Идеальный мир для Лекаря 20

Глава 1

Герцог Добролюбов стоял на мостике управления воздушным судном и внимательно смотрел куда-то вдаль. Люди вокруг были полностью погружены в работу. Несколько пилотов следили за приборами и корректировали направление движения. Операторы направляли камеры в разные стороны, приближали изображение и записывали кадры, чтобы позднее составить подробный отчет о вторжении другой расы. В общем, всем было, чем заняться.

— Думаю, мы справились отлично, — к герцогу подошел Терский. — Пробой активирован, и уже стабилизируется. Скоро могут начать появляться порталы и в других точках планеты! По нашим данным, уже сейчас было уничтожено два имперских торговых каравана, и это только начало. Совсем скоро все северные империи будут осаждены, и Империя погрузится в хаос!

— Не только Империя, — поправил своего товарища герцог. — Весь мир погрузится в хаос, брат мой. И за это мы получим прощение. Надеюсь, это произойдет быстро.

— Главное, чтобы не слишком, — скривился граф, глядя на один из экранов. Там твари обнаружили колонну торговых кораблей, и прямо сейчас выбирались из воды и нападали на всех без разбора. — Как бы не пришлось замедлять их.

— Если нужно будет, замедлим, — пожал плечами Добролюбов. — Главное, чтобы всё шло по плану. Мы теперь не зависим от Империи, и у нас развязаны руки.

Дворец Императора

Примерно то же время

Старик сидел во главе стола и выслушивал один отчет за другим. Все данные сопровождались показом страшных кадров из северных морей Империи, и потому Император был чернее тучи.

— Уже пятый торговый караван подвергся нападению, — проговорил очередной докладчик. — Потери пока неизвестны, но все они перестали выходить на связь. Никаких данных об их состоянии нет.

— Приказываю вернуть все корабли в порты и запретить выход в море! — пробасил старик. — Что насчет военного флота?

— Потеряно два фрегата и семь кораблей сопровождения, — поднялся мужчина в форме военно-морских сил. — Несколько быстроходных катеров смогли вырваться из окружения, и уже приближаются к месту базирования. Мы получили радиопередачу и видеокадры сражения.

Мужчина повернулся к экрану, и там появилось изображение. Нет, сражением это не назвать. Скорее, бойня. Солдаты может и могли бы как-то сопротивляться новым тварям, что лезли из воды непрекращающимся потоком, но против них сыграл эффект неожиданности. Ну а кто мог ожидать, что на все корабли разом вдруг нападут из-под воды?

Только один из фрегатов смог оказать хоть какое-то сопротивление. Капитан оказался довольно сильным Одаренным и лично встретил на палубе морских тварей. Жабы с трезубцами разлетались целыми отрядами от мощных ударов могущественного воина. Мужчина развил свой Дар неординарно, и потому он, как Одаренный воды, создавал из нее оружие и сразу пускал в ход. Огромные водные молоты, водяные серпы и плети, всё это градом обрушилось на вторженцев, и те попросту не могли пробраться на палубу.

Ведь помимо капитана, совсем скоро к сражению подключились и остальные члены команды. Грянули взрывы, вниз полетели глубинные бомбы, застрекотали многоствольные крупнокалиберные пулеметы.

Император смотрел на экран и хмурился. Ведь по этим кадрам может показаться, что у людей есть все шансы на победу, и силы захватчиков будут попросту перемолоты. Но нет, в какой-то момент морские твари перестали даже пытаться залезть наверх, и всё стихло. А спустя несколько минут сверкнула яркая вспышка, и разделенный надвое корабль резко пошел ко дну.

На этом видео прервалось, но все собравшиеся еще некоторое время сидели в полной тишине. Опасность оказалась куда выше, чем можно было предположить.

Но главное, остается лишь догадываться, кто стал виновником открытию нового портала. Хотя догадаться нетрудно, многие сразу подумали про сбежавших аристократов. Вот только доказательств, как обычно, нет. Но они и не нужны. Всё равно достать этих врагов пока не представляется возможности.

— Есть еще новости? — Император оглядел всех собравшихся.

— Есть! — кивнул глава внешней разведки. — Твари распространились на сотни километров, и нападают не только на корабли, но и на острова. Думаю, через несколько часов они доберутся и до наших берегов.

— Понял, — кивнул старик. — Отправить на помощь авиацию и выставить минные заграждения. Всех гражданских эвакуировать из прибрежных районов, и… — Император задумался на несколько секунд. — Организуй мне связь с союзниками, — обратился он к своему помощнику, и тот сразу отправился выполнять приказ. — Подожди! — старик некоторое время собирался с мыслями, после чего тяжело вздохнул. — И Леониду позвони. Нам есть, о чем поговорить.

* * *

Даже не знаю, почему эти рыцари и послушники не стали соглашаться сразу. Они чуть ли не выгнали нас из своей крепости и совершенно бесплатно предоставили транспорт. Но у меня всё равно остались к ним вопросы. Ведь за убийство Хтона была назначена награда!

Мне действительно отдали тот покрытый паутиной и толстым слоем пыли сундук. Вот только внутри оказалось пусто. А усатый командир демонов лишь развел руками, сказав, что они не сразу догадались взимать плату за возможность потыкать мечом в монстра. Потому послушникам приходилось то и дело обращаться к сундучку с наградой и брать оттуда монету-другую. Причем деньги там закончились примерно две с половиной тысячи лет назад.

Но ничего, сундук я всё равно забрал. А еще выдрал пару зубов монстра и срезал лоскут его шкуры. Потом подарю Виллсону, он точно будет рад.

И вот, теперь мы с Рафиком сидим в комфортной карете и спокойно движемся в сторону той самой Академии дворецких.

— Кстати, а мне не стоит принять облик демона? — решил уточнить у рогатого.

— Зачем? — удивился он.

— Ну как же? Если в этой крепости ко мне отнеслись нормально, то это не значит, что все остальные будут такими же адекватными, — развел я руками. — Давай, может, хоть рога отращу? И кожу в красный цвет перекрашу, ради приличия.

— То есть, мы сейчас едем в Академию дворецких, где будем набирать персонал для твоего замка. И они не должны знать, что ты человек? Уверен, что они не раскроют эту тайну по прибытии домой? — рассмеялся Рафик и похлопал меня по плечу. — Ты же не думал, что я отвезу тебя к каким-то идиотам? Они не будут задавать глупых вопросов, и уверен, отнесутся нормально к тому, что ты человек.

— Ладно, тогда пока без рогов обойдусь, — согласился я, но в этот момент у меня на плече возник Лабладут.

— А зря! С рогами ты был бы намного симпатичнее! Почти, как я! — усмехнулся он и, выпятив грудь, замер в горделивой позе.

— Почти?

— Конечно! А в идеале, тебе стоит немного уменьшить свой рост, — кивнул он. — А вообще, я по делу! — он спрыгнул с моего плеча и уселся на свободное сидение. — Пока тебя не было, в море открылся один Пробой. Если вкратце, то там творится полная задница. Даже на порт пару раз нападали, но Лёня справился. Кстати, ты поговори с ним! А то он никак не хочет верить в меня.

— Подожди! — остановил его. — Что за Пробой? Кто нападал?

— Да жабы всякие… и русалки, — махнул он рукой. — Ты поговори с Лёней, мне такие последователи не помешают.

Пришлось дать божеству щелбан и заставить его рассказать подробнее. Хотя разведка сейчас только собирает данные, но гуси уже ведут прямую трансляцию из зала совещаний во дворце Императора. Судя по всему, те двое аристократов сбежали, и теперь решили устроить проблемы для всего мира. Разумеется, действуют они не самостоятельно, и им явно помогают могущественные структуры. Возможно даже иномирные.

Теперь из моря на берег лезут всевозможные водные твари и, судя по их внешнему виду и поведению, твари эти разумны. Или у них есть разумные предводители, что координируют атаки, собирают их в отряды и направляют в бой.

— Ты лучше скажи мне вот что… Вы справитесь? Или мне возвращаться прямо сейчас? — перебил затянувшийся его рассказ.

— Пу-пу-пу… — он почесал затылок. — Вообще, должны справиться. Но это мы, а насчет остальных сказать не могу.

— Понял, — кивнул ему. — Иди, помогай своим последователям. И передай Вике, что я приказал действовать по протоколу «Зяблик». Пусть использует все имеющиеся способы в случае необходимости, но защитит наши земли.

— А протокол «Мирабель» пока рано? — уточнил Лабладут.

— Не-не… — замотал головой. — Не того масштаба катастрофа. И вообще, пусть Леонид там разбирается.

— Кстати, а если он решит уплыть, чтобы защищать свои острова? Там тоже довольно жарко.

— У него там столько войск, что он может еще лет пять ни о чем не переживать, — усмехнулся я. — Так что пусть работает, смотрит за портом, как мы с ним и договаривались.

На этом Лабладут утвердительно кивнул и исчез. Я не стал его спрашивать, каким образом он смог так легко найти меня и переместиться в демонический мир. Скорее всего, для существа его типа это вполне нормально.

Главный вопрос состоит немного в другом. Почему? По какой причине в этом мире оказалось столько мест, ведущих в другие миры? Лично я такого раньше не встречал, но слышал о подобном от одного интересного портальщика. Так что, возможно, этот мир когда-то был узловым. Или же только собирается таким стать. Так, в размышлениях, я не заметил, как мы добрались до места.

— Смотри, — показал Рафик, — нам туда.

Выглянул в окно и окинул взглядом бескрайнее поле, посреди которого возвышалась огромная гора с четырьмя пиками. На каждом из них расположились самые разные замки, и Рафик безошибочно указывал на самый убогий из них.

— А в этом замке, что? — указал на черный, мрачный и зловещий с виду замок. Будто бы крепость властелина зла, не меньше. — Я хочу туда!

— Оу… — почесал затылок рогатый. — А может, не надо? Какой-то он страшный на вид. И я не знаю, что там.

— Отлично! Пойдем и сами проверим! — обрадовался я.

— Но там ведь опасно! — возмутился Рафик.

— Почему? — не понял, с чего он так решил.

— Никто добрый не будет жить в таком месте!

— А что, бывают добрые демоны? — удивился я.

— Ну я, например, — указал на себя рогатый. — Я всегда был против насилия, между прочим!

— И поэтому купил башню? — едва сдержался, чтобы не рассмеяться. — Ага, конечно, рассказывай.

— Так я хотел обойтись без кровопролития… — замялся Рафик.

— Каким образом?

— Думал заключать контракты, — пожал он плечами.

— И как? Заключил? — усмехнулся я, а демон опустил голову. Ведь он думал, что сможет облапошить людей и заключить с ними заведомо невыгодные соглашения. Впрочем, примерно так и получилось. Только выгоду получил не он.

* * *

— Да куда он вечно пропадает? — возмутился Черномор.

Всё же Булатов, как обычно, исчез куда-то, и как раз в этот момент из моря полезли всякие мерзкие рыбы. Причем порт Рода Булатовых Черномора волнует в последнюю очередь. Там сейчас Леонид, и он с огромным удовольствием встречает всех выползающих своим копьем и мечом.

А вот Архангельску приходится туго. Морские обитатели быстро поняли, что порт в сторонке не такой уж и ценный, чтобы бросать на него все силы, и потому основная часть их войска направилась в город. И пусть прибрежные районы были заранее эвакуированы, но имперцы еще не успели стянуть сюда достаточное количество сил. Войска разрознены по разным фронтам и по всей стране, потому задача эта не из легких.

Но ведь у графа в самом городе есть немало недвижимости. Потому бывшему старику приходится держать оборону на самых сложных участках города, чтобы не позволить рыбам уничтожить имущество Рода. Тем более, что это позволит Булатову заработать неплохую репутацию перед Империей.

Правда, есть одна серьезная проблема. Змеелюды оказались слишком сильными, и сражаться с ними — сущий кошмар. Эти твари появляются не часто, но когда появляются, Черномор лично вступает с ними в схватку, так как мало кто можно сравниться с ними в мощи. Вместо рук у этих тварей массивные молоты, и казалось бы, такие большие противники должны быть неповоротливыми. Вот только эти змеи двигаются крайне быстро, и их совершенно не берут ни пули, ни даже взрывы артиллерийских снарядов. Кожа этих магических существ будто бы состоит из резины, и легко отталкивает пули и осколки. А если всё же удается нанести рану, эти твари излечиваются практически мгновенно. В общем, крайне неудобные, быстрые, и довольно сильные противники.

Черномор уже успел встретиться с парочкой таких, и даже записал подробное видео схватки. Он истратил немало запасов энергии, чтобы разрубить монстров на куски, и только после этого они затихли и перестали сопротивляться. Но стоило ему отправить видео, как на его телефон поступил звонок. Вилли попросил зайти к нему в башню, и как можно скорее.

Так что теперь Черномор что-то недовольно бурчит себе под нос и топает в сторону башни. Всё же Михаил заранее приказал ему всячески содействовать Артефактору в изготовлении новых видов вооружения. Тогда как сам Черномор очень не любит общаться с этим чудаковатым мастером. Он не понимает методов Артефактора, и сам любит действовать, как Булатов. Прямо, жестко, и без лишних рассуждений. Зашел, рявкнул, и ушел.

Вскоре бородатый распахнул двери башни, быстро поднялся на предпоследний этаж, и там чуть ли не пинком вышиб двери комнаты. Но внутри оказался не только Артефактор. Вместе с ним, за рабочим столом, сидел какой-то дед, а в углу ковырялись подмастерья.

— Твое видео прислали, — проговорил Виллсон. — В общем, мы тут на коленке создали специальный метод борьбы со змеелюдами!

— И какой же? — устало вздохнул Черномор. — Только не трать мое время, мне нужно идти сражаться.

— Выноси! — воскликнул Артефактор, и спустя секунду из другой двери показался спартанский бугай. Он нес в руках здоровенный ростовой щит в форме капли, и было заметно, что эта вещь весит немало. — Вот! Этот щит подойдет против змеелюдов идеально!

*пум-пум…*

Черномор слегка постучал по щиту и посмотрел на собравшихся.

— И что? Я же сломаю его одним ударом, — нахмурился он.

— Не сломаешь! — воскликнул Вилли. — Но не в том суть… Ты должен знать, что… — договорить он не успел, так как Черномор зарядил энергией кулак и нанес мощный удар прямо в центр. Раздался гулкий стук, а все собравшиеся разом побледнели. Даже здоровяк-спартанец, что держал щит, и тот, покрылся испариной. — Не делай так больше!

— А что не так? — возмутился тот.

— Вот не надо, и всё. Иди лучше, на змеелюдах испытай, — Виллсон вручил щит Черномору и стал выталкивать его из комнаты. — Всё, мы заняты! Просто пусть по тебе ударят, и всё. И скажи, чтобы это заснял голубь, нам нужны качественные кадры!

Черномор вышел из башни, и по привычке продолжал недовольно бурчать себе под нос.

— Как мальчик на побегушках… — мотал он головой, но сделать ничего не мог.

Всё же Михаил поставил чёткую цель — помогать Виллсону и его команде. Можно передать щит кому-то из гвардейцев, но когда Черномор спускался по лестнице, Артефактор кричал, что пользоваться таким должен Одаренный, не ниже третьего ранга. А таких гвардейцев мало. Потому мужчина решил сам попробовать новый щит, хотя и сомневался в его эффективности.

Вскоре собрался довольно мощный отряд, и они отправились в сторону прибрежных районов Архангельска на небольшом десантном самолете. Пришлось некоторое время покружить над городом в поисках подходящей цели. Они видели, как небольшие отряды жаб разбиваются об оборону имперской армии или силы местных аристократов, но ничего серьезного долгое время не попадалось.

И вот, спустя двадцать минут, пилот позвал Черномора в кабину и указал на место стычки. Там около тридцати гвардейцев сражались с небольшой группой водных тварей, среди которых был и змеелюд.

Самолет приземлился в сотне метров от места сражения, и бойцы быстро выгрузились, сразу заняв боевые порядки и направившись на помощь людям. Оказалось, что это гвардейцы одного небольшого баронского Рода, и они защищают его ресторан.

— Отступайте! — приказал им Черномор. — Мы тут сами справимся.

Бойцы выглядели потрепанными, а многие из них, и вовсе, уже были ранены, так что они не стали спорить и начали отходить назад.

Тогда как Черномор уверенной походкой направился сразу в сторону змеелюда. Спартанцы и Гордые стали отстреливать остальных врагов, не подпуская их ближе к своему командиру, а по змеелюду не произвели ни единого выстрела. Во-первых — это бесполезно, а во-вторых — это может исказить результаты эксперимента.

Черномор подобрался практически вплотную к могучей твари и замер, выставив щит вперед. Он понимал, что этот щит ничего не сделает змеелюду, ведь тот слишком силен. И рассчитывал после неудачного эксперимента выхватить свое оружие и разобраться с ним уже проверенными методами. Да, на это уйдет около двадцати минут и немало сил, но остановить эту тварь необходимо. Мало кто справится с таким противником, а накрывать город артефактной артиллерией было бы глупо.

— Ш-ш-ша! — прошипела тварь, и одним прыжком приблизившись вплотную к мужчине, нанесла мощнейший удар прямо в центр щита.

*Щёлк!*

Щит еще не перестал гудеть о удара, но где-то внутри него раздался тихий щелчок. А Черномор с удивлением увидел, как в его центральной части отделились и отстрелили в разные стороны пластины. Одна из них угодила прямо в горящий броневик, и того рассекло на две части, с такой силой ее отстрелило в сторону.

Командир гвардии перевел взгляд снова на щит и увидел, как из него показалось порядка двадцати артефактов, что в данный момент сверкали красным светом и издавали неприятный, постепенно усиливающийся, писк. Он быстро понял, что звук этот усиливается не просто так, и поспешил скрыться за щитом. А через мгновение мощнейшая взрывная волна отбросила Черномора на несколько метров назад.

Всё вокруг заволокло дымом, и только сейчас он понял предупреждение Виллсона. Артефактор говорил о том, что во время применения щита стоит активировать свой покров и сконцентрировать все свои силы. Но чтобы настолько⁈

— *** ***! — проговорил Черномор, прокомментировав действие нового артефакта.

— Полностью с вами согласен! — отозвался гвардеец откуда-то из разрушенного здания за спиной мужчины.

— А где змеелюд? — командир всё ещё сжимал в руках то, что осталось от щита, и не мог найти взглядом своего противника. Так что бойцы быстро рассредоточились и принялись искать его.

— Вот! — один из них поднял что-то над головой. — Кусочек хвоста!

— А я палец нашел! — похвастался другой.

И на этом всё. Дальнейшие поиски не позволили обнаружить других фрагментов тела сильнейшей твари, как бы бойцы ни пытались их отыскать.

— Ладно, уходим! — приказал Черномор.

— Командир… — как-то неуверенно проговорил боец. — А вы не хотите перед этим надеть штаны?

Только сейчас Черномор понял, что щит не защитил его полностью. И теперь он стоит в своих любимых трусах. Белых, в красных сердечках.

В этот момент из воды выскочила жаба с трезубцем и хотела накинуться на командира, но тот и так был готов закипеть от злобы. Так что он сначала отобрал трезубец, затем нанизал на него жабу, после чего метнул её обратно в воду.

— Слушай мою команду! — гаркнул он, и остальные вытянулись по струнке. — Сотрите себе память! Вы ничего не видели!

— Урур! — голубь показался словно из ниоткуда, и тут же сверкнула вспышка. Из его фотоаппарата вылезла фотография и, схватив ее, пернатый поспешил скрыться от гнева Черномора.

* * *

Не понимаю, чего Рафику тут не понравилось? Вполне себе ухоженная территория замка, приветливо открытые ворота внешней крепостной стены. Здесь явно живет кто-то добрый! И плевать, что на стенах стоят статуи, изображающие ужасных монстров. Иногда такие уродливые создания оказываются теми еще добряками!

Постучался в дверь, и спустя всего минуту она распахнулась настежь, а следом из нее вышло двадцать могучих демонов в простой монашеской одежде. А один выделялся среди них своими скромными размерами и улыбкой на лице.

— Слушаю вас… С какой целью прибыли, уважаемые? — обратился он к нам. — Скажите, чем мы можем помочь вам и облегчить ваш нелегкий путь, странники?

Рафик быстро задергал меня за рукав и потащил прочь, но я не стал уходить. Не похожи эти демоны-монахи на каких-то плохих демонов.

— Бежим отсюда! — прошипел мне на ухо мой юрист. — Это пришибленные!

— А? — не понял я.

— Что-то вроде ваших хиппи, только в разы хуже! Пойдем, скорее, Михаил! Я не думал, что всё настолько плохо!

— Да не пойду я! — возмутился и одернул руку. — Что не так? Смотри, какие они милые… — монахи тем временем просто стояли и улыбались, глядя на нас.

— Они против насилия и всего такого, и исповедуют путь мира! — снова прошипел Рафик. — Они ведут себя совсем не так, как демоны! А еще считают злом любого демона, если тот не исповедует их веру!

Эти монахи даже помогают мирам, в которые вторгаются другие демоны. А еще Рафик поведал историю, утверждая, что они хорошо его знают и ненавидят лютой ненавистью. Однажды он просто пошел за покупками, и один такой монах показывал на него пальцем и кричал, что Рафик — зло, и должен сгнить заживо. Причем мой юрист просто шел домой, прикупив себе курочку и немного молока.

— Мало того, некоторые из этих пришибленных — первоклассные эмпаты и могут считывать ауру, — прошептал Рафик, но поняв, что я уходить не собираюсь, тяжело вздохнул. — Прошу вас, только не кричите! — обратился он к монахам. — Мы мирные путники, и со мной человек. Мы не угрожаем никому, просто заблудились!

— Ч-что? К-как? — монахов растолкал какой-то древний демон с длинной седой бородой и указал в нашу сторону пальцем. — Зло-о-о! Зло-о-о! Поднять защиту! Артефакты! Зло пробудилось и вторглось в наш мир! Пробудите сильнейших братьев! Что вы стоите? Скорее! — верещал он, тогда как остальные замерли в ужасе и смотрели на нас.

— Ну вот, я же говорил! — вздохнул Рафик. — Они всегда на меня так реагируют. А представь, если бы тут был…

Договорить рогатый не успел, так как послушники схватили его за руки и ноги и затащили внутрь замка.

— Мы спасем тебя! — кричал настоятель Рафику, продолжая указывать на меня пальцем. — Это зло не причинит тебе вреда!

Ворота захлопнулись, и из окон показались перепуганные лица монахов. А я остался стоять посреди внутреннего двора, не понимая, что только что произошло.

— Уходи, душегуб! Не тронь нас! — в одном из окон показался всё тот же старик, настоятель этого храма добра. — Мы следуем принципам доброй Вселенной, тебе не победить нас!

— Эй! Юриста верните мне, и я уйду!

— Даже юрист не заслуживает такой участи! — воскликнул старик и закрыл окно.

— И правда, пришибленные… — недоуменно вздохнул я. Постучаться, что ли, еще раз?

Глава 2

— Эй, пришибленные! — в очередной раз прокричал я. — Верните юриста!

— Уходи, зло! — высунулся бородатый демон из окна. — Проваливай! Твоя душа черна, тебе здесь не рады!

— Вот если вы не отдадите его, я не уйду, — пожал плечами. — Давайте не будем меня злить, а?

Примерно полчаса мне пришлось перекрикиваться с настоятелем этого храма доброты, и несколько раз сильно постучать в двери. Но аккуратно, так, чтобы они не слетели с петель. Не хотелось до последнего переходить к агрессии, так как эти демоны, и правда, слишком редкий вид. Они помогают мирам, подвергшимся вторжению, а значит, что-то доброе в них всё же есть. Пусть их доброта кардинально отличается от моей.

Спустя еще минут двадцать моё терпение стало подходить к концу, и я слегка выпустил ауру. Так что в следующий раз, когда настоятель высунулся из окна, он не стал ничего говорить. Просто залез обратно, а через пару минут из ворот пинками выгнали Рафика.

— Всё, теперь точно уходи! — крикнул настоятель, и ворота снова с грохотом захлопнулись.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Они тебя там хоть не мучили?

— Нет, вроде бы… — растерянно проговорил Рафик. — На, вот заставили меня подписать, — он сунул мне в руки свиток, и я сразу развернул его.

— Обязуемся не появляться в радиусе ста метров около храма добродетели… — прочитал я вслух. — Ну и ладно, я всё равно не собирался, — пожал плечами и направился обратно к карете с запряженными в нее огненными козлами. — А ты чего такой задумчивый? — поинтересовался у демона. Он, и правда, молчал и думал о чем-то, глядя в пустоту перед собой.

— Да так… — Рафик махнул рукой, но быстро понял, что я не отстану. — Просто… Ладно, расскажу историю, — он повернулся ко мне. — Однажды король демонов прибыл в главный храм добродетели и хотел поговорить с настоятелем, но разговора не вышло. Тот просто показал на короля пальцем и спокойным голосом сказал, что он зло. Это значит, что они не будут вести дела с королем, и ему лучше покинуть храм.

— А зачем эти чудики понадобились королю? — удивился я. — Выглядят бесполезными.

— Да они умеют заряжать камни звездной энергией, — махнул рукой демон. — И зря ты их недооцениваешь. Они сильны, постоянно тренируются, но никогда не применяют силу первыми, даже если видят зло.

Рафик рассказал немного про короля. Какой он злой, и как много совершил плохих поступков. Впрочем, чего-то подобного вполне можно было ожидать от короля демонов. Профессия такая, иначе эту должность попросту не занять.

— Так вот, насколько ты понимаешь, настоятель разглядел в нем какое-то зло. И этого зла хватило на то, чтобы один раз уличить его в этом. Это как поставить клеймо, и очень серьезное заявление для братии храма добродетели, — задумчиво проговорил Рафик. — Но… Вот скажи мне честно, — он посмотрел мне в глаза. — Почему в этот раз настоятель впал в истерику? Он ведь всю жизнь обучался самообладанию!

— А так и не скажешь… — почесал я затылок.

— Вот именно! Но в этот раз они даже гарнизон подняли по тревоге! — воскликнул рогатый. — К слову, когда король демонов пообещал напасть своей армией на храм, настоятель только рассмеялся. И сказал, что он пробудит пять сотен братьев из сна.

— Серьезное заявление, — кивнул я. — Понимать бы еще, что оно значит.

— Да неважно! Против тебя уже подняли всех братьев, а там их далеко не пять сотен! Это могущественная армия, и сейчас древние рыцари добра сидят у окон и провожают нашу карету напряженными взглядами, — испуганно проговорил рогатый, а я обернулся. И правда, даже на крышу залезли и ждут, когда мы уже уедем подальше. — А еще он попросил выпить. Хотя в этом храме строжайший сухой закон.

— Ой, ну и ладно! — махнул рукой на этот мрачный замок. — Поехали к дворецким уже. У нас там ведь жабы из моря лезут, лучше поторопиться.

Карета направилась к другому замку и, попетляв по извилистой узкой дорожке, вскоре мы оказались у распахнутых ворот. Хотя и замком это не назовешь. Издалека это здание выглядело куда лучше и богаче, чем вблизи. А так обычный особняк, окруженный невысокой стеной и некогда пышным, по местным меркам, садом.

Сейчас всё заросло колючей сухой травой, на деревьях ни одного листика. И даже небольшое лавовое озеро, расположенное на заднем дворе особняка, практически застыло и совсем не булькало.

— Слушай, а это нормально? — кивнул Рафику. — Кажется, словно здесь никто не живет вот уже несколько лет, — посмотрел на покрытые пылью окна и выцветший ковер при входе.

— Не знаю, сам тут был лет пять назад, — пожал плечами демон. — Раньше тут было всё ухоженно. Пойдем постучимся и узнаем.

Впрочем, это единственный способ проверить. Так что спорить с ним не стал и, прогулявшись по заброшенному саду, мы подошли к самому зданию. Но стучать в дверь не пришлось. Стоило мне подойти ближе, как дверь распахнулась, и на пороге показался невысокого роста демон. Что сразу бросилось в глаза — так это его пышные оленьи рога. И если сам он оказался невысокого роста и довольно худой, то вот рога еле пролезли в дверной проем.

На лице аккуратная бородка с усами, короткая стрижка, а сам он был одет в нарядный, но строгий костюм. Непонятно только, почему у него на левой руке полотенце, но, видимо, у дворецких так принято.

— А ты чего такой грустный? — сразу поинтересовался Рафик.

И действительно, выглядит он каким-то опечаленным. Точнее, сначала он улыбнулся, но стоило увидеть нас, почему-то расстроился.

— Слушаю вас, господа! Чего хотите? — вздохнул он, проигнорировав вопрос моего юриста. — О, человек? — на секунду удивился дворецкий. — Впрочем, плевать…

— Мы прибыли, чтобы поговорить с настоятелем, — проговорил Рафик. — Хотим нанять персонал.

— Да? — усмехнулся тот. — Ну, как найдете, можете с ним поговорить, — мы застыли, а он некоторое время смотрел на нас. — Да я тоже хочу их найти! И всыпать, как следует! Настоятелю и всей его чёртовой братии! — «олень» явно за что-то на них обиделся.

— Что значит, всыпать? Вы же братство! — опешил Рафик.

— Братство? Да, они были для меня братством, пока эти идиоты не переехали в другое место! — прокричал демон, после чего силы покинули его, он устало уселся на пол и схватился за голову. — И где они? Переехали, понимаете?

— И оставили тебя смотреть за этим местом? — аккуратно поинтересовался я.

— Оставили, как же… Забыли меня эти уроды! — воскликнул дворецкий и разрыдался. — Ну что за жизнь? Жена изменила и убежала с этим Альфенсисом, и я решил вступить в братство, чтобы меня точно больше никто не бросил. А они меня забыли! Что за жизнь, а?

Наступила неловкая пауза, но долго я не смог продержаться. Очень уж было интересно получить ответ на один вопрос.

— Слушай… — присел рядом с дворецким и положил руку ему на плечо. — Скажи мне… А рога у тебя такие появились до жены, или после?

— Ты о чем? — поднял он зареванные глаза на меня.

— Да ничего, — махнул я рукой. — Просто интересно.

Пришлось дать демону немного времени на то, чтобы он пришел в себя. Очень уж расстроился бедолага, что его забыли здесь. А мы с Рафиком тем временем отошли в сторонку и спорили, стоит ли брать этого бедолагу с собой. В любом случае, оставаться здесь он не захочет и попытается увязаться следом, вот только вопрос в том, какая нам от него будет польза.

— Может, и не забыли его вовсе, — прошептал юрист. — А специально оставили.

— Ну и что? Смотри, какой «олень». И выглядит опрятно, — пожал я плечами. — Вдруг пригодится?

— Ну не знаю… А если он пакостить будет? Надо бы найти братство и узнать, почему он остался здесь, — помотал головой Рафик. — Да и не факт, что он согласится. Может, ему и тут хорошо?

Мы посмотрели на дворецкого, а тот поднял свои красные глаза на нас.

— Мужики… Мне тут одиноко… — проблеял он. — Возьмите меня с собой, а?

— Ну вот! — развел я руками. — О чем я говорил?

— Я буду полезным, правда! — подскочил на месте демон. — Я мало чего умею в этой жизни, но зато готовка — мой талант! Мама всегда говорила, что у меня получаются самые вкусные пирожки! И супчик могу сварить. Да вообще всё, что угодно!

Мы с недоверием посмотрели в его сторону и продолжили перешептываться, пытаясь решить, нужен ли нам этот «олень». Не то, чтобы мне нужно было спрашивать разрешения у Рафика, но я всё равно решил с ним посоветоваться. Он куда лучше разбирается в этом мире, чем я.

Правда, Рафик так и не смог привести ни одного весомого аргумента, почему нам не стоит брать с собой этого бедолагу. Тем более, хорошего повара найти сложно, и если он действительно умеет готовить, это было бы интересно. Никогда не пробовал демоническую кухню.

— Ах ты, тварь! — от споров нас отвлек злобный выкрик повара. Пока мы с Рафиком общались, не заметили, как корка, покрывающая лавовое озеро, пошла трещинами, и оттуда выполз червь, покрытый магмой и огнем. Причем довольно крупный, и очень похож на опарыша-переростка. Метра два в длину, и в толщину около сантиметров семидесяти.

Лавовый опарыш пополз в нашу сторону, и в какой-то момент сдался, чтобы подпрыгнуть. Вот только долететь не успел. Стоило ему подняться в воздух, как повар резко ускорился, и непонятно откуда выудил два длинных ножа.

Несколько четких выверенных движений, и на пол упала очищенная от шкуры тушка. После чего «олень» ловко подхватил ее и уволок куда-то в особняк, а оттуда сразу начали доноситься странные звуки.

— Пойдем, посмотрим? — предложил мне Рафик, на что я утвердительно кивнул.

Звуки доносились с кухни, но пока мы добрались до туда, они успели прекратиться.

— Господа! — нам навстречу выскочил всё тот же демон, но теперь уже в белом фартуке и шляпе на голове. Также, помимо полотенца на левой руке, у него был накрытый блестящим металлическим куполом поднос. — Прошу отведать сашими из лавового червя. Деликатес!

— Сколько прошло? Минута? — уточнил у Рафика, а тот пожал плечами. — И ты разделал эту тушу? Так еще и успел приготовить мясо?

— Ой, да там всё просто! — махнул он рукой, а я всё же прошел на кухню. И правда, от туши не осталось и следа. Всё мясо нарезано на тонкие лоскуты и рассортировано по коробочкам. Может, его в гвардию взять? Если он и врагов так будет шинковать, никакой Черномор не понадобится.

— А ты точно только готовить умеешь? — прищурился я, а тот тяжело вздохнул.

— Да, я бездарность, — потупил свой взгляд рогатый. — Но вы попробуйте перед тем, как уйти. Зачем еде пропадать?

Мы с Рафиком переглянулись, взяли по одному кусочку и закинули в рот.

— Беру свои слова назад, — твердо проговорил юрист. — Ничего против не имею!

— Согласен, — усмехнулся я, и похлопал повара по плечу.

— Только еще одна проверка… — Рафик раскрыл портфель и достал оттуда лист бумаги. Что-то быстро там написал, поставил пару магических печатей и протянул бумагу демону.

— Что это? — не понял тот.

— Чистая формальность. Разрешение на проезд в карете, — махнул рукой Рафик. — Поставь подписи здесь, здесь и здесь.

— Хорошо! — обрадовался повар, и быстро поставил подписи в указанных местах, даже не прочитав, что было написано в документе. — Так я могу собирать вещи?

— Да-да, иди! — кивнул Рафик, и как только рогатый убежал, повернулся ко мне. — И правда, «олень»… Даже не прочитал.

— А что там на самом деле?

— Контракт на семь сотен лет, — пожал он плечами. — И куда более суровый, чем у меня.

— А почему тогда не тысячу лет написал?

— Так это был тест на «оленя».

Вскоре наш новый повар собрал свои вещи, и мы отправились обратно. Правда, прежде, чем вернуться в свой мир, нужно было снова заехать в крепость хранителей Хтона. Потому часа через два мы снова пробирались мимо гейзеров с ядовитым газом, направляясь прямиком к главным воротам неприступной демонической крепости-тюрьмы.

— Странно… — Рафик вышел на улицу следом за мной и посмотрел на закрытые ворота. — Эй! Открывайте! — прокричал он.

Спустя несколько минут над воротами показалась рогатая голова в золотистом шлеме.

— Идите отсюда! — ответила голова. — Карету возвращать не нужно!

— Я хотел поговорить с вами насчет работы! — теперь уже отозвался я. — Давайте я пройду, и мы обсудим условия. Вы же собирались посовещаться и дать ответ!

— Мы не можем служить кому-либо, так как наш долг — охранять страшного монстра, заключенного в крепости! — из другой башни высунулся усатый командир. — Мы бы очень хотели служить вам, но это невозможно! Таков наш путь!

— Я же убил ту тварь… — удивился я. — Значит, вы теперь свободны от своих обязанностей, и можете искать новую цель. Например, охранять границы моего графства.

— Мы бы очень хотели, — развел руками усатый, а я обратил внимание, что на стенах стало появляться всё больше демонов. И многие из них выглядели потрепанными и даже израненными. — Но так уж вышло, что у нас в крепости теперь новый монстр. Самый настоящий кошмар! Его пришлось усыпить и заковать в цепи, и чтобы он не вырвался, мы обязаны охранять его день и ночь!

— Это не проблема, поверь, — усмехнулся я. — Откройте ворота, и я одолею тварь, а вы снова станете свободными, — подошел к воротам, но они всё также остались закрытыми.

— Не надо! Мы с таким трудом добыли её! — воскликнул кто-то на стене, а мне всё стало понятно.

Всё же охранять закованного в магические цепи монстра куда безопаснее, чем вступить в армию или в гвардию какого-то Рода.

— Ладно… — вздохнул я. — Но если вдруг решитесь, пошлите весточку. Уверуйте в великого Лабладута, он вам поможет!

Ну, а что? Если распространить веру в инферно, может получиться что-то забавное. Интересно будет посмотреть, как демоны уверуют в бога.

* * *

— А ну, стой! — крикнул Лабладут, и его верный скакун замер на месте.

Тогда как божество устремило свой маленький взгляд куда-то вдаль. Тотошка уже привык к подобному. Когда Лабладута просят особенно сильно, и с большим выбросом божественной энергии, он внимательно изучает суть вопроса и реагирует молниеносно. Вот и сейчас, некоторое время он смотрел куда-то в пустоту, после чего взорвался фиолетовым облачком и исчез. А Тотошка сел на месте и принялся ждать, иногда отвлекаясь на ловлю бабочек.

Тем временем, где-то в пригороде Архангельска, бездомный сидел на коленях и, сложив руки, возносил прошение к своему божеству.

— Ты чего, молишься, придурок? — прорычал пьяный мужик в дорогом костюме. — Такому ничтожеству, как ты, никто не поможет! Ахаха! — расхохотался он, и метнул в бедолагу бутылку.

Она пролетела в сантиметрах от головы бездомного, и со звоном разбилась о каменную стену, осыпав спину бедолаги острыми осколками. А тот даже не вскрикнул, продолжая просить Лабладута о помощи. Но это разозлило мужика. Потому, прорычав что-то невнятное, он пошел вперед и замахнулся кулаком.

— Я бы не стал так делать на твоем месте, — перед ним, из фиолетового облака, сформировалось страшное существо. Длинные когтистые лапы, на голове рога, а вместо лица лишь размытая дымка с двумя сверкающими огоньками.

— Ч-что ты т-такое… — промямлил мужик, и попятился назад.

— Я — Лабл… — договорить божество не успело. Лабладут создал иллюзию, а сам в это время стоял где-то внизу и был обычного размера. Но это настолько напугало мужика, что тот сделал несколько шагов назад и его сбила машина. — Пу-пу-пу… Некрасиво получилось… Планировалось не совсем так… — божество вмиг развеяло иллюзию. — Если что, ты ничего не видел. Договорились?

— Конечно, великий! — бродяга поклонился миниатюрному божеству. — Не знал, что ты, и правда, существуешь! Но я верил в тебя!

— Да-да, молодец! — похвалил его Лабладут. — Как видишь, я помогаю своей пастве. В моменты отчаяния просто обратись, и получишь помощь!

Тем временем из машины выскочил водитель и стал рвать на себе волосы. Он с ужасом посмотрел на переломанное тело, и забегал вокруг него, не зная, что ему делать.

— Твою мать! Меня же посадят! Что же делать? — вопил он. — Меня уволят! Посадят! Я обречен! Как же моя семья?

Впрочем, то, что он увидел, действительно не для слабонервных. Ведь улица эта пустынна, пешеходных переходов нет, и потому он разогнался до приличной скорости.

— Эй, мужик! — к бедолаге подошел спасенный недавно бомж, — Ты в отчаянии?

— Конечно! Моя жизнь кончена! Меня точно посадят! — завопил тот.

— А я знаю выход, — бомж уселся и задумчиво посмотрел куда-то вдаль. — Хошь скажу?

— Я на всё согласен, даже на совет от такого, как ты! — чуть ли не плакал мужчина.

— Тогда просто поверь в Лабладута, — пожал плечами бездомный. — Стань искренним, обратись к нему с прошением, и он тебе поможет, уж поверь мне.

— Какой же бред! — схватился за голову мужчина. — Но я согласен. Помоги мне, Лабладут! — крикнул он куда-то в небо.

— Опачки! — удивилось божество, что сидело неподалеку и наблюдало за происходящим со стороны. Лабладут активировал покров невидимости и подошел к телу, проведя над ним рукой. — Так… Убийства, изнасилования, вымогательства… Интересная у тебя биография, — он слегка пнул труп бандита. — Не самый хороший человек.

Лабладут раздумывал буквально пару минут, а тем временем мужик усиленно возносил молитвы, немного отвлекая от размышлений. Но вскоре божество радостно подпрыгнуло и исчезло, а спустя несколько секунд появилось снова.

— Вот так куда лучше! — отряхнул он руки и снова отошел в сторону, чтобы понаблюдать за происходящим.

Спустя пару минут появилась полицейская машина. Пусть улица здесь пустынная, но всё равно мимо проехало несколько машин. Кто-то останавливался и спрашивал, нужна ли помощь, а кто-то просто не обратил внимания. Но, в любом случае, полицию вызвали, и теперь два служителя закона подошли к телу.

— Скорая отбой! — передал один из них по рации. — Тут труп.

— Да уж, тут никакой лекарь не спас бы… — задумчиво проговорил второй, старший товарищ, а Лабладут почему-то расхохотался.

— А это что? — младший наклонился к телу и заметил, что у сбитого мужчины в руках был пистолет. Так что полицейский, на всякий случай, сразу забрал оружие себе. — Ого, персидский…

— Так, вы водитель? — старший инспектор обратился к замершему в ужасе водителю. — Скажите, вы сбили его, так как он направил на вас оружие?

— Эмм… Д-да… — неуверенно ответил мужик.

— Да, так и было! — воскликнул бездомный. — Я сам всё видел!

— Понятно… — задумчиво проговорил полицейский

— Напарник! — воскликнул младший. — Подойди-ка сюда! Смотри!

Старый полицейский подошел к трупу, наклонился ближе, и увидел у него на груди татуировку, что заставила его выругаться.

— Твою ж мать… — прошипел инспектор. — Он из банды Бурлака… Ну почему? Теперь начнутся разборки, затягивание расследования! Столько проблем, а мне на пенсию завтра! — он схватился за голову. — Ну почему он сдох именно здесь и именно в мою смену?

— А вы в отчаянии, или мне показалось? — к полицейскому подошел бездомный.

— А что, не видно? Пока это дело не закроют, я не смогу уйти со службы! Знаешь, как банды умеют затягивать процессы? На несколько лет, как минимум! — взвыл он.

— Хошь совет? — улыбнулся бомж. — Просто поверь в Лабладута, и всё наладится.

— Да я в кого угодно готов поверить! — воскликнул инспектор.

— Да хорош… — не поверил в услышанное Лабладут. — Так не бывает.

— Пусть он сделает так, чтобы ничего этого, — полицейский указал на распластанный труп, — здесь не было!

Лабладут почесал затылок и отправил видение ближайшим последователям. Прошло всего около минуты, и из кустов вывалилась целая шайка бродяг. Они, вместе со свидетелем, подхватили тело и поволокли куда-то в подворотню, не обращая никакого внимания на двух замерших от удивления полицейских. Причем, один из бездомных забрал пистолет и сунул его за пояс. Всё же это тоже улика.

— Эй! — только спустя несколько секунд пришел в себя старший напарник. — Вы куда его потащили?

— Если тело не на вашем участке, значит ничего не случилось? Я ведь правильно понял? — уточнил один из бездомных.

— Ну… да… — пожал плечами инспектор.

— Ну вот! Сейчас оно окажется на другом участке.

— Нет, так нельзя, — замотал головой полицейский. — Стоять!

— Мы арестованы? — удивились бомжи.

— Нет, тащите его на улицу Северянинова, она в другой стороне. Там, куда вы его тащите сейчас, нормальные ребята, им ни к чему эти проблемы, — вздохнул тот. — А на Северянинова дежурят те еще отморозки и взяточники.

Лабладут сразу продублировал просьбу полицейского, потому бомжи без вопросов подчинились и потащили труп в другую сторону. И когда они скрылись за углом, полицейские присели прямо на тротуар и закурили.

— Слушай, а ты знаешь, что это за Лабладут? — кивнул старший водителю.

— Не-а… — помотал он головой. — Но я в него уже верю.

— Вот и я тоже… — вздохнул полицейский и выпустил облачко густого дыма. — Эх, помог бы он мне еще работу найти, когда на пенсию выйду. А то, кроме как патрулировать и разводить рыбу, я больше ничего не умею.

— Охохо! — Лабладут потёр ладони. — Как всё удачно складывается!

Глава 3

А я начинаю понимать, почему братство дворецких оставило Ивлета в особняке. Кажется, его не забыли, и даже не оставили. От него тупо убежали.

И так мне показалось потому, что всю дорогу он не замолкал ни на секунду. Причем, ладно, если бы он рассказывал о своей работе, о различных блюдах или еще о чем-то. Такие разговоры я, как минимум, понял, это нормально для первоклассных профессионалов. Обычно они мыслят по-особенному и живут своей профессией, потому и все разговоры у них об этом.

Но Ивлет просто жаловался на судьбу, рассказывал о своих переживаниях, потом снова жаловался на судьбу. И так по кругу, пока мы, наконец, не добрались до места перехода обратно в башню демонов. И там я сразу передал повара в руки гвардейцев, чтобы поскорее избавиться от его компании.

Правда, гвардейцы еще пытались уточнить, куда его отвести. Какие-то странные у меня гвардейцы. Постоянно пытаются затащить кого-то в темницу. Но нет, я приказал выделить ему удобную комнату, поближе к кухне, и ознакомить его со списком продуктов и кухонных принадлежностей. А экскурсию по землям проведем потом. Пусть сначала начнет готовить для всех, а там уже разберемся.

Машина с демонами уехала, а я отправился к взлетной полосе, где пришлось немного подождать самолет. Всё же Лабладут, как назло, никак не хотел появляться, а голубь и не знал, как проникнуть в демонический мир. Башня слишком запутана даже для пернатых, и потому им было запрещено проникать внутрь.

Как-никак, а там по лабиринтам ходят отряды агрессивно настроенных демонов. Пока их не так много, но вскоре накопится достаточно, чтобы начать проведение зачистки. Вилли ждет не дождется своих ингредиентов, но нападать сейчас было бы не так полезно. Нужно дождаться, когда демоны окончательно осмелеют и начнут отправлять в наш мир более серьезные силы.

Вскоре мы прибыли к замку, и я отправился в свой кабинет. И… Как-то здесь стало непривычно. С появлением юриста стопки документов на моем столе стали значительно меньше, и вместо них лежит всего несколько папок.

Разумеется, по привычке, я просмотрел документы, и только после этого поставил свои подписи. Хотя Рафик пока еще ни разу не ошибался. Все контракты, соглашения и договоры составлены идеально, и даже самый вредный судья или адвокат, при всем желании, не смогут найти ни единой лазейки. Так что я быстро подписал последние бумаги, убрал их в специальный ящик, который потом отнесут в юридический отдел, и откинулся на спинку кресла. Всё? Работы больше нет?

Как-то скучно… Объявить, что ли, кому-нибудь войну? Хотя можно просто завершить одну из уже объявленных. Можно Мамоновым позвонить и спросить, как у них дела с портами. Позлорадствовать всегда приятно, ведь, на данный момент, единственный функционирующий порт в округе есть только у меня.

Кстати, да… Еще нужно найти тех двух аристократов и покончить с ними. И разобраться с рыболюдами. А потом проверить другие порталы, и куда они ведут. Да, отдыхать пока рано. Дел столько, что даже не знаю, с чего начать.

— Миша, ты свободен? — дверь в кабинет приоткрылась, и в комнату зашла Вика.

— Да, конечно! — улыбнулся я. — Как раз думал, чем себя занять.

— Очень вовремя, — улыбнулась она в ответ. — Я зашла сказать, что представители Рода Патаевых согласны на обмен.

Точно! Сначала не понял, на какой они согласны обмен, но затем вспомнил. Не так давно разговаривал с Тотошкой и тот сообщил, что смог пообщаться с остальными членами стаи при помощи Лабладута. Они все согласны поселиться у меня и вернуться к прежней, насыщенной приключениями, жизни.

Так что переговоры об обмене начали с ближайшими аристократами. Они живут не так далеко, и даже сами согласились приехать ко мне.

Уже спустя пару часов, во внутренний двор замка заехали несколько дорогих автомобилей, и из задней двери одной из них вышла дама с двумя миловидными пёсиками на руках.

— Здравствуйте, Михаил! — женщина улыбнулась и, подойдя, поцеловала меня в щеку. Вика же стояла за моей спиной, и я едва сдержал волну некротики. Ну нельзя же быть такой ревнивой!

Хотя, судя по её улыбке, ей это нравится. Она так просто издевается надо мной, и на самом деле ревность её далеко не так сильна. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Посмотрел на двух пёсиков. У одного на шее розовый бантик, у второго белый, со стразами. Стало понятно, почему они так легко согласились пойти под мое начало. Сытая и спокойная жизнь — это хорошо, и можно долгое время терпеть подобные унижения. Особенно, если никто всё равно не узнает. Вот только всему есть предел.

— Зузик и Бузик… — вздохнула женщина. — Вот и настало время прощаться, — она опустила их на землю, а они так и продолжили стоять и коситься на Тотошку. Тот гордо выпятил грудь, ведь на нем не было розовых бантиков и стразиков. А значит он — настоящий альфа. — Вы же правда будете ухаживать за моими щеночками? Учтите, Зузик очень любит куриную печень, а Бузик в восторге от индюшатинки. Но его после неё немного пучит и слабит, потому я обычно надевала ему подгузники.

— Всё будет хорошо, — остановил её. Это, конечно, забавно, но по глазам псов вижу, что они на грани полного морального уничтожения. Еще немного подробностей об их жизни, и всё, в глазах стаи они никогда не станут прежними опасными монстрами, даже если их усилить в десятки раз.

Махнул рукой, и вскоре гвардейцы принесли двух молодых гусей. За эти два часа ожидания мы успели подготовиться, потому гусей приодели. Один в черном смокинге и с бабочкой на шее, второй в шикарном розовом платье. И плевать, что оба они мужского пола. Эта женщина хотела себе гуся и гусыню, а я не стал ей отказывать. Тем более, для пернатых это обычная операция под прикрытием, потому они относятся к этому вполне нормально. Другое дело оборотни. Пусть им и понравилась сладкая жизнь, но что-то звериное в них всё равно осталось.

— Ой, какие милые! — взвизгнула баронесса Патанина. — Можно, потискаю?

— Да пожалуйста, они ваши, — пожал я плечами, и следующие десять минут женщина обнималась со своими новыми питомцами.

Один из гусей кивнул мне, а второй незаметно отдал честь крылом, после чего они освободились от объятий, и важно заковыляли в сторону машины, а женщина пошла следом, умиляясь даже их походке.

— А вы куда? — окликнул баронессу, и она удивленно обернулась. — А как же инструкция?

— Какая?

— Да вот, — улыбнулся и подкатил ближе тележку с двенадцатью увесистыми томами подробного описания ухода за этими пернатыми засранцами. — Советую внимательно изучить. Всё же это непростые гуси, сами понимаете.

— Да-да, конечно! — женщина кивнула слуге, и тот покатил тележку к багажнику, после чего аккуратно сложил туда книги.

Вскоре автомобили скрылись за воротами, а Вика тихо легонько дернула меня за рукав.

— А действительно, зачем столько томов? — уточнила она.

— Так я и сам не знаю, — пожал плечами. — Я написал одну брошюрку, и думал, этого будет достаточно. Но ты же знаешь гусей. Дал им ознакомиться и внести свои правки, так они вернули мне этот двенадцатитомник. А следующий покупатель получить еще на две книги больше, они постоянно дорабатывают и дополняют инструкции.

На этом обмен был завершен, и я вернулся в кабинет, размышляя, что мне делать дальше. Вариантов масса, и один веселее другого, вот только что делать с морскими обитателями я пока не знаю. Уверен, что это серьезная угроза, которая не только заставляет оттягивать войска с нужных направлений, но при этом бьет по экономике всех стран мира. Всё же морские гады теперь регулярно нападают на торговые суда, а значит, торговля даже не нарушена, а полностью уничтожена. И если так пойдет дальше, то совсем скоро все континенты мира будут оторваны друг от друга и станут жить сами по себе. Переместиться получится только при помощи порталов сопряжения или выхода в Изнанку, но это так себе вариант.

*Бз-з-з!*

От размышлений меня отвлек телефон. Он завибрировал и запрыгал по столу, а я некоторое время просто смотрел на него. Ведь на экране появилась фотография Императора. Сам сфотографировал его, когда тот напился грибной настойки. Очень уж забавный получился снимок, потому не смог удержаться и добавил его в телефонную книгу.

— Слушаю, Ваше Величество! — спустя минуту ответил на звонок.

