все эти проблемы почти всегда возникают после моих развлечений. — Но ты же меня спасешь, если что?

— Не-не! Спасибо за доверие, конечно, но на меня даже не надейся, — усмехнулся Леонид. — Сам в темнице быстрее окажусь, если сунусь. Нрав у нее лютый…

Да уж… И ведь не похоже, что Леонид преувеличивает или шутит. Возможно, даже немного недоговаривает. Хотя, вряд ли Клео станет серьезной проблемой. Тут, в Персидском царстве она имеет серьезное влияние, но вот у нас, в Империи, царица вряд ли сможет как-то открыто на меня надавить. И очень надеюсь, что у нее хватит ума не лезть ко мне в дом. Ведь там Вика, а это какой-никакой, но некромант. Я бы сказал, что уже, на данный момент, она стала одной из сильнейших. Всё же Белмор не зря тратит свое время, и постоянно дает моей жене новые знания. А я, как любящий муж, делаю всё, чтобы сделать ее сильнее, и укрепить не только ее тело, но и энергетические структуры. Хотя сама Виктория может об этом даже не подозревать.

Сразу вспомнился случай, как я отправил на бал Вику, в сопровождении ее учителя. Тогда они оба не рассчитали силы и покалечили двух важных аристократов. Кстати, не помню, чтобы хоть кто-то из них стал за это мстить. Хотя, минимум, один обещал, и даже выслал вслед за Викторией самолет. Кстати, неплохой, мы его уже починили, и изредка используем в различных операциях. Но не так часто, как хотелось бы. Всё же Род Булатовых больше уважает транспорт с возможностью не только выпускать во врага ракеты и снаряды, но и крайне важно иметь возможность забрать с поля боя трофеи. Как можно больше трофеев!

Пока общался с Леонидом, не заметил, как прошло довольно много времени, и в лагерь вернулся ударный отряд Гордых. Сам лично отправлял их на задание, но, разумеется, при посредничестве Коганова.

— Вот не нравится мне это… — как-то задумчиво проговорил командир отряда. — Как-то слишком легко. Не бывает так!

— Вообще, не понимаю, зачем им было пытаться прорвать нашу оборону на тридцати броневиках? — недоумевал второй.

— Ну, может они просто хотели объехать и ударить в тыл, но как-то глупо… Слишком уж открыто они пытались это сделать.

Я стоял, смотрел на них, и мне хотелось дать каждому подзатыльник. Сейчас эти бойцы идут, все такие гордые и уверенные в себе. А ведь благодаря кому удалось обнаружить продвижение колонны персов вовремя? Это всё мои голуби, они уже который день отслеживают все перемещения, и только благодаря ним я заранее отправляю данные о возможных диверсиях Коганову.

Так что Гордым остается только выйти в указанные координаты, укрыться там, и ждать, когда персы сами придут в ловушку. И если поначалу это вызывало у бойцов восторг, то теперь они начали принимать разведданные как данность.

Хотел немного отругать за такую неблагодарность Коганова, но он, стоило мне появиться в штабе, сразу заулыбался и завел разговор первым.

— О! Хорошо, что ты пришел, — подозвал он меня жестом. — В общем, у меня хорошие новости! Тот, кто нас сюда послал, уже отстранен от должности и передан под суд за превышение должностных полномочий. А нам сказали, что если у нас есть такая возможность — нужно уходить.

— А что, так можно было? — усмехнулся я. — И вообще, он посылал вас захватить город, верно? И ты понимал, что это невозможно. Так зачем пошел?

— Ну, интересно было… — замялся майор. — Вдруг получится… А еще он знал об успехах в совместных с тобой операциях и, видимо, понадеялся на успех.

— Как его звать, кстати? — Коганов уже говорил как-то раз, но я напрочь забыл.

— Генерал Златов, — ответил майор, а я поставил отметку в памяти. Нужно будет потом разведать, по какой причине этот Златов решил так поступить. Возможно, он как-то связан с троицей, и таким образом они хотели меня устранить, а заодно и проредить ряды Гордых. — Так что, Михаил, можем начинать отступление.

— А вот и нет, — улыбнулся я. — Поздно! Действуем соответственно изначальному приказу. Что там было сказано, напомни?

— Там бред был написан, — попытался отговорить меня Коганов. — Захватить населенный пункт, зачистить от представителей персидской армии, и передать контроль над городом войскам, которыми командовал Златов, — скривился майор. — Скорее всего, он так отмазал себя, на случай неудач. Мол, моя армия готовилась, а Гордые слабаки, ничего не смогли захватить.

— Так давай удивим их! — кажется, своим предложением я больше удивил майора. Но ничего, ему уже давно пора было привыкнуть.

— Я пока не вижу возможности захвата, — помотал головой Коганов, и устало уселся за стол, мельком взглянув на карту. — Персы в прекрасном расположении духа, и готовы стоять за свои дома до конца. Так что твой план заставить их покинуть город не удался.

— Зря ты так, — усмехнулся я. — Подожди два часа, и всё будет. Увидишь самых грустных персов, убегающих из города!

На этом я отправился в свой личный шатер, и… Да просто поел. Но поел как-то слишком быстро, и прошло всего десять минут. А чем занять себя остальные почти два часа, даже не знаю… О, можно Вике позвонить! Как раз давно не болтали с ней.

Созвонился, спросил, как у нее дела, поведал о своих планах, и… Опомнился, когда ко мне в шатер заглянул Коганов. Он понял, что я говорю по телефону, нахмурился и высунулся обратно.

— Но ты же не готовишь, Вик, — удивился я.

— Ну и что? — не поняла она, в чем проблема. — Вдруг захочу порадовать мужа завтраком в постель? А кухни нормальной нет…

Снова заглянул майор, и жестом показал на запястье, где должны были быть надеты часы. В ответ я кивнул, он снова скрылся.

— Хорошо, Вик, конечно, заказывай новую кухню, — быстро согласился я. — А мне надо бежать!

В таких ситуациях лучше соглашаться. А что я ей скажу? Что некромантам готовить противопоказано? Нет, себя они покормить своей стряпней могут, а вот другому от такой еды может стать плохо. Одно неверное движение, и в блюде уже смертельная доза некротики. Я уже не говорю о том, что продукты после некроманта довольно быстро портятся. Но переубеждать девушку смысла нет, пусть заказывает, что хочет. Тем более, что у меня новые дела.

— Ну что? — снова показалась голова Коганова. — Прошло два часа и семь минут! Я уже семь минут стою здесь, жду!

— Пойдем, всё уже готово, — кивнул ему, и направился к выходу. — Ну, или почти готово… — огляделся по сторонам, стоило оказаться на улице. — Нам туда, — указал в сторону свободной площадки.

Минута тянулась за минутой, у Коганова ко мне появлялось всё больше вопросов, но мы просто стояли и ждали. И совсем скоро где-то вдали послышался рев турбин, а спустя считанные минуты показался грузовой самолет. Ему было явно тяжело, так еще и персы начали выпускать по нему ракеты. Я же стоял и смотрел, как расходуются дорогостоящие щиты. Но это того стоит.

Самолет крутанулся в воздухе и, развернувшись, быстро приземлился, уперев выставленные железные лапы в песок и камни.

— Я ждал два с лишним часа и не задавал вопросов, — не выдержал Коганов, когда задний люк самолета отворился и оттуда начали выносить деревянные ящики. — Но что это такое? — майор вскрыл первый попавшийся ящик, и некоторое время просто стоял в замешательстве, не зная, как это понимать.

— Это рыба, — уверенно ответил я.

— Я вижу, что рыба. Но что это за рыба? — Коганов пока еще выглядел спокойным, хотя вижу, как он закипает. Всё же я обещал ему средство, чтобы устроить панику в рядах персов. А тут рыба…

— Это серповидная синепёрая средиземноморская сельдь, — достал из ящика со льдом одну из рыбин. Довольно длинная, кстати, примерно с мое предплечье, но при этом тонкая и выгнутая, как серп.

— Рыбный день у нас, да? — скривился майор. — Или какие-то твои очередные шуточки?

— Рыбный день не у нас, а у врага, — улыбнулся я, и жестом приказал забирать ящики.

Вскоре прямо рядом с самолетом расстелили большую клеенку, и на нее стали высыпать содержимое ящиков. После чего гвардейцы собирали рыбу и складывали ее в небольшие сетчатые мешочки, всего по три-четыре штуки в каждый. И уже готовые мешочки раздавали голубям-бомбардирам. Это самые крупные особи, способные переносить серьезный вес. И гадить втрое больше.

Коганов же стоял и хмуро наблюдал за всем этим. За процессом погрузки, за тем, как сотни пернатых взмывали в небо и сбрасывали содержимое своих сумочек прямо на головы персов. Майор не мог понять, что за бред творится, и зачем я всё это придумал.

— Слушай, нас могут не понять… — пробасил он, глядя через бинокль на город. — Да я и сам нас не понимаю, если честно.

— Всё они поймут, не переживай, — отмахнулся я, и в этот момент в городе завыли сирены, а на улицах стало довольно оживленно. И сложно было не заметить, какая там сейчас царит паника. Люди кричат, бегают по улицам, стражники бросают оружие и свои позиции. Но это лишь подготовка почвы, разовая акция плоды не даст.

— Я всё равно ничего не понимаю… — Коганов протер глаза руками, и снова прильнул к биноклю.

— А всё потому, что надо учить историю врага. Около семи сотен лет назад один мудрый персидский правитель ляпнул кое-что, не подумав. По его словам, Персидское царство не падет до тех пор, пока с неба не обрушится дождь из синепёрой серповидной селёдки.

Я сам был удивлен, когда прочитал об этом. Но всё так и было. Тот правитель был действительно мудрым. Просто семь сотен лет назад не существовало авиации, и потому он не мог предполагать, что этот бред когда-то удастся воплотить в жизнь. Потому ляпнул что-то невероятное, чего точно никогда не произойдет.

— А вот когда селедка полетит с неба — тогда всё. Тушите свет, сушите весла, и бегите из города, — пожал я плечами.

* * *

— Не нравится, ой, как не нравится… Плохо, плохо, плохо… — бубнил себе под нос стражник, стоя на своем посту. — Ой, как плохо…

— Да успокойся ты уже, — похлопал его по плечу второй стражник. — Мудрейший жил семь сотен лет назад, и это уже скорее байка, чем предсказание.

— Нет! Он точно знал будущее! — воскликнул первый. — Он говорил однажды, что глупый человек может умереть от коня! Если бы ты лучше учил историю и легенды древней Персии, то знал бы, что глупого правителя после слов мудрейшего конь убил копытом! Мудрейший знал, о чем говорил!

И ведь это не единичное мнение какого-то стражника. Так думает немало местных жителей, и в народе уже начались волнения. Пока ничего критичного, но если что-то пойдет не так, то все неудачи будут списывать на это знамение.

— Не будь таким мнительным, не верь приметам, друг мой, — вздохнул его товарищ. — Ничего страшного не случится, это всего лишь сброшенная сельдь, она не опасна.

— Ага, скажи это нашему командиру, — недовольно буркнул перепуганный стражник.

— А чего ему скажешь, он ведь умер, — удивился скептик.

— Так его сельдью и убило! — воскликнул тот.

— Да, не повезло ему, согласен…

Мужчина не был свидетелем происшествия, но слышал уже немало рассказов о смерти бедолаги. Он, будучи большим начальником, жил в другом районе города. И там в момент атаки сельдью принимал ванну на крыше своего особняка. А так как под его командованием находилось свыше тысячи бойцов, он всегда должен был находиться на связи. Причем по специальной линии, у которой связь осуществляется по проводу.

В общем, сельдь очень неудачно упала, и сбила телефон так, что он упал в воду.

— Но ведь напряжения в проводе не должно было хватить, чтобы убить человека… — удивился тогда скептик. Но всё оказалось куда прозаичнее.

— Его и не хватило. Но потом прилетел голубь и бросил в ванну телевизор.

* * *

Эх, снова меняются планы. Хотел подготовиться за неделю, и даже получил подкрепление из пары тысяч отборных спартанцев. Но нет, этого всё равно не хватит. Наступать прямо сейчас было бы глупо, и нет смысла растрачивать силы на такую ерунду. Но и отступать не собираюсь.

Хотя нас самих уже пытались окружить, ведь в городе, и вокруг него, скапливается всё больше персидских сил. То и дело приходится отбиваться от многочисленных атак, но свои позиции Гордые не сдают, и благодаря мне пока что обходимся практически без потерь. Так что есть смысл спокойно подождать еще неделю. Персов уже больше не станет, а вот меньше — скорее всего. И процесс уменьшения численности вражеской армии всегда можно ускорить изнутри.

Слышал такую поговорку, что любой план о войне перестает работать с первым залпом пушек. И даже отчасти согласен с этими словами какого-то местного полководца. Планировать войны действительно сложно, особенно, если у тебя нет армии архимагистров всех стихий. А если бы была такая армия, то планирование стало бы чуть проще. Но в изменении планов есть и некоторые плюсы. Например, недавно позвонил Черномор и сказал, что у нас серьезные проблемы. Какие? Например, на складах закончилось место, и снаряды теперь складывают просто на улице. Девать их тупо некуда.

— Так постройте новые склады, — удивился я, ведь решение проблемы лежит на поверхности, а Черномор не догадался.

— Да? И кем мне строить? Ты магов забрал к себе. А у Джованни выходной, мы боимся к нему подходить, — возмутился старик.

— И правильно, бойтесь, — усмехнулся я. Маг земли заслужил отдохнуть один денёк. Но ничего, скоро выходной закончится, и можно еще два месяца поработать! Или полгода… — А снаряды можно складывать в промышленных районах, или в порту. Главное, подальше от замка, а то вдруг что прилетит…

Хотя, на самом деле, это перестраховка. Сейчас ничего не должно прилететь, Империя начала разбираться с происходящим, дознаватели постоянно звонят Вике, расспрашивают, пытаются узнать подробности. Уверен, что тех троих тоже расспрашивают, потому намечается некоторое затишье.

Имперские служащие уже узнали, что именно аристократы пытались взорвать гостиницу, дискредитировать Род Булатовых, и нанести ущерб городу. Даже не знаю, кто принес в канцелярию доказательства. Но этот беспорядок явно надоел Императору, так что теперь имперские служащие начали работать, как надо. На самом деле, тут тоже становится скучно, и надо как-то разбавить ожидание. Ладно, осталось только дождаться ночи, и мне сразу станет веселее.

Остаток дня ходил по лагерю, приставал ко всем, лечил раненых, несколько раз пообедал. Потом столько же раз поужинал, и снова начал ко всем приставать со своими замечаниями. Даже Коганова успел достать, отчего тот отправился на какое-то задание, как можно дальше от лагеря.

А как только солнце скрылось за горизонтом, весь лагерь Гордых смог облегченно выдохнуть. Ведь из-под земли выбрался уставший Торен, и утвердительно кивнул мне, пригласив пройти в новый туннель.

— Готово? — уточнил я, в ответ на что Торен снова утвердительно кивнул. — Точно? Уверен?

— Да точно, точно! — вздохнул он.

— Ну, тогда я пошел, — пожал я плечами, и огляделся по сторонам. Пусть сейчас глубокая ночь, и на улице должно быть холодно и темно. Но нет, всё пространство вокруг освещают и согревают яркие улыбки солдат. — А вы чего улыбаетесь?

— Просто рады за вас, господин Булатов, что вы от нас отдохнете немного, — не совсем честно ответил один из бойцов.

— Лучше за персов порадуйтесь, им скоро совсем весело станет, — усмехнулся я и отправился в построенный только что туннель.

Интересно, мне показалось, или как только я спустился под землю, послышалось громогласное «Ура»? А еще за моей спиной тут же закрылся камнем проход. Чтобы я точно не вернулся.

В остальном, Торен, конечно, молодец. Я спокойно и без проблем добрался до самого центра города, и прежде, чем выйти на улицу, быстро переоделся в персидские одежды. Выбрал небогатый наряд, но при этом не слишком бедный. Разумеется, отрастил небольшую черную бороду, сделал кожу чуть темнее и подкорректировал черты лица. Чтобы не выделяться из толпы и спокойно погулять по осажденному городу.

Первым делом, нашел гостиницу, заплатил пару монет и заночевал. Нет смысла гулять по ночному городу, находя себе неприятности. А с наступлением утра вышел и отправился на прогулку.

Надо сказать, что настроения в городе, на удивление, нормальные. Не все поверили в селедку, и многие списали это на козни врага. То есть, меня. Хотя некоторые всё же приняли это близко к сердцу и горячо обсуждают планы покинуть город. Правда, другие напротив, готовы ждать, когда придут царские войска и прогонят русских.

Прошелся по улицам, заглянул в кабак и выпил немного вина. Хватило одного глотка, чтобы понять, что нужно поискать место подороже. В одном из отдаленных тупиковых переулков встретил четырех оборванцев, что сидели в углу и тихо что-то обсуждали. Что-то едва уловимое заставило меня подойти поближе, и вскоре я понял, что именно привлекло мое внимание.

— Вы чего здесь делаете? — обратился к оборванцам, а они тут же замолкли, и с недоверием уставились на меня.

— Проходи мимо, незнакомец, — прищурился старший из них. — Тебе здесь будет неинтересно.

— И всё же, — улыбнулся я.

— Я провожу проповедь во имя великого Лабладута, — огорошил меня старик. Но вскоре я пришел в себя и решил проверить, показалось мне или нет. Так что вытянул вперед руку ладонью вперед и оттопырил большой, указательный и средний пальцы. Тогда как безымянный и мизинец сжал.

— Верховный! — все четверо бросились в ноги.

— Всё верно, — проговорил я. — Я здесь, чтобы предупредить людей. Город проклят, и все должны бежать! Если не хотят погибнуть страшнейшей смертью!

— Мы донесем слова до остальных, верховный! — снова поклонились они. — Благодарим вас!

— Лабладут велик! — воскликнул я.

— Лабладут велик! — прокричали они в ответ.

И что это было? Я даже не знаю, как цензурно выразить все свои чувства. Прикол явно вышел из-под контроля, но кто бы мог подумать, что такое возможно? Выдуманная секта захватывает вот уже второй мир… Хотя ладно, так даже лучше. Сейчас служители Лабладута будут сеять смуту в городе, а пока не началась всеобщая эвакуация, стоит посмотреть, что тут и как. Например, меня очень заинтересовал местный рынок. Ведь я даже не ожидал, что здесь можно вот так свободно торговать оружием!

Например, у нас в Империи ты не купишь даже охотничью винтовку с рук. Простолюдины должны оформлять специальное разрешение, а аристократы зарегистрировать купленное оружие в имперской базе. Примерно то же, кстати, касается и трофеев. И вот вопрос, с какими лицами сейчас сидят имперцы, когда Черномор шлет им списки добытых снарядов?

Так вот, здесь можно купить не только охотничье ружье и патроны к нему. Здесь можно купить всё! От пистолетной пули и до нового трехствольного тяжелого танка. Снаряды, орудия, ракеты, пулеметы, всего этого здесь в достатке. Даже несмотря на то, что я уже больше недели опустошаю их склады. Хотя, опустошаю я склады, принадлежащие армии, а продажей здесь занимаются частные лица. Причем, не только продажей.

Эх, нам бы такие рынки… Насколько легче стало бы жить!

Немного прошелся, посмотрел товары, и даже поговорил с одним из продавцов. Сначала я не понял, почему на снарядах и оружии такие странные ценники, но он мне сразу всё разъяснил. Оказалось, что оборот оружия здесь всё же ограничен. Его можно продавать и покупать только за золото, в идеале, персидские монеты, но можно использовать и просто слитки, некоторым не принципиально. Вот только я взял с собой только пару пачек купюр. Не знал, что золото тут тоже в ходу.

— Слушай, а не хочешь купить пару снарядов? — подошел к одному мужику, на которого мне указали уже несколько продавцов. Стоял этот мужик за пустым прилавком, и так сразу не скажешь, чего он тут делает.

— Неинтересно, — сразу отрезал он. — За парой снарядов иди, вон, к Калхану, — указал мужик куда-то в сторону.

— А вот столько интересует? — показал смазанный снимок на телефоне, но даже этого хватило, чтобы в глазах покупателя зажегся огонек.

Пришлось выдумать короткую историю о том, что я работаю на влиятельного господина, но он не хочет афишировать свою личность. Цены, кстати, вполне приятные. За сто обычных артиллерийских снарядов самого распространенного здесь калибра можно получить чуть меньше килограмма золота. А вот патроны стоят копейки, и не видел никакого смысла возиться с ними.

Плюс персидские патроны мы используем для тренировок гвардейцев. Тратим их ящиками, и никто их не считает. Все равно достаются бесплатно.

Со стороны продажа снарядов врагу может показаться чем-то плохим и неправильным. Но, во-первых, эти снаряды я только что вывез с персидских складов, а во-вторых — продаю я частным лицам. Эти снаряды увезут из города и перепродадут аристократам. А то и вовсе, в соседние страны. Так что это никак не повысит обороноспособность города или даже страны.

Договорился с покупателем и сразу отправил Курлыка за деньгами. А как только он вернулся, арендовал двенадцать небольших складов и один особняк в центре города. Благо, персидских денег у нас навалом, их попросту некуда тратить.

Уже к вечеру все эти склады были заполнены горами различных снарядов. Забавно, что еще вчера мы таскали их из города, а теперь понесли обратно. Магам земли пришлось постараться, чтобы доставить всё это на платформах. Хорошо, что не все запасы успели вывезти, не пришлось впустую гонять самолет.

До самой ночи продавал все эти запасы, и в итоге получил около восьмидесяти килограмм золота в персидских монетах. Думаю, сегодняшний день получился прибыльным.

А на следующий день решил не останавливаться. Всё же изначально я проник в город с другой целью. Ранним утром отправился на центральную площадь и там смешался с толпой. И как раз в этот момент именно на эту площадь голуби начали скидывать рыбу.

Если в прошлый раз сельдь просто падала и пугала людей, то теперь от нее добавился новый эффект. Те, кому не повезло оказаться рядом с рыбой, тут же теряли сознание. И если кто-то подходил к ним, чтобы помочь, тоже падал рядом. Так что, спустя всего минуту, на площади началась настоящая паника. Люди рванули прочь, и я вместе с ними. Чтобы уже на соседней улице голуби продолжили бомбардировку, и там тоже начали терять сознание люди.

Потратил немало энергии, ведь дистанционные заклинания требуют больше обычных, но это того стоило. Новость облетела город в считанные минуты, и теперь персы начали верить в предсказание семисотлетней давности.

— Это проклятие! — кричали некоторые в панике, и тут же падали без чувств, получив селедкой по голове.

Всего два дня бомбардировки сельдью, и у ворот города началась давка. Люди бросали свое имущество, солдаты пытались смешаться с толпой и покинуть свои позиции. В общем, народ поверил и решил, что этот город уже не спасти. Всё же предсказания мудрецов — это вам не шутки.

А я, тем временем, купил четыре особняка за бесценок, распродал несколько тонн снарядов, и поселил сюда своих людей. Может и не стоит захватывать Аль-Хасфан? Мне тут начинает нравиться. Тем более, что в центре города есть даже жилище для голубей. Они теперь взлетают прямо отсюда, и им не нужно прорываться через системы противовоздушной обороны. Очень удобно, надо сказать. А снабжение идет по подземным туннелям, там уже запустили транспорт.

На этом решил не останавливаться. Наглеть, так наглеть! Так что нанял местных охранников, чтобы смотрели за моей недвижимостью. Ходят теперь, не пускают никого на территорию, да и сами не заходят.

На следующий день начали следующую операцию. В воздух поднялись голуби, под землей орудуют маги, и в этот день город снова осветили столпы пламени. Пороховые заводы, военные производства, склады, все эти объекты, один за другим, начали взлетать на воздух. Я же сидел на балконе, попивал прекрасный травяной чай и, не сдерживая улыбки, наблюдал за происходящим.

Так, интересно, а насколько можно ещё обнаглеть? Сидел на балконе, смотрел на пожары и панику в городе, думал… И не придумал ничего лучше, чем ограбить казначейство города!

Как только наступила глубокая ночь, вышел из особняка в сопровождении двух десятков спартанцев. Мы быстро добрались до здания казначейства и, не останавливаясь, устранили охрану. Сработала тревога, взвыли сирены, но нас это не беспокоило. Мы уже зашли внутрь и там забаррикадировались.

Деньги сгребли в кучу, распихали по мешкам, и стали спускать в дыру в полу. А как только вокруг здания собралось достаточно персидских бойцов, и они пошли на штурм, маги закрыли все эти проходы и произвели подрыв.

Весь город шумел, и по новостям рассказывали, как гадкие имперцы проникли в казначейство, но их там всех уничтожили. Вот только и деньги тоже… Как и здание казначейства.

Мне эти деньги даром не нужны, на самом-то деле. На эти бумажки не купить оружие или боеприпасы. Но тратить надо, так что на следующий день я отправился скупать всё, на что только падал мой взгляд. Например, украшения из золота и драгоценных камней. Да, их можно было быстро переплавить и обменивать на оружие, но надо ли оно мне? Я его и бесплатно могу добыть.

Так что несколько крупнейших ювелирных магазинов, в полном составе, отправились по коробкам, после чего всё это перевезли в лагерь Гордых. А уже оттуда груженый золотом самолет направился в замок.

Что приятно, местные не задавали лишних вопросов. Я приходил в магазин, бросал мешок денег, и продавцы молча упаковывали товар. Деньги есть деньги, и неважно, откуда они взялись.

Вечером, когда самолет уже должен был прибыть домой, позвонил Вике. Просто давно не звонил, и жена, скорее всего, переживает за меня. Понимаю, что будет просить вернуться как можно скорее, но позвонить всё равно нужно.

— О, привет! — прощебетала Вика.

— Вик, ты только не переживай, но мне придется еще задержаться здесь… — решил сразу сообщить.

— Да-да, ты не спеши! Ой! Какое красивое! Несите в мою комнату, срочно! — она окончательно забыла про меня, и я просто сидел, слушал, как она сортирует украшения. И как мне кажется, из этого самолета практически ничего не отправится на продажу.

* * *

Мы уселись за длинным столом и спокойно общались на отвлеченные темы. Маги земли, Черномор, все пребывали в прекрасном расположении духа, ведь операция удалась на славу.

— Слушай, а это не слишком нагло? Что мы обедаем в центре персидского осажденного города, — старик посмотрел на меня, а я пожал плечами.

— Да вроде нормально сидим…

*Дилинь!*

Раздался звонок, и все сразу повскакивали со своих мест.

— О, охрана звонит! — воскликнул я, посмотрев на колокольчик. — Так, всё, прячьтесь! Доставка еды, наверное.

Все собравшиеся быстро разбежались по сторонам, встали в специально выделенные ниши в стенах, после чего эти стены закрылись. И только когда последний гость спрятался, я открыл дверь. Комнату тут же заполонили слуги с подносами, которые стали расставлять по столу. Вино, мясо, всевозможные сладости. Буквально за пару минут стол был переполнен всевозможными вкусностями, и я выдал пачку денег одному из слуг. После чего тот поклонился, и все быстро удалились.

— Всё, выходите! — хлопнул я в ладоши и уселся за стол. — Не понимаю, с чего вы взяли, что мы наглеем? Вроде нормально всё, — пожал я плечами. — Ладно, налетайте на еду!

— В мое время так не воевали, — недовольно пробасил Черномор.

— Так не воевали ни в какое время, — помотал головой Коганов. — И это то самое важное дело, по которому ты позвал нас сюда?

— Ну да! Нормально поужинать тоже важно! Как лекарь говорю, для здоровья полезно, — я схватил вилку и насадил на нее запеченную утку.

Майор проводил взглядом вкуснейшую на вид птицу и сглотнул.

— Не, ну кто я, в принципе, такой, чтобы спорить с лекарем? Надо, значит надо! — пожал он плечами и подтащил поближе к себе запеченного ягненка.

Дворец Императора

Рабочий кабинет

— Булатов, Булатов, Булатов… — бубнил себе под нос старик.— Как же ты достал… Может, казнить его, а?

— Отец, — вздохнул Александр. — Ты сам сказал, что Булатов — виртуоз лекарь. Такие рождаются один раз в тысячу лет. Нельзя казнить, ну никак. Хотя, если он маг с другого мира, который здесь осел… — задумался он. — Но даже так, все его действия только на благо Империи. По крайней мере, он сам так думает.

— Забудь! У меня все волосы седые теперь. А скоро и эти выпадут! — воскликнул Император.

— Так обратись к Булатову…

— Нет! Он пока восстановит мне потерянные, остальные выпадут! — схватился за голову старик. — Не понимаю, как один человек может приносить столько проблем!

— Кстати, о проблемах, — вспомнил Александр. — Как там Терский? Не сопротивлялся?

— Да какой там, — вздохнул старик. — Пока взяли его, целый район разнесло. Там такая баталия была, надо было мне лично за ним отправляться.

— Как бы это не переросло в волнения среди аристократов, — покачал головой наследник. Всё же задержание графа было жестким, а аристократы такое не любят. Правда, все понимают, что Терского взяли не просто так. Он действительно давно заслуживал серьезный тюремный срок, просто доказательств не было. — Кстати, а доказательства откуда вдруг взялись?

— Да птичка принесла… — махнул рукой Император. — Я уже боюсь голубей! Это не вороны — предвестники плохих новостей, а голуби!

— Гага! — согласился гусь.

— О, привет! — кивнул ему Император. — Ну хоть гуси нормальные, а не то, что эти голуби…

— Гага! — кивнул пернатый.

— И знаешь, что? — подметил старик. — Да, мы захватили графа и, возможно, двое его друзей будут создавать нам проблемы. Но меня это сейчас не волнует!

— А что тогда? Булатов опять что-то учудил? — с интересом уточнил Александр.

— Нет! К нам едет Клео! — обреченно выдохнул Император, а его сын сразу встал с кресла и направился к выходу.

— Знаешь что, отец… Я, пожалуй, на войну сгоняю. Ты говорил, что это важно, и я думаю, сейчас самое время. Даже в первых рядах пойду в атаку! — быстро заговорил он, засеменив к двери.

— А ну стоять! Ты должен быть со мной! — воскликнул Император.

— До свидания, батюшка! — крикнул парень уже из-за двери.

Глава 6

Нет, ну приятный ведь город. И цены вполне приемлемые, как на недвижимость, так и на услуги. Питаться здесь можно, как король, и стоить это будет сущие копейки. Правда, я не знаю, сколько в среднем зарабатывают персы в этом городе. Да и в деньгах пока ещё не разобрался. Просто достаю из мешка купюру и даю ее доставщикам, а они почему-то начинают низко кланяться мне в ноги. Видимо, всё же немножко переплачиваю.

Прошло два дня, и за это время я стал счастливым обладателем уже ста двадцати домов, в разных районах города. Здесь с этим тоже немного проще, чем в Империи, не нужно собирать такое количество документов. Хотя, даже так пришлось нанять целую команду юристов, чтобы упростить и без того легкий процесс оформления. И пусть всю эту недвижимость я купил совсем ненадолго, но персам об этом знать необязательно.

Такое количество домов пришлось купить по просьбе Коганова. Очень уж ему понравилась идея разместить там небольшие отряды Гордых, и к началу полноценного вторжения они смогут ударить в тыл врагу. Просто выйдут из домов и сразу атакуют все ключевые точки обороны в городе. Тогда как перемещаться по подземным ходам персы не смогут, очень уж изменились эти самые ходы за последнее время.

Благо, недвижимость здесь заметно подешевела за последние дни. Поток беженцев, пусть и ослаб, но не прекращается ни на минуту. Даже ночью небольшие группы горожан покидают город через задние ворота, в поисках более спокойной жизни где-то в глубине страны.

И причиной тому не только ежедневный дождь из сельди. Ночью на охоту выходят расквартированные в городе Гордые и устраивают диверсии. Разворовывают и взрывают склады, нападают на блокпосты, поджигают укрепления, нарушают коммуникации, портят связь. А я, тем временем, каждый день гуляю по городу и скупаю всё, что только можно увезти домой.

Кстати, о тратах. Персидские деньги мне не нужны, и раньше они просто копились на складе, а теперь я наконец нашел, куда их потратить. А Коганов предложил зафиксировать все эти траты и вписать их в официальные документы. Так что, в итоге, в казну Империи отправится подробный отчет, и мне выплатят щедрую компенсацию. Разумеется, в обмен на всю эту недвижимость.

Конечно, мы с майором обсудили примерный лимит трат, и наглеть я не собираюсь. Это нормальная практика, и покупка недвижимости действительно пойдет на пользу для боевых действий. Как минимум, на экономии снарядов все эти траты будут отбиты. Да и компенсацию мне дадут только в том случае, если мы добьемся успеха. Кто-то ставит мои планы под сомнения, но я-то понимаю, что мы, в любом случае, победим. Если начнем проигрывать, я просто приложу чуть больше своих сил.

И вот, сижу я на своем любимом балконе, смотрю на вечерний город, и жду, где сегодня вспыхнут пожары. А они точно вспыхнут, не просто ведь так в город проникли новые отряды Гордых. Интересно, кстати, а что думают персы. Сложно было не заметить, насколько много всего необъяснимого творится в городе.

Вино вкусное, но еще вкуснее понимание того, сколько килограмм золота и товаров прямо сейчас вывозится по туннелям в сторону лагеря. А уже оттуда домой. Вика уже перестала брать трубку, а у Тимофея, начальника складов, постоянно занят телефон. Не знаю, кому он там звонит, но работы у него явно добавилось.

Пока думал, кому бы позвонить, собеседник нашелся самостоятельно.

— Привет, Жора! — ответил я сразу, как только зазвонил телефон. — Как дела в Старосибирске?

— Не спрашивайте… — обреченно вздохнул он. — Но я по другому делу. Тут интересная информация поступила…

— И откуда же? — перебил его.

— Птичка нашептала. Гусь передал Иннокентию, а он уже мне позвонил, чтоб посовещаться, — гуси ерунды не скажут. Правда, странно, почему Иннокентий сразу мне не позвонил. Возможно подумал, что это недостаточно ценная информация. — В общем, мне передали, что вас ищут.

— Так меня постоянно ищут, — пожал я плечами. Тоже мне, удивил. — Кто хоть на этот раз?

— Царица Египта Клео. Она приехала в Империю и, насколько мне известно, пока гостит у Императора, — вот это «пока» мне очень не понравилось. А что, если ей вздумается явиться ко мне в замок?

Да, знаю, что царица Египта сильна. Но Вика в своей безудержной ревности может быть куда сильнее. В спокойном состоянии я измерял уровень её силы, там ничего особенного. Но вот когда она в ярости, я просто не рискнул бы даже производить замеры.

— Так, с этого момента поподробнее, — насторожился я.

— Ну, ей сказали, что ты на войне, и сколько там пробудешь — неизвестно.

— А она что?

— Сказала, что у нее мало времени, и потребовала, чтобы тебя вернули назад в Империю, — убрал от уха телефон и увидел, что мне звонят из имперской канцелярии. Так, понятно. Я на секретном задании, и телефон с собой не взял. Так что выключил звук и продолжил разговор.

— Молодец, Жора! Вовремя доложил.

На этом мы завершили разговор, и я пропустил еще пару звонков от имперской канцелярии. Пусть Вике звонят, и с ней договариваются! Правда, она может объявить войну Империи, если узнает о причине звонков. И ведь победит же в этой войне!

Я подержал в руках телефон, немного подумал и набрал номер Коганова.

— Слушай, тут такое дело… — задумчиво проговорил я. — Давай перенесем начало операции на четыре дня.

— Мы же завтра собирались идти в атаку! — возмутился он.

— Ну, вот так…

— А в чем причина, не скажешь? — вздохнул он.

— Так надо, — не смог быстро придумать вменяемый ответ. А захватить город завтра и сразу ехать домой — не вариант. Слишком опасно, куда комфортнее мне будет здесь, в самом эпицентре боевых действий.

— А ведь такой хороший план был… — Коганов явно расстроился. — Уже все готовы были выступать.

— Новый план будет еще лучше! — и это действительно так. Просто не будем торопиться. У меня появилась хорошая идея, как выгнать из города еще больше людей. После такого даже самые стойкие задумаются о переселении.

Просто теперь можно действовать неспешно, спокойно. Потому следом позвонил Белмору и отправил за ним самолет. Он немного повозмущался, но зная этого некроманта, ему будет интересно посетить другое государство. И посмотреть, как тут обстоят дела.

Ему нужно было завершить начертание какого-то нового круга в Некрополе, и я торопить его не стал. А чтобы скоротать время, весь следующий день прогуливался по городу. Заглянул на рынок, посмотрел, что еще осталось в магазинах, поел в местных забегаловках. Даже тайком исцелил парочку неходячих инвалидов, чтобы они смогли уйти из города.

Из интересного — купил сотню верблюдов. Зачем? А не знаю. Надо. Забавно было наблюдать за их доставкой в лагерь. Как бедных орущих животных запихивали в подземные туннели и тащили. После верблюдов в туннели отправились примерно тридцать тонн персидских ковров. Потом они просто закончились в городе.

