Целитель 5

Пролог

Марк Михайлович, тяжело дыша, поднялся по лестнице и прошёл в кабинет. Здоровье мужчины оставляло желать лучшего, простая нагрузка заставила сердце биться чаще, воздуха с трудом хватало.

Достав платок, Марк Михайлович утёр лоб, перед тем как войти.

В кабинете его уже ждал покровитель.

— Марк, проходи, — позвал тот. — Хочешь выпить? Хотя выглядишь не очень, — сказал он добродушно. — Может, воды?

— Не откажусь.

Марк Михайлович по привычке огляделся, отмечая разные детали, и уселся в кресло напротив рабочего стола. Хозяин кабинета же налил из графина воды и протянул стакан.

— Спасибо, — сказал Марк Михайлович.

Здание, где они встретились, находилось «почти в центре». В пределах первого кольца, в дорогом районе. Марк Михайлович подозревал, что это четырёхэтажное здание принадлежало целиком покровителю. Кто он такой, мужчина точно не знал. Представился покровитель как Лев Кириллович, фамилию не называл. То, что он аристократ, богат и влиятелен, было понятно, но из какого рода — выяснить так и не удалось.

Вместе их свела трагедия. Внучка Марка Михайловича была похищена. Как выяснилось, мерзкой тварью. Которую мужчина смог найти, но ребёнка не спас. Случилось это три года назад, дело было громкое, пострадали и другие дети… В общем, тогда Лев Кириллович сам нашёл Марка Михайловича, рассказал о невидимой стороне жизни, предложил союз и поддержку. С тех пор мужчина стал собирать информацию и команду.

— Тебе бы к целителю, — заметил Лев Кириллович.

— Я это уже слышал, — ответил задумчиво мужчина. — Есть какая-то информация?

— Сразу к делу? — улыбнулся хозяин кабинета.

Марк Михайлович равнодушно окинул взглядом его пухлую фигуру, выразительные щеки, блестящую лысину, элегантную щетину с сединой, дорогой, но удобный костюм.

— Не люблю тянуть, — ответил Марк Михайлович.

— Как обычно, — улыбнулся Лев Кириллович. — Что ж, у меня есть кое-что. Имеется вероятность, что твари готовят что-то масштабное после турнира фехтовальщиков.

— Что именно?

— Этого я не выяснил. Но, если вы наметили цели, есть смысл нанести удар.

— С целями пока сложно, — покачал головой Марк Михайлович. — Намётки есть, но… Мне нужно больше информации, — посмотрел он требовательно на Льва Кирилловича.

— Я постараюсь разузнать. Вы тоже поищите, куда будет нанесён удар.

Марк Михайлович не стал скрывать разочарования. Он хотел услышать что-нибудь более конкретное.

— Что с новыми членами команды? — спросил хозяин кабинета.

— А что с ними? Мы едва справляемся, — скривился Марк Михайлович. — В последний раз так и вовсе едва ушли живыми. До сих пор раны зализываем.

— Прискорбно. Есть ещё кто-то на примете?

— Пока нет. Приходится действовать аккуратно, сами понимаете.

— Понимаю. Не буду тогда тебя задерживать.

Марк Михайлович поднялся, попрощался и ушёл. Уже идя по улице, он коснулся пальцами серебряного кольца, которое ощутимо нагрелось.

Глава 1

Ночь в гостинице прошла спокойно, никто к нам не ломился, не пытался убить. Демьян наутро предстал с синяками под глазами, весь какой-то помятый и не выспавшийся. Сам ко мне в номер пришёл.

— Кошмары мучали? — любезно спросил я.

— Издеваешься? — с обидой спросил он. — Я после такого импотентом стану.

— Просто нужно держать свои порывы в штанах, — ехидно улыбнулся я.

— Почему?

— Потому, — хмыкнул я.

— Не, серьёзно, почему? В этом есть какой-то сакральный смысл?

— Есть, — ответил я. — На то аж целых две причины. Первая, целители — это приоритетная цель.

— Для кого? — нервно спросил парень.

Комнаты у нас разные, убранство в них предельно скромное. Даже стула нет. Поэтому парень разместил свой зад на подоконнике. Тот для этого был вполне удобным и подходящим. Хотя само окно узкое, но глубокое. В эту нишу Демьян и уместился.