— О, ответил! А почему ты смотрел на телефон и не хотел брать трубку? — подозрительно проговорил старик, а я хлопнул себя по лбу. Надо будет залепить все камеры на телефоне. Или попросить Виллсона разобраться в электронике, чтобы настроил их отключение даже по запросу секретных служб. — Впрочем, ладно. Есть одна проблема, с которой сможешь помочь только ты.

— Запоры у вас из-за ненормированного питания, тут моя помощь не нужна.

— Что? — не понял Император.

— А, вы не об этом… Тогда слушаю.

— Нет, подожди, — спустя пару секунд ответил старик. — Что там, говоришь, с питанием?

— Ничего-ничего, потом объясню, — отмахнулся я. — Так в чем проблема, и почему только я могу с ней разобраться?

— Но мы к этому вопросу еще вернемся, — серьезно проговорил Император. — Задача заключается в спасении деревни Ахтырка. Можешь посмотреть по карте, она находится в прибрежной зоне восточнее Архангельска. Сейчас все дороги, ведущие к ней, перекрыты, так как в деревне началась неизвестная и очень заразная болезнь. Люди не могут толком ходить, все покрыты зелеными волдырями, в общем, страшная картина.

— Хорошо, сейчас слетаю, — пожал я плечами. Всё-таки задача как раз моего профиля, и не вижу смысла отказываться.

— Учти, что это опаснейшее задание, и я не советую тебе брать туда даже своих людей. Себя-то ты точно вылечишь, в этом я не сомневаюсь, но если других не получится, я пойму, — пробасил Император, но осекся, и замолк на несколько секунд. — Погоди… А чего это ты так легко согласился?

— Ну вы же Император, я должен подчиняться приказам, — проговорил я, но ответом мне было тяжелое сопение в трубку. — Ой, да просто мне нечем было заняться.

— Фух… — выдохнул Император. — А я-то думаю, что не так.

Императорский дворец

Некоторое время спустя

— Ну ведь может иногда быть адекватным! — обрадовался Император и положил телефон на стол.

— Я, конечно, тоже поражен до глубины души, но мне почему-то кажется, что не всё так просто, — скривился Игнат, что присутствовал в кабинете во время разговора.

— А что может пойти не так? Я направил деструктивную энергию Булатова в правильное русло. Сейчас он прилетит в деревню, вылечит всех, и всё будет хорошо, — Император явно был доволен результатом разговора. — А еще программа заселения северных деревень не пострадает!

— Уверен, что так и будет, — как-то неуверенно проговорил помощник.

— Да точно так и будет. Вот увидишь! — старик откинулся на спинку кресла, и скрестил руки за головой. — Тем более, я сказал ему не брать с собой своих, а значит, никто точно не пострадает.

Некоторое время Император сидел довольный, и улыбался, но в какой-то момент на телефон пришло сообщение. Он лениво протянул руку, посмотрел на экран, и стал стремительно бледнеть.

— Что там, Ваше Величество? — обеспокоенно поинтересовался Игнат, и старик повернул телефон к нему. А там сообщение от Булатова и прикрепленное фото. Где Михаил вместе с цесаревичем сидят в самолете. Причем граф улыбается, а Александр почему-то нет. — Не, ну в целом… Своих он брать не стал.

* * *

— Да тебе надо просто развеяться, — похлопал умершего только что Александра по плечу. — А сериалы потом досмотришь.

— Как же хорошо было быть парализованным, — вздохнул цесаревич. — Я купался в бассейне, смотрел телевизор, потом снова купался, — мечтательно он посмотрел вдаль.

Но всё, теперь он не парализован, и практически полностью восстановился, потому можно снова брать его на задания. Тем более, одному лететь было скучно, а Император просил своих не брать. Из чужих подвернулся только цесаревич, вот его и взял.

Добрались мы довольно быстро, и приземлились в паре сотен от деревушки. Приказал пилоту сразу улетать, и отправился вместе с Александром разбираться с болезнью. Думаю, ему будет интересно посмотреть на ее последствия и помочь мне в лечении. Как помочь? Пока не знаю. Но он, как минимум, будет развлекать меня, пока мы идем.

Вскоре мы подошли к первому дому, и нас никто не вышел встречать. Только мужик на лавке перед домом попытался поднять руку, но вышло у него это совсем плохо.

Про зеленые волдыри не врали. Даже на лице у первого встреченного нами крестьянина их было штук двадцать. Некоторые уже лопнули, и из них вытекла густая мерзко пахнущая жидкость. Помимо этого, под кожей проступили темные прожилки вен, глаза налились кровью и гноем, кожа покрылась слизью, прямо как у рыбы или жабы, и в целом, заболевание довольно мерзкое.

— Что-то мне плохо… — схватился за живот цесаревич, и отбежал в кусты, а следом оттуда послышались неприятные звуки.

— Если ты продолжишь вот так переводить тушенку, буду кормить тебя исключительно гречкой! — пригрозил я, и вскоре Александр вернулся из кустов. Кожа его позеленела, а на лбу проступила испарина. Да уж, слабоват он оказался. Но ничего, это пройдет.

Мы подошли к первому пациенту, и я активировал несколько диагностических заклинаний. Зеленые светлячки стали летать вокруг бедолаги, иногда касаясь его кожи и даже проникая под нее, но он этого даже не заметил. А пока проходила диагностика, немного расспросил больного о том, как всё началось.

Оказалось, что болезнь пришла совсем недавно, около десяти часов назад. И заболели разом практически все жители деревни. А те, кто не заболел в первые минуты, слегли через пару часов. Они и успели обратиться за помощью в имперские службы, и направили все необходимые фотографии.

Я же к концу рассказа уже не слушал, так как всё стало ясно.

— Ты тоже это почувствовал? — кивнул Александру, а тот нахмурился.

— Это магическая болезнь, — проговорил он, — и прямо сейчас нас тоже пытаются поразить.

— Давай, чтобы всё по-честному, я не буду тебе помогать. Сопротивляйся, я верю в тебя, — похлопал его по промокшему от пота плечу.

Александр — сильный Одаренный, с огромным потенциалом. Но чем больше потенциал, тем тяжелее должны быть тренировки. Прямо сейчас какой-то иномирец воздействует на деревню массовой магией, потому цесаревич тоже может скоро покрыться волдырями. Нет, я могу вылечить всех этих людей, но надолго приобретенного иммунитета не хватит. А то и вовсе, рыболюд поменяет тактику и ударит чем-то помощнее. Потому для начала нужно найти эту тварь и разобраться с ней.

— Чувствуешь направление? Откуда сюда пришло заклинание, — обратился к Александру, а тот лишь пожал плечами.

— Не-а…

— Хочешь, научу тебя определять местоположение заклинателя? — улыбнулся я, а тот утвердительно кивнул.

— На самом деле, есть несколько вариантов. Для начала можешь попробовать погрузиться в глубокую медитацию и ощутить магические потоки вокруг тебя. Ими пронизано всё пространство, и самое сложное — определить, какой именно поток создан искусственно, — уселся прямо на землю и закрыл глаза. После чего приоткрыл один глаз и посмотрел на цесаревича. — Ну? Пробуй!

Он вздохнул и сел рядом. Некоторое время мы так и сидели в тишине, но в какой-то момент я, видимо, захрапел. Ведь проснулся от того, что Александр трясет меня за плечи.

— Михаил! Ты что, уснул? — возмутился он. И его возмущение можно понять, ведь у него на носу появился небольшой зеленый волдырь.

— Ну? Ты нашел нужный нам магический поток? — я окончательно проснулся и потянулся.

— Нет! Я не умею их различать! — закричал Александр.

— Значит, расскажу тебе про второй вариант, — я вздохнул. — Называют его методом проб и ошибок, — поднялся на ноги и отряхнулся. — Суть в том, что чем больше мы отдаляемся от заклинателя, тем слабее ощущается воздействие его магии, — направился вниз по улице и жестом позвал цесаревича за собой. — Так что, когда почувствуешь, что тебе становится хуже — поймешь, что мы идем в верном направлении. Но это не точно, болезнетворные заклинания бывают разными.

Полчаса мы бродили по деревне, но куда бы ни пошли, Александру становилось всё хуже, с каждой минутой. Под конец он едва волочил ноги и постоянно стонал, а я всё так же бодрой походкой гулял и наслаждался красотами природы.

— Михаил… — просипел цесаревич и рухнул на землю. — А ещё есть способ?

— Разумеется! — обрадовался я, и влил в него немного сил. Иначе пришлось бы гулять одному, а это скучно. — Народный способ.

— Это как?

— Знаешь, что мох на деревьях растет, в основном, с северной стороны?

— Знаю, что далеко не всегда, — скривился он.

— Я не об этом сейчас. Можно отследить заклинателя по птицам! — воскликнул я и указал в небо. — Вот, видишь, куда летят птицы? Значит, нам тоже нужно туда.

— Но это же твои голуби…

— Ага! — не стал с ним спорить. — Поверь, эта примета работает безотказно.

— То есть, мы тут бродили впустую, и ты просто ждал, когда будет завершена разведка местности? — Александр начал закипать, потому забрал у него часть сил, чтобы не накинулся.

— Вот совсем не веришь в приметы, — помотал я головой. — А стоило бы! Пойдем, нас жаба ждет.

Больше Александр вопросов не задавал, так как ему снова поплохело, и волдырей на теле стало больше. Кстати, удобно. Будет моим индикатором. Смогу оценить влияние жабы на остальных, и не придется выставлять голубей для наблюдения за их состоянием.

Разведка сообщила, что заклинатель спрятался недалеко от берега за большими валунами, сложенными в виде домика. Магом оказалась довольно хрупкая с виду ярко-зеленая жаба, с посохом в руках, так что мы нашли её без проблем. Она не пыталась маскироваться, и даже вышла нам навстречу, растянувшись в довольной ухмылке.

— Человек! — мерзко рассмеялась жаба. — Тебя ждет смерть от страшных болезней! — проквакала она.

— Опа! — обрадовался я. — Ну давай, померяемся, у кого симптомов больше! Но сразу скажу…

Договорить мне жаба не дала. Оказалось, что ее целью, и правда, был я, так что из посоха вырвался туман болотного цвета и хлынул волной в нашу сторону. В последний момент я успел оттолкнуть Александра, так как для него это уже становится опасно. Заодно наложил несколько защитных заклинаний и усилил его природный иммунитет. Дальше справится сам.

У меня начала облезать кожа, за пару секунд выпали волосы и в глазах лопнули кровеносные сосуды. Уже не говоря о том, что начали делать разнообразные болезни внутри моего тела. Органы буквально разрушались в считанные секунды, но, к удивлению жабы, восстанавливались вновь.

Не стал сразу активировать защиту, так как было интересно изучить на себе болезни подводных жителей. И, надо сказать, узнал для себя что-то новое. Надо будет испытать потом на врагах. Не думал, что можно так забавно использовать хламидии.

— Это всё? Или еще что-то? — когда туман начал рассеиваться, уточнил у жабы.

Та что-то квакнула, подумала секунду и, развернувшись, попрыгала прочь. Ну уж нет, раз начали мериться количеством болезней, нужно закончить это состязание!

Но всё в состязании должно быть по-честному, так что я тоже использовал дистанционные атаки. Создал перед собой несколько магических кругов и наполнил их необходимыми символами. А после влил ударную дозу энергии, и всю прибрежную линию осветило яркой вспышкой.

— Кве! — квакнула болезнетворная жаба, а затем свалилась меж камней.

— Да уж… — почесал я затылок. — А ведь начал с самого легкого. Неужели на земноводных вирусы действуют настолько иначе?

Этот момент обязательно стоит изучить. Хотя, возможно, мой противник попросту истратил все свои силы, и на защиту у него не осталось ни капли энергии.

Подошел к телу врага и вскользь осмотрел последствия своих заклинаний. Кажется, будто бы жаба умерла от естественных причин, но это если её не вскрывать. Так как мои болезни устроили веселье внутри организма, полностью нарушив его работу.

Честно говоря, очень надеялся, что тут будет что-то повеселее. Даже Черномор хвастался, как он сражается со змеелюдами, и как сложно их убить. А мне попалась какая-то ерунда, не стоящая даже внимания. Провел несколько экспериментов с телом земноводного, после чего потерял к нему всяческий интерес, и направился обратно в деревню.

Александр, кстати, уже начал приходить в себя. Волдыри заметно уменьшились в размерах, и осталась только зеленая сыпь. Но это не от жабы, а от меня. За то, что злился и не верил в мои способы обнаружения заклинателя.

Люди в деревне тоже пошли на поправку, и староста даже смог встретить нас. Выглядел он пока неважно, но пара манипуляций, и он стал себя чувствовать намного лучше.

— Спасибо, добрый господин! — поклонился он. — Вы спасли нас всех… — говорил он это как-то безрадостно. Хотя, мне кажется, я понимаю, почему. Ведь половина домов в этой деревне выглядят заброшенными, и там явно никто не живет. Да и остальные тоже, не сказать, чтобы битком забиты людьми.

— Слушай, а чего вы тут сидите? Деревня уже вымерла почти, чем тут заниматься? — подошел к нему ближе, и снова осмотрел деревушку.

— Да, почти вымерла, — вздохнул староста. — А куда нам податься? Мы умеем только в море ходить, и всё, — развел он руками. — Кому мы нужны такие? Когда помер наш последний барон, так и сидим тут, как неприкаянные, а деревни разваливаются.

— И сколько тут деревень таких? — заинтересовался я.

— Так шестнадцать, — махнул рукой мужик. — И всем хана!

— Ну почему же? — на моем лице появилась улыбка. — Позови старост остальных деревень, поговорим с ними, может чего и придумаем.

* * *

— Шестнадцать… — Император сидел и качал головой. — Шестнадцать деревень!

— Ну, а что вы хотели от Булатова? — с трудом сдерживая ухмылку, проговорил Игнат.

— Да, но чтоб шестнадцать? — возмутился старик. — Я предполагал, что он опустошит одну деревню. Но он утащил весь район! Шестнадцать деревень вымерли, Игнат!

— Ну вот так, — пожал плечами помощник.

— А как же имперская программа заселений северных регионов? — снова покачал головой Император. — Ладно, закрывайте её к чёрту! То рыболюды, то Булатов… Я не знаю, что из них хуже.

Глава 4

— Да неправильно! Нет! Нельзя так! — кричал Джованни. — Эту балку нужно перенести выше, и снизить нагрузку на опорные боковые колонны!

Маг уже несколько минут пытался доказать товарищам свою правоту, но те лишь мотали головой. У каждого было свое мнение насчет размещения этой балки.

Людвиг предлагал выполнить ее в форме змеи, Торен пил вино и предлагал или оставить ее так, как сейчас, или же не размещать ее на этом этаже вовсе. А Джованни уже начал переходить на крик, ведь, по его мнению, от этой балки зависит чуть ли не всё строение.

— А если на этом этаже произойдет подрыв? Он ведь сложится, и всё! — попытался привести очередной аргумент Джованни.

— Тебе не кажется, что ты перестраховываешься? — лениво потянулся Людвиг. — Мы, на минуточку, в тридцати метрах под землей. Ты, правда, думаешь, что тут может произойти подрыв?

— Мы сейчас находимся в графстве Булатова, — устало вздохнул Джованни. — Тут подрыв может произойти, где угодно и в любой момент.

— Не, ну это аргумент, тут не поспоришь, — пожал плечами Торен. — Но балка всё равно лишняя. Насколько я помню, по плану строительства у нас еще пять подземных этажей, и укрепляющую конструкцию можно возвести как выше, так и ниже.

— Выше или ниже? — Джованни подскочил со своего места. Но вот же! Смотри! — он вытянул вперед ладонь, и над ней появилось что-то вроде голограммы с подробным изображением плана строительства. На ней четко можно было увидеть уже построенную часть здания, и более расплывчато еще не возведенную. — Видишь, как проходят силовые магистрали? Мы не можем перемещать балку, она должна быть именно здесь!

Он посмотрел на своих товарищей, а те так и стояли, хлопая глазами. Ответить им было попросту нечего, да и про балку эту они совершенно забыли.

— Подожди, — спустя полминуты Людвиг подошел ближе и посмотрел на голограмму. — Это что, структурная проекция?

— Ага! — пожал плечами Джованни.

— Но… — даже Торен забыл, что у него в руках недопитая бутылка вина. — Структурную проекцию может создавать только… — тут до него окончательно дошло, и он совсем по-другому посмотрел на Джованни. — А ты когда успел стать Архимагом?

— Да не может быть! — воскликнул Людвиг. — Мы бы заметили! Когда встаешь на эту ступень, минимум, три дня будешь лежать овощем. Или, хотя бы, ходить как пьяный.

— Всё верно, так и было, — развел руками Джованни. — Три дня мучился, меня даже в реанимацию уносили.

— Но когда? — в один голос воскликнули маги. — Ты всё время работал с нами, а на свадьбе пил, как не в себя. До сих пор стыдно вспоминать, чего ты там вытворял. Чего только та статуя стоит.

— Так это… я компот пил, — расстроился он.

— Ну ладно. Допустим, ты теперь Архимаг, — кивнул Людвиг. — Но почему тогда такой грустный? Это ведь надо отпраздновать! Надо сказать Михаилу!

— Не надо ничего говорить! — Джованни перепугался не на шутку. — Не надо праздновать!

— Но почему? Ты стал сильнее! — возмутились маги.

— Вот именно! А раз я стал сильнее…

— Значит, и работать можешь ещё больше, — закончил за него фразу Торен. — Сочувствую тебе, дружище… — похлопал он бедолагу по плечу. — Надеюсь, я никогда не стану Архимагом.

Дворец Императора

Рабочий кабинет

— Ну что там известно? Они закончили? С моим сыном всё в порядке, он убрался оттуда? — не выдержал Император и отложил важные документы в сторону.

— Ой, да скорее всего, вашего сына там и не было, — успокоил его помощник. — Думаю, он просто стоял где-то на безопасном расстоянии и наблюдал за работой лекаря издалека. Булатов, хоть и больной, но не настолько, чтобы рисковать жизнью и здоровьем наследника престола, — махнул рукой Игнат.

Император немного успокоился, и продолжил изучать документы, но спустя несколько минут в комнату забежал мужчина в строгом костюме.

— Стоять! — рыкнул старик и указал пальцем на бедолагу. — Пристрели его, Игнат! Я знаю, у тебя есть оружие. Или дай мне пистолет, пока он не заговорил.

— Да за что меня-то? — взмолился побледневший мужчина и прикрыл голову руками.

— Ты всегда приносишь плохие новости! — нахмурился Император.

— Но я же из отдела быстрого реагирования! У меня должность такая, я не виноват!

Император некоторое время прожигал мужчину взглядом, после чего уселся обратно в кресло и устало вздохнул.

— Ладно, что у тебя?

Вместо ответа, чтобы лишний раз не рисковать жизнью, оперативник достал пульт от телевизора, нажал кнопку, а затем поспешил скрыться за дверью. По телевизору как раз шел экстренный выпуск новостей.

— Империю взорвали кадры молодого наследника престола! — с восторгом в голосе вещал ведущий программы, а на экране промелькнуло несколько фотографий с поверженной болезнетворной жабой и еще несколькими представителями морских вторженцев. После чего ведущий показал занимательное видео. — Как вы можете видеть, цесаревич лично прибыл вместе с Булатовым на место, где буйствовала эпидемия! Представляете? Он не испугался, и решил взять дело в свои руки! Посмотрите, какие фотографии! По нашим данным, его фотографировал Булатов.

Император прикрыл лицо ладонями, но всё равно поглядывал на экран. На одном снимке его сын разносит воду для больных, на другом помогает какому-то старику. И с каждым новым кадром можно было заметить, что Александру становится всё хуже. Сначала он просто побледнел, потом у него на коже появились зеленые волдыри, затем цесаревич покрылся слизью, как и все остальные больные.

— Смотрите, его и самого поразила болезнь! — воскликнул ведущий, комментируя снимки. — Но я уверен, он знает, что делает! Видите, какой у нас будущий правитель? Несомненно, гордость Империи! И это очень хорошая новость, ведь с таким Императором мы можем быть уверены в завтрашнем дне! — ведущий замолк на несколько секунд, после чего рассмеялся. — И, как подсказывают коллеги, остается надеяться на одно. Что цесаревич всё же не превратится в лягушку. А если превратится, нужно будет срочно искать принцессу, которая поцелует и расколдует его!

— Какая хорошая шутка! — Император аж подскочил со своего места. — А позови-ка сюда этого журналиста, пусть и тут пошутит! — аура Императора ударила по стенам, отчего они задрожали, и с них посыпалась штукатурка. — ВМЕСТЕ ПОХИХИКАЕМ!

* * *

— А это, вообще, лечится? — отвлек меня от размышлений голос Александра.

Цесаревич вот уже второй час внимательно осматривает свою кожу, и ему явно не нравятся зеленые волдыри.

— Не могу сказать точно… — задумчиво проговорил я.

— Но ведь тех людей ты уже вылечил, и они полностью здоровы! — возмутился цесаревич.

— Да, но у них и стадия была куда легче.

— Ч-что? Это у меня навсегда? — опять повелся Александр, а я рассмеялся.

— Да шучу я! Пора бы уже привыкнуть! И чем тебе не нравятся эти зеленые пузыри? Это ведь такая ерунда, — возмутился я.

— Просто как-то некрасиво выглядят, — насупился цесаревич. — А вообще, я так и не понял, зачем ты меня позвал с собой. Я ничем толком помочь не смог. Сам знаешь, не силён в лекарском искусстве.

— Я показал тебе, что такое вторжение иномирцев, — поднял я палец. — Ты, как будущий Император, обязан знать, с чем сталкиваются твои люди. И чтобы твоя ленивая жопа на троне не думала, что подобное можно откладывать на потом. Многие правители так думают, что раз это произошло не в столице, то можно ничего не делать.

— Я это и так понимал, — отмахнулся Александр.

— Да? И сколько раз ты отправлялся на такие вылазки? Когда в последний раз помогал простым крестьянам? — усмехнулся я. — Вот, зато теперь смог оценить человеческие боль и страдания.

Вскоре наш самолет стал набирать высоту и скорость, но разгоняться сильно не стал. Как-то не хотелось мне, раз за разом, оживлять пилота и Александра, да и расстояние не то.

— А чего мы на скорость света не переходим? — поинтересовался цесаревич, но вдруг поднял руки. — Не подумай, что я хочу этого! Просто странно, на тебя непохоже. Да и у меня сериал скоро начнется.

— Так мы не домой летим, — на моем лице появилась улыбка, а Александр понял, что ничем хорошим для него это явно не закончится. — Это будет еще один урок жизни, специально для тебя!

— Какой? — подозрительно прищурился цесаревич.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся ему и продолжил смотреть в иллюминатор.

Скоро, совсем скоро… Увидел пару небольших магических башенок за окном, а значит, жизненный урок начнется всего через несколько секунд.

— А ты что делаешь? — поинтересовался у Александра. Тот сидел в наушниках и смотрел в экран.

— Да вот, сериал начался, решил посмотреть… — он поставил на паузу и посмотрел на меня. — А что?

— Да ничего, — пожал плечами. — Держи телефон крепче.

— А?

— Новый урок! — крикнул я и дернул рычаг. — Катапультирование!

Сверкнула вспышка, и мы, вместе с креслами, вылетели на улицу. Всё сработало штатно, так что после нескольких секунд бесконтрольного полета и кувыркания в воздухе, над нами раскрылись парашюты. И можно было бы насладиться тишиной и умиротворением, если бы не истошные вопли цесаревича где-то неподалеку.

Да, мои механики уже проклинают меня последними словами, так как после каждого полета им приходится устанавливать новые кресла. Да, Гагарины уже не раз спрашивали у меня, не нужно ли провести обучение моих пилотов. Чтобы они уже научились приземляться, а не катапультировать всех пассажиров. Гагарины предлагают это каждый раз, когда мы заказываем у них новую партию кресел. А делаем мы это довольно часто. Но нет, пилоты у меня отличные. Дело в том, что я сам обычно катапультируюсь в тех местах, куда приземлять самолет попросту небезопасно.

В размышлениях не заметил, как мы приземлились, и некоторое время просто молча сидели и любовались красотами природы.

— И что, даже ненормальным не назовешь? — усмехнулся я, обратившись к Александру. А тот так и сидел, вцепившись руками в поручни. Его накрыло парашютом, но цесаревичу на это было совершенно наплевать.

— Знаешь что? — послышался задумчивый голос из-под парашюта. — Если бы во время нашей поездки не произошло чего-то подобного, я бы, пожалуй, в тебе даже разочаровался.

Спустя минут пять цесаревич начал приходить в себя. Скинул парашют, отстегнулся от кресла, и некоторое время оглядывался по сторонам, не понимая, где мы оказались.

— И где мы? — растерянно проговорил он. — Нет! Главный вопрос — зачем мы здесь?

— Хочу показать тебе, что значит быть разведчиком! — радостно воскликнул я, а Александр сразу взял телефон и удивленно посмотрел в экран. Ага, значит, понял, где мы оказались…

— В смысле, разведчиком? — возмутился он. — Я будущий Император! Мое дело — править, а не разведывать!

— Моё дело править, — передразнил его писклявым голосом. — Вот все вы так говорите. Потому правители и думают, что информацию добыть легко. Просто приказал, и тебе принесли ее на блюдечке, — помотал головой и уселся на ближайший камень, торчащий из земли. — А это неправильно. Ты должен сам увидеть, насколько трудна доля разведчика.

— Но мы ведь… — он снова посмотрел на экран. — Даже не знаю, как бы цензурно выразиться. Как нам отсюда выбираться?

— А разведчики выбираются далеко не всегда, — развел я руками. — Как ты хотел? Есть задание проникнуть в тыл врага и навести тут шороху. Давай, выполняй! И посмотрим, как ты будешь отдавать подобные приказы в будущем. А еще через пару-тройку часов сюда прилетит мой самолет, чтобы забрать пленных.

— Куда он прилетит? — Александр перешел на крик. — Мы в глубоком тылу армии вторжения! Я не понимаю, как мы сюда прилетели, а ты говоришь, еще один самолет?

— Я тоже не знаю! — честно признался ему. — Курлык сказал, что дорога свободна, и показал маршрут.

Хотя этот путь был разведан заранее, когда я планировал вступить в бой с иномирцами и ударить им сразу в тыл. Но потом появилось много других планов, так что пришлось отложить эту идею на потом. Но так даже лучше. С каждым днем, с каждым месяцем, они приносят сюда всё больше артефактов и богатств, а вот силы их истощаются. Тут есть немало магических башенок, сигнальных и дозорных пунктов, но именно этот маршрут оказался безопасным. Курлык нашел несколько слепых зон, при помощи которых мы спокойно добрались до этой точки.

Затем мы быстро собрались и отправились в сторону вражеского лагеря, чтобы устроить там диверсию. Но стоило нам отойти всего на пару километров от места приземления, как прямо посреди леса нам встретился пузатый мужик в мантии.

— Нарушители границ! — удивленно проговорил он. — Интересно…

— О, а ты что тут делаешь? — я тоже удивился. — За нами? Или так, ходишь, грибы собираешь?

— За вами, конечно! — хохотнул он. — Я маг стихии штормового ветра, и вам не повезло оказаться в моей зоне ответственности. Не думал, что местные успели настолько обнаглеть и потерять страх, что добрались аж сюда.

— Курлык, ну что ты за голубь? — не обратил внимания на пафосную речь мага, и повернулся к пернатому. — Говорил же, что тут безопасно.

— Урур! — развел крыльями Курлык. — Урур урур…

— Просчет у него вышел, — помотал я головой. — Ладно, — толкнул вперед Александра. — Убей его!

— В смысле, убей? — удивился цесаревич.

— В смысле, убей? — маг удивился не меньше. — Я старший магистр! Мне остался один шаг до Архимага!

— Эх, жалко, — вздохнул я.

— Тебе жаль, что встретился с таким сильным противником, как я? — гордо выпятил грудь мужик.

— Жалко, что не стать тебе Архимагом, — развел я руками. — Давай, Александр, иди уже… — снова слегка подтолкнул цесаревича, а сам отправился отдыхать на пеньке.

— Умрите же, наглецы! — взревел иномирец, и перед ним сформировался штормовой вихрь.

Теперь Александру ничего не оставалось делать, кроме как вступить в бой. Он вырвал меч из ножен и бросился вперед по кривой, параллельно напитывая оружие энергией. Не забыл активировать покров, чтобы отбиваться от быстрых и легких атак магистра штормового ветра.

Хотя я не сказал бы, что ветер прямо штормовой. Обычный ветер, просто этот маг изучил одну интересную школу владения воздухом. Потому магия его немного отличается от обычной, но лишь со стороны. А так, все энергетические цепочки выстраиваются по вполне обычному признаку, да и атаки примерно схожи с обычными магами воздуха.

Несколько лезвий просвистели над головой цесаревича и, перекатившись по земле, он смог наконец сблизиться с противником. Но несколько размашистых ударов просто рассекли воздух, так как иномирец ловко отлетел в сторону и приземлился на ветке дерева.

Уже оттуда он стал создавать более сложные заклинания. Два штормовых вихря заставили Александра слегка замедлиться, а воздушный кулак, и вовсе, сбил того с ног. Но добить цесаревича магистр не успел. Он попытался рассечь воздухом беспомощного парня, распластанного по земле, но заклинание разбилось об его непроницаемый покров.

С каждой минутой сражение лишь набирало обороты. Поначалу маг не хотел показывать своих возможностей, и планировал закончить с нами парочкой рядовых атак. Но цесаревич оказался куда прочнее, чем тот мог подумать, и потому, со временем, бой становился всё громче и красочнее. Я даже залюбовался на несколько минут, наблюдая за тем, как сильный Одаренный метает в противника сгустки энергии, как его меч разбивает сложные заклинания и пытается пробить прочнейший покров противника.

Да и на мага приятно было посмотреть. Он использовал всё новые и новые техники, активировал припасенные, на всякий случай, заклинания, взрывал воздухом землю, вырывал деревья, но всё равно не мог достать цесаревича и причинить ему серьезный урон.

Но вечно на это смотреть всё равно бы не удалось. Цесаревич пока еще заметно слабее магистра, потому изначально было понятно, что он не справится.

— Ладно, посиди и отдохни, — лениво подошел к Александру и взмахом руки отбил пару атак мага. — Да, тебе еще тренироваться и тренироваться… — вздохнул я.

— В смысле, тренироваться? — возмутился он. — Ты видел, что он умеет? Как с таким, вообще, драться? Сюда целый отряд нужен, или гранд, как минимум!

— Да-да, всё видел, — кивнул ему, и влил в него немного энергии. А то умрет еще, а Император на такое может обидеться. — Мужик! — обратился к магу, что готовил очередное убойное заклинание. — А ты подмогу-то вызвал?

— Какая подмога? — расхохотался он. — Вас и для меня одного слишком мало, даже не разомнусь толком!

— Ну раз не вызвал, вызывай, — пожал я плечами. — А то я тебя сейчас убивать буду, потом может не получиться.

Странно, почему мне никто не верит на слово? Говорю, что иду убивать, а они думают, что это шутки какие-то.

В меня устремились несколько лезвий и концентрированных штормовых бомб. Они взорвались за моей спиной, и создали четыре глубокие воронки, а мне вслед, на невероятной скорости, полетели крупные комья земли и обломки деревьев.

В этот раз сражение получилось еще более красочным. Маг окончательно перестал сдерживаться и пустил в ход не только магию, но и артефакты. Надо сказать, что я получил куда больше ранений, чем в свое время Александр. Но для меня отсеченная рука — это дело пяти секунд. Если хорошо сохранилась и улетела недалеко — можно просто подобрать ее, отряхнуть от пыли и поставить на место. В противном же случае никто не запрещает отрастить новую, а остатки старой использовать, как оружие.

Казалось бы, лупить врага своей же отрубленной рукой глупо. Но что еще сможет так хорошо проводить энергию, как не своя собственная конечность? Думал даже ногой пожертвовать, чтобы оружие приобрело дробящий эффект, но маг вовремя одумался и бросил на землю фиолетовый кристалл.

Вспышка, и над ним тут же открылся пространственный Разлом, а буквально через пару секунд из него вышло трое мужчин в артефактной броне.

— Ты чего нас позвал? — недовольно проговорил воин, и огляделся по сторонам. Он сразу заметил, что у меня нет одной руки, увидел избитого мага, что висел на дереве, подвешенный за штаны. Александр тоже выглядел так себе, лежал неподалеку и пытался прийти в себя. — Это что, нарушители?

— Убейте их! — прохрипел маг. — Это местные! И они сильнее, чем кажутся!

* * *

Александр думал, что от Булатова можно ожидать чего угодно. Он уже давно привык к непредсказуемым поступкам графа, и потому почти смирился с тем, что впереди его ждет еще много страха, боли, и ужаса. И так до тех пор, пока он не сможет вернуться домой.

Но вот такого цесаревич точно не ожидал.

Непонятно как, почему и зачем, Булатов высадился в глубоком тылу иномирской армии вторжения. Сложно придумать более опасное мероприятие. Хуже было бы, разве, если Михаил решил бы отправиться на надувной шлюпке в красную зону океана, как раз в момент вторжения водных тварей. Но эту мысль Александр сразу отбросил, и постарался забыть, а то вдруг Булатов услышит.

Разумеется, здесь встретился довольно сильный маг. И нет ничего удивительного в том, что Михаил с ним вполне справляется. Как раз чего-то подобного от Булатова вполне можно было ожидать. Да, он лекарь, но все давно поняли, что лекарь он довольно странный и неординарный. Граф даже не пытается скрывать этого, ему это уже не нужно.

Но если с одним сильным магом Михаил мог справиться, то вот с этими тремя могущественными воинами — уже вряд ли… Александр надеялся просто подождать, когда Булатов закончит всю работу за него, но теперь цесаревич осознал, что отсидеться не выйдет, и придется выложиться на полную.

Очень не хотелось показывать посторонним свою силу, ведь она держится в тайне уже многие поколения. Да и отец не раз повторял, что применять истинную силу императорского Рода строго запрещено до достижения хотя бы тридцати лет. А лучше подождать с этим и до сорока, после чего только начинать тренировки с ней. Не говоря уже о том, чтобы использовать в реальном бою. Ведь, в противном случае, сила может разрушить тело изнутри, слишком агрессивная и могущественная энергия течет в жилах у цесаревича. Но выбора не было, пришлось сражаться всерьез.

Михаил уже получил несколько страшных ран, когда Александр налетел на троицу воинов, и двоих даже смог сбить с ног. Но они быстро перегруппировались, и завязалась схватка, где у иномирцев было явное преимущество, не только в количестве, но и в силах.

Александр активировал свой скрытый Дар, и меч покрылся тонким слоем золотистой пыльцы. Она легким шлейфом тянулась вслед за лезвием, и казалось, что такая концентрация энергии попросту не может нанести вред.

Но, к удивлению иномирцев, Александр сделал несколько ложных выпадов, и после этого смог вскользь зацепить покров одного из воинов. Тот с треском лопнул, а на животе осталась серьезная рана, так что ему пришлось отступить под защиту своих сослуживцев.

— Ха! Дубина! — сначала мимо цесаревича пролетела отрубленная под самый корень нога. А затем вслед за ней, задорно хохоча, проскакал Булатов.

Помотав головой, чтобы поскорее забыть произошедший бред, Александр снова сконцентрировался на контроле своей энергии, и вступил в схватку с новыми силами.

Вот только с каждой секундой боя приходилось вкладывать всё больше энергии не только в удары, но и в защиту. Иномирцы действовали слаженно, и потому не позволяли попадать по себе. Тогда как их атаки всё чаще заканчивались царапинами и ранами на теле цесаревича. И ведь можно укрепить покров и попробовать атаковать их массово. Но Александр понимал, что если он добавит еще хоть немного энергии… Это может закончиться смертью.

— Александр! Давай уже, начинай биться серьезно! — крикнул Михаил и ударил своей ногой магу по голове. — На полную! Или они нас, или мы их!

— Но ведь я…

— Давай!

Александр на мгновение закрыл глаза. Он не боялся, что в это время его проткнут мечом или насадят на копье, ведь в разные стороны вырвалась императорская энергия. Глаза его засверкали тем же золотистым светом, а меч покрылся пламенем.

— Вы пришли на земли Российской Империи, — спокойно проговорил Александр, а от его голоса задрожало само пространство. — И теперь…

Цесаревич хотел показать захватчикам, кто хозяин этих земель. Но стоило ему сделать всего один шаг, как сознание стало резко угасать. Происходящее вокруг словно разделили на отдельные кадры, и в какой-то момент Александр осознал себя сидящим на земле. Руки перестали слушать его, тело покрылось ледяной испариной, а грудь разрывалась от нехватки воздуха. Но при этом он явно ощущал, как энергия струится по его жилам. И контролировать ее потоки цесаревич не мог.

— Ну всё, один готов! — довольно усмехнулся воин. — Теперь твоя очередь, — он указал мечом на Михаила.

— Мужики, а может не надо? — граф оперся на дерево, так как на одной ноге стоять было неудобно. — Мы же просто мимо шли, на лагерь напасть хотели. А не на вас.

На секунду воцарилась тишина, иномирцы переглянулись, и расхохотались.

— Александр, вставай! Помощь нужна! — воскликнул Булатов. Цесаревич, и правда, приложил все силы, но стало только хуже. Не успел он подняться, как его тело покрылось множеством искр и разрядов золотистой энергии.

В этот момент Александр осознал, что всё! Точка невозврата пройдена, и его жизнь закончится в этом лесу. Кажется, так и погибнет наследник престола.

— Что с тобой? — Булатов явно забеспокоился.

— Запретная энергия теперь полностью во мне, — вздохнул цесаревич. — Вот только я уже не смогу с ней справиться.

— Точно? — прищурился Михаил, а Александр уверенно кивнул. — Полностью, да?

— Да полностью, говорю же, — обреченно проговорил он.

— А, ну тогда хорошо, — граф попрыгал к ближайшему воину и, не успел тот открыть рот, как его голову снес мощнейший удар с ноги. С отрубленной ноги, разумеется. — Всё, мужики, всем спасибо!

— Что? — остальные приготовились к бою, и с недоумением смотрели на обезглавленный труп товарища.

— Ну, я своего добился, — пожал плечами Булатов.

Цесаревичу оставалось только недоуменно смотреть на происходящее. Как одноногий и однорукий лекарь при помощи своей отрубленной ноги в считанные секунды разобрался с сильнейшими воинами и одним магом. Те даже закричать не успели, их будто бы пустили под бронепоезд, и потом несколько раз прокатились сверху, для верности.

— Ну всё! — отряхнул руку Михаил и попрыгал к цесаревичу. — А теперь разберемся с тобой…

— То есть, ты мог убить их в любой момент? — постепенно впадая в истерику, закричал Александр.

— Ну да! — пожал плечами граф.

— А почему тогда сразу не убил???

— Хотел посмотреть, что будет дальше, — для Булатова это было настолько нормально, что он не мог понять сути претензии.

А вот Александру хотелось просто закричать. Ведь это энергия императорской семьи, её невозможно полностью принять, иначе смерть будет неминуема. Не поможет никакой лекарь, так как это совсем другой тип энергии. Её невозможно контролировать извне.

— Ой, да твой отец просто ссытся, — махнул рукой Михаил, а у Александра отвисла челюсть от удивления. — Сейчас всё будет, дядя Миша разберется! Но будет больно, кстати…

Последние слова цесаревич практически не слышал, так как сильнейшая боль прострелила всё его тело. Он выл, орал матом, обещал пожаловаться Мирабель. И когда открыл глаза, понял одну вещь. Он всё еще живой…

— Ха! Я выжил! — обрадовался Александр, стоило ему прийти в себя. Но в этот момент накатила новая волна боли, правда, уже далеко не такая сильная. На уровне нецензурных выражений, но никак не обещаний пожаловаться Мирабель.

Оглядевшись по сторонам, цесаревич увидел Михаила, что сидел у костра и поедал тушенку прямо из банки. Оказалось, что пролежал он до самой ночи, но большая часть произошедшего попросту выпала из памяти.

— А что произошло? — Александр приподнялся на локтях.

— Ты стал мужиком! — радостно воскликнул Михаил.

— А? В смысле? — испугался цесаревич.

— Ну, магическим мужиком. А не то, что ты мог подумать, — сразу поправился Булатов. — Как себя чувствуешь? Нормально?

— Да вроде бы…

— Вон дерево, направь туда свой удар, — указал куда-то в сторону граф. — Попробуй, тебе понравится! Снеси его!

— Что?

— Делай! — рыкнул Михаил, и цесаревич, на автомате, выполнил приказ. Он вытянул руку и пропустил по ней волну энергии, а спустя мгновение вперед вырвалась золотистая молния. Она с треском врезалась в широкий ствол дерева, и того размолотило в мелкую щепу, тогда как Александр так и остался сидеть с раскрытым ртом.

— Это что сейчас было?

— Это то, что ты скрывал от самого себя, — довольно ухмыльнулся Булатов.

— Невозможно…

— Ага, конечно! — усмехнулся Михаил.

— Но…

— Да-да-да… — Булатов ловко подхватил банку тушенки и метнул ее в цесаревича. Но немного не рассчитал и попал прямо в лоб, отчего тот охнул и упал на спину. — Так-с… а реакция ещё не восстановилась.

— А других методов диагностики у тебя не было? — простонал наследник престола.

— Другие не такие веселые! — Михаил подошел к цесаревичу и коснулся его светящейся ладонью. — Всё, вставай! Сотрясение вылечено, можешь поесть.

Александр не стал спорить, так как в нем проснулся страшный голод. А тут еще и вкусная тушеная говядина… Так что он быстро закинул в рот еду, и сам не заметил, как силы покинули его. Сознание само собой отключилось, и цесаревич уснул крепким сном, а перед глазами у него проплывали странные сны. Как предки приходили к нему, что-то рассказывали, и даже хвалили его. А некоторые и вовсе, сочувствовали.

* * *

Хорошо, что уснул. Теперь процессы пройдут, как надо, и результат будет закреплен. А ведь было довольно трудно заставить его раскрыть свой потенциал. По-хорошему Александр не понимал, тренировки не помогали, и потому пришлось прибегнуть к крайним мерам.

Курлыку было довольно трудно найти подходящих противников. Таких, чтобы не убили цесаревича сразу, но и чтобы он с ними не мог справиться привычными методами. Теперь он станет полноценным, а не тем жалким подобием, которым Александр был раньше. Его Род силён, а в его жилах течет особая кровь. Императорская энергия, я бы сказал, имеет наибольшее сходство с энергией того же Лабладута. Ну, это если пытаться как-то ее классифицировать. Люди чуть ли не поклоняются им уже много поколений подряд, поэтому чего-то подобного вполне можно было ожидать. Но контролировать такую энергию обычному человеку крайне трудно. Такая энергия имеет слишком большой потенциал, потому не всегда можно совладать с ней. А тела людей слишком хрупки и слабы, потому разрушаются в считанные мгновения. Правда, мы с Александром смогли этого избежать, и теперь он станет намного сильнее. Осталось только научить его пользоваться своими новыми возможностями.

Почему я это сделал? Как минимум потому, что собираюсь прожить долгую жизнь. Намного дольше, чем может позволить себе нынешний Император. А таких должников, как Александр, всегда нужно иметь при себе. С ним можно будет жить, не напрягаясь, из-за пустяковых стычек с соседями. Ведь чтобы навести порядок в стране, нужен поистине сильный правитель.

— Ладно, Александр! — похлопал свою ношу по спине. — Дальше будет ещё веселее! Я тебе такую программу придумал, будешь в восторге!

Правда, снова придется наблюдать императорские слезы. Но ничего, переживу как-нибудь. И даже налью рюмку грибной настойки для старика.

— Так, Курлык… — вздохнул я и сбросил цесаревича с плеча. — Хватай снаряд и бросай на восточный лагерь врага. Но лети так, чтобы они видели!

Глава 5

Где-то недалеко от Архангельска

Штаб войск обороны

— Генерал! — в комнату забежал поручик и отдал честь. — Нам докладывают с мест о передвижении войск по нашей территории!

— Каких еще войск? — нахмурился мужчина и отвлекся от изучения карты. Он был одет в полевую форму, и лишь погоны с довольно крупными звездами говорили, что именно этот человек здесь главный.

— Гвардия графа Булатова, насколько мне известно.

— И куда они направляются? — прорычал генерал.

— Они тянутся в сторону фронта… — теперь уже неуверенно проговорил поручик.

— Не имеют права! — мужчина ударил по столу, отчего задрожали даже стены комнаты. — Это может сломать всю линию фронта и нарушить нашу стратегию! Под трибунал отдам! Я лично позвоню в столицу и разберусь!

Новость явно не понравилась генералу, так что некоторое время он продолжал кричать, а остальные собравшиеся стали изучать карту, размышляя, что делать с новыми вводными.

— Много войск? — уточнил мужчина.

— Говорят, что да. Даже тяжелую технику подтягивают, — развел руками посыльный. — Но точное количество пока назвать не могу, — он достал телефон и быстро набрал сообщение, чтобы уточнить данные.

— Нет, я этого так просто не оставлю, — лицо генерала покраснело, а на лбу вздулись вены. — Это прямое неподчинение приказам! Наглость, бардак! Такое нельзя спускать с рук, и Булатов понесет наказание! — некоторое время мужчина расхаживал по комнате и выкрикивал угрозы в сторону графа, но вскоре начал успокаиваться. — На какой хоть фронт идут? Поеду и лично разберусь с ними. Гвардейцев в штрафбат, а командиров в тюрьму отправлю, до окончания разбирательств!

— Так это… — опешил посыльный. — В адское ущелье.

— Куда-куда? — генерал сразу подошел ближе и прищурился.

— В адское ущелье, — повторил тот.

— Ну… — мужчина почесал затылок и, на всякий случай, посмотрел на карту местности. — В принципе, если так подумать, то не так уж много правил они нарушили. Ну забыли сообщить, и ладно. Может, у них почта не работала сегодня, вот и решили пойти сами, без приказа, — он задумался на пару секунд. — Ты бы это… Позвони им, что ли. Спроси, нужны ли боеприпасы. Как-никак, за одно дело сражаемся, нужно помогать друг другу, а не собачиться.

Это ущелье уже три недели как стало костью в горле имперской армии. Император лично отдал приказ вытеснить оттуда врага, так как в из-за него остановилось наступление практически на всём северодвинском фронте. Вот только все попытки штурма оказались тщетными. Иномирцы закрепились там, как у себя дома, и мало того, рельеф местности не позволяет наступать сразу большими силами. На данный момент в этом ущелье потеряно немало бойцов и единиц техники, а про авиацию, и вовсе, лучше молчать. Мало того, в одном из штурмов участвовал гранд. Но даже его оттеснили вражеские маги, и он ничем не смог помочь.

— Генерал! — в комнату забежал один из офицеров. — Звонил начальник гвардии, Черномор. Запросил поддержки артиллерии в квадрат семьдесят три, — на лице офицера появилась довольная улыбка. — А я сразу ему отказал! Ха!

— Что⁈ Ты дебил? — у генерала задергался глаз. — Что значит… отказал? Бегом, придурок! Скажи, что всё дадим!

— Н-н-но…

— БЕГОМ! — зарычал не своим голосом мужчина.

— Н-н-но… Выделить одну дивизию?

— Дай им всё, что только можешь дать! Что непонятного? — закричал генерал. — От этого ущелья зависит моя военная карьера! — он замялся на пару секунд и добавил. — Ну и тысячи жизней, да…

* * *

В просторном роскошном шатре расположились два молодых иномирных аристократа. Вокруг всюду сновали слуги, принося им вино и всевозможные яства, а они спокойно вели беседу. Но один из них явно пытался задеть второго, и постоянно его подкалывал.

— Знаешь? А ты всё-таки трус, — задумчиво проговорил один из них. — Даже на фронте не побывал, а сразу сюда перевели, в тыл. В самое безопасное место!

— Да небезопасное оно, Ларикс! — возмутился второй.

— Правда? Ну давай порассуждаем, Эрин, — Ларикс закинул в рот виноградину, и оперся на стол локтями. — Здесь около пятнадцати тысяч клинков. Сегодня периметр охраняют сразу четыре магистра, и мало того, фронт далеко, и враг сюда не доберется! Разумеется, тут безопасно!

— Если ты такой храбрый и умный, почему тут сидишь со мной? — усмехнулся второй аристократ. — По твоим словам, ты тоже трус!

— А я на фронте был, если что! — возмутился его товарищ.

— Сколько? Пятнадцать минут? — расхохотался аристократ. — Ну герой, тут не поспоришь!

— А неважно, сколько! Был и был! — разозлился Ларикс. — Всё, давай лучше выпьем, — он махнул рукой, и слуги тут же поднесли кувшин с вином.

Они принялись пить, а Эрин серьезно задумался. Ему очень не хотелось попасть сюда, и он не мог понять, зачем отец заставил его прибыть в лагерь. И так Род Эрина выделил десять тысяч солдат для участия во вторжении.

Хотя также парень понимал, что это дело правое и нужное. С грязными иномирцами иначе нельзя. Их нужно уничтожить или поработить, а ресурсы этой планеты должны служить его родному миру.

Война — дело грязное, но необходимое. Бывают и смерти, но Эрин патриот своего королевства, и хорошо понимает, что пожертвовать даже десятком тысяч своих людей на правое дело — это нормально, и ничего страшного в этом нет. Единственное, чего ему бы не хотелось — это лично присутствовать здесь. Всё же одно дело потерять десять тысяч воинов, и совсем другое — рисковать собственным здоровьем.

Но Эрин — очень важный человек, и его друг, на самом деле, прав. Найти в этом мире более безопасное место для таких, как он, практически невозможно. Вокруг выставлены посты охраны, фронт довольно далеко, также вся территория усыпана защитными и сигнальными артефактами. А если враг вдруг сможет подобраться к лагерю, ему придется сразиться сразу с четырьмя могущественными воинами и магистрами самых разных стихий.

Потому молодой аристократ не сразу поверил своим глазам, когда слуги поставили на стол большое золотое блюдо с фруктами, а на него, прямо сквозь потолок шатра, упала отрубленная голова одного из этих магистров.

— А-а-а-а! — завизжал Эрин, а Ларис подскочил со своего места.

— Чего орёшь?

— Да вот же! — молодой аристократ продолжал визжать, указывая на отрубленную голову. — Смотри!

— Это же магистр Филикс! — воскликнул Ларис. — Тревога-а-а! — заорал он, но в этом не было необходимости. Ведь вслед за головой на стол упал уже настоящий снаряд.

Прогремел взрыв, и поскольку аристократы находились в тылу, они не использовали защитные артефакты. С ними не так комфортно, ведь если на тебя постоянно действует чуждый магический фон, со временем начинаешь от этого уставать.

Взрыв разбросал аристократов в разные стороны. Одному оторвало руку, второй лишился ног, но никто уже не обращал на них внимания. Лагерь в один миг ожил — бойцы спешно выстраивались в боевые порядки, а маги поднимали защиту. Но главное, довольно быстро удалось найти виновника.

— Птица! Это она сбросила артефакт! — воскликнул кто-то из часовых. — Она полетела на запад!

— За ней! — рыкнул командир, что выскочил из своего шатра в одном лишь шелковом халате. — В погоню! Не дайте ей скрыться!

* * *

— Булатов, а ты уверен, что первый снаряд был столь необходим? — Александр сидел на камне и, прильнув к биноклю, наблюдал за происходящим в лагере. — Какой-то это варварский метод, не находишь?

— А что такого? — возмутился я. — Ничего ты не понимаешь. Надо сначала напугать врага, а потом только атаковать.

— Чем напугать? Ту голову увидели всего два придурка. И нас, кстати, тоже всего двое, если что, — подметил цесаревич.

— Не всего, а целых двое!

Некоторое время мы наблюдали за тем, как стремительно оживает лагерь. Поднялась тревога, в воздух взлетели сигнальные огни, а бойцы стали выстраиваться в боевые порядки и направляться в нашу сторону. Всё-таки голубя они заметили, и это хорошо.

— Ну так что? Бежим? — толкнул меня в плечо Александр.

— Зачем? — не понял я.

— Смотри, сколько их! Даже если каким-то чудом всех перебьем, они вызовут подкрепление! — прокричал он и попытался сдвинуть меня с места. — Да и ночь сейчас, как мы будем сражаться? Неудобно ведь!

— Точно! А ведь ты прав… — задумался я, а цесаревич явно обрадовался. — Ночь ведь, могут не найти…

Тело мое вспыхнуло зеленоватым пламенем, и оно, с каждой секундой, становилось только ярче. Иномирцы сразу зашумели и ускорились в нашу сторону, а Александр завыл от досады.

Враги постепенно приближались, а моя аура сверкала всё ярче и ярче.

— Что ты делаешь, окаянный? — взвыл цесаревич. — Готовишься к убойному лекарскому заклинанию, да?

— Нет, просто пытаюсь напугать, — пожал я плечами.

— Ты же видишь, что не работает! Что теперь будешь делать?

— Выходит, что бежать, — отключил ауру, и развернулся, а Александр замер на несколько секунд, пытаясь осознать мои слова.