Нужны ли мне ковры? Ну, а почему нет? Даже если не пускать их на продажу, пригодятся в имении. Отдать в школу, кинуть на пол в замке, да и крестьяне тоже могут взять, если захотят. На стену повесят, в крайнем случае.

А к вечеру Белмор всё же добрался сюда, и я сразу повел его в подземные катакомбы.

— Вот, — указал на гору измененных трупов. Пару часов химерологии, и их не узнать.

— Это что за твари? — не понял некромант.

— Да какая разница? Вот тебе магические чертежи, сделай всё красиво, — передал ему пару свитков. Там я заранее набросал примерный план заклинаний для подъема этих монстров. Чтобы Белмору не пришлось экспериментировать, а то знаю его, он может увлечься.

— Так это же целый цикл некротворных процессов! И что будет, если закольцевать руну Корфа, это ведь может… — начал возмущаться Белмор, но я положил руку ему на плечо.

— Просто сделай, как указано в чертежах, и всё!

Пришлось примерно объяснить, что получится в итоге. Это будут твари, похожие на оборотней. И их главной задачей будет носиться по городу, выть на луну, и убегать. В общем, внушать страх населению и защитникам.

— А зачем? — всё равно не понял некромант.

— Так надо, — пожал я плечами. — Нужен только страх, боевые качества не важны.

— А можно я тогда сделаю пару заготовок? — как-то хитро улыбнулся Белмор.

— Да пожалуйста, только сначала сделай оборотней, — не вижу смысла запрещать. Но в нерабочее время, конечно. — А что за заготовки, кстати?

— Мы с Нуриком как-то фильм смотрели, там были страшные существа. До сих пор по ночам оглядываюсь, — вздрогнул некромант, а я удивился.

— Это что же вас с Нуриком могло так напугать? — эти двое стоят целой армии, а их напугал какой-то фильм. Вот теперь и мне стало интересно, что это за твари такие могут быть.

— Есть в вашем мире очень страшные вещи… — снова вздрогнул Белмор.

На этом оставил его, и отправился на ужин. А к полуночи все приготовления уже были закончены, и я отдал команду выпустить тварей в город. Их заранее отвели по туннелям в разные части города, и по моей команде проходы разом открылись. Монстры сразу сорвались с места, и теперь остается только ждать. Причем, Белмор превзошел все ожидания. В планах было создать всего пятьдесят особей, но он поднял аж под две сотни. И сейчас я смотрю на экран, наслаждаясь зрелищем, как полчища монстров бегают по многострадальному городу.

А еще… Так вот, о чем говорил некромант! Да, действительно, неприятные существа. Не ожидал я такого даже от Белмора, и теперь мне немного жаль тех людей, которые встретятся с этими тварями.

* * *

Отряд несся вперед, не обращая внимания на происходящее вокруг. Десяток стражников мчались, чтобы поймать и остановить страшного монстра, о появлении которого сообщили очевидцы.

Бойцы крепко сжимали в руках винтовки и заметно нервничали. Но они — единственные, кто стоит между простыми людьми и теми ужасами, которые на них наслали проклятые имперцы. А в том, что виной всему русские, никто не сомневался ни на минуту. Нервы солдат были на пределе, но никто не смел отступать. Даже после того, как появились первые фото неизвестных тварей, бойцы всё равно смогли набраться смелости, чтобы выступить против них.

— Где тварь? — выкрикнул командир, встретив на пути одинокого убегающего мужика. От неожиданности в него чуть не выпустили очередь, но боец вовремя остановился.

— Там! Прямо там! — выкрикнул перепуганный мужик и указал куда-то за спину.

— Убить! — рыкнул командир, и солдаты побежали дальше. Вскоре улица, по которой они неслись, стала значительно уже, и они свернули в темный переулок. — Нас не сломить! — закричал мужчина и направил дуло винтовки на монстра, который сливался с темнотой ночи.

Но не успел он произвести выстрел, как тварь завыла, отчего бойцы резко побледнели, застыв в ужасе.

— Держитесь! Огонь! — командир кричал не своим голосом, и спустя мгновение один из его бойцов пришел в себя и активировал свой огненный Дар. Росчерк пламени устремился в сторону монстра, но тот ловко подскочил и, впиваясь когтями в каменную стену невысокого дома, в два прыжка оказался на крыше. — За ним!

Бойцы снова сорвались с места и побежали, внимательно наблюдая за перескакивающей с крыши на крышу тварью. Иногда они стреляли по ней, но казалось, будто пули совершенно не волнуют её. Правда, бойцы не оставляли своих попыток. Они увлеклись погоней, и даже страх постепенно начал отступать. И в какой-то момент солдаты забежали в очередной тупиковый переулок. Но тут было совсем темно, так еще и в воздухе парил едва заметный легкий туман.

— Она точно здесь! — оскалился командир. — Приготовиться!

Туман постепенно начал растворяться, а бойцы включили подствольные фонари. Несколько лучей света разрезали тьму, и вскоре один из них замер. А потом и вовсе, затрясся, так как руки у бойца задрожали.

— Ихихи! — послышался детский смех. Сначала с одной стороны, затем с другой. Бойцы же стояли и не могли понять, откуда здесь может взяться детский смех, и почему он слышится сразу со всех сторон.

— Да ну, нахер! — выдохнул мужчина и, развернувшись, побежал прочь.

— Командир! — воскликнул один из бойцов, и побежал следом. Впрочем, как и все остальные члены отряда элитной стражи.

Замок Рода Булатовых

Примерно то же время

Виктория сидела за рабочим столом в кабинете и изучала очередной документ. Вот уже четвертый час подряд у нее нет времени даже выпить кофе, не говоря о небольшой прогулке. Впрочем, это привычный режим для девушки, ведь она давно взвалила на себя почти все дела Рода, и выполняет свою работу с удовольствием. Ведь совсем недавно, всё, чем приходилось заниматься — это отбивать многочисленные атаки на остатки имения. А в перерывах между атаками ей приходилось думать, где взять денег на оплату кредитов.

Теперь же искать источник заработка не приходится. И даже можно об этом не задумываться. Единственное — надо заранее сообщить Михаилу, что нужна определенная сумма денег, и вскоре она появится. Непонятно, откуда и каким образом, но сумма, в любом случае, будет.

Сейчас Виктория была занята выделением бюджета на постройку нового магазина в Старосибирске. Потом пересмотрела расходы на содержание недвижимости в Архангельске и посмотрела отчет о доходах от магазина мебели. Вышла неплохая сумма, и девушка сразу направила ее на расширение ассортимента.

Деревня лесорубов постепенно обживается хорошим инструментов, но никаких технологий туда пока не поставляется. Как минимум потому, что иномирцы привыкли работать проверенным инструментом, да и это может вызвать некоторые вопросы. Так что придумывать, чем с ними расплачиваться, становится всё сложнее. Недостатка в алкоголе и еде они уже давно не испытывают, да и одежду тоже поменяли на более качественную и удобную.

Также Вика разобралась с проблемами в школе. Пока что там временно исполняющий обязанности директора, так как Михаил хотел подобрать кого-то особенного. Потому сейчас роль начальника в школе исполняет один из учителей. Но сложные и спорные дела всегда передают Вике или Михаилу.

Например, недавно произошел конфликт, переросший в драку между учениками. И пусть в правилах четко указано, что драки в стенах школы категорически запрещены, но все понимают, что в таком коллективе это неизбежно. Тем более, в коллективе подростков. И наказать надо, в любом случае. В итоге, Виктория решила отдать зачинщиков драки на принудительные работы в подчинение друидам. Как раз будет идеальным вариантом. Пока таскают навоз на поля, мысли придут в порядок, и будет время поразмышлять о своем поведении. Ведь цель не в том, чтобы наказать, а в том, чтобы наставить.

А если вдруг не поймут, тогда можно будет отдать их Белмору на перевоспитание. Трупы тоже надо таскать, сами они ходить не всегда хотят. А вот к Мирабель отправлять точно не вариант. Очень уж она становится строгой, когда дело касается детей. Да и маги смерти — довольно специфические люди. Даже более странные, чем некроманты. Разумеется, Вика себя странной не считает, чего не скажешь о Белморе.

Иногда девушке кажется, что в теле древнего могущественного мага живет пятнадцатилетний ребенок. Особенно, когда он начинает шутить или остается наедине с собой. Однажды она зашла в гостиную, а он там смотрит на большом экране смурфиков. И он тогда очень переживал за злого смурфика. Кричал, доказывал, что его просто не понимают, а на деле он очень даже хороший. Даже у Михаила был серьезный разговор с Белмором по поводу мультиков. И тогда Булатов, своим указом, официально запретил эксперименты с телепузиками.

Еще некоторое время Виктория разбирала завалы документов, изучала отчеты, отвечала на родовую почту. Всё же, если тебя приглашают на бал и ты отказываешься — стоит об этом уведомлять заранее. Иначе это будет невежливо. Благо, сейчас отказываться довольно просто. Михаил на войне, а Вика одна по балам не ходит. Сходила разок с Белмором, хватит. Да и вытаскивать из передряги сейчас некому, так что лучше не рисковать.

От разбора бумажных завалов девушку отвлек стук в дверь.

— Госпожа Булатова! — поклонился гвардеец, стоило ему зайти в кабинет. — Там к господину Булатову прибыла гостья…

Девушка вспыхнула некротической силой, что ударила черным пламенем в потолок, а наученный жизненным опытом гвардеец заранее спрятался за дверью.

— Входи, — вздохнула Вика, стоило ей успокоить бушующую стихию смерти. — Что за гостья?

— Она ожидает на пропускном пункте, — гвардеец с опаской заглянул в кабинет. — А господин просил его не беспокоить.

— Гостья, значит… — поджала губы девушка. — Ну, ведите, поговорю с ней.

Виктория продолжила перебирать бумаги, и спустя какое-то время в дверь снова постучались.

— Входите! — сдержанно ответила графиня.

Дверь открылась, и в кабинет вошла перепуганная на вид с таким же испуганным и бледным мальчиком лет пяти. Вика сразу обратила внимание, что гостья явно следит за собой, у нее неплохая фигура, и одежда подобрана со вкусом. А на вид ей лет двадцать пять или около того. Правда, Виктория также заметила уставший вид девушки и нездорово-бледный цвет лица ее ребенка.

— Здравствуйте, госпожа Булатова, — слегка поклонилась растерянная гостья. — Я виконтесса Екатерина Алмазова…

Говорила она неуверенно, а Вика смотрела, то на нее, то на ее сына. Возможно, мальчишка просто перепугался, пока его сюда вели. Всё же в замке творится много чего интересного. По территории разгуливают два огромных пса, голуби рубятся в домино и иногда дерутся между собой. Да и гвардейцы здесь тоже непростые. Взять тех же спартанских телохранителей, каждый из которых за два метра ростом. И худощавых среди них нет.

— С какой целью вы пришли? — Вика откинулась на спинку кресла, и жестом указала на кресло напротив. — Я вас внимательно слушаю!

— Я к господину Булатову. Могу ли его увидеть? — гостья присела и усадила на колени ребенка.

— К сожалению, нет, — пожала плечами графиня. — Он сейчас находится далеко от дома, и слишком занят. А по какому вы вопросу?

— Я хотела попросить его о помощи, — расстроилась Екатерина, но вскоре ее глаза расширились, и она чуть было не подскочила с кресла. — Вы не подумайте! Пусть я небогата, но я готова на всё! — она начала выкладывать на стол всевозможные украшения. — Это наши родовые реликвии. Ожерелье мне досталось от бабушки, вот это колье от матери. Это всё много стоит, поверьте! Я готова отдать все эти украшения за помощь!

Виктория сначала опешила, но затем, всё же, попросила рассказать поподробнее, в чем проблема. Оказалось, что девушка пришла просить вылечить ее сына, единственного наследника. Примерно год назад он был нормальным активным ребенком, но как-то раз, во время игры, у него случился выброс энергии. Никто не ожидал проявления Дара так рано, потому он упал. И упал неудачно, ударился головой. Теперь же он всё время бледный, вялый, его постоянно тошнит, и с тех пор мальчик совсем не разговаривает. Не говоря уже о том, что он утратил возможность управлять своей энергией.

— Прошу, помогите! — Екатерина взяла Вику за руку и посмотрела ей в глаза. — Ходят слухи, что ваш муж — величайший лекарь. Мне больше не к кому пойти, другие лекари только выкачивают деньги и ничем не могут помочь.

Виктория смерила взглядом виконтессу, посмотрела на мальчика. Тот сидел и глядел куда-то в стену, не проявляя ни капли любопытства.

— Дело не в деньгах, — графиня отодвинула от себя украшения, а у Екатерины по щекам потекли слезы.

Вика могла бы позвонить Михаилу и спросить, что делать. Но он говорил не отвлекать его по пустякам и, по возможности, решать подобные вопросы самостоятельно. Еще во время разговора девушка направила несколько запросов в отдел разведки, чтобы они узнали как можно больше о гостье. И теперь внимательно изучала прошлое Екатерины. А пока графиня ждала результатов, пришла секретарша и принесла кофе. Чтобы хоть как-то успокоить виконтессу. Правда, она к напитку прикоснулась только ради приличия.

Вскоре на почту Виктории пришел развернутый отчет, и она смогла подробно узнать, кто перед ней сидит. Действительно, у виконтессы сложная судьба. От некогда великого и богатого Рода осталась только она и ее сын. Остальные — либо пали жертвами козней аристократов, либо погибли на войне. И постепенно Род начал угасать. Добрые соседи стали отбирать земли и производства, так что, на данный момент, Род фактически уничтожен. Ситуация совсем непростая, и с каждым днем дела у Алмазовых всё хуже.

По непроверенной информации девушку, то и дело, пытаются взять замуж против ее воли, но ей пока удается отказываться. Ведь тогда остатки земель у неё отберут, а сама она не нужна будет. В итоге, могут устранить не только виконтессу, но и ее сына, как помеху.

Виктория тяжело вздохнула, вспомнив, что сама еще недавно была в похожей ситуации, и ей стало жаль гостью.

— Ладно, пойдемте со мной, — графиня встала и направилась к двери, а виконтесса послушно пошла следом, взяв под руку своего сына.

Некоторое время они шли по пустым коридорам, и лишь изредка на пути попадались гвардейцы. Но чем дальше, тем становилось страшнее, ведь они приближались к медицинскому крылу. Не так давно лазарет был перестроен и расширен, ведь на лечение то и дело приезжают Гордые. А Коганов не скупится, всегда присылает чуть больше, чем можно уместить, чтобы не расслаблялись.

Вика отметила, насколько виконтесса пугается всего здесь. То страшные гвардейцы с мощным оружием, то здоровенные спартанцы с копьями. Иногда их обгоняли бойцы с ранеными на носилках. Сейчас в графстве всё тихо и мирно, но жесткие тренировки никто не отменял, так что раненых хватает.

Вскоре послышались крики и вопли, отчего Екатерина снова побледнела. Но всё равно продолжила следовать за графиней, ведь это чуть ли не единственный шанс для ее сына.

— Не-ет! Это просто перелом! — мимо пробежал гвардеец, а за ним устремились такие же гвардейцы, но в белых халатах.

— Дежурные санитары, — махнула рукой Вика, но Екатерина продолжила смотреть вслед убегающему мужчине.

Она явно удивилась, и графиня не могла понять, почему. Возможно, тому, что раненый не хочет лечиться? Или потому, что он слишком быстро бежал. А может ее смутило то, что у бегуна открытый перелом голени, но это никак не мешает ему обгонять санитаров.

— Стоять! — приказала Вика, и тот встал, как вкопанный.

— Простите, госпожа! — поклонился он и, потупив свой взгляд, заковылял обратно в медицинский блок.

Как только больного увели, Виктория, вместе с гостьей, отправились дальше. Но с каждым шагом крики становились только громче, и вскоре девушки подошли к двери, из-за которой они и доносились.

Графиня легонько толкнула дверь и вошла в просторную комнату. А там, к ней спиной, стоял Роман и кричал на ученика. Но вдруг раздался хруст, и крики усилились.

— Я пересдам! — завизжал ученик.

— Конечно, пересдашь! Где проходит седьмая меридиана четвертого подканала? А? Говори! — рычал Роман.

— Тут! — указал бедолага на свою сломанную руку.

— Запомнил?

— Запомнил! — взвыл он.

— А я думаю, что не запомнил! — снова раздался хруст костей и вопли.

— За что-о-о? — прокричал ученик, а Роман схватил его за ворот одежды.

— Я когда Михаилу не сдал, он так меня учил! И я буду учить тебя также! Ты понял?

Ребенок стоял при входе, и из его руки выпал леденец. Хотя раньше ничего не привлекало его внимание.

— Я слушаю? Чего надо? — не оборачиваясь, рыкнул Роман. Но, не получив ответа, всё же решил посмотреть в сторону двери и резко побледнел. — Прошу прощения, — сказал он уже совсем другим голосом. — Г-госпожа Б-булатова… Я не со зла, просто думал, что опять эти дебилы ходят.

— Мы не дебилы! — пропищал ученик с повисшей, как плеть, рукой.

— Конечно, дебилы!

— Ну, не все… — уже менее уверенно пролепетал он.

— Не все, согласен… — ко всеобщему удивлению согласился Роман. — Есть ещё имбецилы, но это отдельная каста!

Вика же стояла и улыбалась, глядя на эту перепалку.

— Не переживай, Роман, я не обиделась. Понимаю, что ты обращался не ко мне, — начинающий лекарь выдохнул. — Погоди, а если бы Михаил вот так зашел, и ты бы на него крикнул?

— А, тогда мне была бы хана! — пожал он плечами, а Виктория прищурилась.

— То есть, на меня можно кричать?

— Не-не-не! — быстро замотал головой Роман, а потом обреченно вздохнул и отвернулся к окну. — Ну, всё! Мне конец…

В ответ девушка засмеялась, а он не знал, как ему реагировать. Радоваться или убегать.

— Ладно, расслабься. Я пациента привела, — Вика слегка подтолкнула мальчика.

— За что-о-о? — испуганно закричал тот, и побежал обратно, к матери. А та замерла от удивления, ведь за весь год ее сын не проронил ни слова.

— Но… — Роман посмотрел на графиню.

— Успокойся, всё будет хорошо. Это твой пациент, — Виктория снова подтолкнула мальца. — Вылечи его! — приказала она, после чего вкратце пересказала историю, рассказанную Екатериной.

Роман и рад бы отказаться, но по взгляду графини сразу стало понятно, что это не вариант. Так что он, как мог, успокоил мальчишку, а затем приступил к осмотру. Тогда как девушки уселись на лавку и принялись ждать. Виктория начала максимально тактично расспрашивать гостью о том, как идут дела у ее Рода, и почему всё так плохо.

— Слушай, Ром, а у вас кофе приносят? — окликнула лекаря Виктория, поняв, что этот разговор обещает быть долгим.

— Вообще-то, госпожа, при всем уважении, это не столовая и даже не кафе. Это госпиталь! И кофе у нас отродясь не было! — воскликнул Роман.

— Насколько я знаю, это и не бар. Значит, если открою во-он тот шкафчик, водку я там не найду, верно? — прищурилась девушка.

— Пу-пу-пу…

— Вот именно, — Виктория улыбнулась. — Нам два кофе, пожалуйста.

— Ты чего стоишь, дебил? — Роман повернулся к ученику, который старательно пытался залечить свою руку. — Кофе неси!

— Но я два не принесу! У меня одна рука! — пропищал он, но всё равно побежал выполнять приказ.

Ученик вернулся довольно быстро и, помимо кофе, организовал даже столик. Так что девушки смогли продолжить разговор в более комфортной обстановке. Екатерина уже успокоилась, и перестала бояться всего подряд, а еще в ее глазах появилась надежда. Всё же сын сегодня впервые заговорил, а значит, лечение уже помогает! Хотя, оно еще не началось, и Роман пока занимается диагностикой.

— Роман, — обратилась к нему графиня, заметив, что осмотр проводится недостаточно внимательно. — А тебе не кажется, что пациент находится перед тобой? А не за столиком рядом со мной.

— А? Что? — не понял он.

— Если тебе так понравилась госпожа, ты можешь просто сказать ей, что лечение затянется на пару недель минимум, — улыбнулась Вика. — Так она точно будет регулярно приходить к тебе. А сейчас удели внимание мальчику и проведи осмотр качественно.

— Да я ничего, просто… — замямлил тот, а Екатерина густо покраснела.

— А ты чего краснеешь? — усмехнулась Виктория. — Понятно, что Роман у нас парень статный, красивый…

— Боюсь, для меня любые отношения под запретом, — вздохнула девушка, а графиня смерила ее взглядом. Так что пришлось ей объяснять, почему так. — Дело в том, что у меня непростая ситуация в Роду. Я последняя, и есть кандидаты, которые хотели бы видеть меня своей женой.

— Не спросив у тебя, да?

— Конечно, — грустно развела она руками. — Поэтому любой, кто будет со мной в отношениях, будет убит.

Вика посмотрела на Екатерину. Роман тоже повернулся. Приоткрылась дверь, и в комнату заглянули двое гвардейцев. В форточку влетел голубь, и откуда-то из-за койки показалась гусиная морда. Тишина продлилась считанные секунды, после чего все собравшиеся заржали.

— Ты это Мише скажи, — спустя минут пять Вика смогла взять себя в руки и вытерла слезы. — Скажи, что если его личный ученик найдет свою любовь, то кто-то сможет ему помешать.

— Миша? — не поняла виконтесса. — Вы про господина Булатова?

— Да, мой муж, — кивнула Виктория.

— Но ведь лекари, мягко говоря, не лучшие бойцы. А? Я что-то не так сказала? — удивилась девушка, ведь в комнате снова воцарилась гробовая тишина.

Голубь вылетел в форточку, гусь куда-то убежал, Роман вернулся к осмотру, а гвардейцы спрятались за дверью. Но вскоре эта дверь распахнулась и в комнату вошел новый гость.

— М-мам-ма! — восторженно пискнул мальчик, указав на мужчину в красном плаще. — Л-леонид!

— О, здрасте! — улыбнулся он. — Привет, ребенок! — поздоровался он с пациентом, и нашел взглядом графиню. — Вика, ты где ходишь? Полчаса тебя по всему замку ищу! И как ты вообще выбралась из кабинета? Ведь ты там живешь! — хохотнул он.

— Ну, я не пряталась, — улыбнулась графиня в ответ.

— Я чего хотел-то… — почесал он затылок. — У меня старейшины скоро прибывают, надо бы документы подписать.

— Да-да, подпишу, конечно! — кивнула девушка. — Подожди, пожалуйста, в кабинете.

Леонид ушел, а Виктория перевела взгляд на свою замершую от удивления собеседницу.

— Так, на чем мы остановились? А, ты говорила, что лекари не могут постоять за себя, да?

* * *

Приятно, всё-таки, когда планы удаются. Вот стою я недалеко от городских ворот и смотрю на то, как много людей сейчас покидают город. С каждым часом наши задачи становятся всё проще и проще, и это не может не радовать.

*Звуки Гимна Российской Империи*

— Упс! — прикрыл динамик телефона рукой и поспешил спрятаться. Да, ставить гимн вместо звонка на телефон было опрометчиво. Особенно, когда я нахожусь во вражеском городе.

Ко мне подошел, переодетый в перса, Коганов и кивнул, а я показал ему экран, сообщив, что звонит жена. Так что, пусть весь мир подождет.

— Вик, я же говорил, звонить только, если мир будет погибать! — ответил на вызов. — А, уже погибает?.. Ну, это так себе новости, согласен.

— Что? Что такое? — как только я завершил вызов, сразу накинулся на меня майор.

— Тайванский императориум полностью захвачен, — пожал я плечами.

— Кем? У них же там флот… ого-го! — удивился Коганов.

— Иномирцами!

— Пу-пу-пу… — задумался майор. — Это что, мы теперь полетим на Тайвань?

— Не исключено… — вздохнул я, и ухмыльнулся. — Но лично я точно полечу!

Глава 7

Император сидел во главе большого овального стола, выслушивая отчеты от начальников самых разных структур. Произошедшее стало неожиданностью для всех, и многих пугало, насколько быстро иномирцы захватили целую страну.

— По нашим данным, нападение произошло сразу и на суше, и на воде, — завершил свой доклад начальник внешней разведки.

— На воде? — не понял Император.

— Да, появились первые видео кадры от очевидцев, — кивнул тот, и слуги включили экран.

Разведчик начал показывать одно видео за другим. В основном, конечно, это снимали тайванцы и выкладывали в сеть. Но понять сразу, что именно произошло, по этим видео не удалось. А сейчас и подавно, связь с островом полностью подавлена, и потому остается только ждать, когда первые корабли смогут добраться до берегов захваченного Императориума.

Император увидел кадры, как в городе Тайбэй, столице Тайваня, разом открылось несколько крупных порталов и появилась башня, прямо как в Северодвинске.

В город тут же повалили полчища иномирцев. Маги, рыцари, легкие всадники, вольные наемники, ловцы. Все они бросились в разные стороны и начали утаскивать мирных людей, а также разграблять ближайшие здания. Но сил на захват столицы им не хватило, так как спустя считанные минуты в бой вступила императорская гвардия, во главе с самим Императором.

Бой получился ярким и стремительным, а вскоре храбрые защитники стали теснить врага. И на этом всё могло закончиться, вот только атака иномирцев на этот раз оказалась комбинированной.

У Императориума был сильный военный флот, но в этот раз он не помог. И скоро стало понятно почему. Ведь пока императорская гвардия пыталась справиться с наземными силами, у берегов тоже открылось несколько порталов, и оттуда начали выплывать многочисленные корабли. Возможно, такое уже было, и этим можно объяснить довольно частые случаи пропажи торговых судов в открытом море. Но чтобы морские порталы открывались настолько массово — это впервые.

Ведь в считанные минуты всё побережье крупного острова было в осаде. Тысячи иномирных кораблей под одним флагом атаковали тайванский флот при помощи магии и артефактных пушек, тогда как ответный огонь особых результатов не принес. Ведь вокруг каждого корабля иномирцев был непроницаемый защитный купол, потому они могли подойти поближе и взять тайванцев на абордаж.

Оказалось, что в сражениях с иномирным флотом тоже приятного мало. На каждом корабле маги воды и ветра, благодаря чему они могут передвигаться даже быстрее многих современных скоростных крейсеров. А также отбиваться от торпед, и даже сбивать ракеты.

— И что мы будем делать? Ваши предложения? — Император осмотрел собравшихся генералов и министров, а те стали переглядываться между собой.

— Может, внука моего отправим? — пробасил древний старик, что сидел особняком в дальнем конце стола. На нем был увешанный наградами черный мундир и белая фуражка. Старая форма имперского флота, но менять ее Черепанов отказывался наотрез.

— Слишком рискованно, Федь, — помотал головой Император. — Вы, Черепановы, конечно, дурные, но не настолько же.

— Да и японцы могут воспользоваться, всё же плыть придется мимо их вод, — подметил кто-то из министров. — У нас с ними сейчас напряженные отношения, и они могут подумать, что война с Персией нас ослабила.

— Так дайте Коле немного имперских кораблей, и тогда у японцев все вопросы отпадут сами собой, — хохотнул старый адмирал. — А если полезут, я в Колю верю. На воде ему равных нет.

— Надо этот вопрос обдумать, — кивнул согласно Император.

— А может, пусть они сами разбираются? — предложил министр финансов. — У нас и так трат достаточно.

— Мы на торговле с Императориумом зарабатывали достаточно, — подметил министр торговли. — И терять такого партнера было бы неприятно.

— Если все будут ждать, что разберется кто-то другой, нас перебьют по одному, — пробасил старик. — Конечно, никто не хочет делать грязную работу, но если мы оставим это всё на самотёк, иномирцы будут плавать по нашему миру спокойно, — нахмурился Император. — Кстати, а что говорит Китайский Протекторат?

— Они сказали, что так Тайвани и надо, — развел руками министр иностранных дел. — И сообщили, что не отправят ни одного своего солдата на помощь. Ранее Китай предлагал заключить с ними оборонительный союз, но его предложение грубо отвергли, так что они в своем праве. Но они начали укреплять береговую линию и стягивают туда свои силы, чтоб иномирцы не лезли к ним.

— Прошу прощения, что перебиваю, — вклинился в разговор начальник внешней разведки. — Но это не полная информация. По неофициальным данным Китайский Протекторат помогает мирным тайцам покинуть остров. Тайно отправляет десантные корабли и собирает из лодок мирных людей, после чего размещает их на своей территории.

— Сути дела это не меняет, воевать они не собираются, — отмахнулся Император. — Но мы игнорировать это не можем, захваченный остров слишком близко к нам.

— Так давайте устроим морскую блокаду, — предложил Черепанов. — Но аккуратно, всё же у них маги и артефактные пушки.

— Можно предложу одну странную идею? — поднял руку один из советников. — А может Булатова туда отправим?

— И что Булатов сделает? — усмехнулся кто-то из генералов. — Залечит иномирцев до смерти? — несколько человек, незнакомых плотно с личным делом графа, рассмеялись. Но остальные посмотрели на них, как на идиотов… — А что не так?

— Ну, вот его к персам отправили, а те уже на переговоры согласны, — подметил всё тот же советник. — Хотя раньше говорили, что ни на какие уступки не пойдут.

— Охх… — тяжело вздохнул Император и схватился за голову. — Дожили… Мои советники предлагают отправить лекаря на боевую операцию. И это уже не вызывает удивления.

— На военно-морскую, — подметил кто-то из присутствующих.

— Тем более!

* * *

На третий день мне начало казаться, что Белмор немного перестарался. Хотя так мне казалось уже с первого дня, как он сюда прилетел. Каждая новая партия тварей становилась всё страшнее, и теперь ночью на улицы города не выходят даже стражники.

Только регулярная армия сидит на стенах и трясется от каждого шороха, да и то, они просто боятся расстрела. Не понимая, что офицеры так же напуганы, как и они. Хотя твари просто бегают по городу, шумят, и ни на кого не нападают. Крайне безобидные мертвые ужасающие монстры.

Можно было как-то заморочиться и создать более продвинутых монстров, чтобы они могли действовать по ситуации. Но во-первых, их слишком долго создавать, а во-вторых, всегда могут быть небольшие промашки. Всё же монстров мы выпускаем на свободную прогулку, и они спокойно забредают в жилые кварталы. Собственно, для того они и нужны — выгнать как можно больше мирных людей. А прогнать всех солдат всё равно не выйдет.

Так что если создать установку для монстров, чтобы они могли атаковать только в ответ на полученный урон, всё равно могут пострадать невинные. А если какой-нибудь ребенок перепугается и кинет камень? Тварь может посчитать это за атаку. Или же родители, которые будут защищать своих детей. На них тоже нападать?

Нет, такие жертвы нам не нужны, потому пришлось обойтись функцией внушения страха и уродливым видом монстров, на этом всё. Правда, и этого достаточно, люди не смогли долго терпеть эти ужасы, и поспешили направиться в сторону выхода из города.

И вот, на четвертый день, когда город практически опустел, мы перешли к активной фазе плана. Гордые, спартанцы, моя гвардия. Все находились в состоянии полной боевой готовности и заняли свои позиции, а мы с Когановым горячо спорили, как действовать дальше. Нет, примерные планы были подготовлены заранее, и оставалось определиться, кто и за какие участки будет отвечать. Всё же под моим командованием тоже немало сил. Тех же спартанцев Леонид передал в мое личное пользование, предупредив своего генерала о моих возможностях.

Тот и правда оказался довольно приятным человеком, и в крайней степени молчаливым. Впрочем, при нем тоже все молчали. Мужик под два метра ростом, да и в плечах тоже примерно столько же, с огромным топором редко располагает к общению или спорам. А если он при этом постоянно улыбается — так и вовсе хочется просто молча согласиться с ним, и никогда не возвращаться к этому вопросу.

У него на плечах помещается целая стая голубей, и он, каким-то образом, сдружился с пернатыми. Даже когда один дурной голубь случайно обгадил ему красный плащ, тот не стал ругаться, чем завоевал к себе расположение Курлыка.

— Я тебя сразу предупреждаю, мы возьмем на себя серьезные направления, — в ультимативной форме заявил Коганов. — Даже не думай отправлять нас на какую-то ерунду! Только в самое пекло!

— Так ты же командир, зачем мне это говоришь? — не понял я.

— Командир, потому и говорю! — нахмурился майор.

— Да, хорошо, хорошо! — поднял я руки в примирительном жесте. — И не собирался!

— Тогда почему твои землекопы прорыли туннели для моих ребят, ведущие к конюшням персов?

— А что, разве не серьезное направление? — возмутился я, но Коганов продолжил сверлить меня взглядом, так что пришлось сдаться. — Ладно, чего ты от меня хочешь?

— Я со своими людьми буду штурмовать городскую ратушу, и это не обсуждается! — нахмурился майор. — И ты не будешь помогать! Ключевые объекты должны брать имперские войска!

— Хорошо, а мы возьмем на себя здание банка, — не стал с ним спорить, а Коганов прищурился, пытаясь найти подвох. Ведь в этом нет чести, и обо мне не будут слагать легенды. Взять банк сможет любой, и славы таким образом не заслужить. А вот денег можно набрать немало.

— Допустим. Тогда Гордые берут на себя казармы, — твердо заявил он.

— Идёт! — согласился я. — А мы идем в арсеналы. — Коганов сжал кулаки, ведь он тоже хотел захватить это ключевой объект. Захват арсенала — хорошее достижение. — Ой, да мы старые арсеналы захватим, — отмахнулся я. Там еще больше снарядов лежит, уж я то точно знаю.

— Идет! — обрадовался он.

Битый час мы делили между собой город, и в итоге Коганов остался доволен. Всё же я буду заниматься ерундой, захватывать какие-то банки и склады. Тогда как он проведет победоносную кампанию, и сможет уничтожить все ключевые позиции города. Мне же это не нужно. Какой смысл тратить силы на какие-то там казармы, когда в городе есть золотохранилище? Да, его практически полностью вывезли, но резервы оставили. Всё же, персы пусть и подавлены, но оставлять город не планируют. Даже думают, что смогут его удержать.

Наступила ночь, и вверх поднялась сигнальная ракета. Поднялась она прямо над городом, так как выпустил ее Коганов прямо с балкона моего дома.

— Майор, ну я же не доел еще! — возмутился я и вытер салфеткой рот. — Не мог подождать немного?

— Сейчас начнется величайший штурм за всю военную кампанию! — воскликнул он. — Мы близки к захвату ключевого объекта, как никогда! А ты цыплёнка не доел?

— Утку, — горько вздохнул я. — Цыплёнка было бы не так обидно.

На несколько минут все звуки в городе затихли, но после завыла сирена и персы побежали защищать стены, так как заметили первые отряды Гордых. Раздались звуки взрывов, заработала артиллерия, и послышался грохот. Несколько участков стен ушли под землю, так как сработали заготовки магов. С каждой секундой звуков становилось всё больше, и когда у стен завязался плотный стрелковый бой, Коганов выхватил меч.

— Ну, всё! — оскалился он и нажал кнопку на рации, — Выходим, братцы!

В один миг во всем городе начали открываться двери домов и оттуда повалили толпы бойцов. Гордые, спартанцы, моя гвардия. Все они побежали в разные стороны, направляясь к заранее утвержденным позициям. И это стало для Персов неприятной неожиданностью.

Несколько отрядов Гордых рванули к стенам и ударили врагу в тыл. Оборона сразу затрещала по швам, некоторые персы бросились наутёк, кто-то просто поднял руки, а другие заняли круговую оборону и дали отпор воинам Империи. Вот только долго они продержаться не могли физически, ведь им на головы посыпалась взрывчатка, вперемешку с сельдью. Не все голуби успели перевооружиться, потому воевали, чем могли.

Коганов куда-то убежал, а я еще некоторое время стоял на балконе и пил чай, наблюдая за происходящим. Всюду виднеются столпы пламени и дыма, по улицам, то и дело, проносятся разношерстные отряды, а последние мирные жители наконец-то пытаются спасти свое имущество и покинуть город. Правильное решение.

Их никто не трогает, но все равно держат на прицеле. Вдруг, замаскировавшись под мирных жителей, вражеские воины попытаются ударить нам в спину. Тогда, как будучи на прицеле автомата, они смогут принять верное решение и убежать вместе с остальными. А пленные нам особо не нужны. С ними потом возиться, как-то выменивать.

— Ну что, Гораций, — кивнул своему новому спартанскому другу, а тот в ответ улыбнулся. — Пойдем?

Он ничего не ответил и просто взвалил на могучее плечо топор, чуть было не придавив голубя.

— Урур! — возмутился пернатый. Но гадить в отместку не стал, так как сразу получил компенсацию в зернах и спокойно уселся на этот самый топор.

Мы вышли на улицу и направились к зданию банка. Благо, это не стратегическая позиция, и внутри прятались только охранники. Но когда появились мы, они сразу посчитали свои жизни куда более ценными, чем все богатства мира. А может, на них так повлиял улыбчивый спартанец.

Мешать им не стали, и они спокойно убежали прочь, а гвардейцы закрыли двери банка и остались на охране. Подержали некоторое время только одного офицера. Чтобы выведать у него пароли от сейфов. Но тот никаких паролей не знал, так что и его пришлось отпустить.