— В смысле, бежать? — он перешел на крик. — А как же план?

— Ты совсем дурак? Посмотри, сколько их там! — и действительно, войско к нам приближается серьезное.

А я попросту не могу остановиться. Род Романовых — особенный. Над ними куда веселее шутить. Что Император, что его сын слишком забавно реагируют на мои действия, потому остановиться — выше моих сил.

Причем наблюдать за Александром иногда даже веселее. Он молодой, у него не так часто отказывает сердце, да и реакция зачастую куда более бурная. Правда, иногда мне кажется, что цесаревич вот-вот впадет в депрессию. Но таков план, ничего с собой поделать не могу.

Плюс мы совмещаем приятное с полезным. Самолет с боевыми «костюмами» уже сидит в засаде, также на подходе грузовой транспорт. И когда основная часть армии уберется подальше от лагеря, мои люди возьмутся за работу. Перебьют оставшихся, и вывезут оттуда всё, что имеет хоть какую-то ценность.

Но и это ещё не всё. Ведь в этом лагере как раз та армия, что должна прийти на подмогу в одно интересное ущелье, в случае необходимости. Теперь не придут, и мои люди смогут спокойно вытеснить врага оттуда. А то идиоты из имперской армии вот уже три недели не могут взять эти позиции, и лишь впустую тратят силы.

Не понимают они, что нужно отправлять больше сил, ведь там сосредоточено немало иномирцев. Оборона их выстроена практически идеально, есть башни магов, продуманные оборонительные укрепления, подземные ходы для снабжения и быстрой безопасной переброски сил.

Причем я отправил туда немало бойцов, тяжелую технику, и даже Зяблика. А еще, в случае необходимости, будет выпущена Мирабель. Специальный отряд гвардии уже готовится обрезать телевизионный кабель по первой команде. Каждый из этих людей на сегодня защищен от последствий яростного выброса смерти, а еще я пообещал им по два выходных. Ну и Фильк заодно разомнется. А то старик совсем в бизнес ушел, забыл, что в моем графстве каждый должен сражаться.

Тем временем лес закончился, и мы с Александром стали подниматься в гору. Враги буквально наступали нам на пятки, вперед были высланы отряды всадников, но вот ведь какая штука. Я влил немало энергии в свои ноги, потому догнать меня, будучи даже на лошади, практически невозможно. Тогда как цесаревич… Он только прикидывался слабым. А сейчас я не могу его догнать. Вижу только золотые вспышки в непроглядной тьме, так сверкают его пятки. А то ныл, что управлять этой энергией слишком сложно, и ему придется потратить много лет на обучение. Ничего, экспресс-курс от Булатова и не такому может обучить.

Но так как он убежал дальше, иномирцы стреляли, в основном, по мне. То молния рядом ударит, то ледяной диск просвистит над головой и врежется в скалу, то под ногами начнет плавиться камень. Правда, я тоже не бежал впустую, и всячески подначивал врага. Иногда оставлял после себя небольшие кровавые лужицы, и в какой-то момент за моей спиной возникло кровавое дерево, а на его острых ветвях повисли пронзенные воины.

— Это что такое? — Александр даже остановился, увидев кровавое дерево.

— Не представляю, — я пробежал мимо него.,— Наверное, не очень опытный маг крови!

Или наоборот, очень опытный. Ведь дерево ударило по элитному отряду, и теперь он прекратил преследование. После дерева решил не использовать такие яркие заклинания, но иномирцам от этого легче не стало. То в ногу вопьется красный кристалл, то возникнет кровавое болото. Еще иномирцам неприятно было карабкаться по камням, покрытым скользкой кровью. Несколько десятков солдат попросту сорвались вниз, и снесли своих сослуживцев.

Совсем скоро мы оказались на самой вершине горы, и стало понятно, почему иномирцы не могли нас догнать. Часть отрядов отправились в обход и, выбиваясь из сил, отрезали нам все пути к отступлению.

— Отсюда будет тяжело куда-то деться… — задумчиво проговорил цесаревич.

— А это и не нужно, — пожал я плечами и присел на камень, продолжив лениво отстреливаться от самых быстрых противников.

Александр тоже не стал сидеть без дела и продолжил свои тренировки. Его золотые молнии прекрасно пробивают покров даже сильных воинов, а их защитные артефакты рассыпаются в пыль от любого контакта с императорской энергией. Хотя, на самом деле, они просто не рассчитаны на такой тип. Надо будет сказать Виллсону, чтобы, на всякий случай, доработал защиту. А то цесаревич так сейчас смотрит в мою сторону, что его нападение на меня лишь вопрос времени.

— Чего же мы ждем? — Александр метнул золотую молнию в камень, и тот с грохотом покатился вниз, снося сотни противников со склона горы. — Нужно пробиваться!

— Ой, да успокойся! — я лениво метнул куда-то вниз слабительную сферу, чтобы смазать склон. — Сейчас жена моя прилетит и всем покажет. А ты пока отбивайся.

— Какая еще жена? — воскликнул цесаревич, и в этот момент на нас сверху упала гигантская туша черного дракона. Он впился когтями в камень, тогда как Александр упал на задницу, и даже хотел метнуть молнию.

— Фух! — выдохнул цесаревич. — Зяблик… В первый раз рад его видеть.

— Дорогой! — радостно взвизгнула девушка, что сидела на спине монстра. — Скучал?

— Забирай нас скорее! — подскочил я с камня и побежал к дракону.

— Я в этом не полечу! — сразу заявил Александр и указал на контейнер, зажатый в передних лапах Зяблика. Но вскоре заметил, что я тоже туда не лезу, а забираюсь по чешуе на спину дракона. И Вика как-то странно смотрит на него. Точнее, не странно, а как на дурака.

Зяблик аккуратно положил контейнер, после чего взмахнул крыльями, и мы поднялись в воздух.

Да, изначально в планах было улететь отсюда на самолете. Но дело в том, что крупный самолет на вершину горы не посадить, да и сбить его было бы слишком легко. Тогда как мой скоростной транспорт недостаточно защищен от помех, которые создают иномирные башни волн. Как сказал Вилли, для полноценной защиты этот самолет слишком мал, а сразу после нашего нападения иномирцы активировали свои волны на полную.

Несколько раз в дракона пальнули магией, но это не нанесло никакого урона. Вика попросту накрыла его некротическим куполом, а сам Зяблик посмотрел вниз и сделал глубокий испепеляющий выдох.

— А что в том контейнере? — цесаревич наконец смог закрепиться на спине монстра, и подполз ко мне.

— Сам смотри! — усмехнулся я, и кивнул вниз.

У контейнера отворились дверцы, и из него тут же полезли могучие умертвия. Что-то наподобие тех двух псов, которых я подарил когда-то Вике. Причем я был уверен, что там зомби.

— Вик… — дернул жену за рукав и указал на контейнер. — А это, случайно, не потомство наших…

— Что ты? Нет! Они же оба самцы! — возмутилась она. — А этих я в некрополе наклепала, когда делать было нечего!

— А где наши бобики? — удивился я. Давно их не видел, и как-то не придавал этому значения.

— Так в Некрополе. Лежат, напитываются силой, — пожала плечами девушка.

— Мне страшно представить, кого ты хочешь из них сделать, — поёжился я. Ведь только я могу осознавать, что можно создать из этих тварей за месяц в Некрополе. А они там уже куда больше…

— Тебе понравится, — лукаво улыбнулась Вика, а я отсел подальше. Страшная женщина. Всё, как я люблю.

Мы пролетели над войском иномирцев, пару раз выпустив из дракона ядовитый пар, после чего он набрал высоту и спокойно направился куда-то в сторону дома. Александр, тем временем, снова подсел ближе и вежливо покашлял.

— А? — повернулся к нему.

— Понимаю, что это не мое дело… Но просто, вдруг ты забыл… — замялся он. — А ничего, что Вика беременна? Как ты разрешил ей отправиться в бой?

— Так она же некромант, — пожал я плечами, не поняв, к чему такие глупые вопросы.

— И? — цесаревич тоже меня не понял.

— Вот скажи мне, Александр. Ты совсем в школе не учился, да? — вздохнул я. — Говорю же, Вика — некромант, и ее ребенку надо развиваться. — Всё, надеюсь, вопросы на этом отпадут.

— И??? — нет, вопросы не отпали.

— Слушай, ну ты меня расстраиваешь, — честно признался я. — Вот смотри. Вика — некромант! Это ты понял, да?

— Это я понял, — кивнул Александр.

— Отлично. А некромантам какая энергия нужна для развития? — прищурился я.

— Энергия смерти… — задумался он.

— А где такой энергии может быть больше, чем в сражении?

Александр ничего не ответил мне, и задумался еще сильнее, а мы спокойно продолжили полет уже без глупых вопросов.

— Ладно, летим домой. Будем ждать новостей.

— Каких новостей? — цесаревич отвлекся от размышлений.

— О продвижении моей армии, разумеется!

Где-то в океане

Примерно то же время

Графиня Фьорель вот уже неделю отдыхает на своей прогулочной лодке. Правда, в основном, она сидит в своей каюте и любуется морскими видами, что открываются ей из окна.

Иногда она выбирается на палубу, чтобы подышать свежим морским воздухом, посмотреть на рыбок или просто посидеть под открытым небом, если позволяет погода. Но сейчас женщину слишком увлекла одна книга, потому вот уже несколько часов подряд она не может оторваться от захватывающего сюжета, и жадно поглощает одну страницу за другой.

— Госпожа, — в каюту зашел статный мужчина с тонкими усиками. Одет мужчина с иголочки и очень опрятен на вид. Строгий костюм, идеальная осанка, на левой руке полотенце, а в правой поднос с чашкой и чайником. — Ваш цветочный чай, — он поставил поднос и разложил чайные принадлежности по столу. — Может, что-то еще, госпожа?

— Не-не, всё нормально, — отмахнулась женщина и, не отвлекаясь от книги, взяла в руки чашку.

— Может, желаете сойти на берег? — предложил слуга.

— Нет, моя лодочка достаточно комфортна, чтобы не скучать на суше, — улыбнулась Фьорель.

— Но всё же такие нагрузки могут быть слишком трудны для вас, — слуга явно беспокоился о своей госпоже.

— Ой, да какие тут нагрузки? — женщина хотела вернуться к чтению, но за окном вдруг прогремело несколько мощных взрывов, отчего она тяжело вздохнула и отложила книгу в сторону. — Что, опять?

— Да, госпожа, — потупил взгляд слуга. — Опять они…

— Как тяжела моя жизнь, — вздохнула Фьорель. — Снова отвлекают от такой увлекательной книги, — она подкатилась ближе к окну и посмотрела вдаль. — Что там, Жерард?

Слуга тем временем достал телефон и нажал пару кнопок. После чего помрачнел и явно забеспокоился.

— Кажется, снова они… На горизонте около восьмидесяти пиратских кораблей! Какие будут указания, госпожа?

— Так много? — удивилась Фьорель.

— Верно, госпожа, — слегка поклонился Жерард. — Кажется, неподалеку расположена пиратская база, и мы заплыли не в те воды.

— Ладно, пора мне подняться на палубу, — женщина развернула свою коляску, и спокойно покатилась в сторону двери.

Слуга помог ей добраться до лифта, после чего они поднялись на несколько этажей вверх, и вскоре двери открылись на палубе авианосца.

Десятки боевых самолетов выстроились в ряд, готовые в любой момент подняться в воздух и обрушить на врага всю свою огневую мощь. Помимо самолетов, на палубе выстроились боевые «костюмы», а вокруг авианосца всюду можно было заметить самые разные корабли. От мощнейших фрегатов, усыпанных пушками и пусковыми установками для ракет, и до быстроходных катеров, что способны в одно мгновение сблизиться с противником и выпустить прямо в корму шквал ракет и снарядов.

— Госпожа, простите, но каковы будут указания? — снова поинтересовался Жерард. — Мы отступим?

— Приказываю уничтожить! — холодно ответила Фьорель. — Всех!

— Но это опасно…

— Ничего не хочу слышать! — воскликнула она. — Я обещала одному человеку, что помогу с пиратами!

— Но ведь эти громкие звуки могут плохо действовать на ваши нервы, госпожа! — взмолился слуга. — Я не хочу, чтобы вам снова стало хуже!

— Ничего, потерплю, — отрезала женщина. — Но, если хочешь мне помочь… — задумалась она. — Можешь сделать это быстро.

— Слушаюсь, — поклонился Жерард, и достал свой телефон, — Адмирал Блез! Госпожа приказывает уничтожить всех пиратов! У вас есть два часа!

Женщина посмотрела на него и вздохнула.

— Вот скажи мне, Жерард… Тебе не лень отдавать такие приказы? Мог бы и сам взять командование на себя. Ты же легендарный адмирал французского флота!

— Нет, госпожа, — замотал головой тот. — После того, что ваш Род сделал для меня, я поклялся всегда помогать вам. Здесь я буду полезнее.

— А, ну да, конечно, — усмехнулась Фьорель.

Женщина посмотрела на пиратскую флотилию и лениво зевнула.

— Позвольте узнать, какие у вас планы после того, как мы разобьем врага? — осторожно поинтересовался слуга.

— Планы? После этого мы отправимся на сушу, — пожала плечами она.

— Вернемся в родную Францию? — обрадовался Жерард.

— Нет, туда мы отправимся позже, — помотала головой женщина. — В этот раз мы остановимся в Архангельском порту. Пришло время продолжить мое лечение.

Фьорель помнила все наставления гениального лекаря, но не спешила к нему на прием. Да, Булатов не просил помогать ему с пиратами, но она была слишком ему благодарна, чтобы не отплатить за оказанную помощь. Ведь после назначенного им лечения она наконец смогла встать на ноги, впервые за долгое время. Пусть ненадолго, но это всё равно был огромный прогресс.

Осталось всего несколько процедур и, по словам Михаила, она сможет вернуться к прежней жизни и забыть о своем недуге. В это сложно поверить, но графиня почему-то ни на секунду не сомневалась в словах этого человека.

И вот, время пришло. В этот раз она приедет не с пустыми руками, а с новостями о том, сколько кораблей его врагов были отправлены на дно. И плевать на морских гадов, что в последнее время всё чаще нападают на ее флот. Корабли её Рода не зря считаются одними из сильнейших в мире. А всё благодаря тому, что в них соединены передовые технологии сразу двух стран.

А нападать на пиратские корабли Фьорель стала относительно недавно. Ведь она совершенно случайно услышала, что пиратский король лично объявил охоту за Булатовым, и такого женщина терпеть не стала. Так что все встреченные корабли пиратов теперь неизменно будут отправляться на дно. И даже если королевство объявит охоту на Фьорель, ей совершенно на это плевать. Ведь она готова обрушить всю мощь своего флота на голову любому, кто осмелится угрожать такому человеку, как Булатов.

Императорский дворец

Некоторое время спустя

— Сам открой, я не могу, — помотал головой Император, отложив в сторону увесистое письмо от сына.

— Нет, оно адресовано лично вам! — возмутился Игнат. — Прочитайте. Уверен, там нет ничего плохого!

— А вдруг там опять фотографии? — старик не хотел окончательно калечить свою психику.

— Нет там никаких фотографий, Ваше Величество, — помощник помял конверт. — Откройте, там письмо от вашего сына!

— И почему он не написал электронное письмо… — пробурчал Император, но всё же принялся раскрывать конверт.

А внутри оказался один исписанный лист и несколько папок с документами. Старик ожидал увидеть в письме что угодно. Рассказы о том, как его сына мучают и издеваются над ним. Всё же он у Булатова в гостях, а это обязательная часть лечебной программы. Но нет, письмо оказалось куда короче, чем мог себе представить старик.

— Привет, отец! У меня всё хорошо! — Император прочитал первые строки, и поднял удивленный взгляд на своего помощника.

— Вот, а вы переживали, — улыбнулся тот.

— Я подумал, что часто пишу о всякой ерунде, и потому решил написать о важных делах. Гм… — задумался старик. — А в папках ты найдешь составленные мною реформы для разведки, командиров, и еще нескольких служб. Пора менять подход к управлению, отец, и надеюсь, что ты прислушаешься к моему мнению.

Глава 6

— Но ты же говорил, что мы будем ждать новости! — возмутился Александр, когда мы снова отправились к самолету.

— Так мы дождались, — не понял я, в чем претензии. — Они начали операцию, а значит, нужно помочь!

И действительно, я не могу оставаться в стороне, когда мои люди отправляются на серьезное задание. А оно точно серьезное. Не стоит недооценивать врага, иномирцы, и правда, довольно плотно закрепились в том ущелье, а значит, легко их выбить не выйдет в любом случае.

Вскоре мы приземлились во временном лагере, где нас встретили офицеры и сразу провели в штаб. Черномора там не оказалось, так как он отправился вместе с передовыми отрядами на штурм, и мне вкратце поведали о фазе наступления.

В данный момент начата обработка вражеских позиций артиллерией, и сразу после этого начнется масштабное наступление на всех участках нашего фронта. Мирабель пока не подключили. Она мирно сидит в своем шатре и досматривает одну из последних серий очередного сериала. Но, если верить разведданным от голубиного отряда, кабель всё же придется резать.

— Господин Булатов! — вытянулся по струнке один из офицеров. — По нашим данным, враг готовится предпринять дерзкую попытку контратаки в первом, четвертом, и пятом секторах. Они стягивают силы и готовят группы магов для дальних атак и уничтожения нашей техники!

— Четвертый и пятый, значит… — задумался я и посмотрел на карту. — Отправляйте в первый сектор Зяблика и Белмора. А еще готовьте Мирабель.

— А что с четвертым и пятым? — обеспокоенно поинтересовался тот.

— А туда пойду я, — посмотрел на Александра, и тот побледнел. — Да успокойся ты! — похлопал его по плечу. — Ты можешь пойти во второй сектор и там руководить атакой. Но если допустишь хоть какие-то потери… — мой взгляд сообщил ему куда больше, чем слова. Так что уверен, потерь на том участке фронта не будет, в любом случае. Так как цесаревич попросту не пустит солдат в бой, и сам разберется со всеми врагами, чтобы не рисковать лишний раз.

Довольно быстро мы распределили силы по секторам. Куда-то отправились мои вассалы, но это, скорее, на всякий случай, ведь голуби сообщили, что концентрация сил врага там довольно мала.

Где-то займет позиции Защитник, и в том месте тоже можно не беспокоиться насчет потерь. Да и Белмор с Зябликом легко остановят атаку иномирцев, а рисковать придется только армией мертвецов. Которая по итогу сражения станет только больше, ведь сегодня в Некрополь доставят тысячи качественных свежих трупов.

Со стороны может показаться, что я перестраховываюсь. Ведь само ущелье не такое большое, и кажется, будто его не так уж и сложно взять. Тем более, с такими силами. Здесь собралось около трех тысяч спартанцев, примерно столько же Гордых, и около тысячи моих старых бойцов. Все они — не простые воины, а машины для убийства, обвешанные артефактами и лучшим оружием.

Но, помимо живой силы, я приказал отправить несколько сотен артиллерийских установок, тяжелые танки и быстроходные броневики, также защищенные новейшими артефактами. И ко всему этому можно смело прибавить могущество моих верных подданных. Нур-галл, Мирабель, Белмор, Петровы и Сидоровы, старики Осиповы, маг-погодник Фильк… Да, только Вику брать не стал, так как мне показалось, что эта операция становится слишком рискованной.

Закончив дела в штабе и раздав последние указания, я направился к наиболее опасному сектору. Он расположился прямо посередине, при входе в ущелье. Слева горы, справа тоже отвесная стена скалы, и потому противники будут наступать прямо в лоб.

Пришлось поторопиться, ведь по данным от разведки, контратака начнется с минуты на минуту, и к моему прибытию наши позиции уже были объяты пламенем.

Вот она, настоящая война. Десятки артиллерийских установок выстроились в несколько рядов, и отправляют снаряды, один за другим, в сторону позиций врага. Посреди ущелья гремят взрывы, осколки ударяются о защитные куполы, а иногда снаряды пробивают их и бьют прямо по укреплениям иномирцев. Но их создавали маги земли, потому пробить такие укрепления не так-то просто.

Иномирцы тоже не сидят без дела, и потому по позициям артиллеристов тоже постоянно бьют магическими снарядами. Прямо при мне огненный шар расчертил небо и с грохотом взорвался рядом с артиллерийским расчетом, после чего сдетонировал боезапас.

В эту же секунду воцарился самый настоящий хаос. Я только и слышал крики по рации, что иномирцы перешли в атаку на всех отмеченных участках, и сразу рванул вперед, по пути подлечив нескольких артиллеристов.

Мельком взглянул в сторону полевого лазарета и отметил, что поток раненых туда пока еще некритичный. Ученики справляются, а я нужен на передовой, чтобы взять на себя самые серьезные ранения.

Взрывы, крики, пальба… Всё это звучало единым нарастающим гулом, а я просто бежал вперед, то и дело останавливаясь, чтобы влить в бойцов немного энергии жизни или активировать сложное лечебное массовое заклинание.

На глаза попали летучие твари. До этого момента господство в воздухе полностью заняли боевые «костюмы». Они зависли наверху и, ловко уклоняясь от массивных магических снарядов, обрушивали на врага десятки и сотни снарядов ежеминутно. Но не всем удавалось уклониться.

Прямо на моих глазах к одному боевому «костюму» приблизился крылатый ящер и вцепился в стальную ногу зубами. Послышался скрежет, и в следующую секунду заряженный энергией клинок отсек голову твари. Но это заставило оператора отвлечься, потому вскоре его «костюм» со всех сторон облепили такие же монстры.

Не сразу стало понятно, что их цель — не поразить оператора. Оказалось, что у них одна единственная задача — заставить на несколько секунд замереть на месте. А остальную работу выполнили маги. Как только монстры облепили боевой «костюм», со скалы сорвался, объятый пламенем, кусок камня. Весит такой никак не меньше нескольких тонн, и летел он со скоростью артиллерийского снаряда, оставляя за собой дымный след.

Вспышка! И то, что осталось от «костюма», рухнуло вниз.

Думали убить моего оператора? Ага, как же! Быстро рванул вперед, и к моменту падения бедолаги был уже рядом. А стоило ему коснуться земли, сразу влил ударную дозу целительской энергии, пробивая остатки защиты «костюма».

Ко нам тут же подскочили спартанцы. Словно забыв о том, что по ним ведется обстрел, они подхватили раскаленную и подплавленную сталь на руки и потащили остатки «костюма» назад, в тыл. А я параллельно поддерживал жизнь оператора. И как только мы скрылись за ближайшим камнем, сразу начали извлекать тело из «костюма».

Даже не знаю, сколько пришлось провозиться. Но в какой-то момент обугленный кусок плоти оказался на свободе, и тут же получил новый заряд бодрости. Он не мог говорить и кричать, но очень этого хотел бы, так как ощущения, в любом случае, не из приятных. И да, этот человек, будь у него такая возможность, попросил бы добить его прямо сейчас.

А не надо было подписывать со мной контракт. Так бы умер спокойно, но для этого нужно или разорвать этот контракт, или выполнить все его условия. А это, ни много ни мало — двадцать лет верной службы.

Неприятно только, что «костюм» теперь восстановлению не подлежит. Впервые вижу, чтобы такую технику смогли изуродовать настолько сильно всего одним ударом. Хорошо, что у нас есть некоторый запас «костюмов», но это не значит, что мы можем ими вот так разбрасываться.

Ведь в следующие двадцать минут летучие твари смогли подловить еще четверых. И каждый раз мне удавалось спасти оператора, тогда как от «костюма» оставалась лишь расплавленная сталь.

Атака оказалась даже более серьезной, чем я рассчитывал. Вскоре наступление началось и на других участках фронта, потому мне приходилось постоянно перемещаться по полю боя и ловить собой стрелы. Не было времени отвлекаться на лучников, ведь среди иномирцев было слишком много куда более опасных врагов.

Они что, стянули сюда всех своих магов? На наши головы постоянным потоком лилась самая разнообразная магия, буквально из каждой расщелины. Маги заняли позиции на скалах, прятались за камнями, они были повсюду.

Даже Зяблик не смог действовать достаточно эффективно, ведь стоило ему показаться, как на него обрушился самый настоящий шквал магии. Белмор пытался как-то защитить свое творение, но это оказалось тщетно, потому вскоре дракон отправился в тыл, поближе к Некрополю, чтобы зализать свои раны.

Всем стало тяжело в этом сражении. Точнее, почти всем. Только Лабладут явно получал неописуемое удовольствие от происходящего. Бегает тут, хохочет, радуется. Сначала носился пешком и пытался всех подбодрить, потом забрался на гуся и пытался направить его в бой. Но получив решительный отказ, пересел на голубя и даже сбросил на головы иномирцев пару осколочных гранат.

Полетав на голубях, решил сразиться с врагом в ближнем бою и перебрался на спину оборотня. Вот тогда ему и удалось разойтись на полную. Он направил свой отряд в самую гущу сражения, но при появлении первой опасности предпочел ретироваться и растворился в миниатюрном фиолетовом облачке. Разумеется, пообещав стае посильную божественную поддержку.

С ними, кстати, получилась довольно забавная история. Ведь в первом же сражении чихуа-хуа в полном составе попали в плен. Я уже хотел спросить у них, почему они вечно попадают то в тюрьму, то в плен, но спустя полчаса они вернулись, но уже полностью перепачканные кровью врага. Оказалось, что это план был такой. Ведь взяли их в плен в качестве собак, и никак не ожидали, что это, на самом деле, страшные монстры.

И оказавшись в тылу, эти монстры дали себе волю, спустив на врага весь свой накопившийся гнев.

— Господин! Нога! — послышался крик, и я сразу ускорился. Гордый лежал на дне окопа и пытался перемотать культю, а рядом валялись несколько мертвых иномирцев с множеством дыр от пуль. Мой боец победил, но при этом ему успели отсечь ногу и несколько раз пронзить живот, но его это не особо беспокоило. Только, разве что, потерянная конечность не позволяла продолжить сражение.

— Где? — коротко спросил у него, и тот указал куда-то в сторону.

Не стал задавать вопросов, как его нога могла оказаться настолько далеко, и быстро сбегал за ней. После чего приложил её к культе и активировал заклинание регенерации. Всё, должна прижиться нормально.

Выглянул из окопов и сразу обратил внимание на группу бойцов, что схлестнулись в ближнем бою с отрядом рыцарей. Сидоровы и Петровы… Да, они не умеют использовать свой Дар как надо. И не сказал бы, что мои новые вассалы заметно сильнее рядовых бойцов.

Всё же у моих воинов за плечами не только десятки и сотни сражений, а также ежедневные изнурительные тренировки. Но и некоторые усиления от меня лично.

Эти люди бесстрашно бросились в бой на серьезный отряд врага, и показали не столько результат, сколько свое желание быть полезными. А это даже важнее… Главное — это старание. И раз они стараются, значит, заслужили получить от меня некоторые модификации организма.

Для меня это совсем не трудно, могу улучшить чуть ли не всех людей в Империи. Но просто так, или даже за деньги, я подобного делать не буду. Нужно доказать свою верность и стремление, и только после этого я буду готов подарить подданному что-то подобное. Лишь тем, кто этого заслуживает.

— Господин! Нужна помощь! — послышался крик, и я обернулся.

— Аккуратнее! — рыкнул я и побежал в сторону сгрудившихся вокруг носилок бойцов.

А на носилках лежала Мирабель. Она хлопала глазами, не понимая, что произошло, а всё лицо её было покрыто кровью.

— Я умираю… — прохрипела она, стоило мне подойти ближе.

— В смысле? — возмутился я. — Ты наше секретное оружие, тебе нельзя умирать! — запустил быструю диагностику и не нашел ничего серьезного. — Так… Кто смог сделать это? — посмотрел на бойцов, которые ее принесли, а они опустили головы. — Кто? — повторил я вопрос, но те лишь отвели взгляды.

— Она сама… — неуверенно ответил один из них.

— Не понял? — помотал я головой.

— Ну, она сражалась с магами льда, и смогла убить одного. И то, с трудом… — начал он свой неуверенный рассказ. — В итоге, то место накрыли тяжелой магией и её пришлось уводить.

— И? Она получила раны от магии? — не выдержал я.

— Нет, на госпожу Мирабель упал бронированный люк бронетранспортера, когда мы были уже на базе, — развел руками боец. — Просто она схватилась за подпорку…

— Я думала это специальная ручка, чтобы удобнее было выбираться! — возмутилась женщина. — Кто ж знал, что это подпорка?

— Ясно… — вздохнул я, и провел ладонью над лицом Мирабель. — Так… а шрамы оставлять?

— Конечно, нет! — воскликнула она. — Как можно оставлять шрамы на лице прекрасной дамы?

— Ну, например, чтобы дама немного поумнела, — пожал я плечами.

— А мне кажется, что я потупела после того удара… — вздохнула Мира. — Я даже забыла, чем закончилась последняя серия «Увлеченных страстью». Может, у меня сотрясение?

— Интересно… — задумался я.

— Что интересно? — явно забеспокоилась она.

— Да думаю, если тебя еще пару раз о броню головой приложить, возможно, сможем вылечить тебя от твоих сериалов?

Штаб северодвинского фронта

Примерно то же время

В помещении собралось всё военное руководство северодвинского направления и пара десятков операторов. Но для такого количества людей в комнате было довольно тихо, ведь все прильнули к многочисленным экранам. На них транслировалось изображение с камер дронов-разведчиков, что зависли высоко в небе и наблюдали за происходящим в адском ущелье.

— Вашбродие! — в комнату забежал поручик. — Вынужден доложить, что иномирцы пошли на прорыв в районе деревни Волковки! Каковы будут указания?

— Иди отсюда, и не мешай, — сдержанно пробасил генерал.

— Но там две сотни воинов, вашбродие! — воскликнул поручик.

— Две сотни? — усмехнулся мужчина и повернул к посыльному экран. — Как думаешь, у них такие же проблемы?

Парень с ужасом смотрел на происходящее на экране, и некоторое время просто стоял, не в силах выдавить из себя ответ.

— Нет…

— А теперь скажи мне, что ты должен делать? — нахмурился генерал.

— Уйти и не отсвечивать… — поручик сообразил довольно быстро и поспешил покинуть комнату.

— Не могу понять… — задумался мужчина вслух. — Это нам личная гвардия Императора помогает или обычный захолустный граф? Аналитики! — он обратился к собравшимся где-то в углу комнаты специалистам. — Что думаете по этому поводу?

— Аналитики просят выходной! — отозвался один из них. — В вопросах Булатова аналитика не имеет никакого смысла!

— Генерал! Смотрите! — мужчина не успел ответить аналитикам, как ему показали другой экран. Там было изображение со специального самолета-разведчика, чьи камеры могли фиксировать происходящее в тылу иномирцев. — Ледяная птица!

На кадрах, и правда, были показаны несколько магов, которые творили могущественное заклинание. Прямо из воздуха появилась огромная птица, созданная изо льда. Что-то наподобие феникса, только другой стихии.

— Это заклинание в прошлый раз подавило наше наступление… — процедил сквозь зубы генерал и сжал кулаки, вспомнив, сколько в тот день было потерь. — Они могут применять его не чаще раза в неделю… Что ж, Булатову придется несладко.

Тем временем ледяной феникс ожил и взмахнул крыльями. Он раскрыл клюв, грозно закричал, и стремительно поднялся в воздух, направившись к позициям войск Булатова. Вот только спустя всего пару секунд в грудь феникса врезались несколько черных сфер, и теперь он закричал совсем не грозно. А еще через пару мгновений тело его покрылось трещинами и рассыпалось на куски. А глыбы льда обрушились на головы иномирцев.

— Аналитики? Вы куда? — удивился генерал.

— Нет! Так нельзя! — взвыл один из них и вышел из комнаты. Впрочем, остальные последовали его примеру. — Нам тут делать нечего! Это всё неправильно! Он не мог уничтожить ледяную смерть!

На некоторое время в комнате снова воцарилась тишина. Все просто наблюдали за происходящим, и никак не комментировали это. Хотя у многих накопилось немало вопросов, но и задать их попросту некому. Все задаются одними и теми же вопросами.

— Смотрите! — воскликнул один из операторов и вывел изображение на большой экран. На тех кадрах можно было увидеть несметные полчища улучшенных зомби.

Армия мёртвых заполонила всё ущелье, и казалось, что совсем скоро единой волной накроет любое сопротивление. Ведь это не простые зомби. Они вооружены неплохими мечами и копьями, их тела защищают мощные латы. Такие воины куда сильнее обычных, ведь им неведомы боль и страх.

— Там и умертвия есть! — воскликнул всё тот же оператор. — Смотрите, как из них струится энергия смерти! Может, стоит помочь Булатову?

— Булатов не запрашивал помощи и просил не мешать, — спокойно ответил генерал.

— А с каких пор генерал имперской армии должен слушать какого-то графа? — удивился один из офицеров. Ведь раньше даже он никогда не прислушивался к словам аристократов, а про генерала и говорить нечего. Тот обычно делал наоборот, чтобы позлить аристократов и показать их бессилие.

— БУЛАТОВ НЕ ЗАПРАШИВАЛ ПОМОЩИ И ПРОСИЛ НЕ МЕШАТЬ! — прорычал генерал и ударил кулаком по столу. — И вообще, заткнитесь! Я, может, с завтрашнего дня в отпуске буду, и меня наконец заменят.

И это не просто догадки. Ведь атака Булатова разворошила осиный улей и показала скрытые силы врага, о которых ранее даже не догадывалась разведка.

Некоторое время мужчина наблюдал за армией мертвых, после чего отвлекся на какие-то другие кадры. Но вскоре его снова окликнули и попросили посмотреть на экран.

— Смотрите! Мы такого еще не видели, господин генерал! — дрожащим голосом проговорил кто-то из операторов.

— Чего не видели? Мы за сегодня повидали столько, что удивляться уже будет лишним… — пробурчал мужчина.

— Мёртвые бегут обратно! — голос бедолаги дрожал всё сильнее.

— Ого! Люди Булатова перехватили контроль над зомби?

— Нет! Прошу вас, посмотрите сами!

Генерал подошел к экрану и раскрыл рот. Ведь, и правда, мертвые побросали оружие, и в ужасе бегут прочь.

— Но ведь они не знают страха, — задумчиво проговорил мужчина.

— Не знали, да…

Глава 7

— Вот и смотри, Вика, что ты наделала, — указал я в сторону поля боя. — Не стыдно?

— А что такого? — возмутилась девушка.

— Тебя даже мёртвые боятся, вот что! — посмотрел на Белмора, пытаясь найти в нем поддержку, но тот лишь развел руками. — А они бояться не должны, по идее!

— А чего они Зяблика обидели? — воскликнула она. — Ему, между прочим, тоже больно!

— Вообще-то, нет!

— Согласен, ему не больно, — подтвердил некромант.

— Значит, как минимум, ему было обидно, — надула губки Вика, скрестив руки на груди. — И вообще, надо было лучше контролировать своих мертвецов, я не виновата.

— У них был неплохой некромант, — помотал я головой. — И контролировал он мертвецов прекрасно. Но он тоже убежал!

— Обидно, кстати, — вздохнул Белмор. — Из него получился бы отменный Лич.

Да, из некроманта можно создать мёртвого полководца, что мог бы прекрасно справляться с управлением армией зомби или умертвий. Но где искать этих некромантов? Кто попало не подойдет, нужен действительно сильный маг, иначе пользы от него не будет никакой.

Но Белмор всё равно остался доволен, так как его ученица сегодня показала настоящую силу. У Вики огромный потенциал, и с беременностью сил у неё только прибавилось. Так что теперь старый некромант будет приписывать себе все её заслуги.

Армия мёртвых дала дёру, и это заметно расстроило иномирцев. Так что, спустя несколько минут, они снова продолжили обстрел наших позиций с новыми силами. Думают, что если мёртвые не справились, значит, они смогут? Совсем расслабились эти иномирцы. Собрали здесь мощнейший ударный кулак, отстроили магические башни, оборудовали оборонительные позиции, и теперь уверены, что никто не сможет с ними справиться. Но, в целом, теперь такой опасности нет. Основные атакующие силы уже были израсходованы, и самое страшное позади. Так что теперь пора переходить к основному пункту нашего плана.

— Ну что? Все готовы? — обратился я к собравшимся.

— Готовы! — хором ответили остальные. — Техника проверена и размещена по позициям, люди собраны и ожидают команды! — ответил Черномор.

Впрочем, остальные тоже согласно закивали головой. Мирабель, Белмор, Нур-галл и мои вассалы. У всех огонек в глазах, и каждый хочет поскорее отправиться в бой.

— Вот и отлично! — одобрительно кивнул им. — Тогда ждем звонка.

Впрочем, долго ждать не пришлось, и уже минут через пять у меня зазвонил телефон.

— Лёня! — ответил я на вызов. — Ты как, уверен? А то мы уже готовы.

— Уверен! — пробасил спартанец. — Как я могу пропустить такое веселье? Тем более, хочется проверить один новый трюк.

— А, ну тогда отлично. Можешь начинать.

— У меня только один вопрос, — прежде, чем я успел завершить звонок, проговорил Леонид. — Я правильно понял, что мы высаживаемся на пятьдесят километров западнее порта?

— Всё так, да, — согласно кивнул.

— У меня не так много сил, всего три тысячи воинов. Но это точно необходимо?

— Лёнь, ты к чему? Хватит тебе трех тысяч, не переживай, — не понял, к чему он клонит.

— Но моя разведка доложила, что там просто поля, и ничего больше.

— Так начните высадку и узнаете, — усмехнулся я.

— А можно без тайн? Я должен понимать, куда отправляю своих людей.

— Конечно, можно! Но ты же не спрашивал… — из телефона послышалось тяжелое сопение Леонида, так что не стал скрывать от него информацию. — В том месте у иномирцев расположен небольшой городок. Он сокрыт иллюзией, потому обычными методами его не обнаружить.

А еще оттуда приходят подкрепления в ущелье и на несколько участков фронта, потому этот городок обязательно нужно уничтожить. Но главное — устранить Портальщиков. Необязательно их убивать, достаточно будет, чтобы они просто переместились обратно в свой мир и закрыли искусственно созданный пространственный переход.

— Так, значит городок… — задумался Леонид. — Значит, ты предлагаешь мне штурмовать военный городок всего тремя тысячами бойцов?

— Ну, зато я ущелье отобью, — пожал плечами.

— А нас потом тоже отобьешь? — расхохотался Леонид.

— Ой, Лёнь! Вот не прибедняйся!

— Да шучу я, нормально всё. Есть идеи, — усмехнулся он, и на этом завершил звонок.

Есть у него идеи. И почему мне так не понравилась эта фраза? Наверное потому, что когда идеи появляются у меня, они обычно никому не нравятся.

Совсем скоро мы выдвинулись вперед широким фронтом, не обращая ни малейшего внимания на попытки врага сдерживать свои позиции. Бесполезно. Ведь перед началом наступления наша артиллерия перестала выпускать обычные снаряды и зарядила артефактными.

Да, дорого. Хотя нет, о чем это я? Вилли сделает еще, ему совсем нетрудно. Но почему мне кажется, что его истошный визг слышно даже отсюда?

— Куда столько? За что? Ты хоть представляешь, сколько сил я угробил на их создание?

— О, Вилли! — обрадовался я. — А ты здесь какими судьбами?

— Так ты сам приказал привести меня сюда! — возмутился Артефактор. — А ведь я знал, что это ничем хорошим не кончится!

Вижу, что знал. Ведь просто так Виллсон не будет цеплять на себя столько артефактов. Сейчас по нему можно стрелять из пушки, причем вплотную, и он этого даже не заметит. Тогда как сам он может выстрелить в ответ так, что это заметят все в радиусе десятка километров.

Не обращая внимания на его крики, приказал продолжать обстрел. Потом мы наделаем еще снарядов, а сейчас они необходимы. Всё же защитные куполы врага разбиваются вдребезги уже после первого попадания. Ведь это не просто зачарованные снаряды. В них заложены сложные заклинания, что как раз взламывают защиту и наносят ей непоправимый урон. Зато если такой снаряд упадет, скажем, в отряд пехоты, пострадает только один человек. Взрыва попросту не произойдет, и он погибнет от падения увесистой болванки.

Враг, кстати, ожидал наше наступление. И это вполне логично, что мы пойдем в атаку. Особенно после того, как отбили несколько атак иномирцев. Но если враг был наготове, то вот отсутствие подкрепления он совсем не ждал. Люблю делать сюрпризы, особенно, для врагов.

Они обрушили на нас всю свою мощь, надеясь на то, что совсем скоро придут свежие и отдохнувшие маги и продолжат обстрел. Вот только минута тянулась за минутой, затем прошел час, а подкрепление всё никак не приходило. Видимо, у них сейчас есть занятие поинтереснее. Например, как отбиться от трех тысяч спартанцев и успеть сбежать в портал.

В какой-то момент нас всё же вынудили остановиться. Мы заняли несколько позиций и хотели отправиться дальше, но несколько отрядов врага просто развернулись и умчались прочь. А спустя пару мгновений на их месте образовалась высокая огненная стена. Ревущее пламя растянулось на сотни метров в стороны, но достать до нас маг так и не смог.

— Я же говорил, что не дотянется, — усмехнулся я, и толкнул в бок Черномора.

— Говорил, — согласился он. — Но ты говорил это без уверенности во взгляде.

— Так я и не был уверен, — пожал я плечами.

— От этого не легче. Теперь эта стена будет долго гореть, — вздохнул бывший старик. — Я мог бы пробиться через нее, но вот техника точно сгорит.

— Так выпускайте магов воды, пусть тушат, — задумался на пару секунд. — А еще можете подогнать пожарные машины. У нас ведь есть такие?

— Разумеется! — воскликнул Черномор.

— Вот и ладненько, — я улыбнулся и повернулся к Вике, которая решила поприсутствовать на экскурсии в ущелье. Сейчас здесь куда безопаснее, потому разрешил ей сходить с нами. — Вик, полетели?

— Зяблик готов, — обрадовалась девушка. — Но… Можно я высажусь вместе с тобой?

В ответ я лишь помотал головой. Взять ее в атаку — это одно, но отправиться вместе с беременной женой в тыл врага. Даже лекарь должен знать меру.

— Но почему? — расстроилась Виктория.

— Это опасно, — пожал я плечами. — Ты можешь умереть… А вот я вряд ли.

— Но…

— А давай прямо сейчас тебе это и докажу! — на моем лице появилась улыбка, и я приставил пистолет к виску.

Правда, по моему взгляду девушка легко могла прочитать, что я и сам не уверен в результате. Но как же азарт? Успею ли я переформировать свой мозг в момент попадания пули? Смогу ли восстановить обширные повреждения нервных тканей до того, как мое сознание окончательно угаснет? А ведь есть лишь один способ проверить это…

— Всё-всё-всё! — быстро выставила она руки вперед. — Верю! Не надо стрелять!

Ну ладно, в следующий раз проверю. Сейчас это будет, и правда, неуместно, так как дальнейшее продвижение зависит от моих следующих действий.

Потому вскоре мы забрались на спину мёртвого монстра и отправились в полет. Зяблик в пару взмахов крыльев набрал приличную высоту и, скрывшись за облаками, пересек созданную огненным магом границу.

— Вик, а он может сбросить меня с ускорением? — поинтересовался у девушки. — Так, чтобы мое появление никто не успел заметить.

Хотя даже не знаю, какой должна быть скорость. Ведь в ущелье сейчас довольно много врагов, и кто-то из них обязательно посмотрит в небо в самый неподходящий момент. Не говоря уже о магических датчиках, которые считывают и передают любую активность сразу во вражеский штаб.

— Да легко! — обрадовалась Вика. — Зяблик, бочка! — крикнула она, и дракон сразу приступил к выполнению приказа.

Он несколько раз взмахнул крыльями, набрал высоту и, сложив их, перевернулся на спину. Я же просто полетел вниз и уже хотел задать вопрос, где мое ускорение. Но вскоре понял, стоило получить мощный удар хвостом прямо по спине. Вот тогда полет стал действительно быстрым. Даже не заметил, как пронзил собой облака и устремился к земле. Всё вокруг закувыркалось, и было непонятно, где верх, а где низ. Но прямо перед самой землей всё же смог прекратить крутиться, и дернул за кольцо, чтобы раскрыть парашют.

Помимо того, что мне нужно было прекратить кувыркаться, параллельно перенастроил свой организм. Так иномирные артефакты не смогут определить во мне чужака. По старинке, прикинулся передвижной мебелью, ведь в прошлый раз это сработало прекрасно.

Так, осталось только приземлиться и добраться до нужной точки. Ну и надеяться, что меня не заметят. А там уже на месте разберемся.

* * *

Фамеон Арагранский смотрел на созданную им стену пламени и тихо вздыхал. Ему надоел этот мир, ему надоело постоянно выполнять приказы начальства, ему надоело сражаться на поле битвы, плечом к плечу, с такими же магами, как он.

Хотя нет, они не такие же. Ведь Фамеон — настоящий архимаг огня. Пламя — его стихия, его жизнь. Он создан для куда более великих целей, и точно не для того, чтобы подчиняться кому-то. Но выбора у Фамеона не было, так как контракт уже подписан, и деваться некуда. Зато, когда все условия контракта будут выполнены, Фамеон получит не только сундучок с золотом, но и прощение всех своих грехов. А потом можно будет погрешить ещё и, скорее всего, его услуги понадобятся снова.

Но что поделать, если такой характер? Люди должны это понимать и принимать, как данность, когда общаются с настоящим архимагом пламени. Взрывной характер для таких могущественных личностей — это нормально.

В последний раз Фамеону пришлось спалить небольшой городок с двадцатитысячным населением. Но, по мнению мага, они это заслужили. Ведь как можно было проявить такое неуважение к нему?

Его путь пролегал мимо этого города, и маг решил починить подковы своей лошади, а также приказать, чтобы её отмыли и накормили. Да и сам хотел немного отдохнуть в таверне и выпить горячительных напитков. Но люди в этом городке оказались наглецами, и не открыли ворота заблаговременно. И плевать, что была глубокая ночь, а Фамеон никого не предупреждал о своем прибытии. Они должны были сами озаботиться этим, ведь от этого зависели их жизни.

Нет, ворота всё же открыли. Но сделали это слишком медленно. Начальнику стражи стоило лично дежурить у ворот, ведь пока он добежал от дома, настроение архимага было испорчено окончательно.

От нахлынувших воспоминаний Фламион не смог сдержать улыбки. Как они кричали… Как плавились их тела. Он не пощадил никого, и это должно стать для остальных уроком на будущее. Нельзя проявлять неуважение к магу огня, тем более, если он настолько могущественный.

— Господин, а мы тут надолго? — от воспоминаний мужчину отвлек голос молодого Портальщика. Парень, лет двадцати с небольшим, в фиолетовой мантии с блестками и остроконечной шляпе всюду следовал за архимагом, ведь это было одним из условий контракта.

— Не знаю, — пожал плечами Фламеон. — Но если появится сумасшедшая женщина, сразу уходим.

— Кстати, господин. А почему вы её не убили? — задал давно назревший вопрос Портальщик. — Для вас это ведь легко, а я уверен, командующие заплатят щедрую награду за ее голову, — он понимал, что тоже получит небольшую часть награды, потому пытался убедить своего господина уже не в первый раз.

— Не соглашусь, что это будет легко… — задумался Фламеон, но в какой-то момент подскочил со своего места. — О, смотри! — указал он в небо. Там, на небольшой высоте, медленно летел боевой «костюм» и высматривал цели.

Маги расположились на небольшой полянке посреди редкого леса. Ущелье здесь довольно широкое, потому, в основном, тут находились разрозненные отряды магов, что прикрывали тылы и дороги снабжения. Тогда как у Фламеона немного другая задача. Он единолично смог остановить наступление врага, и теперь должен поддерживать стену пламени, как можно дольше.

Архимаг сделал пару шагов вперед, выглянув из-под деревьев, и стал создавать сложное заклинание. Трава вокруг него тут же вспыхнула и обратилась в пепел, а в воздух поднялось сотканное из огня кольцо. После чего Фамеон создал сферу, которую соединил с предыдущим заклинанием и, отойдя на пару шагов назад, запечатал внутри сферы мощное концентрированное энергетическое ядро. Только после он этого довольно улыбнулся, ведь самонаводящееся заклинание получилось безупречно. А следом этот огненный конструкт взмыл над кронами деревьев, пару секунд ему потребовалось на определение цели, после чего он рванул на невероятной скорости в сторону «костюма». Но, не долетев до него буквально несколько метров, шар попросту исчез и не причинил «костюму» никакого вреда.

— Смотри! — радостно оскалился Фамеон. — Отличный результат, как по мне.

— Но вы же его не убили, — удивился Портальщик.

— Да, не убил, — кивнул архимаг. — Но он потратил артефактную защиту. И этот выстрел стоил нашему врагу около трех тысяч золотых! Поверь, такие артефакты никто бесплатно делать не будет. Не родился еще такой болван, что возьмется за создание таких вещей и не будет брать за это огромные суммы денег! — расхохотался Фамеон. — И как ты думаешь, много у врага таких артефактов? Они не понимают одного… Мы спокойно защищаем это ущелье, а они совсем скоро потратят все свои ресурсы. А как только подойдет подкрепление, мы отправимся в атаку!

Глаза паренька заблестели, ведь он, даже будучи Портальщиком, очень хотел, как можно скорее, уничтожить врага.

— Но зачем ждать подкрепление? С вашим могуществом вы можете спалить всю армию дотла! — воскликнул он, а мужчина поднял бровь. — А, понял! Вы хотите оставить запасы энергии, чтобы выпустить пламя в город этих нелюдей? Да?

— Ты быстро учишься, малец, — усмехнулся маг.

— А вы не думали, кстати, что та женщина может быть не самой сильной? — задумался Портальщик, глядя вслед удаляющемуся боевому «костюму». — Всё-таки её бросают в самые опасные места, словно она рядовой боец.

— Не говори ерунды! — отмахнулся Фамеон. — Ты видел, что она сделала с тем отрядом? Там были сильные воины, но они просто обратились в мёртвый прах, просто за три секунды! — он замотал головой. — Нет, я не вижу смысла тратить свои силы на неё. А был бы у них кто-то посильнее, он бы давно появился.

— И вы бы убили его?

— Возможно… — задумался Фамеон. — Или мы отступили бы. Не зря мое главное условие контракта — это чтобы со мной всегда ходил Портальщик, — он похлопал парня по плечу. — Пока ты со мной, можно не переживать!

Маг улыбнулся пареньку, а тот застыл на месте.

— Ну, чего молчишь? Можешь гордиться собой!

— Не может, — послышался чужой голос из-за спины Портальщика. — Он это… Умер.

Несколько секунд потребовалось магу, чтобы осознать произошедшее. Но когда тело Портильщика обмякло, и он упал на траву, Фамеон вспыхнул ярким синим огнем.

— Ты! Иномирец! — взревел архимаг и, вытянув руки вперед, активировал запасенное заранее заклинание. — ГОРИ!

Вперед ударил мощнейший сконцентрированный огненный поток, и в считанные мгновение врага поглотило ревущее пламя. Так продолжалось несколько долгих секунд, после чего маг ослабил свой поток.

— М-м-м… неплохой загарчик! — незнакомец снял с лица черную корку, и Фамеон увидел, как прямо у него на глазах у противника отрастает новая кожа.

— Ты чего не сгорел? — удивился маг.

— Согласен, слабовато, — скривился незнакомец. — Но, к слову, одежду ты мне спалил. Так что за тобой должок! — волна зеленоватой энергии прокатилась по телу, и черная корка отвалилась полностью, а на ее месте появилась новая кожа.

— Какой-то лекарь смеет говорить, что я слабоват? — огонь вокруг архимага вспыхнул еще ярче, а сам он едва сдерживал ярость.

— Какой-то лекарь? — поднял бровь тот и активировал свою ауру. Зеленое пламя окутало тело парня, и он рванул вперед.

Фамеон взмахнул рукой, и на пути лекаря образовался огненный вихрь, что должен был сжечь его плоть до самых костей. Примерно так и произошло, но плоть восстанавливалась быстрее, чем сгорала, а парню было совершенно наплевать на боль. Он быстро бежал вперед, и совсем скоро попытался нанести первый удар.

Вот только архимаг не просто так считается одним из сильнейших в своем, пусть и небольшом, но королевстве. Он ловко уклонился, и в ответ ударил огненной плетью, рассекая грудь врага и выжигая его органы изнутри. Но и это не сработало, так как лекарь снова подобрался ближе и замахнулся, чтобы ударить кулаком по лицу. Фамеон мог бы снова уклониться, но в этот раз ему помешал кровавый кристалл, врезавшийся в спину.

Вскоре архимаг начал что-то подозревать, ведь лекарь оказался каким-то странным. Он знал, что нельзя недооценивать таких Одаренных, и они довольно неприятные враги. Но также он твердо был уверен в том, что если сжечь лекаря на месте, и не подпускать его поближе, то и проблем не будет. Любую энергию можно сжечь, и мужчина осознавал, что с его силами это ему по плечу.

— Моё тело горячее магмы! — расхохотался маг и получил неприятный удар кулаком в глаз. — Хаха! Твоя рука сгорела! Любое прикосновение для тебя будет смертельно!

— Я вижу, — пожал плечами незнакомец, и его обугленная рука тут же начала восстанавливаться. Хотя, по идее, на ней должна была остаться концентрированная энергия огня. Обычно она проникает в кровь и в считанные секунды испепеляет врага изнутри. Но в этот раз что-то пошло не так. — Смотри, что у меня есть!

Он раскрыл ладонь, и маг увидел, что в другой руке лекарь сжимает глаз. В пылу сражения он не заметил, но теперь схватился за лицо. Ведь глаз еще недавно принадлежал ему.

— Плевать! Ты не сможешь вечно восстанавливать себя! А меня излечат сразу, как только я расправлюсь с тобой! — зарычал маг, и снова попытался атаковать противника, но тот ловко уклонился, и нанес еще несколько ударов.

Хотя непонятно, почему враг всё ещё стоит на ногах. Ведь на его обгоревшем теле не осталось ни единого живого места. Всё покрыто ожогами, местами виднеются глубокие раны. Но, кажется, будто он как зомби, не знает ни боли, ни, хотя бы, такого понятия, как кровопотеря.

— Зря ты надеешься, что тебя смогут исцелить, — усмехнулся незнакомец, нанеся еще несколько ударов и сломав Фамеону ногу. — Не смогут, уверяю. Твои травмы восстановлению не подлежат.

— Да что ты знаешь в лекарском деле? Вы, иномирцы, слабаки! — прорычал маг, схватившись за изогнутую под неправильным углом ногу.

— Уверен? — голос парня изменился, и вокруг него загорелась настоящая аура. Несколько расписанных витиеватыми узорами колец взмыли вверх, а вокруг сформировался плотный кокон из зеленого пламени. Также из него вырывались языки красного огня, а над головой вспыхнула сфера мастерства огромного размера. — И где ты найдешь архимагистра лекаря, чтобы он смог всё исправить?

* * *

Леонид наблюдал за побережьем, размышляя о своем. Десантные корабли стремительно приближались к цели, а воины рвались в бой. Отряды штурмовиков выстроились на палубе и смотрели на свою цель, хотя многие и не понимали, зачем им высаживаться именно здесь. Спартанцам нужны враги! И чтобы врагов хватило на всех, а не только тем счастливчикам, которым повезет десантироваться первыми.

— Планы меняются, — помотал головой Леонид и подозвал к себе помощников.

— Как так? — удивился советник, что стоял рядом с предводителем.

— Не переживай, — успокоил его глава Корпорации. — Мы высадимся, но с небольшой задержкой. Я узнал новую информацию, там целый город.

— А у нас три тысячи спартанцев, — гордо выпятил грудь советник. — Этого должно хватить!

— Да, но всё же… — тем временем помощник подошел ближе. — Есть идея поинтереснее. Принеси мне тот артефакт… Ну, недавно созданный в нашей лаборатории.

— Вы говорите про горн повелителя морей? — уточнил помощник, а Леонид в ответ кивнул.

Вскоре корабли приблизились к берегу, и замерли в нескольких сотнях метров от него. А Леонид вышел вперед и достал из-под плаща закрученный золотой рог. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, что есть силы дунул в него. Разумеется, параллельно выпуская в артефакт свою энергию, отчего он ярко засверкал.

Рев разнесся, казалось, на несколько сотен километров. От этого звука задрожала обшивка кораблей, а воины с трудом устояли на ногах, от невероятного выброса энергии. Ведь Леонид решил не мелочиться и влил убойную дозу энергии.

— Всё! — выдохнул глава Корпорации. — Несите стульчик, надо присесть.

— А как же штурм? — удивился советник.

— Не-не, сами идите, — махнул рукой Леонид. — Но не сейчас.

Прошло минут пятнадцать, и море словно закипело. Тогда как Леонид сразу нашел в себе силы и, подскочив со стула, метнул горн в сторону берега.

Артефакт пролетел несколько сотен метров, и стоило ему оказаться над сушей, сверкнула вспышка, и он исчез. Так что Леонид смог окончательно убедиться, что данные Булатова верны. Там, и правда, расположен город, и сокрыт он мощной иллюзией.

А еще через пару минут из воды начали выбираться толпы морских тварей. Жабы, змеелюды и прочие монстры словно обезумели, и неслись наперегонки, стараясь как можно скорее добраться до горна, и… А что делать с ним дальше, никто не знает. Ни рыболюды, ни сам Леонид.

Некоторое время он смотрел на берег, и с каждой минутой взгляд его становился всё более задумчивым.

— Знаешь? Пожалуй, мы всё-таки не будем высаживаться, — проговорил Леонид, глядя на устроенный им хаос.

— Что? — удивился советник.

— Ну пап! — возмутилась Артемисия. Она тоже хотела поучаствовать в серьезном сражении, впервые за долгое время.

— Да вы посмотрите на берег! — возмутился Леонид. — Я там тысяч пятьдесят насчитал!

— Есть такое, — согласился советник.

— Кажется, я дунул лишнего… — почесал затылок глава Корпорации.

— Согласен!

— Я думаю, надо позвонить Булатову. Сказать, что иномирцы теперь не главная проблема на его фронте, — добавил Леонид.

— Пап… Знаешь, что? — Артемисия задумчиво смотрела на поток рыболюдов, вырывающихся из воды.

— Что? — устало вздохнул мужчина.

— Кажется, Булатов тебя прибьет…

Глава 8

— Ну? Чего ждете? — я помахал рукой своим. — Вперед! Позиции зачищены!

И действительно, я справился не только со стеной огня, но и пробежался по нескольким укреплениям врага. Иномирцы никак не ожидали, что к ним сзади прибежит противник и начнет избивать их отобранным у мага посохом. Там же я разжился одеждой, потому мои люди не сразу меня узнали. Пришлось пустить в небо зеленую сферу, чтобы по мне не открыли огонь.

Совсем скоро мои люди пришли в себя и рванули вперед, тут же заняв новые рубежи. Артиллерия продолжила осыпать позиции врага, танки сделали несколько залпов, а остальные закрепились, и продолжили палить из винтовок по приближающимся иномирцам.

Иномирцы же оказались, на удивление, упёртыми. Не обращая внимания на все свои неудачи и на потерю Архимага, они не отступили. А даже, наоборот, усилили напор. Они вцепились в свои позиции, и бросали все силы, лишь бы не уступить нам ни метра захваченной территории.

Так что вскоре развернулось новое, еще более жаркое сражение. Враги появлялись из каждой расщелины, возникали словно из ниоткуда, пытались залить нас магией. А я влил побольше энергии в свои ноги, и носился по полю боя, перебегая от одного раненого к другому.

— Чего сидишь, боец? — окликнул ленивого гвардейца, что скрывался за камнем от града зачарованных стрел. — Рука? — заметил кровь у него на рукаве. — Давай сюда… — подбежал и быстро залечил рану, пинком выгнав его из-за укрытия. — А у тебя что? — посмотрел на второго бойца.

— Ну, я это…

— Курить хочешь? — прищурился я и положил ему руку на лоб. — Всё, больше не захочешь.

Пробежался по полю боя и нашел еще несколько раненых. Правда, основная часть таких сразу отправляются в лазарет, и некоторых приходилось чуть ли не ловить за руку.

— Стой! — окликнул бойца и быстро догнал его. — Щеку поцарапал? Всё, иди обратно в бой! Вперед!

Проследил за положением на поле боя и отметил, что иномирцы всё же постепенно отходят. Точнее, заканчиваются. Всё же под таким массированным обстрелом долго не проживешь.

Смог посмотреть, как похорошел Черномор. Раньше он размахивал тесаком и крушил врага. Но тесак держал в двух руках. Теперь же в левой руке огромный зачарованный щит, в правой всё тот же тесак, и при этом Черномор скачет по полю боя, как молодой. А, он и есть молодой. Хотя внешне практически не изменился.

Взмах, и несколько рыцарей отлетели на двадцать метров. Удар щитом, и еще пятеро упали на землю. Бедолаги просто разлетались в разные стороны, не успевая нанести ни одного удара. А если и получалось использовать дальние атаки, Черномор принимал их на щит.

Совсем скоро иномирцы перешли в отчаянную атаку, бросив на нее все свои силы. Даже не думал, что у них еще остались резервы, но в какой-то момент Адское ущелье, и правда стало сущим адом на земле. Всюду гремят взрывы, всевозможные магические техники проносятся над головой и уничтожаются специальными артефактными ловушками.

Появились отряды тяжелых всадников с длинными копьями, откуда-то сверху показались летающие ящеры, что пытались рухнуть камнем на наши головы. Но прямо в полете их настигали голуби. Да, наши пернатые разведчики довольно малы. Но при этом они — довольно подлые создания, и могут своими миниатюрными ручками прекрасно обращаться с взрывчаткой. Например, закрепить заряд на спине твари и произвести подрыв с безопасного расстояния. А нам остается только терпеть град из переломанных костей и кусочков мяса этих ящериц.

— Ну что? — я немного модифицировал свои голосовые связки, потому мой голос раскатистым эхом прокатился по всему ущелью. — Где ваше подкрепление? — замахнулся мечом и сбил с коня тяжелого рыцаря. Броня не помогла ему, так как основной удар был не клинком, а заточенной в нем энергией. — А нету вашего подкрепления! Ахаха! И что будете делать?

Просто хотелось хоть как-то подействовать им на нервы. И это сработало, но лишь отчасти. В глазах иномирцев появилось сомнение, но этого оказалось недостаточно, чтобы они побежали назад. И почему их становится только больше? А еще мне показалось, что они от кого-то убегают.

— Движение на двенадцать! — прокричал в рацию оператор боевых голубей.

— Ого! — искренне удивился я. — Не думал, что Лёня справится настолько быстро.

— Не знаю, в чем причина, но это точно не войска Леонида, — неуверенно проговорил он, а мы переглянулись с Черномором. Он как раз закончил разбираться с очередным отрядом иномирцев и сейчас тяжело дышал. Но при этом на лице была довольная улыбка.

— Что значит, не войска Леонида? — не понял я. — Он не справился с городком? Не может такого быть!

Вскоре оператор прислал на мой телефон видео, и стало понятно, почему он не хотел говорить, что там за войска. Скорее всего, он сам не поверил в увиденное, ведь откуда здесь могли взяться рыболюды?

— И откуда они здесь? — вопрос был скорее риторический.

— Из глубин, видимо… — неуверенно ответил оператор.

— Не хочу показаться душным, — из рации послышался голос Иннокентия. Он сидел в штабе вместе с операторами, и потому стал невольным слушателем нашего разговора. — Чисто технически, они земноводные. А значит, их тела не приспособлены к жизни на глубине. Там их просто разорвало бы на куски, а значит, они пришли не из глубин.

Да… это было довольно душно. Не стал ничего ему отвечать, и просто усилил свое зрение, чтобы лично убедиться в новых данных. А там, и правда, они! Нет, голуби мне обычно не врали, они понимают, какие от этого могут быть последствия. Но поверить всё равно сложно. Чего эти твари тут забыли?

— Так, минуточку… — полез рукой в карман, и в этот момент прямо на меня спикировал очередной ящер. Но возиться с ним уже не было никакого желания. Выставил левую руку вверх и отрастил на ней костяной шип, на который монстр насадился, словно на шампур. А я тем временем нашел в телефонной книге нужный номер и сразу нажал на кнопку вызова. — ЛËНЯ!

— Абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети. Вы можете оставить голосовое сообщение…

— Лёня! Ты думал, я не узнаю твой голос? — прорычал я. — Что случилось? Почему вместо мужиков в трусах и красных плащах ко мне бегут жабы?

— Тут такое дело… Я одну штуку испытывал… — загадочным голосом проговорил он.

— И как? Испытал?

— Испытания провалились… — вздохнул Леонид. — Да и операция тоже провалилась, мы так и не высадились на берег.

— Вот я пытаюсь вспомнить, и никак не выходит… — задумчиво проговорил я. — Может, ты напомнишь? Был ли в моей просьбе пункт про десять тысяч рыболюдов, которые прямо сейчас направляются в мою сторону?

— Десять тысяч? — удивился спартанец. — А, ну тогда всё хорошо! — он облегченно вздохнул, а я чуть не лопнул от злости.

— И в каком месте это хорошо???

— Просто на берег вылезло уже около сотни тысяч…

— Сколько-сколько? — на всякий случай переспросил я, но дожидаться ответа не стал. — Всем занять оборону! Приготовиться! Черномор, установи на стенах ущелья стрелков! Маги земли, срочно создайте каменную стену! Белмор, поднимай мертвых! Выпускайте…

— Кого выпускать? — поинтересовались гвардейцы, а я замолк, и не смог сразу придумать. Всё-таки Мирабель уже выпущена, Зяблик тоже успел поучаствовать в сражении. А больше монстров у нас и нет.

— Всех выпускайте! — махнул я рукой.

— Цыган тоже? — удивились бойцы.

— Нет, их пока оставьте.

Поняв, что вместо подкрепления пришли рыболюды, иномирцы окончательно потеряли страх и рванули вперед. В любом случае, им пришлось бы сражаться или с земноводными, или с нами. Не знаю почему, но им показалось, что нас победить будет легче. Или же от рук людей погибать приятнее, чем от жабьих лапок.

Маги быстро создали прочные, но невысокие стены, отгородили артиллерийские установки и закрыли танки, чтобы те могли безопасно вести огонь по наступающей волне жителей моря. А я тем временем едва сдерживал себя, чтобы не психануть и не порубить их на куски собственноручно. Хотя, у меня меч сточится быстрее, чем закончатся враги.

Нет, я понимал, что жителей глубин может быть действительно много. Но не думал, что настолько! Буквально за пару часов, что прошли с начала операции, из моря вылезло уже около ста тысяч и, по словам Леонида, поток тварей не прекратился до сих пор. Значит, самое время начинать решение этой проблемы. По крайней мере, пора задуматься, ведь в ближайшем будущем они действительно могут стать серьезной угрозой. И это не говоря о нападениях на морские торговые пути, что тоже является проблемой.

Интересно только, какая проходимость у того портала? А еще интересно, кто этому порталу помог открыться. Хотя есть у меня некоторые предположения, и они подтверждаются данными от гусиной разведки.

Постепенно иномирцы закончились, и к нашим стенам стали подходить первые отряды жаб. И вроде бы не назвать их особо сильными, но такое количество… Да, это совсем не входило в мои планы, и к встрече с рыболюдами мы не готовились.

— Черномор! — подозвал командира к себе. — Вызывай подкрепление с наших земель! — помотал я головой. — Не нравится мне всё это. И свяжитесь со штабом, пусть присылают имперские войска. Но нормальные, а не какое-то ополчение. И пусть зальют огнем всё ущелье, хотя это поможет не сильно…

Штаб северодвинского фронта

Примерно то же время

Генерал пребывал в прекрасном расположении духа, и потому даже решил открыть бутылочку игристого вина. Ведь для этого есть отличный повод!

Но не успел он откупорить пробку и налить золотистый пузырящийся напиток в бокал, как в дверь постучали и в кабинет зашли двое подчиненных.

— Прошу прощения! — слегка поклонился один из них. — Но у нас есть некоторая информация…

— Отлично! — перебил его генерал. — Бери стакан, налью! Пил когда-нибудь из генеральского стакана? А? Когда еще такая возможность представится? — он достал из ящика стола еще два бокала и разлил по ним ароматный напиток.

— Позвольте поинтересоваться, что мы отмечаем? — уточнил один из них. — Чтобы мы могли поздравить вас от всего сердца.

— А отмечаем мы… — мужчина снова потянулся к ящику стола и выудил из него лист бумаги. — Приказ! Прямо из столицы! Мне утвердили перевод отсюда! Через два часа наступит новый день, и до свидания всё это! Задолбало!

Они подняли бокалы, но выпить не успели, так как в комнату забежал еще один посыльный.

— Господин генерал! — парень запыхался, и выглядел явно нервным. — У меня есть, что доложить! Это срочно!

— У меня тоже срочно! — перебил его генерал и достал еще один бокал. — Бери стакан! Выпей! — мужчина дождался, когда тот выпьет всё до дна. — А теперь говори, чего хотел.

— Иномирцы в адском ущелье уничтожены! — воскликнул тот.

— Отлично! — генерал снова наполнил всем бокалы. — Выпьем же за это! Я уйду с отличной характеристикой и даже получу премию!

— Да, но теперь рыболюды в количестве от тридцати до семидесяти тысяч теснят армию Булатова… — добавил поручик, а генерал поменялся в лице.

— Так, стоп! Без паники… — замотал он головой. — Два часа… Он продержится два часа? — он поднял умоляющий взгляд на посыльного.

— Скорее всего, — развел тот руками.

— Осталось всего два часа, и это будет не моей проблемой, — закивал головой генерал, а поручик отвлекся на сообщение и достал телефон.

— Прошу прощения, генерал! — скривился он. — А у вас еще вино есть?

— Да! — кивнул мужчина. — А что?

— Выпейте, пожалуйста, — он подошел к принтеру и стал распечатывать какую-то бумагу. А генерал не стал сопротивляться и быстро махнул пару бокалов. — Вот…

— Это что? — уточнил генерал, а сам принялся читать напечатанный текст. — В связи с чрезвычайной ситуацией на фронте… — пробубнил он, — ваш перевод отменяется! Продолжайте нести службу на вверенном вам участке! И подпись Императора… — на несколько секунд в комнате воцарилась тишина, тогда как у генерала на лице постепенно надувались вены и багровело лицо.

— Прошу прощения, но пришло дополнение к письму, — неуверенно проговорил поручик. — Там сказано, что Император приказывает вам оказать посильную помощь.

— Ну почему Булатову не сиделось дома? ПОЧЕМУ???

* * *

Нет, тут явно не десять тысяч. И даже, наверное, не тридцать.

На протяжении двенадцати часов нам приходилось рубить, колоть, бить магией и палить из всех стволов, но жабы всё равно постепенно оттесняли нас назад. Среди них не так много действительно сильных бойцов, но они берут количеством. А еще эти враги довольно неудобны.

Самое неприятное, что здесь жутко воняет рыбой. Причем, по каким-то причинам, сразу тухлой. Стоит заколоть одну жабу, и кажется, будто бы она пролежала тут уже неделю, под открытым солнцем. Разве что мухи пока не собрались, но это лишь вопрос времени. Разумеется, меня эта проблема совершенно не задевает, я отключил себе обоняние, и потому не испытываю никакого дискомфорта. А вот остальные жалуются.

Вике тоже пришлось уехать домой. Она собиралась показать рыблюдам, что такое беременный некромант, но ее хватило всего лишь на одну атаку. После чего девушку стошнило, и она отправилась подальше отсюда.

Так что рыболюды умеют делать неприятно сразу двумя способами. Пока они живы — с ними приходится сражаться, а когда они умирают — их приходится терпеть. Причем, вонь убийственная, даже тренированные бойцы чуть ли не теряют сознание.

А ведь если убить какую-нибудь жабу, появляется сильный запах тухлой рыбы. Но это если просто ее убить. И совсем другое дело, если ударить по ним магией. Вот тогда и открываются все смердящие грани этих существ.

Даже Нурик, что обычно немногословен, и просто любит бить других своими щитами, выразился насчет царящего здесь аромата. И высказался он категорически нецензурно, чего ранее за ним никто не наблюдал. Надо же, научили существо из далекого мира плохим словам, теперь ведь будет ими постоянно пользоваться. Хотя, в спорте без них никак.

— Надо отступать, — заявил Черномор. Он целиком покрылся зеленой слизью, и она забилась даже под доспехи. Но ему я отключил обоняние, в награду за его безупречную службу Роду. — Не справимся!

— Много убитых?

— Нет, — помотал головой командир. — Удивительно, но ни одного.

— Так это же отлично! Значит, пока справляемся! — обрадовался я. Хотя да, очень странно, что у нас нет убитых. В таких масштабных сражениях обычно не обходится без потерь.

— Ну… как сказать. Я не понимаю, что ты сделал с гвардейцами, — Черномор снял шлем и смахнул со лба слизь. — Человеку разбили нос, а он сразу бежит в лазарет. Это вообще нормально?

— Это правильно! — подметил я.

— А может не стоит им обращаться за помощью ради такой ерунды?

— Еще как стоит, — не согласился с Черномором. — У всех бойцов должно быть идеальное здоровье, и это не обсуждается.

— Ладно, у всех наших бойцов идеальное здоровье, — сдался Черномор. — Но у нас кончаются боеприпасы. Техника выходит из строя, патронов практически нет, запасы артефактов на подходе. Скоро нам придется сражаться голыми руками!

— Ой, да когда такое было? Откройте еще склады или используйте персидское оружие…

— Лучше голыми руками! — замотал головой бывший старик.

Пока мы спорили, вдалеке послышался рев турбин, и вскоре прямо за стеной приземлились два огромных транспортных самолета. А из раскрывшихся люков стали выбегать бородатые мужики с копьями и в красных плащах. Им патроны не нужны, так что теперь станет проще. Тем более, вместе со спартанцами сюда прибыл и сам Леонид.

— Ну вот! — указал ему на поле сражения. — Нравится? Хороший эксперимент получился, да?

— Да я, и правда, не знал! — в очередной раз стал оправдываться он. — Думал, тут пара тысяч едва наберется, а оно вон как вышло.

— Ладно, надеюсь, в следующий раз будешь умнее. А чего ты ржешь? — посмотрел, как хохочет Леонид, и всё понял. — Значит, умнее уже не будешь. Ладно, пойдем копать это дерьмо вместе.

— Какое дерьмо? — не понял спартанец.

— Да вот, — пнул развалившуюся по стене рыбу. Даже не знаю, чем это существо было при жизни, так как после смерти они значительно изменились. — Самое противное в них — это то, что их даже не поднять в виде зомби! Они разваливаются на куски и растекаются по земле, и потому использовать трупы нельзя. Но это в некромантии, да, а вот для консервов…

Послышался звон, и я обернулся. А там стоит Александр с открытым ртом и банкой консервов в руках. Тогда как ложка упала на пол.

— Да шучу я! Ты кушай, кушай! — успокоил его. — Тебе еще воевать сегодня.

— Да сколько можно? — возмутился цесаревич. — Я только отмылся!

— А ты думал, императорская доля легка? — развел я руками. — А вот и нет!

— Да не Император я! — воскликнул Александр. — И не факт, что доживу! С тобой, тем более…

— Не-не, выживешь, — помотал я головой. — Тебе еще подписывать контракт на поставку консервов для армии и всех государственных предприятий в Империи.

— Всё подпишу, только отпусти! — взмолился он, но я помотал головой.

— Я бы и рад, но нельзя. Твой отец отправил тебя на лечение.

С появлением спартанцев стало чуть полегче, но рыболюдов всё равно меньше не становилось. Поток этих тварей не стихал ни на минуту, и потери их не волнуют совершенно. Они просто прут напролом, даже не пытаясь хоть как-то снизить потери. Разве что отдельные персонажи не пренебрегали безопасностью. Прятались за камнями и выступами скал, пытались достать нас своей магией. Но, по большей части, тщетно. Всё же палили по ним в первую очередь, так как от этих тварей может быть больше всего проблем.

Жаба, которая плюется водой, способна сбить со стены сразу около десятка гвардейцев одним выстрелом. И они бы от такого умирали, если бы не защитные артефакты. Также попался маг болезней, болотные маги, еще встретился целый отряд жаболюдов, что с легкостью перепрыгнули через стену и хотели ударить в тыл. Но встретились с боевыми «костюмами», что стояли и заряжались энергией.

Взмах, и сразу несколько трупов летят вниз. Еще один взмах, и кровавые кристаллы прошивают десятки жабьих тел. Где-то неподалеку раздался грохот, и мощнейший луч разрезал сотни врагов, в том числе и одного змеелюда. А Черномор, грязно ругаясь, побежал куда-то в сторону склада, так как от его щита осталась лишь небольшая пластинка.

— Знаешь, в чем самое веселое в этой ситуации? — нашел Леонида, что одним ударом копья уничтожил огромного, покрытого золотой чешуей, монстра.

— М? — кивнул он мне, не отвлекаясь от сражения.

— Мои голуби летали на разведку и, вернувшись, доложили, что рыболюды до сих пор лезут из моря.

— Не должны… — нахмурился Леонид. — Я, конечно, хорошо дунул, но не настолько же!

— А они прут, — пожал я плечами.

— Видимо, артефакт сломался, — задумался спартанец. — Он их приманивает, но не интересует. Думал, они утащат его на дно и уничтожат, но что-то пошло не так.

— А вот с этого момента поподробнее, — прищурился я. Ведь эту информацию явно можно использовать.

И он действительно не мог рассказать об этом раньше? Леонид поведал мне забавную историю о том, что его специалисты создали артефакт, в который он дунул, и теперь над миром нависла угроза уничтожения. Это если немного преувеличить… По задумке рыболюды должны были ворваться в город иномирцев, забрать горн, и убраться восвояси, но что-то пошло не так. Вот только это действительно можно использовать с выгодой для нас.

— Плохи наши дела, Лёня, — задумчиво проговорил я. — Точнее, твои.

— Чего это так?

— Тебе нужно найти артефакт.

— А когда найду, что с ним делать? — не понял он. — Сразу говорю, больше я в него дуть не буду!

— И не надо, — похлопал его по плечу. — Есть идея получше.

Северодвинск

Штаб вторжения

Некоторое время спустя

В зале для переговоров собрались сильнейшие представители армии вторжения. Правда, сразу так и не скажешь, ведь в данный момент практически все они пытались перекричать друг друга.

Дела на фронте явно никому не нравились, ведь вместо распространения влияния и взятия соседнего города, армии постоянно приходится отступать. А возвращать земли становится всё сложнее, ведь враг стягивает сюда всё больше сил.

— Вы потеряли важный рубеж! — закричал старик с пышной белой бородой до пояса. На нем была надета темно-синяя мантия, расшитая серебряными нитями, а в руках он сжимал посох из черного дерева. — Потерян будущий город, уничтожен подводными тварями!

— А зачем было размещать транспортный узел так близко к морю? — возмутился другой советник.

— Ты, и правда, такой идиот? Или прикидываешься? — нахмурился старик. — А водный транспорт не учитываешь? В будущем все моря в этом мире станут нашими!

— Я не позволю так с собой разговаривать! — возмутился тот.

Но до драки дело не дошло. Всё же эти двое тут не единственные Архимаги. Каждый, находящийся в этой комнате, обладает огромной силой, потому их и выбрали в качестве командующих вторжением.

— Может, стоит вызвать подкрепление? — поинтересовался один из советников.

— Порталы работают на максимальной мощности. Нам и так присылают подкрепления без остановки, но и этого недостаточно, — помотал головой старик. Он тут далеко не главный, но многие задают вопросы именно ему. Ведь ему, как пространственному магу, доступно больше информации, чем другим.

Тогда как главный советник, совсем молодой с виду парень, сидел в своем кресле и молча наблюдал за этим балаганом. На его лице застыла улыбка, и казалось, что эти новости совершенно его не волнуют. И это притом, что вся ответственность лежит именно на его плечах. Ведь тридцать два короля выбрали его в качестве верховного командующего вторжением.

— А почему вы ничего не предлагаете? — в какой-то момент советники посмотрели на верховного.

— А что? — ухмыльнулся тот. — Не вижу причин для паники, господа. Времени у нас предостаточно. Мы…

Закончить свою мысль он не успел, как вдруг замер. После чего упал лицом на стол, и все увидели, что у него из затылка торчит золотой рог.

— Выходит, времени у него было не так уж и много… — задумчиво проговорил один из советников. — Но зато у нас его предостаточно!

Глава 9

— Всё, в ближайшую неделю меня ни о чем не проси, — вздохнул Леонид. — Сил у меня нет.

Мы уже вернулись из пригорода Северодвинска, и надо сказать, получилось очень даже забавно. Правда, основную часть работы проделал Леонид, а я просто находился рядом и развлекался, как мог. Но ведь именно он виноват в использовании рога, потому и выкручиваться пришлось тоже ему.

— То есть, ты все свои запасы влил в рог? — удивился я. — Но зачем? Это же эксперимент! Надо было чуть-чуть, для пробы.

— Не-не… — замотал головой спартанец. — Ничего ты не понимаешь. Надо было проверить максимум этого рога.

— Кстати, много у тебя таких рогов? — поинтересовался я. Ведь из них может получиться неплохое оружие. Надо просто правильно дозировать энергию, чтобы не получилось так же. А то вроде земли освободили от иномирцев, но занять их пока не получается. Ведь они теперь заняты куда более неудобным противником.

— Последний был…

— Леонид, — помотал я головой, — Ну вот не надо…

— Ладно, две штуки осталось, — спартанец сдался даже слишком быстро, — Но это секрет, если что.

— Значит, минимум пять рогов у тебя есть, — задумчиво проговорил я. — Но не переживай, никому не скажу, если подаришь мне парочку… — на пару секунд воцарилась тишина, и мы продолжили смотреть вдаль. Наблюдали за тем, как рыболюды осаждают Северодвинск, а иномирцы бросают все силы на то, чтобы просто выжить. Ведь пропускная способность их порталов ограничена. — Но если я на своих землях вдруг обнаружу предмет, который способен призывать этих тварей… Поверь, я использую его на тебе. И совсем не по назначению.

— Ну вот, если Лёня стал слабым, то Лёню можно сразу обижать? — обиженно пробасил глава спартанской Корпорации.

— Я же лекарь, Лёнь. Ну зачем ты мне рассказываешь эти сказки? — скривился я. — Думаешь, я не вижу твой настоящий запас сил?

— Ну да, капелька осталась, — улыбнулся он. — Совсем чуть-чуть.

— Ага, и этого хватит, чтобы захватить Македонию, например, — усмехнулся я.

— Ой, да было бы там чего захватывать… — отмахнулся Леонид. — Нашел, что в пример ставить.

И правда, Македония — не самый сильный противник. Хотя, если верить историческим справкам, когда-то эта страна была куда больше и могущественнее. Ведь ее возглавлял Александр. Гм, а ведь я знал одного Александра, который как раз подходит под описание того правителя. Но нет, если бы это был тот самый Александр, уверен, Македония и сейчас была бы великой страной. А то и вовсе, единственной страной на этой планете.

Вопрос, что делать дальше? Жабы так и лезут из воды, а силы иномирцев на исходе. Того и гляди, объявят всеобщую эвакуацию и рванут обратно в порталы. Остается надеяться, что они решат держать оборону до последнего, тогда следующее подобное вторжение произойдет нескоро. Впрочем, Лёня тоже задумался о дальнейших планах. Ведь так далеко мы не продумывали. Просто решили подсунуть жабу иномирцам и посмотреть, что из этого выйдет.

— Может, отступим? — предложил вдруг Леонид.

— Да ты что? — удивился я. — И даже не попробуем ударить рыболюдам в тыл? — посмотрел на него. Нет, он не понял, что это был сарказм. — Ты серьезно задумывался над тем, чтобы принять здесь бой против этой толпы жаб?

— Да я бы принял, — замялся Леонид. — Но дело в том, что сейчас в твоем порту довольно жарко. Лезут и лезут эти твари.

— Ой, как неожиданно. Интересно, кто же виноват в этом? — рассмеялся я.

— Вот не надо! В нападении на порт я не виноват!

Может, он, и правда, не виноват. Но совпадений не бывает. Скорее всего, портал на дне океана ведет в затопленный мир. И эти существа похожи на членов одной стаи… Видел я когда-то подобных тварей, и почти уверен, что ими управляет один сильный предводитель. Обычно такой монстр отдает приказы силой мысли и прекрасно контролирует сразу всех своих подчиненных. А еще он может их не экономить.

Ведь если стая насчитывает, скажем, миллион особей, то ее надо как-то кормить. И куда проще будет отправить половину в новый мир, где достаточно пищи и, заодно, можно поживиться артефактами. А еще подводные монстры имеют свойство быстро размножаться, и это значит, что проблем с количеством бойцов у них тоже нет. Как раз единственная проблема в том, что этих бойцов нечем кормить.

И в этом кроется один минус, который может стать огромным плюсом для меня. Ведь с рыбным промыслом теперь всё будет очень плохо. Но у меня есть свои озера, и рыба вырастет в цене. Черепанов сейчас, наверное, сидит и радуется, ведь я обещал не продавать свою рыбу в Архангельске. Но ведь есть и другие части Империи. Да и на ней свет клином не сошелся, можно отправлять партии рыбы в другие страны. Так что стоит сказать Жоре, чтобы изучил этот вопрос.

Пока мы с Леонидом стояли и общались, краем глаза заметил, как несут на носилках Петрова, и сразу бросился оказывать ему лекарскую помощь. Всё же потерять такого ценного вассала может быть слишком дорого, ведь придется выплачивать довольно крупную сумму Империи.

— Что с ним? — сразу уточнил у гвардейцев, кивнув на раненого аристократа. Вся его одежда пропиталась кровью и слизью, так что без диагностики не поймешь, где находится рана.

— Да рыба какая-то полоснула, — пожал плечами гвардеец, и остановился, положив носилки на землю.

— Трезубец… Он вогнал мне в брюхо трезубец… — прохрипел Петров. — Господин, это был сильный тритон, и я убил его! Но получилось вот так…

Без лишних разговоров положил ему руку на грудь, и зараженная неизвестной инфекцией рана тут же исцелилась. А еще вывел из организма парня убойную дозу яда. Тритон, кем бы он ни был, и правда, был достаточно силён. Но и Петрова слабаком не назовёшь, раз смог выжить после такого.

— Всё, не отвлекай бойцов, иди дальше своими ногами, — бросил ему, и собрался уходить, но тот подскочил на ноги и побежал не в ту сторону.

— Спасибо! — Петров устремился обратно в сторону поля боя.

— Эй! Ты куда? — окликнул его. — Мы домой идем! Не видишь, все собираются и отходят?

Да они, на пару со своим братом, точно заставят меня выплачивать их долги Империи. Хорошо, что я сказал Черномору следить за ними особенно пристально. Чтобы не рванули в самоубийственную атаку, и не самоубились там ненароком.

Пока размышлял, что делать с вассалами, и стоит ли, вообще, их пускать в бой, ко мне в шатер заглянул Лабладут, верхом на оборотне.

— Представляешь? — еще с порога закричало божество. — Они тупые! Совсем тупые! Их надо бить, других вариантов нет! Ты должен победить их, понимаешь?

— А ты должен успокоиться, — спокойно проговорил я. — Ты сейчас о ком говорил?

— Рыбы эти! — продолжал верещать и кататься на собаке по шатру Лабладут. — Мочить их надо!

— Ты думаешь, рыбы не любят, когда их мочат? — усмехнулся я.

— Ой, не цепляйся к словам, — божество спрыгнуло с оборотня и перебралось на раскладной металлический стол.

— И чем тебе так не угодили наши новые враги? — уселся на кресло и предложил Лабладуту чая.

— Спасибо, — кивнул он, и взял чайную ложку, чтобы зачерпнуть немного. — Да ужас, гадкие создания. А еще тупые! Ни одного последователя не нашел!

Теперь настало время удивляться уже мне.

— Стой… — нахмурился я. — Ты искал последователей среди рыболюдов? — в ответ Лабладут лишь развел руками и кивнул. — Ты, конечно, молодец, но… А если бы у тебя получилось? Они же воняют!

— Я просто подумал, вдруг маги смогут откопать для них нормальный бассейн. Или аквариум построят… — обиженно пробубнило божество. — Но всё, я в них разочаровался!

— А со змеелюдами общался? Они куда умнее остальных представителей рыболюдов.

— Опа! — задумался Лабладут. — Змеелюды, говоришь? Это такие здоровенные страшные глисты с руками? — в ответ кивнул ему. Знаешь? У меня тут появились некоторые дела… В общем, будем на связи. Тотошка! Пойдем, прокатимся немного! — он запрыгнул на оборотня, и в следующую секунду они покинули шатер.

Надеюсь, у него ничего не выйдет. Хотя змеелюды не так воняют, как остальные жители глубин, да и выглядят не так мерзко. Но всё равно почти уверен, что нам будет не по пути. Ладно, демоны, хотя это тоже выглядит довольно странно. Но со змеями будет слишком много возни. Тварей надо кормить, предоставлять тёплое место, чтобы ускорить их переваривание пищи. И кстати, я ведь об этом совсем не задумывался. А что эти монстры будут делать зимой? Буквально через пару месяцев должны стукнуть морозы, и как они смогут перемещаться по поверхности?

Надо будет обязательно попросить Филька устроить локальную зиму. Думаю, около минус десяти градусов должно хватить.

Пока размышлял над этим, моя армия спешно собирала всё ценное с поля боя, и люди вывозили это добро в замок. Аукционисты уже ждут новые поставки, и я уверен, что в этот раз они будут довольны, ведь мы добыли немало. В ущелье было сосредоточено немало сил, и иномирцы даже не допускали мысли, что им придется отсюда уходить. Впрочем, они и не ушли. Часть уничтожили мы, а с другой частью разобрались жабы. И кстати, их трезубцы — это совершенно новый товар на рынке, потому аукционисты и решили прилететь для оценки всего добытого.

А перед тем, как окончательно покинуть наши позиции, я позвонил в штаб армии. Было бы некрасиво убраться отсюда молча, ведь нужно держать командование в курсе своих действий. Да, пришли мы сюда без предупреждения, но после этого генерал зачем-то звонил мне и матерился, потому теперь я решил сделать, как он просил.

— Да-да, это Булатов, — хотел позвонить генералу напрямую, но трубку взял какой-то его помощник. — Не, ничего. Просто хотел сказать, что больше не могу сдерживать позиции и оставляю их вам. Ага, можете занимать их, тут всё относительно спокойно. Мне просто нет смысла здесь торчать.

Странно, но меня практически молча выслушали и задали несколько уточняющих вопросов, но не более того. Так что даже хорошо, что я общался не с генералом. Вот у того точно появились бы вопросы.

Но, на самом деле, ситуация стала куда легче. Основную волну мы отбили, и теперь осталось сдерживать отколовшихся от стаи рыболюдов. Тогда как основной поток направился в сторону Северодвинска, там иномирцы пока еще пытаются сдерживать атаку, и надеются, что этот поток рано или поздно иссякнет.

Что-ж, пусть надеются. Но я-то видел, сколько энергии вдул в тот рог Леонид.

Штаб армии обороны

Некоторое время спустя

— В смысле, уходят? — генерал схватился за голову. — В смысле, предоставляют возможность занять их позиции? Да на кой чёрт нам сдались эти позиции?

Мужчина некоторое время ходил по кабинету, и всё чаще косился на шкаф с крепким алкоголем.

— Покажи хоть, что там за позиции. Укрепления есть? Стена? Может, выгодное расположение? — он быстрым шагом направился в сторону комнаты, где разместились операторы разведывательных дронов.

И совсем скоро генерал, вместе со своим помощником, смотрел на довольно большой экран, где транслировалась картинка с одного из таких разведчиков.

— Они передают нам это? — зарычал генерал. — Вот это? — он указал на экран, где остальные отчетливо увидели заваленные трупами руины.

От укреплений остались лишь воронки. Да, в них можно прятаться, но не когда твой противник предпочитает ближний бой. А так, наоборот, эти воронки от снарядов будут только помехой. И, к слову, помимо воронок там было много чего интересного. Например, прямо посреди поля брани появился небольшой вулканчик. Также можно заметить несколько Разломов и пространственных аномалий, что периодически бьют молниями в разные стороны.

— Не, ну по трупам врагу будет сложнее бежать… — пробубнил один из офицеров.

— По обычным — да, — согласился с ним генерал. — Но тут же одни рыболюды! И почему тут нет обычных трупов? Там ведь были тысячи иномирцев!

— И это довольно странно… — задумался помощник генерала, и подошел ближе к экрану. — Обратите внимание, тут нет ни одного меча. Ничего не оставили, только гнилых рыболюдов.

— Конечно их оставили! — воскликнул генерал. — Некроманты не умеют рыболюдов поднимать, зачем им эти трупы?

— Но ведь Булатов производит консервы…

— Так, Пимкин! — прорычал мужчина. — Если ты вдруг заметишь, что Булатов начал забирать трупы рыболюдов, никаких консервов от него больше не принимать!

* * *

А тут довольно мило. Надо чаще заглядывать в Некрополь, ведь Вика с Белмором действительно смогли создать довольно уютное место.

Конечно, это неполноценный Некрополь, и до совершенства ему еще очень далеко, но уже сейчас тут стало находиться куда приятнее. Ведь они настроили энергетические фильтры, и теперь вся некротика вокруг замка направляется сразу в центральный кристалл. Так что тут и дышать стало легче, и не приходится постоянно лечить гвардейцев, которые охраняют это место.

В народе говорят, что рядом с такими местами ты будешь постоянно хворать, и от силы смерти не избавиться никак. Но такое бывает лишь в тех случаях, если владелец Некрополя сущий баран. Ну, или просто лентяй. Ведь вся некротическая сила, которая вырывается за пределы строения, могла бы послужить на пользу некроманту и не вредить другим людям.

Мы зашли в главный зал, и я увидел, кто поддерживает здесь чистоту и уют. Мимо протащили труп иномирца и положили в специальный круг. После чего он вспыхнул черным пламенем, и от трупа остался лишь прах и идеально чистый скелет. Энергия разложения переработается в чистую некротику, и пойдет на пользу всего Некрополя, а труп теперь не будет так вонять. Да и с костями можно прекрасно работать, так куда чище и приятнее.

Причем, трупы таскают специально созданные для этого монстры. Мёртвые трудяги созданы из множества костей, и походят на какое-то подобие пауков. Цепкие острые лапки прекрасно хватаются на пол, стены и потолок, потому работники перемещаются так, что никому не мешают.

— Знаешь, дорогая? — одернул я Вику, что с улыбкой наблюдала за происходящим. — А я тебя боюсь. Неужели тебе это нравится?

— Ну да, миленько же, — пожала плечами девушка.

— Миленько, значит? — у меня, сама собой, поднялась бровь. — Если бы Император узнал, что тут творится, он бы объявил наше графство зоной карантина.

— Ой, да ничего бы такого не случилось, — отмахнулась Виктория. — Ты бы всё равно договорился.

У нас за спиной послышался протяжный стон, и мы тут же обернулись.

— А ничего, что я здесь? И зачем мне нужно было всё это видеть?

— Александр, ну вот что ты за человек такой? — возмутился я. — Я тебе вон что показываю, а ты еще и недоволен!

— Мне это неинтересно, понимаешь? Не нравится! — воскликнул цесаревич и указал вилкой куда-то в сторону. — Посмотри!

Я повернулся и увидел четырехрукого костяного гиганта.

— Он на меня посмотрел… — пропищал Александр. — И улыбнулся!

— Он не умеет улыбаться, успокойся, — махнул я рукой. — Правда ведь, Вик?

— Пу-пу-пу…

— Ой, всё! — помотал я головой. — Знаешь, почему я привел тебя сюда, Александр? А потому, что мне было скучно. А знаешь, почему мне было скучно?

— Потому что тебе не над кем сейчас издеваться? — скривился цесаревич.

— Это тоже, — согласно кивнул. — Но, в основном, потому, что я хотел поговорить с тобой о поставках консервов, а ты не захотел это обсуждать.

— Да пойдем обсудим, конечно! — воскликнул цесаревич. — Прямо сейчас, я готов!

— Совсем другое дело, — на моем лице появилась улыбка, и я подозвал пернатого. — Курлык, пусть Жора зайдет в мой кабинет.

В ответ голубь утвердительно кивнул и, взмахнув крыльями, устремился в стену. Но врезался в нее, так как Белмор недавно установил магическую защиту на все стены. Да, совсем забыл предупредить об этом пернатого.

Недовольно помотав головой, голубь поднялся с пола, и поковылял в сторону выхода, чтобы выйти отсюда, как все нормальные люди, через дверь.

Вскоре и мы с Александром поднялись в замок, и там приступили к обсуждению деталей. Всё же мы давно договорились о том, что цесаревич направит прошение своему отцу. Но, с тех пор, дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Мы отправили несколько пробных партий в самые разные подразделения, где солдаты и генералы смогли оценить высочайшее качество продукции, и на этом пока всё, тишина.

Но помимо армии, внутри Империи есть еще немало структур, которые тоже хотят правильно и вкусно питаться. Так что теперь разговор затрагивал и государственные учреждения.

— Ты просто не понимаешь, — вздохнул цесаревич. — Мы можем предложить командующим твою продукцию. А вот повлиять на их окончательное решение я не могу. Даже если все солдаты в один голос будут кричать, что ничего вкуснее не ели, а цены будут в разы ниже, чем у конкурентов. И сразу хочу сказать, что скорее всего, твою продукцию не утвердят.

— Ой, в жизни не поверю, что Император не может что-то с этим сделать, — скривился я. Врёт ведь!

— Так я не Император! Сколько раз мне нужно это повторить? — воскликнул Александр. — А когда стану им… — в его глазах сверкнули золотистые молнии. А в моих зеленые, так что его молнии сразу потухли, и он потупил свой взгляд. — А когда стану, тогда буду продвигать твою тушенку.

— Вот это правильно, — похлопал его по плечу. — Вы тут пока обсуждайте, а мне надо выйти позвонить, — я кивнул Жоре, и тот достал стопку бумаг с какими-то списками и графиками.

Сам же вышел из кабинета и, достав телефон, быстро нашел номер Коганова.

— Привет, Гордый! — воскликнул я.

— В Персии всё хорошо! — сразу ответил он. — Приезжать не нужно!

— Да я не об этом, — хотя… Голос у него какой-то взволнованный. Может, стоит его уже проведать? А то конфликт заморозился, и нельзя заставлять Гордых скучать. Но это как-нибудь потом. — Просто я планирую поставлять свою тушенку армии, и никто пока не хочет ее брать.

— Твоя тушенка? — оживился майор. — Что-ж ты раньше не сказал?

Оживился он не просто так. Ведь я уже отправлял ему пару пробных партий, и Гордые, по достоинству, оценили вкус.

— Всё, как в тот раз? Рыба, мясо, грибочки, и маринованный бобровый хвост?

— И маринованный бобровый хвост, — улыбнулся я.

— Так это же отлично! Обязательно сделаю запрос! — обрадовался майор, но почему-то задумался на несколько секунд. — А в чем подвох, Булатов? Ты будешь лично привозить тушенку и устраивать тут хаос? Признавайся! И почему ты звонишь лично мне? Мог оставить заявку через имперскую канцелярию, и я уверен, твои консервы разлетятся по всей стране за секунды.

Пришлось вкратце объяснить майору, что я не собираюсь пока приезжать, и что с продажей консервов для армии не всё так просто. Ведь я оставил заявку, и мало того, сделал это через цесаревича. То есть, мою заявку, в любом случае, увидели все ответственные за снабжение армии.

— Как же это достало… — вздохнул Коганов. — Везде пихают своих родственников, уроды. Не говори ни слова, сделаю пару звонков, и теперь Гордых будешь кормить ты! Качественные продукты у тебя, если ничего не поменялось.

— Всё только улучшается, — улыбнулся я. — А если договоришься, так и быть, приеду и помогу тебе с персами!

— Ты что, совсем не хочешь свою тушенку продать, да?

Пришлось идти на компромисс. В итоге пообещал ему, что минимум пару недель он меня точно не увидит, а потом… как пойдет. Правда, Коганов настаивал на том, что я, в принципе, никогда больше не буду ему помогать, но тоже пошел на уступки. Причем, с одной оговоркой. Если Император лично направит меня на помощь Гордым, я всё равно приеду.

— Михаил, у нас гости, — сразу проговорил Жора, стоило мне вернуться в кабинет. — Аукционисты скоро прилетят, а я не могу разорваться.

— Хорошо, решай с тушенкой, а я разберусь, — кивнул ему, и те продолжили изучать какие-то графики.

Как-то рано они собрались прилететь. Ожидал их увидеть завтра или к вечеру, хотя бы. Но новость о появлении в продаже трезубцев и прочем оружии рыболюдов заставила аукционистов поторопиться. Так что пришлось подключить к работе гвардейцев. Ведь все добытые трофеи надо привести в товарный вид, разложить по полкам, и выбрать предметы, которые отправятся на продажу. Не буду же я продавать всё, что-то оставлю для личной коллекции.

Совсем скоро два немаленьких грузовых самолета приземлились на специальную площадку, и оттуда показались несколько мужчин в костюмах. Они не берут с собой грузчиков, так как мы сами обычно укладываем всё в самолеты. Ведь иначе не получится увезти всё, они и так всегда улетают отсюда с заметной перегрузкой. Как-то раз даже сами аукционисты не влезли, пришлось им вызывать отдельный самолет.

— Для начала хочу сообщить, что мы перевели вам сорок миллионов, — сразу сообщил старший из них, и протянул руку для рукопожатия. — Это за прошлую партию. И стоит отметить, что ваши товары прекрасно продаются в других странах.

Впрочем, с аукционистами всё предельно просто. Они никогда меня не обманывали, и всегда предоставляют полную отчетность. Хотя, плевать на отчетность, ведь как-то раз я подарил гусей Совету Директоров имперского аукционного дома. Так и узнал, что у них даже в мыслях нет обмануть меня хоть на рубль. Потому просто показал им склады, забитые товарами, и проследил за тем, чтобы всё влезло в их самолеты. На том и попрощались, а я отправился обратно в свой кабинет.

Сорок миллионов… Я даже не знаю, чего было в прошлой партии. Довольно выгодная сделка, ведь продаем мы, в основном, мусор. Но и про консервы забывать тоже не стоит. Дело уже пошло на лад, и это только начало. Уверен, что на консервах можно построить неплохое будущее для графства, если учитывать потенциал этой затеи. Ведь даже если рассматривать только Империю, в ней есть еще немало мест, где пригодятся мои консервы.

Да, нужен новый завод. Теперь уже точно, ведь и армия долго не продержится, обязательно согласятся покупать провизию именно у меня. И вот в чем дело… Прошлый завод я забрал в качестве компенсации у одного наглого аристократа. Можно было бы повторить трюк, но дело в том, что со мной никто не хочет воевать всерьез. А вот так, напасть на соседа и увести у него завод, я не могу. Нужен хотя бы какой-то повод.

Так что нужно будет распорядиться, чтобы Жора нашел всех необходимых специалистов и закупил оборудование. Как обычно, завод будет полуподземным, и верхняя часть будет построена исключительно для вида.

Построить здание будет нетрудно, маги уже стали значительно сильнее, и даже не возмущаются, когда я подкидываю им новую работу. Проблема только в том, чтобы настроить производственные линии и обучить персонал, но с этим справимся, в любом случае. Вот только, даже по примерным прикидкам, получается миллионов шестьдесят… И это совсем примерно, расходы на открытие завода могут увеличиться по мере его строительства. Зато какой это будет завод! Главное, чтобы его не увидели конкуренты. Ведь в таком случае они объявят мне войну, и… Хм… Нет, пусть узнают. В случае войны можно будет увеличить количество заводов в считанные дни.

Дворец Императора

Примерно то же время

— Ну давай, рассказывай! — старик отпил немного вина, и откинулся на спинку кресла.

— Да Булатов опять… — вздохнул советник Императора. — Нет, он, конечно, молодец, ничего не хочу сказать. Недавно смог занять адское ущелье, выбил оттуда иномирцев, и даже смог сдержать нашествие водных тварей, — мужчина открыл портфель и положил на стол лист бумаги.

— А это что?

— Это новый контракт на поставку консервов в военные училища, — пожал плечами советник. — Ваш сын прислал, и очень просил меня уговорить вас поставить подпись.

— Вот же хитрый жук! — воскликнул Император, и взял контракт в руки. — Я ему сына лечить дал, а он вылечил, и теперь эксплуатирует! — старик отложил контракт в сторону и посмотрел на фотографии с поля боя. Тысячи, а то и десятки тысяч трупов, разбитые позиции врага, и при этом всего пара сожженных танков. Да и те принадлежали Империи, а не Булатову. — Впрочем, солдаты, вроде, хвалили его тушенку. Да и цена нормальная.

— Есть такое, да. Сам попробовал, и сразу заказал целую партию, — улыбнулся советник.

— Просто нельзя вот так сразу соглашаться, — помотал головой старик. — Знаешь, что? Сообщи Булатову, что я одобряю, но исключительно в качестве подарка. В ответ за заслуги перед Империей.

— Разумно, — усмехнулся мужчина. — Подарить ему воздух.

— Воздух? — выдохнул Император. — Ты видел, сколько там нулей в контракте? Ха! — он показал советнику контракт, и сам снова глянул на цифры. — Нет, давай лучше не будем сразу говорить. Помаринуем его немного, скажем, что еще нужно решить, подумать, взвесить. И вообще, скорее всего будет отказ, но мало ли что… — на лице у старика появилась довольная улыбка. — А потом я позвоню ему и сообщу, что случайно заметил эти позиции в списке и сразу одобрил! Так как это Булатов, и он молодец! Вот ему будет сюрприз! Хах, а ведь он даже не ожидает такого.