Несколько часов мы гуляли по городу и захватывали один объект за другим. Где-то нам оказывали сопротивление, но тогда Гораций переставал улыбаться и брался за топор. В других местах хватало его улыбки. Но в целом всё шло по плану, и с первыми лучами солнца город был практически взят. Артиллерия к этому моменту практически стихла, а о работе систем противовоздушной обороны и вовсе забыли несколько часов назад. Всё же голуби занялись ими в первую очередь.

А после я со своим отрядом направился в самый центр города, прямиком к ратуше. Там мы встретились с Гордыми, которые оцепили здание и выжидающе смотрели на окна и распахнутые двери.

— Захватили? — кивнул в сторону здания.

— Не знаю… — вздохнул офицер. — Майор полчаса назад туда зашел, с тех пор связи с ним нет.

— Да уж… — я цокнул языком. Вмешиваться не хотелось, но вдруг там всё серьезно? Впрочем, пойти и посмотреть мне никто не запрещал. — Так, помогите в оцеплении, а я прогуляюсь, — приказал своим и вытащил из-за пояса меч.

Зашел внутрь через распахнутые двери, прошелся по длинному роскошно отделанному коридору, и нашел пару трупов. Видно, что защитники здесь непростые, судя по следам битвы. Вскоре, где-то вдалеке, послышался грохот сражения. Быстро поднялся по лестнице на второй этаж, по пути отмечая, что эту лестницу было бы неплохо вывезти домой. Вся отделана золотом, на ступенях дорогие ковры. В общем, она прекрасно будет смотреться где-нибудь в моем графстве.

Прогремел взрыв, и я сразу ускорился. Так что совсем скоро оказался в просторном кабинете, и если верить табличке при входе, здесь раньше обитал хранитель города. Есть у персов такая должность, и слабаков на нее не назначают. И чем больше город, если основываться на логике, тем сильнее может быть хранитель. Заглянул в приоткрытую дверь и сразу увидел раненого Гордого. Быстро влил в него немного энергии, чтобы не помер, и прошел дальше. А там Коганов сражался с каким-то сильным персом. Остальные пытались его поддерживать прицельной стрельбой из мощных винтовок, но казалось, что тот не обращает на это никакого внимания.

— Не вмешивайся! Разберусь! — прорычал майор и нанес противнику очередной удар. Но тот ловко парировал, и сам попытался контратаковать.

Оба к моменту моего появления были ранены, но некритично. Так что я прошелся по остальным бойцам, залечил раны тем, кто в этом нуждался, и устроился поудобнее, навалившись плечом на стену. Ага, вот для чего на них вешают ковры, теперь понятно.

Коганов с хранителем продолжили ожесточенное сражение, выбрасывая в сторону друг друга грязные ругательства и сложные атаки. И в какой-то момент майор смог подловить врага, нанеся ему мощный удар в живот и оставив на нем глубокий прорез. Заряженный энергией клинок едва пробил покров перса, но этого хватило, чтобы отбросить его и заставить потерять равновесие.

— Думаешь, ты победил? — оскалился хранитель. — Ты не победил… Все вы — трупы, просто еще не знаете об этом! — прокричал он, обращаясь к остальным собравшимся в комнате.

Майор хотел окончить эту браваду, и сделал шаг вперед, но перс в этот момент сорвал с шеи кулон. Ага, артефакт… Интересненько.

Активация кулона прошла мгновенно, и из него вырвался длинный бурый шип, пронзив грудь хранителя. Прошли считанные мгновения, и тело перса стало стремительно меняться. Плечи раздались вширь, руки удлинились, лицо тоже изменилось до неузнаваемости, превратившись в уродливую вытянутую зубастую морду монстра.

Я бы посоветовал Коганову напасть на него, пока тот трансформируется, но не стал встревать. Майор сам сказал не лезть. И кто я такой, чтобы ослушаться своего командира?

Тварь, тем временем, всё увеличивалась в размерах, а на месте порванной одежды стали появляться шипастые костяные наросты. Также на кончиках пальцев выросли когти, а ноги стали длиннее. И самое главное — это как изменился взгляд. Теперь глаза горели яростью и безумием, а из пасти вывалился язык. Всё, разум потерян, осталась чистая злоба.

Люблю артефакты химерологов. Иногда из них получаются забавные безделушки, наподобие этой. Монстр долго не проживет, но за свою короткую жизнь успеет натворить немало бед, ведь силы у него возросли многократно.

Один удар, и Коганов даже не успел ничего понять. Просто отправился в полет и проломил собой стену. Тогда как монстр замер, и стал искать взглядом новую жертву.

— Эй, я просто стою! — поднял я руки. — На тебя вот эти нападали! — указал на Гордых. А те сразу подняли руки, и бочком заковыляли в сторону выхода. — Вот вы, крысы, конечно… — помотал я головой.

Мутант посмотрел на удаляющихся бойцов, и снова перевел свой безумный взгляд на меня. А затем, что-то невнятно рыкнув, сорвался с места. Едва заметный глазу взмах когтями обратил стену, у которой я стоял, в крошку. А я перекатился в сторону и недобро посмотрел на тварь.

— Я обещал, конечно, не встревать, — помотал я головой. — Но ты ведь сам просишь! — в моих глазах сверкнул зеленый огонек, а по телу прокатилась горячая волна бодрящей энергии. Что-ж, всё равно хотелось размяться…

* * *

— **я-я-я! — Коганов летел, словно снаряд, сшибая своим телом одну каменную постройку за другой. Но, в какой-то момент, попалась достаточно прочная стена, и только тогда он остановился. — Ух! — он отряхнулся от пыли и поднялся на ноги. — Так, слушай мою команду! — его раскатистый бас эхом прокатился через весь район города, и перед майором тут же появились несколько Гордых.

Вместе они сразу направились обратно к ратуше, где Коганов стал быстро раздавать приказы.

— Подтянуть тяжелую технику! Где танки? Артиллеристы, полная боевая готовность! — кричал майор, а вокруг носились его подчиненные. — Тварь не должна сбежать! Усилить оцепление!

— Извините, а что с нашим господином? — к Коганову подошли гвардейцы Булатова.

— Не знаю, братцы… — вздохнул он, положив руку на плечо одному из них. — Там очень мощная тварь. Возможно, он уже пострадал или даже убит. Это какое-то секретное оружие персов, не иначе. Я уже видел такое, и тогда тварь порвала на части шесть сотен сильных бойцов, прежде чем сдохла. Поверьте, я видел снимки и последствия той бойни.

— Убит, говорите? — усмехнулся гвардеец, и остальные рассмеялись. — Да-да, как же!

— Я почти уверен, что… — начал говорить Коганов, но осекся. Так как его внимание привлек балкон на втором этаже ратуши. Туда выпрыгнула тварь, и сразу начала выть. — Я же говорил! Огонь по цели! И где, драть вас ствольной артиллерией, танки?

— В городе завалы и баррикады, майор! — развел руками офицер. — Прокладываем путь, но это не быстро!

— Срочно танки! Слышишь? Нельзя дать ей вырваться! А вы что встали? Огонь! — прорычал он, и снова посмотрел на балкон.

А тварь вдруг исчезла. Будто бы кто-то схватил ее за ноги и быстро затащил внутрь, по крайней мере, выглядело это так. Но спустя пару мгновений на этот же балкон вышел Булатов.

— Не обращайте внимания, занимайтесь своими делами! — помахал он рукой, и за его спиной послышался грозный рык. — Всё, вынужден откланяться! — он забежал внутрь и аккуратно прикрыл за собой двери.

— Слушай, а дракон тогда точно сам погиб, а не отравился немытыми персами? — лишь спустя несколько секунд к Коганову вернулся дар речи.

— А ты серьезно тогда в это поверил? — удивился один из офицеров.

Булатов посоветовал всем заниматься своими делами. Но вместо этого собравшиеся молча смотрели на здание и ждали, что произойдет дальше.

А ничего и не произошло. Спустя несколько минут на этот же балкончик вышел сплошь покрытый кровью Михаил, и Коганов сразу пришел в себя.

— На штурм! Поможем Булатову! — воскликнул он, и поднял меч. Все рванули вперед, чтобы защитить графа. Ведь он весь в крови, а значит, ранен.

— Вы куда побежали, придурки? — удивился Булатов, и все остановились.

— Спасайся! — крикнул Коганов, и двое бойцов выстрелили из специального устройства крюком с прочной веревкой. Он впился в стену позади графа и, по идее, тот должен был безопасно спуститься по веревке вниз. Но Михаил смотрел на всё это, не понимая, что вокруг происходит. — Спускайся, Михаил!

— Да зачем? — воскликнул он. — Кстати! Смотрите, что у меня есть? — Булатов поднял над головой оторванную когтистую лапу твари. — Палка-чесалка! И не просите, таких только две! Одна моя, а вторую застолбил уже Белмор!

Коганов остановился, и некоторое время смотрел в сторону балкончика. После чего убрал в ножны свой меч, развернулся и устало побрел прочь. Он давно задумывался о том, что его друг какой-то странный. Об этом все так в Империи думают. Но теперь майор понял, что Булатов не просто странный. Он вообще непонятно кто, и в целом представление о лекарях стоит пересмотреть. Желательно, на государственном уровне.

Дворец цыганского короля

Примерно то же время

Король восседал во главе стола и смотрел на собравшихся баронов. Он пригласил их на срочное совещание, и теперь ждал ответа за недавние провалы, а им приходилось выдумывать оправдания.

Ведь если ответить честно — всё равно никто не поверит.

— Вы еще не решили мою проблему, — в очередной раз раздраженно повторил цыганский король. — Не выполнили мой приказ. Я расстроен… Почему тот, кто оскорбил нас, всё еще жив?

— Мы стараемся, верховный! — воскликнул один из баронов. — Но кажется, у нас появился враг посильнее.

— Да какой еще враг?

— Блуждающая ночная лошадь! — с придыханием ответил тот, а остальные зашептались. — Она крадет цыган! Это демон, не иначе!

— Охх… — схватился за голову король. — Ну сколько можно верить во всякий бред?

— Это не бред, верховный! — воскликнул другой барон. — Я лично видел эту лошадь! Она украла моего брата!

— Это твой брат дешевый самогон украл! — король ударил по столу кулаком. — Прекратите выдумывать глупые оправдания, и скажите как есть, почему мой враг всё еще жив!

— Верховный! — прежде, чем кто-то ответил, в комнату забежал молодой цыган. — Я выполнил ваш приказ! Великая Магна скоро прибудет!

— Вот молодец! — похвалил его король. — Сейчас и узнаем всё подробнее.

Спустя минут пять дверь распахнулась, и в комнату вошла женщина лет пятидесяти, одетая в пышные роскошные наряды. В зубах она сжимала трубку, от которой клубами вздымался дым, отчего король поморщился. Впрочем, она не обращала на короля никакого внимания, и даже прогнала одного из баронов с его кресла.

— Зачем позвали? — послышался ее низкий и хриплый голос.

— Магна, ты что, совсем страх потеряла? — король удивился такой наглости. — Забыла, с кем разговариваешь?

— Ха-ха… — рассмеялась женщина. — Мне — и бояться какого-то короля? Такие, как я, не знают страха! — она придвинулась ближе и заглянула ему в глаза, а лицо ее стало серьезным. — Я обращаюсь к таким сущностям, после которых ты бы узнал, что такое настоящий страх. Хочешь, покажу тебе истинный ужас?

— Всё, успокойся Магна! — отмахнулся король. — У нашего народа проблема, и я хочу узнать всё о враге. Я хочу знать его судьб… — договорить он не успел, так как получил хлесткую пощечину.

— Глупый сын степи! Никто не может знать судьбу, она не прописана, и меняется каждое мгновение! Я могу обратиться к высшим сущностям, от знания о которых ты будешь ссаться в постели! И они могут поведать, если захотят, что ведомо только им, — она уселась обратно в кресло, и начала доставать из сумки колоду карт.

— И сколько ты хочешь за свою помощь?

— Двадцать килограмм золота! — без запинки ответила та, а король поперхнулся.

— Сколько-сколько? — возмутился он, но женщина, не отводя от него взгляда, начала укладывать карты обратно. — Ладно, двадцать, так двадцать!

Магна снова достала карты и медленно начала раскладывать их на стол.

— Это карта смерти… — прокомментировала она первую карту. — Но, как вы знаете, в ней нет ничего плохого. Ведь смерть — это не конец, а возможно, начало чего-то… — она осеклась, достав вторую карту. На третьей карте ее лицо помрачнело, а к четвертой она уже побледнела.

Всего Магна выложила на стол четырнадцать карт, после чего встала и убежала из комнаты, оставив баронов в замешательстве.

— И что это было? — спустя минуту подал голос король. — Что-то не так? Смерть — это ведь не плохо, а?

— Не плохо… — отозвался барон. — Но дело в том, что в колоде только одна такая карта… — он посмотрел на четырнадцать выложенных на стол карт смерти. И пятнадцатую карту Иерофанта. Что значила последняя, никто не знал, но и спросить уже не у кого. Ведь Магна, потеряв дар речи от ужаса, теперь спешно пыталась покинуть королевство, так как его уже не спасти.

Глава 8

Хорошо, что я продумал захват города и последствия этого. Продумал настолько, что накопил некоторые запасы вина в своем доме, ведь теперь доставка не работает. Хотя нет, всё же работает, и можно послать за едой кого-нибудь из своих гвардейцев, но это всё не то.

Так что теперь мне остается просто сидеть на своем балкончике и допивать запасы, но их должно надолго хватить. Всё же в подвале дома хранится не один литр различных напитков, а я вряд ли смогу задержаться тут больше, чем на пару дней.

Как-никак, сюда выдвинулась армия под командованием какого-то нового крикливого генерала. Возможно, в обычной жизни он и не крикливый вовсе, но в этот раз ситуация почему-то заставила его ругаться. Главное, что ругался он не на меня или Коганова, а просто бессильно сотрясал воздух и выл на луну.

Как сейчас помню — «ну зачем вы выполнили этот идиотский приказ?», или «что мне теперь делать с этим городом?». Забавно, в общем.

Тогда как Коганов резонно подметил, что для невыполнения приказа его нужно было вовремя отменить. Или выдать новый приказ к отступлению на прошлые позиции. Но такого приказа официально не поступало, значит, Гордые выполнили всё как надо. И это теперь не их проблемы. Разумеется, что и не мои тоже. Я вообще человек простой. Приехал сюда, немножко помог, теперь скоро смогу уехать. Только проконтролирую дележку трофеев, вывоз всего ценного на мои склады, а там и можно спокойно отправляться домой. Но сначала — попить вина и посмотреть на бурную деятельность имперцев в городе.

Интересно, как тот генерал всё же будет выкручиваться. Как-никак, Император приказывал начать продвижение по всему фронту, и к этому уже всё было готово. Но вдруг Гордые захватили целый город, и пришлось прямо на ходу менять планы. Снимать часть резервов с позиций, срочно перебрасывать их сюда. Начался самый настоящий хаос, а армия этого не терпит, там всегда должен быть идеальный порядок.

Никто попросту не ожидал, что мы действительно его захватим. Ни генералы, ни сами Гордые. Чего говорить о персах? Для них, и вовсе, этот день стал полон сюрпризов.

Еще бы, ведь у них было немало планов на случай даже самых неожиданных поворотов. Например, в случае поражения на земле персидские войска должны были привести в исполнение протокол «Партизан». Спуститься в катакомбы, распределиться по заранее обозначенным укрытиям, и начать скрытую партизанскую войну. Вот только отряды начали спускаться, и на этом весь протокол стал трещать по швам. Офицеры не могли провести бойцов по лабиринтам, так как их карты оказались неактуальными. А те, кому повезло всё же найти вход в бункер, сталкивались с новой проблемой.

И проблема действительно неожиданная. Ведь кто мог ожидать, что за массивной герметичной дверью бункера будет каменная стена? А если сломать эту стену, за ней тоже окажется стена, но уже чуть потолще.

Иногда оказывалось иначе. Например, один крупный отряд, из тысячи отборных воинов, всё же забежал в бункер. Но тот оказался совершенно пуст, и дверь напрочь отказалась закрываться. Так они и сдались в плен, ведь иначе их ждала глупая бесславная смерть где-то в бескрайних лабиринтах под городом.

В итоге, пленных набралось около шести тысяч. Это притом, что убегающих ловили без особого энтузиазма. Смогли выбежать за пределы крепостных стен? Ну и бегите! Главное, оставьте оружие и технику. Теперь же осталось придумать, что делать с этими пленниками. Правда, у Белмора сразу появились свежие идеи по поводу этого вопроса, но я отверг его предложение. Ему только дай волю, сразу возьмется за свои эксперименты.

Пока сидел и попивал вино, ко мне пришел в гости Коганов. Мужчина выглядел уставшим, как физически, так и морально, потому я сразу зарядил его небольшим энергетическим импульсом. От морального истощения ему это не помогло, но так хоть стал выглядеть посвежее.

— Спасибо, — благодарно кивнул майор, и уселся в кресло, жестом отказавшись от предложенного бокала вина. — Не знаю, что с этими пленными делать…

— Как раз тоже думал об этом, — кивнул я.

— Ну вот, они опять пытались сбежать. С одной стороны, стоило начать стрелять им в спины, но не вижу в этом смысла. Пришлось ловить и возвращать.

— Делов-то, — отмахнулся я. — Натравил бы на них голубей, принесли бы их обратно.

— Что? — удивился он.

— Что? — сразу приложился к бутылке вина, чтобы не отвечать на эти неудобные вопросы. Да, сболтнул лишнего. Правда, Коганов подумал, что это шутка, и попытался усмехнуться. Вышло так себе, ведь после увиденного в ратуше он разучился даже улыбаться. Теперь ходит, постоянно смотрит в одну точку, и иногда уходит в глубокие размышления. — Ладно, насчет пленных не переживай.

— Есть идеи, да? — с надеждой посмотрел он на меня, а я утвердительно кивнул.

На этом майор отправился дальше заниматься своими делами, а я на пару минут задумался. Но в итоге, взял телефон и позвонил Черномору, который уже вернулся домой.

— Мне нужно доставить всех пленных в столицу. Справишься? — сразу перешел к делу.

— Нет! — без лишних размышлений ответил он.

— Справишься, — улыбнулся я. — Отправь самолеты, пусть активируют защиту на полную. Не экономьте артефакты, пленников нужно доставить срочно и безопасно.

Да, это будет недешево. Но что еще делать с пленными? Не нам же с ними разбираться. Вот высадим шесть тысяч персов где-нибудь на столичном аэродроме, и пусть компетентные службы уже ломают свои головы. Заодно и персам устроим веселье. Пусть они тоже ломают головы, как грузовые самолеты делают по несколько ходок прямо над их территорией, и сбить их не удается. Потом еще царю надо будет отправить фотографии. Чтобы знал, что в этих самолетах были его люди. Жаль, на его реакцию не смогу посмотреть, ведь доставить Курлыка в царский дворец слишком затратно, и оно того не стоит.

Помимо пленных, в городе были и мирные люди. Хотя, почему были? Кто-то изъявил желание покинуть город, и им в этом не стали отказывать.

Правда, несколько офицеров требовали, чтобы этих мирных людей причислили к пленным, и относились соответствующе, но я был непоколебим. Не должны мирные страдать от войн и от приказов их правителей. Еще в своем мире я ввел такое правило, и в этом мире будет также. Благо, мнение майора на эту тему схоже с моим.

Так что все они отправились на выход. И каково же было удивление персов, когда им позволили спокойно, не спеша, собрать свои вещи. Некоторым даже помогли вывезти весь скарб за пределы города. Сложнее было с теми, кто наотрез отказался уходить. Но с ними тоже всё будет в порядке, я в этом уверен.

В этом смысле мне нравится работать с Гордыми. На них можно положиться, когда дело касается пленных и мирных жителей на захваченных территориях. Собственно, потому я и не отказался прийти к ним на помощь, хотя мог спокойно сидеть у себя в замке и решать насущные вопросы.

Зачастую бывает так, что в захваченных городах начинает твориться беззаконие. На моей памяти такое происходило не раз, и я понимаю, насколько тяжело бывает держать под контролем даже своих солдат. Так как это нормально для них — получить хоть какую-то выгоду от прошедшего штурма, и добыть больше трофеев. А то и вовсе, попользовать захваченных женщин.

А есть даже те, кто из лучших побуждений могут заняться расстрелами, и начать проводить казни. Война — это всегда страшно, и она связана с потерями и утратой близких. И если солдат потерял своих товарищей, внутри у него будет гореть злоба и жажда мести. От штурма к штурму эта злоба копится, и хорошо, если она вовремя вырвется наружу, например, во время боя. Гораздо хуже, когда человек долго копит это в себе.

Но это всё история, по большей части, про слабых людей. Тогда как Гордых слабаками не назовешь. Им не нужен жесткий контроль, просто Коганов сказал никого не насиловать, и они не будут этого делать. Люди знают правила, и уверены, что наказание за их нарушение будет жестким, но справедливым.

А еще, в этот раз, майор пообещал отправить всех провинившихся к Белмору. Ну, а особо отличившихся, разумеется, сразу ко мне. Так что этих аргументов хватило сполна. Хотя я понимаю, насколько сложно сохранять дисциплину в рядах действующих войск. Например, у некоторых людей может быть повышенное либидо. Ну, и как им чисто физически сдерживать себя? Очень тяжело.

Но я решил эту проблему изначально. Просто отправил рассылку всем Гордым под началом майора, что если у кого-то есть такие проблемы — нужно не стесняться, и указывать это в своих анкетах. Люди поверили мне и, в итоге, перед каждым походом я просто ставил им блокирующие печати на неделю. Они даже благодарили меня за это, ведь их жизнь несомненно становилась лучше. Сложно сидеть в засаде, когда все мысли совсем в другом месте. Так что мои печати не только облегчили службу многим, но и при этом повысили шансы на выживание. Поначалу этим занимался я лично, но затем переложил всю рутинную работу на своих учеников. Им тоже хорошо, лишний опыт не помешает, а мне не приходится тратить свое время.

Ладно, город захвачен, с пленными вроде разобрались, теперь надо понять, чем мне заняться дальше. Когда слишком много дел — никогда не знаешь, за что хвататься в первую очередь.

*Бз-з-з…*

Завибрировал телефон, и все вопросы отпали сами собой. Точно же! У меня ведь пятьдесят восемь пропущенных вызовов от имперской канцелярии. Было пятьдесят восемь, но потом у меня разрядилась батарея и выключился телефон. Так и не поставил его на зарядку, но оказалось, что это и не нужно.

Ведь сейчас на экране высветилась фотография очень и очень злого Императора. Не знаю, кто и где смог найти такую картинку, но на подобные вызовы стоит отвечать. Это уже не шутки.

— Да-да, слушаю! — ответил я на вызов.

— Ну, здравствуй, Михаил! — процедил сквозь зубы Император.

— Здрасте, — улыбнулся я.

— Знаешь, а я уже устал регулярно получать от тебя проблемы!

— Не переживайте, это в прошлом! — заверил его. — Теперь от меня сплошная польза!

— Ну, и какую ты пользу смог принести? — выдохнул старик.

— Мы захватили Аль-Хасфан! — воскликнул я, но вместо звуков радости услышал звук бьющегося стекла.

— Ваше Величество, вы не поранились? Давайте я принесу новый бокал, взамен раздавленного! — на заднем фоне послышался взволнованный голос слуги.

— Титановый бокал неси, — пробасил император. — Михаил, — обратился он уже ко мне. — Ты… — кажется, последние капли сдержанности начали подходить к концу. — Этого не было в планах! В смысле, захватили Аль-Хасфан! Кто приказал?

— А вы читаете планы войны? — удивился я. В последнее время кажется, что Императору нет никакого дела до Персидского царства. И войну там ведут генералы, которым поручили это дело. Куда опаснее внутренние дрязги и захваченный иномирцами Северодвинск.

— Конечно, читаю! По плану вперед должны были выступить пятая и седьмая армии, а остальные держать оборону! — воскликнул он, но вдруг осекся. — Так, я тебе этого не говорил, если что. А ты ничего не слышал.

— А, ну это просто планы, — отмахнулся я. — Всё равно пошло по-другому. Кстати, а как насчет намеченного прорыва? Корпус Батальского разве не должен был зайти на следующей неделе в город Джульфа? Или я что-то путаю?

— Подожди… А ты откуда знаешь? — удивился старик.

— От верблю… Кхм… В общем, сам догадался, — на самом деле, информация слита гусём, ну да ладно. — Это моя работа, узнавать все тонкости ведения боевых действий. Если я иду на войну, мне нужно знать куда и зачем. Не люблю, когда меня используют.

— Ну ладно, — голос Императора стал каким-то очень уж довольным, что заставило меня насторожиться. — Раз я устал нервничать из-за тебя, то вот тебе новость. Недавно довелось мне встретиться с одной царицей, и она о-о-очень много спрашивала про парня, который победил в турнире.

— А, тоже мне, удивили! Дайте ей контакты Леонида, она точно говорила про него! Он — мужик дельный, работящий, красивый, так еще и молодой! — если ей захочется помоложе, то, хочет того Леонид или не хочет, он станет настолько молодым, насколько это нужно Клео. — Уверяю вас, она ищет именно Леонида.

— А вот и нетушки! — я прямо услышал, насколько ехидно улыбнулся гадкий старик. — Леонида она и так знает, а вот тебя — нет.

Я еще попытался как-то отвести от себя подозрения, рассказал, как она смотрела после турнира на Леонида, но всё без толку. Надеюсь, Императору хватило ума не говорить ей мой адрес. Хотя она и так сможет узнать, и тогда… Тогда надеюсь, что ей хватит ума не приезжать. Хотя бы в мое отсутствие.

— Ладно, свяжусь с ней в ближайшее время, — согласился я в итоге.

— Не советую…

— Ну, тогда не свяжусь! — чего добивается этот старик? Хотя… Судя по тому, как он там хихикает, скорее всего, Император просто издевается.

— Кстати! — прежде, чем я завершил звонок, воскликнул Император. — Я же тебе не просто поиздеваться звоню… Ой, точнее, не поиздеваться, а сообщить о Клео… — вот же гад! Я так и думал! — Мне нужно, чтобы ты как можно скорее прибыл в столицу.

— По поводу?.. — сейчас опять придумает что-нибудь неприятное.

— По поводу твоей профессии. У нас есть довольно много пациентов, которым требуется срочное лечение, а лекари не справляются. Там как аристократы, так и простые люди, — вздохнул он. — Сам понимаешь, война идет, и не только с персами.

— Конечно, приеду, как смогу! — не вижу смысла отказывать или требовать какую-то оплату. Нет, оплату я потребую, но уже после лечения. — Тогда можно узнать планы насчет захваченного нами города?

— Как я тебе отвечу, если и сам пока не знаю. Я только сейчас об этом узнал! — усмехнулся он. — Теперь понятно, почему мне так назойливо названивали и хотели сообщить какие-то новости по персидскому фронту.

На этом Император завершил звонок, а я остался сидеть на своем балконе и пить вино.

Как я понял, Клео так и не сообщили мой адрес, и даже фамилию, так что можно пока спокойно выдохнуть. И еще немного побыть в Персии. Ведь чем быстрее я вернусь, тем больше шансов встретиться с ней. Лучше посидеть тут, царица не сможет вечно находиться в Империи, и ей придется вернуться домой.

Может, устроить какую-нибудь диверсию в Египте? Чтобы отвлечь ее внимание хотя бы на какой-нибудь срок. Или начать распространение секты Лабладута, тогда ей точно придется брать дело в свои руки. Ох, как бы мне не перестараться с этой сектой, конечно…

В любом случае, мне есть, чем заняться здесь. Как минимум, нужно дождаться прибытия армии, ответственной за оборону города. По рассказам Коганова, эта армия сейчас управляется не самым приятным и добросовестным генералом, так что и подготовиться к встрече стоит соответствующе.

Во-первых, приказал своим людям любыми средствами освободить город от оставшихся здесь мирных жителей. Да, занятие не из приятных, но это необходимо. Вот только прошел день, а поток беженцев никак не изменился. Те, кто решили остаться, не изменили своего решения.

— Господин, позволите применить силу? — ко мне заглянул один из командиров гвардии. — Мы пытались демонстрировать им Горация, но его на всех не хватает, так что в срок не уложиться никак.

— Нет, силу не применять, — вздохнул я. — Но у меня есть идея, как убедить их. Позови ко мне старейшину города, или того, к кому они могут прислушаться.

— Слушаюсь! — обрадовался боец, и сразу убежал выполнять приказ.

А через пару часов ко мне действительно привели замотанного в грязные тряпки старца. На вид ему лет сто-сто пятьдесят, совсем еще молодой. Его завели в мою комнату и сразу удалились, закрыв за собой дверь, чтобы мы могли пообщаться в спокойной обстановке.

— Здравствуй, захватчик, — недовольно проскрипел он.

— И тебе не хворать, — провел рукой и убрал несколько застарелых болячек. Правда, он об этом узнает позже, но неважно. — В общем, как тебе уже говорили, всем мирным жителям стоит покинуть этот город.

— Это земли наших предков, и мы отсюда не уйдем, — развел он руками. — Можете убивать нас, пытать, но мы непоколебимы в своих решениях.

— Мне, если честно, плевать, — пожал я плечами. — Вы точно уйдете, и это не обсуждается.

— Почему же? — ухмыльнулся он.

— Потому, что скоро придут другие, и я ручаться за них не могу, — а судя по рассказам Коганова, я почти точно уверен, что мирным жителям здесь придется несладко.

— Мой народ всё выдержит, — махнул рукой старец. — Мы спрячемся в катакомбах и дождемся, когда придут наши воины-освободители.

— Ты дурак, да? — тяжело вздохнул я. Вот же упёртый старик! Ладно он, свое пожил, но ведь среди мирных жителей есть совсем молодые. О них тоже стоит задуматься.

Сначала старик улыбнулся, думая, будто бы я готов сдаться. Но довольно быстро улыбка пропала с его лица, стоило мне встать с кресла. Глаза мои сверкнули кровавой вспышкой, после чего их закрыло алой пеленой. На руках стали отрастать когти, во рту появились клыки, а от моей ауры старик чуть не потерял сознание.

— Тогда я сожру ваши души, и вы будете гореть в кровавом пламени! Никто не спасется! Этого ты хочешь, старик? — схватил его за ворот одежды, а бедолагу затрясло от страха. Вот, совсем другое дело! — А теперь прочь, через два дня я выйду на охоту! И лучше вам всем быть как можно дальше от этих мест!

Судя по взгляду старца, персы не просто покинут город. Они и в Персии, вряд ли, останутся. Он еще что-то лепетал на староперсидском языке, но я не понял ни слова. Просто рыкнул в ответ и отпустил железную хватку, чтобы он смог убежать на негнущихся ногах. Хочу отметить, что не гнутся они не из-за артрита, с этой болячкой я справился. Так что, когда придет в себя, удивится подвижности суставов.

Может, конечно, я немного переборщил, и не стоило так давить на бедолагу аурой. Теперь весь остаток своих дней он будет писаться по ночам от кошмаров. Но зато мое представление принесло плоды.

Я дал персам два дня на то, чтобы они покинули город. А им хватило и шести часов. Никогда бы не подумал, что эвакуироваться из города можно настолько организованно и быстро.

Старику я сказал правду. Действительно, за другую армию я отвечать не могу, тем более, что Гордые тоже покинут этот город. А так они могли бы следить за порядком и докладывать о всех нарушениях Коганову, который, в свою очередь, рассказывал бы мне.

Дело в том, что генерал позвонил ему лично, и в очень грубой форме донес до его сведения, что в городе ничего делать нельзя. Чтобы он остался ровно в том виде, в каком был до нашего штурма. И чтобы с улиц ни один камешек не пропал. Иначе все пойдут под трибунал, и получат множество проблем от него лично.

Майор сразу пошел ко мне и дословно передал всё сказанное генералом. Ну, а я понял это по-своему, так что теперь мои люди в ускоренном темпе разбирают Аль-Хасфан до голых стен. Медная монета? Да пригодится, почему и нет? Гнутый гвоздь, выдранный из лавки? Зачем добру пропадать?

В любом случае, этот город обречен. Сюда уже не вернутся местные жители, а генерал идет со своей армией исключительно ради мародерства. Потому я решил не оставлять этим идиотам ничего ценного.

Станки с заводов, ткани, промышленное оборудование, посуду. Даже если что-то мне не нужно, всё равно это стоит вывезти. А там разберемся, куда деть все эти богатства. В крайнем случае, раздам нуждающимся.

— Слушай, а ты уверен, что у тебя не будет проблем? Всё же вывозить окна — это как-то слишком… — подметил Коганов, что вместе со мной наблюдал за происходящим.

Очень сложно сделать так, чтобы после нас тут было нечего вынести. От чего-то даже пришлось отказаться. Та же доменная печь слишком тяжелая, и для ее транспортировки нужно было вызывать дирижабли. Но они слишком медлительны, и за три дня не справились. Потому её просто закопали.

— Проблемы с генералом? — усмехнулся я. — Если он решит предъявить претензии, знаешь, куда я его пошлю?

— Догадываюсь… — усмехнулся майор.

В итоге, даже Гордые помогали нам, по мере своих сил. И даже засняли несколько забавных кадров, как пропадали улыбки на лицах солдат, которым мы должны были передать город. Они надеялись хорошенько поживиться, а оказалось, что даже финики на пальмах собраны подчистую. И пусть они еще не поспели, но сами дозреют со временем, друиды им помогут.

Но мы с Когановым к этому моменту уже были далеко отсюда. Я направился сразу в столицу, а майор со своими людьми обратно в лагерь.

Правда, до столицы я так и не долетел, ведь еще на середине пути у меня снова зазвонил телефон. И ладно, если бы Император. Всегда можно прикинуться самым простым человеком на свете и сказать, что не слышал звонка. Но звонила Вика, потому сразу поднял трубку.

— Тут такое дело… В общем, ты нужен! — сразу перешла она к делу.

— Мне в столицу надо, Император попросил, — попытался как-то свалить работу на кого-то другого.

— Очень срочно!

— А что случилось? — если бы на нас кто-то напал, я бы это уже знал. Для подобных случаев у Черномора есть экстренная связь с моими бойцами.

— Прибыли спартанские советники и, кажется, тут нужен кто-то авторитетнее Романа, — она не стала рассказывать в подробностях, но это и не нужно. Леонид и так предупреждал, что с этими дедами могут быть некоторые трудности.

— А почему сразу я? Может, Леонида позовешь? — в мою голову пришла светлая идея. Леонид уже давно работает с ними, а значит имеет какой-то авторитет.

— Ты думаешь, я ему не звонила? — возмутилась Виктория. — Он сразу открестился от них, сказал, что это не его забота и, вообще, у него много дел. Они отличные воины, но если дело касается лечения, эти старики ведут себя как… Как бурчащие старики. Только при этом физически сильные.

Ладно, контракты мои, значит, и отвечать тоже мне. Так что пришлось менять курс, и отправляться сразу домой.

Поцеловал Вику, которая сразу прибежала встречать меня, а бойцам сказал быть готовыми через шесть часов отправляться дальше.

— В общем, сами разберитесь, кому на пересменку, кому отдохнуть, — махнул на них рукой.

— Да мы все готовы… — переглянулись гвардейцы. Точно, совсем забыл, что дал им заряд бодрости. Хотя все они еще недавно отработали по три-четыре смены грузчиками, не прерываясь на отдых.

Да, у службы в рядах войск Булатовых есть некоторые минусы. Иногда приходится грузить трофеи, а их обычно довольно много.

Вика сразу проводила меня в госпиталь, где уже издалека было слышно ругань, крики, и попытки Романа достучаться до упрямых стариков. Подошел к двери и решил немного послушать, что там происходит.

— Я еще раз повторяю, нужна диагностика… — устало проговорил мой ученик. Даже отсюда слышно, что повторяет он это явно не в первый, и даже не во второй раз.

— А я тебе повторяю, что если ты попытаешься протянуть ко мне свою руку, я сломаю её в четырех местах! — послышался злобный выкрик.

— Но ведь так не положено! Я должен провести диагностику, чтобы назначить лечение! — возмутился молодой лекарь.

— Положено! Я был в пяти сотнях сражений, и ты говоришь, что у меня могут быть болезни? — прорычал старик. — Это я могу быть у болезней! Понял?

— Но ведь вас прислал Леонид, чтобы…

— Леонида мы уважаем, — перебил Романа другой, чуть более спокойный голос. — И только поэтому сюда прибыли. Но я не позволю прикасаться ко мне кому попало.

— Слушай, малой, напиши в документах, что у нас всё хорошо, и выписывай поскорее! — предложил третий. — И так уже времени столько потратили, а у нас важные дела.

— Но так не положено! — возмутился Роман.

— Я тебя сейчас сам научу, как положено, а как не положено! — прорычал самый злобный из них. И он хотел подняться со своего места, но в этот момент в комнате появился я.

— Ты чего возишься с этими старыми пердунами? — зло посмотрел на Романа. — Этому в бороду, этому конского возбудителя, а этому, — посмотрел на самого старого из них. — А этому снотворного внутривенно. Хотя бы поллитра, чтоб отдохнул, как следует. И проводи диагностику, как хочешь!