— Разрешите? — в дверь постучались, и советник нахмурился, увидев миловидную служанку с подносом в руках.

— У нас приватный разговор, милочка. Выйдите! — сердито проговорил советник.

— Простите, — поклонилась барышня. — Просто сейчас время кормления… Уже ухожу!

— Выполняй свою работу, — махнул старик. — Мы уже всё обсудили.

— Спасибо, Ваше Величество! — снова поклонилась девушка, и вошла в комнату, сразу направившись прямо в угол.

Гусь, что сидел там всё это время, почувствовал запах еды и захлопал крылышками от радости, а все собравшиеся улыбнулись от умиления.

* * *

— Брат, я, конечно, представлял, что будет весело… — Петров сидел бледный и допивал вот уже третью бутылку вина. Он бы выпил и самогон, но Булатов запретил поставлять этот яд в замки новых вассалов. Сказал, что они пока еще не готовы, и нельзя так рисковать их жизнями. — Но чтоб настолько?

— Вот и я не верил, что Лабладут говорил чистую правду, — Сидоров тоже выглядел бледноватым. — Думал, он немного приукрашивает…

— А ты видел, сколько денег на счет капнуло? Нам за это веселье еще и платят! — воскликнул Петров.

— Да не в деньгах дело, Боря, — отмахнулся Сидоров. — Дело в том, что мы прошли через столько всего, и всё время упирались в какой-то потолок. Начинали воевать, и вот, ранение. Два месяца лазарета, а в это время зарабатывать не выходит, одни только траты. А здесь ты сколько раз был ранен?

— Тридцать семь… — почесал затылок Борис.

— А я девяносто два, — гордо выпятил грудь Сидоров Иван.

— Да ты всегда был пришибленным, — расхохотался тот.

— Ну что? — между закадычными друзьями появился Лабладут. — Мужики, я же говорил, что будет весело! А вы не верили!

— Лабладут, ну а как в это поверить? Так ведь не бывает! — развел руками Иван.

— О-о-о… — протянуло божество. — Скажу по секрету, это была так себе битва. Вполне рядовая. А вот для нормальной битвы вы должны стать сильнее, и быть для бати полезнее! — Лабладут лукаво улыбнулся и огляделся по сторонам. — И еще один секретик. Отдохните пару дней и идите к бате, скажите, что хотите стать сильнее. Он вас на специальную тренировку отправит!

— А?

— Понятно, что вы не в курсе, — махнуло рукой божество. — Просто такие тренировки доступны далеко не всем, и они строго индивидуальны для каждого, потому подробностей от меня не ждите. Просто верьте в меня, и всё будет хорошо! — с этими словами Лабладут рассмеялся и исчез в фиолетовом облачке, а аристократы отложили вино в сторону.

Сейчас оба они думали об одном и том же. Им в жизни выпал отличный шанс, и за него нужно держаться обеими руками. Да, Булатов требует невозможного, но он и дает взамен невозможное!

Их Роды потеряли всё, а они сами, будучи старшими сыновьями, старались изо всех сил обеспечить светлое будущее, как себе, так и своим родным. Впрочем, старались не только они. Младшие братья также всеми силами старались помогать настолько, насколько они это могут.

Но всё было не так просто, и виной этому зачастую было обостренное чувство справедливости и буйный нрав. Ни Петров ни Сидоров не собирались мириться с несправедливостью, так что часто лишались своего жалования, а то и вовсе, рисковали отправиться в тюрьму. Например, когда офицер ради наград собирался отправить на смерть простых солдат, Петров сломал ему челюсть одним ударом. А Сидоров переломал еще несколько конечностей другим подоспевшим на помощь офицерам.

И здесь, кстати, похожая ситуация, но до рукоприкладства не дошло. Приказы зачастую кажутся самоубийственными и идиотскими, но это всё не ради медалей, потому ребята не стали спорить. И хорошо. Ведь за эту битву не погибло ни одного человека. Булатов печется о здоровье всех своих людей одинаково, будь то рядовой или кто-то из высшего командования.

Причем, и Сидоров и Петров своими глазами видели несколько искалеченных бойцов, что потеряли в сражении ноги или руки. А спустя всего день эти же бойцы уже были совершенно здоровы. Так что не всё так просто… Плюс Булатов подарил им два замка. И пусть это довольно старомодно, и даже странно, но так куда лучше, чем ничего.

— Ладно, посидели, и хватит, — хлопнул по столу Иван. — Пойдем тренироваться.

— Отличная идея! — обрадовался Борис, и снял со стены свой боевой меч. — Только в этот раз я тебя одолею! Моя очередь!

Вскоре они вышли в поле и оголили мечи. После чего бросились в бой. Да так, что от их ударов в разные стороны разносились снопы искр. Последние десять лет они так сражаются чуть ли не каждый день, и это давно вошло в привычку. Так давние друзья выпускают пар и, возможно, именно поэтому они никогда не ссорились. Ведь если ты уже дал в морду товарищу сегодня, до вечера вы не будете спорить по пустякам.

Впрочем, сражаются так не только они. На звон мечей быстро подтянулись младшие братья, и тоже начали бить друг друга, лишь изредка останавливаясь и обсуждая, кто победил в этот раз.

* * *

Так-то даже не скажу, что всё плохо. Жабы всё лезут и лезут в Северодвинск, силы иномирцев таят на глазах. Вот только, по предположениям аналитиков, совсем скоро возникнет куда более серьезная проблема. Ведь рыболюды могут никуда не уйти из города, и придется уже нам разбираться с ними.

И есть еще несколько неприятных новостей. Эти твари слишком быстро приспосабливаются. Раньше они не могли надолго выходить из воды, но следующая волна уже смогла спокойно находиться на суше сколько угодно. Тогда я попросил Филька поиграться с погодой в порту. И ничего! Вроде как эти существа холоднокровные, но они смогли привыкнуть даже к холоду. Потому ждать зимы не вариант, придется что-то предпринимать уже в ближайшее время.

Впрочем, разберемся. А сейчас есть пара других вопросов, которые тоже нужно решить.

— Собственно, вот! — указал Вике на карту Архангельска. — Деньги возьмешь в тумбочке, и можешь начинать работать над покупкой этого района.

— Слушай, но мы еще прошлый район не застроили, — нахмурилась девушка. — Есть смысл покупать еще земли?

— А нам и не надо застраивать, — ухмыльнулся я. — Пока земли покупают подставные лица, то не все ещё поняли, что этим занимаемся мы. Так что не нужно лишний раз вскрывать карты. Вот когда скупим половину, или, хотя бы, треть города, тогда и скажем всем, что…

— Михаил! — дверь резко отворилась, и в кабинет вбежал запыханный Черномор.

— Я понимаю, что ты помолодел, — посмотрел на него. — Но ты бы поберег себя… Чего так носишься?

— Проблемы! — выпалил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Да что не так? — нахмурился я.

— Жабы развернулись! И теперь они идут не в Северодвинск, а в нашу сторону!

— Лёня Лёня… — помотал я головой. — Ох, уж эти твои эксперименты! — задумался на пару секунд. — Ладно, я понял.

— Чего ты понял? — Черномор уселся напротив меня, и одним махом осушил графин с водой.

— Понял, что надо меньше кормить аналитиков. Не заслужили, — усмехнулся я. — А еще возможно, иномирцы поняли, что дело в роге, и взяли его под контроль. Ну, или жабам тепер нужен Лёня! Но, это в лучшем случае…

Портовый городок

Несколькими минутами ранее

Леонид сидел в кресле, с накинутым на него любимым красным плащом, и задумчиво разглядывал золотой рог, что лежал у него на столе. Он смотрел на рог, рог смотрел на него. Это продолжалось вот уже полчаса и, судя по лицу мужчины, его одолевали тяжелые мысли.

— Пу-пу-пу… — глава Корпорации взял рог в руки, и повертел его перед глазами. — Не, ну если я дуну сейчас совсем легонько, ведь ничего страшного не произойдет?

Глава 10

Так, я явно пришел не туда. А ведь просто хотел посидеть один, и попить чая, но стоило открыть дверь, как увидел самое настоящее сборище. Голуби сидят на спинках кресел, на полу разместились поудобнее чихуа-хуа. В самих креслах важно расселись гуси, и сейчас вальяжно потягивают что-то из бокалов.

И все смотрят в одну сторону. На Лабладута, что встал на столе и сейчас размахивает руками, зачитывая пламенную речь.

— Вы должны понимать, что у каждого есть права! — кричало божество. — Намного больше прав, чем вам может показаться!

— Га-га-га!

— Нет! Вы ошибаетесь! — не согласился Лабладут. — Тем, кто верит в меня, я могу оказать посильную помощь, и с этого момента вы вернете свои права!

Да, я точно попал туда, где мне не место. Некоторое время Лабладут рассказывал о том, какое он могущественное божество, и насколько легче станет жизнь у его последователей, а остальные внимательно слушали. И некоторые даже кивали. Но сначала один гусь, затем какой-то голубь, после чего парочка оборотней обернулись, и увидели, что я стою в дверях и тоже внимательно слушаю речь Лабладута. И стоило им меня заметить, как они почему-то перестали соглашаться с божеством.

— Вы же знаете, что я с главным на короткой ноге, — тем временем Лабладут облокотился на кружку и скрестил руки на груди. — Так что, договорюсь, можете не сомневаться!

— Ясно… — проговорил я и направился к выходу, а в комнате воцарилась тишина. Лабладут сразу поменялся в лице, и тут же забыл о правах пернатых и блохастых. — Попозже зайду, значит… — божество облегченно вздохнуло, но я снова обернулся. — А тебя выпорю, кстати.

— Эх… — тяжело вздохнул он. — Что-ж, собрание объявляю закрытым! Можете расходиться и забыть о том, что я вам говорил…

* * *

Некоторое время смотрел на экран телефона и пытался угадать, что такого может сказать мне майор Коганов. Ведь только недавно общались с ним, и он очень просил не приезжать к нему. А теперь что ему нужно?

— Слушаю! — ответил на вызов.

— Тут такое дело… — задумчиво проговорил он. — Нам поступил приказ срочно собираться и отправляться в Архангельск.

— Да ну? — искренне удивился я. — И с чего бы это?

— Вот и я хотел узнать у тебя, что такого могло произойти в Архангельске, чтобы нас так быстро решили перебросить к вам! — воскликнул Коганов.

— А, понял! — усмехнулся я. — Ну что, бери с собой соломинку.

— Зачем?

— А как еще ты собираешься справиться с нашествием жаб?

Да уж, не думал, что Император будет решать вопрос так кардинально. Ведь, по словам Коганова, снимают с персидского фронта не только его бойцов. Помимо этого, на помощь местным отправляется еще несколько довольно мощных дивизий, а значит, в планах у командования полная зачистка этих земель.

— Черномор… — задумчиво проговорил я, как только телефонный разговор был завершен. — А ты уверен, что мы там нужны?

— В смысле? — удивился командир. — Мы уже почти собрались, осталось только погрузиться в технику и добраться до места.

— А вот так, — пожал я плечами. — Позвони лучше в штаб и узнай, как у них дела. Мне почему-то кажется, что дела у них идут прекрасно, и они справятся без нас.

Черномор ушел созваниваться с имперскими военными, а я пока занялся своими делами. Надо было выпороть Лабладута, посмотреть пару отчетов, узнать у Жоры, как продвигается продажа консервов, и изучить снимки строительства нового завода. Но вскоре дверь кабинета распахнулась, на пороге снова показался Черномор, и теперь он выглядел удивленным.

— А мы там, и правда, не нужны, — развел он руками. — Хотя Гордые сообщили, что могут найти нам местечко, если сильно хочется.

— Место для восьми тысяч бойцов? — скривился я.

— М-да… — почесал затылок командир. — Действительно, тесновато будет.

Я даже не понимаю, как там поместятся имперские силы. Император, видимо, немного психанул, и созвал всех, кто только мог откликнуться.

Почему он не сделал так раньше? Тут всё как раз вполне логично. Скорее всего, он не накапливал здесь достаточно серьезные силы потому, что тут были иномирцы, а не жабы. Довольно неудобный враг для ведения полноценных боевых действий. Тогда как против рыболюдов вполне можно выставлять армию, не переживая насчет того, что она сгорит от одного мощного заклинания.

Против иномирцев велась позиционная борьба. В одном месте старались не накапливать много сил, и по мере продвижения противника тактика могла меняться по несколько раз на дню.

Ведь были случаи, когда иномирцы выставляли на поле боя группу сильных магов, и те пускали вперед огненную лавину. Она катилась на несколько километров, сжигая всё на своем пути. Землю, траву, лес… И, как минимум, технику. Потому приходилось рассредоточивать силы, а для людей заранее создавать надежные укрытия. Даже для танков иногда копали подземные гаражи, чтобы они могли выезжать, производить пару выстрелов, и прятаться обратно.

То молния ударит, то какие-то камни прилетят… В общем, крайне неудобный враг.

Хотя я даже начал задумываться, почему так. Со стороны такие действия Императора поначалу казались, как минимум, недальновидными. Врага лучше давить сразу, пока он не успел закрепиться, а имперские войска любезно предоставили противнику возможность чувствовать себя здесь, как дома.

Но потом я поговорил с майором, и кое-что понял. Как бы жестоко это ни звучало, но Северодвинск стал прекрасным учебным пособием для армии. Им… не то, чтобы пожертвовали. Хотя нет, им как раз пожертвовали, чтобы получить бесценный опыт ведения боя против такого неудобного противника. Как он действует в тех или иных ситуациях, какой магией пользуется, какие у него есть возможности. А завалить людьми и техникой всегда успеется, если будет такая необходимость.

Правда, иномирцы делают тоже самое. Тоже учатся, как сражаться с нашей армией. Только не в таких масштабах, как имперцы. И учатся они, в основном, на своих потерях. Даже тяжело сравнить, насколько больше людей они потеряли с момента вторжения в наши земли.

От размышлений меня отвлек посыльный. И ладно бы он сказал, что жабы получили новое оружие и прорвались в наше имение. Но нет, в этот раз меня смогли действительно убедить.

— Фьорель? — повторил я, а посыльный утвердительно кивнул. — И когда она прибудет?

— Так вот, уже сейчас прибывает… — развел он руками. — Но вам это лучше увидеть своими глазами.

Почему никто не хочет рассказывать подробностей, и заставляют меня вставать и куда-то идти? Но посмотреть обязательно стоит, ведь у меня в порту, да и во всех окрестных морях, сейчас небезопасно. Так что интересно посмотреть, каким образом она смогла пробиться аж в Архангельск.

Совсем скоро я уже стоял на главной пристани и любовался прекрасным видом. Впереди шел огромный корабль неизвестного мне класса, а по бокам у него работали какого-то странного вида винты. Они и перемалывали основную часть морских обитателей, что спешили взобраться на борт.

Но, помимо винтов, на палубе также расположились бойцы с мощными винтовками. Они палили по тем, кто смог пробиться наверх, и в море постоянно осыпались части жабьих тел. Но и это не всё. Также корабль постоянно сбрасывал в море бочки, и те взрывались глубоко под водой. Поначалу эта затея показалась мне сомнительной, но, увидев след из всплывающих рыболюдов, я понял, что основные их силы движутся по дну. А бочки как раз там и взрываются.

— И правда, Фьорель… — растерянно проговорил я, разглядев флаги на кораблях.

А их было довольно много. Крупный корабль лишь возглавлял колонну, которая растянулась чуть ли не на километры назад. Боевые катера, фрегаты со множеством пушек, ракетные крейсеры. Даже подводная лодка показала свою верхушку, и сейчас спокойно плетется позади.

— Опустить заграждения! — приказал я, и спустя секунду мощные металлические решетки, что растянулись меж двух маяков, стали уходить под воду. Впрочем, они и так не сильно помогали против рыболюдов. Тогда как корабли через них точно не прошли бы.

Также на пристань прибежали наши маги воды. Они создали пару небольших воронок, которые стали затягивать в себя рыболюдов, и позволили немного расслабиться бойцам на палубе флагмана.

Вскоре первый корабль вошел в порт, за ним второй, и третий. Некоторые сразу направились в верфь, на ремонт, остальный заняли свободные места у пристаней. Я же направился к главному кораблю. Тот как раз успел опустить трап, а вышедшие из него гвардейцы расстелили красную ковровую дорожку. И по ней прямо сейчас спускалась сама графиня Фьорель, на своей инвалидной коляске.

— Михаэль! — радостно воскликнула женщина. — Давно не виделись! — она крепко обняла меня, и некоторое время не отпускала. — А я в гости приплыла! Правда, я пунктуальная?

Вспомнил, что мы договаривались о встрече уже несколько месяцев назад. Но потому графиня перестала выходить на связь, да и у меня возникло немало дел, так что было не до того.

— А еще эффектная, — подметил я, и посмотрел вдаль. Всё море усеяно трупами земноводных, и страшно представить, сколько трофеев ушло на дно.

— Даже не знала, что эти твари и у вас завелись, — пожала плечами женщина. — Но ничего, для моего Рода это не проблема, — она улыбнулась и посмотрела в сторону моря. — Не зря модифицировали мою лодочку.

— Да, лодочку… — растерянно проговорил я, и снова взглянул на этот город на воде.

— Кстати! — она хлопнула себя по лбу. — Я же не с пустыми руками! Выводите!

Я сначала не понял, что она имеет в виду. А ее гвардейцы хорошо поняли, потому что спустя минуту в трюме корабля открылась специальная дверца, и на пристань стали выводить побитых и довольно загорелых связанных людей.

— И сколько их там?.. — растерянно проговорил я, глядя на растянувшуюся процессию.

— Полторы тысячи пиратов! — радостно заявила графиня.

— В смысле? Зачем ты их захватила? — схватился я за голову.

— Узнала, что они тебе угрожали, вот и решила разобраться. Знал бы ты, сколько их кораблей отправилось на дно… М-м-м… — она прикрыла глаза.

— Опять тюрьму строить… — обреченно выдохнул я. — Только понадеялся, что поток заключенных прекратился.

Ладно, она это сделала из лучших побуждений. А пиратов потом продам кому-нибудь. Или тем же пиратам, или отдам Императору, или… Можно смешать их с цыганами, и впарить цыганскому королю. А то и персам получится их продать. В общем, разберемся.

Пригласил Фьорель в гости, и она не стала отказываться. Всё же она провела все необходимые процедуры, и можно продолжать лечение. Думаю, совсем скоро она сможет передвигаться самостоятельно, и если продолжит выполнять все мои рекомендации, то вернется к полноценной жизни.

Не заметил, как пролетело несколько дней. На жабьем фронте всё без изменений, там постоянно идут сражения, а вот насчет других фронтов появились некоторые сомнения. Потому вызвал к себе Петрова и Сидорова, те как раз недавно просили отправить их на какую-то тренировку. Даже не стал задумываться, какая еще тренировка им нужна. Не знаю, чего они там навыдумывали.

— У меня для вас специальное задание, — проговорил я, когда вассалы расселись по стульям.

— Слушаем, господин! — проговорили они в один голос.

— Поручаю вам командование тысячей солдат. Там будут, в основном, спартанцы и немного из наших, но не в этом суть, — махнул рукой. — Возьмите всё необходимое и отправляйтесь в Персидское царство, точные координаты сообщу чуть позже.

— Позвольте поинтересоваться, — поднял руку Сидоров, и я в ответ кивнул. — Насколько я слышал, персы отступили…

— Да, но Император забрал оттуда часть солдат, потому, по моим данным, скоро они полезут снова, — а моя разведка не врет. Бездомные в Персии уже шепнули Лабладуту, что войска собираются обратно к границе. Видимо, Ксерокс осмелел, решив, что стоит ударить, пока Империя ослаблена рыболюдами.

— Наша задача в том, чтобы отбить эту атаку? — уточнил Петров.

— Да-да, отбить, конечно… — закивал я головой. — И не забудьте про трофеи! С вами отправится грузовой самолет, и вы должны использовать весь его потенциал.

— А что вывозить? — уточнил Сидоров, и товарищ ткнул его в бок локтем. — Я имел в виду, что вывозить преимущественно… — он снова получил неприятный тычок, а я нахмурился. — Понял… — вздохнул парень. — Всё вывозить, да?

— Ты быстро учишься, — улыбнулся ему. — Десять процентов от добытого пойдет на погашение вашего долга.

— А песок нынче дорого стоит, кстати? — уточнил Сидоров, а я в ответ рассмеялся. Действительно, рост в развитии налицо!

* * *

— Да-а, неплохо… — одобрительно кивнул Леонид, глядя на экран, и отпил немного вина из бокала.

Ему понравился авиационный удар по скоплению рыболюдов, ведь в считанные секунды было уничтожено до тысячи противников. Спартанец явно любит такое, хотя авиация у него развита довольно слабо.

Мы собрались в гостиной, чтобы посмотреть на очередное сражение имперских войск и рыболюдов. Вика, Фьорель, Лёня, Белмор… Все набрали себе побольше вкусностей, и теперь не отлипали от экрана, чтобы не пропустить ни единой подробности.

Армия рыболюдов перешла в наступление, и имперские войска дали им хороший отпор. Но жабам, казалось, на это было совершенно наплевать. Единой волной, словно лавина, они продолжили свое наступление, не считаясь с потерями. Словно обезумев, рыболюды рвались вперед, и их совершенно не волновало, что это форменное самоубийство.

Даже не знаю, на что они надеются. Видимо, рассчитывают истощить боезапас армии и вступить, наконец, в ближний бой. И, кстати говоря, у них есть на это все шансы.

Но прежде, чем я отдал приказ выдвигаться на помощь, волна рыболюдов резко остановилась. Даже имперцы прекратили пальбу, и изумленно уставились на замерших жаб. А те, постояв пару минут, развернулись, и бросились прочь.

— Не понял… — нахмурился я.

— Нет, это я не понял! — воскликнул Леонид, и от возмущения подскочил с кресла. — Кто дунул в мой рог?

— Лёня, успокойся… Сомневаюсь, что в этом мире найдется хоть кто-то такой же силы и такого же… Кхм… — прокашлялся, пытаясь найти необидные слова. — Такого же ума, как и у тебя. Так что можешь успокоиться, никто в твой рог не дул.

Леонид еще некоторое время постоял, затем подлил себе в бокал вина, и уселся обратно, продолжая удивленно смотреть в экран.

Но ведь действительно, жабы начали отступление по всему фронту. Вот уж, и правда, странный враг. Что творится в голове у этих тварей?

Городская ратуша Северодвинска

Некоторое время назад

— Да что, вообще, происходит? Откуда эти жабы? — орал новый командующий вторжением. Его избрали наспех, проведя быстрое голосование среди других командиров и, главное, что он сам этого не хотел.

Впрочем, приходить в этот мир у него не было никакого желания, ему и дома хорошо. Но король очень просил, так что Бергран был вынужден согласиться.

И сейчас очень жалел об этом. Он неустанно следил за происходящим в захваченном городе, и постоянно выслушивал отчеты. Вот только отчеты эти не обещали ничего хорошего. Напротив, если верить разведке и последним данным, неведомые глубинные твари неуклонно движутся к победе.

Воинам приходится оставлять одну позицию за другой, и, хотя враг несет тяжелые потери, противников с каждым часом становится только больше. Они лезут по земле, выбираются из моря, и без страха прут прямо в центр города, не обращая внимания ни на какое сопротивление.

А жабы всё лезли и лезли… Уже несколько Архимагов остались без энергии, но при этом уничтожили тысячи врагов своими могущественными заклинаниями. Но этого оказалось недостаточно, и прямо по трупам своих соплеменников рыболюды вновь продолжили свою атаку.

— Что-ж… — вздохнул Бергран. — Я сам отправлюсь со своей личной гвардией, и остановлю атаку! — прорычал он, и уже спустя минут десять вышел на крепостную стену, что возвели маги земли вокруг города.

Мужчина сбросил с плеч синий плащ, и стал готовить одно из сложнейших заклинаний магии холода. В небе появились голубоватые тучи, по которым, то и дело, пробегали разряды молний, а температура вокруг стала стремительно снижаться. Но в какой-то момент что-то пошло не так.

— А… куда они уходят? — удивился мужчина. Ведь рыболюды разом развернулись и бросились прочь.

— Наверное, они испугались вашей мощи! — радостно воскликнул один из гвардейцев.

Но Берграну почему-то так не казалось. Если жабы и раньше не испытывали страха перед магией, то теперь тоже ничего не должно было измениться. Потому он отправился обратно в городскую ратушу и собрал срочный совет, чтобы обсудить произошедшее. Ведь жабы вполне могут отступить, и накопив силы, снова броситься на штурм.

— Жду ваших предположений, — Бергран осмотрел собравшихся советников и командующих.

Впрочем, у него самого были мысли на этот счет, и теперь они только подтвердились. Ведь практически все сошлись во мнении, что всему виной был тот странный золотой рог.

Непонятно, откуда он прилетел и убил прежнего первого командующего. Но факт в том, что жабы появились уже спустя двадцать минут после произошедшего. И таких совпадений быть не может.

Вскоре стражники принесли тот самый артефакт, и советники принялись изучать его. Но оказалось, что этот артефакт действует по каким-то иным принципам, понять которые мужчины самостоятельно не смогли. Так что после пары часов изучения они сдались, и вызвали из своего мира одного из величайших мастеров артефакторики Архимага Фолена.

Всё же догадок было великое множество, но никто не мог сказать точно, что делает этот артефакт, и каким образом он мог повлиять на жаб. Причем, догадки были самые разные, от странных и до совершенно бредовых. Кто-то предположил, что это древний артефакт погибели, и в нем заключена мощь разрушения. Другие смогли заметить остатки энергии, и посчитали, что, на самом деле, рог был рассчитан только на убийство прежнего командующего. Что-то вроде самонаводящегося снаряда. Но всё это казалось бредом, потому и был вызван тот самый Фолен. Правда, новый командующий всё равно был настроен скептически.

— Думаете, он справится с разгадкой? — недоверчиво посмотрел на советников мужчина.

— Что вы! — возмутился один из них. — Это же сам Фолен Маркийский! Он — глава высшей академии артефакторики, и его наградили первым орденом мужества и смекалки!

— И всё же… — помотал головой Бергран.

— Вы не понимаете! Этот человек — гений! — воскликнул другой советник. — Нет никого, кто смог бы лучше разобраться в работе неизвестного артефакта, ведь он специализируется на этом!

Дальше люди начали рассказывать байки об этом легендарном Артефакторе. Кто-то вспомнил случай, когда ему принесли какой-то древний артефакт, и Фолен буквально за три минуты узнал все его скрытые свойства. Или как этот гений смог спасти всё королевство, вовремя обезвредив артефакт взрывной погибели, заложенный прямо под дворцом короля. А ведь тот шифр создавала целая группа Архимагов!

Потому Бергран вскоре сдался, и позволил пригласить специалиста. А уже через пару часов дверь в зал для совещаний распахнулась, и на пороге показался тот самый Артефактор.

— Та-а-ак… — в комнату вошел сгорбленный старик, и сразу нацепил на глаз специальное устройство. Он не обратил на собравшихся ни малейшего внимания, и всё его внимание тут же захватил золотой рог. — Какая интересная вещица…

— И что вы думаете, мастер Фолен? Как работает этот артефакт? — поинтересовался Бергран, а остальные затихли.

— Ну… — проскрипел старик. — Пока не представляю! — радостно воскликнул он. — Но обязательно разберусь…

Еще некоторое время старик вертел в руках артефакт и бубнил что-то себе под нос.

— Я знаю, что надо делать! — вдруг воскликнул он.

— И что же, мастер Фолен? — с дрожью в голосе спросил один из советников.

— Дунуть! Ведь как еще я разберусь в его строении? — он поднес рог ко рту, а остальные попрятались под стол. Но в какой-то момент старик замер, и снова забубнил что-то себе под нос. — Нет, всё не так просто! Нужно залить сразу много энергии… — старик снова стал вертеть рог в руках, изучая энергетические потоки внутри артефакта. — Точно! Знаю такие, их создавали только для сильных людей. Если слабый дунет, артефакт разрушится, это такая защита от дураков.

Он задумался на некоторое время, а остальные забыли, как дышать. Никто не хотел, чтобы артефакт активировался снова, но все доверяли острому уму и находчивости этого старика.

— В принципе, я могу… — задумчиво проговорил он. — Но нужно подготовиться! — Фолен активировал пространственное кольцо, и стал складывать на стол множество кристаллов силы.

Даже великие маги не видели столько кристаллов одновременно. Лишь немногие могут позволить себе даже один, а тут их собралась целая гора! Тогда как старик продолжал и продолжал складывать их в гору прямо на стол, в огонек в его глазах горел всё ярче. Ведь впереди его ждет очередное открытие!

Фолен в жизни — обычный угрюмый старик. Но он кардинально меняется, как только на горизонте открываются новые научные свершения. Вот и сейчас, он расправил плечи, а весь его разум заняли мысли о чем-то новом, неведомом!

— Всё, этого хватит! — довольно улыбнулся Фолен, и разложил кристаллы по столу. После чего связал их магической цепочкой, активировал и, набрав в грудь побольше воздуха, дунул в рог что есть силы.

От звука задрожали стены, а все собравшиеся попадали со своих мест. Энергия ударила волной в разные стороны, прокатилась по городу, и заставила море кипеть от перенапряжения. Но спустя пару мгновений воцарилась звенящая тишина.

— Я понял! — воскликнул старик.

— Что? Что вы поняли, мастер? — заголосили советники.

— Что мне пора! Удачи вам, ребятки! — Фолен, что еще недавно выглядел ветхим и дряблым стариком, бросил рог на стол и, развернувшись, припустил прочь из комнаты.

* * *

Нет, ну ведь точно кто-то дунул! Вопрос только, кому это могло прийти в голову? Ладно Леонид, от него можно такого ожидать. И надо будет отобрать у него второй рог, а то это чревато новыми атаками рыболюдов.

Но иномирцы же не идиоты? По крайней мере, многие из них.

— Достало… — помотал я головой. — С моря всё еще лезут, и опять меня задели.

Любому терпению есть предел. Вот и сейчас, этот предел был достигнут. Надоели проблемы от рыболюдов, а главное, что от них нет никакой пользы! Ни трупы собрать, ни консервы сделать. Так они еще и рыбу жрут! А помимо всего прочего — дико воняют.

Вызвал Жору, Вику, и вообще всех, кого смог вызвать, и дождался их появления в моем кабинете.

— Слушайте приказ, — проговорил я.

— М?

— Звоните в океанариум, — после моих слов, собравшиеся не стали скрывать своего удивления.

— Миша, всё в порядке? — Виктория потрогала мой лоб. — Зачем тебе океанариум?

— Скупите всех акул, китов, касаток, и всю такую живность! — на моем лице появилась улыбка.

— Точно не в порядке… — резюмировала жена.

— Будем делать подводную гвардию! — воскликнул я. — Ну? Не вижу восхищения моей идеей! Достали меня эти рыболюды!

— Ну почему же не видишь? — ехидно ухмыльнулся Белмор. — Вот я, как раз, восхищен! Хо-хо-хо… Химерология! Уважаю химерологию!

Глава 11

И что творится у этих жаб в голове? Нет, этого я никогда не смогу понять! Почему они так твердо решили, что по суше добраться до Северодвинска будет быстрее? В итоге, уже целых два дня нас заставляют веселиться. Причем, насильно.

На побережье царит самый настоящий хаос, и бойцы, выбиваясь из сил, выпускают тонны снарядов и патронов по полчищам земноводных, не прерываясь ни на еду, ни на сон. Создается впечатление, что порталы рыболюдов появились у самого берега, ведь иначе объяснить их поведение я не могу.

А ведь до появления измененных подводных гвардейцев нужно проделать немало работы. Океанариумы оказались довольно несговорчивыми, и потому выкупить у них достаточное количество акул и касаток не удалось. Но помощь пришла, откуда не ждали. Вика позвонила нашим норвежским партнерам, и они с удовольствием согласились продать нам несколько свежих и даже живых касаток.

Но пока что нужно разобраться с вопросом их доставки, ведь в море всё ещё слишком опасно. Да и на земле ненамного лучше, если учитывать, что даже на одну из моих ферм смогла прорваться довольно крупная стая рыболюдов, под предводительством тритона.

Нет, наши люди не пострадали, но всё равно неприятно. Снайперы и пулеметчики пытались остановить наплыв тварей, но те просто прошли мимо башен и разломали стену, после чего рванули к деревне. Благо, все крестьяне и живность успели спрятаться в подземных бункерах, и с комфортом ожидали, когда придет подкрепление и разберется с жабами.

Впрочем, даже после зачистки деревни, они не спешили выходить на поверхность. Надо было строить эти бункеры попроще, что ли… А то там и бильярд, и небольшой бассейн, с проточной прохладной водой. Все удобства, чтобы люди не испытывали лишний стресс и могли ожидать спасения с комфортом. Но получилось так, что жить в бункере куда удобнее, чем на поверхности, и этот момент я немного не рассчитал.

Из минусов, урожай в окрестных полях был вытоптан полностью. Но группы зачистки уже завершили свою работу, так что друиды выехали на место. Можно было позвать их, и не зачищая поля от рыболюдов, но это было бы негуманно по отношению к бедным земноводным. Им и так досталось, и встречаться с разъяренными друидами рыболюдам ни к чему.

А в остальном, вроде всё неплохо. Совсем скоро прибудут первые боевые рыбы, и маги земли уже начали возводить для них временное жилище. Изначально я думал разместить специальные аквариумы, как можно ближе к Некрополю, но, в итоге, эту идею пришлось отмести. Я пока еще не изучал местную подводную живность, потому не могу сказать точно, как на них будет влиять чуждая энергия. Лучше в этом деле не рисковать, так как заставить магов построить новый подземный аквариум будет проблематично.

Они уже изготовили специальные бронированные стекла, вырыли глубокую яму, и в данный момент достраивают лифтовые системы, чтобы этих рыб как-то из аквариума доставать. Правда, быстро закончить строительство всё равно не выйдет, очень уж грандиозный получился проект. Надо было раньше этим заняться, но я не мог подумать, что морских тварей окажется настолько много!

Причем, я не единственный, кто пытается как-то разобраться с этой проблемой. Например, по докладам разведки, кто-то разлил с берега несколько тысяч тонн горючего и бросил спичку. Получился довольно крупный пожар, и пострадало несколько зданий в прибрежной деревушке, но это позволило уничтожить немало рыболюдов. Вот только это капля в море, и постоянно так делать всё равно не получится. Природа погибнет раньше, чем закончатся эти твари.

Также многие правители государств постоянно поддерживают друг с другом контакт, и пытаются решить этот вопрос сообща. Причем даже те, кто еще недавно враждовал. Так, Франция, вместе с Германией и Туманным Альбионом, уже запустили совместный проект по созданию специальной подводной лодки. Насколько мне известно, она будет довольно крупных размеров, и выполнена в форме бура. По задумке создателей, этот аппарат будет уничтожать всё, что только приблизится к его корпусу.

Остается только вопрос, как приманить к кораблю побольше рыболюдов. Да, вот бы им вручить золотой рог. И я, возможно, обсудил бы это с Леонидом, но до завершения строительства еще очень и очень долго. Кто знает, может мы справимся с рыболюдами раньше.

Проблема новых морских обитателей больше всего коснулась Японии. Вот им действительно не повезло с расположением, и на них сейчас нападают сразу со всех сторон. Но там уже приступили к созданию новейшего робота, под названием Годзилла. Стальной гигант будет перемещаться, как по земле, так и под водой, и множество орудий сможет сокращать поголовье рыболюдов быстрее, чем они появляются у берегов. По крайней мере, таковы задумки, а что получится на самом деле — покажет время.

Да уж, тут есть, над чем подумать. А пока размышлял, решил заняться делом. Сходил в полевой лазарет, помог Роману и ученикам. Новое нападение стало для них прекрасной практикой, и они смогут увеличить свою выносливость. Но к такой нагрузке многие из них оказались не готовы, потому и пришлось мне помогать.

Причем полевой лечебный лагерь появился не просто так. Все наши койки в лазарете и госпитале сейчас забиты, раненые лежат даже в коридорах, и больше мы принимать не могли. Но так как атаке подвергся сам Архангельск, больницы в городе тоже оказались переполнены.

Ну не мог же я отказать людям в помощи! Тем более, что мне за них неплохо заплатит Империя. Я бы и без денег согласился, но раз предложили, отказываться не стал. Главное, чтобы никто не знал, что я могу лечить бесплатно тех, кто этого заслуживает. А невинные простые почти всегда получали помощь от меня практически безвозмездно. Почти… так как некоторые всё же предлагали деньги, боясь, что я откажу.

Прошелся по самым тяжелым случаям, передал немного энергии ученикам, и оставил их на этом. Думаю, дальше должны справляться и сами, ведь жаб становится всё меньше, и тяжелые случаи поступают всё реже.

Следом нашел Викторию и немного поболтал с ней о химерологии. Мы попили чая, поели вкусных пирожных. Причем я съел целый тазик, а Вика еще два. Появление демонического повара изменило качество наших жизней в лучшую сторону. А главное, этот «олень» не смог спокойно тут находиться, и в свободное время навестил консервный завод. Не иначе, как демонической магией, это не назовешь, ведь у нас появилось еще несколько видов консервов, а старые претерпели немало изменений. Где-то каких-то специй добавили, что-то стали дольше варить, и всё в таком духе…

Дальше решил провести лечебные процедуры для графини Фьорель. Она и так довольно долго ждет, и сейчас самое время.

— Ну что? Как себя чувствуешь? — поинтересовался я, стоило войти в ее палату. Женщина всё также сидела в инвалидном кресле, и после нашей последней встречи выглядела куда лучше.

— Прекрасно! Очень давно так хорошо себя не чувствовала, — улыбнулась графиня. — Даже длительное путешествие на корабле смогла легко перенести, хотя раньше точно умерла бы от такого.

Пока она рассказывала о своем затянувшемся путешествии, провел полную диагностику, и отметил, что заложенные мною в прошлый раз заклинания уже практически растворились. Но все они выполнили свои функции, как надо.

Интересное у нее, конечно, заболевание. Точнее, я бы сказал, это целый комплекс заболеваний, где все они цепляются друг за друга, и работают сообща. Потому на моем нынешнем уровне сил лучше не пытаться торопить события, это может навредить.

Я мог поставить ее на ноги практически сразу, но есть большой риск, что в таком случае она лишится своего Дара. И тогда придется выдумывать, как ей этот Дар вернуть, что тоже займет немало сил и времени. Так что, в нашем с ней случае, лучше не торопить события, а спокойно и поступательно развязывать клубок патологий и устранять их по очереди.

Кстати, похожие случаи встречались даже в моем мире. Когда накладываются совершенно неудачные стечения обстоятельств, болезни начинают поражать разные системы организма, затем начинают страдать магические каналы, и связываться с самими болезнями. В общем, всё довольно сложно, и нет смысла это подробно расписывать. Немало людей остались после такого полуинвалидами. Когда вроде бы можешь жить дальше, но без своего Дара. Неизвестно, что хуже, лишиться ног, или же возможности творить магию.

Тогда как в соседней палате может лежать человек, лишившийся всех своих конечностей в бою. А спустя неделю он спокойно отправится домой, совершенно здоровый. Выглядит обидно, но как есть.

А у Фьорель примерно похожая ситуация. Вот только, если в моем мире причиной сложных случаев обычно становились болезни, то в её состоянии виноваты, по большей части, местные. Даже не знаю, как назвать этих недолекарей.

Обычно те, у кого много денег и связей, могут позволить себе лучшее лечение. И это сыграло с женщиной злую шутку. Она много раз пыталась излечиться от своего недуга, и потому над состоянием графини успели поработать десятки бездарей. Они и создали ту ситуацию, из-за которой я не в силах вылечить её по щелчку пальцев. Куда проще лечить с нуля, чем переделывать работу за бездарностями.

— Ну, поздравляю! — хлопнул я в ладоши и развеял диагностический конструкт. Зеленоватые мерцающие символы вдруг рассыпались в пыль, что осела на пол и впиталась в дерево. — Тебя ждет неделя водных процедур.

— Класс! — обрадовалась графиня. Еще бы ей не обрадоваться. Нет ничего приятнее, чем отмокать в купели Лазаря, уж я-то точно это знаю.

— А еще к тебе зайдет Роман и пропишет специальное питание, — добавил я. — Ты должна будешь есть только то, что тебе принесут мои слуги. Это очень важно! — подметил эту деталь, ведь питание это непростое. — Вся пища заряжена целительской энергией, и… О, кстати! Раз уж вспомнил о питании, тебе тушенка не нужна?

— Что? — удивилась Фьорель, от быстрой смены темы. — Да как-то…

— Да у меня просто заводик есть, тушенку производим. Не хочешь прикупить партию?

— А если откажусь, ты меня не будешь лечить? — усмехнулась она.

— Вот зря ты так! — вздохнул я. — Хорошая тушенка… Так у меня еще и отзывы о ней есть!

— Отзывы? — снова удивилась женщина.

— Ага! — повернулся к двери, и громко закричал. — Саня! Иди сюда!

Спустя несколько секунд в дверях показался цесаревич. Вид у него был растерянный, а одет Александр был в больничную одежду. Еще бы, ведь сегодня у него процедуры, а правила одинаковы для всех. Если ты пациент, значит, будешь ходить в нашей одежде, и никакие возражения не принимаются.

— Саня? — изумленно проговорила Фьорель, глядя то на меня, то на цесаревича.

— Не бери в голову, — отмахнулся он. — Этот человек ненормальный просто. Не дружит с головой…

— А я ведь клизму пропишу… — задумчиво проговорил я.

— Ну извини! Я просто сказал правду! — воскликнул цесаревич.

— Ладно, дам тебе шанс! Как тебе наша тушенка? Нравится?

— Да твоя тушенка за… — он заметил на себе мой взгляд, и сразу поправился, — Отличная тушенка! Волшебная! Превосходная! — и почему он выкрикивает это, при этом прикрывая руками свой зад? — Она мне настолько нравится, что даже с собой её ношу! — Александр ловко выудил из кармана одну банку.

— Не прибедняйся… — я наклонил голову на бок, и цесаревич достал из кармана вторую банку.

— Да, две ношу! — он показал банки графине.

— Вот видишь? — хлопнул я в ладоши, и растянулся в улыбке. — Он даже для армии заказал, настолько она ему понравилась!

— Да-да, понравилась, — потупил взгляд цесаревич. — Всё так и было… Только поэтому и заказал…

Дворец Императора

Некоторое время спустя

— Так… — старик нахмурился, и протер глаза. Но это не помогло, цифра в документе не изменилась ни на рубль. — А почему мы отправили Булатову двадцать семь миллионов?

— Так это по тушёночным делам, — пожал плечами военный советник. Мужчина лет пятидесяти на вид, гладковыбритый, и в парадной форме, сидел напротив Императора и сдавал отчетность по поводу поставок в армию, а эта бумажка была среди прочих документов. Но старик обратил внимание именно на неё, так как в ней упоминалась фамилия Булатов.

— А это вообще законно? Мы же совсем недавно отправляли круглую сумму, — возмутился Император. — У него что, тушенка в золотых банках, Гавриил? Как мне это понимать?

— Никак нет! — развел руками тот. — Там такая ситуация произошла… Примерно такой же вопрос задали представители антимонопольного комитета, и сейчас они проводят проверку по этому поводу, — замялся мужчина.

— Говори! — нахмурился старик.

— Да нечего говорить, там всё чисто. В десять военных частей были отправлены пробные партии, и семь из них потребовали увеличить поставки, — заключил Гавриил.

— Как так? — удивился Император. — Они же, наоборот, обычно пытаются экономить.

— Ну вот так! — пожал плечами советник. — Туда были направлены лекари, чтобы проверить качество тушенки. Но, кажется, она действует на солдат благоприятно. Говорят, что у них становится больше сил и энергии, и они могут дольше тренироваться.

— Может, просто совпадение? Ну не может быть такого после тушенки… — старик отказывался верить, что Булатов совершил очередное чудо.

— Ага, как же! — усмехнулся Гавриил. — Нет совпадения, это точно. В одной части, на крайнем севере, бойцы крупным шрифтом написали имя командующего на снегу.

— Может, написали?

— Нет, именно написали, вы правильно услышали ударение, — усмехнулся советник. — Так вот, командир за это приказал кормить их одной тушенкой целую неделю! И по прошествии этой недели бойцы очень просили его продолжить наказание.

— Я тут знаешь, о чем задумался… — потер виски старик. — Я Император великой Империи! Но сижу и слушаю про тушенку. Может, про войну поговорим?

— Но там правда, не всё так просто! — Гавриил был готов рассмеяться. — Возможно, вам стоит послушать.

— Тогда рассказывай! — сдался Император.

— Мы готовили подробный доклад по поводу новой тушенки, но я расскажу вкратце, — кивнул советник. — Булатов — отличный лекарь, но плохой продажник.

— Возможно… — задумчиво проговорил старик.

— Да, и он любые консервы называет тушенкой.

— Возможно, в этом есть какая-то логика. Но уловить её пока я не могу, — согласился Император.

— Когда он сказал, что поставит тушенку, он не стал уточнять, что у него её сто тридцать два вида. И еще тридцать видов упаковки, — Гавриил достал из портфеля туго набитую папку с бумагами. — Вот, как вы можете видеть, цены вполне приемлемые. Я был уверен, что за такие деньги будет отвратительное качество, но, так как Александр лично утвердил поставки, пришлось принять, — усмехнулся своим мыслям советник. — Но потом мы взяли образцы и удивились! Цена отличная, качество — выше всяких похвал. И это можно сказать, как про сами консервы, так и про упаковку!

— Да какая разница? Он что, придумал квадратные консервные банки? — возмутился старик.

— О-о-о, там и квадратные, и круглые, и каких только нет! Они весят меньше, а вмещают больше, и есть те, которые удобно перевозить, или же предназначенные для быстрой доставки, — замотал головой Гавриил. — Я тоже думал, что это какая-то ерунда, пока не увидел своими глазами! Позволите, покажу?

— Да пожалуйста, — махнул рукой Император. — Уже самому стало интересно.

Вскоре в комнату занесли увесистый ящик и поставили на пол, а советник открыл крышку и выложил на стол пару обычных жестяных банок. Правда, после этого на столе стали появляться и совсем странные емкости с самым разным содержимым. Единственное, что их объединяет — это крупная надпись «Булатовская тушёнка». Причем, эта надпись красуется даже на банках с маринованными огурцами.

— Вот, кстати, квадратная упаковка. Очень удобно перевозить в ящиках, — прокомментировал очередную банку советник. — Эта круглая, эта продолговатая, а эта похожа на плод гранатового дерева. Эти банки побольше, эти поменьше, а эти чуть дороже, но зато бронированные.

— Зачем делать бронированные банки? — взревел Император. Он действительно старался сдержаться, но бронированная консервная банка забила последний гвоздь в гроб его терпения.

— Вот и я так же сказал! — рассмеялся Гавриил. — Вы же знаете, что я офицер, имеющий свыше ста семидесяти боевых выходов. И мне тоже это поначалу казалось глупым, но люди Булатова дали исчерпывающие объяснения!

— Да какие тут могут быть объяснения? И почему бронированные банки разных цветов? — не унимался старик и, поднявшись со своего места, принялся рыться в ящике. — Вода? Консервированная вода? Компотик? — на банке действительно было написано именно так. Булатовская тушёнка компотик.

— Да! А теперь представьте ситуацию, когда наши люди попали в окружение, и мы не можем доставить им провизию! — советник аккуратно убрал в ящик бронированные консервы. — А эти банки мы можем просто сбрасывать с самолета, и им ничего не будет!

— Но какой в этом смысл? У нас есть разработанная и обкатанная годами методика сброса провизии на парашютах, — воскликнул Император.

— Вы же знаете, Ваше Величество, что по таким целям враги работают в первую очередь. И летят они довольно долго, а иномирцы легко направляют свою магию на такие цели. Всё-таки война теперь выглядит совершенно иначе, чем раньше, — вздохнул Гавриил, вспомнив свою молодость, когда всё было предельно ясно и просто. — А по этим банкам никто стрелять не будет. Их можно сбросить, и что-то, в любом случае, достигнет цели. Просто открыть трюм и высыпать вниз, и всё.

— А как солдаты будут собирать их по полю боя? — старик всё ещё был настроен скептически.

— Это проблема, согласен, — кивнул советник. — Но если человек уже четыре дня без еды и воды, и находится под постоянным обстрелом… Ему и одна банка будет великим счастьем.

— Ага, если эта банка не упадет ему на голову, конечно!

— Если бойцам заранее отдать команду занять укрытия, эти банки и врага смогут проредить, — усмехнулся мужчина. — А найти их не составит труда. Вы уже заметили, что они разного цвета, и это не просто так. Белые для местности с густой растительностью, черные для снега, зеленые для песка, и так далее.

— Какая же дичь… — схватился за голову Император.

— Есть немного, — рассмеялся Гавриил. — Но возвращаясь к вопросу, не все в имперской армии Одаренные. И когда человек выдвигается в длительный поход, у него каждый сантиметр свободного пространства в рюкзаке ценнее золота. И если он раньше мог взять двенадцать обычных банок, то теперь влезает от шестнадцати до восемнадцати, — советник достал сложенный армейский рюкзак и продемонстрировал это Императору. — Вот, имперский рюкзак — А три Б семнадцать — модификации «пехотинец». И на дно этого рюкзака идеально помещаются четыре плоские банки, каждая из которых рассчитана на плотный обед для четырех бойцов.

— Не понимаю… — продолжал мотать головой старик.

— Да тут всё как раз предельно ясно, — советник ловко открыл одну из банок, и комнату затянуло прекрасным ароматом. — Видите? Он разделен на отсеки, и тут даже консервированный хлебушек есть! Не знаю, почему Булатов назвал это консервами, но все в восторге от таких новшеств. Казалось бы, совсем незначительная мелочь, но на этом и строится боевой дух армии. Если солдат видит, что о нем заботятся, мораль будет на высоте!

— Так… — старик некоторое время сидел и размышлял о своем, но затем в его животе заурчало. — А давай мы с тобой пообедаем?

— Позвать слугу? — не понял Гавриил.

— Зачем? Открывай консервы! — старик указал на ящик. — Булатов давно подбивал меня попробовать, но я отказывался. А сейчас, пока он не видит, вполне можно открыть парочку.

— Но какие?

— Да все открывай! — махнул рукой Император. — Надо попробовать хотя бы, чем мы солдат будем кормить.

Гавриил стал открывать одну банку за другой, и Император не заметил, как пролетело полчаса. Теперь, вместо документов, у него на столе лежало множество опустошенных банок, а он всё не мог остановиться, и опомнился лишь тогда, когда у него погнулась вилка.

— Это, вообще, нормально? — он посмотрел на всё это нагромождение банок. — Это точно консервы? Еще и компотики эти, лимонадики, морс… — старик задумался на пару минут, и всё ещё мотал головой, не веря в реальность увиденного. — Второй вопрос… Это, вообще, нормально? Что у солдата выбор больше, чем у некоторых аристократов? Им бы еще вино, или чего погорячее консервировать начали!

— Кхм… — вежливо покашлял Гавриил. — Вообще-то, в заявках было и вино, и кое-что покрепче, а Булатов согласился на поставки. Но мы не одобрили. Правда, один генерал чуть ли не драться полез, когда узнал об отказе.

— Смоленко?

— Смоленко… — вздохнул советник.

— Ну и правильно, у него государственный запрет еще на восемь лет на употребление алкоголя, — кивнул Император. — Он пока нужен Империи трезвым.

Старик снова осмотрел все эти причудливые банки, оценил, насколько удобно они открываются, да и продукты тоже пришлись ему по вкусу.

— Так, ладно! — вздохнул Император. — Как минимум, морально я готов. Зачем ты принес сюда артиллерийские снаряды? — он указал на дно ящика, где лежали четыре стандартных имперских, обычных с виду, снаряда.

— О, мы тоже долго думали, зачем всё это, — усмехнулся сытый советник.

— И смогли понять?

— Нет! — помотал он головой. — Пришлось снова спрашивать у людей Булатова, зачем нам эти снаряды. — Советник выудил из ящика один из них, и стал откручивать боевую часть. А вскоре Император понял, что это на самом деле термос, а не снаряд вовсе! — Они предназначены для всего батальона. Когда содержимое двух-трех снарядов вываливается в общий котел, можно получить готовое блюдо, — он указал на нанесенные сбоку крупные белые цифры. — Вот здесь маркировка, а в ящике лежит инструкция.

Император развернул смятую бумажку, и пробежался по ней глазами.

— Ничего не понимаю… Девяносто два плюс семьдесят — равняется плов? Это же какой-то бред! — он поднял взгляд на мужчину, а тот рассмеялся.

— Всё так и есть! Если содержимое снаряда с маркировкой девяносто два смешать с содержимым семидесятого, и правда получается плов! Никто не понял, почему и как, но так и есть. Зато смотрите, сколько получается вариантов блюд! — он развернул листочек, и Император понял, что у него перед глазами была лишь первая страница.

— Ладно, а почему тогда такая форма банки? — Император забрал снаряд и подбросил на руке. — Весит почти, как настоящий.

— Я вам больше скажу, он весит, как настоящий, с погрешностью до половины грамма! — воскликнул Гавриил. — Сначала мы думали, что такая форма нужна для отвлечения внимания противника. Поели солдаты, сложили тару в сторону, но так, чтобы было видно. И враг будет впустую расходовать свой боевой потенциал, пытаясь взорвать эти снаряды.

— Сдается мне, ваши догадки оказались неверны?

— Лишь отчасти, — помотал головой советник. — Потом мы спросили у людей Булатова, и они рассказали, — мужчина замялся на пару секунд, не решаясь рассказывать Императору этот бред.

— Он что, предлагает стрелять тушенкой по своим, да? — старик вздохнул настолько тяжело, что грустно стало даже гусю, который сидел в углу комнаты.

— Он не предлагает, а настаивает! — обреченно проговорил Гавриил. — По словам его людей, пища в этом снаряде нагреется в момент столкновения с землей. А из его части, при необходимости, будет выходить дым, для простоты обнаружения. Остается только откопать и разложить содержимое по тарелкам.

— И вы уже испытывали?

— Не успели…

На некоторое время у Императора закончились вопросы, и комната снова погрузилась в тишину. Но спустя еще минут десять советник всё же решил кое-что подметить.

— Ваше Величество!

— М? — кивнул старик.

— Вы уже третью банку доедаете… — указал он на раскрытый снаряд.

— Знаю, — согласился Император.

— И что думаете… по поводу всего этого?

— Думаю… — старик положил вилку и внимательно посмотрел на Гавриила. — Хорошо, что Булатов в политику не пошел.

— Вы не один такой, — рассмеялся советник.

— Ты тоже так думаешь, да?

— Почти… Но, например, полк горных егерей всем составом празднует каждый новый день, и восхваляют Вселенную, что Булатов до сих пор не обратил на них внимания, — усмехнулся советник, вспомнив те испуганные глаза бывалых вояк. И их коней тоже.

— А что с конями?

— Да егеря боятся, что Булатов сделает из них таких же корги, и скажет, что так удобнее и быстрее.

Мужчина хотел рассказать еще пару историй, но у Императора зазвонил телефон.

— Смотри, Булатов! — помотал головой старик и тяжело вздохнул.

— Намечается тяжелый разговор? — поинтересовался советник. — Могу подождать снаружи.

— Ни к чему, — махнул рукой Император. — Просто… Я не могу понять, почему он так спокойно звонит самому Императору? Будто как себе домой. Захотел — позвонил, не захотел — не будет даже отвечать на мои звонки, — он снова тяжело вздохнул и нажал на зеленую кнопку. — Слушаю… Да? В смысле? Разведданные? Что-то важное? — на пару секунд старик замолк, и внимательно слушал, что ему говорит Булатов. — Понял… Булатов, я всё понимаю… Что значит, переворот? В столице устроят хаос? А ты уверен? В смысле, птички нашептали, как это вообще понимать? Не-не, я не занят, слушаю внимательно!

Еще некоторое время Булатов рассказывал что-то Императору, после чего завершил звонок, оставив старика наедине со своими размышлениями.

— Позови Никодима Глебова и Анатолия Басурманина ко мне, — устало проговорил старик. — И пусть готовятся к отправке в Архангельск, срочно!

— О каком перевороте идет речь? — сразу подобрался советник.

— Не знаю, но у него есть неопровержимые доказательства, что какой-то аристократ уже почти подготовил переворот! — развел руками Император.

— Тю! — махнул рукой Гавриил. — А кто не замышляет такого? Каждый второй аристократ только и мечтает об этом. Но это всё обычный трёп.

— Да, но Булатов говорил убедительно! По его словам, в столице практически всё готово к серии терактов, и мы не можем игнорировать эту информацию.

* * *

— Информация проверена? — недоверчиво посмотрел на своего аналитика.

— Более чем, — развел он руками. — Наш агент всё доложил. Виконт Бурдюков вступил в сговор с сектантами, и он принял все их условия. Сделка уже заключена.

— Это точно надежный источник? — прищурился я. — Сам понимаешь, обвинения серьезные.

— Самый надежный, — не успокаивался аналитик. — И косвенные признаки подтверждают его правоту. В столице идет подготовка к фестивалю в честь двухсотлетия победы над Османской империей, и они планируют создать ритуальные пентаграммы по всему города! Это будет массовое жертвоприношение! — воскликнул он. — Энергия соберется в редкий кристалл, который может быть спрятан глубоко под землей, и с его помощью они усилят себя. Или что-то в таком духе, больше виконту ничего не рассказали.

Судя по словам аналитика, в поместье Бурдюкова сейчас находятся около тридцати ритуальщиков. И совсем скоро они, с помощью виконта, отправятся в столицу, и там начнут подготовку к жертвоприношению. Так уж сложилось, что Бурдюков один из крупнейших продавцов сахарной ваты, потому его точки располагаются по всему городу в местах наибольшего скопления людей.

— Не понимаю… — помотал я головой. — Зачем настолько успешному и богатому аристократу это было нужно?

— А вот тут всё как раз понятно, — улыбнулся Пётр. — На самом деле, Род Бурдюковых сейчас в глубоком кризисе, из которого они не могут выйти вот уже два года. Старший сын бесконтрольно играет в азартные игры, а из его отца получился совсем паршивый предприниматель. Так что они разбазаривают наследство деда, и все попытки восстановиться делаются на кредитные деньги. А еще, по информации разведки, они тайно продают семейные реликвии. Но чтобы поправить дела, нужны куда более крупные суммы, которые и предложили сектанты. Виконт думает, что его вместе с семьей вывезут из страны, и он сменит личность.

— А на деле их пустят в расход, — усмехнулся я. — Откуда берутся такие наивные люди?

Новые вводные заставили задуматься. Не так давно размышлял над тем, что неплохо было бы уже заняться этими сектантами и разобраться с этой проблемой. И вот, их представители появились недалеко от столицы, так что стоит воспользоваться этим.

— Ладно, позвоню Императору, — кивнул я.

— Но наш агент может пострадать! — воскликнул аналитик. — Его необходимо вытащить!

— Хорошо, расскажу ему не всё, — согласился с ним. Агентов нужно беречь, с этим не поспоришь.

Не стал откладывать дело в долгий ящик, и позвонил сразу на личный номер Императора. Интересно, когда он уже занесет меня в черный список? Возможно, в тот момент, когда его сын закончит лечение и покинет мой замок, а пока ему придется сразу отвечать на звонки, в любое время суток.

Рассказал ему в двух словах суть проблемы, смог убедить его, что это всё правда, но подробностей разглашать не стал, сославшись на то, что это нетелефонный разговор. Впрочем, так и есть. В Империи есть немало верных людей. Но помимо них, существуют и те, кто работает на врага, потому подобные вопросы лучше обсуждать лично.

А спустя восемь часов, на заднем дворе замка приземлился имперский борт, и двое мужчин в строгих костюмах быстрым шагом направились прямо ко мне в кабинет. Даже не думал, что ко мне пришлют аж начальника внутренней разведки, и такого же высокого начальника службы безопасности Империи.

— Господин Булатов! — мужчины расселись по свободным стульям. — Вопрос, почему это нельзя было рассказать по телефону? Понимаю, что секретность, но императорская линия не может прослушиваться. Плюс, мы теряем время.

— Ну вот так, — развел я руками. — Там находится мой агент, и я не мог рисковать. И кстати, мои люди должны участвовать в операции.

— Это условие? — нахмурился начальник службы безопасности.

— Да. И после вашего согласия, я расскажу детали, — кивнул я.

— При всем уважении, господин Булатов, но наши специалисты справятся лучше! — поджал губы начальник разведки. — Имперские оперативники славятся…

Он осекся, так как его сослуживец толкнул его в бок.

— И что у вас за агент? Серьезный? Как он был внедрен? — продолжил задавать глупые вопросы тот. Его что, совсем недавно назначили на должность?

— На это я вам не отвечу. Скажу только, что я дал агенту слово чести, что он будет в безопасности, — развел я руками.

— Уверяю вас, мы проследим за безопасностью вашего агента, — не хотел сдаваться разведчик, но я в ответ лишь помотал головой.

— Я вам почти верю, но себе я верю больше. Так что нет, или я расскажу вам подробности, и вы тоже будете участвовать в штурме, или… — усмехнулся от того, как напряглись эти двое. — Или я сам уничтожу это логово сектантов.

Один из них извинился и вышел из кабинета, чтобы позвонить Императору, а спустя всего минуту вернулся, и кивнул своему сослуживцу.

— Хорошо! — пробасил он. — Можете отправиться вместе с нами.

И это правильное решение. А ведь я действительно мог попросту не звать их. Но дело в том, что даже если разворошить гнездо, это может не спасти от теракта в столице. Потому пришлось поставить имперские службы в известность, у них куда больше инструментов для обнаружения подобных угроз.

Я рассказал им все подробности, которые смогли добыть мои разведчики, и мы вместе принялись спешно проверять Род Бурдюковых. Так что вскоре открылись новые данные. Например, его лавки уже открыты, но при этом товар для них Бурдюков закупать не стал. Тогда как раньше он всегда делал это заблаговременно.

Значит, долго он торговать не собирается. С одной стороны, это может показаться глупым, но виконт попросту хочет забрать с собой как можно больше денег. А еще он начал распродавать активы, и это стало окончательным подтверждением данных моей разведки. Он точно планирует убраться из страны, и просто так этого делать никто не будет.

Уже спустя пару часов несколько самолетов отправились в столицу, и мы приземлились прямо посреди леса, в паре десятков километров от особняка Бурдюковых. Нас там уже ждали несколько отрядов специального назначения и, рассевшись по неприметным машинам, мы направились к особняку. Я же не стал собирать армию, а прихватил с собой только Белмора, Вилли и его сестру. Ну и ещё сотню гвардейцев, чтобы просто посмотрели на происходящее, и как-то развлеклись.

С одной стороны, я мог бы поехать один, но ведь вместе веселее! Плюс, для Виллсона эта поездка может быть полезной. Да и Белмор всё никак не разгадает тайну скелета свиньи, в таком темпе бедолага скоро свихнется.

Вскоре колонна остановилась, и мы, вместе с Вилли и Мирабель перебрались в просторный фургон, до отказа забитый самой разной аппаратурой. Там нас уже ждали начальники службы безопасности и разведки, а еще полтора десятка операторов.

— Нужно обсудить детали плана, — пробасил разведчик. — По дороге мы добыли еще информации, и теперь у нас есть основания устроить внеплановую проверку. Думаю, под таким предлогом проникнуть в дом виконта будет проще всего.

— Идиотский план, — отмахнулся я. — Только людей погубите.

— Но если Бурдюков невиновен, это будет скандал! — возмутился мужчина. — Может начаться бунт аристократов, если они посчитают, что Император убивает их по одиночке!

— Да хорошо, хорошо… — поднял я руки, и подмигнул Виллсону. — Делайте, как знаете!

— Вот и славно, — кивнул начальник разведки, и взял в руки рацию. — Первый отряд, приготовиться! Задача — проникнуть в здание под предлогом срочной проверки, и сразу доложить об обстановке.

— Принято… Пш-ш-ш! — ответила рация, и все мы уставились в экраны.

Черный внедорожник, неспеша, заехал на территорию особняка, и оттуда вышли пятеро мужчин в строгих костюмах. Они спокойно подошли к главному входу, и двери тут же открыл старый дворецкий.

— Вы к господину? — слегка поклонился он, и нервно улыбнулся. — Прошу прощения, но ему сейчас нездоровится. Могли бы вы заглянуть завтра, или же на следующей неделе?

— Не могли бы, — пробасил один из агентов, и распахнул двери пошире. Но оказалось, что за ними скрывался мужчина в черном балахоне, покрытом магическими письменами. Он тут же взмахнул руками, и мощнейшая энергетическая волна, одним ударом, отбросила пятерых бойцов на десяток метров назад.

Словно переломанные куклы, Одаренные кубарем покатились по брусчатке и затихли. Но я чувствую, что они еще живы, и вижу, как улыбается Виллсон. А что было бы, не дай я им артефактную защиту? А?

— НА ШТУРМ! — прорычал разведчик в рацию, и все машины с визгом шин сорвались в сторону особняка. — Виконта взять живым! Его родных не трогать, а сектантов… Брать живыми по возможности.

— Вы как хотите, — пожал я плечами, — а мы через подвал пойдем.

— Ты не доберешься до подвала. Мы проверили план здания, отдельного входа туда нет, — отмахнулся от меня один из начальников.

— Ага! — улыбнулся ему. — Хорошо-хорошо…

Глава 12

— Ну спасибо мне, конечно, — недовольно пробурчал Виллсон, увидев, как пятеро оперативников разлетелись в разные стороны, но при этом ни один из них не погиб. Хотя должны были.

Правда, его недовольное бурчание сразу привлекло внимание одного из местных начальников, потому мне сразу пришлось дополнить фразу.

— Ты хотел сказать, спасибо мне, что я предложил надеть на них защиту? Да? — на самом деле, идея принадлежала Виллсону. Не потому, что он очень переживал насчет здоровья оперативников. Просто ему было интересно посмотреть, как против ритуальной магии будут работать его новые защитные артефакты.

Причем, эти артефакты потом надо будет забрать обратно и отдать Вилли для изучения. Они не рассыпались в прах, как это должно было быть, но записали важные данные касательно действия ритуальной магии сектантов.

— Да-да, спасибо тебе, о, великий стратег… — после он сказал еще пару слов, но так, чтобы я точно не услышал. Одними губами. Но я умею читать по губам, потому, Вилли, придется тебе некоторое время не отлипать от ночного горшка. К дневному пока приучать не буду, так как его рабочее время слишком ценно.

Зачем я взял сюда Виллсона? Да чтобы он мог вблизи рассмотреть, как действуют ритуальщики, и получше изучить их магию. Одно дело, основываться на показаниях магических датчиков, и совсем другое — находиться рядом, и чувствовать их энергетические потоки.

Разумеется, Вилли психовал, и всеми путями пытался избежать поездки. Он очень не любит покидать свою башню, без крайней необходимости, но с Мирабель Артефактор спорить не смог. Так что, когда она предложила сопроводить её на опасное задание, он просто молча кивнул и принялся собираться. Самое неприятное для него это то, что нельзя было наряжаться, как новогодняя елка. Пришлось ему все защитные артефакты кое-как спрятать под одежду, но и в этом тоже есть свой плюс!

Ведь в будущем Вилли будет ожидать, что его снова возьмут на подобное задание, и придумает новые артефакты, для скрытного ношения под повседневной одеждой.

Благо, сейчас остальным было не до нас, и на Виллсона никто не обратил внимания. Бойцы направились в сторону особняка, а я решил пробраться через подвал. Уверен, враг этого не ожидает, а я не просто так прихватил парочку боевых магов земли. Они сами вызвались, тут я не виноват. Также не виноват в том, что последние двое суток они не спали, а возводили, вместе с остальными, новый аквариум.

— Так, сектантов можете убивать всех! — сразу сообщил по рации своим людям, как только мы выдвинулись в сторону особняка. — Слуг не трогать, приказываю обеспечить их безопасность. Но, главное, мы должны вытащить нашего агента. Вопросы есть?

— Вопросов нет! — ответили хором командиры отдельных отрядов. И это правильно, ведь я изложил всё предельно кратко и ясно.

Совсем скоро мы подобрались к особняку, и пару минут пытались пробиться через затор имперского транспорта. Никто из них не ожидал, что прием окажется настолько теплым. Впрочем, я тоже не просчитал этот момент, ведь здесь оказалось куда больше сил, чем кто-либо мог ожидать. И даже прорваться к особняку оказалось не так просто. Потому наша колонна броневиков развернулась и направилась в обход. Нам вход не нужен, сами сделаем, если придется.

А пока огибали территорию особняка, я внимательно слушал переговоры разных спецслужб. Как оказалось, помимо гвардии Рода Бурдюковых, здесь надежно укрепились четыре сотни наемников, и именно сейчас они сдерживают натиск имперцев. Даже в саду обнаружились скрытые оборонительные точки с пулеметами и очень злыми бойцами. Они вцепились в свои позиции, и понимая, что отступать некуда, бились до последнего вздоха.

И ведь я действительно ошибся… Судя по тому, что здесь сейчас происходит, виконта, и правда, планировали вывезти, а не прикончить. Какими бы сектанты ни были сволочами, но свои договоренности они соблюдают.

А может всё и не так. Возможно, этих наемников собрали здесь, чтобы сразу после терактов напасть на окрестные земли. Устроили бы здесь самый настоящий хаос, пока основные имперские силы разгребают последствия массового жертвоприношения. Причем наемники, которых отправили сюда — смертники. Может они сами об этом не знали, но в чем я уверен точно — их отсюда вывозить не собирались.

Большинство из них даже не имперцы. В основном, выходцы из других стран, которые ни слова не понимают на нашем языке. Это стало понятно из перехваченных радиопередач. На каких только языках не кричат, и непонятно, как они находят между собой общий язык.

Новая информация заставила меня задуматься о сектантах еще больше. Непонятно, откуда у них столько денег? Ведь нанять и вооружить четыре сотни бойцов — это лишь небольшая часть трат. А ведь нужно было как-то доставить их сюда, после чего содержать в тайне. Построить одноразовые укрепления, скрывать их ото всех. Если так подумать, кажется, будто бы их спонсирует другая страна, которой выгодно ослабить Империю. А какой стране это может быть выгодно?

Правильно, это выгодно любой стране. Можно раскрутить глобус, и ткнуть в случайное место. И даже если палец попадет в середину океана, там поблизости точно найдутся желающие хоть как-то навредить Империи.

Пока я размышлял, мы добрались до укромного местечка, и маги земли, взмахнув руками, раздвинули забор в стороны. После чего я вышел вперед, и спокойно направился к особняку.

Давно не брал с собой эту игрушку… Сбросил с плеча лямку и направил вперед арбалет. Раньше я вкладывал в болты целительские заклинания, но это всё были игры. Сейчас во мне намного больше сил, потому можно развернуться на полную.

Выстрел! И болт проник под землю, после чего оттуда послышались крики. Зачарованный артефактный снаряд прошил бетонную стену бункера, после чего выпустил убойный заряд моей энергии. От сильнейшей боли наемники сразу забыли о своей задаче и попадали на пол, после чего испустили дух.

Я явственно ощутил поток энергии, которую мне подарил Дар жнеца, и мои глаза невольно зажглись зелеными огоньками, так что в дальнейшем не стал экономить и бил в полную силу.

Просканировал всё вокруг, и примерно подсчитал количество врагов. А также определил, что с подвалом я явно угадал, ведь самые сильные ритуальщики расположились именно там.

Еще несколько выстрелов, и я окончательно убедился, что Вилли не врал насчет обновленных арбалетных болтов. Они, и правда, вмещают куда больше энергии, и выпускают её через себя значительно быстрее, чем раньше. А еще болты теперь не обязательно собирать, Вилли их наделает, хоть сколько угодно.

— Экономь болты! Я же по пять часов на каждый трачу! — послышался истеричный голос Виллсона из рации. Всё же он следит за нами через камеры. И да, думаю, пора его уже отключать.

Помимо болтов повышенной проводимости и энерго вместимости, Вилли создал несколько штук с интересными эффектами. Например, проникающие болты, способные разрушить стены, или же взрывные, что могут создать взрыв, как от артиллерийского снаряда.

Так что моя игрушка стала куда интереснее, и в этом бою я решил испытать все ее новые функции.

О, а что будет, если наложить на пустой болт несколько кровавых рун?

— Господин! — удивился гвардеец, когда я всадил себе наконечник в плечо и затем вытащил. Это был самый быстрый способ обмакнуть его в свежей крови.

— Ничего не говори, самому интересно, — на моем лице появилась улыбка. И пока гвардейцы отстреливались от высунувшихся из окон наемников, я старательно выводил на древке болта витиеватые узоры кровавых рун. — Готовьсь!

Я резко поднялся, и направив арбалет в случайное окно, нажал на спусковой крючок. Болт сорвался с тетивы и, оставляя за собой кроваво красную дымку, устремился в сторону особняка. Пока он летел, на его древке поочередно мерцали активированные руны, превращая один снаряд в сотню кровавых кристаллов. А в итоге, стоило болту пробить стекло, он обратился метровым красным ёжиком, пронзая своими иглами всех, кто стоял неподалеку.

Ну, тут есть, над чем поработать. Но, в целом, получается интересно. А главное, связующее заклинание позволяет получать энергию от Дара жнеца, даже если я нахожусь на приличном расстоянии.

— Чего встали? Идём? — пожал я плечами, и выпустил еще несколько болтов по окнам, повергая обороняющихся в хаос.

Всё же они не ожидали, что нападать будут сразу со всех сторон, и основные силы сконцентрировали у главного входа, потому имперцы пока даже не приблизились к особняку. Тогда как мы подошли к стене, и принялись ждать, когда маги завершат свои раскопки.

Да, входа в подвал тут действительно нет. Но голуби уже провели небольшую разведку, и обнаружили под землей разветвленную сеть узких ходов. Как раз на случай эвакуации.

Причем для ритуальных магов это вполне нормальное явление. Даже в моем мире подобные им идиоты постоянно рыли себе подземные ходы. Будто бы вместе со знаниями о ритуалах, к ним приходит непреодолимое желание создавать везде и всюду какие-нибудь тайные комнаты и коридоры.

Хотя, их можно понять. Ведь когда такие маги начинают действовать в открытую, за ними приходят либо Лекари, либо Вершители, либо даже Охотники, если Ритуальщики обнаглеют настолько, что привлекут их внимание. Разок даже Демонологи к ним заглянули. Но там вышла забавная история. Один ритуальный маг хотел принести в жертву демона, и сделать это прилюдно. Мол, демона всё равно никому не будет жаль. А оказалось, что это старый друг одного скромного Демонолога, и он никому никогда не причинял зла.

Яма около особняка становилась всё глубже и глубже, и вскоре ее дно осыпалось, открыв довольно узкий подземный проход.

— Первый и второй отряды за мной, остальные — прикрывайте магов земли! — приказал остальным, и начал спускаться вниз.

— А нам что делать? — удивились маги. — Мы думали, с тобой пойдем.

— А вы закрывайте подземные ходы. Если замуруете пару сектантов — будет вообще хорошо, — кивнул им, и спрыгнул вниз, приземлившись посреди туннеля.

За моей спиной начали спуск бойцы, а я спокойно направился вперед. Благо, копали мы рядом со зданием, потому вскоре туннель закончился, и я вышел в просторную комнату, где закрепился отряд наемников. Правда, свои пулеметы они направили в сторону двери.

Арбалет сразу отправился за спину, и в руках появился заряженный энергией крови меч. Клинок покрылся красной дымкой, и стоило мне сделать один взмах, как с острия в разные стороны устремились кровавые иглы. Они прошили спины сразу нескольких наемников, отчего те упали на пол, и начали извиваться, а я к этому моменту нашел самого сильного из них. Явно командир, довольно сильный Одаренный. По смуглой коже и крикам не понять, из какой он страны, да это и неважно. Допрашивать кого-то из них нет никакого смысла, а пленные мне не нужны.

Эти люди собирались участвовать в убийстве десятков тысяч мирных, ни в чем неповинных людей, а значит, смертный приговор можно приводить в исполнение на месте. И необязательно гуманными методами.

Краем уха услышал, как мои бойцы открыли стрельбу, мимо меня пролетел сгусток смерти, посланный Мирой, но я не обращал на это никакого внимания. Сверкающий, от переполняющей энергии, меч устремился к цели, но противник смог заблокировать удар, и даже нанес ответный, вонзив мне лезвие прямо в грудь.

Посмотрел на рукоять меча, торчащую из грудины, затем поднял взгляд на командира наемников. А чего это он так улыбается, что аж бесит? Еще и говорит что-то, но я не понимаю ни слова. Еще не успел выучить основные языки этого мира, так, по верхам нахватался, а на большее не хватило времени.

— Чего это ты такой довольный? — возмутился я, а у того куда-то подевалась его самодовольная ухмылка. Но не успел он освободить свое оружие, как я схватил его за голову и стал бить её о торчащую из моей груди рукоять.

— Может, ты хоть броню на себя накинешь? Или покров свой лекарский? — скривилась Мирабель, увидев мои попытки вытащить клинок из груди.

— А? А зачем? Так же веселее! — не понял я. — Ты видела его лицо?

— Ну хоть портных пожалей! Что ни драка, так одежда в хлам! — только сейчас обратил внимание, что платье Миры в идеальном состоянии, даже несмотря на то, что ей пришлось пробираться через узкий туннель. Гвардейцы, например, полностью испачкались. Да и я за внешним видом не слежу, как-никак, мы не на балу.

Тогда как Мирабель всегда словно отправляется на званый ужин. И даже брызги крови и гнили, что летят в разные стороны от каждой её атаки, чудесным образом попадают на всех остальных, но никак не на Миру. Причем, летит столько всего, что иногда кажется, будто она специально пытается нас заляпать.

Буквально за несколько секунд мы зачистили комнату и, распахнув двери, рванули в коридор. Там попалось еще несколько ни о чем не подозревающих наемников, и стало понятно, зачем при выходе из туннеля дежурили эти люди. Они не позволяли другим сбежать, и под угрозой жизни отправляли их обратно в бой.

— Лестница! — указал Белмор в другой конец коридора, но у меня была идея получше.

— Нет, нам в ту дверь, — указал на неприметный вход в помещение. Почувствовал там магические возмущения, и кажется, знаю, что там происходит.

Открыл дверь нараспашку и забежал сразу в центр комнаты. А там все стены исчерчены сложными магическими кругами, а два ритуальщика прямо сейчас продолжают создавать всё новые и новые конструкты. Но как только мы вошли внутрь, один из них ударил по кругу, и запустил цепное заклинание, что активировало все готовые круги.

Они вспыхнули красным, и из каждого к нам потянулись тонкие энергетические белесые жгуты. А, знакомая штука, видел как-то такую. Эти жгуты могут оплетать жертву и вытягивать из неё жизнь, передавая её заклинателю. Сразу двадцать жгутов рванули к бойцам, а один направился ко мне, но я отмахнулся от него.

— Фу! Брысь! — взмахнул рукой, и пустил волну зеленого пламени, отчего жгут попросту рассыпался.

— Как он это сделал? — удивленно проговорил один из ритуальщиков.

— Неважно! Убьем его! — рыкнул второй, и бросился в бой.

— Не надо, ребята, — улыбнулся я им, но они продолжили готовиться к какому-то заклинанию. Потому я пожал плечами и указал на них. — Мира, фас!

— С удовольствием… — прошипела девушка, из глаз которой лучилась сама смерть. Она вышла вперед и, открыв рот, выпустила вперед мощнейшее пламя смерти. Само пространство вокруг завибрировало от напряжения, а деревянная дверь за нашими спинами начала гнить и обращаться в труху. О мебели и говорить нечего, она рассыпалась в считанные секунды, и даже камень стал трескаться от обилия энергии смерти. А когда черный огонь погас, от магов осталось лишь две кучки праха.

— М-м-м… — одобрительно кивнул я, а Мирабель улыбнулась в ответ. — Зловонное Дыхание Смерти… — улыбка тут же пропала с лица девушки. — Хорошее заклинание, сложно. Не думал, что ты уже освоила его.

— Не зловонное! Просто Дыхание Смерти! — возмутилась та.

— Да-да, как скажешь, — быстро закивал я. — Но я бы на твоем месте заглянул в книгу, по которой ты обучалась этому заклинанию. Там указано именно такое название.

— А может это потому, что вы с Белмором сами её написали? — воскликнула Мира, но мы с некромантом уже направились обратно в коридор.

Разве плохое название? Как по мне, отличное! Правда, Мирабель больше его не использовала, хотя оно и довольно эффективное. Место выхода энергии тоже важно, и рукой Дыхание Смерти не запустить. Не буду вдаваться в подробности, почему так. Это связано с особенностями строения магических каналов, в зависимости от их расположения.

Некоторое время у нас ушло на зачистку подвала. Продвигаться быстро не получалось, потому что ритуальщики подготовили пути к отступлению, и расставили немало ловушек, а разминирование — дело не всегда быстрое. Так что только спустя примерно час мы добрались до лестницы и поднялись на первый этаж. Но стоило нам сделать несколько шагов, как у меня за спиной прогремел взрыв.

Нескольких гвардейцев разбросало в разные стороны и, обернувшись, я быстро пересчитал их.

— Эй! Одного не хватает! — воскликнул я, и посмотрел на дыры в стенах. — Ищите спартанца, улетел куда-то!

Быстрое сканирование показало, что спартанец пробил собой одну из стен, и сейчас лежит под грудой камня. Так что его быстро раскопали и предоставили мне. По частям, разумеется.

— Ничего так приложило… — помотал я головой, и влил в него побольше энергии, после чего стал приделывать руки и ноги на место. — Мирабель! — подозвал к себе девушку. — Найти виновника и наказать!

— А если это кто-то из наших? — уточнила она. — Всё-таки взрыв снаружи произошел, мало ли что.

— Об этом я не подумал… — задумчиво проговорил я. — Если кто-то из наших, просто отчитай. Как ты это умеешь.

— Сделаю! — оскалилась Мира, и выпрыгнула на улицу. А я так и замер. Судя по её улыбке, лучше, если это будет кто-то из врагов, так как нашим я бы такой участи точно не пожелал.

— Господин, прошу прощения! — пока занимался лечением спартанца, ко мне подошел один из бойцов. Тяжелый пулемет висел у него на плече, а руки полностью покрыты кровью. — Я не могу продолжать бой, — он показал кисти рук, на которых не осталось ни одного пальца.

— А пальцы где? — удивился я, а тот лишь пожал плечами.

— Улетели куда-то. Если бы я нашел, сразу бы вам принес.

— Так, дай сюда! — схватил за руку другого гвардейца и забрал у него палец, прирастив его к левой руке раненого гвардейца. — Так сойдет?

По лицу бедолаги и не скажешь, что он рад. Зато теперь к нему вернулась возможность жать на спусковой крючок, а с перезарядкой помогут товарищи. Но не тот, у которого я забрал палец. Как-то он недобро смотрит на своего сослуживца, явно недоволен чем-то.

Я бы не назвал наше дальнейшее продвижение по особняку легким. Нет, оно было, скорее, веселым. Моя одежда снова превратилась в пропитанные кровью лоскуты, но когда это меня останавливало? Так что, спустя четыре часа, мы смогли добраться до кабинета виконта Бурдюкова. Он запер дверь на ключ, и ритуальщики наложили поверх двери несколько защитных заклинаний, потому первым в комнату вошел я и принял на себя магический взрыв, полностью нейтрализовав заклинание Похищения Жизни.

— Стой! — прокричал виконт, и приставил нож к горлу какого-то паренька. — А то он умрет!

— Что? — не понял я.

— И как я мог ему верить… — сокрушался Бурдюков, всё так же прижимая нож к своему заложнику. А тот трясся всем телом, и не понимал, за что его хотят убить.

— Ты о чем, Бурдюков?

— Я знаю, что у тебя есть информатор! Ха-ха! Ты думал, что я не смогу узнать об этом? Нет, я не так глуп! — закричал виконт.

— Господин, но это не я! — сдавленно пропищал паренек, но мужчина и не собирался его слушать.

— Заткнись! — прорычал он, и ударил бедолагу по голове, после чего снова приставил нож к горлу.

А я стоял и пытался понять, что тут вообще происходит. Одно ясно точно, у Императора есть подкупленные агенты, и информация успела утечь из дворца. Правда, получилось это достаточно поздно, потому ритуальщики не успели сбежать.

— Так ты узнал, что у тебя есть завербованный мною агент, верно? — попытался уточнить я, а виконт снова расхохотался.

— Конечно! У всех есть агенты, а мои сидят во дворце!

— А если я скажу, что вижу этого парня впервые, и он не мой информатор? — прищурился я, но мой вопрос почему-то взбесил Бурдюкова.

— Да кто тогда? Больше никто не знал! — взревел он.

— Пу-пу-пу… — посмотрел на гуся, что сидел в углу комнаты и клевал поп-корн.

— ЧТО? ТЕБЕ СЛУЖИТ ГУСЬ? — не поверил своим глазам Бурдюков.

Тем временем гусь зашлепал лапками в нашу сторону и, поравнявшись с гвардейцами, отдал им воинское приветствие крылом.

— Товарищ майор! — один из бойцов наклонился и подставил руки, тогда как гусь ловко взобрался на них. — Разрешите отнести вас в безопасное место.

— Га-га… — кивнул пернатый, и удалился из комнаты, оставив виконта наедине со своими мыслями.

На этом штурм не завершился, но моя группа смогла расслабиться, и просто дождаться прибытия имперских служб.

Да, получилось чуть дольше, чем мы планировали. Но всё это потому, что в операции участвовали сразу несколько структур, и со связью между собой у них явные проблемы. Разные начальники отдавали разные приказы своим людям, продвигаться приходилось медленно и аккуратно, чтобы не попасть под огонь своих же. В общем, не всё так просто, как хотелось бы.

Но спустя какое-то время, когда мы уже немного побеседовали с виконтом, и я отключил ему нижние конечности, в кабинет ворвались вооруженные имперцы и забрали его себе. Впрочем, я уже задал пару вопросов, и мне этот виконт не интересен. Ему всё равно ничего не рассказывали.

И конечно, это время я использовал с пользой. Нужно было заставить виконта забыть о гусе, ведь он мог всё рассказать Императору. А у меня, как-бы, половина Империи в этих гусях, раскрывать такую мощную разведывательную сеть ни к чему.

Мы спокойно покинули особняк, и у выхода нас поймали начальники разведки и службы безопасности. Причем, их стало даже больше, чем перед началом операции. Хотя, это нормально. До столицы отсюда километров пятнадцать, не больше, так что даже самые ленивые приехали, как минимум, для того, чтобы как-то засветиться в секретной операции.

— Господин Булатов, вы смогли спасти своего человека? — поинтересовался один из них.

— У-у-у… — протянул я. — Это секрет! — Кстати, а кто это? Я не видел его во дворце. Видимо, кто-то совсем тайный. Настолько, что даже в вечернее время носит тёмные очки.

— Можете сказать мне. Я капрал первого разряда, и мне выдан высший доступ к секретным данным, — он показал мне какое-то удостоверение, но я в него даже не заглянул.

— А я Булатов, — пожал я плечами. — И что? Всё?

— Н-но…

— Даже не пытайся, всё равно ничего не скажу, — похлопал его по плечу, и собрался идти дальше, но тот всё никак не хотел униматься.

— Граф Булатов! Я требую, чтобы вы…

— Ой, дура-ак… — хлопнул себя по лбу начальник службы безопасности Империи, что проходил мимо.

— Не думал, что у вас такие еще водятся, — удивленно проговорил я, но начальник лишь развел руками.

Ладно, не буду использовать слабительное заклинание, хотя уже достал его из энергетического кармана, и собирался применить. Видимо, какого-то нового дурачка наняли, а он пытается выслужиться перед начальством.

— Иди сюда, друг! — приобнял бедолагу начальник, и отвел в сторону, что-то тихо рассказывая ему на ухо. А тот с каждым услышанным словом бледнел всё сильнее.

Наверное, рассказал ему, как много пользы я приношу Империи. А может о моих уникальных лекарских способностях.

* * *

— Ты чего несешь, дебил? — начальник службы безопасности Империи приобнял наглого агента и повел его в сторону.

— Да что не так, Никодим? — возмутился тот.

— Точно, дебил… — вздохнул начальник. — Ладно, скажу тебе одно. Булатов — на самом деле потомок Ржевских, — бедолага сразу начал бледнеть. — Вот-вот, теперь у тебя последовала правильная реакция, — усмехнулся мужчина, и похлопал неуча по плечу.

Вокруг особняка собралось немало агентов, и сейчас люди занимались тем, что вывозили немногих выживших и разбирали детали операции. Начальники же собрались в передвижном штабе, и стали подсчитывать потери.

— Нужно с этими ритуальщиками что-то делать, — помотал головой глава разведки. — Меня и мой отряд всего трое сдерживали целый час. А я, на минуточку, почти что гранд!

— Это еще ерунда, — усмехнулся Никодим. — Нам повезло, что Булатов был с нами, и схлестнулся с их главными. Сразу пятерых положил, и в ту комнату слабонервным лучше не заходить, — он показал пару фотографий, отчего собравшимся стало не по себе.

— Не нравится мне этот Ржевс… кхм… Булатов, — обиженно проговорил агент с высшим доступом секретности, который недавно пытался выведать информацию об агенте графа.

— Тихо, дебил! — зашипел мужчина, и быстро оглянулся по сторонам. — Нельзя такое говорить!

— Да почему? — возмутился он.

— Просто не надо! — зашипели остальные. — У нас в столице про него можно говорить или хорошо, или никак! Правда, были четыре парня, которые говорили про него плохо… Но потом всё изменилось.

* * *

Не стал задерживаться у особняка, все свои задачи я там выполнил. Потому мы сразу отправились домой, и стоило выйти из самолета, как со всех сторон послышалось трехкратное «Га-га!». Гуси пришли встречать своего соплеменника, и выстроились в ровные ряды.

После началась церемония награждения, и пернатые, вместе со своим майором, отправились… Пить? Впрочем, ладно. Сегодня они это заслужили.

Некоторые бойцы сразу направились в лазарет, остальные в казармы, так как я пообещал им выходной. В этой операции участвовали сильнейшие, так как ритуальщики — это очень серьезный противник. Ну как сильнейшие… Из тех, кого удалось быстро собрать, ведь операция получилась спонтанной.

Хорошо, что сектанты не успели как следует подготовиться. Магические круги они чертили наспех, и потому удалось справиться без потерь. Но дай им пару недель, а то и дней, на подготовку, и всё могло закончиться совершенно иначе.

Хотел немного поспать и помедитировать, но любопытство оказалось сильнее усталости, потому из самолета сразу направился в подвал замка. Туда, где располагаются камеры для особых заключенных. И в одной из таких нашел связанного, но очень злого лысого и бледного мужчину в балахоне.

— Ха! Ты ничего не узнаешь! — сразу прорычал он. — Я запечатан, а моя жизнь и воспоминания принадлежат не мне! И что ты будешь делать? Мои блоки тебе не разбить!

— Угомонись уже, — махнул я рукой. — Нет на тебе никаких блоков, и ты не рассказываешь только потому, что сам этого не хочешь. Пока что. И пусть боль тебе не страшна, но у меня есть и другие методы.

— Ха! Ты всего лишь лекарь! Лекари умеют доставлять боль и пугать смертью, но мне неведом ни страх, ни страдания! — продолжил хохотать ритуальщик.

— А я умею делать больно иначе, — на моем лице появилась улыбка. Подошел к нему, схватил за капюшон, и волоком потащил брыкающееся тело в соседнюю комнату.

— Что такое боль среди адских мучений? Ха-ха-ха!

— Да всё, успокойся уже, — дал ему подзатыльник и зарастил рот. — Сейчас сам всё увидишь, не переживай.

— М-м-м! — он замычал, но я уже не обращал на это внимания. Открыл дверь, и закинул внутрь ритуальщика, а сам остался стоять на пороге.

— Привет! Скучал? — улыбнулся я.

— Нет! — кристалл, установленный посреди комнаты, вспыхнул разноцветными огнями. — Я перечитывал книги тысячи раз! Но мне нужно больше! — он задумался на пару секунд. — Или ты пришел, чтобы отпустить меня?..

— Да вот, развлечение тебе принес, — указал на ритуальщика.

— Но…

— Ты можешь пересказать ему вслух все прочитанные книги, — пожал плечами, а кристалл снова вспыхнул.

— Приемлемо! — на секунду он замолк, но после начал свой пересказ. Правда, крайне унылым голосом. — Магические потоки в незасоренном пространстве. Часть первая, том первый, краткий пересказ, — он снова замолк на пару секунд. — Магическая энергия протекает через пространственные структуры циклично. Или не циклично. Чёрт! Дай мне больше знаний, сволочь! — заорал кристалл. — Я не знаю, циклично, или не циклично! Об этом говорилось во втором томе, который ты мне не дал! Изверг!

Глава 13

А ведь каким прочным оказался сектант. Он страдает и молит о пощаде, но всё равно ничего интересного не рассказывает. А может и рассказывает, но кристалл ни о чем таком мне не сообщал. Потому, на всякий случай, приказал разместить камеру слежения в кристальной комнате, чтобы ничего не пропустить.

И когда установили, стало понятно, что кристалл даже не пытается задавать какие-то вопросы. Он действительно пересказывает сначала краткое содержание прочитанных книг, а затем читает их более подробно. И так не останавливаясь, ни на секунду. Даже немного жаль этого ритуальщика. Он ведь и не думал, что страдать можно по-разному. И что лекари умеют причинять боль, не только физическую, но и духовную. Причем, в нанесении моральных увечий я преуспел даже больше. Опыт и сотни лет тренировок дают о себе знать.

Посмотрел я, как корчится сектант, и решил подкинуть немного дровишек в пламя под его котлом. А точнее, отправил в город посыльных, чтобы они купили несколько интересных книг, после чего отнес их кристаллу.

Например, сборник книг о бытие и теориях построения мира. Но лишь теориях, причем, самых безумных. Эти книги обошлись мне в сущие копейки, и продавец, по словам гвардейцев, чуть ли не плакал от радости, что ему удалось продать их. Ведь сборник в свое время купил его дед, и только три поколения спустя удалось найти того, кто купит этот бред. Даже сам немного полистал, и убедился в правильности выбора.

Так, по одной из теорий, этот мир появился вследствие почкования космической бактерии. А что? В планете тоже есть ядро. А мы, как какие-то митохондрии, бегаем по поверхности и что-то делаем. Правда, в то время клеточную структуру еще не изучили на достаточном уровне, потому никто не догадывался, что мы совсем не митохондрии, и не можем ими быть.

Но этого мне показалось мало, потому докупил двенадцатитомник рассуждений одного теоретика-философа на тему того, что появилось раньше, курица или яйцо. Эти книги я тоже мельком просмотрел. Ведь дал сам себе обещание изучать всю литературу, которую планируется скормить кристаллу. Его только недавно начало отпускать от революционных идей, и я даже не представляю, откуда он мог этого нахвататься.

А насчет курицы и яйца, и так всё известно! Сначала было яйцо. Но голубиное…

Комната кристалла

Примерно то же время

— Вот зря ты так, — Лабладут сидел у стены, и лениво перелистывал страницы книги, одну за другой. — Взял бы и поверил. Я что, многое от тебя прошу?

— Я тебе уже отвечал, — вспыхнул кристалл. — Нет, и всё тут!

— Ну ты же просто кристалл! В чем проблема? Это упростит тебе жизнь! — возмутилось божество. — А я тебе помогу, чем смогу. Разве ты не знаешь, как меня уважает местное начальство?

— Я знаю местное начальство, и мне хватает интеллекта, чтобы понять, что это не так, — отрезал кристалл. — Местное начальство не способно к уважению!

— Да с чего ты так решил? Батя уважает… — Лабладут поднял палец и замер. — Гм… Возможно, ты и прав, конечно, — слова кристалла заставили его задуматься. — Нет, ну кого-то он точно уважает, я уверен!

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Кристалл думал о своем, а Лабладут пытался придумать, как ему еще убедить это непонятное магическое существо. Или не существо, никто не знает ответа на этот вопрос. Кроме Михаила, разумеется.

— А ты что читаешь? — поинтересовался вдруг кристалл, оторвав божество от тяжелых мыслей.

— Да так, — отмахнулся Лабладут. — Одну увлекательную историю о добре и зле. О предательстве, интригах, обмане и хитрости, — в глазах божества загорелся огонек, так как к нему в голову пришла хорошая, по его мнению, идея. — Эта история касается самых низменных и высоких чувств, раскрывает все, даже самые тёмные и скрытые грани современного общества. Хочешь почитать?

— Хочу! — вспыхнул кристалл. — Дай мне эту книгу! Скорее же!

— И ты поверишь в меня? — улыбнулось божество.

— Если всё так, как ты говоришь, то да! Дай мне узнать эту историю! Я хочу знать больше! — продолжил вещать магический искусственный интеллект.

— А ничего, что я здесь всё ещё лежу? — поинтересовался ритуальщик, но на него никто не обратил внимания. Ну забился кто-то в углу, пусть и лежит там. Даже кристаллу надоело с ним беседовать, так как тот отвечал лишь криками и мольбами прекратить.

— Ну возьми, почитай, — Лабладут подошел к кристаллу и метнул в него книгу.

— Ох-х-х… — протянул тот. — Так. Погоди. Это что, сказка про колобка? — удивился он. — Ты серьезно?

— Ну, а что, разве я где-то тебе соврал? — растянулся в улыбке довольный человечек. — Там ведь те еще интриги! А как он зайца обманул? Медведя? А потом лиса обманула его? Или вспомни, как он предал своих родителей и сбежал, оставив их голодать? Они выгребли все запасы муки, между прочим!

— Да, но… Это же сказка про колобка! Я уже читал ее, правда, в другой редакции. Да и вообще, она не правдива! Она противоречит теории эволюции, которая была принята, как основная, подтверждающая происхождение видов на планете. Но живое тесто не может существовать в представленной форме, разве что в него вселился злой дух. Но и это не подтверждено ни одним доказательством, а потому стоит полагать, что…

— А-а-а-а! — завыл сектант, и попытался закрыть уши. Но руки связаны за спиной, и пусть веревки уже натерли их до крови, он всё равно пытался вырваться, и извивался по полу, словно змея. — Прекрати! Хватит! Я не могу слушать весь этот бред!

* * *

Мне кажется, сектант уже всё. Не просматривал последние записи, потому не могу сказать точно, почему он лежит овощем в углу комнаты и смотрит в стену пустым взглядом. Но ничего, пусть еще промаринуется здесь пару деньков, а там восстановим ему рассудок и начнем задавать вопросы.

Дал кристаллу немного почитать, но основную часть стопки книг оставил лежать неподалеку. Возможно, это немного жестоко. Это как поставить перед умирающим от жажды человеком стакан с прохладной свежей водой, и не позволять ему дотянуться. Но он сам не хочет со мной работать, и в этом только его вина!

А когда отнес книги, отправился обратно в свой кабинет. Но по пути, проходя мимо одной из комнат, услышал гоготание. Открыл дверь, и гуси, собравшиеся там, сразу затихли, а мне оставалось лишь пожать плечами. Мало ли какое у них там собрание. В моем замке происходит слишком много странностей, так что полсотни гусей, изучающих книги по шахматам, уже не вызывают ни капли удивления.

Ладно, оставим это как есть. Изучают, и ладно. Это куда лучше, чем если бы они планировали бунт или свержение правительства в какой-нибудь далекой небольшой стране. Или большой… Главное, чтобы далекой.

Прошелся по коридору, и снова услышал шум. Но на этот раз вместо гоготаний были нецензурные и очень злобные крики. Не смог побороть свое любопытство и направился на звуки, и вскоре обнаружил их источник.

— Ты! Сволочь пернатая! Это нечестно! — ругался Лабладут на гуся.

А тот сидел с довольным видом и чувством собственного превосходства, снисходительно наблюдая за взбесившимся божеством.

— Да я… Я на тебя паству натравлю! Ты, гад! Нельзя так! — Лабладут метнул в гуся пару шахматных фигур, но тот даже не стал уклоняться, ведь летели они мимо.

— Чего шумишь? — поинтересовался я.

— Батя! — взвизгнуло божество, и подскочило на месте. — Накажи его! Он жулик!

— Да что не так? Вы в шахматы играли, и ты проиграл? — кивнул на сломанную шахматную доску. Поражение явно расстроило Лабладута, ведь когда божество проигрывает гусю… Легенды из таких событий обычно намертво укореняются среди потенциальных последователей.

— Я бы выиграл! Но он жульничал!

— Как можно жульничать в шахматы? — удивился я.

— Я точно знаю! Ему помогал весь его выводок! — проорал Лабладут и, разбросав фигуры по полу, вышел из комнаты.

А мы с гусём некоторое время постояли в тишине, после чего тот спрыгнул со стула и пошлёпал в сторону выхода.

— Га-га… — пожал он плечами.

— Да знаю я… — махнул рукой. — Вопрос только, почему он также не сделал? Мог ведь обратиться к своей пастве за помощью, бомжи бы точно подсказали.

Императорский дворец

Примерно то же время

Старик сидел в своем кабинете и перебирал бумаги. Он с самого утра по уши загружен работой, и сегодня даже не получилось прерваться на обед. Но как же хорошо, что в ящике его стола теперь всегда есть пара-тройка баночек с булатовской тушенкой. Для пробы он даже взял консервированное вино, и оно оказалось вполне сносного качества!

Вот почему так хорошо быть сильным Одаренным. Одна баночка вина никак не помешает работе, потому можно наслаждаться им даже посреди дня.

Отчеты, отчеты, приказы, отчеты… Все эти бумаги бесконечной вереницей проплывали перед глазами старика. Где-то он ставил подпись, какие-то бумаги сразу передавал помощнику и приказывал срочно отправить их по нужному адресу.

В Империи выдались неспокойные деньки, и поэтому приходится вот так работать на износ. Куда-то Император отправил дивизию, приказав окопаться, и ждать дальнейших распоряжений. Следующим приказом переместил несколько воинских частей ближе к северному побережью, также приказал усилить присутствие войск в некоторых городах.

Приятно удивил один из отчетов. В нем говорилось, что один из отрядов Булатова отправился на границу с Персией, в качестве подкрепления. Причем сам, без приказа от командующих или самого Императора. Хотя, по факту, там всё было рассчитано, и никаких подкреплений не требовалось. Ксерокс оставил попытки прорвать оборону, и отвел основные силы, потому не было смысла оставлять армию на границе.

Вот только совсем недавно пришли данные от разведки, подтверждающие, что армия персов снова пришла в движение. И вроде бы пора отправлять туда силы, а они уже там есть.

Правда, эти новые силы уже всех достали. Император прочитал уже немало жалоб от командования на людей Булатова. Те сначала вели себя спокойно и занимались своими делами, а потом им стало скучно. Стали предлагать напасть на персов первыми, на что им ответили, что такого приказа не поступало.

Но оказалось, что им и не нужен приказ, так как подчиняются они другому начальству. И когда им предложили развернуться и убраться к своему начальнику, раз не нравится на границе, они наотрез отказались. Мол, без трофеев их не пустят обратно.

Вообще, за людьми Булатова ведется пристальное наблюдение, потому обо всех происшествиях Императору чуть ли не докладывают лично. Например, не так давно один из бойцов получил травму во время тренировки. И да, они действительно тренируются, даже несмотря на то, что находятся в боевой части, и враг может напасть в любой момент.

— Он прихрамывать начал, а Булатов за ним медицинский борт прислал! — возмутился Император, и растерянно посмотрел на своего помощника. — Что не так с этим графом?

— Насколько мне известно, вместо раненого бойца он прислал здорового, — развел руками Игнат. — Я уже к этому привык.

— Да я тоже привык, но всему есть предел… — вздохнул старик. — Нет, ну как так? У нас может быть десяток тяжелораненых, но отправлять за ними борт будет слишком рискованно! Он что, не боится вражеской авиации или систем противовоздушной обороны? Не тратить же защитные артефакты ради одной такой вылазки? — Император задумался на пару секунд и снова посмотрел на Игната умоляющим взглядом. — Он ведь, правда, не тратит защитные артефакты, да?

— Не могу сказать точно… — вздохнул мужчина. — Может и тратит.

— Тогда становится понятно, почему он пытается заработать на всём, — кивнул старик. — Он вроде неплохо зарабатывает, но тратит налево и направо.

Некоторое время Император пребывал в размышлениях, но вскоре продолжил разбирать накопившиеся документы. Так, среди них, снова стали попадаться упоминания Булатова. Ведь он сейчас находится в непростой ситуации, так как на его порт напирают рыболюды. Причем, сплошным потоком.

Да, страдает не только граф и его люди. Много кому досталось, особенно, в прибрежных районах. Но дело в том, что другие давно послали просьбы о помощи, и они имели на это полное право. Рыболюды слишком многочисленны, чтобы справляться с ними в одиночку, потому Император сразу отправил каждому подкрепления и запасы боеприпасов.

Вот только у Булатова ситуация куда хуже, но при этом он до сих пор не сделал ни одного запроса о подкреплении.

— Слушай… — задумчиво проговорил Император. — А что, если он не знает, что имеет полное право попросить нас о помощи?

— В таком случае, пусть и дальше не знает, — поджал губы Игнат. — Пока его армия занята обороной, Империя может спать спокойно, — у Императора расширились глаза, а Игнат сразу добавил. — Я имею в виду, его армия будет занята в землях Булатова, и не полезет куда-то еще.

— Но как же боеприпасы? Почему они у него не заканчиваются?

— А вы помните, сколько рейсов сделали грузовые самолеты Булатова из Персии домой? Да его грузовые самолеты по всей Империи летают, и непонятно, куда он столько складывает! — подметил помощник.