— А это еще кто? — старики аж опешили от моего появления, но первым пришел в себя Вагнелис. Вроде бы Вагнелис и, насколько я помню, он не любит, когда его имя коверкают. — Хочешь, чтобы я научил тебя манер…

Договорить он не успел, так как получил подзатыльник и рухнул на пол. Всё же подзатыльник был заряжен заклинанием понижения артериального давления. И если учитывать, что старик, даже без заклинания, страдал от этого, выключить его оказалось довольно просто. Правда, и потеря сознания всего на несколько секунд.

Трое других сразу же подскочили со своих мест, и нахмурились, приготовившись к бою.

— Ты следующий, да? — указал на второго. — Или ты? Сразу предупреждаю, что от моего следующего прикосновения упадете не вы, а ваши бороды. Я вот не видел спартанца без бороды. А вы увидите, в зеркале! Ну? Нападайте!

Они молча переглянулись, а Роман закрыл лицо руками и замотал головой.

— Они просто не хотят лечиться, Михаил.

— Так заставь! — не понял, в чем вообще проблема. Принудительное лечение кто-то запрещал на законодательном уровне?

— Они говорят, что полностью здоровы…

— Ну, покалечь их, а потом лечи! У нас контракт! Значит, вылечить нужно, и плевать, от чего! В чем проблема-то? — развел я руками и снова посмотрел на стариков. Вагнелис уже пришел в себя, и сейчас постепенно краснел от злобы. — Вон, Валера уже в себя пришел, на процедуры собирается, — указал на Вагнелиса.

— Так, мне кажется, произошло недопонимание… — прохрипел один из стариков.

Все четверо разом активировали свои ауры, отчего Роману стало тяжело дышать. Воздух буквально завибрировал от переполняющей его энергии, а стены начали крошиться, не в силах сдержать эту мощь. — Ты не понял, с кем разговариваешь, юнец?

— Так, Ром… — повернулся я к ученику, — Выйди, пожалуйста. Мне кажется, они тоже кое-что не поняли.

* * *

— Да сколько можно? — недовольно пробурчал Роман. Вот уже несколько минут всё вокруг трясется, и даже усиленные стекла пошли трещинами от происходящего в процедурном кабинете.

Хотя парень предусмотрительно отошел подальше, и увел гвардейцев, чтобы они не пострадали. Ведь магические всплески, что вырываются из стен, окон, и дверей, можно увидеть невооруженным глазом. Для этого даже не нужно активировать свой дар. И так понятно, в той комнате происходит что-то страшное.

Иногда слышно, как трещат от перегрузок стены и опорные балки, как со звоном осыпаются стекла, а еще этот гул. Постепенно нарастающий басовитый гул, от которого хочется схватиться за голову и просто бежать прочь.

Если сейчас подойти к дверям кабинета, можно попросту потерять сознание, но делать этого Роман не собирается. Как минимум, страшно, да и неизвестно, чем закончится это противостояние. Но спустя какое-то время всё прекратилось, и люди в госпитале смогли выдохнуть. Катастрофы не произошло, и вроде бы всё нормально, но Роман еще некоторое время не решался зайти в процедурный кабинет. Вот только и оттуда никто не выходил, так что пришлось ему набраться смелости и толкнуть дверь.

А там уже расположились в креслах четверо стариков. Но больше всего Романа удивило то, что они успели переодеться в больничные пижамы, и смиренно ждут своей очереди. Тогда как Михаил уже приступил к осмотру.

— Рот открой! — приказал он.

— А-а-а… — послушно открыл рот старик.

— Понятно! Так, и где болит?

— Да не… — начал, было, старик, но Булатов его перебил.

— Спрашиваю, где болит?

— Ну, вот в поясницу иногда стреляет, а еще колени. Сил нет, как болят, уже не знаю, что с ними делать, — ко всеобщему удивлению сразу признался тот.

— Ничего, вылечим! — похлопал его по плечу лекарь.

Старики послушно следовали всем указаниям Булатова, и даже Роман присоединился к диагностике. Но когда дело дошло до анализов, возникла небольшая заминка.

— И всё-таки я должен сказать, — из уборной вернулся Вагнелис. — Я не буду писать в баночку.

— Уверен? — отвлекся от осмотра Михаил, а тот потупил взгляд.

— Нет…

— Ну и ладненько! — улыбнулся граф. — Иди, я в тебя верю!

* * *

Леонид сидел у окна в своем кабинете и наблюдал за кораблями, заходящими в порт и уходящими в море.

Он сидел и размышлял о своем, то и дело качая головой. Всё же советники выпили немало крови, пока добрались сюда, и даже попав на прием к лекарю, продолжили доставать его своими сообщениями. Постоянно спрашивали, зачем их так срочно вызвали, зачем тратить столько времени, и вообще, это мероприятие совершенно бессмысленно. И так постоянно, каждый день они выказывали свое недовольство, а Леонид терпеливо молчал, и даже не ругался.

Потом они приплыли, и недовольства стало только больше. Мол, отправь нас назад, мы здоровы, и всё в таком духе. А когда советники попали в замок, и вовсе начали угрожать. Что прибьют случайно Романа, если он от них не отстанет. И никто им не запретит.

Но в какой-то момент сообщения резко прекратились, и Леонид не на шутку разволновался. Хотел сам пойти и разобраться, на случай, если они что-то натворили. Но решил сначала позвонить Вике и спросить, всё ли в порядке.

— Да, всё хорошо, — успокоила его девушка. — Просто Мише из-за них пришлось перенести встречу, и срочно прибыть в замок.

— Ой-ой-ой… — Леонид схватился за голову. — Они там как, живы хоть?

— Да-да, всё хорошо! — усмехнулась девушка. — Сейчас, погоди минут десять!

На этом вызов завершился, а через несколько минут пришло сообщение с фотографией. На которой сидят четыре старика в больничных халатах и мягких пушистых тапочках, и наслаждаются процедурой электрофореза.

Глава 9

Граф Гушин, он же мэр города Архангельска, сидел в своем кабинете и размышлял о том, насколько испортилась за последнее время его жизнь.

Раньше всё было прекрасно, он ни в чем себе не отказывал, и деньги текли рекой. Можно было просто приезжать на пару часов в свой кабинет, получать несколько пакетов с деньгами, и развлекаться дальше. Но теперь всё стало иначе, и приходится жить исключительно на собственные средства и жалование от государства. Нет, жалование тоже скромным не назовешь, но всё равно это лишь капля в море, по сравнению с былыми доходами.

Теперь же Гушин физически не может получить взятку. И ведь идиоты не могут этого понять! Приходят, приносят пакеты с деньгами, пытаются как-то вручить. И вот как объяснять им, что даже если они уронят пару купюр, то граф поднимет их и… вернет владельцу! Ведь присвоить их себе он никак не может, организм сразу начинает бунтовать и никак его не обмануть. Уже пробовал, и не раз. Придумывал самые изощренные способы получения взяток, но все они заканчивались одним и тем же.

А ведь взять-то хочется… Потому, в последнее время, у Гушина начались проблемы с психикой. Он стал меньше есть, практически не спит, и постоянно сидит в своем кабинете. Даже домой не хочется, не говоря уже о всевозможных развлечениях.

В общем, вся жизнь сломана. И граф винит в этом Булатова. Он сам не знает точно, но почему-то уверен в этом. Ведь именно до его появления всё было хорошо, не было никаких проблем, и казалось, что так будет продолжаться целую вечность. Ведь серьезные проблемы появились сразу после того, как начались конфликты с Булатовым. Таких совпадений не бывает, а значит, он виновен во всем.

И вообще, Михаил вставляет палки в колеса многим уважаемым людям этого города одним лишь своим существованием. С этим надо как-то заканчивать, иначе дальше будет только хуже. Он и так слишком быстро набирает силу, а вскоре разобраться с ним станет невозможно.

А ведь как хорошо было раньше. Гушин даже улыбнулся, вспомнив те спокойные годы, когда в городе всё было строго поделено, и Курчатов железной рукой управлял этим местом. Теперь же даже князь Архангельский начал наседать на мэра. Мол, почему уважаемые люди постоянно жалуются, что не могут решить свои проблемы, как раньше.

Гушин нахмурился, вспомнив последний диалог с князем. Тогда-то ему и пришлось пойти на крайние меры, так как он понял, что дальше так продолжаться не может.

— В чем твоя проблема? Почему ты не можешь решить вопрос? — рычал тогда князь.

— Ну так, граф Булатов…

— Разберись! — князь не терпел отговорок от своих подчиненных, а в последнее время и вовсе готов был сорваться по любому поводу.

— Но он слишком силён! — возмутился Гушин.

— Не смеши…

Мэру оставалось лишь стиснуть зубы, тогда как князь продолжал его отчитывать. А ведь князь — не более, чем нахальный мальчишка, который привык, что его приказы выполняются сразу и беспрекословно.

И если Гушин поначалу не думал выполнять приказ, а просто создать видимость работы, то недавно его планы изменились. Ведь к нему обратились очень серьезные люди. Гушину и раньше не часто доводилось иметь дела с такими людьми, а теперь и подавно. Видимо, Булатов и им успел перейти дорогу. Собственно, эти люди обратились к мэру, чтобы предложить выход из ситуации.

Выход этот заключается в том, чтобы поставить на кон свою жизнь. Всё, что есть у Гушина. И тут два варианта, либо он справится с Булатовым, либо на этом всё закончится. Третьего попросту не дано.

И сегодня как раз идеально подходящий день для воплощения планов в жизнь. В Империи сейчас праздничные выходные дни, потому здание администрации города пустует, так что ненужных свидетелей здесь не будет. Тем более, Булатов как раз вернулся домой, и лучшего момента можно уже не дождаться. Потому сейчас полным ходом идет подготовка.

— Всё готово? — отвлекся от своих размышлений Гушин, и посмотрел на троих человек, что хозяйничали в его кабинете.

— Практически… — ответил один из них, и продолжил заниматься своим делом.

Мэр Архангельска снова посмотрел на этих троих, и невольно скривился. Всё же вид этих людей невольно вызывал сразу и отвращение, и страх. Если не приглядываться, можно подумать, что они ничем не отличаются от других. Разве что немного странная закрытая одежда, черные плотные балахоны. Но стоило взглянуть в лицо кому-то из них, как сразу становится не по себе, ведь на бледной коже, покрытой волдырями, виднеются черные прожилки вен. А у некоторых можно заметить наросты и бородавки, как на лице, так и на шее.

Это не простые люди, и нанять их, кто угодно, не сможет. Всё же они владеют крайне редкой тёмной ритуальной магией Скверны. И Гушин сразу догадался, что они не из этого мира. Даже по их разговорам, акценту, предметам, которые они используют в своих ритуалах. А еще сразу становится ясно, что эти люди явно не слабаки. Этих магов выделили как раз новые друзья Гушина для решения вопроса с Булатовым. И теперь, когда почти всё готово, он начал сомневаться, а стоило ли ему ввязываться в это дело? Может, стоило просто покинуть пост мэра и уехать на южные берега необъятной Империи?

— Хорошо, — вздохнул Гушин, собравшись с мыслями. Отступать уже поздно, и соглашение заключено, пути назад нет. — Значит, осталось только заманить Булатова.

— Не забывай, время у тебя ограничено, — брезгливо проскрипел один из магов. Он всем своим видом показывал, насколько ему неприятно общаться с Гушиным, — Круг «Похищения жизни» будет активен два дня, но в это время никто другой не должен в него заходить.

— Конечно, я помню, — слегка поклонился мэр, хотя ему было противно общаться с этими странными личностями, но страшно.

— Надеюсь, что так… — проворчал маг и жестом подозвал своих помощников. — Накройте круг ковром, только аккуратно!

— Будет сделано, о, великий! — поклонились те, и вскоре красные узоры были полностью спрятаны под пёстрым мягким ковром.

— А можно поинтересоваться? — Гушин не хотел лишний раз общаться с магами, но любопытство оказалось сильнее. — Это ведь была краска?

— Кровь, — буркнул один из них.

— Человеческая? — побледнел мэр, а маг утвердительно кивнул. Побледнел он потому, что понимал, какие объемы крови были потрачены на создание магической ловушки.

Ведь маги работали около восьми часов и использовали самые разные кисти. Как совсем маленькие, так и, на удивление, большие. Причем, материал они не экономили, и остается лишь догадываться, сколько жертв пришлось принести ради начертания круга.

— А этот ритуал дорогой, да? — любопытство снова взяло верх над страхом.

— Ты даже не представляешь, насколько! — оскалился один из уродцев, а второй усмехнулся.

— Он сейчас подумал о деньгах! Но нет, не в них суть! От этого ритуала пострадает сама душа! — Гушину стало не по себе оттого, насколько маг выглядел довольным от этого.

— И сколько же вам должны были заплатить, чтобы вы рискнули своей душой? — удивился мэр, а те снова расхохотались.

— Дурак, что ли? Зачем платить своей душой?

— Мы и так слишком много рассказываем… — недовольно проговорил маг, который всё это время молчал и перепроверял заклинания, прогоняя по ним сгустки энергии.

— Да плевать! Мы в этом мире — легенды! — отмахнулся тот, и снова посмотрел на Гушина. — Кто сказал, что мы должны подвергать риску наши души? — он усмехнулся и подошел к неприметной двери. Раньше мэру строго запретили заглядывать в это помещение, но теперь маг решил приоткрыть завесу тайн. Он отворил дверь, и Гушин увидел в той комнате тридцать, связанных и измученных, человек. Разного пола и возраста, все они стояли на коленях, и с ужасом в глазах смиренно ждали своей участи. — Вместо нас будут страдать они!

Некоторое время мужчина смотрел на будущих жертв, и всё отчетливее понимал, насколько сильно он вляпался, согласившись на это. Пути назад не было и раньше, но теперь точно, все мосты сожжены, и остается лишь принять свою судьбу. От плана отходить нельзя, и остается лишь надеяться, что всё пройдет как надо.

— Дело только за тобой, — проскрипел маг. — Замани его сюда, и всё для тебя закончится.

— А если вдруг не удастся? — испуганно посмотрел Гушин на уродливого иномирца.

— Удастся, — уверенно ответил тот. — Это заклинание без проблем уничтожит вашего перворангового Одаренного. Хотя, о чем это я? Оно сможет прикончить и старшего Магистра! Нужно только поставить жертву в эту точку, — он указал на ковер. — И спасения для человека уже не будет.

— Если вас не затруднит, поставьте туда, пожалуйста, стул, — вежливо попросил Гушин.

— А сам чего, не хочешь? — ухмыльнулся маг.

— Да как-то не очень… — мэр отошел на один шаг.

— И правильно. Как только вступишь в круг, он выпьет из тебя саму жизнь! — с восторгом во взгляде проговорил ритуалист.

— Кха-кхе! — раскашлялся один из магов, и двое других сразу подошли к нему.

— Плохо… У тебя осталось слишком мало жизни.

— Шестой блок пятнадцатого парагона вытянул из меня слишком много сил… — прохрипел тот. — Но зато как получился! Он идеален!

— Да, брат, всё так! — похлопал его по плечу маг, и повернулся к слугам, — Притащите одного и забросьте в круг. Брату нужна подпитка!

— Будет сделано, о, великий! — слуги поклонились и забежали в комнату с жертвами. Из тридцати человек они выбрали самого молодого, и тот не успел даже вскрикнуть, когда его забросили в круг.

Ловушка активировалась, сразу сковав жертву и пригвоздив бедолагу к полу. Тот мог лишь безмолвно открывать рот и корчиться в ужасных муках, тогда как вокруг него образовался пульсирующий энергией непроницаемый купол.

Ярко мерцающие магические круги, состоящие из сложных цепочек рун и символов, взмыли в воздух и стали вытягивать нити жизни из тела парня, который лежал в центре ловушки. Прошли считанные секунды, и кожа молодого человека стала покрываться морщинами, волосы седеть, а зубы выпадать. Он состарился прямо на глазах, и вскоре затих, рассыпавшись в прах.

— Уберите здесь! — расправил плечи явно посвежевший маг и посмотрел в сторону подсобки, откуда всё это время были слышны стоны и вопли. — И оттуда тоже унесите отработанное мясо.

Гушин стоял в сторонке, боясь даже пошевелиться. Он видел, как умерли пятнадцать человек в подсобке, как состарился и рассыпался в прах молодой человек. Как маги поглотили его жизненную силу, используя сложнейшее заклинание. И это произвело на мужчину неизгладимое впечатление. Ощущение того, какая мощь сейчас заключена под ковром в его кабинете.

— Так вот как это работает… — промямлил он, чем привлек внимание ритуалистов.

— Да! — оскалился один из них. — За этот грех заплатили другие!

— Но теперь, получается, я не могу позвать Булатова?

— Можешь, конечно! У нас внизу есть еще мясо! — маг кивнул слуге. — Приведи еще людей.

— Прошу прощения, владыка, — слуги поклонились, — но сколько нужно?

— Давай пятьдесят, чтобы точно. Заклинание получилось даже сильнее, чем мы ожидали, — маг усмехнулся, а затем задумался. — А ведь хорошо, что проверили…

— Простите, но можно вопрос? — поднял руку Гушин. — А если всё получится, вы же сможете меня излечить?

— Сможем… — оскалились маги. — Но только, если он придет не один. Пусть жертва будет со своей женой, Викторией. Если сможешь это организовать, тогда мы тебя даже омолодим! Лет на пять… Конечно, если ты готов рискнуть бессмертием своей души!

Гушин лишь молча кивнул, и побледнел. С одной стороны, ему хотелось бы избавиться от недуга и снова вернуться к нормальной жизни, а с другой… Не великовата ли цена? Да и вообще, сможет ли жизнь стать нормальной после такого?

Он смотрел на то, как в подсобку заводят всё новых и новых жертв, и не хотел задумываться о том, где их столько взяли. Да и в целом, куда больше его заботил магический круг. От него веет мощью, и во время его активации мужчина думал, что сам будет поражен этой тёмной магией. Но его спас выданный перед ритуалом защитный артефакт.

Гушин полностью осознавал, что это убийство. Циничное, и даже слишком жестокое. Но отступать он уже не собирался, понимая, что права на ошибку нет. Нужно провернуть всё идеально, чтобы не расстроить нанимателей, ведь они вряд ли смогут простить ошибку.

По плану всё должно выглядеть так, словно Булатов сам напал, и мэру пришлось отбиваться. Хотя изначально планировалось убить только Викторию, так как ее муж должен был находиться на войне. Но она — девушка своенравная, и потому обставить всё, как нападение, не составило бы труда. А потом графство должно было быть стерто с лица земли, и об этом уже должны были позаботиться наниматели. Хотя раньше Гушин считал их партнерами, но увиденное здесь убедило его в обратном. Не стоит строить иллюзий, такие люди всегда будут выше. Кстати, в этом также участвует князь. Он заранее распорядился, что земли Булатовых, после их смерти, отойдут именно ему. Но никто спорить не стал, так как опустошенные земли мало кого интересуют.

Маги ушли, и Гушин остался наедине с магическим кругом и самим собой. Причем неизвестно, что его пугало больше. Впрочем, долго сидеть в размышлениях не пришлось, ведь время жестко ограничено.

Сейчас создатели этого ужасного ритуала спустились в подвал, ожидая, когда жертва попадет в связанный с ними круг, и мужчине очень не хотелось заставлять их нервничать. Лучше закончить дело побыстрее и забыть об этом дне. Вырвать и выбросить эту страницу из жизни. Вернуть те былые тихие и спокойные деньки, когда можно было просто жить, и ни о чем не переживать.

Гушин посмотрел в окно, прошелся по комнате и, тяжело вздохнув, набрал номер помощника.

— Начинаем! — коротко приказал он. — Всё согласно протоколу.

— Уверены, господин? — уточнил, на всякий случай, тот. Помощник явно нервничал, и совершенно не хотел исполнять план, но деваться ему некуда.

— Я сказал, начинаем, значит, начинаем! — стиснул зубы Гушин. — Направляй бумаги прямо сейчас!

Прямо на глазах мэра города началась массовая рассылка писем с исками к Булатову. Минимум двадцать штук поступит ему от городской администрации с обвинениями в рейдерских захватах, незаконном присвоении недвижимости, незаконном строительстве, и всё в таком духе. Дальше Гушин не считал, сколько было предъявлено претензий к графу от жителей города. Письма с исками по отношению к нему с требованием возмещения ущерба для людей, которые пострадали от захвата отеля. Причем суммы там серьезные. В общем, все городские структуры и подставные лица вдруг решили засудить Булатовых. И пусть это даже со стороны выглядит бредом, но подобное точно заставит графа зашевелиться. Просто так он это не оставит, и придет разбираться.

По плану, он должен бросить все свои дела и примчаться сразу в кабинет мэра. Тем более, что кроме самого мэра, в этом здании есть лишь несколько купленных охранников, которые дадут правильные показания в суде. Для этого была привлечена специальная охранная фирма, которая должна защищать мэра. Разумеется, фирма эта принадлежит герцогу Добролюбову, и работает по всей Империи. Этим людям точно поверят, а они скажут ровно то, что нужно. Подробно опишут момент, когда Булатов сам напал на Гушина, и тому пришлось защищаться.

По крайней мере, так было по плану, а как получится на самом деле — покажет только время.

Императорский дворец

Примерно то же время

— Ваше Величество! — в кабинет Императора зашел помощник, а старик сердито на него посмотрел.

— Игнат, знаешь, что делали в древнем Египте с теми, кто приносил дурные вести или заставлял правителя ждать? Я вот тоже не знал, а мне Клео рассказала, — прищурился он, но затем устало вздохнул. — Ладно, говори, что у тебя там…

— Да ничего, просто Булатов…

— Да что ж такое-то! — Император что есть силы ударил по столу, но лишь отбил руку. И тут Булатов сделал подлость, создав слишком прочный стол. Старик уже не первую неделю пытается понять, почему этот стол такой прочный, но даже ученые не смогли дать ответа. А всему виной два пьяных вдрызг друида, которым Михаил дал задание создать стол для Императора. Они, кстати, тоже не понимают, почему он такой прочный. — Вызывай его в столицу! — старик потер ушибленную руку. — Он, вообще-то, должен был сюда лететь!

— Ваше Величество! Тут такое дело… Кажется, что в этот раз он не виноват, — тихо проговорил помощник, а Император плюхнулся обратно в кресло.

— Да ну? — опешил он. — Это как?

— Да вот, все тоже удивились, — усмехнулся Игнат. — В Архангельске что-то странное творится. Там за один день поступило около двух тысяч жалоб на Булатова. То, что отель у него захватили, то, что он сам творит беспредел, а его гвардия и вовсе — банда головорезов. Много писем с жалобами, как бойцы Рода Булатовых выгоняли мирных жителей из квартир, чтобы занять выгодные снайперские позиции, и всё в таком духе. В общем, Михаила и Викторию срочно вызывают в администрацию.

— Это же бред! — воскликнул старик. — А если он действительно пойдет? От администрации же ничего не останется! Нет, я понимаю, что Булатов немного ненормальный, но ведь и дураком его не назовешь. Я этим жалобам не верю, для него это слишком мелочно.

— Согласен! — кивнул помощник. — Человек, который смог покинуть «Престол Грешника», явно не будет заниматься такой ерундой.

Впрочем, никто во дворце не поверил в эти жалобы. Даже если взять часть из них, где люди жаловались на действия Булатова во время захвата его отеля. Дело в том, что Император лично распорядился проконтролировать возникшую ситуацию, и наблюдатели от Империи присутствовали там, задокументировав чуть ли не каждый шаг гвардейцев. И по их докладам всё прошло максимально гладко, а тут информация, что было множество пострадавших.

— Ежу понятно, что это провокация, — задумался старик. — А если он психанет? Убьет ведь всех!

— Или подумает, что это произошло с нашей подачи… — добавил Игнат.

— Это плохо, согласен, — кивнул старик. — А аналитики что говорят?

— Собственно, я только что передал их слова, — развел руками помощник. — А еще они сказали, что Булатов легко может послать Империю куда подальше. Ведь мы долгое время его недооценивали, а он, на самом деле, приносит немало пользы. И заметно старается действовать на благо нашей страны, за что получает немало проблем. И в Ассоциацию вносит немалый вклад. Кстати, он уже в тройке лидеров по рейтингу, и это за совсем короткий промежуток времени.

— Давно хотел спросить, а откуда он столько очков набрал? — Император внимательно следит за списком, но в последнее время стало как-то не до того, очень уж много проблем в Империи.

— Так он присылает карты, отчеты, информацию. Каждый день узнаем от него что-то новое, а отдел составителей карт теперь работает только на него, — усмехнулся Игнат. — И это учитывая, что события в «Престоле Грешника» ему пока не засчитали, там надо разбираться. Непонятно, что там произошло, но известно одно. «Престол», на данный момент, не функционирует.

— Нет, мне это не нравится, — вздохнул старик. — Надо разобраться раньше, чем он наломает дров… — Император задумался, и погладил седую бороду. — Так, стоп! У меня же там сын! Он от Клео в Северодвинск сбежал! Знаешь, что? Пусть Александр возьмет гвардию, и наведается к Гушину. Спросит, что это за дела, и разнесет там всё, если это действительно какая-то провокация. Сын любит такие дела, уверен, лучше него никто не справится.

— Вас соединить с Александром? — уточнил помощник.

— Да, соединяй! — кивнул старик.

— А Булатову что сказать?

— Точно! Булатову срочно напиши письмо, чтоб не лез, — Император расправил плечи и стал диктовать текст. — Скажи, что Империя взяла дело под свой контроль, и мы разберемся сами, ему нет смысла даже лезть в это. Пусть спокойно отдыхает и занимается своими делами, ведь он под надежной защитой Империи!

* * *

— Пу-пу-пу… — мне оставалось только качать головой и тяжело вздыхать, глядя на происходящее в Архангельске.

Вика тоже сидела рядом, смотрела на экран и качала головой. Белмор, и вовсе, прикрыл лицо ладонями. А шестнадцать голубей, расположившихся на подоконнике, не смогли просто смотреть на происходящее и отвернулись.

А вот гуси оказались более стойкими и сейчас гоготали, оживленно обсуждая последние новости. Впрочем, даже не зная гусиного языка можно понять, насколько они раздосадованы последствиями действий Империи.

— Империя разберется, значит, да? — я снова помотал головой.

— Ну, они так сказали, — пожала плечами Вика.

Тем временем по телевизору показывали срочный выпуск новостей, а ведущий передачи оживленно рассказывал о происходящем и показывал кадры боевых действий.

— По подтвержденным данным цесаревич Александр был захвачен в плен! В Архангельске ведутся ожесточенные бои с неизвестным противником! Достоверно известно, что наследник престола прибыл с проверкой в мэрию города, и сразу же был атакован! О его состоянии ничего неизвестно, как и неизвестно о нападавших! — ведущий, молодой журналист, был явно перепуган, и каждое слово чуть ли не выкрикивал. — Всё, что мы можем сказать — это дело как-то связано с графом Булатовым, который недавно получил обвинений в общей сложности на срок в тысячу двести восемьдесят один год строгого режима!

— Пу-пу-пу… — и тут меня приплели. Вот не стыдно им?

И кстати, а почему это противник неизвестен? Тут же всё предельно ясно. Даже по обрывкам кадров видно, что над городом сейчас завязался воздушный бой с участием черных истребителей нового поколения. Похожие, пусть и не такие же, атаковали мою школу. Так что связать эти действия с тремя небезызвестными аристократами не составит никакого труда.

На самолетах нападающие не остановились. Голуби уже начали прочесывать город, и вскоре начали поступать первые отчеты. В море были замечены корабли, причем, сборная солянка из разношерстных наемников и пиратов. Они еще на подходе обстреляли порт, и тут же начали высадку десанта. Также в Архангельске появились иномирные маги, начав атаковать всё подряд, без разбора, отряды пехоты самого разного качества и назначения, неизвестная импортная бронетехника.

Мирным жителям сразу приказали оставаться в своих домах и не появляться на улицах. Впрочем, можно было и не приказывать, ведь в городе началась самая настоящая война, и все понимали, что выйти из дома сейчас — это самоубийство.

Имперские войска только начали стягиваться к городу, и на окраинах уже завязались бои. Впрочем, бои идут везде, ведь какие-то силы всё же были в Архангельске.

Но я пока дома посижу… Самое обидное, что в моем отеле снова засел какой-то отряд наемников из двухсот человек. Очень уж удобная позиция для размещения систем противовоздушной обороны. Сидят и сбивают полицейские вертолеты. Правда, кроме них, в отеле никого нет, потому спасать своих не нужно. Джованни закончил свою работу и отгулял выходной, а теперь занимается строительством какого-то другого объекта.

В общем, непонятно, что случилось. Но одно известно точно — в Архангельск пришла самая настоящая война. Конаков вовремя отправился в Тверское княжество, будто бы предвидел что-то подобное.

— Ты же понимаешь, что эта ловушка была предназначена для нас? — подметила Виктория.

— Понимаю… — задумчиво кивнул я. — Но ведь не армию на меня вызывать! Это же бред!

— Ну, так мы бы пошли туда вдвоем! — гордо расправила плечи Вика.

— Да, тогда всё логично. Я и не знал, что ты настолько опасна, — усмехнулся я.

Хотя, на самом деле, некромант в гневе, и правда, может быть довольно опасен. Правда, это если не знать, на что способен озлобленный лекарь. Но разозлить меня трудно, ведь я почти всегда держу себя в руках, и не даю воли своей темной стороне. Почти…

— У нас всё готово! — в комнату забежал облаченный в доспехи Черномор. — Все системы развернуты, люди в боевых порядках, дети эвакуированы!

— Эвакуированы, но уроки-то идут? — уточнил я.

— Конечно идут! — возмутился старик. — Вы же подготовили подземные классы.

— Правильно! — поднял я палец вверх. — Война не должна быть помехой к получению знаний!

— Золотые слова, Михаил! — согласился со мной Белмор.

— Так, и что дальше будем делать? — уточнил Черномор. — Выдвигаемся в город? Или держим оборону тут?

— Если честно — пока не придумал, — вздохнул я. — План только формируется, и поступает слишком много новостей.

В этот момент на экране появились новые кадры, и ведущий снова завопил.

— Посмотрите! — воскликнул он, указывая на четыре мчащихся над городом истребителя. Они выпустили ракеты, и тут же взмыли ввысь, а спустя секунду на месте полицейского участка осталась воронка.

— Кстати да, это не всё, — пробасил Черномор. — Войска Гришановых выдвинулись к замку Вальдировой, нашей баронессы.

— Эти идиоты подумали, что я уже мертв? — усмехнулся я.

— Не знаю, но у них появилась серьезная армия, — добавил старик, но я лишь отмахнулся. — И первая стена уже уничтожена.

— Да ну? — удивился я. — Серьезно?

— Ага! — пожал он плечами. — Было применено невероятной мощи оружие.

— И что ты сделал?

— А что я сделаю? — развел руками Черномор. — Отправил туда больше людей…

— Нурик, а ты чего тут сидишь? — обратил я внимание на унылого Защитника.

— А? Что? — безучастно поднял взгляд он. — Так мы же спорт не смотрим, вот, сижу скучаю. Жду, когда телевизор освободится…

— А защищать кто будет?

— Я буду! Кого защищать? — сразу оживился Нур-галл.

— Ну вот, он пойдет и защитит баронессу, — улыбнулся я Черномору.

Казалось бы, одного Нур-галла должно было хватить, и остальные войска отправляются исключительно ради душевного спокойствия, но не успел Защитник умчаться на помощь, как мой телефон зазвонил.

— Здравствуй, Вениамин! — поздоровался со своим вассалом.

— Господин, вы уже видели, что творится? — Махалов явно нервничал.

— Да, как раз смотрю.

— Тут такое дело… — замялся он. — Я узнал, что Гришанов на баронессу полез. Разрешите мне со своими бойцами помочь?

— А как же твои земли? — усмехнулся я. — Их тоже нужно защищать.

— Ой, да кто на них полезет? Тут Леонид живет, все об этом знают. Знаете, какой у меня уровень преступности?

— И какой же? — действительно, интересно послушать. — Удиви меня.

— Отрицательный! — воскликнул он. — Даже самые закоренелые морские волки ходят и переводят бабушек через дорогу! Общаются на «вы» и, вообще, ломают все стереотипы.

— Ладно, тогда разрешаю помочь, — вздохнул я.

— А ведь Вениамин к ней уже раз двадцать в гости захаживал… — задумчиво проговорила Виктория, когда я завершил звонок.

— Ну, это дело баронское, — пожал я плечами. — Пусть баронята сами решают свои дела.

На этом мы продолжили просто сидеть в замке и наблюдать за происходящим со стороны. А что еще сделаешь? Вмешаться в конфликт полноценно мы пока не можем, только действовать на окраинах города. Все воюют друг с другом, и царит полная неразбериха. Полиция, имперские службы, из соседних городов в Архангельск слетаются элитные отряды с задачей любой ценой вызволить Александра. Можно попросту попасть под дружественный огонь, и не добиться никаких результатов.

— Господин! — воскликнул оператор боевого голубя. — Шесть сотен наемников продвигаются в сторону четвертой городской больницы!

— Отправьте боевые «костюмы»! — приказал я.

— Вы уверены, что этого будет достаточно? — засомневался оператор. — Там серьезные наемники с мощным вооружением.

— А, тогда добавьте бородатого голубя.

— Принял! — крикнул оператор и убежал выполнять приказ. С бородатым голубем никакой враг не страшен, в этом не сомневается никто.

Нам же остается только готовиться. Конечно, ситуация не из приятных, поскольку цесаревич или в плену, или даже мертв. Но даже так, рисковать своими людьми нет никакого желания, хоть и понимаю, что ловушка была приготовлена для меня. И если с Александром что-то случится, тогда придется переезжать.

Я, конечно, молодец, и уже набрал немного силы, но против всей Империи воевать не вариант. Когда у тебя столько людей, за которых ты в ответе. Но это пока. Думаю, в этом году еще рано воевать, а вот в следующем — совсем другое дело.

— Продолжайте разведку и расширяйте область поисков, — приказал я. — Хочу знать, где у них штаб. Может, ударим в самое сердце операции.

Пока непонятно точно, что происходит на самом деле. Известно только, что кто-то действует руками наемников из самых разных стран. Уж не знаю, как они общаются между собой. Гуси рассказали о пленных, которых удалось взять, и ни один из них не говорит по-русски. Персы, зулусы, тайцы, карибцы, и даже конфедераты. Словно собирали их со всего мира. Вопрос только, кто это мог сделать. И пусть всё указывает на Добролюбова, но сначала стоит в этом разобраться. А как разберусь — виновные понесут наказание сразу.

* * *

Добролюбов и Будаков сидели в тайной комнате и через экраны наблюдали за происходящим в Архангельске. Операция пошла не по плану, но они всё равно продолжали отдавать команды по защищенному каналу, то и дело связываясь с ключевыми отрядами.

— Высылайте еще людей, — приказал герцог. — Подключить шестую и седьмую военные базы. Больше наемников для отвлечения внимания!

— Уверен, что стоит их тратить? — поинтересовался Будаков, — У нас на них были другие планы.

— Кажется, мы облажались… — вздохнул Добролюбов. — План провалился, но в то же время у нас в плену цесаревич! — на его лице появилась улыбка. — Возможно, провал этого плана означает начало нового, и захват Империи ближе, чем мы предполагали!

Хотя еще недавно казалось, что всё продумано до мелочей, и ничего не могло пойти не так. Изначально наемники прибыли в Архангельск для того, чтобы быстро захватить все принадлежащие Булатову здания, затем основные силы должны были уничтожить графство. После чего собраться в мощный ударный кулак и направиться в порт.

Там Леонид, но после смерти Михаила ему было бы нечего делать в порту. Плюс аристократы планировали заручиться поддержкой Императора, чтобы он надавил на спартанца и вынудил его покинуть империю Всё же здесь Леонида не жалуют.

Вот только, вместо Булатова, прибыл цесаревич. Его пытались не пустить, но он силой ворвался в здание мэрии, а затем три десятка лучших бойцов прорвались в кабинет мэра. Где и обратились в прах, едва коснувшись ритуального круга. Так что больше ничего не оставалось делать, кроме как захватить Александра в плен.

Это открыло сразу несколько перспективных путей. Можно оставить его в плену и диктовать Императору условия, или же, под пытками, узнавать тайны. За долгое время тайная структура, которой принадлежат Добролюбов и Будаков, настроила связи с темными гильдиями из другого мира. Так что, с их помощью, можно перенести сознание в тело цесаревича. Выбрать для этого кого-то верного, и с его помощью править Империей в будущем.

Осталось лишь вытащить из Архангельска Александра, и тогда сразу откроется огромный простор для дальнейших действий.

*Бз-з-з…*

У Добролюбова зазвонил телефон, и он немного удивился этому. Всё же звонили по специальной техно-артефактной связи, которую никак не заглушить и, главное, не отследить. Довольно недешевый способ поговорить.

— Вы обещали, что убьете Булатова тихо! — послышался крик из трубки. — Какого дьявола происходит в моем городе?

— Планы изменились, князь. Успокойся, — спокойно ответил герцог, — Кое-что пошло не так.