— Ладно, убедил. Но всё равно стоит уточнить, вдруг у него патроны заканчиваются, — кивнул старик и задумался. — Да, с рыболюдами уже надо что-то решать.

На самом деле, Империя занимается этим вопросом с первого дня вторжения водных тварей. Лучшие умы страны собрались, чтобы решить эту проблему. Уже сейчас химики разрабатывают специальные составы, чтобы создать яд, который будет действовать только на пришлых тварей. Но пока эта разработка ещё только на начальных этапах. Благо, подопытных хватает, и их привозят в лабораторию столько, сколько просят ученые.

Были даже идеи создать вирус, что сможет поражать только рыболюдов, но от неё пока отказались. Не хочется прибегать к таким способам, которые могут выйти из-под контроля. Вирусы мутируют быстро, и довольно охотно, в этом их главная опасность. И если не повезет, он начнет поражать не только рыболюдов, но и обычных людей. И никакая вакцина против мутировавшего вируса не поможет. Кроме Булатова, разумеется. Император поймал себя на этой мысли, и постарался выбросить её из головы.

— Ладно, — вздохнул старик. — Давай позвоним графу, поинтересуемся, — он достал телефон из ящика стола и быстро нажал на нужную кнопку. — Здравствуй, Михаил! — пробасил Император. — Ну что? Как там мой сын? Всё в порядке? А ты как? Тебе помощь не нужна? — поинтересовался он, но, судя по удивленному выражению лица, Михаил от помощи отказался. — Может, Гордых к тебе направить на подмогу? У тебя было несколько серьезных сражений недавно, ты, должно быть, вымотан… — он снова принялся слушать и удивляться. — Что говоришь? Недолго осталось этим подводным уродцам? — рассмеялся он, но его смех резко оборвался, и Император нахмурился. — Так… Подожди! Что значит, недолго? Эй! Не бросай трубку, когда с тобой говорит Император!

— Что, всё-таки бросил? — спустя минуту тишины уточнил Игнат.

— Чисто технически возникли неполадки со связью, — пожал плечами старик.

— Но вы же понимаете, что это не так, да?

— Понимаю, — согласился Император. — Но если бы он бросил трубку, то я должен его наказать. Вот только я Император, и потому могу делегировать эту задачу, например… — он задумался на пару секунд. — Тебе! Что, пойдешь его наказывать?

— На самом деле… да, точно, это связь в последнее время часто шалит, — быстро закивал головой помощник.

— Вот и мне так показалось…

* * *

Всё, пора обезопасить свои берега хоть немного. А то нет никаких сил смотреть на это непотребство! Раньше в портовом городке царила чуть ли не стерильная чистота. На улице, даже при большом желании, не найти ни одного фантика или окурка. А если таковые и находились, то даже матросы из самых неразвитых стран сами спешили донести мусор до урны. Или просто прятали найденное по карманам, чтобы вдруг не подумали на них, что это они мусорят.

Я приехал в порт, и поначалу даже не узнал его. Башни заволокло дымом, грохочут выстрелы. Под ногами шуршат гильзы самых разных размеров, а море и улицы городка заволокло горами трупов. Но мало того, Жабы нашли где-то в океане кучу пластика, и взяли его с собой. Для них это новый материал, который можно довольно дорого продать дома, потому каждый и хватает всё подряд. И теперь это «всё подряд» разбросано здесь везде.

Ближе к главной пристани меня встретил Леонид. В данный момент он не принимал непосредственного участия в отражении очередной волны тварей, а просто стоял и смотрел вдаль. На то, как гремят пушки, изрыгая клубы дыма и тонны свинца на головы рыболюдов. Правда, это им не очень мешает, и они всё равно продолжают лезть на берег, натыкаясь на шквальный огонь тяжелых пулеметов.

Некоторое время мы молча стояли и смотрели в сторону моря, каждый думая о своем.

— Вот такие дела, Михаил… — вздохнул спартанец. — Вот такие дела…

— И не говори! — тоже вздохнул, так как не мог не поддержать разговор. После чего мы продолжили смотреть вдаль.

Да уж, картина, и правда, неприятная. Сюда бы Архимагистра плоти, чтобы собрал все эти останки в кучу и утилизировал. Для него это не проблема, и он даже спасибо сказал за такое количество материала. Или здесь не помешал бы один очень ленивый, но при этом интересный человек. Если мне не изменяет память, его звали Атиллой, или что-то вроде того…

В любом случае, этот человек уникален своим Даром. Разок доводилось поработать с ним, и с тех пор подобного Дара я больше не встречал ни у кого. Таких людей обычно называют мутантами, и зачастую они не доживают даже до зрелого возраста, умирая еще в юности. Всё потому, что по их редчайшим Дарам нет никаких методичек или учебных пособий. Так что и учиться им приходится на собственном, и не всегда удачном, опыте.

Атилла управлял гравитацией, и он мог бы легко собрать эти трупы, скомкать их в один миниатюрный камушек, и запустить его куда-нибудь в космос или портал.

Но вместо этого всё вокруг покрыто ошметками, кишками и гнилым жабьим мясом. Солдатам приходится натягивать специальные маски, ведь иначе от смрада их попросту вывернет наизнанку.

— Ладно, попробую помочь, — махнул я рукой.

Да, я не Архимагистр плоти, и точно не Маг Гравитации. Но с этой проблемой всё равно справиться могу, пусть и нестандартным способом.

— Пойдем со мной, Лёня, покажу что-то, — махнул рукой и направился к берегу.

Пара минут подготовки, одна небольшая ранка на руке, и в разные стороны стал расстилаться кровавый туман, заряженный энергией жизни. Но на этом я не остановился, и продолжил творить сложные и довольно редкие заклинания на грани двух совершенно разных школ магии.

Зеленые вспышки сменялись ярко красными, иногда туман окрашивался в серый цвет, из облака вылетали клубы болотно-зеленого пара, и всё это постепенно расползалось в разные стороны. Но затем, когда область действия расширилась достаточно, я хлопнул в ладоши, и туман рухнул вниз, словно потяжелел, а следом стал впитываться в растерзанные тела тварей.

— Ты мне это хотел показать? — удивленно проговорил Леонид, но я отрицательно помотал головой. Послышалось шипение, а трупы, казалось, начали закипать. Правда, продлилось это всего пару минут, после чего тела рыболюдов стали рассыпаться в прах и оседать на морское дно. — Слушай… А с живыми так работает? — спартанец окинул взглядом круг, радиусом около пяти сотен метров, где не осталось ни единого трупа.

— Нет, — помотал я головой. На самом деле, работает и с живыми, но на это придется потратить в семьдесят раз больше энергии. Надо ли оно мне? Куда проще действовать старыми проверенными методами, убивая врагов вручную.

— Тогда что ты хотел мне показать, в таком случае? — не выдержал Леонид. — Будем убивать жаб новыми способами? Или ты какие-то артефакты с собой принес?

— Просто полюбуйся видом моря, — улыбнулся я. — И подожди, когда вон те грузовики проберутся ближе к берегу, — указал на колонну из трех тяжелых военных грузовых машин.

Минут через пять они всё-таки смогли подъехать ближе, после чего развернулись задней частью к морю, и из кабины выбежали гвардейцы, принявшись раскрывать мощные бронированные кузова.

— Ну всё, — пожал я плечами. — Сейчас проблема с рыболюдами будет решена.

— Ну? Я уже хочу увидеть! — воскликнул Леонид, так как гвардейцы никак не могли справиться с дверями.

А я смотрел вдаль, и любовался видами. Как дым окутал величественные маяки, а со всех сторон из них торчат пушки и палят по врагу. Как несколько катеров носятся по нашему заливу, и сбрасывают в воду глубоководные бомбы.

— Кстати, — спартанец тоже посмотрел на всю эту красоту. — А ты когда нам боеприпасы привезешь? Они имеют свойство заканчиваться, если что.

— А у меня они тоже не бесконечные, — развел я руками. — Может, вспомнишь молодость, и по старинке, а? Вручную!

— Зачем, вручную? — удивился он. — Хоть чем-то надо их бить, голыми руками неприятно, ведь они скользкие.

— Ну, тогда пришлю тебе луки и стрелы, — раньше же люди как-то справлялись с таким оружием. Тем более, что у меня склады ломятся от стрел и луков, ведь после каждого сражения с иномирцами запасов этого добра становится только больше. Аукционисты уже отказываются принимать их на продажу, и потому их некуда девать.

Тем временем гвардейцы всё же справились с дверями. Первая из них распахнулась настежь, а Леонид окончательно забыл про дефицит боеприпасов.

— Да ну! — раскрыл он рот от удивления.

И его можно понять, ведь из грузовика вышла самая настоящая акула. Ну как, настоящая… Всё-таки она вышла на двух ногах. Ростом этот монстр достигал трех метров, могучие руки венчают острейшие когти. Да и все тело покрыто шипами и костяными пластинами.

Акула потянулась и расправила руки, разинув полную острых зубов пасть, после чего лениво направилась вперед. В целом, эти акулы теперь похожи больше на людей, чем на акул. Разве что осталась раскраска кожи и массивный хвост, что волочится сзади по земле. Ну и плавники, разумеется, ведь без них плавать куда сложнее.

— Ты сделал из людей акул? — Леонид схватился за голову. — Ты, вообще, нормальный⁈

— Что значит, людей? — возмутился я. — Я просто приблизил акул к человеческому виду.

Лёня снова посмотрел на процессию странных существ, что выходили из кузова грузовика, а затем перевел взгляд на меня, и так несколько раз.

— А вот чисто теоретически… — задумчиво проговорил он. — Разумеется, за серьезные деньги… Ты мог бы сделать так, чтобы люди свободно дышали под водой?

— Не, даже не проси, — замотал я головой.

— Но я могу заплатить! И немало! — воскликнул спартанец.

— Не-не, это ведь издевательство над людьми.

— Жаль, — вздохнул Леонид. — Хотел бы я иметь специальный отряд, но, видимо, не судьба!

— Увы! — развел я руками. — Ни у кого такого отряда нет, так что не переживай, такое бывает.

Ну не буду же я говорить ему, что у меня давно такой есть. Причем, среди подводных бойцов затесались даже спартанцы. Хотя, чего о спартанцах говорить? Там даже гуси присутствуют. Дал некоторым из пернатых возможность дышать под водой, на всякий случай, вдруг на корабль нападут, и нужно будет спасаться бегством?

Да и зря Леонид так косо смотрит на меня. На самом деле, над акулами я не издевался. Перед тем, как начать изменения, улучшил им мозг и спросил разрешения. А получив согласие, сделал всё максимально приближено к реально существующей расе шарксов.

Я встречался с такими еще в прошлой своей жизни, и даже смог изучить, потому воссоздать что-то подобное для меня не составило особого труда. Ведь даже не пришлось ничего придумывать, просто повторил увиденное ранее, и всё.

Теперь мои боевые акулы могут спокойно жить, как в воде, так и на суше. А еще они полностью адекватны и подконтрольны. Хотя контролировать их магией не пришлось, так как удалось договориться на взаимовыгодных условиях.

На самом деле, закрадывалась в голову мысль увеличить им агрессию, но решил от нее отказаться. Монстры мне в имении не нужны, а отпустить их в вольное плавание будет слишком опасно для остальных. Они и так вполне агрессивны, и жажда крови в достаточной мере изначально присутствовала в них. Добыча пропитания, запах крови, всё это связано единой цепочкой на протяжении многих тысяч лет эволюции акул. Правда, в эту самую эволюцию пришлось немного вторгнуться, и в итоге получилось так, что с женщинами у этих бедолаг теперь будут некоторые проблемы.

— Слушай, а причиндалы у них есть? — дернул меня за рукав Леонид. То-то я думаю, почему он так внимательно их разглядывает.

— Я что, изверг, по-твоему, армию евнухов создавать? — возмутился я. — Но согласен, с размножением явно будут некоторые проблемы. И проблемы, в основном, у мужиков…

— Дай угадаю! — усмехнулся Леонид. — Баб ты создать не смог?

*РА-АРР!*

Послышался рык, а Леонид машинально активировал свой покров, и усилил его на максимум, приготовившись к бою.

Рык донесся откуда-то из глубины кузова, и следом послышались тяжелые шаги. Тогда как все вышедшие акулы замерли, и вытянулись по струнке, мигом забыв, как дышать.

И вскоре из дверей еле-еле смогла выбраться огромная акула. Шипы на ее теле длиннее и острее, защитные пластины не сможет пробить даже артиллерийский снаряд. Да и сам монстр раза в три крупнее обычного, а судя по взгляду, еще и злее.

Но монстр оказался не один. Сначала первый, затем второй и третий… Оказавшись на улице, они злобно посмотрели на всех собравшихся.

— Да что же это такое? — Леонид явно был на грани нервного срыва. Хорошо, что я Императора сюда не позвал. Хотя такие мысли у меня были. Зачем? Да просто, шутки ради. Встряхнуть стариной, а то совсем расслабился он.

— А вот и бабоньки! — развел я руками.

— Я теперь понял, в чем проблема…

— Сможешь угадать, патриархат у них, или матриархат? — усмехнулся я.

— То-то я думаю, почему разведка так настойчиво докладывала мне, что Булатов собирает морских гадов, — Леонид не стал отвечать на мой риторический вопрос и почесал бороду. — Дай угадаю, во втором грузовике касатки? Угадал?

— Эх… — тяжело вздохнул я. — Нет, касаток не будет.

— В смысле? Я точно знаю, что ты их тоже скупал, — нахмурился спартанец. — Что, не получилось их изменить?

— Каюсь, получилось, но не так, как я задумывал.

— И что с ними не так? — Леонид явно заинтересовался.

— Они оказались слишком умными, — честно ответил ему.

— Так сделал бы их чуть потупее. В чем проблема? — не понял он.

— В том, что у них совершенно иной склад ума. С акулами работать проще.

— Так, мне нужны подробности. Не отстану, пока не расскажешь, — по лицу вижу, что не отстанет. Но и я рассказывать не хочу.

— Не-а…

— Десять контрактов! — пробасил он.

— Да что ты делаешь со мной? — воскликнул я. — Хороших хоть бойцов?

— Отличных! — растянулся в улыбке глава Корпорации.

— А это не работорговля?.. — посмотрел на него, а он расхохотался. — Ладно, на самом деле я создал несколько экземпляров, и они получились даже лучше, чем акулы, но… Предложил поучаствовать в сражении, так ни одна падла не согласилась работать бесплатно! Говорю же, они слишком поумнели, и научились торговаться. Так что пока идут торги.

— Пробудил коммерческую жилку, значит… — задумался Леонид. — А они мне нравятся всё больше. И если… — он осекся, и проводил взглядом очередную акулу. — Это что, кепка? И почему он в шортах?

— Не сыпь мне соль на рану, — закрыл я лицо ладонями.

— А что не так?

— Эта акула поумнела больше остальных. Знаю, ты скажешь, что это хорошо, но я не соглашусь. Она поумнела, но недостаточно. Остановилась где-то посередине между разумным существом и вот таким камушком, — пнул первый попавшийся камень в воду. — В общем, эта акула стала репером.

— Ты уверен, что она поумнела больше остальных?

— Нет, ну рифмует, и правда, интересно, — развел я руками.

Вскоре разгрузка была завершена, и акулы выстроились в шеренгу. А я передал приказ по рации, чтобы мои бойцы прекратили стрельбу.

— Ну всё! — указал на воду. — Покажите, на что вы способны!

С утробным рыком монстры сорвались с места и рванули в море. Прошло всего несколько секунд, и акулы схлестнулись в смертельной схватке с обитателями глубин. Рыболюды поначалу не поняли, почему их поголовье стало сокращаться с такой скоростью. Но когда осознали, было уже слишком поздно отступать. Впрочем, они бы и не смогли, так как рог заставляет их лезть на поверхность и следовать к нему.

Видел, как одна из акул просто сожрала жабу, и даже не выплюнула её. Значит, твари пришлись моим новым воинам по вкусу, это хорошо. Можно будет сэкономить на кормежке.

Акулы разрывали бедолаг на части. Они легко нагоняли свои цели, и впивались в них зубами и когтями. Единственный, кто мог доставить им проблем — это змеелюды. Вот только, когда один такой смелый вонзил свой трезубец в грудь одного из моих бойцов… это увидела самка. Даже не хочется вспоминать, что творилось в воде после этого.

И да, акулы получились очень выносливыми. Убить их довольно сложно, ведь даже самые страшные раны затянутся в считанные дни, если акула будет хорошо питаться в это время. А с питанием проблем не будет, ведь я сделал всеядных акул, им даже водоросли подойдут. Еще они обожают воевать, быстро плавать, жрать жаб, и главное, они обожают меня. Я несколько дней подряд читал им сказки на ночь, отсюда такая любовь.

— Ну вот, на какое-то время станет полегче, — посмотрел на то, как теперь протекает сражение. Даже стрелять не нужно, акулы прекрасно справятся с зачисткой нашей бухты. После чего направятся ближе к порталам, и там разберутся с остальными.

— А вот после того, как они закончат с рыболюдами… — задумчиво проговорил Леонид. — Можешь мне их одолжить?

— Когда примерно? — уточнил я. Мне-то не жалко, но у меня на акул тоже есть свои планы.

— Через недельку, например, — пожал плечами спартанец.

— Нет, через неделю не могу. Они будут заняты.

— Чем же? — удивился он.

— Им еще в Персию плыть, — я задумался на пару секунд, и в голову пришла отличная идея. — Но, если тебе так нужно, иди и поторгуйся с касатками. Ты у нас богатый, может и получится их подкупить. А вот я, при всем к ним уважении, такие суммы отдавать не готов.

— И всё-таки не понимаю… У персов много кораблей. Думаешь, они смогут прогрызть зубами стальной корпус?

— Смогут, конечно! — усмехнулся я. — Но я не изверг, чтобы заставлять их так трудиться. Потом еще зубы лечить после такого, — обернулся, и кивнул своим гвардейцам. — А вы чего встали? Выгружайте!

Бойцы тяжело вздохнули и открыли кузов. А там, вместо акул, лежали старые, ржавые, но довольно большие подводные мины со множеством шипов-детонаторов со всех сторон.

— Откуда у тебя это? — схватился за голову Леонид. — Да им же лет семьдесят, не меньше! Где ты их откопал?

— Места знать надо, — улыбнулся ему. Хотя я тоже удивился, обнаружив их под землей, недалеко от Алапаевска. Как старому Императору пришла в голову мысль закопать мины в стольких километров от моря? Впрочем, это уже не так важно. Ведь персам этот подарок точно должен понравиться!

Персидское царство

Примерно то же время

Царь Ксерокс стоял на вершине башни и смотрел вдаль, размышляя о своих грандиозных планах. С его лица не сходила ухмылка, ведь он понимал, что его планы совсем скоро начнут претворяться в жизнь. Уже начали!

Но вскоре улыбка сменилась смехом. Ведь он слышал, что у Империи проблемы со склизкими жабами. Слабаки! Неспособные выдержать даже такой незначительный удар. Они обречены на уничтожение, а их судьба — служить великому народу Персии.

Ксерокс наслаждался прекрасным зрелищем. Ведь перед ним — бескрайние морские просторы. А в воде, куда ни кинь взгляд — всюду боевые персидские корабли. И все они оснащены специальным оборудованием, которое позволяет уничтожать рыболюдов чуть ли не в любых количествах.

— Сначала мы разберемся с жабами… — тихо прошипел Ксерокс. — А потом мой флот отправится к берегам Империи! На суше они сильны, но что скажут, когда весь их берег поглотит пламя войны?

Глава 14

Где-то недалеко от Архангельска

Раннее утро

Аномалии в море, порталы сопряжения, боевые действия со всех сторон, взрывы, теракты обезумевших сектантов, ухудшение экономической обстановки по всему миру, уничтожение или нарушение морских торговых путей, полчища рыболюдов, прущих непрерывным потоком из морских глубин на сушу…

Нет, ничего этого не может отменить давно запланированную рыбалку. Так что старик, поругавшись со своей бабкой, плюнул на всё и сел в свою лодку. Пару часов он тихо матерился, пытаясь завести мотор. В итоге, ему это удалось, так что вскоре, оставляя за собой сизый дымный след, старик тарахтел куда-то в сторону открытого моря, оставив позади ворчливую старуху и свой ветхий дом. А впереди бескрайние морские просторы, укрытые плотной белой пеленой тумана. Никаких криков, только водная гладь и бесконечное умиротворение.

— Я месяц без выходных отпахал не для того, чтобы слушать ворчание старухи, — недовольно пробурчал дед, забросив в воду нехитрые снасти. Он понимал, что, скорее всего, не наловит сегодня рыбы, но нельзя путать рыбалку и рыбную ловлю. Старик отправился именно на рыбалку, а потому он будет пить, смотреть на поплавок и наслаждаться тишиной. И пусть клёва не будет, это совершенно неважно. А если будет, то хорошо. Можно будет потом вернуться домой и похвастаться перед старухой. Кто знает, вдруг она на этот раз не огреет его скалкой по спине?

Полчаса старик с улыбкой на лице смотрел на неподвижный поплавок и окончательно понял, что рыбной ловли сегодня точно не будет. Но это отличный повод начать рыбалку! Так что он убрал удочку в сторону, и всё ещё глядя в воду, стал откупоривать первую бутылочку клюквенной настойки, которую он долгие недели надежно прятал от жены в специальном тайнике в сарае. И можно было просто спрятать несколько бутылочек, но старик очень рисковал, ведь каждый вечер после работы он вскрывал тайник и любовался своими сокровищами.

— Ох-х-х… — блаженно выдохнул старик, сделав первый глоток. Настойка растеклась теплом по груди, и от полученного удовольствия он чуть не выпал за борт своей ветхой лодки. Но многолетний опыт сыграл свою роль, и потому старик в последний момент успел ухватиться за лавочку, вернув себе равновесие.

Казалось бы, можно продолжать, но старику показалось, что поплавок едва заметно дернулся. Он замер в ожидании следующей поклевки, и она не заставила себя долго ждать! Подскочив от радости, дед трясущимися руками крепко схватился за удилище, и как только поплавок скрылся в воде, он что есть силы дернул на себя.

Старик даже не запомнил, как поднимал рыбу из глубин. Он крутил катушку, и не мог остановиться до тех пор, пока добыча не показалась над водой. Вот только вместо вкуснейшей рыбы дед выловил кое-что другое.

— Кве! — недовольно квакнула жаба и, проглотив червяка, вытащила изо рта крючок. — Больно! Теперь тебе будет больно, человечиш… Кве! — жаба не договорила и ушла под воду, получив мощный удар веслом по голове.

На несколько секунд воцарилась тишина, и старик собирался попытаться запустить мотор, но в этот момент вода вокруг словно закипела, и из нее показались злобные морды других жаб.

Казалось, что эти твари повсюду. Сразу со всех сторон они полезли на лодку, а дед что есть силы бил их по головам, отправляя обратно в воду. Но он понимал, что силы у него не бесконечны.

В какой-то момент жабы ухватились за мотор и оторвали его, другие смогли умыкнуть другое весло, а остальные всё также не оставляли попыток забраться на борт и полакомиться человечиной.

— Ну всё… — выдохнул старик, понимая, что силы покидают его, и следующая минута станет для него последней. — Вот моя смерть… — он сделал глоток настойки. — Но я ни о чем не жалею! — он замахнулся веслом, но так и замер.

Ведь жабы, одна за другой, пропадали под водой, а море вокруг окрасилось в красные тона. Недалеко всплыла порванная на две части жаба, потом голова еще одной твари. Всплыл даже оторванный змеиный хвост, но вскоре он снова пропал под водой.

Но больше всего его удивило не это. Старик, когда отправлялся на рыбалку, допускал появление жаб. Да, это его беспокоило, но такая мелочь никак не может встать между стариком и рыбалкой, все это понимают. Удивительно то, что над водой появились акульи плавники.

— Но ведь акулы здесь не водятся! — воскликнул старик, и в этот момент его лодка пошатнулась.

— Йоу! — послышался рык за спиной и, не отпуская весла, дед медленно обернулся. А там, облокотившись могучими мускулистыми руками на борт, высунулась из воды огромная акула в мокрой кепке. — Отец, ты как тут?

— Я… это… — он посмотрел на бутылочку настойки, обвиняя её в этой галлюцинации. Но это никак не остановило старика, и он осушил бутылку одним глотком. Не пропадать же добру.

— Дед, ты только это… Тс-с-с! — акула приставила палец ко рту.

— Я ничего не видел! — сразу отвернулся старик. — Вас тут не было!

— Вот и ладненько, — акула улыбнулась и скрылась под водой.

— Да мне всё равно бы не поверили. Как в тот раз, когда я хотел рассказать всем про плавающую верфь.

Где-то у берегов Исландии

Норвежское рыболовецкое судно

Высокие, бородатые, и довольно мускулистые мужики собрались на палубе и смотрели на воду.

Никто из них не переживал о том, что рыболюды смогут потопить их рыболовецкое судно, ведь каждый член экипажа — сильный воин. Они вместе прошли через немалое количество сражений, и погибнуть в бою для каждого из них — высшее счастье. Правда, погибают они довольно редко, ведь победить таких сильных воинов мало кому под силу.

— Бджарт! — рыкнул мужик из капитанской рубки. — Вижу акулу!

— Отлично! Полный вперед! — ответил рослый мужчина с рыжей бородой.

— Капитан Бджарт, — тихо проговорил совсем еще молодой паренек. — Простите, но меня уже давно мучает один вопрос. Зачем мы ловим акул? Они же невкусные, и их мясо даже вредно для здоровья!

— Может и невкусные, — согласился с ним капитан. — Но за живых акул нам платят тушенкой. А значит, давай не трынди, и ныряй, вон она плывет.

— Ну почему снова я? — взвыл паренек, но отказаться он всё равно не смог. Он — новый член команды, и потому старшие товарищи, таким образом, решили сделать из него настоящего моряка.

* * *

Эксперимент с акулами можно считать более, чем успешным. Думаю, с этим точно никто не поспорит.

Мне все похлопали и сказали, какой я молодец. И это правильно, похвала вполне заслуженная. Вот только никто из них даже близко не может представить, насколько проведенный эксперимент был сложным.

Использовать химерологию, чтобы создать монстра из живого организма, может любой дурак, в этом нет никаких сложностей или проблем. Но для меня это было бы слишком легко, потому я пошел куда более сложным путем. Гораздо, гораздо более сложным. Мало кто смог бы даже просто понять, что я сотворил на самом деле.

Одно дело внедрить в организм акулы новые органы, тем самым создав кадавра с двумя ножками и ручками. Можно было бы отдельно усилить разум, дать дополнительную защиту, увеличить зубы, и довольствоваться тем, что получилось в итоге. Но нет, мне этого было бы мало.

Совсем другое дело — досконально изучить и пересмотреть саму эволюцию акулы, и внести комплексные изменения во всё, даже самые глубокие структуры. Прирастить руки или ноги может каждый, а вот заставить эти самые руки и ноги отрасти самостоятельно — это уже искусство.

Я разобрался во всех возможных ветках эволюции этих созданий, долгое время выбирал, по какому пути перенаправить их развитие. Ведь кажется, что это просто, а на самом деле нужно не только выбрать нужную ветку и направить развитие именно по ней. Также необходимо заглушить все другие ветки, некоторые, и вовсе, завести в тупик. Причем, раз уж я не хотел ждать несколько лет, пока изменения вступят в силу, выбранные ветки эволюции нужно было значительно ускорить. А всё это — колоссальные затраты энергии.

В общем, я буквально создал новый вид, а не просто изменил несколько акул, как мне захотелось. Почему я поступил именно так? На этих акул у меня большие планы, и в будущем они еще долгое время будут охранять мои морские границы от любых врагов. А еще сопровождать торговые караваны и нападать на противников, где бы они ни находились.

И даже когда закончатся враги, шарксы не будут приносить никаких проблем. По крайней мере, по моим задумкам. Так, они могут переходить в мирное состояние, и тогда им не будет требоваться много пищи. Конечно, потребности у них всё равно выше, чем у обычного человека, но всё равно прокормить их станет куда легче. Ведь в боевом состоянии шарксы едят куда больше, чем весят. А весят они много.

Особенно самки. Вот с ними вышло неожиданно даже для меня. И еще неожиданнее было узнать от самцов, что их всё устраивает. Они остались довольны результатом, и уверяли меня ничего не менять в их женщинах. А главное, не уменьшать их в размерах и не снижать уровень агрессии. В общем, странные получились существа.

Но зато они довольно быстро привыкли к своим новым конечностям. Опять же, если бы я просто пришил их, на адаптацию могли уйти недели, а то и месяцы. Но так как конечности были заложены в их генах, мне удалось просто передать им мышечную память. Теперь они могут ходить, плавать, и ничего из этого не вызывает никаких проблем.

Теперь главное, чтобы они случайно не захватили чье-нибудь графство. Но я объяснил шарксам крайне доходчиво, что подобной самодеятельности не потерплю. А так как их новый внешний вид и возможности очень им понравились, лишиться этого они точно не захотят.

Конечно, всего полсотни особей сейчас погоды не сделают. Всё же рыболюдов сотни тысяч, и новые твари продолжают появлятся из морских глубин. Но даже спустя несколько часов стало немного легче. Нагрузка на некоторые подразделения значительно ослабла, и личный состав, впервые за долгое время, смог немного отдохнуть. А значит, всё это было не зря, хотя я теперь чувствую себя, как выжатый лимон. Казалось бы, теперь и я могу немного отдохнуть, но стоило мне об этом подумать, как в кабинет забежала Виктория.

— Беда! Проблема! Ай-ай-ай! — заголосила она.

— Что такое? Война? Куда отправлять войска? — никогда не видел, чтобы Вика настолько нервничала.

— Да никуда… Там другая проблема! — воскликнула она. — Мы теряем деньги!

Теперь уже пришла моя очередь волноваться.

— ПОДНЯТЬ АРМИЮ! — прорычал я, подскочив со своего места. — ОБЩАЯ БОЕВАЯ ТРЕВОГА!

— Не-не! Всё совсем не так, — подняла руки девушка. — Мы теряем не свои деньги, а потенциальную прибыль! — ее слова немного меня успокоили, но мысли поднять армию пока еще никуда не делись.

— Это как? — прищурился я.

— Пока ты был занят, Империя не стояла на месте, и лучшие ученые постоянно проводили исследования новой расы, — стала вводить меня в курс дела жена. — Оказалось, что у рыболюдов есть несколько интересных особей. В общем, в одной из десяти жаб есть железа, которая с недавних пор очень ценится у фармацевтов. Из нее делают супер омолаживающий крем, который не только может подтянуть кожу, но и избавить от многих возрастных болезней.

— Предлагаешь нам самим начать добычу этой железы? — задумался я.

— Можно, но не думаю, что это рентабельно, — помотала головой Вика. — Там ведь нужно очень бережно её извлечь, чуть ли не на живую, потом положить в специальный контейнер, и в течение двух часов передать производителю. Сложно это всё, но зато платят около ста тысяч за одну штуку.

— Так за сто тысяч я и без железы могу кого угодно омолодить, — удивился я.

— А, неважно!.. Что, правда, можешь? — задумалась Вика.

— Почему это тебя удивляет? — моему возмущению не было предела, тогда как девушка просто закатила глаза.

— В любом случае, суть не в этом. В город уже начали съезжаться разные люди, которые хотят сорвать легких денег и попытать свою удачу в этом деле, — проговорила она. — Причем, их очень много! Наемники, аристократы, все подряд. Они стекаются во все прибрежные зоны, но ты же знаешь, что здесь рыболюдов больше всего.

Это да, спасибо Лёне. Он очень постарался, чтобы всё было именно так.

Но я понял Вику предельно ясно. Хотя в чем-то был не согласен. Такая железа есть не в каждой десятой, а, скорее, в сотой жабе. И извлекать эту железу действительно сложно. Обычно мои бойцы расстреливают рыболюдов с большого расстояния, и куда реже расправляются с ними в ближнем бою. Но они не жалеют жаб, рубят их так, что от них ничего толком не остается. А для того, чтобы извлечь железу, нужно убивать их максимально нежно и с минимальным количеством повреждений. А лучше, и вовсе, поймать жабу, хорошенько ее зафиксировать, после чего приступать к операции. Не стоит это того риска, так что не буду заставлять своих людей заниматься подобным.

Вот только риск для жизни простых людей никогда не останавливал Корпорации, потому они продолжат нанимать людей и тратить их столько, сколько потребуется.

— Но мы всё равно теряем выгоду, — заключила Вика.

— Какую?

— Так у нас столько зданий простаивает в городе! — воскликнула она.

— Но мы же планировали скрывать это столько, сколько получится, — задумчиво проговорил я.

— Да, а теперь подумай, сколько денег может принести сдача в аренду этих квартир? Все отели забиты до отказа, и это притом, что сдают их по тройной цене!

— Ладно, убедила, — вздохнул я. Вот не хотелось делать это настолько рано, но выбора, и правда, нет. — Запускай проект «Оплот».

— Ого! — опешила Вика. — Так сразу? Может, начнем хотя бы с «Гранда»?

— «Оплот» будет в самый раз, — помотал я головой. — Да и застоялся он, давно пора запускать. Так что созывай наших магов земли, строителей, Жору заодно. Пусть зайдут ко мне, завтра «Оплот» должен уже функционировать. И не забудь оповестить будущий персонал, что завтра их первый рабочий день.

* * *

В этот раз Император решил отправиться по делам на своем специальном самолете без опознавательных знаков. Старик уже и забыл, когда в последний раз летал на нем, но иногда это попросту необходимо. Правда, сейчас он был не в лучшем расположении духа, и сильно ругался на сложившуюся ситуацию. Даже очень сильно.

— Где это видано, чтобы Императору Всея Империи не нашлось места даже во вшивом отеле⁉ — возмущался он. — Нет ни одного места в городе даже для меня?

— Ваше Величество, ну я же предупреждал… — вздохнул Игнат. — Корпорации скупают квартиры и отели для своих нужд, в городе тотальное перенаселение, и даже в пригороде не найти свободного места. Там даже все парки заставлены палатками!

Император всё это понимал, но возмущения от этого меньше не становилось. Правда, также он осознавал, что по каким-то причинам именно в Архангельске появилось больше всего подводных тварей. Ему было бы очень интересно узнать причины этого, но следствие известно и так. Корпорации уже пооткрывали свои филиалы в городе, и просто так не оставят этот регион. Ведь именно тут, в данный момент, можно заработать огромные деньги.

— А может остановитесь у какого-нибудь аристократа? — в очередной раз предложил помощник. — Уверен, любой будет счастлив принять вас, как полагается.

— Да, могу, — согласился старик. — Могу даже сразу к Булатову приехать! Но я же говорил, что это тайное посещение города, и никто не должен знать об этом.

На самом деле, Император раньше зачастую проводил такие инспекции. Но в этот раз у него в планах проверить не только правительство города, но и самого Булатова. Посмотреть, как поживает цесаревич, и всё ли у него в порядке. А то очень уж не понравились Императору письма от его сына.

Александр в каждом письме говорит одно и тоже. Что всё хорошо, и даже отлично, и что ему всё нравится. Кушает консервы, гуляет с Михаилом, и вообще, не надо прилетать в Архангельск с тайной инспекцией… Побереги психическое здоровье, отец. Александр прямо так не писал, но Императору почему-то показалось, что цесаревич готов кричать об этом.

— Ладно, в крайнем случае, обратимся к барону Евцову. Но, надеюсь, удастся сохранить всё в тайне, — вздохнул Император.

А вот если сохранить тайну не получится, то все труды пойдут насмарку. Ведь, в таком случае, Булатов успеет умыть и причесать цесаревича, и представит его в лучшем виде. Нельзя давать ему время на подготовку.

Просто за имперскими делами старик совсем забыл про своего сына. Но ведь это даже важнее всего остального! Ему столько пришлось пережить в последнее время. Но, с другой стороны, Александр, всё же жив. И в этом есть немалая заслуга Булатова. Так что, в первую очередь, старик хочет попросить графа сделать так, чтобы в будущем ничего подобного с цесаревичем не случалось. Ну и, заодно, обсудить с ним поставку консервов.

— Дожили… Император летит лично, чтобы обсудить какие-то консервы с графом, — вздохнул старик. Но сделать, в любом случае, он ничего не может. Ведь консервы для армии — это действительно важно, тем более, такие.

Впрочем, у этой поездки есть еще одна причина. Император посмотрел на свою руку, а на ней мизинец и безымянный палец окрасились в черный цвет. Причем, по непонятной причине. Так что пусть лучший лекарь Империи, а то и всего мира, посмотрит на это и вынесет свой вердикт.

Это началось без каких-либо причин, просто в одно утро Император проснулся, а два пальца на левой руке почернели. Лекари лишь разводят руками и выдают предположения, одно безумнее другого. Возможно, так выражается резкий скачок в силе, или же всему виной та грибная настойка. Хотя в такую причину Император верить отказался сразу.

— Ваше Величество! — удивленно воскликнул помощник. — Статистика обновилась! И в одном отеле есть две тысячи пятьсот свободных номеров!

— Так заказывай, чего же ты ждешь? Или совсем клоповник?

— Судя по ценам, как минимум, пятизвездочный отель, — усмехнулся Игнат, но всё равно забронировал один из лучших номеров. А спустя несколько минут все свободные номера были уже забронированы, так что успел он вовремя.

Спустя какое-то время самолет приземлился на специальную площадку позади отеля, и Император не поверил своим глазам. Он вышел из самолета, одетый в неприметную одежду. На голове шляпа, лицо прикрывает шарф, а на глазах очки. Но первое, что захотелось Императору — это снять очки, чтобы получше разглядеть всю эту красоту.

Но так нельзя, ведь он прибыл сюда инкогнито. Даже его личная гвардия одета максимально неприметно, и не имеет никаких опознавательных знаков. Просто мужчины в строгих костюмах, таких охранников может нанять любой купец.

Император путешествует так уже далеко не в первый раз. Раньше он зачастую прилетал в различные города таким образом, после чего своих мест лишались губернаторы и мэры городов. Но в последнее время произошло слишком много событий, потому Императору было не до таких поездок.

— А тут что, давно уже этот замок? — удивленно проговорил старик, глядя на развернувшуюся перед ним картину.

Он не мог поверить своим глазам, ведь перед ним действительно появился огромный роскошный замок. Самое настоящее чудо архитектурной мысли, расположенное прямо посреди Архангельска.

— А я и не знал, что сюда приехал кто-то настолько богатый, — удивленно проговорил Император, стоило ему зайти через главный вход.

Всё в замке сделано роскошно. Величественные статуи, изысканные картины на стенах, ковры из неизвестных материалов. Но это всё мелочи, такое можно встретить и в других дорогих отелях. Главное, что привлекло внимание Императора — это обилие замурованных в стены артефактов. Он сразу почувствовал мощнейший магический фон, исходящий от каждой детали интерьера отеля.

— Да тут миллионов четыреста вложено, минимум…

— Вполне вероятно, — ответил Игнат. — Пройдемте к стойке регистрации, Ваше Величество, — тихо ответил он, и Император пошел вслед за ним.

Мимо сновали целые толпы людей. Аристократы, купцы, элитные наемники. Все спешили заселиться в свои номера, потому пришлось некоторое время отстоять в очереди для получения ключей. При этом Император не уставал восхищаться окружающей его роскошью. Чего только стоят золотые люстры, висящие под высокими потолками. Или колонны, сделанные словно из цельного куска мрамора. Или же пол, отполированный до зеркального блеска настолько, что в нем легко можно увидеть свое отражение.

— Это я во дворец попал? — удивленно проговорил старик. — Игнат, куда ты меня привез? Это точно не отель в захолустье! — Он постучал по небольшому шкафу из резного дерева и убедился, что оно явно иномирное. — Увези меня в Архангельск! Мы сейчас точно не тут!

Вокруг сновали лакеи и прислуга, которые были одеты с иголочки. Чистая, выглаженная и подогнанная однотипная форма, идеальная выправка, и у всех на груди красуется эмблема «Оплота». Старик уже видел такую при входе, потому узнал ее без проблем.

В общем, отель этот явно класса люкс. Хотя, это понятно сразу по стоимости.

— Уверяю вас, это Архангельск. И я удивлен не меньше вашего, — тихо ответил помощник.

— А ведь неплохо, — одобрительно кивнул Император. — Думал, придется жить в какой-то дыре.

Тем временем, очередь к одной из стоек регистрации закончилась, и Игнат подошел к миловидной барышне, что занималась выдачей ключей от номеров. Они некоторое время о чем-то говорили, затем девушка проверила поддельные документы, по которым обычно путешествует Император, после чего она посмотрела на закутанного в одежду старика.

— Прошу прощения, но я не вижу лица господина, — проговорила она. — Мне нужно свериться с документами.

— Дело в том, что господин хочет остаться инкогнито, — спокойно ответил Игнат. — Это ведь возможно в вашем заведении, я верно понимаю?

— Разумеется, — кивнула та. — Но это возможно за дополнительную плату. И еще, вынуждена вас предупредить, что если господин замышляет какие-то противоправные действия, направленные против Империи, отеля, владельца отеля, и против людей, которые заселились в наш отель, то наша охрана будет вынуждена принять меры. Уверяю вас, заниматься беспределом здесь не выйдет.

Император чуть не рассмеялся от того, насколько уверенно это сказала девушка. Ему в глубине души даже захотелось посмотреть, как охрана отеля сможет справиться с его личной гвардией. Пусть они сейчас выглядят неприметно, но любой его гвардеец стоит если не армии, то, как минимум, хорошо подготовленного отряда бойцов. Так что такие силы могут разобрать это место по кусочкам, если это потребуется.

— Да вы хоть знаете, кто я такой? — послышался яростный крик откуда-то сбоку, и это привлекло внимание Императора. — Я Аристарх Владимирович Корский! Я глава Корпорации ФармТехИнстКорскМерчендайзинг! Как ты со мной разговариваешь, женщина? — верещал на весь зал какой-то мужчина в строгом костюме. Прокричав это, он щелкнул пальцами своим двадцати охранникам, и те подошли ближе. — Мне стоит указать на тебя пальцем, и ты будешь стоять на коленях!

— Во дурак! — помотал головой Император. — Надо будет проверить эту Корпорацию. А то странный у нее владелец, наглый какой-то, — тихо проговорил он.

Тогда как женщина, что стояла за соседней стойкой регистрации, просто вздохнула и набралась терпения.

— Вы всё сказали, теперь уже не совсем уважаемый? — наклонила она голову на бок.

— Да как ты сме… — договорить он не успел, так как женщина поставила печать в его документах.

— Вам отказано в посещении. Впредь, вы не имеете права приходить в отель «Оплот». Прошу вас пройти на выход! — она указала ему направление движения.

— Да ты… — мужчина побагровел, а на лбу у него вздулись вены. — Взять её! — он указал охранникам на женщину, и те двинулись вперед без лишних размышлений. А зря. Ведь женщина снова вздохнула и помотала головой.

— Ну когда же вы угомонитесь! Я же озвучила правила.

С разных сторон резко распахнулись двери. Причем, Император даже не видел этих дверей. Казалось, что это стены раздвинулись в разные стороны, и из них начали выходить довольно крупные мужчины, в основном, почему-то бородатые.

Гвардия Императора сразу встала в боевые порядки, и потому старику приходилось выглядывать из-за широких спин охранников, чтобы посмотреть на интересную схватку. Но, к его разочарованию, схватка эта продлилась около двух секунд. Всех зачинщиков просто положили на пол, и вскоре потащили в сторону выхода, без лишних разговоров. А их начальнику пару раз ударили по почкам, чтобы не кричал так громко и не распугивал посетителей.

И тут Император понял, что девушка не шутила. А охрана здесь далеко не низшего уровня, и ему теперь совсем не хочется проверять, кто сильнее. Его гвардия или же эти бравые бородатые ребята.

— Как-то знакомо они выглядят… — задумчиво проговорил старик. — Но кого они мне напоминают?..

Вскоре он получил ответы на все свои вопросы. Пусть гвардейцы и окружили старика, но кто-то похлопал его по плечу. И обернувшись, он увидел улыбающегося графа Булатова.

— Привет! А что вы забыли в моем отеле? Могли ведь сразу в замок приехать, я бы вас принял!

И тут Император понял, что вся его секретность только что была растоптана наглым графом. Вот только…

— Стоп! — задумался старик. — В твоем отеле? — он снова огляделся по сторонам на всю эту роскошь, так и не поняв, откуда у Булатова четыреста лишних миллионов, чтобы открыть подобное.

— Не знаю, зачем вы прибыли сюда, но сделали это очень вовремя! — воскликнул Михаил. — Или вы узнали, что у нас появились новые сорта тушенки? — прищурился он. — Ладно, пойдемте пробовать!

* * *

Что-то по телевизору показывают совсем не то, что нужно. Вроде бы разобрался со всеми делами, посмотрел на открытие отеля, даже пообщался с Императором, и теперь можно немного отдохнуть. Но вот, включил первый попавшийся канал, а там выпуск новостей.

— Это место вызвало самый настоящий фурор в Империи! — голосил ведущий. — Дворец, построенный всего за три месяца!

Ладно, думаю, стоит переключить. Может, хоть что-то интересное попадется?

— Булатов удивил всю Империю! Переплюнул лучших отельеров страны, и утёр нос их зарубежным коллегам! — верещал уже другой журналист. Ладно, двигаемся дальше. Где-то точно найду что-нибудь интересное.

— «Оплот»! Это единичный случай или начало целой сети отелей по всей Империи? — высказывал свои предположения какой-то приглашенный гость на передаче. Так, понял, следующий канал.

— Биография Булатова неясна, но этот аристократ точно возомнил себя тем, кем не является! — этот журналист явно пришел на работу в нетрезвом состоянии. — Одна война, вторая, третья… У него свыше двадцати объявленных войн! Он постоянно участвует в боевых действиях, и при этом у него остаются ресурсы, чтобы отстраивать такие отели!

Так, понял. Сегодня телевизор не посмотреть. Двигаемся дальше. И вот поэтому мне не хотелось быстро захватывать Архангельск. Думал, новостей об отеле будет не так много, но сейчас они на всех основных новостных каналах! Да уж, отнекиваться теперь точно бесполезно.

— Сам Император успел посетить отель! — журналист вел репортаж прямо из Архангельска, и показывал «Оплот» с близкого расстояния. — Представляете, какое влияние, чтобы вот так общаться с Императором чуть ли не на «ты», и суметь пригласить его на открытие отеля? Булатов — тайная пешка неизвестных или новая звезда Империи?

Ну это уже бред какой-то! И я даже знаю, что будет на следующем телеканале.

— Думаете, Булатов просто так построил отель в виде замка? — послышался загадочный голос очередного журналиста. — Как бы не так! У него школа в замке, больница похожа на замок, сам он живет в замке, и вассалам своим тоже выдал по замку! Что за грязный любитель замков?

У меня задергался глаз. Нет, ну сколько можно? Да, я люблю замки, пусть в этом мире подобная любовь считается старомодной. У многих аристократов особняки и квартиры в элитных небоскребах, а я так не хочу, и всё тут.

Некоторое время посидел в тишине, после чего достал телефон и позвонил в отдел разведки.

— Пробейте для меня, что за ведущий работает на телеканале Ден-тв… Предоставьте по нему полную информацию. — завершил звонок и задумался. Грязный любитель замков, значит?

Хотя этот информационный шум, если отбросить последний телеканал, на самом деле, играет мне на руку. Может показаться, что открытие своего отеля — это обычное действие. Но это совсем не так. Мое имя и так было на слуху по всей Империи, а теперь это возведено в абсолют.

И останавливаться на этом я не собираюсь. Фамилию Булатов будут упоминать всё чаще и чаще, ведь я еще не раз заявлю о себе. И открытие отеля — это лишь начало. Начало больших перемен не только в моей жизни, но и Империи, в целом.

Поначалу, как только я попал в этот мир, я не мог определиться, как мне поступить. Куда двигаться, что делать, чего я хочу на самом деле. И перво-наперво в голову приходила мысль, которая приходит всем, подобным мне. Сила, сила, сила, захват, власть! Действуй, как все, создай армию, сделай ее лучше, больше, сильнее! Воюй, захватывай, убивай всех, кто встанет на пути, сам становись сильнее! И весь мир подталкивал меня к этому, все события, всё было за это.

Будь я моложе, то, скорее всего, так бы и поступил. Или, находясь в своем мире, я бы прислушался к этим желаниям, ведь что может быть проще, чем просто стать сильнее? Я это уже проходил, и дорога мне известна. Но это другой мир, и совершенно другие возможности. И когда думал, понял одну вещь. Этим миром не может править просто сильный человек, невозможно захватить всех. А если и возможно, то сколько это займет лет? Да и нормальная ли это будет жизнь?

Этим миром правят деньги, статус и известность. Но сила тоже нужна, иначе всё это можно отобрать. И после размышлений, я нашел идеальный путь для себя и своего Рода.

Всемирно известная отельная сеть, железные дороги по всей Империи, а то и миру, сеть больниц, частная военная компания, которой будет пользоваться даже Империя в своих войнах. Воздушное сообщение с другими странами… Но с этим тяжелее. Воздухом в империи правят Гагарины, и они в этом деле разбираются лучше кого-либо. Но и это не проблема. Нет смысла захватывать людей, порабощать их. Когда можно просто захватить их внимание и поработить их верность. Для этого можно владеть всеми сферами, в которых они живут, чтобы они постоянно видели твое имя и бренд. И, в таком случае, можно стать негласным Императором не только страны, но и мира.

Вот только подобный путь ведет ко множеству врагов. Но это не проблема, с врагами всегда можно разобраться по старинке. От этих мыслей на моем лице появилась улыбка. Да, в моей жизни было много врагов. И чего они все добились?

Глава 15

Ночной Архангельск выглядел всегда прекрасно. Как только город опускается в объятия ночи, включается наружное освещение. Иллюминация порта и верфи, улиц центрального района, многочисленные автомобильные трассы. На них тоже было светло, как днем.

Но в свете последних событий, в городе появилось немало тёмных пятен. Вторжение иномирцев не прошло бесследно, и потому, в некоторых районах города, до сих пор не закончены восстановительные работы. Местами стройка продолжается даже ночью, но, в основном, в тёмное время суток строители занимаются менее шумными работами.

Тогда как строительство верфи и части порта, что были разрушены неизвестными, и унесены куда-то в море, временно остановилось. Мамоновы, будучи владельцами этих земель, решили, что эта верфь им пока не так нужна, как раньше. Сначала стройке мешали какие-то неудачные стечения обстоятельств. То болты закончатся, то склад древесины полыхнет, то техника вдруг выйдет из строя… и так постоянно, чуть ли не каждый день. А потом и вовсе, появились полчища жаб, и теперь на берегах постоянно дежурят толпы наемников и имперские бойцы. Все хотят добыть ценную железу, и даже закрытие территории недостроенной верфи их не остановило.

И вот, в одном из тёмных, еще не восстановленных районов, развернулась самая настоящая погоня. Но об этой погоне никто не знал, так как на фоне шума города услышать её было попросту невозможно.

— Держись, мам! — едва переводя дыхание, тихо прошептала девушка, и попыталась привести свою мать в чувство.

А та уже пребывала в бреду. Она смотрела куда-то в пустоту перед собой, не понимая, что происходит вокруг.

— Проснись, мама! — чуть громче проговорила девушка, но это никак не помогло. Она огляделась по сторонам, и не заметила никого поблизости. Но такого врага и не заметишь, ведь их вот уже несколько часов преследуют представители могущественного клана убийц.

Впрочем, девушка и ее мать тоже когда-то были из этого клана. Причем, они были далеко не последними людьми там, и потому настичь их оказалось не так просто. Но врагов куда больше, потому встречать их в открытом бою никак нельзя, и нужно побыстрее скрыться.

Потому девушка, недолго думая, взвалила свою мать себе на плечи, и побежала дальше. Она продвигалась короткими перебежками, от укрытия к укрытию, и даже редкие прохожие не могли заметить её. Всё же любой встречный может оказаться врагом. Да и в полицию не обратиться, они ничем не смогут помочь. У организации, которая объявила охоту на них, слишком много связей в этом городе, ведь это их вотчина.

Девушка старалась не выходить на свет, и всячески пряталась, но лишь до того момента, пока не заметила одного из преследователей. Мужчина в черном костюме сливался с темнотой переулка, но даже так разглядеть его удалось. Лишь на секунду, ведь в следующее мгновение преследователь окончательно растворится в воздухе, активировав какой-то артефакт. А ведь неизвестно, сколько еще врагов успели их заметить.

Потому пришлось броситься, сломя голову, и забыть о попытках спрятаться. Нужно хотя бы покинуть город, и уже в лесах попытаться оторваться от преследования. Затем найти транспорт, и убраться отсюда подальше. Но при этом стоит найти хорошего лекаря или добраться до одного из пунктов Лиги убийц, чтобы оказать помощь матери. В её теле застрял небольшой дротик, и яд из него постепенно проникает в тело женщины.

— Держись, мам, прошу тебя! — сказала девушка, полным боли, голосом, но мать уже не слышала её. Бредовое состояние прошло, и женщина окончательно потеряла сознание, а обмякшее тело всё сильнее мешало быстро передвигаться.

Постепенно стала нарастать паника. Девушка понимала, что ей некуда бежать, всюду она чувствовала присутствие убийц, что загоняли её, словно дичь туда, куда им было нужно. Темные переулки сменялись освещенными улицами, но ей было уже плевать. Она просто неслась, выбиваясь из сил, и уже не думала о том, куда спрятаться.

Но, в какой-то момент, девушка вдруг резко остановилась. Миновав очередной переулок, она вышла на одну из центральных улиц, и остолбенела, увидев невероятных размеров величественный замок, стоящий прямо посреди города. Несколько секунд у неё ушло на то, чтобы поверить, что это всё взаправду, а не галлюцинации, вызванные действием яда. После чего, плюнув на все возможные последствия, она рванула вперед. Убежать из города ей никто не даст, в любом случае, потому остается лишь попытаться как-то запутать врага. Убийцы точно не ожидают, что беглецы будут прятаться в городе, так что это единственный шанс на спасение.

Вот только задержка всего в несколько секунд чуть не стала для беглецов смертельной ошибкой. Ведь стоило девушке остановиться, как с крыши одного из многочисленных жилых домов в неё выстрелили несколькими дротиками и метнули два острых кинжала.

Но девушка не зря считалась одной из лучших в своей Лиге. Она ловко развернулась, и едва заметным глазу движением отбила клинки. А от дротиков уклонилась, отскочив в сторону. Она легко могла бы так уклоняться хоть несколько часов кряду, вот только на её спине сейчас была тяжелая ноша. Потому один из дротиков всё же успел оставить царапину на её ноге, разрезав обтягивающие черные штаны и оставив кровавый след.

Правда, противник тут же поплатился за это. Ведь девушка подняла один из клинков и метнула его обратно, поразив врага прямо в грудь. Невидимость тут же спала и, не издав ни звука, он скатился с крыши, и упал с третьего этажа, но добивать его девушка не стала. Она сразу бросилась со всех ног в сторону замка, хотя остальные мужчины в черных костюмах пытались выстрелить ей в спину. Это окончательно исключило ей право выбора, и девушка решилась забежать в распахнутые замковые ворота.

Только сейчас она обратила внимание, что несколько дротиков поразили её мать, да и ей самой досталось. Правда, это её никак не волновало, ведь внутри замка всё оказалось таким удивительным. И плевать на роскошное внутреннее убранство этого величественного строения. Удивительно то, что внутри оказалось довольно много персонала, но при этом никто не обращал на неё внимания. Словно это нормально, когда сплошь израненные беглецы забегают внутрь.

Также поначалу никто не обратил внимания, когда она вместе со своей ношей попросту упала на шикарный ковер, окончательно растеряв последние капли запаса сил. Яд начал действовать, потому остается всего несколько секунд до потери сознания, а идти дальше уже было невозможно.

Постепенно начало приходить понимание, что это было глупой затеей. Ведь совсем скоро преследователи проникнут сюда, и тогда каждый свидетель будет убит. А свидетелей тут немало, пусть они и делают вид, что ничего особенного не произошло.

Дальше только смерть. От осознания этого хотелось плакать и кричать, но девушка уже давно забыла, что такое слезы. Флорена прошла через столько страшных моментов за свою жизнь, что попросту забыла, что такое страх смерти. Сейчас ей жаль было лишь одного, что не удалось спасти свою мать.

— Прошу прощения! — от горьких размышлений Флорену отвлек приятный женский голос. Обернувшись, она увидела, что к ним подошла девушка в форме служащего отеля. — Мне показалось, что вы не можете подойти к стойке регистрации, потому я решила сама подойти к вам. Вам нужна помощь?

Флорена некоторое время просто моргала, не в силах понять, что это вообще может значить. Но постепенно она пришла в себя, и нашла силы, чтобы ответить.

— Мне нужно спасение… — едва слышно прохрипела девушка. — Прошу вас, помогите мне подняться, и отведите к черному входу…

— К сожалению, вы не являетесь клиентом отеля, — развела руками служащая. — Потому вы не можете пользоваться черным ходом, он только для клиентов. — В этот момент Флорена поняла, что всё пропало, и никто ей не будет помогать. — Но вы можете им стать! У вас есть паспорт?

— Нет… — устало вздохнула беглянка.

— Тогда вы можете зарегистрироваться инкогнито, но это будет значительно дороже, — сразу ответила сотрудница отеля. — Какой способ оплаты будет удобен для вас?

На некоторое время Флорена задумалась, и снова начала накатывать паника. Ведь денег у неё с собой нет, и эта единственная возможность спасти хотя бы мать медленно ускользает из её рук. Но в какой-то момент она вспомнила об одном ценном предмете и, не задумываясь, сорвала со своей руки золотой браслет. Семейная реликвия, что передается из поколения в поколение, очень важна для нее, но сейчас девушка даже и не подумала о сожалении. Жизнь куда важнее, а браслет можно будет потом выкупить.

— Такая оплата подойдет? — с надеждой посмотрела она на служащую отеля. — Пусть это не деньги, но браслет сделан из золота, и инкрустирован драгоценными камнями.

— Да, разумеется, мы принимаем самые разные формы оплаты, — кивнула та. — Думаю, этого должно хватить на семь дней пребывания здесь.

Флорена не стала ничего отвечать. Она просто молча удивилась местным ценам, но, в любом случае, ничего поделать не могла, и пришлось согласиться. Хотя, такого браслета могло хватить на покупку квартиры в этом районе, как минимум. В любом случае, убийцы вот-вот появятся, так что времени на споры нет, и нужно срочно бежать.

— Поздно… — прохрипела девушка, а администратор повернула голову. Ведь в холл зашли двое мужчин в черных, не стесняющих движения, одеяниях. Лица их были закрыты такими же черными масками, и виднелись лишь небольшие разрезы для глаз. — Теперь все в этом здании умрут, они никогда не оставляют свидетелей. Простите меня, что привела к вам беду…

— Что? — не поняла работница отеля и, достав телефон, нажала в нем пару кнопок.

А убийцы тем временем нашли свои жертвы, и спокойно, не спеша, направились к ним. Они оголили свои клинки, и девушка даже чувствовала их улыбки под масками. Жертва настигнута, и осталось лишь завершить начатое.

Но вдруг по бокам раскрылись несколько дверей, и из них стали выбегать бойцы. Убийцам пришлось спешить, а один из них даже метнул кинжал в сторону Флорены, вот только это было глупым решением. Ведь местные охранники лишь ускорились, а кинжал упал на пол, сбитый каким-то защитным артефактом.

Девушка успела моргнуть всего лишь несколько раз, когда её преследователи уже были мертвы. А моргала она, надо сказать, очень быстро.

Просто когда один из убийц метнул нож, охрана перешла в боевой режим. Непонятно откуда у мужчин в руках появились мощные винтовки с глушителями, и они сразу пошли в ход. А затем два изрешеченных артефактными пулями тела в считанные секунды куда-то унесли, после чего появилась ватага уборщиков.

Прошло меньше минуты, и в холле снова воцарилась тишина, покой и умиротворение, словно ничего и не было.

*Дилинь!*

Флорена вздрогнула от резкого звука, и начала приходить в себя. Она подняла взгляд, и увидела, что администратор достала небольшой колокольчик и позвонила в него. А спустя несколько секунд подошла еще одна сотрудница отеля.

— Клиенты хотят нарушить главное правило этого места, — нахмурилась она, указав на Флорену с матерью.

— Мы ничего не делали! Какое правило мы нарушили? — возмутилась беглянка. — Или вам недостаточно того обруча? У меня больше ничего с собой нет!

— Вы не поняли, — администратор присела на корточки и улыбнулась. — Это «Оплот». И его постояльцам категорически запрещено умирать в этих стенах. Это и есть главное правило. Но вы поражены ядом, и мне кажется, можете скоро его нарушить, а такого я допустить не могу.

Пока Флорена снова пыталась прийти в себя, и поверить в реальность происходящего, непонятно откуда появились люди в белых одеяниях. Руки одного из них сразу вспыхнули зеленым светом, и он стал водить ими над матерью девушки. А она сама не успела ничего сказать, так как её подхватили и положили на носилки, после чего спешно понесли куда-то вглубь здания.

Флорена видела, как роскошный интерьер сменился белыми стенами, как её принесли в больничную палату, и на этом сознание окончательно померкло. Правда, потеряла она сознание с улыбкой на губах. Всё же девушка радовалась, что вовремя успела стать клиентом отеля. Ведь она видела, как умирают не его клиенты.

А ведь они были сильны. Это не просто убийцы, а члены клана убийц. Лучшие из лучших, с такими, как они, стараются не связываться даже представители правительственных организаций. Ведь любой, кто перешел дорогу убийцам, в любом случае умрет. Такое у них кредо, и все понимают, что им лучше не переходить дорогу.

* * *

Интересно, когда этот сектант уже расколется? Вспомнил про него, потому что выспался, и не нашел, чем себя занять. Поэтому решил спуститься в подвал, немного поговорить с ритуальщиком, и заодно как-нибудь поиздеваться над кристаллом. Почему же я издеваюсь над ним? А потому, что он должен на меня работать! Я его спас от заключения в тюрьме, вернул ему способность мыслить, а он, скотина неблагодарная, непонятно чего ещё хочет.

Спустился вниз, прогулялся по коридорам подвала, и даже заглянул в тюрьму. Но там ничего интересного. Цыгане предлагают погадать, просят дать денег и освободить их, демоны просто сидят и ругаются, и в целом, здесь всё, как обычно.

А после отправился в комнату кристалла, но замер около входа. Странным показалось то, что входная дверь оказалась слегка приоткрытой. Заглянул в небольшую щель, и с удивлением обнаружил внутри комнаты не только кристалл и ритуальщика, но и Вику.

Девушка принесла с собой раскладной стульчик, и сейчас читала вслух какую-то книгу, тогда как кристалл весь покрылся легким свечением. Видимо, от удовольствия…

— Розель закрыла глаза, и собралась с силами, после чего твердо посмотрела на Джорджа и проговорила: я не дам тебе покинуть этот мир, и сама отдам себя в жертву Марксу!

Чего? Про что хоть книга? Лучше бы энциклопедию ему почитала, на самом деле. Он любит познавательные книги, и пытается понять устройство этого мира, как можно лучше. Знакомится с новыми технологиями, жадно поглощает их. А какой-то там роман про любовь какой-то Розели ему не будет интересен, ведь из него никаких знаний не почерпнуть.

— Госпожа Виктория! Но ведь это невозможно! — вдруг послышался голос кристалла. — Это, как минимум, нелогично! Какой смысл Розель жертвовать собой, ведь это может никак не повлиять на участь Джорджа!

— Ты ничего не понимаешь в чувствах, — вздохнула девушка. — Если человек действительно любит, он, не задумываясь, пожертвует собой ради любимого.

— Но… — хотел возразить тот, но Вика встала со стула и подошла к нему, начав тихонько гладить по мерцающей грани. — Прекрасная госпожа Виктория, научите меня, прошу! Я так мало знаю о людях и их чувствах!

— Конечно, — улыбнулась девушка. — Можешь не сомневаться, я научу тебя, и прочитаю тебе еще много книг, — она задумалась на пару секунд. — А хочешь, я отдам тебе и эту книгу? Ты можешь перечитать её много раз, и это поможет тебе в понимании человеческих чувств! — она ткнула книгой в кристалл, но ничего не произошло. Потому девушка попробовала еще раз, но и на этот раз кристалл отказался поглощать книгу. — Ты не хочешь это читать?

— Очень хочу… — обиженно проговорил тот. — Но я не могу принять от вас этот подарок. Придет монстр, и сделает вам больно, если узнает, что вы дали мне книгу.

— А, ты про Михаила? — усмехнулась Вика. — Не переживай, он точно не сделает мне больно. И даже ругаться не будет, уж ты мне поверь.

— Кто вы, о, могущественная владычица? — закричал изумленный кристалл. — Если вы не боитесь даже этого чудовища, я могу лишь трепетать перед вашей мощью!

— Не боюсь, — хохотнула девушка. — Всё, кушай спокойно, а я загляну попозже, — она отдала ему книгу, и кристалл вспыхнул от удовольствия. — И еще вопрос… Ты же хорошо умеешь считать, да?

— Для вас я могу посчитать всё, что только прикажете! — обрадовался он. — Только скажите, и сделаю для вас, что угодно!

В смысле? Вот так просто⁈ Сколько я уже мариную его в этом подвале, и на все мои попытки чем-то его занять, он отвечает исключительно отказом. А тут Вика просто спросила, и он ответил согласием! И это без угроз, без уговоров, и даже без попыток подкупа! Это неправильно! Так не должно быть!

— А может, ты захочешь стать моим бухгалтером? А то я так устаю высчитывать все эти цифры… — вздохнула Вика, а кристалл снова засверкал от счастья.

— Конечно, если таким образом мы сможем видеться чаще и вместе читать увлекательные книги! — обрадовался он, а девушка достала из сумки стопку бумаг, скормив их нашему новому Бухгалтеру.

Дальше начались обсуждения доходов и расходов, кристалл сразу внес некоторые поправки в расчеты, а я отправился обратно в кабинет. Надеюсь, теперь он станет работать на нас на полноценной основе. Надо же, как всё просто…

Уже к вечеру приказал выделить под нужды нового отдела крыло замка. Его построили совсем недавно, и изначально планировалось, что в этом крыле будут размещены совсем другие службы. Потому пришлось внести несколько небольших изменений, но с этим управились за пару часов. А после у нас появился полноценный бухгалтерский отдел. Туда же посадили отдел аналитиков, освободив пару кабинетов в бункере, и на этом началась их бурная деятельность.

Но теперь у нас нет запасного крыла замка. И маги пока слишком заняты строительством других объектов, чтобы быстро его возвести. С другой стороны, есть Джованни. Не зря же он стал Архимагом, пусть поработает сверхурочно. И неважно, что он и так практически не спит, всегда можно выполнять больше работы, даже если её слишком много.

Только у меня остался один вопрос. Я лично видел, как Жора спокойно общался с кристаллом. И тот вполне нормально разговаривал даже с ним! Они быстро нашли общий язык, обсудив какие-то вопросы закупки необходимого оборудования для отдела. Затем парень скормил кристаллу какие-то записи, проконсультировался с ним насчет цен, после чего записал советы Бухгалтера и отправился за покупками.

Кстати, да, теперь кристалла зовут именно Бухгалтером. Я предложил ему придумать нормальное имя, но он наотрез отказался. Сказал только, что госпожа Виктория так его нарекла, значит, теперь это его настоящее имя. После чего нелестно выразился обо мне, и отказался дальше со мной разговаривать.

Впрочем, ладно. Мне его общение и не нужно, главное, чтобы он выполнял свои обязанности. Этого будет достаточно.

Пока разбирался с новым отделом, приехали гости. Император уже заглядывал к нам недавно, после чего вернулся в отель и занялся своими делами. А теперь решил вернуться, чтобы обсудить, скорее всего, новую тушенку. Думаю, она не может ему не понравится, ведь это тушенка из иномирных кабанов. Такого в продаже точно ни у кого нет.

— Я прибыл, чтобы поговорить о… — Император сразу хотел перейти к делу, но я поставил на стол несколько банок тушенки.

— Вы хотели поговорить о новых рецептах? — улыбнулся я. — Кстати, насчет этого… У меня появился повар, и у него нет никаких документов, даже гражданства Империи. Вы бы не могли как-то посодействовать в их получении?

— А с каких пор Император должен лично заниматься такими делами? — старик хотел рассердиться, но это вышло у него плохо. Ведь он уже попробовал содержимое первой из банок. А когда ешь вкусную еду — злиться очень и очень сложно. Правда, отвечать на этот вопрос мне не пришлось. Император и сам понял, по моему взгляду, что не всё так просто. — То есть, ты хочешь сказать, что твой повар тоже не из этого мира, да?..

— Ну… — замялся я.

— Ничего мне не говори, — поднял он руку. — Я так понимаю, у тебя на услужении уже два демона?

— Ага! — кивнул я, а старик вздохнул с облегчением.

— Я уже подумал, что ты рыболюда какого-нибудь приютил. Ладно, сделаем документы. Повар у тебя, и правда, чертовски хорош.

Затем мы поговорили о новых видах тушенки и упаковки. Некоторые из них прекрасно подходят для армии, другие пригодятся для учебных заведений, а третьи будут поставляться в государственные предприятия.

— Кстати, хотел спросить… — я хлопнул себя по лбу. — А вы уже знаете про персидский флот? По моим данным, Ксерокс к чему-то явно готовится.

— По моим данным, тоже… — вздохнул старик. — И не к чему-то, а чтобы напасть на нас. Это уже не новость, — отмахнулся он. — Но имперский флот тоже проходит ускоренную подготовку, так что мы встретим персов, как полагается!

— Это если будет кого встречать… — на моем лице появилась улыбка, и я показал Императору планшет. А на экране как раз проигрывалось видео, снятое одним голубем.

Там эскадра военных персидских кораблей просто плыла по морю в неизвестном направлении, и вдруг один из них разорвало на куски мощным взрывом. Ни с того, ни с сего, казалось, словно кто-то изнутри произвел подрыв боекомплекта. Или же корабль напоролся на огромную мину.

— Я ни на что не намекаю, но такое может повториться еще очень много раз, — посмотрел на Императора, а тот нахмурился. — Но на это нужны деньги… Много денег!

Забавно было наблюдать за тем, как на лице Императора эмоции сменяют друг друга, одна за другой. С одной стороны, «много денег» — это обычно слишком много денег. И расставаться с этими деньгами никто, в здравом уме, не захочет. Но, с другой стороны, просто взорвать вражеские корабли еще до того, как они отправятся к берегам Империи звучит слишком заманчиво.

Впрочем, я и бесплатно взорву некоторое количество персидских кораблей. Но мои ресурсы ограничены, а Ксерокс подготовил действительно мощный флот. У меня попросту столько мин нет, да и возможностей правильно их расставить тоже.

Мы обсудили с Императором последние детали поставки тушенки, после чего я оставил их наедине с сыном. Александр, кстати, вел себя вполне прилично, и даже не жаловался на наши развлечения. Вот только, если я всё правильно понял, цесаревич пока не рассказал своему отцу о том, что у него открылся Дар императорского Рода. Впрочем, не вижу смысла в это лезть. Мое дело было просто помочь цесаревичу и вылечить его, а рассказывать о чем-то или нет — пусть решает сам.

— Господин! — в кабинет постучали, и следом вошел гвардеец. — Кажется, в отеле возникли какие-то проблемы!

— Какие еще… — тяжело вздохнул я. — Там столько охраны, что проблемы полностью исключены.

— Да, но пришел какой-то старик в черном, — замялся боец. — И сказал, что зря мы защитили каких-то девушек. А потом пообещал, что это место сгорит, и все будут убиты.

— Опа! — удивился я. — Так набейте ему морду, и всё!

— Увы, но он сразу же ушел, — развел руками боец. — Но вслед за ним отправился голубь, так что посмотрим, куда он пойдет.

* * *

Не знаю, что это за дед, и что ему нужно было, но он смог скрыться от голубиного преследования. А это значит, что этот старик, как минимум, Мастер Скрытности, ведь мало кому под силу подобное.

Но при этом, преследование он так и не заметил, и это уже хорошо. Я приказал расставить вокруг «Оплота» дополнительные дозорные точки, и на этом успокоился. Остается только ждать, когда старик сделает свой следующий ход.

Заодно узнал, из-за чего он так разозлился. Информации довольно мало, но служащие доложили, что сегодня ночью в отель прибыли два посетителя, которых пытались убить. Разумеется, им сделать этого не позволили, и двоих преследователей даже пришлось устранить, так как они представляли серьезную угрозу для клиентов отеля.

Ладно, со стариком разберемся потом. А сейчас нужно как-то помочь Бухгалтеру получить новые знания об этом мире. Для этого приказал своим людям просмотреть наши запасы книг, которые мы обменивали на еду в Старосибирске. Насколько я знаю, запасы получились немаленькие, хотя большая часть книг не представляет особой ценности.

Попросил только, чтобы к Бухгалтеру не попадались книги, в которых есть хоть какие-то упоминания о захвате Вселенной или, например, о превосходстве кристаллов над людьми. Не нужно ему читать такое, слишком уж наш кристалл впечатлительный.

А спустя час мне позвонили и сообщили, что первая партия книг готова. Всего получилось семь сотен, а остальные еще находятся на проверке.

Где-то недалеко от отеля «Оплот»

Примерно то же время

На крышах зданий, вокруг величественного замка, собрались двадцать четыре представителя Лиги убийц. Люди, полностью облаченные в черные одежды, стояли и ждали приказа от своего начальства, и готовились по первому слову отправиться убивать всех без разбора.

Каждый из них сжимал в руках индивидуальное оружие. У кого-то короткие отравленные клинки, кто-то держал наготове метательные ножи и дротики. Другие вооружились огнестрельным оружием с глушителем. Некоторые вооружились луком и стрелами, у кого-то можно заметить арбалет, а один из убийц, и вовсе, выбрал в качестве оружия парные клинки на длинной цепи.

Кроме того, среди собравшихся были две самые настоящие звезды Лиги. К таким людям все окружающие относятся с особенным уважением, понимая, какие силы могут скрываться в таких мастерах искусства смерти.

— Вы видите нашу цель, — тихо проговорил один из них, но его слова услышали все присутствующие. — Проникнуть в отель и убить. Всех! Никого не жалеть, и убивайте их как можно более жестоко. Это должно стать сигналом для остальных, и все должны знать, что значит перейти дорогу Лиге убийц!

Сказанное заставило улыбнуться всех собравшихся, и каждому не терпелось поскорее приступить к выполнению задуманного. Правда, никогда нельзя торопиться. Настоящий убийца не должен поддаваться эмоциям, и обязан идеально выверять каждый свой шаг.

— Всё чисто? — уточнил один из командиров. — Разведка проведена в полной мере?

— Конечно! — ответил один из бойцов. — Мы же не дилетанты. Из замка есть всего два выхода, внутри около пятидесяти человек охраны. Подкрепление может прибыть в течение получаса, но нам столько времени и не понадобится.

— Римма, у тебя как? — обратился командир к девушке, что появилась, словно из воздуха, за его спиной. — В твоем секторе тоже всё чисто?

— Всё чисто, — кивнула девушка. — Только голубей как-то многовато…

— Голуби — это не страшно, — отмахнулся тот. — Глупые твари просто летают, от них не стоит ждать угрозы, — он еще раз посмотрел на замок, прикрыл глаза от предвкушения множества смертей и, улыбнувшись, отдал команду. — Вперед, братья! Они нас точно не ждут. А вот мы готовы к чему угодно, потому нас не победить.

— Урурур! — голубь, что сидел рядом, схватился за живот крыльями и стал кататься по крыше.

— Он что, ржет надо мной? — удивился командир. Но пернатый сразу пришел в себя, и стал звонко клевать крышу, представляя, что на ней лежит зерно.

Глава 16

Флара резко пришла в сознание, и с болью вдохнув полной грудью, подскочила в постели. Боль прострелила всё её тело, но женщина не обратила на это никакого внимания. Весь её разум заполонил ворох мыслей, а руки, на автомате, стали судорожно искать кинжал. Но, спустя несколько секунд, Флара начала приходить в себя, и вспомнила, что свой кинжал она оставила в горле одного из преследователей.

— Чертов убийца из страны ацтеков! — прошипела женщина. — Ублюдок… Ведь он смертельно ранил меня…

Эти мысли вслух заставили Флару замереть, и задуматься насчет того, где она вообще оказалась, и каким образом. Самое удивительное, что от смертельной раны не осталось и следа. А сама женщина обнаружила себя одетой в белую чистую одежду и лежащей на такой же идеально чистой мягкой постели. А рядом, на соседней кровати, лежит без сознания дочь.

— Думай, Флара! — стиснув зубы, прошипела она. — Ты лучшая, ты сильная! Так, сила… Силы мне не заблокировали? Хах! Не заблокировали! Но они не идиоты, а значит, сделали это с какой-то целью… Хотят поиграть перед тем, как прикончить?

Женщина снова посмотрела на свою дочь, и поняла, что по-хорошему стоит ее убить, чтобы ей не пришлось терпеть предстоящие пытки. Но, увы, сделать такого Флара не могла, пусть так и было бы правильно.

— А ведь я считала себя лучшей, — тяжело вздохнула женщина. — А когда дело коснулось дочери…

Женщина снова улеглась в постели, и закрыла глаза, вспомнив свою жизнь. Когда-то она была представительницей обедневшего и уничтоженного флорентийского дома. Когда практически всех её родных убили враги, осталась только она и её брат. Им было примерно по десять лет, так что шанса на спасение не было. И в какой-то момент, когда они пытались сбежать из города, их нагнали, и брата прикончили на месте.

Но Флару ждала куда худшая участь. Враги Рода решили поиздеваться, и сделать из нее рабыню. Вот только мимо проходил какой-то бродяга и спросил, нужна ли ей помощь. Тогда она закричала, и стала молить прохожего, чтобы тот её спас, хотя и понимала, что он ничем не сможет помочь. Но это была та тонкая спасительная нить, за которую Флара не могла не ухватиться. И когда бродяга намекнул, что его услуги стоят денег, она бросила ему набитый золотом мешочек. Флара взяла эти деньги еще в день побега из разрушенного дома, и рассталась со всеми своими запасами, без единого сомнения.

— Лига принимает твой заказ! — Флара помнила эти слова бродяги, словно он произнес их вчера, настолько это отпечаталось в ее памяти.

А дальше всё было, как в тумане. Кровь, трупы, крики… Он расправился со всеми, никто не выжил. В тот день Род Бартонелли и Род Вилончелли лишились своих сильнейших гвардейцев, и это смог сделать всего один бродяга в грязном плаще и смешном разноцветном капюшоне. Тот день стал решающим, и бродяга пожалел юную Флару еще один раз, предложив отправиться вместе с ним и вступить в Лигу. Она тогда не знала, что это такое, но согласилась, без всяких раздумий. И это стало для неё спасением.

В итоге, Флара вступила во всемирную Лигу убийц. Эта организация охватывает весь мир, даже самые дальние его уголки. У Лиги убийц есть множество филиалов по всей планете, и они имеют огромное влияние в любой стране. Эти люди, словно тени, принимают любые заказы на убийства, и выполняют их все, без исключения. Они могут прикончить любого, вопрос только в цене.

Нет никого, даже равного Лиге убийц, и многие это знают. У них свой кодекс, свои четкие правила, и Флара никогда не нарушала их, но лишь до определенного момента.

А ведь всё шло прекрасно. Она связала жизнь с Лигой, и в Лиге у неё родилась дочь, которая вскоре стала лучшей из своего поколения. И всё шло отлично, но лишь до того момента, когда правая рука короля Лиги не положил глаз на Флорену. Старику уже двести пятьдесят лет, что ни для кого не секрет, а ему захотелось новую молодую жену.

Он отдал приказ, король этот приказ поддержал, и никто даже не собирался спрашивать девушку о её желаниях. И уже сейчас должна была состояться церемония бракосочетания, но Флорена воспротивилась, и мать тоже не стала терпеть такого. Так что, в итоге, они сбежали.

Пусть Флара и была предана Лиге, но при этом она не была идиоткой, как остальные члены организации. У неё заранее были подготовлены места для отступления. Вот только добраться до одного из таких мест они не успели. Пришлось активировать специальный артефакт, который должен был перебросить ее и дочь туда, где представителей организации меньше всего.

Да, здесь есть пара филиалов на всю страну, но эти филиалы далеко не самые крупные и влиятельные. Всё потому, что Российская империя не поддерживает Лигу убийц, и не боится её представителей, потому тайные службы всеми способами находят и уничтожают её членов. Впрочем, и заказов здесь довольно мало, хотя они всё же есть.

После перемещения Флара не сразу пришла в себя, и потому не смогла быстро скрыться. Так что, по их следу были отправлены довольно сильные убийцы.

— Ладно, что-то я совсем расклеилась… — вздохнула женщина, и снова поднялась с постели. Немного полежав, она восстановила свои силы, и даже смогла встать на ноги, после чего сразу же подошла к своей дочери. — Проснись! Флорена! — девушка открыла глаза и хотела что-то сказать, но Флара сразу закрыла ей рот рукой. — Тс-с-с! Мы в плену! У нас мало времени!

— Нет, стой! — Флорена убрала руку матери. — Мы не в плену!

— В смысле? — не поверила женщина. — Мы спаслись? Но как?

— Ну, почти спаслись… — замялась девушка. — На самом деле, я сама пока еще не до конца поняла, что происходит.

Флорена вкратце пересказала своей матери последние события, но Флара, то и дело, задавала уточняющие вопросы. Особенно её заинтересовал тот момент, когда двух преследователей убила охрана этого места. Не бывает так, чтобы простые охранники могли справиться с представителями Лиги убийц. Сколько бы их ни было, убийцы всегда могут скрыться, и напасть снова из тени. Но в этот раз у них это почему-то не вышло, их просто застрелили буквально в считанные мгновения.

— Я никогда не слышала о таких отелях… — задумчиво проговорила женщина. — Нет, у Лиги тоже есть места с похожими услугами, но… Как? Охрана не могла убить профессиональных убийц! Это невозможно! — история, услышанная от дочери, никак не могла уложиться в голове Флары.

Но долго размышлять над этим и расспрашивать Флорену она не смогла. Так как татуировка на ее плече вдруг сверкнула, и начала обжигать кожу. И это не просто татуировка. Разноцветная бабочка с двумя клинками — это её клеймо, символ того, насколько она сильна и опасна.

— Я поняла, что это не плен, — вздохнула Флара. — Но теперь это нам не поможет. Сюда прибыл кто-то из старших… — она потерла плечо, ведь татуировка жгла всё сильнее, предупреждая ее о приближении кого-то из верховных представителей Лиги. — А мы не справимся, сил пока слишком мало. Видимо, за нами послали звезду из двенадцати человек.

— Плохо… — согласилась девушка.

— Ну, ничего, — Флара улыбнулась. — Есть оружие?

— Нет… — вздохнула Флорена. — Хотя… — она показала пластиковую вилку.

— У тебя что, вилку не забрали? Опрометчиво… — удивилась женщина.

— Нет, мне ее принесли.

— Зачем же?

В ответ Флорена показала поднос, наполненный всевозможными закусками. Сыры, колбасы, оливки, все эти изысканные блюда в изобилии разложены по тарелкам.

— И правда, не плен… — почесала затылок Флара. — Так или иначе, это ничего не меняет. Всё, что мы можем сделать — это покончить жизнь самоубийством. Но я не сдамся… Встретим же последний бой гордо, моя любимая дочь!

Женщина поднялась на ноги, но скривилась от боли, потому уселась обратно. Но всё равно она не переставала удивляться тому, насколько качественно были вылечены её раны.

— Странно… — Флара снова осмотрела себя. — Кто же смог настолько хорошо меня вылечить?

— Не знаю, — пожала плечами её дочь. — Тебе помогали два молодых парня и одна девушка.

— Молодые? — удивилась та.

— Да, на вид им лет по двадцать, не больше. Но мастерство у них, как у нашего Мастера Васпения, — кивнула девушка.

— Не говори глупостей, — отмахнулась Флара. — Васпений — лекарь из другого мира, с нашими нет смысла даже сравнивать. Он может вытаскивать людей с того света!

— Говорю, что видела, — развела руками Флорена. — А там уже хочешь верь, хочешь нет.

В этот момент у женщины заурчало в животе, и она почему-то улыбнулась.

— Слушай, а давай хоть поедим перед смертью, а? Минут десять у нас еще есть, можем насладиться в последний раз чем-нибудь вкусненьким, и не задумываться о фигуре! — предложила она.

— А давай! — девушка тоже обрадовалась. — Сейчас всё сделаю!

На прикроватной тумбочке лежал планшет, и Флорена взяла его в руки, после чего стала искать там нужную кнопку. Весь интерфейс на русском, потому найти нужную оказалось проблематично.

А пока она искала куда нажать, Флара снова огляделась по сторонам, и заметила, насколько всё вокруг выглядит роскошно. У одной из стен установлен камин из белого мрамора, окна закрывают шторы, расшитые золотом, на полу лежит дорогой на вид ковер, в углу стоит доспех, правда, без оружия.

— Вот! — воскликнула Флорена. — Нашла! — она нажала на кнопку, и в камине вспыхнуло пламя. — Так, не то… — задумалась девушка, и продолжила искать нужную кнопку. Но спустя пару минут проб и ошибок всё же справилась со своей задачей.

Сразу, стоило нажать на нужную кнопку, в дверь постучали, и получив разрешение, в комнату зашел дворецкий вместе со служанкой, одетой в пышное красивое платье.

— Вижу, что госпоже стало лучше? — слегка поклонился молодой дворецкий. — Позволю напомнить, что сегодня будет еще один прием у лекарей. Потому, попрошу согласовать удобное для вас время, если вас не затруднит.

Флара некоторое время молча смотрела на дворецкого, затем перевела взгляд на свою дочь. После чего снова посмотрела на молодого человека. Она так и не могла осознать, в какое место их с дочкой привела судьба.

— Я к вашим услугам, госпожа! — снова слегка поклонился дворецкий, напоминая о себе. Ведь женщина молчала, и минуту просто сидела и хлопала глазами. — Чем могу быть полезен?

— Это я попросила вызвать вас… Можете рассказать, что это за место? — Флара начала приходить в себя.

— Это «Оплот», — спокойно ответил молодой человек. — Впрочем, я всё рассказывал вашей дочери, но могу повторить, если это необходимо.

— Было бы здорово, — кивнула женщина.

— Этим отелем владеет граф Булатов. Это принципиально новое место в нашем мире, здесь мы можете получить любые услуги. За исключением тех, которые препятствуют кодексу и моральным принципам графа Булатова, — начал свой рассказ дворецкий, а Флара с удивлением слушала, и не могла поверить. — Это место уникальное, и второго такого вы точно не найдете. А если найдете, прошу сообщить об этом в администрацию отеля. Оно либо сразу перестанет существовать, либо будет выкуплено господином. Кхм… Прошу прощения за это.

— Да нет, смешная шутка! — усмехнулась Флара.

— Это была не шутка… Впрочем, ладно. Госпожа Флорена, я ответил на ваш вопрос?

— Я Флара. А Флорена — моя дочь, — отмахнулась женщина, и замерла, ведь их имена никто не должен был знать. Впрочем, она быстро успокоилась, так как через несколько минут её все равно придут убивать, и с этим уже ничего не поделать.

— Хорошо, ваши имена записаны, и в будущем мы будем так к вам обращаться. Разумеется, лишь когда мы будем наедине, — кивнул дворецкий.

— А почему только когда наедине? — удивилась женщина.

— Потому что ваша дочь оплатила услуги конфиденциальности, — развел он руками.

— И что, никто о нас не узнает?

— Никто, кроме персонала нашего отеля и господина Булатова, — парень задумался на пару секунд. — А еще тех, кому граф сам доверит тайну, в случае крайней необходимости.

— А тут персонала, минимум, шесть сотен человек, — задумчиво проговорила Флорена.

— Не стоит переживать по этому поводу, — отрезал дворецкий.

— Там, где знают больше двух, уже опасно, — подметила Флара.

— Верно, но не в данном случае, — помотал он головой. — Елена, — обратился дворецкий к девушке, что всё это время молча стояла у него за спиной. — Если я отдам вам приказ убить себя, вы это сделаете?

— Конечно, — без раздумий ответила та.

— А почему?

— Потому что это прописано в моих обязанностях, и я заключила магический контракт с господином Булатовым. Вышестоящее руководство может отдавать любые приказы, и я должна сразу же их выполнять, — спокойно проговорила девушка.

— Молодец, Елена! — кивнул тот. — Я ответил на ваши вопросы? Может, желаете что-то еще?

— Если честно, я бы хотела перекусить, — кивнула Флара.

— Это мы можем, — улыбнулся дворецкий. — Елена?

— Минуту… — ответила девушка, и вышла из номера. А спустя минуту вернулась, держа в руках целую стопку аккуратно оформленных меню. — У нас есть веганская кухня, испанская, зулусская, имперская, мясное меню, морепродукты, консервное меню. Или вы хотели что-то конкретное?

— Я бы поела что-то из итальянской кухни, — улыбнулась Флара. — В последний раз…

— Гм… — задумался молодой человек. — Признаюсь, вы первая, кто в этом месте заказывает итальянскую кухню. Увы, но наш повар пока не умеет готовить такие блюда.

— Хах! — усмехнулась женщина. — А вы говорили, что оказываете любые услуги.

— Всё верно, — кивнул тот. — Но придется подождать лишних десять минут, пока наш повар обучится итальянской кухне.

— Ваш повар учится настолько быстро? — удивилась она.

— Вы даже не представляете, на что способен наш повар, — усмехнулся дворецкий.

— Ладно, вы сказали, что оказываете любые услуги. Я ведь всё верно поняла? И что насчет цен? — Флара заметила, как её дочь опустила взгляд. — Ага! Как я поняла, Флорена уже расплатилась, да?

— Всё верно, она уже оплатила недельное пребывание в отеле, и ознакомилась с прайсом, — согласился дворецкий. — Госпожа Флара отдала свой браслет в качестве оплаты.

— Не переживай, ты всё правильно сделала, — успокоила девушку Флара. — Браслет принадлежал мне из прошлой жизни, это было последнее напоминание. Но я рада, что этот кусок металла смог помочь нам прожить на несколько часов, или даже дней, больше. Жаль что это долго не продлится, — вздохнула она, и погладила по голове свою дочь.

— Прошу прощения, может это не мое дело, но… — вклинился в разговор молодой человек. — Госпожа о чем-то переживает? Вы так часто упоминаете, что вам недолго осталось жить, что я уже начал переживать за вас.

— А, уже нет смысла скрывать, — махнула рукой Флара. — Сюда приближаются лучшие убийцы во всей Европе. И уверена, будет кто-то из старших, — вздохнула она. — Так что просто принесите поесть, и бегите отсюда. Это место обречено…

— Не спешите с выводами, госпожа. Могу вам гарантировать, что, как минимум, неделю вам не дадут умереть. Если, разумеется, вы не будете покидать стен нашего отеля, — улыбнулся он.

— Вы меня не слышали? — нахмурилась Флара. — Они лучшие! Они и есть смерть!

— Ну, для таких случаев у нас есть охрана, — продолжил улыбаться дворецкий. — Так что не стоит переживать, вы под надежной защитой в этих стенах.

— Не понимаю… Вы действительно настолько уверены в своей охране?

— Ага!

— А вот я — нет! — помотала она головой.

— Ну, если ваши данные верны, и сюда действительно приближается отряд убийц, совсем скоро вы сами сможете убедиться в правдивости моих слов, — развел он руками.

На некоторое время Флара задумалась. Ведь странно, что Флорена не стала спорить с дворецким. Тоже сидела и улыбалась, будто бы поверила в его слова.

— А если вдруг ваша охрана всё же не справится? — спустя минуту проговорила она.

— Если такое вдруг произойдет, хотя я в этом сильно сомневаюсь… — задумался дворецкий. — В таком случае господин Булатов отправит сюда одного из своих доверенных лиц.

— А если и они не справятся? — уточнила женщина, а дворецкий не выдержал, и рассмеялся.

— Что-ж, тогда он сам явится сюда, — утер он слезы.

— И что? Чего будет, когда он придет? — скривилась Флара, ведь что может сделать обычный аристократ с первоклассными убийцами? Вот только на лице парня появилась зловещая ухмылка.

— А вот тогда живые позавидуют мертвым. А мертвые начнут ломать свои гробницы и рыть землю. Но они будут копать не наверх, а вглубь! Небо начнет рыдать о глупцах, что посмели перейти ему дорогу, и окрасится в кроваво красные тона!

— Звучит, конечно, интересно, — помотала головой женщина. — Но если ваш господин, и правда, так силён, советую позвонить ему немедленно. Хотя, вряд ли это поможет…

— Не переживайте, всё будет хорошо! — на лицо дворецкого снова вернулась миролюбивая улыбка. И даже прогремевший за окном взрыв не заставил его вздрогнуть.

— Началось! А ведь так хотелось отведать привычной итальянской кухни, — вздохнула Флара.

— Не стоит переживать, еда уже готовится, и через пятнадцать минут ее доставят в ваш номер, — слегка поклонился парень.

— Но…

— Пока мы общались, прошло пять минут. Десять на обучение, десять на готовку. Я предупреждал, — улыбнулся он. — Кстати, не желаете ли взглянуть на весь список услуг отеля «Оплот»?

— Не хочу… — помотала головой женщина.

— Как хотите, — пожал плечами дворецкий. — Я могу быть свободен?

— Да… — задумчиво проговорила Флара, и парень развернулся, направившись к выходу. — Извините! А у вас есть оружие?

— Разумеется! Это одна из наших услуг! — обернулся он.

— Впрочем, неважно, — махнула рукой женщина. — Надеюсь, успею кого-нибудь убить, и у него же отберу оружие.

* * *

Удивительные вещи творятся. Сижу, читаю отчеты Бухгалтера, и удивляюсь, насколько этот тупорез, на самом деле, умён. Не зря я разблокировал ему все функции, хотя иногда и жалею об этом. Обидно, что создатели кристалла не предусмотрели отдельное включение возможности анализировать и самосознания. Второе я бы с удовольствием отключил навсегда, но увы, не получится.

*Пуф!*

Из фиолетового облачка, что появилось на моем столе, появился Лабладут.

— Привет, бать! — воскликнул он, и протянул кулачок, а я ответил на приветствие, слегка ударив по нему. — Что делаешь?

— Работаю… — вздохнул я.

— А я что-то устал… — он уселся на стопку документов. — Представляешь, сегодня никого интересного не смог найти!

— Неужели закончились одаренные бомжи? — усмехнулся я.

— Нет, но хочется чего-то особенного.

Что-ж, и такое бывает. Хотя в последнее время Лабдадут отлично справляется со своей работой. Последнее пополнение, и вовсе, выглядело очень даже колоритно. Сразу вспомнил ту толпу бомжей, калек, и даже одного умственно отсталого. Тот еще набор фриков, но при этом все они нашли свое место в моем графстве.

А умственно отсталый таковым не оказался вовсе. Его отмыли, вылечили, и он отправился в аналитический отдел. Так уж вышло, что у него были серьезные проблемы с движением рук, он не мог говорить, и только мычал. При этом он самый настоящий гений, просто многие не могли его понять.

Что удобно, Лабладут зовет только тех, кто готов верно служить Роду Булатовых. Перед тем, как пригласить своих последователей сюда, он проводит с ними беседу, разъясняет все тонкости работы в графстве. Потому я сразу получаю готовых сотрудников, в которых можно не сомневаться ни на секунду.

— Я чего пришел-то… — проговорило божество. — У тебя там что-то непонятное происходит.

— Где? — удивился я.

— Ну, твой новый домик. Как его там?

— А, ты про «Оплот»?

— Ага, — кивнул Лабладут. — Там у вас какое-то нездоровое движение началось, как мне рассказали.

— В смысле? — я пододвинул к себе монитор. — Так, давай посмотрим… — открыл приложение, которое транслирует изображение с камер наружного и скрытого наблюдения. — Опа… — включил трансляцию с первой камеры, а она отключена. Вторая тоже, как и третья. — Ну ничего, остальные восемьсот камер работают, — махнул рукой, и получил доступ к следующей камере, расположенной на парковке.

А там какой-то мужик стоит, и кидается огненными булыжниками в отель. Но прошло всего несколько секунд, и мужика поразило копьями, выпущенными из окон замка. От двух он увернулся, а вот остальные семьдесят семь угодили точно в цель.

Затем в кадре появился второй странный мужик в черном. Он что-то прокричал, и начал создавать заклинание, но его ударило молнией. Осталась только кучка пепла и мое довольное лицо. Еще бы, ведь артефакт защиты от магии сработал просто прекрасно.

— Понятно, что там происходит, — помотал я головой и выключил трансляцию. — Пойду, посмотрю поближе. Вызывай вертолет, слетаю туда.

И кажется, я знаю, с чем это связано. Сразу вспомнился тот старик, что пришел в отель и стал угрожать. Действительно, надо было начистить ему морду, как следует, но охрана не увидела в нем угрозы.

Этот старик пришел из-за наших новых гостей, за которыми гнались убийцы. И на первый взгляд эти две барышни совершенно не примечательны, но когда их раздели, при них оказалось столько скрытого оружия, что это явно непростые девушки. Да и их оружие сейчас исследуется, но даже, на первый взгляд, оно выглядит крайне занимательно.

Ладно, стоит поговорить с ними лично, раз уж собрался в отель. Конечно, правил нарушать не буду, и навязываться не стану. Но если владелец отеля пригласит выпить вина, не думаю, что они откажут. А если и откажут, просканирую их с расстояния, мне этого вполне хватит.

Отель Оплот

Некоторое время спустя

— Мам, куда мы идем? — поинтересовалась Флорина.

— Не хочу встретить последний бой здесь, — помотала головой женщина. — На улице тоже опасно, потому идем на крышу. Там есть площадка, встретим смерть, как полагается.

— Они прислали сообщение, да? — вздохнула девушка.

— Да… — не стала отнекиваться Флара. Впрочем, в этом нет никакого смысла, ведь дочь и так знает о возможности старших представителей Лиги обмениваться короткими мысленными сообщениями. И такое получила ее мать, в нем звучало лишь одно слово — крыша.

А бежать они не собирались. Флара нашла по пути меч, отобрала его у одной из статуй. И к ее удивлению, он оказался настоящим. Мало того, сделанным из иномирной стали.

Они быстро пробежали по длинным коридорам, встретив по пути нескольких посетителей. Но те не испугались появления вооруженной женщины, так как понимали, что охрана тут, и правда, непростая. Хотя этой охраны и не видно.

А вскоре Флара и Флорена вышли на специальную площадку. Она служит для посадки воздушной техники, потому тут оказалось вполне просторно.

Здесь Флара тоже не заметила ни одного охранника, и даже ни намека на попытки отбить нападение. Причем, по центру площадки стояли двадцать членов Лиги убийц. Женщина вздохнула, поняв, что местная охрана даже не знает о появлении незваных гостей, а значит, и отбить атаку они не смогут.

— О, предательницы, сами пришли? — усмехнулся один из старших.

— Ричард… — прошипела Флара, и скривилась, поняв, что в бою против него у неё сейчас слишком мало шансов. Ведь у этого человека есть два Дара. Основной Дар — скорость, и дополнительный — яд. Правда, второй дар неродной, его Ричарду подарила Лига за особые заслуги.

А ведь он далеко не последний человек в Лиге. Вот уже сто двадцать лет он служит ей верой и правдой, и на его счету несметное количество смертей.

— Я не предательница! — воскликнула женщина.

— Две шавки, Флара и Флорина… — усмехнулся он. — Две шавки, которые предали наши идеалы и саму Лигу!

— Меня зовут Флара ди Корсо де Гонди! Я из великого и древнего Рода Гонди! И я не предавала Лигу, это она предала меня, когда решила забрать мою дочь. Потому с Лигой покончено, нравится это вам или нет! — прорычала она.

— У тебя нет шансов, дура! — бросил Ричард. — А вот у твоей дочери еще есть. Она может принять предложение, и стать верной женой Верховного… Но ты умрешь, в любом случае!

— Я отказываюсь! — крикнула, не задумываясь, Флорена.

— Что ж… — на лице мужчины появилась кровожадная ухмылка. — Ты сделала свой выбор, и я даже рад этому, — он, как и остальные собравшиеся, выхватил оружие и приготовился к бою.

Но сражение не началось, так как на площадку начал приземляться маленький двухместный вертолётик. Он явно никуда не спешил, и собравшиеся внизу люди никак его не волновали. Вертолётик просто решил приземлиться, и делал он это, невзирая ни на какие обстоятельства. Такой вот маленький вертолётик с большим характером.

— Кто-то из посетителей? — задумчиво проговорил Ричард, и посмотрел наверх. — Плевать! Энцо, разберись. Меня это раздражает, — указал он на вертолет.

И один из убийц выставил наверх руку, тут же выпустив из нее сконцентрированный звуковой удар. Волна устремилась к вертолётику, но разбилась о непроницаемый энергетический купол, что вдруг возник вокруг него.

— Что? — удивился Энцо, после чего еще несколько раз выстрелил по транспорту, но все его удары оказались бесполезны. Вертолётик, как летел, так и продолжил спокойно лететь. — Кто это такой? — воскликнул он, поняв, что такой защитный купол не пробить даже тяжелой ракетой.

Тем временем вертолет приземлился, и из него вышел молодой человек. Незнакомец смерил их взглядом, недовольно помотал головой, после чего развернулся и приказал пилоту улетать.

— А я тут пока развлекусь… — проговорил он с ухмылкой на лице, и направился куда-то в сторону, чтобы занять место с лучшим видом на сражение.

На правом плече у него Курлык, на левом сидит Лабладут. Но прежде, чем вертолет успел улететь, незнакомец достал из багажного отсека удобный складной стульчик и разложил его.

— Что происходит? — не понял Ричард.

— Не-не-не, не смотрите на меня! — крикнул молодой человек. — Я просто посмотреть, и винца попить! — он достал из сумки бокал и внимательно посмотрел на него. — Ой… Грязный… Запачкался, видимо, по пути… — вздохнул незнакомец. — Мне нужен чистый бокал!

Никто не понял, как это произошло, и каким образом прямо из крыши рядом с парнем появился дворецкий.

— Ваш бокал, сэр! — слегка поклонился тот, а спустя мгновение снова исчез.

— Ну всё! — парень отпил вина из чистого бокала. — Можете продолжать.

— Что продолжать? — не понял Ричард.

— Умирать продолжайте. Вы же для этого сюда явились?

— В смысле? — еще больше растерялся убийца.

— Вы что, не знаете правила этого места? — усмехнулся парень. — Вы можете явиться сюда, но любой, кто нападет на постояльцев — умрет.

— Что ты несешь, придурок?

— А ты поверни голову, — кивнул он куда-то за спину Ричарду, и ему пришлось обернуться.

А там Энцо уже лежит, весь бледный, и не дышит. А не дышит он потому, что во лбу у него красуется аккуратная дыра от пули.

Убийцы снова встали в боевую стойку, и завертели головами, не понимая, кто это мог сделать.

— Это он! — воскликнул кто-то из собравшихся, и указал на пьющего вино незнакомца.

— Мальчишка, ты хоть знаешь, что я тебе за это сделаю? — нахмурился Ричард. — Шутки кончились.

— Кончились? — улыбнулся тот, и из его тела вырвались мощнейшие потоки зеленого пламени. В разные стороны ударили разряды концентрированной энергии, а стоило ему подняться на ноги, как в небо устремился луч яркого зеленоватого цвета. От такой мощи убийцы чуть было не потеряли равновесие, хотя стояли довольно далеко. — Ну, так что? Расскажи, что ты мне сделаешь!.. — парень посмотрел на часы и тяжело вздохнул. — Эх, время… — он перевел взгляд на перепуганных дам. — Вы, правда, собирались с ними сражаться? Или они пришли убить вас?

— Пу-пу-пу… — Флара посмотрела на убийц, затем на странного парня. — Нет, мы просто постояльцы этого отеля. Мы хотим просто кушать, и…

— Хорошо, — перебил ее тот и щелкнул пальцами. — Разберитесь с ними, а я посмотрю, — он снова уселся в кресло и подлил себе вина.

Тогда как Флара начала медленно, бочком, подходить ближе к графу, и подтянула за рукав свою дочь. Увидев мощнейшую ауру, она поняла, что это за гость. И также осознала слова того дворецкого, оказывается, он не преувеличивал. А даже значительно преуменьшал.

— Стулья дамам! — крикнул Булатов, и словно из воздуха рядом с ним появились два уютных пуфика. — Прошу, присаживайтесь! Вместе посмотрим на короткое представление.

Флара хотела открыть рот и предположить, что представление может затянуться. Вот только в этот момент вокруг собравшихся на крыше убийц появилась охрана отеля… И вопросы мигом отпали.

Бравые спартанцы, бесстрашные Гордые, зулусские боевые «костюмы». Все они появились в одно мгновение, и обрушили невероятную мощь на нарушителей спокойствия.

— Может, по бокальчику вина? У меня есть бутылочка прекрасного иномирного красного полусухого. Уверяю, вам понравится, — предложил Булатов, но Флара помотала головой.

— Я бы, если честно, не отказалась от чего покрепче, — прохрипела она, продолжая смотреть на избиение представителей Лиги убийц.

— Мам, а ты зря отказалась смотреть другие услуги отеля, — дернула её за рукав Флорена.

— Очень… Очень зря… — помотала головой женщина.

— Кстати, дамы! — услышали они голос откуда-то снизу. — Пользуясь случаем, хотел бы поинтересоваться… А вы верите в Лабладута?

Следующая книга: https://author.today/work/367345

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Идеальный мир для Лекаря 20

Content

Идеальный мир для Лекаря 20

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Nota bene