— Мой город в огне! Мы так не договаривались! — продолжил орать не своим голосом собеседник. — Знаете, что я могу с вами сделать?

— Минутку… У тебя претензии? — поднял бровь Добролюбов.

— Ну я… — сразу замямлил молодой князь.

— Еще раз. Претензии?

— Не, ну, мой город, просто это…

— Хватит жевать сопли! — рыкнул герцог. — Договоренности в силе, и если всё получится, мы дадим тебе тридцать лет жизни. Или хочешь расторгнуть соглашение?

— Тридцать? — удивился князь.

— Всё верно, мы решили дать тебе на десять лет больше.

— Сорок! — решил поторговаться наглец.

— Подумаем. А пока свободен, — кивнул герцог. — Хотя, подожди… — на его лице появилась улыбка. — А хочешь шестьдесят лет?

На некоторое время голос в телефоне стих, но вскоре князь собрался с мыслями.

— Ну, допустим, хочу… — осторожно проговорил он.

— Хочешь ли ты больше лет жизни, и доказать нам, что ты можешь быть одним из нас? — улыбка стала еще шире.

— Хочу…

— Ты ведь официально признанный владелец княжества? — уточнил герцог.

— Да, всё так.

— Отлично. Сейчас к тебе придет человек и принесет древний свиток. От тебя требуется поставить свою подпись кровью, и тогда ты получишь свою награду, — проговорил герцог, а у его товарища полезли глаза на лоб от удивления.

— Кровью? — испугался князь.

— Да.

— И что это будет? — предложение явно заставило его занервничать.

— Это будет один очень древний способ передачи имущества. Поскольку Булатов, хоть и владеет землями, но изначальный владелец — это Империя, то ты можешь от ее имени распоряжаться ими. Поэтому ты подаришь земли Булатова демонам.

— Каким еще демонам? — воскликнул перепуганный парень.

— Скоро сам узнаешь, — герцог не сдерживал своего восторга. Всё же мысль ему показалась гениальной. — У этой земли появится два хозяина. И уж поверь, новый хозяин Булатова не потерпит.

— А на какой срок? — всё же князь хотел захватить графство, земли с демонами — такой себе актив.

— До конца времен. Эти земли станут охотничьими угодьями демонов, — твердо ответил Добролюбов. — И ты должен понимать, что если хоть кто-то узнает об этом… Легкой смерти у тебя не будет никогда. Тайна демонов в имперских архивах скрыта надежнее, чем информация о виновниках открытия сопряжения.

Князь снова замолчал, и можно было подумать, что связь прервалась. Но аристократы слышали, как он сопит в трубку, напрягая свой разум.

— Я смогу стать одним из вас? — вдруг спросил он.

— Да!

— Тогда согласен! Зачем мне княжество, если я могу получить весь мир?

Глава 10

Сколько бы мы ни искали штаб — всё оказалось бесполезно. Голуби облетели весь город и даже пригород, но нигде ничего даже отдаленно напоминающего центр управления не обнаружили. Разве что им удалось найти несколько передвижных антенн, которые могут обеспечивать наемникам связь. Но проверять это не было времени, так что их просто уничтожили. Загадили, если быть более точным.

Но казалось бы, мало нападения наемников. Вскоре, после начала хаоса в городе, прямо на центральной площади и в нескольких жилых кварталах открылись порталы сопряжения, из которых сразу же повалили отряды иномирцев. Воины, рыцари, ловцы и маги, все они действовали организованно, и явно по чьей-то указке.

Они быстро распределились по кварталам города и, пользуясь общей неразберихой, начали форменный грабеж. А мне остается только сидеть и наблюдать за всем этим. Как минимум, в центр города сейчас не пробиться. Но вот иномирцев в жилых кварталах мы всё же можем немного проредить. Отправил по их душу стаю голубей-бомбардировщиков и штурмовиков. Думаю, небольшая помощь всё же лучше, чем никакая. Так удастся сохранить жизнь не одной сотне мирных жителей.

Неприятно ощущать себя беспомощным. Я мог бы предпринять какие-то действия, и попытаться освободить Александра. Вот только, если мне не повезет, и его прикончат враги, все сразу могут вспомнить, для кого готовилась эта ловушка. Тогда на меня повесят еще и смерть наследника престола, а мне такое точно не надо.

— Непонятно только, каким же надо быть идиотом, чтобы допустить такое. Будучи наследником Империи, допустить плен — это сильно… — помотал я головой, озвучив свои мысли Вике.

— Слушай, ну, если эта операция была против тебя, то подготовка вызывает уважение, — Виктория не отрывала взгляда от экрана, где постоянно демонстрировались всё новые кадры боевых действий.

— Да с чего бы? Они явно такого не планировали, ведь откуда им знать, насколько я силен? Я ведь не показывал свою силу.

Вика не выдержала и прыснула от смеха. Белмор тоже не смог сдерживать себя. Даже голуби, сволочи, рассмеялись. Не пойму только, в какой момент пернатые научились смеяться? Это же не в птичьих правилах, подобное невозможно чисто физиологически.

— Да хватит! — возмутился я. — Я честно пытаюсь, но не всегда выходит!

— Когда ты был в «Престоле Грешника», — Вика утерла слезы. — Вот тогда ты сильно облажался.

— Ну, так я тоже человек, и заслуживаю право на короткий отпуск! Там весело было, потому и не смог себе отказать в таком удовольствии.

Не понимают они, что я тоже могу устать. Ладно, устать лекарю довольно сложно, это надо очень постараться. Но вот со скукой моя магия уже ничего не сделает. Потому иногда нужно вот так развлекаться.

С момента начала боевых действий, происходящих в городе, прошло около восьми часов, а я всё еще продолжал ждать, наблюдая за происходящим через камеры и телевизор. Снова эта скука и ожидание.

— Так, ладно! — хлопнул я в ладоши, и собрался уходить. — Если что будет интересное, позовите.

— А ты куда? — удивилась Вика.

— Лекцию студентам проведу, нечего им расслабляться, — задумался на пару секунд, всё же тема для лекции должна быть интересной и занимательной. — О, обучу их лечению против воли! Пробитие заслона, и все такое… — сразу захотелось поскорее приступить к обучению.

— И как же это сделать? — поинтересовалась Вика. Впрочем, остальным присутствующим тоже интересно было послушать.

— Если в двух словах — то пациенту нужно сделать больно, — пожал я плечами. Зачем усложнять довольно простой процесс лечения? Нет, можно было бы создать заклинание обмана покрова и защитных механизмов в организме пациента, но какой в этом смысл? Нужно вылечить панкреатит — просто ломаешь человеку палец, и спокойно лечишь то, что нужно.

Но как бы я ни хотел поскорее поделиться знаниями с подрастающим поколением лекарей, мне не удалось даже покинуть гостиную. Так как в двери влетел перепуганный гвардеец и тут же вручил мне телефон.

— И кто там? — уточнил я, а боец вытянулся по струнке.

— Его Величество Император! Лично!

— Пу-пу-пу… — приложил телефон к уху. — Сразу хочу сказать, Ваше Величество. Если что, я не виноват. Вот!

Дворец Императора

Некоторое время назад

Император не сразу смог прийти в себя, узнав о происходящем в Архангельске. А когда ему сообщили, что Александр схвачен и вовсе, чуть не впал в ярость. Один из императорских гвардейцев успел сообщить об этом перед смертью, но Императору передали информацию не сразу.

Долгое время толком никто не мог понять, что на самом деле произошло, и как получилась такая ситуация. Известно только, что Александр прибыл в мэрию и там вся его гвардия была уничтожена одним мощнейшим заклинанием.

Вскоре начали появляться первые предположения. Например, что это была ловушка, в которую нужно было заманить Булатова. Изначально все думали, что эти липовые иски создали с целью дискредитации графа. Но нет, всё оказалось куда прозаичнее.

Михаила, и, возможно, его жену даже не убить или похитить хотели. А уничтожить, аннигилировать. И ведь как специально, нападение совпало с новой атакой иномирцев на северодвинском фронте. Хотя совпадение ли это?

На фронте начал твориться настоящий хаос. Все иномирные отряды перешли в наступление, и призвали новые силы. Были замечены группы сильных магов, появились разнообразные големы, как каменные, так и стальные. Из порталов начали выбегать уродливые твари, созданные мастерами химерологии или какими-то другими людьми с больной фантазией. В общем, солдаты держатся, но дается им это непросто. А выслать в Архангельск хоть кого-то с фронта, на данный момент, невозможно.

Сейчас только на персидском фронте всё относительно спокойно, и не за что волноваться. Хотя и там есть некоторые проблемы. Императору уже известно о том идиотском приказе, который отдали Гордым. Мол, хотели отвлечь противника, а потом командующий фронтом поменял планы и захватил город. Но теперь весь генеральский состав, ответственный за Персию, будет вызван на разговор. Они пока сами не ожидают, что их ждет.

Ведь внутренняя разведка не спит и потому Император обладает всей необходимой информацией о том, чем сейчас занята армия. Они вывозят трофеи поездами, вместо того, чтобы закрепляться на новых позициях. Причем из города практически ничего вывезти не удалось, так что военные занялись разграблением близлежащих земель.

И ладно бы они занимались этим втихую. Но нет же, генералы отправили множество жалоб на Гордых, что те занимались мародерством, и во главе с Булатовым разграбляли город, убивали мирное население, и совершали прочие военные преступления.

Но Император уже понял, что эти генералы просто сами хотели заняться подобным, вот только им этого не дали. Причем даже не они захватили город, а просто пришли на всё готовенькое. И за это старик приказал им удерживать позиции до последнего, хотя те порывались отступить. Ведь не так давно поступила информация, что основные войска персов пришли мстить и освобождать бастион. Первые отряды уже на подступах, и остальных не придется долго ждать.

И пусть Император отдал приказ удерживать город до последнего, но генералы выполнили его лишь частично. Оставили там своих людей, а сами заблаговременно эвакуировались в имперский форт, подальше от боевых действий. Собственно, поэтому их и ждет серьезный разговор, по итогу которого в Империи станет на несколько генералов меньше.

Но это всё потом. Сейчас Императора куда больше заботила ситуация с сыном. А в том, что Александр жив — старик не сомневался ни на секунду, ведь у него есть специальный и очень дорогой артефакт ощущения жизни.

В этом нет ничего странного, ведь зачастую именно к Императору, в первую очередь, попадают самые лучшие и мощные артефакты. Вот один такой он и передал сыну, чтобы всегда знать, что он жив. И сейчас он точно в порядке, вопрос только, как долго это будет продолжаться.

Проблема в том, что ни Александр, ни кто-то еще не выходят на связь. Похитители даже не выставили никаких требований, и разведка лишь разводит руками. Никто не может определить, кто в этом замешан, пока удается только строить догадки.

В любом случае, для начала стоит сконцентрироваться на спасении наследника, и уже потом начинать разбираться в произошедшем. Для этого уже были высланы мощнейшие группы спасения и несколько отрядов элитных наемников. Но там происходит что-то непонятное и невообразимое. Так еще и порталы начали открываться, будто бы всего этого было мало. По последним данным, уже четыреста человек были похищены иномирцами, и эта цифра продолжает расти.

Но также есть некоторые достижения. Например, полицейским и имперским солдатам удалось захватить в плен немало наемников. Вот только быстрый допрос ничего не дал. Никто из наемников не смог сказать, откуда они прибыли в Архангельск. Все, как один, рассказывали, что они сидели в бункере, потом их посадили в самолет и выгрузили уже в городе. Где располагались эти бункеры, кто их нанял — всё еще остается неизвестным.

Понятно одно, такую армию собрали точно не для того, чтобы просто захватить Булатова. Или Империи опять что-то про него неизвестно. В любом случае, такого войска могло хватить, чтобы захватить княжество, или, как минимум, город. Если бы жизнь наследника не была под угрозой, Император не стал бы бросать в Архангельск столько сил.

— Ваше Величество, всё готово! Желаете проконтролировать операцию лично? — в кабинет Императора забежал Игнат. Мужчина тоже заметно нервничал, ведь вся его жизнь связана с императорской семьей, и за Александра он переживает, как переживал бы за своего сына.

— Я хочу понаблюдать. Но командуют пусть специалисты, — старик понимал, что в его нынешнем состоянии он может принять неверные решения.

Вскоре они переместились в штаб, где всё уже было готово, и все ждали только приказа к началу операции.

— Приступайте! — скомандовал Император, и тут же забурлила работа.

Командиры стали координировать действия двух отрядов, которые заняли позиции недалеко от здания администрации. Первые бойцы вошли внутрь, но их сразу встретили какие-то люди в черных балахонах.

— Неопознанный противник! — сообщил кто-то из бойцов. — Открываю огонь!

Послышалась автоматная очередь, которая практически сразу заглохла. Затем экраны пошли рябью, и все присутствующие с ужасом наблюдали самую настоящую бойню. Никто не понял, как и почему, но элитные бойцы просто падали на землю. Кому-то в грудь вонзился загнутый нож, отчего боец в считанные секунды постарел и рассыпался в прах. Другому рассекли горло, а брызнувшая кровь потянулась к клинку.

Крики, вопли, стрельба. Всё это стихло меньше, чем за минуту, и вскоре последняя камера отключилась.

Император же стоял и размышлял. Если у них такая мощь, то что они могут сделать с его сыном? Старик постоял еще минуту около отключенных экранов, после чего молча развернулся и пошел обратно в свой кабинет. Теперь он задумался о том, чтобы лично возглавить операцию, но пока еще старательно отгонял подобные мысли. Всё же рисковать своей жизнью ему нельзя, от этого зависит судьба всей Империи.

Неприятно и то, что информация о пленении наследника попала к журналистам. Всё произошло настолько стремительно, что имперские службы попросту не успели заблокировать эту информацию, и теперь уже вся Империя судачит о случившемся. Это явно чья-то работа, просто так подобное не становится достоянием средств массовой информации.

Некоторое время Император сидел в кабинете и тарабанил пальцами по столу. Но в какой-то момент ему пришла хорошая мысль, и он потянулся к телефону.

— Булатов? А, понял… Позови Булатова! — как обычно, Михаил забыл где-то телефон, потому дозвониться удалось только до его гвардейца.

— ***, мужики, Император звонит! Чё делать? — гвардеец забыл отключить микрофон. — Где вообще господин, куда бежать? — он явно не ожидал подобного, и потому растерялся.

— Так он же в гостиной вроде был…

— Да кинь голубю телефон, пусть сам разбирается!

— Урур! — запротестовал голубь.

— Беги давай быстрее! Если не успеешь, он тебе третью ногу отрастит! Или с конём скрестит не самыми традиционными традиционными методами!

— Ну вот, и какой ты боевой товарищ после этого, пернатый? — с досадой в голосе проговорил гвардеец, а потом Император услышал, что он куда-то бежит.

Прошло всего две минуты, прежде чем трубку передали графу. И тот начал разговор с самого, по его мнению, важного.

— Если что, я не виноват!

— Да знаю, я знаю! — вздохнул старик. — Есть информация о причинах случившегося? Почему началась бойня?

— Не знаю, если честно…

— А ты, вообще, чем сейчас занят? — старик не понимал, почему в городе идут бои, а у Булатова на заднем фоне такая тишина.

— Да ничем…

— В смысле, ничем? — удивился Император. — Город в огне, а ты ничем не занят?

— Ну вот так! В новостях говорят, что всё под контролем, и просят не мешать, вот я и не мешаю, — резонно подметил граф.

— Ты там не приболел? Насколько я помню, если что-то где-то случается, значит там уже есть Булатов, — помотал головой старик. — Впрочем, ты прав, идиотов хватает… Но я звоню по другому поводу. Это не приказ, просто хочу попросить тебя о помощи.

— Не-не, я туда не пойду! — заранее открестился Михаил.

— И не надо! Просто прошу тебя быть наготове. Скоро прибудут гранды и пойдут на штурм, и я хочу, чтобы ты был как можно ближе и готов оказать помощь моему сыну, — вздохнул Император. — Когда его освободят, нужно будет провести полную проверку. И самое главное… Я хочу, чтобы ты убедился, что это всё ещё мой сын.

— А насколько я должен быть готовым? — уточнил граф.

— Максимально! Александра сразу после освобождения направят…

— Слушайте, а вы новости смотрите? — перебил Императора Булатов.

— Нет, я сразу получаю отчеты, — не понял старик.

— Включите первый канал. Да вообще любой, это по всем показывают.

Старик достал из ящика стола пульт и включил телевизор. А там как раз транслировались кадры с беспилотника. На крышу вывели Александра, распластали его, и теперь два человека в черных балахонах и с кривыми кинжалами в руках ходили вокруг, производя последние приготовления.

— Я тебе перезвоню, — пробасил старик и положил трубку.

* * *

— И чего звонил? — пожал я плечами.

Ничего не понял. Точнее, практически ничего. Одно ясно точно, если Александра не довезут, и по дороге он истечет кровью, то виноват буду я. Лекарей всё время делают крайними, к этому не привыкать.

Быть наготове? Ну, я наготове, приказ так-то выполнен. Но кому до этого будет дело, если в итоге цесаревич умрет? Никому!

Еще и эти слова, что я должен быть максимально близко к нему на момент освобождения… А если то, что с ним сейчас делают, закончится казнью? Это уничтожит не только Императора, но разрушит всю его репутацию и власть. Если какие-то иномирцы могут вот так просто казнить наследника престола, значит, Император не может править такой страной.

Еще я, наконец-то, увидел врагов. Это или косплееры, или иномирцы, и что-то подсказывает мне, что второе более вероятно. Значит, не всё так просто.

— Так! — вздохнул я, поняв, что теперь лекция для студентов точно отменяется. — Значит, как можно ближе к цесаревичу… Вик, а у меня есть простая одежда?

Здание администрации Архангельска

Некоторое время назад

— Именем Императора, открывай! — в очередной раз повторил Александр, и сильно постучал в дверь мэрии.

— Прошу вас, уходите! — чуть ли не плакал человек за дверью.

— Ты же понимаешь, что я всё равно войду! — улыбнулся наследник престола. Раз не пускают, значит есть, что скрывать.

Он постучал еще раз, после чего активировал свой дар, и вынес дубовую дверь ударом ноги. Как только образовался свободный проход, в здание быстро забежали гвардейцы. Но не успели они схватить слугу, как в него выстрелил кто-то из дальнего конца холла, тут же скрывшись за другой дверью.

Отряд гвардейцев быстро продвигался вперед, тогда как Александр просто шел вслед за ними, направляясь к кабинету мэра. Всё же Булатова вызывали именно туда, а значит мэр должен быть на месте. И к нему у наследника появилось немало вопросов.

Цесаревич уже окончательно решил захватить администрацию, а всех сотрудников отправить под суд. Ему давно надоел царящий в Архангельске беспорядок, ведь местные власти действительно обнаглели от вседозволенности. Они привыкли решать любые вопросы по-своему, в обход Империи. И наследнику не нравилась слишком мягкая политика отца. Он понимал, что при его правлении такого точно не будет. Так что, после захвата, мэр сразу должен отправиться в ссылку. Но все эти планы резко рухнули, стоило штурмовому элитному отряду войти в кабинет мэра. Александр лишь мельком успел заметить побледневшего Гушина за своим столом, затем сверкнула яркая вспышка, и тридцать отборных бойцов обратились в прах.

Наследник хотел как-то помочь им, но даже не смог активировать свой дар. Мышцы свело сильнейшими судорогами, и он беспомощно развалился по полу, не в силах даже пошевелиться. Затем появились странные люди в черных балахонах, и его сознание погрузилось во тьму.

— Ну что, дружок? — Александр не знал, сколько пролежал без сознания, но в чувства его привел насмешливый голос. — Проснулся?

— Вы хоть знаете, кто я, и что с вами будет? — наследник попытался встать, но быстро понял, что даже при своих силах не сможет этого сделать. Руки и ноги скрепили магические оковы, что выглядели, как татуировки, и они вытягивали из него всю энергию, а так же блокировали дар. — Я цесаревич Российской Империи? На ваши головы обрушится вся её мощь, если вы прямо сейчас не освободите меня, идиоты! — прорычал он.

— Да плевать мне, если честно, — ухмыльнулся молодой мужчина в черном балахоне и присел на корточки. — Твой отец правитель не моей страны. Моей страны уже и не существует… Так что для меня нет ни правителей, ни королей. Меня ведёт мой клан! — в этот момент кто-то с факелом прошел мимо, и потому наследник смог мельком рассмотреть лицо собеседника.

Правда, так и не понял, как на это реагировать. Лицо довольно странное и покрыто черными прожилками. Кожа настолько бледная, что отдает синевой, также нет бровей и век, и отсутствует нос.

— Ты нарушил наши планы, — недовольно проговорил странный мужчина на вид лет двадцати пяти, от силы. Александр не поверил, если бы ему сказали, что еще несколько часов назад маг выглядел старше лет на тридцать. — Но там, где умирает один — рождается другой. Это касается как дел, так и мыслей, — мужчина снова оскалился. — Планы уничтожены благодаря тебе, но теперь мы воплотим в жизнь другую задумку! Ты послужишь спусковым механизмом, который уничтожит Империю!

— Придурки! — хохотнул Александр. — Такому не быть!

— Ты думаешь, что это первое государство, уничтоженное благодаря нам?

— И зачем вам это? — цесаревичу стало тревожно, насколько уверенно говорит о таких вещах безумный маг.

— Только на руинах можно возвести новый мировой порядок. Мировое господство, мировая вседозволенность, великое правление… — мужчина в балахоне говорил эти слова с придыханием. — Называй это, как хочешь!

Александр еще некоторое время расспрашивал своих пленителей о целях и причинах их действий, но при этом внимательно изучал звуки с улицы. Благо, в этой подвальной комнате под потолком есть небольшое окошко, и сейчас оно слегка приоткрыто.

Так что, по доносящимся оттуда звукам, наследник смог понять, что на улице идут полноценные боевые действия. Неизвестно только, кто побеждает. Еще недавно Александр был бы уверен в том, что имперские силы, как всегда, раздавят врага. Но он успел увидеть, на что способны эти маги. И если изначально их здесь было совсем мало, то с каждым часов появлялись всё новые и новые. Он смог насчитать двенадцать человек, и еще несколько десятков помощников. Те тоже ходят в черных закрытых балахонах, но их лица не так изменены.

Также Александр изучал неведомую для себя силу этих людей. Он смог понять, что такая мощь достигается за счет жертвоприношений и ритуалов. Специальные магические круги буквально сжирают жертв заживо, вытягивая из них все жизненные силы и оскверняя их. После чего маги забирают эту энергию себе и пользуются ею, как им угодно. Направляют во врага или же поглощают ее, тем самым восстанавливаясь и молодея прямо на глазах.

Пару раз имперцы всё же прорывались в здание, и даже в комнату, где держат Александра. Но все эти попытки проваливались, бойцов просто убивали маги и их помощники. Но самое неприятное для наследника было видеть шевроны на форме бойцов. Элитные и сильнейшие подразделения уничтожались с необычайной легкостью, словно это обычные крестьяне с вилами.

С каждой минутой звуков на улице становилось только больше, и нетрудно догадаться, что там творится самый настоящий ад. Взрывы, крики, лязг стали, скрежет металла.

И когда звуков стало только больше, двое помощников подхватили цесаревича под руки и куда-то повели. Вскоре они вышли на крышу здания, так что Александр смог увидеть происходящее вокруг своими глазами. Всюду огонь, дым, пальба. Отряды сражаются друг с другом, занимают и отбивают позиции. Кто-то пытается прорваться к зданию мэрии, несколько истребителей выпускают ракеты и бьют по позициям врага. Но долго рассматривать округу наследнику престола не дали. Помощники грубо бросили его на стол, и растянули руки и ноги, привязав их к ржавым кольям. Парень не мог сопротивляться, так как сил по-прежнему не было, но люди в балахонах всё равно были максимально грубы.

Нетрудно догадаться, что они работают на камеры. В воздухе завис дрон, вокруг тоже расставили несколько камер на треногах, и понятно, что предстоящее будет транслироваться на всю Империю. А то и на весь мир…

Когда один маг достал загнутый нож и стал резать цесаревичу лицо, он подумал, что это конец. Сейчас будет показательная мучительная казнь. Но Александр и не подумал хоть как-то показать свой страх и боль, хотя каждый надрез вызывал невероятные страдания. Словно клинок оставлял раны на самой душе, а не только на теле. Но даже испытывая такую боль, Александр улыбался и смотрел в глаза своему истязателю. Плевать на смерть, он не покажет всему миру слабость, и будет непоколебим до самого конца.

Некоторое время маг оставлял надрезы и читал заклинания на каком-то неизвестном языке. И к удивлению Александра, в итоге его не убили, а развязали и отвели в просторную подвальную комнату. Помимо него, там оказались несколько десятков связанных и стонущих людей, тоже пленники и жертвы для ритуалов. Причем, за каких-то полчаса в комнату привели еще два десятка связанных людей, а иногда их уводили прочь.

— Посмотри! — к наследнику престола подошел всё тот же маг, и в этот раз он принес с собой зеркало. — Какой ты теперь красавец!

Александр взглянул на свое отражение и сразу отвернулся. Он сам себя не узнал, ведь всё лицо покрыто черными надрезами, от которых в разные стороны расходятся прожилки вен. Также вокруг ран появились волдыри, и кожа на лице изменила цвет на серый.

— Это не излечить! — оскалился маг. — Привыкай к своему новому лицу!

Цесаревич лишь ухмыльнулся. Он понимал, что привыкать к лицу не придется. Маги играют представление на публику, и специально пытаются его сломать. Ведь в конце его всё равно ждет смерть. Это будет мощный удар по Империи, но этого вряд ли удастся избежать.

На этот раз Александр не стал общаться с магом, и просто отвернулся. А тот ещё некоторое время позлорадствовал, а затем отправился заниматься своими делами, прихватив с собой пару человек. Парню оставалось лишь лежать, смотреть на происходящее, и размышлять о будущем. Всё это время через одну из дверей приводили новые жертвы, через другую их уводили на ритуалы. И Александр задумался, что под зданием явно есть потайные проходы, иначе откуда брать столько новых жертв?

— Всё, людей больше не уводить. Копим! — приказал один из магов, когда другой пытался увести себе пару человек. — Нужно приготовиться к главному ритуалу, чтобы отвлечь имперские силы, когда будем отступать.

Александра заинтересовал этот разговор, и он прислушался. Но больше ценной информации получить не удалось. Сколько будет готовиться этот ритуал — неизвестно. Но процесс вряд ли будет быстрым, так что пара-тройка часов еще есть.

Людей обычно приводили группами по три-пять человек, но в какой-то момент послышались крики, что привлекло внимание цесаревича. Дверь распахнулась, и двое послушников затащили в комнату брыкающегося и кричащего благим матом парня в простой одежде, легкой серой куртке, белой футболке и джинсах.

На руках и ногах у него магические оковы, но даже так у парня остались силы, чтобы сопротивляться, и это удивило Александра. Ведь остальные не могут даже встать, а многие, и вовсе, от бессилия, потеряли сознание.

— Угомонись, мясо! — прошипел один из послушников и ударил кулаком парня в бок. Но это лишь раззадорило его, и он разразился новой порцией ругани. — Заткнись или я тебя прирежу!

Александр увидел загнутый нож в руках послушника, и попытался встать, чтобы помочь парню. Но силы снова оставили его, так что ему оставалось только наблюдать.

— Тебе хозяин не разрешит, сосунок! — расхохотался тот.

— Сам ты сосунок! — обиделся послушник и замахнулся, чтобы ударить парня в живот.

Александр скривился оттого, насколько сильным получился удар. Но, как и все прочие, удивился, поняв, что пленник продолжал стоять и улыбаться. Тогда как человек в черном балахоне смотрел на свою сломанную кисть руки.

— Бьешь, как баба! — оскалился парень.

— Да как так? — воскликнул второй послушник.

— Чего вы там возитесь! А ну, живо работать! — рявкнул маг, что стоял в углу. Ему не было никакого дела до происходящего, так как он занимался начертанием рун кровью на стене.

Пришлось послушникам склонить головы и выполнять приказ. Так что они довели парня до середины комнаты и бросили его на пол, не обращая внимания на его подколки.

Цесаревич огляделся и, поняв, что на него никто не смотрит, подполз к развалившемуся на полу незнакомцу.

— Парень, не веди себя так нагло. Они действительно могут прирезать, — обратился он к улыбчивому пленнику. — Эти люди творят ужасные вещи… Ты как вообще, нормально?

— Да, а почему нет? — улыбнулся тот.

— Как у тебя получилось выдержать удар? Он был заряжен энергией, и я думал, что ты не выживешь после такого! — продолжил расспрашивать Александр. — У тебя там что, чугунная пластина под рубашкой?

— Не-а, — незнакомец приподнял рубаху, и из-под нее вывалился оглушенный голубь. — Чугун бы рассыпался в крошку!

— Голубь…

— Голубь, да.

— Голубь? Голубь… Голубь! — хаотичные мысли буквально разрывали голову цесаревича. — Виконт Курлык? — он выпучил глаза, глядя на зеленое оперение голубя.

Тем временем лицо пленника начало постепенно меняться, и вскоре цесаревич узнал в нем Булатова.

— И не он один, — подмигнул Михаил.

— Булатов, ты нормальный? Они тебя искали… Ты зачем пришел? — воскликнул Александр.

— Ой, не спрашивай! — граф разорвал магические оковы и махнул рукой. — Твой отец сказал, что я должен успеть тебя вылечить. Я и подумал, а вдруг тебя вытащат, но не довезут до меня? Виноватым буду? А вот фигушки! Ты меня извини, но из-за одного не особо сильного цесаревича я не собираюсь губить свою репутацию, как лекаря.

— Не особо сильного? — у Александра полезли брови на лоб от удивления.

— Хочу заметить, что я сам сюда пришел. А ты? — ухмыльнулся Булатов. — Есть еще вопросы?

Вопросы у Александра были, и много. Но задавать их графу он не стал, оставив на потом. Некоторое время они молча лежали на полу и смотрели в потолок, но вдруг двери распахнулись, и в комнату вошли двое магов. Они окинули взглядом лежащих тут и там жертв, и один из них указал куда-то в угол.

— Давай этих возьмем. Сгодятся!

— Кого из них? Нам же один нужен, — не понял второй.

Александр хотел схватить Булатова, но тот уже встал, и вовсю ухмылялся, глядя в сторону магов.

— Ну, я пошел! — кивнул граф наследнику престола. — Эй, гниды! — обратился он к магам. — Берите меня, если кишка не тонка!

Те переглянулись, пожали плечами, и приказали послушникам отвести наглеца на смертельный ритуал.

Александр же продолжал лежать и думать. Вопросов снова стало только больше, но задать их теперь некому. Хотя, один собеседник всё же остался.

— Слушай, а у него есть справка от психиатра? Ну, что он здоров.

— Урур… — голубь отрицательно помотал головой.

Глава 11

Александр лежал на полу и смотрел на дверь, не понимая, что произошло. И что это вообще было. Как, почему, зачем? Вопросов в его голове было куда больше, чем ответов.

А еще Александр понял, что отец был прав. Не просто так он настолько внимательно следил за Булатовым. Похожих людей в Империи хватает, настолько же неординарных и загадочных. Но Булатов самый молодой и непонятный из них.

Просто заявился сюда, словно пошел на прогулку. Еще и дар этот непонятный, позволяющий так легко менять облик. Возможно, конечно, это родовая особенность, перемешанная с лекарским даром, но даже так выглядит удивительно. И опасно.

Правда, подобные особенности можно встретить в основном у древних родов. Взять тех же Ростовых. Уже доподлинно известно, что они тщательно скрывают одну родовую особенность, которая почему-то передается только мужчинам. Ведь всех они обычные Одаренные огня, но мужчины могут создавать так называемое живое пламя. Проще говоря, элементалей огня, которые недолго живут и могут выполнять приказы хозяина.

Изначально никто не понимал, что это, но благодаря сопряжению удалось собрать куда больше информации. Имперские службы смогли узнать у лояльных иномирных магов много подробностей, и возможно теперь они знают о элементалях даже больше, чем сами Ростовы.

И вот появился Булатов. У него, скорее всего, тоже что-то подобное. Но даже учитывая это, Александр так и не смог понять, каким образом он смог проникнуть в здание мэрии. И зачем вызвался пойти на казнь. Хотя, возможно, Михаил просто решил пожертвовать собой, чтобы спасти простых людей. Это похвальный поступок, но явно необдуманный.

Булатова не было около часа, по крайней мере так показалось Александру. Он понимал, что скорее всего граф уже мертв, так как пока еще никто не возвращался после темных ритуалов иномирных магов. Ритуальный круг высасывает из человека всю жизненную энергию, без остатка. Цесаревич сам видел, как в считанные секунды погибают элитные бойцы самых лучших подразделений, чего говорить о пусть необычном, но всё же лекаре? Булатов был невероятно силён, на голову выше любого лекаря в стране, а то и в мире, но у любых сил есть предел.

А всё потому, что он молодой и слишком самоуверенный. Всегда пытался лезть туда, куда не стоит даже смотреть, поэтому самоуверенность привела к закономерному исходу. Александру оставалось только тяжело вздыхать, ведь смерть Булатова — серьезная потеря для Империи. Плюс в Архангельске снова могут начаться беспорядки, и за этим придется вести усиленный контроль. Как минимум, соседи снова попытаются оторвать кусок от графства. Ведь даже, когда отсюда уехал Конаков, аристократы стали активизироваться, припоминая друг другу старые обиды. Герцог тоже был для них серьезным сдерживающим фактором.

— Стоп… — нахмурился Александр. — А чего я вообще об этом сейчас думаю?

Действительно, время не самое подходящее для подобных размышлений. Нет смысла переживать о порядке в Архангельске, если самого Архангельска может попросту не стать. Как и Александра…

Наследник престола помотал головой, чтобы отогнать лишние мысли. Некоторое время он просто лежал, глядя в потолок, и пытался продумать план побега. Но никаких вариантов в голову не пришло.

Вскоре дверь, через которую час назад увели Булатова, распахнулась, и показались грустные маги. Они затолкали в комнату Михаила и хотели уйти, но он похлопал одного из них по плечу.

— Да ладно, ребята, чего вы? Давайте еще разок попробуем, вдруг получится?

— Иди уже! — взвыл маг. — Жди здесь до следующих указаний! — казалось, что он вот-вот расплачется.

— Хочешь, обнимемся? Вдруг легче станет? — предложил Михаил, но те просто развернулись и ушли, что-то недовольно бурча себе под нос. Вид их действительно был жалок, и казалось, что все они раздавлены.

Булатов проводил их взглядом, пожал плечами, и спокойно направился к Александру.

— Как ты смог вернуться? Оттуда еще никто не возвращался! — удивленно прошептал цесаревич.

— Как? — Михаил невольно обернулся на дверь. — Да там маги оказались молодые, неопытные. Им позволили провести ритуал самостоятельно, чтобы камни мной наполнить. А они не смогли, энергия не встала… В нужные ячейки.

— Откуда ты всё это знаешь? — прищурился наследник. — Ячейки, энергия, ритуал…

— Так они сказали, — пожал плечами граф. — И вот я здесь! А ты как? Чего делал? Как дела? Не скучно тебе тут было?

— Посмотри на мое лицо. Думаешь, мне скучно? — скривился Александр.

— Нашел из-за чего волноваться, — отмахнулся Михаил и провел ладонью по лицу цесаревича, практически мгновенно излечив все эти черные рубцы.8

Некоторое время Александр ухмылялся, но затем нахмурился. Всё же эти раны еще недавно причиняли невероятную боль, а теперь никак не дают о себе знать. После он пощупал лицо и понял, что они действительно пропали!

— Хотя нет, как-то слишком подозрительно… — задумался Булатов, и снова активировал свой дар. — Думаю, так будет лучше.

— Что ты сделал? — цесаревич снова ощупал свое лицо.

— Да прыщей тебе добавил зеленых, — отмахнулся лекарь. — Пусть думают, что их заклинание мутировало. Если спросят, скажи, что оно само.

— Но как? Как ты это сделал? — Александр всё еще не мог прийти в себя.

— Тебе подробно рассказать… или не очень?

— Ну, давай не очень, — цесаревич не хотел выслушивать долгих лекций, но как Михаилу удалось так быстро излечить неизлечимые по словам магов раны, узнать всё же хотелось.

— Если вкратце, но я провел ладонью по твоему лицу и всё излечил, — примерно так описал свои действия Булатов, но понятнее от этого почему-то не стало.

— Ладно, а если немного поподробнее? — сдался Александр.

— Если подробнее, то я воздействовал на внешние энергопроводящие контуры, отвечающие за питание белковых структур внутри клеток ороговевающего эпителия. Это позволило мне получить контроль над процессами создания соединительнотканных структур в области рубцевания ран, и при этом усилить воздействие на измененные энергетические завесы четвертого и пятого порядка…

— Так, всё, хватит, — перебил Булатова цесаревич. — Я понял, что ничего мне непонятно.

— Молодец! — похлопал его по плечу Михаил. — Не стоит лезть туда, куда не надо. Хотя, если хочешь, я потом вышлю тебе более подробное описание, изучишь в спокойной обстановке. Там очень интересно!

— Не надо! — запротестовал тот.

— Не очень-то и хотелось… — пробурчал лекарь, а затем повернулся к голубю. — А ты как? Развлекал цесаревича в мое отсутствие?

— Урур! — голубь кивнул и стал отплясывать лапками.

— А я думал, что у него кровоизлияние в мозг после того удара, и это судороги… — задумчиво проговорил Александр. — А это он так танцует, оказывается.

— Нельзя так, цесаревич! — возмутился Булатов. — Он очень старался, а ты его даже не покормил!

— Я бы с радостью, но откуда мне взять еду? Тут, как видишь, и меня не кормят, — вздохнул Александр, а Булатов сразу полез в карман.

— Так я и не говорю его говядиной кормить, — он выудил из кармана горсть семечек и передал их голубю. — Вот, хотя бы так.

— Откуда это у тебя? — удивился цесаревич. — Тебя что, не обыскали?

— А зачем меня обыскивать? — не понял Булатов. — Странный ты, Александр. Очень странный.

Цесаревич хотел ответить, что странный тут только один человек, и это явно не он. Но в попытках подобрать слова ушел в свои мысли. Всё же за последние минуты произошло слишком много необъяснимого. И пришел в себя Александр только тогда, когда понял, что Михаил что-то жует.

— Что? Откуда? — цесаревич подполз ближе и увидел вскрытую банку тушеного мяса, из которой Булатов спокойно черпает ложкой содержимое и отправляет в рот. А рядом лежит нож, которым граф и вскрыл эту банку.

— А что не так? Человек проголодался, я что, не имею права перекусить? — возмутился Булатов.

— Спрячь! — Александр прикрыл собой лежащий на полу нож. — Почему у тебя это не отобрали?

— Да зачем отбирать? Это нож для консервов, а не оружие, — развел он руками. — А, я понял твое возмущение. Ты, видимо, голоден? Так давай угощу!

— Я не голоден, но…

— Будешь со свининой? Нет? А с гречневой кашей? — Михаил начал доставать, непонятно откуда, одну банку за другой. — А грибочки? Ты вот зря мотаешь головой, не знаешь, от чего отказываешься.

— Да не хочу я есть!

— Ну вот, выбирай, — Михаил расставил пятнадцать разных банок с консервами и указал на них. — Между прочим — всё собственного производства! Рыбы, овощи, мясо, каши. Уверяю, всё лучшего качества!

Живот предательски заурчал, и Александру пришлось взять одну из банок. Михаил быстро вскрыл ее ножом, дал новую чистую ложку, а цесаревич так и не понял, что происходит. Возможно, это всё магический сон, а его на самом деле несут куда-то ритуальные маги. Верить в то, что это реальность, мозг напрочь отказывался. И словно этого было мало, но стоило Александру сунуть первую ложку в рот, он уже не мог оторваться. Настолько вкусным оказалось угощение.

— Что это? Я никогда не ел подобного! — восхитился цесаревич, а Булатов расплылся в улыбке.

— Ну вот, видишь? А ты отказывался! Это, между прочим, мое личное производство! Экологически чистое, продукция с фермерских хозяйств, никаких ГМО! — сразу начал расхваливать свои консервы Михаил. — Если что, мы готовы рассмотреть договор о поставках, например, во дворец. Или снабжать имперские войска.

— Консервы во дворец? — удивился Александр.

— А ты с гречкой попробуй!

— Да, я понимаю, действительно вкусно, — согласился цесаревич, — но боюсь, для всеимперского уровня твоих поставок будет маловато.

— Весь Старосибирск уже знает о моих консервах. И вся Империя тоже может узнать, — гордо заявил Булатов. — Но ты прав… Такие консервы нужно запивать чем-то соответствующим! Тебе какое, красное или белое? Может, игристое?

— Не верю, что говорю это, но я предпочел бы игристое, — тяжело вздохнул наследник престола.

— Не угадал… Красное! — усмехнулся Булатов и поставил на пол бутылку явно не дешевого вина столетней выдержки, если верить этикетке. Правда, этикетка была наклеена поверх старой, написанной на иномирном языке.

Александр хотел, было, принять бутылку, но Михаил остановил его, и выудил непонятно откуда два бокала, после чего разлил в них вино, и взял один в руки.

— А вообще неплохо тут, кстати, — огляделся по сторонам граф. — Но без вина было явно не то.

Некоторое время цесаревич молча поглощал одну банку консервов за другой, попивал вино, и не мог вымолвить ни слова. Всё его сознание заполонили самые разные мысли, и он не мог сконцентрироваться на чем-то одном. Вопросов с момента появления здесь Булатова снова стало больше, но желания задавать их так и не появилось. Какой смысл? Он ведь снова начнет уточнять, нужны ли подробные объяснения, и ничего нового узнать не выйдет. А то и вовсе, опять появятся новые вопросы, и так по кругу.

И еще удивительнее было понимать, что Булатову тут действительно нравится. Он расслаблен, спокойно гуляет по комнате, не обращая никакого внимания на магические оковы. Пьет свое вино, подъедает консервы, которых тут вообще быть не может. Иногда заводит беседы с голубем, что тоже явно ненормально!

— Слушай, а если у тебя всё под контролем, то почему ты до сих пор меня не спас? — не выдержал Александр, и задал один из многочисленных вопросов.

— Ну так приказа не было. Я же рассказывал, что твой отец приказал мне быть как можно ближе, а спасут тебя имперские гвардейцы, — пожал плечами граф, и продолжил спокойно попивать вино.

— А если я прикажу?

— Не, ты не Император. Мелковат, чтоб приказывать, — помотал головой Булатов, а цесаревич на несколько секунд потерял дар речи.

— Ты не обнаглел случайно… говорить такое? Я наследник престола, и мелковат? — у цесаревича даже дыхание сбилось от возмущения.

— Хочешь, иди в следующий раз на ритуал вместо меня, — пожал плечами Михаил. — Нет? Ну вот и не возмущайся.

Александр снова открыл рот, чтобы что-то сказать, но понял, что это бесполезно. Ведь, скорее всего, Булатов просто играет словами. Выйти отсюда невозможно, и то, что граф смог проникнуть сюда — чистая случайность.

Но при этом Михаил — довольно сильный лекарь, а значит можно придумать способ, как покинуть это место с его помощью. Если объединить силы, то могут появиться хоть какие-то шансы на успех. Так что Александр снова погрузился в свои мысли, и начал перебирать в голове один вариант за другим. Прорываться с боем бессмысленно, врагов слишком много…

Можно попытаться найти подземные ходы, по которым сюда поставляют жертв. Или же изменить Булатову личину и забрать у послушника балахон. Тогда они могут принять его за своего и поверить, что он ведет цесаревича на ритуал. Неплохой вариант, но у него тоже есть немало минусов…

*звуки имперского гимна*

— Ой! — Булатов начал хлопать по карманам, а Александр снова потерял дар речи от удивления.

— У тебя что, телефон с собой?

— Да-да, извини, срочный звонок, — кивнул Михаил и, набрав в бокал побольше вина, ответил на звонок. — Слушаю! Да, пациент немного ошарашен, но в целом нормально. Ну, а что ему будет? Тут довольно миленько. Ну, конечно, я же рядом! Ага, на ритуал сходил… Не, не получилось. А что такое?

Некоторое время он слушал голос из телефона, и лицо его постепенно менялось с веселого на озабоченное.

— Какие еще демоны?

— Какие демоны? — не выдержал Александр, но граф жестом попросил его подождать.

— В смысле, башня появилась? Из-под земли? Демоны лезут? А, Нурик им рога обломал? О, так пришли фотографию! — Михаил убрал телефон от уха и посмотрел на экран, недовольно помотав головой. — Да не Нурика фотографию, а башни и демонов!

— Что там? — Александр даже нашел в себе силы, чтобы встать, но Булатов прикрыл экран ладонью.

— Не скажу! — он отошел на пару шагов. — Так, я понял, в чем проблема. Ничего не предпринимайте, скоро буду! Сколько? — граф посмотрел на часы и снова помотал головой. — Думаю, около часа, не больше.

Цесаревича снова покинули силы, и он прилег на пол. А его разум снова заняли новые вопросы. Демоны? Башня? Что вообще происходит? И куда он собрался, да еще и через час. Хотя Александр уже решил для себя, что с этих пор он больше не будет удивляться. Это бессмысленная и пустая трата сил, лучше всё взвесить потом, в спокойной обстановке. А сейчас просто расслабиться и наблюдать за происходящим со стороны, не принимая всё близко к сердцу.

— Не удивляться… не удивляться… — тихо приговаривал себе под нос Александр.

— Вы позвонили Его Величеству Императору Виктору Второму! К сожалению, линия занята, и Император не может ответить на ваш звонок. Не кладите трубку, сейчас вы находитесь третьим в очереди… — послышался приятный голос из динамиков. Булатов положил телефон рядом с собой, включил громкую связь, и теперь хрустел маринованными огурчиками в ожидании ответа.

— Ты что, звонишь моему отцу? — Александр пытался быть сдержанным, но ему явно не хватало на это сил. — Я не удивляюсь, просто уточняю.

— Слушаю! — послышался голос Императора из телефона, и Михаил сразу приложил телефон к уху, отключив громкую связь.

— Это опять Булатов! Я готов, да… Ага! На штурм идете? — удивился он. — Тут такое дело… Включите видеосвязь, так будет понятнее. Что? В смысле, не умеете? Там кнопочка в правом углу. Вы меня поражаете, Ваше Величество, прямо как мой Белмор, он тоже кнопки вечно путает. Да неважно, просто дед один…

Спустя минуту стараний Император всё же смог нажать правильную кнопку, и теперь сидел с раскрытым ртом. Всё же Михаил показал ему не только себя, но и Александра рядом.

— Здравствуй, отец! — улыбнулся цесаревич. — Это была ловушка!

Император ничего не ответил, продолжая смотреть в камеру. Но спустя несколько секунд телефон выпал из его рук, а сам он свалился на пол, потеряв сознание.

— Отец! — воскликнул Александр. — Что ты наделал? У него же инфаркт!

— Нет, это не инфаркт, — отмахнулся Булатов. — Просто сознание потерял. Но это не точно… — граф задумался на несколько секунд, и в комнате воцарилась тишина. — Так, а если он сейчас недееспособен, то кто вместо него должен отдавать приказы?

— Ну, выходит, что я… — пожал плечами цесаревич.

— О, Ваше Величество! Хотите уйти отсюда? — обрадовался Михаил.

— Да! — выпалил Александр.

— И заплатите за мои услуги? — заулыбался Булатов.

— Конечно!

— Вы даете слово, что оплатите ровно ту сумму, что указана в договоре, который я уже отправил вашему отцу? — улыбка стала еще шире.

— Да! — выпалил цесаревич, не задумываясь ни на секунду.

— От-личь-нень-ко! — хлопнул в ладоши Михаил. — Договорились!

— Не-ет! Не соглашайся! — послышался сдавленный хрип из телефона, но Булатов сразу отключил громкую связь.

— Не слышу! Помехи! Ваше Величество, я перезвоню! — он быстро убрал телефон в карман и упер руки в бока. — Так, ну что ж… Приступим?

* * *

— Наро-од! Кто там есть? — я стоял и стучал по двери, ожидая, когда ошалевший маг наконец найдет магические ключи. Он должен был охранять комнату с жертвами, да и ключи всегда должны быть наготове. Но бедолага просто не ожидал, что кто-то может стучаться с нашей стороны.

— Тебе жить надоело? — дверь распахнулась, и на пороге появился явно недовольный шумом ритуальный маг.

— Я просто спросить! — замолчал на секунду и, увидев заинтересованность во взгляде мага, продолжил. — Цесаревича на казнь еще не пора? А то вдруг забыли?

— Что? — не понял он.

— Что? — Александр тоже не понял. Впрочем, ему и не нужно.

Не успел маг собраться с мыслями, как я схватил его за лысую голову, скинул капюшон, и приложил его о стену. Несколько раз. После чего достал магические ключи и запечатал дверь. Надолго это, конечно, не поможет, но нам хватит, в любом случае.

Цесаревич что-то кричал про мою неосторожность и спрашивал, зачем я убил мага. Впрочем, какой-то прогресс уже есть. Как минимум, он не спрашивает, каким образом я это сделал. Впрочем, ответ на этот вопрос был бы прост, все и так видели каким образом мне удалось одолеть столь сильного противника. Мне помогли в этом стены и его немного ослабленные кости черепа.

Плевать, у меня нет времени. Увиденного на фото достаточно, чтобы перейти к быстрым и активным действиям, больше сидеть тут и развлекаться не выйдет.

На моих землях появился демонический доминион, и это действительно плохо. Знаю несколько вариантов, как можно провернуть подобное, и на ум приходит лишь одно разумное объяснение случившемуся. Кто-то продал мои земли демонам. Теперь они имеют полное право сделать мои земли своими охотничьими угодьями. Непонятно только, кто мог воспользоваться столь древними знаниями? Провернуть подобное может явно не каждый. Об этом ритуале нужно где-то узнать, и правильно его провести.

Впрочем, способ далеко не один, и какая-то информация могла просочиться сквозь века и тысячелетия. Скорее всего, кому-то просто повезло найти древние свитки в другом мире, расшифровать их и попробовать воплотить в жизнь.

В любом случае, теперь мне нужно срочно вернуться домой, обломать рога демонам, а потом найти договор. Скрутить его в трубочку, и, как говорится, аналировать. Ой, или аннулировать. Впрочем, сути это не меняет.

— Кстати, а ты высоты боишься? — подошел к Александру.

— Я ничего не боюсь! Даже смерти! — гордо выпятил он грудь. Магические оковы спали с его рук и ног, и теперь он смог вздохнуть свободно. — А что? Мы же в полуподвальной комнате.

— Да ничего, просто спросил… — думал подняться на крышу, но протащить с собой несколько десятков бессознательных тел будет слишком сложно.

— Кстати, а зачем ты убил этого мага, если пока не собираешься выходить из комнаты. Его рано или поздно хватятся, и дверь долго не выдержит, — задумался цесаревич.

— Да он Курлыку не нравился, — пожал я плечами. Пернатый уже давно нашептывал мне, что этот маг его бесит. Так-то можно было перепрограммировать магический замок, и тогда маг сидел бы снаружи, и ни о чем не подозревал. У Александра остались еще вопросы, но я уже взял в руки телефон и позвонил Черномору. — Всё! Вытаскивайте нас. Действуем по плану три точка десять.

— Можно не надо? — взмолился старик.

— Надо… — вздохнул я. — Координаты выслал, ждем! — на этом завершил звонок, и посмотрел на пораженного до глубины души цесаревича.

— Эээ… — Александр не нашелся, что сказать.

— Пять минут, и нас вытащат, — пожал я плечами.

Можно было бы прорваться с боем до самой улицы, покрошить всех внутри здания, но я увидел достаточно. И Александр тоже. Показывать больше уже не хочется, ведь у любого лекаря должны оставаться хоть какие-то тайны. Да и долго это, пришлось бы останавливаться у каждого ритуального круга, зачищать их от Скверны, а это всегда время.

Еще повезло, что на охрану жертв и создание второстепенных ритуальных кругов отправили менее опытных магов. В основном — это ученики, и лишь пара стоящих специалистов. Но и эти далеко не старшие магистры, так что разобраться с ними не составит труда.

Смешно, что мне удалось обмануть созданный ими круг. Благодаря нему я неплохо так зарядился, а всего-то надо было подправить ногой пару кровавых символов, и прикинуться мертвым. В магическом плане, разумеется. Так, внешне, я выглядел вполне себе живым человеком. Хотя, на самом деле, мне не нравится появление этой заразы. Ритуальная школа магии запрещена во многих мирах, и мой мир был не исключением. Эти твари выпивают жизнь без остатка, калечат души, и с подобным нужно бороться, выжигать заразу на корню.

Теперь в моей голове начала складываться картина этого мира. И если раньше я предполагал, что здесь нет тайных Орденов и правительств, то оказалось, что я ошибался. Они точно есть, теперь в этом нет никаких сомнений.

Снаружи послышалась серия взрывов, отчего с потолка посыпалась пыль, и Александр подбежал к окну. Для этого пришлось придвинуть какой-то шкаф с бумагами, ведь окна довольно небольшие, и расположены под самым потолком.

Я тоже забрался на шкаф и посмотрел, что происходит на улице. Впрочем, ничего особенного. Взрывы, крики, пальба. Всюду носятся группы наемников, иногда можно увидеть имперских солдат. Где-то недалеко горит двуствольный тяжелый танк, из дома напротив торчит сбитый истребитель.

— Ты чего делаешь? Тут же защита! — воскликнул Александр. — Оно под напряжением!

— Ой, успокойся! — помотал я головой и разбил кулаком стекло. — Свежего воздуха захотелось просто.

Да, по руке прошелся магический разряд, но я просто выпустил его в пол. И на этом, собственно, всё, защита закончилась.

— Детский лепет, — даже немного обидно стало за защиту мэрии города. Взламывать ее было бы для меня слишком стыдно, проще принять удар и исчерпать ее запасы энергии.

— Ты только что поглотил то, что могло убить даже меня! — цесаревич обещал не удивляться, и кажется, он, в очередной раз, нарушил обещание.

— Всё! Уходим! — воскликнул я и стащил Александра со шкафа.

— Что такое? Что там? — не понял он, но я продолжил оттягивать его к противоположному концу комнаты.

— Да ничего особенного, — успокоил его. Ничего такого, на что нужно смотреть наследнику престола. Он и так здесь настрадался, а наблюдать за приближающимся задом самолета ему точно ни к чему.

Мельком успел заметить, как работают орудия на огромной железной махине, как по щиту бьют разнообразные атаки. И даже примерно прикинул, во сколько мне может обойтись этот маневр… Очень, очень дорого.

Не знаю как, но самолет спикировал задом прямо в здание, и на ходу начал открывать задний люк. Оттуда сразу ударили маги и их ученики, но дальше смотреть уже не было возможности.

— Я ничего не вижу! — взвыл Александр, — Что случилось?

— Да ничего, наверное что-то тебе в глаза попало, — отключил ему зрение, чтобы он не видел работу магов земли.

Стена здания разошлась в стороны, в комнате появились каменные подпорки, чтобы не рухнул потолок, и задняя часть самолета вошла в мэрию города, как в специально подготовленный для нее шлюз.

Пальба на этом не прекратилась, а по двери затарабанили тяжелые магические удары. Из самолета тут же выбежали гвардейцы, во главе с Белмором. Они распределились по комнате, начали палить из окон, а также установили на дверь новые защитные артефакты. Чтобы задержать ритуальных магов, сражаться с ними здесь было бы слишком затратно.

— Что происходит? — взвыл Александр. К нему начало возвращаться зрение и, кажется, он об этом уже жалеет. Увидеть раскрытый люк самолета в полуподвальном помещении бедолага явно не ожидал.

— Господин, вы в порядке? — ко мне подбежали бойцы. — Всё нормально?

Что примечательно, на цесаревича они не взглянули, и даже немного оттеснили его от меня. Его это немного расстроило, но возмущаться он пока не стал.

— Да, всё хорошо, — кивнул им. — Забирайте пленных, и взлетаем!

Эвакуация заняла меньше минуты. Затем гвардейцы разместили на дверях взрывчатку и быстро забежали в самолет. Я же спокойно проводил цесаревича на борт, и как только последний боец запрыгнул внутрь, самолет рванул на полной скорости вверх.

Несколько раз нас сильно тряхнуло, вокруг всё также слышались взрывы. Но мою душу радовали лица врагов. Они выломали дверь и успели увидеть удаляющийся самолет. Да, эти лица бесценны. Смесь удивления и непонимания произошедшего. А потом прогремел сильный взрыв, и всех их поглотило пламя.

— Прошу прощения, но слуг здесь нет, — развел я руками. — Если хочешь, можешь пойти в свою каюту. Там еда, вино, и кое-что покрепче. Но бутылку с зеленоватой мутной жидкостью трогать не рекомендую, это для твоего отца.

— Как мы выбрались? Это же безумие! — казалось, Александр даже не услышал моих слов.

— Тут главное дерзость, — раскрыл ему главный секрет успеха. — Она правит миром! — прошелся с ним по самолету и остановился возле одной из дверей. — Вот, кстати, твоя каюта. Лететь нам недолго, но за нами преследование. Так что лететь придется через море, — развел я руками. — Располагайся, будь как дома!

— Издеваешься?

— Каждому живому организму нужно кушать и пить, — улыбнулся я. — Попробуй грибочки, точно не пожалеешь.

На этом оставил его, а сам отправился сначала к Черномору. Он свернулся калачиком внутри капсулы управления турелью, и сейчас трясущимися руками заливает прямо в рот капли от сердца.

— Никогда бы не подумал, что у нас получится… — проговорил он каким-то отрешенным голосом.

— Ой, да ладно тебе! — похлопал его по плечу. — У нас на корабле четыре мага земли, артефактор, мастер погоды туманом прикрыл. Еще и Белмор, вон, сидит, водку пьет. С такой командой никакой враг не страшен!

Кстати, о команде. Маги земли сидят кучкой, и что-то бубнят себе под нос. Подошел, прислушался… Нет, всё нормально. Просто они почти пустые, и мы были в миллиметре от провала. Еще немного, и здание могло рухнуть прямо на самолет. Но ведь справились!

Виллсон тоже сидит, вжавшись в кресло, и стучит зубами, постоянно повторяя одно и тоже.

— Просадка восемьдесят семь процентов… Просадка восемьдесят семь процентов…

Я его понимаю, ведь мы действительно лишились большей части защиты. Особенно не понравился последний удар, который выжег примерно половину артефактов. Ударили какой-то особо мощной магией, и сдается мне, это заклинание готовили не для нас.

Думаю, это кто-то из их высшего круга, и то, что мы взяли удар на себя, спасло немало жизней. А артефактов новых наделаем, как только Вилли придет в себя.

— Не расслабляться! — первым в себя пришел Черномор. Видимо, неплохие у него капельки. — За нами хвост!

— Ничего страшного, — успокоил его. — Как подлетим к морю, командуй боевым «костюмам», пусть разберутся.

Думаю, во главе с громовержцем, они должны справиться. Тем более, над морем у самолетов портится навигация, и начинает барахлить управление. А если к этому добавить магические погодные помехи, то и вовсе, для пилотов начнется самый настоящий ад.

Да, эвакуация получилась слишком дерзкой. На самом деле, даже мне пришлось немного понервничать, но не так, как остальным. Но, в любом случае, цесаревичу погибать в Архангельске нельзя. В любом другом городе — пожалуйста, если он сам так хочет. Но точно не тут.

Самое интересное, что заодно я успел прорекламировать свои консервы. Ситуация позволила сыграть на психологии, ведь теперь у Александра останутся тёплые воспоминания о булатовской тушенке. Она станет самой любимой в его жизни, ведь среди всей непроглядной тьмы, с которой ему пришлось столкнуться, в его памяти будет один лучик света. Банка тушеной говядины, которой я любезно с ним поделился. Плюс я голод ему усилил, чтобы закрепить результат. А когда очень хочешь есть — еда становится вкуснее в десятки раз.

Боевые «костюмы» вступили в бой, а наш самолет направился к замку. Но, по пути, мы сделали небольшой крюк, чтобы я мог посмотреть на башню демонического доминиона. И надо сказать, она даже больше, чем я ожидал.

Круглый шпиль пронзает небеса и уходит ввысь на несколько километров, а сама кроваво-черная башня в ширину около пятисот метров. И, кажется, виновные в ее появлении, сами не понимают, кого пригласили в этот мир. Хотя, почти уверен, что это такой же перерожденец, как и я. У него есть свои сподвижники, вот только они вряд ли осознают истинные цели своего повелителя. Это явно не порабощение или захват мира с целью править им. Нет, когда ты призываешь подобных тварей, мир ждут серьезные изменения.

Впрочем, я и не против. Изменения — это всегда интересно. Одно неприятно, почему эти изменения начинаются с моих земель?

Хотя, может они и не начнутся вовсе. Если я сейчас пойду и обломаю кому-то длинные загнутые рога. А потом аналирую их. Ой, опять оговорился… Впрочем, сути это не меняет.

Глава 12

Император шел по длинному коридору, и опирался рукой на стену. Головокружение еще не прошло, но после лечебных процедур стало значительно лучше. Так что старик даже отказался от помощи гвардейцев, чтобы дойти до своего кабинета.

Пока он был на лечении, ему успели сообщить, что Александр уже находится в поместье Булатова. Императору даже не хотелось узнать детали, каким образом графу удалось провернуть операцию спасения, когда лучшие элитные подразделения страны не смогли справиться с этой задачей. Иногда лучше сначала прийти в себя, и только потом начать узнавать подробности.

По крайней мере, личный лекарь Императора очень просил его не нервничать. Всё же лекарь истратил все свои силы, чтобы поставить правителя на ноги в кратчайшие сроки, и теперь сам лежит практически без сознания. Но даже такой помощи не хватило, и пришлось использовать методы врачей. Несколько капельниц, какие-то препараты, и старик смог продолжить свою работу. Правда, врачи тоже очень просили его не переживать лишний раз. Тем более, что наследнику теперь ничего не угрожает, и можно успокоиться.

Император медленно добрел до кабинета, уселся в кресло и, выдохнув, нажал кнопку вызова помощника. Тот примчался практически мгновенно, и тут же расплылся в улыбке, увидев, что Императору стало уже лучше.

— Ваше Величество! Наследник в безопаснос… кхм… — он осекся, и решил немного перефразировать. — Александр находится в имении Булатова, под защитой его гвардии!

— Это я уже знаю, — кивнул старик. — Ратуша захвачена?

— Никак нет, Ваше Величество!

На лице старика появился злобный оскал.

— Не сдерживаться. Обрушьте на врагов всю мощь Империи. Никто не должен уйти! И отправь тех, кто точно справится…

— Грандов? — удивился Игнат. По изначальным планам здание должны были разбомбить до основания. Но, в таком случае, кто-то сможет уйти через подземные туннели или тайные ходы.

— Ну, а кого еще?

Ингат хотел, было, заикнуться про Булатова, но решил оставить свои мысли при себе. Император и так настрадался достаточно, и не стоит лишний раз упоминать эту фамилию в его присутствии.

Помощник задал еще несколько уточняющих вопросов, и сразу передал приказ по внутренней имперской почте. Теперь остается только ждать, когда от здания мэрии останутся одни руины, и потом нужно будет лишь дождаться прибытия пленных на допрос. А дальше снова ждать, когда они начнут раскалываться и рассказывать интересные подробности.

— И по поводу вашего сына… — Игнат помотал головой, поняв, что упомянуть Булатова всё же придется. — Он сейчас гостит у графа…

— Ну и пусть гостит! — махнул рукой Император. — Отправлять его домой сейчас слишком опасно, могут подбить транспорт.

— Да, но оставаться там тоже может быть рискованно… — скривился помощник.

— Почему же? Насколько я знаю, у Булатова прекрасно выстроена оборона. Даже наши шпионы проникнуть туда не могут, что говорить о других аристократах? — Император выглядел спокойным, и действительно полагался на оборонительные возможности графа. А в его верности он не сомневался ни на секунду. — Или ты говоришь про тех, кто устроил покушение? Как видишь, покушение было рассчитано на Булатова, и оно с треском провалилось, — пожал он плечами.

— Да, но… — Игнат вздохнул, и не смог подобрать нужных слов. — Впрочем, вам лучше взглянуть.

Он достал планшет и открыл снимки с самолета разведчика. Пусть там было плохо видно, всё же мешали облака, но разглядеть огромную башню, уходящую в небеса, это не помешало. Затем Игнат показал следующий кадр, уже с другой башней, поменьше. Потом еще и еще. Император же молча разглядывал все эти снимки, и хмурился всё сильнее.

— Башни демонов? — с удивлением проговорил Император. Старик узнал башни потому, что когда-то в молодости изучал архивные документы. Когда-то давно подобные уже появлялись в этом мире. И они стали самым настоящим бедствием. — Ох, не повезло кому-то… Видимо, в мире скоро станет на одно королевство меньше, — помотал головой Император. — Надеюсь, они появились не у наших союзников?

— Пу-пу-пу…

— У союзников, да? — тяжело вздохнул старик.

— Секундочку… — Игнат достал телефон и нажал пару кнопок — Всё! Так вот, эти башни появились в нашей Империи.

— Плохо… — старик достал из ящика стола стакан и начал капать туда какую-то настойку. Одна капля, вторая, третья… Врачи прописали пятнадцать капель, но лишь в случае сильнейшего стресса.

Всё же он знает достаточно про демонов. На самом деле многие считают, что это всё вымыслы и страшилки для детей. Но это совсем не так. Демоны реальны, просто существуют в мирах другого порядка. В древние времена миры людей и демонов иногда пересекались, но уже давно Ордена призывателей и инферно удалось искоренить. Так что контакты с демонами сначала стали единичными, а затем прекратились вовсе.

Но теперь Император сидит и просматривает один снимок за другим. Вот небольшая башня, на вершине которой стоит крылатый демон с крупными завитыми рогами и мерцающими пламенем рунами на нагруднике. Он смотрит на окружающие земли, как на свои владения, а из нижней части башни выходят небольшие разношерстные отряды инфернальных тварей.

Прошло некоторое время, и пятнадцать капель превратились уже в два полных стакана успокоительной настойки. Но на этом старик не остановился, ведь лекарство не помогло. Или стресс оказался слишком сильным.

— Ладно, — вздохнул Император, отложив планшет с отчетами. — Хорошо, что хоть на эти башни никто не нападает. Нужно подготовиться, окружить их, и пока не трогать. Слышал, некоторые башни сами пропадают со временем, если на местности нечем поживиться.

— Пу-пу-пу… — скривился Игнат, заглянув в свой планшет.

— Что? Из башен выбегают орды демонов? Армии измученных душ? Говори, меня уже ничем не удивить! — настойка явно подействовала, так что старик действительно выглядел уверенно.

— Не совсем… — помощник показал Императору недавно снятое видео. А там огромная демоническая башня, вся покрыта пламенем. Взрывы, вспышки, дым, но при этом разрушений не видно. Понятно только, что по ней работает мощная тяжелая артиллерия.

— Ха! У меня такая странная мысль мелькнула, — усмехнулся старик. — Даже не знаю, почему! — он хотел посмеяться, но увидел серьезный взгляд помощника. Потому и сам стал серьезен. — Нет… Только не говори мне этого.

— Увы, Ваше Величество…

— Ну нет же! — Император не хотел принимать такую реальность. — Не говори мне, что самая крупная башня появилась на землях Булатова! И что он сейчас палит по ней из всех стволов!

— Я этого и не говорил, — пожал плечами Игнат. — Вы сами всё сказали.

— Но ведь эти выстрелы не причиняют демонам никакого урона, пока они под защитой стен! — удивился Император. — Зачем он это делает?

— Есть некоторые предположения, конечно… — скривился помощник. — Но я не хочу их говорить.

— А придется, — старик достал из ящика стола новый пузырек с каплями, начал капать в стакан, но затем плюнул на это дело. Проще пить сразу из горлышка, сейчас не до точных дозировок.

— Аналитики сравнили действия Булатова с… Ну, это как ворошить палкой осиное гнездо, — быстро проговорил Игнат и снова нажал пару кнопок в своем телефоне.

— Но ведь тогда осы вылетят, и… А там сейчас Александр…

— Ага! — кивнул помощник, и бросился ловить бессознательное тело Императора. Благо, медиков он вызвал заранее, и они уже дежурили у входа в кабинет.

Замок Булатова

Примерно то же время

Виктории пришлось отвлечься от работы с документами, и она поймала себя на интересной мысли. Во-первых — девушка осознала, что ей совершенно наплевать на башни демонов. Ну появились, и появились, пусть стоят. Даже хорошо, ведь это бесплатный качественный материал для будущего строительства.

Также Вика не волновалась, когда ее муж отправился на опаснейшее задание. Да, ритуальные маги опасны, но они и рядом не стоят с Архимагистром лекарем. Это за них нужно было переживать.

Девушку не испугали рассказы Белмора о демонах. Он когда-то читал о них, и теперь пытался рассказать ученице об их разновидностях. Какие они опасные, сильные и страшные. За что люди так боятся этих тварей, и почему о них слагают столько легенд. Вика слушала учителя без особого внимания, но лишь до определенного момента.

— В общем, демоны очень любят порабощать. Они могут захватить даже сильных личностей и увести их в свое инферальное царство, — рассказывал Белмор, но в этот момент Вика не выдержала и усмехнулась.

— Ага, конечно. Иди попробуй провернуть это с Михаилом. Он их сам работать заставит, — хохотнула она.

— Я бы согласился с тобой, но у демонов есть Суккубы…

— Суккубы? — переспросила девушка.

— Да, чертовски опасные твари, — кивнул Белмор. — Но среди демонов есть монстры и пострашнее. Так вот, к чему это я…

— Нет уж, расскажи про суккубов подробнее, — перебила его Вика.

— Так-то и рассказывать про них нечего, — пожал плечами некромант. — Я читал, что эти твари довольно слабы физически, но главная их опасность заключается в другом. Они могут влиять на мужчин, подчинять их своей воле, и… — На этом Белмор замолчал. — Давай я тебе про Разрушителей расскажу, а?

— Нет уж давай про Суккубов! — девушка ударила кулачком по столу и нахмурилась.

— Ну суккубы и суккубы, чего в них такого? — некромант посмотрел на Вику и понял, что рассказывать всё же придется. — Ладно, эти твари, по легендам, могут влиять на сознание мужчин и, предаваясь плотским утехам, вытягивать из них жизнь. Причем, плотские — это не в гастрономическом смысла, а в том, о котором ты подумала, — вздохнул Белмор. — Слышал я историю об одном легендарном правителе. Так вот, суккуба полностью захватила его разум, и по легенде он до сих пор разделяет с ней свою постель.

К его удивлению, некоторое время Вика сидела спокойно и о чем-то размышляла, но потом из ее тела вырвалось черное пламя. Она быстро поднялась на ноги и отправилась в свою комнату, чтобы вооружиться и экипироваться перед походом как следует.

— Это просто легенды, Вик! — крикнул ей вслед некромант, но девушка его уже не слушала.

— В любом случае, мне срочно нужно к башне! — Вика не собиралась выслушивать возражения, так как уже всё решила.

— Но зачем?

— Проверить, остались ли там живые суккубы… — процедила она сквозь зубы.

— Только не используй всепоглощающее пламя погибели! Мы еще не отточили это заклинание на практике.

— Точно! — прорычала девушка и перешла на бег, чтобы поскорее отправиться к башне и попробовать новое заклинание.

* * *

А башня, и правда, большая. Но всё равно не вижу в ней ничего особо страшного, с такой вполне можно справиться.

Жаль, конечно, на материалы вряд ли удастся разобрать. Но от нее можно будет получить какую-нибудь выгоду. Всё же это не разлом, не прорыв, и даже не вторжение. Вот в таком случае было бы неприятно.

Такие башни появляются только в охотничьих угодьях, и это для нас хорошая новость. Всё же охотой занимаются демоны далеко не самого высокого ранга. В основном, низшие, и редко можно встретить действительно серьезных тварей.

Я отправился к башне, чтобы просто посмотреть на нее, и изучить повнимательнее. Уж не знаю, почему Вика так хотела отправиться вместе со мной, и наотрез отказалась остаться в замке. Пришлось взять ее, и всю дорогу она выглядела какой-то нервной. Откуда такая ненависть к демонам? Она что, раньше с ними встречалась?

Но на мои вопросы девушка не отвечала, так что пришлось оставить ее в покое. Хочет убивать демонов — пусть убивает.

Также, по пути к башне, я узнал о том, что и в других частях Империи появились подобные демонические постройки. В основном, они значительно ниже и меньше, а то и вовсе видел несколько фотографий временных башен. Они созданы для сбора данных, и там практически нет гарнизона. Так, появляются на несколько дней, проводят разведку и быстрый сбор ресурсов, и исчезают.

Демоны — это отдельная раса. Непохожая на нас, так как существа эти скорее энергетические, но имеют и физическую оболочку. В общем, объяснять это можно хоть до бесконечности, потому в этом нет смысла. Они живут в своих мирах, в совершенно ином, инфернальном пространстве.

А подобные башни создают архидемоны. Сильнейшие древние существа, появление которых в этом мире не понравилось бы даже мне. Но к счастью, им нет дела до других миров, они просто занимаются созданием подобных охотничьих сооружений и раздают их подданным. А те уже отвечают за захват территорий, добычу ресурсов и душ, и путешествуют, куда получится.

Мой броневик остановился, и водитель сказал, что мы прибыли на точку. Впрочем, это и так понятно. Башню видно издалека, но теперь нам удалось рассмотреть ее поподробнее.

Величественное сооружение… Внизу расположены широкие золотые врата, на стенах башни всюду можно увидеть фрески, резные статуи, и картины с изображением различных величайших битв. И я могу точно сказать, что эта башня уже бывала в других мирах. Увидел несколько демонических знаков на стенах и над воротами, а это значит, что гарнизон отличился в уничтожении других миров и получил за это знаки почёта.

— Что будем делать? — ко не подошел Черномор.

— Вообще, я планировал зайти внутрь и осмотреться, — пожал я плечами. — Поздороваться, так сказать, а заодно провести разведку.

— А может магов земли позовем, пусть разберут по камушкам, и всё, — предложил старик, а я помотал головой.

— Ничего у них не выйдет… Эта башня защищена от подобного.

И действительно, построена она грамотно, и я даже не могу найти в ней слабых мест. На самом деле, сильная работа. Если бы было возможно продать такую башню, она бы стоила в десятки раз дороже моего графства. Но, к сожалению, захватывать ее нет никакого смысла. Слишком уж сильно отличаются от нас демоны, потому использовать эту башню не получится. Совершенно иные принципы магии внутри, иные материалы. В общем, всё другое.

— Вопрос всё тот же. Чего будем делать? — спустя минуту переспросил Черномор. — Вторгаться?

— А это золото? Настоящее? — уточнила Мирабель, кивнув на ворота. — Красивые ворота, такие же хочу!

— Жаль, что больше не нападают, — вздохнул Нур-галл. — А сам я на них нападать не могу. Помните? Я же защитник…

— Не переживай! — похлопал я его по плечу. — Они уже идут. Вторгаться и не нужно.

— А? Кто? — Нурик, да и все остальные сразу завертели головами. И в этот момент в землю врезался здоровенный рогатый четырехметровый демон.

Красная кожа покрыта костяными наростами, на руках длинные, полыхающие адским огнем, когти. Клыкастая пасть, длинные загнутые рога, уродливая и слегка вытянутая морда с мощными челюстями, и огромные демонические крылья. От его приземления образовалась небольшая воронка, а нас немного закидало разлетающейся в разные стороны землей.

— Ахаха! — послышался басовитый хохот. — Люди сами пожаловали на мой пир! Неужели у вас, жалких людишек, нет ни капли страха? — он вышел из воронки и окинул нас полным презрения взглядом. — Это было очень безрассудно…

Из клыкастой пасти вырвалось пламя, и он снова захохотал. Это сработало на моих гвардейцах, все схватили оружие и приготовились к тяжелому бою. А вот нас с Викой как-то не впечатлило.

— Ты сейчас говоришь про страх? — усмехнулся я. — Как громко это звучит от того, кто пришел сразу в боевой форме!

— Боевая форма? — не понял Черномор. Да и остальным стало интересно, так что я отвернулся от демона, до которого оставалось еще метров пятьдесят, и решил провести небольшую лекцию.

— Да, у демонов могут быть разные формы. Так-то, в нормальном состоянии, они не сильно отличаются от людей. Да, чуть выше ростом, и на ногах копыта. Также на голове имеются небольшие рога, на теле костяные наросты, и кожа отдает красными оттенками. Но в остальном очень даже похожи, по крайней мере лицом, — после я указал пальцем на уродливого монстра. — А это — боевая форма. Он просто испугался нас, и подумал, что так у него больше шансов.

— Эй! Я всё еще тут! — послышался голос позади. — И как ты посмел повернуться ко мне спиной? Я тебя сейчас…

— Подожди! — вперед вышла Виктория. — Ты же из башни прилетел, да? Приведи сюда всех суккубов! Я лично устрою им здесь ад! Убью всех, до единой!

Все, включая демона, удивленно посмотрели на девушку, и на некоторое время воцарилась тишина.

— Вик, а за что их убивать-то? — уточнил я, и, видимо, зря. Ведь в тот же миг Виктория вспыхнула черным пламенем, а глаза ее закрыла темная пелена.

— Всё… — проговорила она загробным голосом. — Теперь им точно не будет спасения…

— Хватит! — прорычал демон, — Я сожру вас! — он побежал вперед, придавая себе ускорение крыльями, а я жестом показал своим не вмешиваться.

— Отойдите. Дядя Миша сейчас всё решит, — быстро переместился на несколько шагов в сторону монстра и остановился. — Подожди, демон. Давай поговорим! Хочу узнать, зачем вы здесь, и как вы возвели башню, если я истинный хозяин этих земель.

— Нам не о чем говорить! — снова прорычал тот, но всё равно замедлился. — Лучше я окуну тебя в пучину боли и страха! — Он схватил меня за руку и потянул к себе. — Я откушу тебе голову! Ахаха!

— Спасибо, что сказал…

— Фто? Фто ва хевня? — из пасти демона высыпались все зубы.

Рука, которой он держал меня, тоже захрустела и вскоре повисла плетью.

— Я вас, демонов, знаю, — на моем лице появилась улыбка. — И ваше строение тела изучил не одну сотню лет назад! — Отошел на шаг назад, отряхнул проступившую на рукаве кровь, и снова посмотрел на демона. — Мой вопрос актуален. Как вы сюда проникли?

— На такие вопросы может ответить только господин, — оскалился тот. — Но он к тебе не выйдет. Слишком уж ты ничтожен!

С этими словами он бросился в бой. Покрытые пламенем когти просвистели прямо у меня над головой, и я едва успел отскочить в сторону. Но следующий удар демона всё же настиг цель. На его крыле был шип, и он впился мне в спину.

Был… Так как этот шип сразу отсох и остался у меня в спине, а крыло сразу сморщилось и обвисло. Но демон решил не сдаваться и снова бросился в атаку. Правда, теперь старался атаковать меня только пламенем и когтями, чтобы я не смог на него воздействовать.

А мне и не надо, у меня меч есть. Что стало для него сюрпризом. Демон рванул вперед и нанес очередной размашистый удар, обжигая меня пламенем, но за это получил неприятный удар клинком в живот. Заряженный энергией жизни клинок без труда рассек костяную пластину и плоть, так что из раны хлынула кровь.

Демоническая кровь… Как давно не работал с ней. Демон не успел опомниться, как перед ним сверкнула кровавая руна. После чего кровь на его теле разом вспыхнула ярким красным пламенем.

Демоны не боятся огня. Это их родная стихия, так что поначалу мой противник не придал этому значения. Но вскоре до него начало доходить, что пламя это непростое, а кровавое. Совсем другая магия, от которой демоны никак не защищены.

Я мог закончить этот поединок быстро, противник недостаточно силён, чтобы возиться с ним. Но надеюсь, за этим издевательством над демоном наблюдает его начальство. Иначе зачем бы я отрывал бедолаге крылья, стриг ему когти, и бил его его-же копытами?

Хотя почему бедолагу? Мой враг — демон. Эти твари не знают сострадания, они всегда отличались особой жестокостью, направленной преимущественно на беззащитных. Так что к ним тоже не стоит испытывать никакой жалости, они ее попросту не поймут.

— Да, какой-то совсем слабый… — недовольно проговорил я, вернувшись к своим людям. — Но ничего, там есть твари посильнее, уверен, — посмотрел на верхушку башни и помахал кому-то там рукой.

— То есть, там таких много? — нахмурился Черномор.

— Таких? Да, скорее всего, — кивнул.

— Ну и что делать? — опять он пристал с этим вопросом. Хотя, теперь у меня есть неплохая идея.

— А давайте позовем их!

— Крикнем «демоны, выходите»? — усмехнулся старик. — Мне кажется, что после такого они не захотят даже пятачок свой показать из башни.

— Жрать захотят и вылезут! — отмахнулся я. — Ну, или есть способ попроще, — на моем лице появилась улыбка. — Черномор! Командуй всем расчетам «Ванесс» открыть огонь по башне доминиона!

Вершина башни демонов

Примерно то же время

Последние пару сотен лет лорд Морторис терпел множество неудач. Но он не привык отчаиваться, и потому терпеливо копил силу доминиона. А теперь ему улыбнулась удача, ведь совет великих выбрал его для участия в этой миссии. А ведь, помимо Морториса, на это место претендовали еще десять сильных демонов.

В итоге он прибыл сюда, и оказалось, что это прекрасный мир для охоты. Он полон ресурсов, тут есть множество душ. Так его еще и населяют люди! Причем, на низшей ступени развития.

Этот мир сразу показался отличными охотничьими угодьями, и осталось только собрать урожай, чтобы сделать свой доминион еще сильнее. А то, после того случая, когда однажды высшие даровали право прохода в другой мир… А там были Охотники. В тот раз из сотни башен смогли сбежать лишь четыре, да и те, в плачевном состоянии.

И вот, казалось бы, всё прекрасно. Лорд уже готовился выпускать демонов на охоту, но перед этим провел разведку. Это нормальная практика, ведь нужно сперва понять, куда направлять свои войска. Сотня быстрых крылатых демонов отправились в разные стороны, вот только вернулся всего лишь один.

— Они повсюду! Лорд, эти твари везде! — чуть ли не плакал разведчик. Он не мог стоять на ногах и все его тело было в ранах. И в перьях. — Они заклевали всех, лорд! Это ужасно!

— Ты же могущественный демон! — рыкнул Морторис.

— Но их много! Они не знают жалости, и клюют во все места! Даже самые болючие! — выл рогатый. — Я лично видел, как один из них ударом лапы сломал Лемарку хребет!

— В этом мире обитают такие опасные твари? — задумался лорд. — И какого же они размера?

— Н-н-неважно! — стушевался разведчик. — Они страшные! Сильные! М-м-монстры!

Морторис нахмурился, но не стал отчаиваться. Бывает, попадаются сильные монстры, это не редкость. Жаль, конечно, сотню отборных разведчиков, но это охота, и никто не застрахован от подобного. Благо, люди здесь не могут быть такими сильными. А вот глупыми могут быть. В этом лорд убедился окончательно, когда ему сообщили, что недалеко от башни замечен небольшой отряд местных жителей.

Чтобы произвести на людей впечатление, и окончательно раздавить их волю, лорд отправил одного из своих советников. Он должен был разобраться с непрошенными гостями с особой жестокостью, но что-то пошло не так. В итоге, от советника остались только обломанные рога. Но даже их люди быстро упаковали в коробочку и отправили домой.

Так что Морторису резко перехотелось выпускать в этот мир свою орду. Лучше подождать и подумать. И как назло, совсем скоро будет совет высших демонов. Туда попадут и другие лорды, которые были отправлены на охоту в этот мир. Нужно будет доложить об успехах, сообщить о неудачах. Вот только Морторису хвастаться нечем. Потерял почти сотню демонов, и при этом не получил ни одной души. Даже бревна из леса не притащил, было как-то не до того.

Лорд сидел на троне и размышлял о своем бедственном положении, и словно всего этого было мало. Прогремели взрывы, отчего он подскочил и подбежал к окну.

— Они там что, совсем охренели? — воскликнул он. — Они напали на нас⁈ Люди должны бежать в страхе и молить о пощаде, а не нападать! — взвыл демон, схватившись за свои рога.

Он вспомнил доклады других лордов, которым повезло оказаться в этом мире. Все успели добыть какие-то ресурсы, каждый докладывал, что люди разбегаются в страхе перед ордой, да и разведка прошла успешно.

— Агрх! — взревел Морторис. — Подготовьте мне портал! Мне нужно отправить доклад повелителю!

— Будет сделано! Лично передам ваше послание, — поклонился первый советник лорда, но Морторис замер от удивления. Ведь в руках его советник держал неведомое животное.

— А это что такое? Что за тварь?

— Не знаю, но она меня успокаивает… Я просто проснулся утром, а она пришла в мою комнату.

— У тебя же была гончая, — нахмурился Морторис.

— Да, тварь прискакала верхом на ней, — пожал плечами советник и погладил белую птицу с накладными миниатюрными рожками на голове.

— Это пища? — лорд подошел ближе и обнюхал птицу, но тут же скривился.

— Я тоже чутьем заметил, что она ядовита. Как по мне — это идеальный питомец для любого демона!

Глава 13

Александр какое-то время просидел в выделенных специально для него покоях, и всё это время не переставал удивляться происходящему вокруг. Взять ту же мебель. Примерно такую же могут позволить себе лишь представители богатейших Родов Империи. Примерно… Ведь даже в императорском дворце столы, диваны, стулья и шкафы на порядок были ниже качеством.

Впрочем, цесаревич уже знает, что его отец любит покупать мебель у Булатова. Но раньше он думал, что Булатов продает Императору всё самое лучшее. Но оказалось, лучшее граф оставляет себе, а на продажу выставляет то, что не пригодилось.

Но еще больше Александр удивился после экскурсии по землям. Ему показали порт, и там он смог немного пообщаться с Леонидом. Правда, начальник порта сослался на высокую загруженность, и вскоре откланялся, так что цесаревич продолжил экскурсию в компании гвардейцев. Они подробно отвечали на все вопросы, и только когда речь касалась птиц, почему-то замолкали. И осторожно косились на небо.

А еще в экскурсии принимал непосредственное участие гусь. Александр так и не понял, зачем это всё, а гвардейцы ничего по этому поводу не уточняли. Просто сказали, что этот гусь всегда присутствует во время всех экскурсий. И никто на него пока не жаловался.

Далее цесаревича отвезли в промышленный городок, показали производство консервов, и дали попробовать новую продукцию, от которой он остался в восторге. Конечно, это не та говяжья тушенка, которую он пробовал там, в подвале мэрии. Но всё равно очень даже неплохо.

Также Александру показали школу. И там тоже оставалось лишь удивляться. Внутри все стены обвешаны украшениями и картинами, всюду можно встретить настоящие произведения искусства, статуи и фрески. Хрустальные люстры свисают с потолка, в классах резная мебель из иномирных материалов. Ученики ходят в дорогой форме, при этом, насколько цесаревич мог заметить, общаются, в основном, об учебе. Значит, они вовлечены в учебный процесс, что очень несвойственно для детей аристократов.

Правда, потом Александру сообщили, что это дети крестьян, что повергло бедолагу в шок. Он слышал об этом от разведки, но был уверен, что это какая-то ошибка, или же дети крестьян учатся в других корпусах, попроще. Но нет, здесь все равны, таково главное правило этого учебного заведения.

Цесаревич посмотрел сады, сходил в винный погреб, заглянул в несколько деревень. И у него остались лишь положительные воспоминания. Графство процветает, и Александр даже не думал, что в Империи есть такие спокойные и развитые места. И это при учете, что кругом враги, а Архангельск, и вовсе, поглотили боевые действия. Рядом Северодвинск, в котором тоже не всё хорошо, и некоторые аристократы из-за этого даже эвакуировали своих приближенных и основные производства подальше, в другие княжества. А Булатов сидит здесь, и складывается впечатление, что всё происходящее вокруг никак его не задевает.

Александр вернулся в свои покои и достал планшет, который ему подарили люди Булатова. Он уже установил все необходимые программы и получил доступ к внутренней имперской сети, потому мог просматривать отчеты разведки. Так, например, цесаревич знал, что в Империи появились башни демонов. Он уже видел одну из них лично, на окраине владений Михаила. Вот только она отличается от остальных. Ведь эта башня крупнее, выше, и выглядит куда более устрашающе. Вот только из других башен выходят отряды демонов, нападают на всех подряд и опустошают земли. А у Булатова всё не как у людей. Его башня или оказалась мирной, или демоны там просто мудрее. Потому из этой самой крупной башни не выбралась ни одна тварь и никто не понимает, почему так.

Почти никто не понимает. Александр, например, уже познакомился с Булатовым достаточно. И потому даже немного сочувствует демонам, которым не повезло очутиться здесь.

* * *

— Ну, когда уже? — недовольно прогундел Нур-галл.

— Да сам не знаю, — пожал я плечами.

Даже немного досадно смотреть на столь величественное строение, понимая, что в его стенах скрываются какие-то слабаки. Или трусы.

Пару часов «Ванессы» били по башне, пытаясь заставить демонов перейти к необдуманным действиям. Но они оказались умнее, и просто закрыли все проходы и окна. Я же всё это время доставал из памяти знания о демонах и их магии, пытался подключиться к башне, и собрать хоть какую-нибудь информацию.

В итоге стало ясно, что этот доминион не несет в себе великой беды. Предположения оказались верны, это лишь охотничья башня, и она не рассчитана на захват обширных территорий. А значит, демоны там откровенно слабы, и с ними справится даже оружие этого мира. Впрочем, это видно по кадрам из других уголков Империи. Войска вполне могут противостоять ордам демонов, пусть и не без потерь. Хотя никто пока еще не пытался проникнуть в башню. Вот там будет значительно сложнее, ведь демоны находятся на своей территории, внутри укреплений, сплошь пропитанных инфернальными силами.

Несколько раз демоны пытались высылать то ли диверсионные, то ли разведывательные воздушные отряды. Но если в первый раз я позволил оставить одного в живых, чтобы рассказал остальным, как у нас тут хорошо, то теперь ни один демон не смог вернуться в башню. Всех заклевали и облили кислотой, стоило им удалиться на расстояние свыше километра.

Куда больше меня волнует то, что происходит в городе. Силы Империи не смогли оттянуть армию от Северодвинска, ведь иномирцы перешли в наступление по всему фронту. Так что там сейчас каждый боец на счету. Да и персы не стали стоять на месте, и решили усилить натиск. Ксерокс подумал, что это прекрасная возможность урвать свое, и воспользовался проблемами внутри Империи. Правда, я звонил Коганову, но он почему-то наотрез отказался от моей помощи. Думал послать к нему кого-нибудь в качестве поддержки, но нет. Гордые держатся отлично, и на их участке фронт не продавить. Или Коганов просто так сказал, чтобы я не приезжал.

— Может, попробуем вскрыть ворота? — Черномору тоже надоело ждать, когда демоны сами выйдут из башни. — А то мы так все снаряды потратим.

— Нет, пока рано, — помотал головой, — нужно немного подготовиться…

— И что, будем продолжать обстрел? — вздохнул старик.

— Конечно! Но ты прав, снаряды для «Ванесс» дороговато обходятся. Давай подтянем сюда персидские пушки? Пусть молодые потренируются на них, — как по мне — это прекрасная мысль. Всё же, для персидских пушек у нас хватит снарядов, чтобы неделями осыпать ими башню. Заодно тренировка для артиллеристов, пусть и не на лучших орудиях.

— А мы что, вот так просто будем стоять? Бойцы и так у Вальдировой расстроились, а теперь вот эта башня…

— У Вальдировой? — уже забыл про баронессу. Насколько помню, в нарушение мирного договора на нее напали Гришановы.

— Ну… — начал объяснять Черномор, но я остановил его.

— Ладно, не надо, я понял, — вспомнил, что вместе с отрядом бойцов я отправил к девушке Нур-галла. И замотивированного барона Махалова. Видимо, эти двое сами справились с атакой наемников.

— Может, хоть на Гришановых нападем? — предложил старик, а я посмотрел на собравшихся вокруг гвардейцев. По их взглядам сразу понятно, насколько они рвутся в бой. В последнее время в графстве стало слишком спокойно, и они уже устали от бессмысленных тренировок.

Раньше приходилось постоянно сражаться, врагов хватало на всех. Да, они получали серьезные раны, да им было страшно и больно. И судя по всему, мои бойцы привыкли всегда быть на волоске от смерти. Даже серьезные и опасные тренировки не дают такого адреналинового заряда, как настоящий реальный бой с врагом Булатовых или Империи.

— Нет, Гришановых оставим на потом, — можно даже обратиться к Леониду, всё же именно он выступал гарантом соблюдения договора о ненападении. Но пока не буду этого делать, есть более срочные дела. — Оставь в оцеплении пару сотен человек, пусть отстреливают любых демонов, кто решит покинуть башню.

— А остальные? — с надеждой в голосе уточнил старик, а бойцы стоящие вокруг придвинулись на шаг ближе.

— А остальные поедут в Архангельск…

Не успел закончить мысль, меня перебило громогласное «ура». Надо будет потом провести беседу с бойцами, что подслушивать начальство нехорошо.

К нынешнему моменту неразбериха в городе закончилась, и теперь началась вполне нормальная бойня. Отряды иномирцев заняли позиции и обороняются в нескольких кварталах города, наемники захватили несколько районов, и палят по всем подряд оттуда. А еще имперские войска до сих пор не смогли разрушить городскую ратушу. Там закрепились сектанты, и просто разбомбить здание не выйдет. Возможно, они ждут эвакуацию, и сейчас прикрываются заложниками, транслируя это на весь мир.

Сам я пока отправился в штаб, чтобы лично контролировать зачистку окраин города. Для этой операции выделил несколько отрядов голубей, под предводительством Курлыка. Бородатый и еще пара сотен пернатых остались дежурить у башни, на случай появления новых разведчиков.

Можно было оставить все эти проблемы на имперских солдат, но если противостояние затянется, от города останутся только одни руины. А там не только моя недвижимость, в которую я уже вложил немало денег. Там мирные люди, и сейчас они погибают ни за что. Их уводят в плен иномирцы, их убивают беспринципные наемники, что приехали сюда со всех уголков планеты.

— Пятый отряд к высадке готов! — отчитался один из операторов.

— Ожидайте, — отозвался другой. — В зоне высадки замаскированные позиции наемников. Подрыв через три, две, одну…

На экране сверкнула вспышка, и по кадрам стало понятно, что голуби использовали взрывной артефакт. Очень уж мощно что-то взорвалось.

— Есть попадание в склад боеприпасов! — радостно воскликнул оператор боевых голубей. — Начинайте высадку!

Съемка велась с большой высоты, и голубь постоянно вертел камерой, показывая операторам те или иные интересные участки. Иногда изображение переключалось на черно-белое, в тепловизионном спектре, чтобы подсветить позиции врага.

Постепенно в штабе становилось всё оживленнее, ведь с каждой минутой наших отрядов в городе становилось только больше. Они вихрем налетали на врага, расправлялись с опытными наемниками без капли жалости, и сразу отправлялись на зачистку следующих целей. Пленных взяли всего несколько человек, а остальные мне не нужны. Так что у моих бойцов, в этом плане, полностью развязаны руки, ничего их не сдерживает.

Уже за первые полчаса нам удалось уничтожить больше сотни наемников, и отряды стали продвигаться вглубь города. Все эти действия координировались с имперцами, так что недопонимания не вышло. Оказалось, что не только наши бойцы решили помочь, гвардия нескольких аристократов также отправилась для уничтожения неизвестных захватчиков.

Но самое главное не то, что мои бойцы уничтожают наемников. Они помогают гражданским эвакуироваться подальше от боевых действий, отводят во временные лагеря для беженцев. И кормят людей продукцией наших консервных заводов. Жора был прав, консервированные продукты действительно станут золотой жилой, ведь уже сейчас тушеная свинина и говядина от булатовского завода стала любимой пищей для десятков и сотен тысяч перепуганных людей.

Обычная квартира

Где-то на окраинах Архангельска

Прогремел взрыв, и мужчина, одетый в одни лишь свободные трусы, с недовольным видом подошел к окну. После чего закрыл плотные шторы и вернулся к телевизору.

Там как раз транслировались новости. Впрочем, новости сейчас транслировались по всем телеканалам, так что выбор был невелик.

— Мы ведем прямое включение возле здания городской мэрии! — быстро проговорил журналист. Сам он находился в студии, но на экране показывались кадры с происходящим вокруг здания.

— Ага, лучше бы эту вашу мэрию снесли! Давно пора! — пробурчал мужик и открыл пиво. А после переключил на другой телеканал.

— Ваша Империя слаба, — здесь уже было куда интереснее, так как по новостям показывали лица каких-то сектантов. — Мы легко захватили вашу городскую ратушу и самого мэра! А также здесь находятся две тысячи пленных!

— Ну и уроды… — помотал головой мужчина, разглядев эти страшные лица, испещренные черными прожилками вен. — Хотя очень похожи на местных… Образцовые сотрудники мэрии города! Ахах! — мужик очень любил разговаривать с телевизором. И особенно отпускать шутки про тех, кого видит на экране.

— Мы готовы обсудить обмен, — тем временем на экране продолжал вещать сектант, а журналист не смел даже вставлять свои комментарии на этот счет. — Мы отпустим этих жалких ничтожных людей и спокойно уйдем. Но есть одно условие!

— Ну! Говори свое условие, придурок! — не выдержал мужик. — Бабу, наверное, хочешь! Так посмотри на свое лицо, никто такое условие выполнить не сможет! Ахах!

— Мое условие, — продолжил сектант. — Булатов! Он должен прийти к нам и сдаться, — на этом вещание резко прервалось, и некоторое время ведущий не мог найти слов для комментариев.

— Да не! Никогда аристократишка не будет рисковать собой ради каких-то простолюдинов, — отмахнулся мужик.

Впрочем, все остальные тоже скептически отнеслись к возможности обменять графа на всего две тысячи человек. Мужик продолжил переключать телеканалы, и везде говорили про то, что Булатов оказался в очень плохом положении. Ведь, в любом случае, ему придется как-то выкручивается, и вскоре он потеряет или репутацию, или жизнь. Но второе крайне маловероятно, ведь никакой здравомыслящий человек не пойдет сдаваться этим безумцам.

— На связи граф Булатов! — мужик остановил переключение каналов, стоило услышать выкрик ведущего. — Он позвонил в нашу телекомпанию и предложил эксклюзивное интервью!

Ведущий не стал говорить, что позвонил Булатов уже несколько минут назад. Просто сначала ему нужно было договориться о максимально выгодных условиях сотрудничества этой телекомпании с одним небольшим, но стремительно развивающимся, метеобюро.

— Господин Булатов, вы ведь уже слышали об ультиматуме, который выставили террористы? — обратился к графу одетый с иголочки молодой мужчина.

— А как вы думаете? — усмехнулся Михаил. — Почему бы еще я стал вам звонить?

— Действительно… — осекся ведущий. — И всё же. Вы решились сдаться террористам в обмен на две тысячи невинных жизней? — усмехнулся он, понимая, что графу теперь придется выдумывать хоть какой-то ответ.

— Пф! Как же! Все аристократы одинаковые! — воскликнул телезритель.

— Ну, вообще, да, — ответил Михаил, не задумываясь. — Для этого и позвонил вам. Так и передайте им, что я готов отправиться прямо сейчас.

— Опа… — удивился мужик, и открыл следующую банку пива. — Я же говорил, что Булатов — крутой мужик! Выпью за добряка, жалко его… — он приложился к банке и продолжил переключать каналы.

В новостных передачах началась самая настоящая буря. Ведущие обсуждали храбрость аристократов из Российской Империи, кто-то сообщал, что из здания мэрии сразу выпустили двести пятьдесят человек, а где-то даже похвалили Булатова лично.

Спустя всего полчаса Михаил действительно прибыл к зданию мэрии, и там встретился с журналистами. Тот район уже оцепили имперские силы, потому они смогли перемещаться спокойно. Да и боевые действия в центре города сошли на нет, после такого заявления графа.

— И всё же, у вас есть какой-то план? Вы не боитесь, оказаться в плену у террористов? Они ведь могут вас убить! — вопросы сыпались на графа со всех сторон, но выглядел он спокойным.

— Это мой долг, — пожал плечами Булатов. — Так должен поступать каждый аристократ.

— Но почему именно вы?

— Что вы сделали этим террористам, что они просят именно вас?

— Вы как-то связаны с этими людьми?

— Расскажите общественности, как вы замешаны в происходящем в городе?

— Цесаревича захватили по вашей вине?

Толпа журналистов буквально взорвалась, и на графа посыпались десятки вопросов. И мужик, который смотрел в это время телевизор, был уверен, что Булатов просто развернется и уйдет. Но нет, он снова смог всех удивить.

Спокойно выслушав все вопросы, Михаил дождался, когда журналисты затихнут, и продолжил.

— Я — лекарь. Мое призвание спасать людей. Двери моего графства всегда открыты для беженцев, мы помогаем им в трудную минуту. А еще у нас есть приют для сирот, школа и детский сад… — он тяжело вздохнул и нахмурился. — Возможно, моим врагам это не нравится, вот они и решили разобраться со мной таким образом.

— Не, ну вот это мужик! — мужик поставил пиво на пол и захлопал в ладоши. — Вот это уважаю! Нет бы, помогли ему, уроды! Он же собой жертвует ради людей! — мужчина снова взял в руки пиво и стал недовольно бурчать себе под нос. — Какие всё-таки плохие все, и какой хороший Булатов! Буду теперь только его тушенку покупать.

* * *

— Господин, а может не надо всё-таки? Оцепим периметр, отправим штурмовые группы. Вряд ли они успеют убить хотя бы одного, — в очередной раз предложил мне командир отряда бывших Гордых. А теперь очень гордых гвардейцев Рода Булатовых.

— Ой, да успокойся ты! — отмахнулся я. — Зачем так рисковать? — остановился и осмотрел свой конвой. Проводить меня отправились десять лучших бойцов в отличной экипировке. У каждого навороченный и усиленный артефактами автомат, на поясе зачарованные мечи, за спиной щиты. Доспехи тоже совсем не простые, каждая бронепластина изнутри покрыта усиливающими рунами. Плюс тела этих бойцов немного изменены для выполнения наиболее тяжелых задач. — Погоди… — прищурился я. — Ты что, думаешь, я туда умирать иду? Или хочешь сказать, я не справлюсь с этими отбросами?

Вместе с отрядом гвардейцев провожать меня отправилась Вика. И если бойцы выглядели напряженными, то моя жена просто разглядывала красоты города. Сожженные танки, обломки самолетов, воронки от взрывов прямо на главной улице Архангельска.

— Ни в коем случае! — запротестовал боец. Он уже видел, на что я способен, потому я и удивился его осторожности. — Я просто хотел сказать, что на это здание смотрят сотни камер и журналистов. Как бы они чего лишнего не сняли.

— И то верно… — задумался я. — Передай Фильку, чтобы поднимал туман. А когда поймешь, что меня там начали убивать, запускай дымовые шашки вокруг здания.

— Вас понял! — вытянулся по струнке командир. — Разрешите приступить к подготовке?

— Разрешаю, — махнул я рукой. — Дальше сам доберусь, идите уже.

— Давай там, разберись с ними, — помахала мне ручкой Вика. — А я пока суккубов поищу… Не доверяю я этим тварям.

— Хорошо, — кивнул ей, и задумался. А чего она так суккубов ищет? И какой шанс, что они там, и правда, есть? Не, бред ведь…

— Урур… — видимо, размышлял я вслух. Или Курлык научился читать мысли.

— Думаешь так?

— Урур! — развел крыльями пернатый.

— Не, ну если вдруг найдутся инкубы, то я лично эту башню разберу! — Фу, какая же гадость! И как голубю такое в голову пришло? Или он что-то знает?..

Но уточнить у него не успел. Курлык взмахнул крыльями и, оставив мне пищи для размышлений, куда-то улетел. Вот же, гад пернатый!

Всё-таки как интересно получается. Только сбежал отсюда, и почти сразу пришлось возвращаться. Не могли поговорить со мной, пока я был тут? Впрочем, они ведь не знали… Вопрос только, с какой целью меня вызвали сейчас? Или они всё же смогли узнать, что именно я спас цесаревича, или решили завершить начатое. Ведь изначально эта ловушка предназначалась мне. Хотя, скорее всего, первое. Ведь во время эвакуации Александра враги не могли не заметить мой личный самолет. Такой в Архангельске только у меня, да и гербы, изображённые на борту и крыльях могут о многом сказать.

В любом случае, вариант неплохой. Смогу посмотреть на врагов поближе, попаду прямо в их логово, и не придется пробиваться к ним с боем. Интересно только, откуда у них две тысячи пленных? Я когда уходил, всех с собой забрал. Да и имперские войска уже навели порядок вокруг здания, а также эвакуировали мирное население. Скорее всего, ритуальщики привели новых жертв через подземные туннели. Курлык уже смог проникнуть туда, но не разобрался в этих лабиринтах так быстро. Непонятно, что куда ведет. Но даже так неясно, почему они просто не ушли и решили основать здесь временную базу. Если подумать, то, скорее всего, маги решили остаться около подготовленного ритуального круга. Такие вещи не создаются за пять минут, и требуют немало ресурсов. Так что их здесь держит только жадность.

Подошел к дверям и остановился. А что делать? Она вряд ли нормально откроется, так как цесаревич вынес ее вместе с дверным косяком. Но ее поставили обратно, для красоты. И наложили сдерживающие заклинания и ловушки. Правда, это никак не помешало мне вежливо постучать.

За дверью послышались удаляющиеся шаги, и на минуту всё затихло. Но вскоре я снова услышал шаги, на этот раз ко входу бежала целая толпа людей.

Одна ловушка за другой начали отключаться, и совсем скоро дверь отодвинули в сторону. Мужчины и старики с уродливыми лицами, облаченные в мантии и вооруженные короткими изогнутыми кинжалами сразу обступили меня со всех сторон, после чего один из них грубо подтолкнул меня в спину. Ладно, не буду пока возражать. Всё же я пришел на смерть, и пусть они дальше так думают.

— Тебе конец! — ехидно улыбнулся какой-то маг. Зачем он это сказал? Не могу знать. Но испуг ему всё же продемонстрировал. Магу это явно понравилось, так что оскал его стал еще шире.

— Что вы делаете? — испуганно закричал я, и попытался отшатнуться от мага. Но меня тут же схватили его товарищи, и он приступил к своей работе.

— Эта ритуальная метка заблокирует твой Дар, — он провел рукой, и на моей шее появилось что-то вроде татуировки с изображением шипастой лозы. — Эта ослабит твое тело… Ну, и добавим оковы.

— Но зачем это всё? — удивился я. — Тот, к кому вы меня ведете, слабее меня? Вы боитесь за его жизнь?

— Что? Ты ничтожен по сравнению с владыкой Карнелиусом! Его мощь велика, и тебе не хватит сознания чтобы представить, насколько он могущественен! — заорал не своим голосом маг.

— А, значит это вы меня боитесь, раз начали наносить свои метки? Всё так?

— Уведите его! — магу явно не понравились мои вопросы.

— Ну ты скажи, зачем всё это!

Послушники посмотрели на мага, но тот зарычал что-то невнятное, и они поспешили выполнить предыдущий приказ. Так что уже через минуту меня завели в комнату мэра. К сожалению, самого Гушина на месте не оказалось. Даже не представляю, оставили его в живых или он стал очередной жертвой в череде ритуалов. Впрочем, плевать. Мэр был настолько немощным и бесполезным, что о нем не хочется даже думать. И искать его я точно не собираюсь. А если попадется на пути — значит умрет о моей руки.

Быстро огляделся по сторонам, и спокойно выдохнул. По центру комнаты, под ковром, размещен стандартный ритуальный круг, и я даже знаю, чего он должен делать. У стен стоят ритуальные маги и готовятся к его активации, а у окна, скрестив руки за спиной стоит, видимо, тот самый Карнелиус. Вычислить его нетрудно, так как у него самая мощная аура среди всех присутствующих.

Некоторое время главный ритуальщик разглядывал пейзажи за окном, но когда меня завели в центр комнаты, всё же соизволил обернуться. Особенно, когда его слуги попытались поставить меня на колени, но у них ничего не получилось.

— Господин Булатов? — ехидно улыбнулся он. — Не ожидал от вас такой глупости, — Карнелиус подошел ближе, осматривая меня с ног до головы, после чего скривился. Еще бы, ведь сканирование показало ему, что я ближе к седьмому рангу, да и то, с натяжкой. — Не скажу, что эта встреча приятна мне, вы слишком мелкая пешка, чтобы затевать такие сложные действия. Но их затеяли, можете гордиться собой. Теперь ваша смерть будет иметь хоть какой-то смысл.

— Смерть? — мой голос задрожал. — Но ведь я думал, что вы просто захватите меня в плен!

— Ахах! — Карнелиус рассмеялся, да и остальные уродцы заулыбались. — Зачем нам такой пленник?

— А зачем вы напали на город? — попытался добыть хоть какую-нибудь информацию.

— Всё это неважно, — помотал головой маг. — Ты идиот! Нам пришлось подписать несколько контрактов с демонами, чтобы навредить тебе, но… — Карнелиус тяжело вздохнул. — Но кто бы мог подумать, что ты действительно придешь? Столько сил потрачено впустую… А ведь можно было просто захватить людей и шантажом выманить тебя, куда нам нужно.

— Но ведь это бесчеловечно! — возмутился я. — Это простые мирные люди, они ни в чем не виноваты!

— Вот об этом я и говорю, — он снова окинул меня взглядом, полным презрения. — У тебя слишком слаб дух, и слишком доброе сердце. Это не черта правителя, и не черта аристократа. Потому твоя судьба — бесчестно сгинуть в великом ритуале, и принести пользу нам.

От его слов остальные маги гордо расправили плечи. Оно и понятно, ведь для них доброта и сострадание — это признак слабости. Тогда как у этих людей подобных недугов явно нет.

— А знаешь главную причину, почему ты здесь? — спустя минуту, кивнул мне Карнелиус. — Ты украл наше.

— Твоё? — уточнил.

— Наше… Увы, я далеко не самый главный в Ордене, — нахмурился он. Правда, понять, что он нахмурился, оказалось довольно сложно. В их Ордене не принято носить на лице брови.

— О, классно. А что за Орден, кстати?

— Не твоего ума дело, немощный слизняк! — рявкнул он. — Ты украл наших лекарей, ты украл целительскую энергию!

— А? Энергию? — не понял я. — Не помню такого…

— Сейчас вспомнишь, — оскалился он, и жестом приказал своим подчиненным привести отвести меня на ритуал.

Двое послушников подхватили меня под руки, другие смахнули ковер, и меня разместили ровно в центре ритуального круга. После чего маги отошли подальше, и круг активировался. Надо мной сверкнул купол, руны начали мерцать и подниматься в воздух. Я же смотрел на всё это и пытался разобраться в принципах работы заклинания. Но затем случайно перевел взгляд на магов, что стояли и удивленно переглядывались между собой.

А, точно! Мне же должно быть больно.

— Не-ет! Какие страдания! За что мне это? — упал и затрясся всем телом. Тут главное не переиграть, а то если начну кататься по полу и выкачусь за пределы круга — меня не поймут. Ведь, по их мнению, он непроницаем, да и я должен быть парализован.

Маги сразу расслабились и заулыбались, а я спокойно продолжил изучать их ритуал. Нет, его предназначение было ясно сразу. Этот магический круг должен вытягивать из меня жизненную силу, и при необходимости передавать ее кому-то другому. Неплохой круг, надо сказать, ведь у него есть дополнительная возможность зарядки энергетических кристаллов.

Сразу вспомнились тёмные лекари, с которыми я познакомился в первые дни появления в этом мире. Но нет, здесь совершенно другие принципы.

— Это круг передачи жизни, Булатов, — Карнелиус подошел ближе, чтобы понаблюдать за моими мучениями. — Он может вытянуть все силы из любого, но целительская энергия самая вкусная, — он разве что глаза не закатил от предвкушения. Но вскоре взял себя в руки и повернулся к послушникам. — Приведите сюда Ретаруса!

Ну, его не привели, а принесли. Ретарус оказался слишком старым, чтобы передвигаться самостоятельно. Его усадили в кресло, расположенное неподалеку. Ровно там, где стояла метка передачи энергии.

— Не беспокойтесь, Ретарус! — к старику подошел главный маг и встал на колено. — Скоро вам станет немного легче.

— Вы хотите с моей помощью вернуть ему молодость? — прокричал я, не переставая корчиться от боли.

— Молодость? Ха! Глупец, чтобы вернуть ему молодость нужна сотня таких, как ты! — рассмеялся Карнелиус. — Он стар, очень стар. Пусть его статус в Ордене невелик, но он занимает свою должность очень давно.

Ладно, раз не хватит, значит, могу не сдерживаться. Маги снова заняли свои места и продолжили наблюдать за ритуалом. Купол вокруг меня сверкал всё ярче, а в сторону старика потянулась нить из жизненной энергии. Она впилась в его тело, отчего он охнул, а я постепенно усиливал напор.

Круг пытался забрать энергию насильно, но я решил взять поток под контроль. Так что жизнь хлынула даже быстрее, чем того ожидали создатели ритуала. Они с удивлением уставились на старика, и кто-то даже вскрикнул, когда тот пошевелился.

— Невозможно! Сколько же в нем силы! — воскликнул один из них.

Старик тем временем заметно посвежел, а морщины на его руках начали разглаживаться.

— Ни в одном живом человеке не может быть столько жизни! — прокричал другой маг. — Ретарус помолодел уже на пять сотен лет! Не меньше! Это уникально!

Спустя всего минуту старик подскочил со своего места и посмотрел на свои руки.

— Невозможно! — воскликнул Ретарус. — Как это? Всего одна жертва! — он посмотрел на меня, а я сразу спрятал довольную ухмылку и продолжил корчиться от боли. — Я благодарен тебе за жертву, ничтожный. Благодаря ей я снова могу продолжить служение! Ахаха! — он расхохотался, словно сумасшедший.

Остальные с упоением наблюдали за тем, как прямо на глазах молодел их товарищ. Но в какой-то момент старик прекратил хохотать, и теперь с испугом посмотрел в мою сторону.

— Прекратить ритуал! — закричал он.

— Что такое, господин Ретарус! — подскочил к нему Карнелиус. — Зачем?

— Прекратить! — прокричал Ретарус голосом подростка.

— Но…

Договорить Карнелиус не успел. Недавний старик стал уменьшаться в размерах, да так, что его одежда повисла на нем, словно мешок. После чего он мгновенно обратился в прах. А спустя пару мгновений на месте, где недавно проводил омолаживающие процедуры старик, сверкнула яркая зеленая вспышка. Огромное количество энергии жизни вырвалось на свободу и сбило магов с ног. Но к этому моменту я вытянул руку вперед и за секунды собрал свою энергию обратно.

— Невозможно… — снова удивленно проговорил Карнелиус, глядя на меня. — Как такое могло произойти?

А я разорвал оковы и смахнул с себя рукой татуировки. После чего пнул по защитному куполу, отчего он разлетелся на тысячи искр.

— Но ведь круг нерушим… — послышался чей-то голос.

— Нерушим, если составить его правильно, — развел я руками, и напитал их силой.

— Схватить его! Уничтожить! — первым в себя пришел Карнелиус. — Не дайте ему уйти!

— Да я и не собирался, — на моем лице появилась улыбка. — А теперь, щенки, я покажу вам настоящий ритуал очищения. Очищение этого мира от грязи, вроде вас!

* * *

Младший послушник Фебос бежал со всех ног по тёмным подземным коридорам, и даже ни разу не обернулся. Он служит Ордену всего сто пятьдесят лет, и за такой короткий срок успел повидать многое. Но даже так, произошедшее вызвало в нем панический страх.

За эти годы он смог стать свидетелем ужасных вещей. Сам принимал участие в жертвоприношениях и сборе мяса, для него это всегда было любимым занятием. Всё во благо Ордена! Сколько было великих слов, и еще более великих свершений за эти годы? Какие они творили ритуалы, каких сильных личностей ломали и превращали в скулящих рабов. Стирали сознание, уничтожали саму личность своих жертв.

Ритуалы — великая мощь, сильнее в этом мире нет ничего. По крайней мере, Фебос думал так до сегодняшнего дня. Но буквально час назад он стал свидетелем того, как великий учитель получает люлей от какого-то простого лекаря. А другого старца этот лекарь запитал так, что тот обратился прахом. Его жизненный цикл попросту обнулился, хотя такое невозможно даже теоретически.

Но Фебос смог сбежать из того ада. Лишь благодаря своей исключительной хитрости и сноровке он смог вырваться из лап этого монстра, и теперь летит со всех ног, чтобы рассказать о случившемся старейшинам. Хитрость заключалась в том, что он сбежал сразу, как только началось сражение, но об этом старейшинам знать необязательно. Всё равно свидетелей там, скорее всего, не осталось.

Теперь надо бежать, как можно быстрее, хотя, в любом случае, догнать Фебоса не выйдет. Ведь он отлично знает все эти подземные коридоры. Да и догонять его никто не собирается. Ведь Фебос так перепугался, что не заметил одну деталь. В его капюшоне прекрасно устроился голубь. Пернатому не привыкать, ведь не так давно ему пришлось вцепиться клювом в хвост реактивного самолета. А путешествие в теплом уютном капюшоне намного приятнее.

Глава 14

— Господин, у нас патроны кончились, — отчитался командир одного из отрядов, которые отправились меня «спасать».

Как по мне — идеальный план. На улице собрались журналисты с камерами, и сейчас всё внимание Империи направлено на здание мэрии, где меня должны были казнить или увести в плен.

Но ведь простой лекарь не мог расправиться с теми, на кого хотели натравить отряд Грандов? Элитные подразделения уничтожались магами, словно они были обычными крестьянами с вилами, и все понимали, что внутри сосредоточена великая мощь. Потому и со мной все успели попрощаться. Хотя, я бы не сказал, что этих ритуальщиков можно назвать действительно сильными. Они просто хорошо подготовились, и нанесли свои круги практически в каждой комнате здания.

Вот помню один тёмный Орден из своего мира. Замучился ловить их по разным странам. На создание ритуала переноса у их магистров уходило всего около минуты. При моем появлении они отправляли низших послушников на смерть, а сами отправлялись на другой континент и там спокойно продолжали свои дела.

Благо, я как-то вылечил одного архимага пространственной магии. В общем, он может открывать порталы куда быстрее, и главное, отслеживать конечную точку ритуала переноса. Но за свои услуги он потребовал дополнительную плату.

С трудом могу вспомнить ту пьянку… Ведь по нашему договору я не имел права выводить алкоголь из своего организма. По крайней мере, стандартными лекарскими способами.

Так вот, чтобы моя победа над ритуальщиками не выглядела слишком явной, после их уничтожения я приказал своим людям ворваться в здание и начать беспорядочную пальбу. Они стреляли по стенам, по потолку, бросали гранаты, использовали дымовые шашки. Даже несколько раз показательно использовали атакующие артефакты. Всё должно было выглядеть так, что именно мои бойцы перебили всех ритуальщиков, и в последний момент спасли своего господина.

— Ладно, думаю постреляли достаточно, — согласился с командиром. — Теперь встаньте в ряд, буду вас бить.

— Ой! — вот этого командир совсем не ожидал, но всё же приказ выполнил. А так как бойцы очень старались, и один даже вылетел в окно, чтобы показать жаркое сражение, решил сначала обезболить их. Хотя мои гвардейцы и так боли не боятся, жесткие тренировки уже научили их относиться к этому спокойно.

Одному сломал руку, другому сделал несколько черных порезов на лице, третьего просто кинул об стену. В общем, теперь отряд выглядит потрепанным, и любой сразу скажет, что бойня получилась тяжелой.

После мы направились в сторону выхода, к центральной площади города. Туда уже приземлился эвакуационный транспорт, но какой-то отрезок пути придется проделать пешком.

— Так, стоять! — я остановил бойцов прямо перед выходом. — Или вам боль снова включить? Где ваш страдальческий вид?

— Простите, господин, но даже с болью наш вид не изменится, — подметил командир, а остальные закивали. Впрочем, верю.

— Значит тренируйте свое актерское мастерство!

Бойцы сразу начали хромать, лица посмурнели, а меня и вовсе, положили на носилки. В таком виде мы и вышли, а толпы журналистов направили на нас объективы своих камер.

Благо, прорваться через оцепление они не смогли, потому все просто снимали группу израненных солдат, и меня на носилках. Теперь вся Империя поймет, что мои гвардейцы сильнее даже элитных отрядов имперских войск. Они справились с той работой, которая оказалась другим не по плечу, и спасли своего господина.

— Пс! Воротников! — я незаметно подозвал к себе командира.

— Да, господин! — он подбежал ближе, и поравнялся с носилками.

— Сможешь сделать мне одно одолжение?

— Всё, что угодно, господин! — расправил плечи он.

— Мы сейчас отправляемся домой, а ты сходи к журналистам и придумай, как всё было. Расскажи им захватывающую историю, — приказал ему, а бедолага даже не смог найти, что мне ответить.

— Всё, что угодно, кроме этого, господин… — попытался он отказаться, но приказ уже отдан. Так что резко побледневший мужчина нехотя поковылял к ордам журналистов. Они будто почувствовали его слабость, и стали еще громче выкрикивать свои многочисленные вопросы. А я был уверен в этом человеке.

Не факт, что он идеально справится с этой задачей, но лишнего точно не сболтнет. В худшем случае, будет стоять и молчать, но и этого будет достаточно. Репортеры смогут заснять его вблизи, заметят следы от ритуальных ножей на броне и коже, рассеченные пластины и сгоревшие защитные артефакты. А значит, на основные вопросы Воротников ответит, даже не сказав ни слова. И пока он страдал за нас, мы спокойно погрузились в самолет, и стоило люку закрыться, как я сразу излечил своих гвардейцев. А следом мы направились прямиком в замок.

К этому времени уже вернулся Курлык и указал координаты, по которым можно найти штаб врага. Он не стал выслушивать подробный доклад послушника, и сразу отправился в замок, чтобы передать информацию, так что о происходящем там можно лишь догадываться.

Удивительно, но подземные туннели закончились далеко за городом. Значит, нападение готовилось заранее, либо они привлекли к строительству сильных магов земли. Впрочем, все они иномирцы, а значит, вполне могут себе это позволить.

Со штабом надо разобраться, но сейчас не хотелось выходить из замка. Нужно хотя бы некоторое время потратить на лечение, а то вдруг меня заметит случайный прохожий, и расскажет о моем крепком здоровье журналистам? Потому, для этого задания выбрал Нурика. Тем более, что он просто сидит у телевизора и ничего не делает. Грустно бедолаге, надо его чем-то занять.

— Но у меня скоро матч начнется! — возмутился он, когда я приказал ему отправляться на задание. — А еще я не могу нападать. Помнишь? Я же Защитник!

— Охх… — от бессилия закатил глаза. — Тогда давай отправлю с тобой Миру. Будешь ее защищать!

— Так совсем другое дело! Защищать хрупкую девушку вдвойне приятнее! — сразу подскочил он. — Ну что, куда бежать?

* * *

Мирабель смотрела вниз через иллюминатор вертолета, наблюдая за бегущим внизу Защитником. Это выглядело довольно мило, ведь он отправился к точке высадки пешком, чтобы в случае атаки была возможность поймать падающий вертолет. А еще, бегать полезно для здоровья.

Но даже так девушку разрывало изнутри от злобы. Ведь она так и не узнала, почему Хуан в прошлой серии не перезвонил Марианне. Ведь в позапрошлой серии подруги героини телесериала заметили подозрительно похожего на Хуана мужчину в компании Вирджинии. Возможно, этот подлец выбрал другую? Или же это был его брат, Родриго…

В общем, Мирабель очень расстроилась тем, что из-за каких-то там ритуальных магов ей теперь приходится мучиться. Правда, эту серию можно будет посмотреть и потом, вечером будет повтор. И к этому моменту нужно полностью разобраться со всеми врагами, чтобы никто уже не смог встать между магиней смерти и историей любви.

Вскоре вертолет приземлился, и Мирабель сразу направилась к указанным координатам. Около входа в подземный туннель ее уже ждал радостный Нур-галл, и от его улыбки девушка разозлилась еще сильнее.

Обидно, ведь он пропускает какой-то там матч, на это всё равно неинтересно смотреть. Другое дело пропустить из-за задания очередную серию… Вот он и улыбается, так как ничего не теряет. Наоборот, Нурику тут будет даже веселее.

— Только попробуй меня защитить! — ткнула ему пальцем в грудь рассерженная девушка.

— Почему? — опешил Нурик. — Помнишь?..

— Помню, ты Защитник! Но мне защита не нужна! — перебила его Мирабель.

— Эх… Ну ладно… — потупил он взгляд, и поплелся следом за ней.

Они быстро преодолели несколько сотен метров подземных ходов, пару раз свернули на развилках, и вскоре попали в тесную, наполненную оборудованием, комнату. Правда, чтобы попасть туда, Мирабель пришлось пустить волну смерти. Иначе из-за дыма нечем было дышать. Впрочем, теперь здесь тоже не осталось нормального воздуха. Всё выжгла сила смерти. Но Нур-галл об этом не знал, потому чувствовал себя вполне нормально. Разве что выглядел расстроенным из-за запрета на защиту Миры.

Дым рассеялся, и Нур-галл, вместе с Мирабель, смогли подробнее рассмотреть вражеский штаб. Сначала они попали в тесную комнату, но из нее было два выхода, ведущих в другие. Так, оказалось, что прямо под землей расположилось несколько помещений разного размера, вот только сейчас оборудование и мебель практически догорели. А еще девушка обнаружила тело послушника в черном потрепанном балахоне. Того самого, который принес на себе голубя, и рассказал о произошедшем в здании мэрии начальству. Начальство оценило такую самоотверженность и прикончило свидетеля, чтобы не оставлять следов. После чего виновные в нападении на Архангельск и цесаревича покинули подземную базу по многочисленным ходам, заодно уничтожив всё ценное оборудование.

— И вот ради этого я пропустила серию? — вспылила Мирабель. — Ну дайте хоть кого-нибудь за это убить! — из тела девушки вырвалось пламя смерти, и в один миг остатки металлического шкафа превратились в прах.

Вот теперь Мира действительно разозлилась. Ведь одно дело отвлечься от просмотра телевизора ради того, чтобы поучаствовать в сражении и выпустить пар. Но совсем другое дело, когда вот так вот. И подраться не вышло, и Марианна теперь не знает, почему ей не перезвонил Хуан.

— Мира, сразу говорю, я буду защищаться, — поднял щиты Нур-галл, стоило ему поймать на себе взгляд девушки.

— Мне, в любом случае, нужно выпустить пар, — развела она руками, покрытыми концентрированной энергией смерти. — Так что защищайся, но это тебе не поможет.

* * *

Моя победа в ратуше стала сигналом для наемников. Некоторые отряды сразу попытались покинуть город и скрыться, другие просто подняли белый флаг и отправились сдаваться. Но были и особо тяжелые случаи, когда наемники решили выполнять свой контракт до конца.

Несколько довольно крупных групп отправились устраивать погромы. Их поимка осложнялась тем, что они переодевались в гражданских и смешивались с толпой, появляясь в самых неожиданных местах внутри Архангельска.

Смешно было наблюдать за тем, как наемник из Империи Зулус решил повторить за остальными, и нарядился в деловой костюм. Он так и не понял, почему Имперцы вычислили в нем наемника настолько быстро. Хватило одного лишь мимолетного взгляда.

Также несколько групп наемников остались на своих позициях. Например, двести бойцов из моего отеля решили не уходить. Очень уж понравилось им оставаться под защитой пуленепробиваемых стекол и толстых укрепленных перекрытий. Да и высота позволяет простреливать чуть ли не полгорода, и незаметно подобраться к зданию не выйдет.

Можно было бы позволить имперцам зачистить отель. Или же отправить туда около трех сотен спартанцев. Не знаю, почему, но они показывают наибольшую эффективность именно в таком количестве. Десятком больше, десятком меньше, и уже совсем не то. Но кто защитит здание лучше, чем его создатель? Так что отправился к магам земли, ведь у них как раз начался пятиминутный обеденный перерыв.

— Приятного аппетита! — воскликнул я, стоило мне спуститься в подземную подсобку.

— Кирпич мне в кладку! — крикнул Джованни и выронил из рук банку консервированной рыбы. — У нас обед, Михаил! Мы не успеваем перекусить!

— А как по мне, так обеденный перерыв у вас даже слишком большой… — задумался я. — Впрочем, я не об этом… Помнишь, ты недавно строил отель?

— Конечно помню! Людвиг мне помогал с его украшением, а Торен провел все коммуникации, — кивнул он. — А что?

— Да ничего, просто вот… — достал телефон и показал несколько занимательных фотографий, сделанных разведчиками.

На одной можно было увидеть десятки сваленных в кучу статуй. Наемники не церемонились с этими произведениями искусства и возводили из них укрепления.

Земля вокруг едва заметно завибрировала, но я продолжил показывать фотографии.

— Вот здесь они вырвали трубы, и заблокировали обломками коридор, а тут наемники разбили всю сантехнику, — прокомментировал снимки.

— Но зачем? — возмутился Торен. — Я ведь так старался! Строил всё это!

— Они пририсовали мне усы! — зарычал Людвиг, увидев свое изображение. Он выгравировал себя, восседающим на коне в одном из главных холлов отеля. Чтобы люди запомнили, кто создавал эту красоту. — Зачем они это сделали? Да они издеваются!

Теперь вибрация вокруг усилилась, и маги молча просматривали фото разрушений внутри отеля. Я не стал говорить, что усы Людвигу пририсовали голуби. Честно говоря, такого приказа я не отдавал, это исключительно их инициатива. Но это стало последней каплей, и даже крайне миролюбивый Людвиг теперь всей душой желал наемникам смерти.

— Михаил, — Джованни так и не притронулся к банке консервов. — Можно ли попросить тебя увеличить наш обеденный перерыв… На час.

— Даю полчаса. А что вы хотите делать столько времени? — сделал вид, что ничего не понял.

— Да крыс нужно потравить… — Торен поднялся со своего места и залпом осушил бутылку вина.

— Точно, крыс! — кивнул Людвиг.

— А может и не травить, — согласился Джованни, после чего все они поднялись и вышли из каморки.

Собственно, примерно на такую реакцию я и рассчитывал, потому заранее разместил у выхода из бытовки скоростной воздушный транспорт, как раз на троих пассажиров. Думаю, в течение следующих тридцати минут проблема с наемниками в отеле будет решена. И плевать, что все они обученные и прекрасно экипированные головорезы. Они разрушили плоды трудов магов земли, и должны были понимать, к чему это может привести.

Ладно, с этим разобрались. Прогулялся по стройке, посмотрел вслед удаляющемуся самолету, и решил заглянуть к демонам. А точнее, к нашим укрепленным позициям вокруг башни. Оттуда иногда появляются небольшие кучки разнообразных крылатых тварей, но с ними прекрасно справляются снайперы, зенитчики и голуби. Так что насчет демонов можно не переживать. Тем более, что помимо каменных укреплений, есть дополнительные, и я бы даже сказал, экспериментальные. Их создателей я встретил за привычным для них занятием.

— Вы бы хоть подальше отошли, — пожурил я друидов. Они с таким блаженным видом распивали у всех на глазах самогонку, что мне стало немного жаль гвардейцев. Заметил даже, что за накрытой поляной украдкой наблюдают через прицелы снайперы.

— Ой… — молодой друид огляделся по сторонам, и только сейчас заметил завистливые взгляды бойцов. — Ну, мы это… Просто закончили, вот и решили отметить.

— Такую работу нужно обязательно отмечать! Можно, я налью ребятам? — заулыбался старик с красным носом. Видно, что успешно отмечать выполненное задание он начал явно не пять минут назад. — Этот твой защитный периметр создать не так-то просто!

— А в чем сложность? — удивился я. — Для вас там работы на полчаса…

— Полчаса? Это для Архидруида полчаса, а мы скромные магистры, нам сложно! — воскликнул молодой.

Впрочем, раньше друиды меня не расстраивали, может действительно я переоценил их возможности. Так что оставил их распивать самогонку, а сам отправился принимать работу.

Не так давно я попросил их создать по периметру вокруг башни колючие заграждения. Что-то вроде колючей проволоки, но из экологичных материалов. И чтобы шипастые лозы сами могли атаковать врага, в данном случае, демонов.

Так, понятно… Хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что мои друиды — прекрасные специалисты. Но они не знают слова «периметр». Потому всё в радиусе пятисот метров от башни заросло мощными лозами, способными разорвать любого демона на куски в считанные секунды. Оставили лишь дорогу, ведущую к золотым вратам, чтобы мы могли спокойно проникнуть в башню и наказать демонов за факт их существования.

В целом остался доволен выстроенной, против демонов, обороной. Маги земли успели создать самую настоящую полосу препятствий, возвели укрепления и небольшие башенки для снайперов. Также они построили удобные площадки для размещения артиллерии, и протянули дороги, чтобы подвозить боеприпасы было значительно удобнее.

Даже немного жаль этих демонов. Они прибыли в этот мир, чтобы попасть на охотничьи угодья, и сеять здесь страх. Творить страшные дела, порабощать людей, и похищать их души. Но вместо этого они сами попали в плен. Боюсь представить, насколько им теперь грустно. Но ничего, имение Булатовых славится своим гостеприимством. Так что скоро у них будет немало поводов для веселья.

Кстати, странно, что мператор до сих пор не связывался со мной по поводу эвакуации своего сына. Или он думает над оплатой, или Александр не самый любимый его ребенок… Жалко парня, наверное, страшно ему было в плену у ритуальных магов. Так что нужно помочь бедолаге прийти в себям и как-то его развлечь!

Вернулся в замок, и сразу отправился в покои цесаревича. Насколько мне известно, его уже сводили на экскурсию по землям, потому в последнее время он не показывается из комнаты, и даже не выходит на прогулки. Думаю, ему точно слишком скучно, ведь во дворце куда больше разных развлечений.

Постучался в дверь, и некоторое время мне никто не отвечал. Александр наверное думает, что если он проигнорирует стук в дверь, то я решу, будто его там нет. Конечно, а то я не чувствую его сердцебиение внутри комнаты.

— Я знаю, что ты тут! — намекнул ему, и услышал тяжелый вздох, а затем шаги.

— Да я просто спал… — он приоткрыл дверь, а я сразу зашел в комнату. Ага, как же, спал он. Как обычно, сидел у окна и наблюдал за происходящим вокруг замка.

— Ты как, лучше себя чувствуешь? — присел на стул и внимательно осмотрел своего пациента.

— Да хоть прямо сейчас в бой! — воскликнул Александр, а я подскочил со своего места и похлопал его по плечу.

— Отлично! Тогда собирайся! — нравится мне его настрой. В бой захотел? Это похвально, тем более, что я как раз хотел предложить что-то подобное.

Цесаревич сразу заулыбался, и принялся быстро собираться. Свалил в сумку консервы, поправил одежду, причесался, и уже через минуту стоял на пороге, готовый отправляться на захват башни демонов. Понятно, для чего он брал с собой столько вкуснейшей тушёнки. Вопрос только, зачем цесаревич причесывался? Лучше бы меч с собой взял, или броню надел… Ладно, видимо, он хорошо сражается врукопашную, или слишком хотел как можно скорее отправиться в бой. Это похвально, так что не буду его расстраивать, и устрою ему незабываемые приключения! Он точно запомнит их на всю жизнь!

* * *

— Я запомню это на всю жизнь… — цесаревич сидел в своей каюте самолета, и смотрел куда-то в пустоту. — Наконец-то это закончилось!

Он вспоминал время, проведенное в замке Булатова. Ох, не зря отец так пристально следит за этим графом. Теперь Александр тоже будет следить, но с максимально большого расстояния. Это выглядит интересным только тогда, когда сам не участвуешь. А вот быть частью происходящего — для цесаревича уже слишком.

Александр прокручивал в памяти увиденное, и в очередной раз поражался. Например, Виктория. Миловидная, а точнее очень даже красивая и воспитанная барышня. Но это если не узнать ее получше… Цесаревичу не повезло увидеть другую ее сторону.

Он вспомнил, как прекрасная девушка постоянно отправлялась на боевые задания, и каждый раз пыталась найти каких-то суккубов. Зачем их искать, и что они такого сделали Виктории, цесаревич не знал. И знать совершенно не хотел, очень уж мощно от нее веяло смертью, когда она говорила об этих тварях.

А еще эти мамонты. Александр читал про подобных животных, вот только они вымерли тысячи лет назад. Да и те, которые были изображены в архивных записях, были не очень похожи на местных. У обычных мамонтов было по четыре лапы, у этих по шесть. Да и бегают они как-то очень резво.

Также Александр за это время смог пообщаться с очень странным стариком. Ну, как пообщаться… Тот примерно раз в минуту пытался выпытать у цесаревича информацию, касательно подпольных сильных некромантов. Есть ли такие в Империи, и если есть, то где живут. Просто, для общего развития.

Цесаревич случайно встретился с женщиной, по имени Мирабель. Казалось бы, прекрасная дама. Он даже подумывал как-то приударить за ней. Но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы оставить эти глупые мысли, и больше не возвращаться к ним никогда. Она в тот момент была явно не в настроении, и очень спешила в свою башню. Где, по словам Миры, ее ждут Хуан и Марианна. Кто это такие, Александр узнавать не рискнул, и поспешил вернуться в свои покои, чтобы дождаться эвакуации домой. Там он устроился у окна, и просто размышлял над тем, где Михаил находит таких людей. Страшных, и каких-то очень уж странных.

Ведь даже обычный с виду парень вызвал у Александра шок. Тот оказался любителем спорта, и цесаревич подумал, что они найдут общий язык. Но потом оказалось, что парень, со странным именем Нурик, «болел» исключительно за вратарей. Каждый раз, когда любой из команд забивали гол, он чуть ли не плакал, настолько искренне были его сопереживания в адрес защитников футбольных ворот. Один раз и вовсе, гол был забит особенно унизительно, пяткой. Трибуны взорвались от ликования, тогда как Нур-галл подскочил и, активировав золотой щит, метнул его в окно. Бронированное стекло разлетелось вдребезги, а бедолага взвыл и куда-то убежал.

Александр тогда долго простоял у разбитого окна, глядя куда-то вдаль. И по его прикидкам, щит должен был упасть где-то в Архангельске, с такой силой был совершен бросок.

— Наконец-то всё закончилось… — снова вздохнул цесаревич, поняв, что самолет приземлился. Он взял свою сумку и направился к выходу, но там его встретил подозрительно довольный с виду граф Булатов.

— Ну что, готов? — Михаил жестом позвал Александра за собой.

— Конечно, готов! — обрадовался цесаревич, и бодро направился следом.

Они прошли по самолету, и вскоре вышли из заднего люка. Только сейчас Александр начал подозревать неладное, и остановился.

— Подожди… А где это мы? — он огляделся по сторонам, и не узнал место. Это точно не императорский аэродром, и явно не дворец.

— Что значит, где? — удивился Булатов. — Мы у башни демонов!

— А что мы тут делаем? — у цесаревича внутри всё оборвалось. Он думал, что его везут домой, и этот кошмар остался позади, но…

— В смысле что мы тут делаем? Идем её исследовать! Ты же сам рвался в бой! — воскликнул Михаил. — Подожди… Или ты думал, что я отправляю тебя к отцу?

— Нет, что ты! Как раз в башню я и хотел! Не хватает, знаешь ли, острых ощущений в последнее время… — вздохнул цесаревич и поправил сумку на плече.

— Вот! Наш человек! — обрадовался Булатов, и быстрым шагом направился к башне.

Александр знал, что открыть врата башни невозможно. По крайней мере, до тех пор, пока демоны сами не начнут оттуда выходить. И он до последнего надеялся, что войти в башню им не удастся. Вот только Михаил вежливо постучал в золотые врата, ему никто не ответил, и спустя пару минут Михаил постучался уже невежливо. Раздался хруст, треск, и массивные врата завалились внутрь, явив собравшимся орду перепуганных демонов.

Рогатые бедолаги сгрудились в холле, и не понимали, куда им бежать. Всё же внутри оказалось не так много места, а наружу их уже пытались выгнать. Не согласился никто.

— Ну, привет! А чего это вы не открываете? — Булатов помахал демонам рукой, после чего достал меч.

Рогатые ничего не ответили, но, спустя секунду, командующие ордой всё же нашли в себе силы, чтобы броситься в атаку. Они увидели, что людей здесь совсем немного, всего около четырех сотен человек. И подумали, что у них есть все шансы на победу.

Цесаревич до последнего надеялся, что Булатов со своими бойцами просто заглянет внутрь башни, посмотрит на всё это, и уйдет. Ведь он говорил, что хочет просто изучить башню! Всё, изучили. Хватит. Можно разворачиваться и довольствоваться малым. Но нет, судя по взгляду Булатова, останавливаться на этом он и не собирался.

Александр был полностью согласен с демонами, людям против них не выстоять. Но отступать — не в правилах цесаревича. Он — наследник престола великой Империи, и потому не может показывать слабость. Вот только не успел Александр активировать свой Дар, как Михаил убежал вперед. А следом за ним и остальные бойцы. Они разве что не отталкивали цесаревича, в попытках как можно скорее добраться до врага.

Кто-то открыл огонь из пулемета, другой выхватил копье и вступил в ближний бой, остальные, тем временем, поддерживали наступление выстрелами из гранатометов, и оперативно выносили раненых. Александру оставалось лишь молча наблюдать за происходящим. Его мнение о демонах изменилось в считанные секунды. Да и от людей Булатова он не ожидал подобного.

Орда закончилась как-то даже неожиданно, и все обернулись, уставившись на цесаревича.

— Ну что? Александр, не стой столбом! Пойдем дальше! — помахал ему окровавленным мечом Михаил.

— Мы шли просто посмотреть! — возмутился цесаревич. — Может выйдем и свяжемся с имперскими службами?

— Свяжемся, обязательно! — усмехнулся Булатов. — Но разве тебе совсем неинтересно, что там на следующих этажах?

— Там, откровенно говоря, задница. Демоническая. Я почему-то в этом уверен, — Александр выдал государственную тайну. Ведь именно так было написано в имперских архивах про содержимое подобных башен. Причем, дословно. И больше информации у мперии попросту нет.

— Нет, уверен, там точно будет весело, — улыбнулся Михаил, и отправился исследовать следующие этажи башни. А Александру ничего не оставалось делать, кроме как пойти следом.

И действительно, на их пути встретилось немало интересного. Всевозможные твари, от самых маленьких до огромных. Мускулистые красные демоны, покрытые костяными наростами, летучие монстры, с острыми когтями и зубастыми пастями. Трехглавые адские гончие, полыхающие адским пламенем, небольшие, но очень злые черти. Демоны-воины, демоны-маги, демоны… просто демоны…

На каждом следующем этаже твари становились всё сильнее и сильнее, они выбирались прямо из стен, падали с потолка. Иногда Михаил обезвреживал ловушки, временами просто их игнорировал и позволял адскому пламени жрать свое тело.

Александр даже не запомнил, сколько раз Булатов успел переодеться во время их развлекательной прогулки. Так как одежда приходила в негодность практически сразу, стоило начаться бою. Никакая броня не выдерживала острых и напитанных энергией когтей тварей, чего говорить об обычной ткани?

Цесаревич тоже не стоял в стороне и, начиная со второго этажа, стал принимать участие в побоище. Правда, он этого не хотел, но пришлось… Слишком уж много было врагов. Ему даже предоставили оружие на выбор, и Александр выбрал меч. Но потом передумал и взял пулемет. Стрелять по демонам оказалось даже забавно.

Удивительно было видеть, с каким азартом все вокруг рвутся в бой. Казалось, словно гвардейцы Булатова не страшатся смерти, а то и вовсе, стараются как можно скорее уйти в мир иной. Ведь как еще объяснить случай, когда двое бойцов летали на здоровенном демоне под самым потолком? И ладно бы он их схватил и поднял в воздух. Так нет, они сами запрыгнули ему на спину и заставили взлететь.

Исследователи башни зачищали один этаж за другим, и вскоре цесаревич потерял им счет. Постепенно он расслабился, и действительно стал получать удовольствие от похода. Страх куда-то испарился, и его место занял азарт. Но в какой-то момент цесаревич остановился и понял, что бесконечно это продолжаться не может.

— Михаил… — проговорил он. — Думаю, это уже слишком…

Они поднялись на очередной этаж, где их сразу встретили пять могущественных демонов. Каждый ростом выше шести метров, а у одного из них две пары рогов. От их мощи сотрясалось само пространство вокруг, а лицо цесаревича обдало жаром, исходящим от этих тварей. Возможно, отступать уже поздно. Не стоило испытывать судьбу и поддаваться азарту. Всё же, не зря демоны считаются истинными машинами для убийств, и сейчас Александр убедился в этом лично.

Демоны некоторое время постояли, посмотрели на собравшихся у лестницы людей, и главный среди них оскалился, сделав шаг навстречу.

— Можно нам уйти? — кивнул четырехрогий Булатову.

— В принципе, я не против, — задумчиво проговорил тот. — Но! Только при одном условии.

— Внимательно слушаю тебя! — пробасил главный демон.

— Вот скажи честно… А Суккубы и Инкубы у вас есть?

Императорский дворец

Некоторое время спустя

Император, стоило ему пойти на поправку, тут же приступил к работе. Но, первым делом, он решил отправить благодарственное письмо Булатову. Неофициальное, искреннее.

Так что не откладывая дело в долгий ящик, старик напечатал длинное сообщение, где в красках выразил свою безмерную благодарность за спасение сына, и пообещал, что его совсем скоро заберут. Сейчас слишком опасно, да и дел невпроворот.

Он отправил письмо, и достал из ящика стола отчет о допросах пленных наемников. Но не успел он прочитать первую страницу, как на компьютер пришло уведомление. Булатов написал ответ, в котором он говорил, что забирать Александра необязательно, ему тут очень нравится, и наследник весело проводит время.

На лице старика появилась улыбка, и он откинулся на спинку кресла. Да, это как раз похоже на Александра. Он общительный парень, и всегда любит интересную компанию. А Булатова назвать неинтересным язык не повернется. Но вдруг пришло следующее письмо, а за ним еще и еще. Михаил прислал фотографии, как они с наследником престола прекрасно проводят время, и улыбка тут же пропала с лица Императора. А еще эти подписи под фотографиями.

«Вот тут Александр бежит от демонов», «А вот здесь ваш сын храбро сражается с инфернальным монстром!»… Правда, насчет храбрости возникают вопросы, ведь на фото перепуганный цесаревич закрывается руками от мощных ударов краснокожего рогатого гиганта, а в его глазах читается самый настоящий ужас.

Император просматривал фотографии, одну за другой, и не понимал, как это вообще возможно. Фото на фоне горы трупов демонов, фото, где Михаил верхом на крылатой твари катается по просторному залу, и таких фотографий десятки!

— Игнат… — прохрипел старик, нажав на кнопку вызова помощника.

— Да, Ваше Величество! — спустя несколько секунд в комнату забежал мужчина. — Ой! Вам вызвать лекаря?

— Спасай…

— Обязательно! Сию минуту! — всполошился он и схватился за телефон.

— Да не меня спасай! Сына моего! Срочная эвакуация… — старик прохрипел из последних сил, после чего сознание его померкло, и он медленно сполз с кресла на пол.

Следующую книгу можно найти по ссылке: https://author.today/work/352281

Content

Идеальный мир для Лекаря 17

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14