— Для таких, как твоя вчерашняя знакомая. И давай не будем говорить лишнее вслух. Вдруг у стен есть уши? Ты умный парень, делай выводы.

— А вторая причина? — передёрнул он плечами.

— Вторая относится к общему психологическому и эмоциональному состоянию. Любые пороки влияют на чистоту Масла.

— Так и что, нужно отказаться… — покрутил он рукой, — совсем от всего?

— Нет. От всего не надо, — улыбнулся я. — Но тут есть несколько важных моментов. Во-первых, зависимости. Если ты себе позволяешь иногда расслабиться, в этом нет ничего такого. Ключевое слово — иногда.

— А как определить, когда перебор, а когда нет? — с предельно серьёзным видом спросил Демьян.

— И это у меня спрашивает целитель? — хмыкнул я. — Всё — яд. Зависит от дозы.

— Не понимаю, — насупился он.

— Ну что ты как маленький. Если каждый день выпить хочешь — это алкоголизм. Если постоянно о сексе думаешь — значит, страсть сильнее тебя. Ещё примеры нужны?

— То есть пить можно, но не каждый день?

— Демьян, — потёр я себе переносицу. — Будь добр, не пытайся свести сложный вопрос к простым концепциям и рецептам. Любой порок — это и способ тебя подловить. Тебе ли об этом не знать. Уж что что, а влипать в неприятности ты мастак. Причём обрати внимание, как раз из-за своих пороков. Гордыни, жадности, похоти.

— Ну, спасибо, — насупился парень.

— За что? Против фактов не попрёшь.

— И всё же, — решил он не сдаваться, — как это связано с безопасностью, я более-менее понимаю. Но ты мне про чистоту скажи. А то тебя послушать, так надо от всего отказаться.

— В принципе, так и есть.

— Реально? — вскинул брови Демьян.

— Тебе будто мозги отшибло, — хмыкнул я. — Служение, высшая его форма, — это отказ от всего лишнего и посвящение себя чему-то. В том числе отказ от примитивных удовольствий.

— А семья?

— Не знаю, что тебе ответить. Если забыл, то я младше тебя буду. Про семью лучше у Аристарха Павловича спроси, — перевёл я стрелки.

Как совместить семью и Служение — вопрос оставался открытым и для меня тоже.

— У него жена есть и вон детей сколько.

«Но с дочкой проблемы», — подумалось мне.

— Так и ты себе заведи, в чем проблема?

— Куда мне жена сейчас? — возмутился Демьян. — Выжить бы да с долгами рассчитаться.

— Вот и займись этим.

— Так и занимаюсь! Но ты на вопрос не ответил.

— А что тут отвечать? Ты вчера хотел развлечься. Развлёкся. Впечатлений на целую жизнь хватило. Делай выводы.

— Долгое воздержание не способствует здоровью! Это я тебе как целитель говорю!

— Откушенная голова зато способствует! — захохотал я.

Демьян помрачнел.

— Идём есть, — выбрался он с подоконника.

— С этого и надо было начинать, — сказал я, всё ещё посмеиваясь. — А если серьёзно, что касается внутреннего состояния. Ты вот можешь сказать, что был вчера честен? Или хотел воспользоваться провинциальной наивностью барышни и своим статусом московского целителя?

— Ну… — стушевался Демьян, который уже до двери дошёл. — Было такое, — признался он.

— Для обычного человека это мелочи, которые не играют большой роли. Хотя сильный внутренний раздрай, особенно чувство вины, способствует произвольным Вдохам или чему похуже. Но ты не обычный человек. Ты целитель. Поэтому должен особо тщательно подходить к вопросам внутренней гармонии. Впрочем, ты всегда можешь на это забить и устроиться куда-нибудь в платную клинику. Кстати, ты, случаем, не знаешь, что там у них с чистотой после нескольких лет службы? — едко заметил я.

Демьян крепко призадумался.

* * *

Третий день в больнице прошёл как и вчерашний. Работали много и с полной отдачей. Демьян, видимо, так вчера проникся, что новый рекорд для себя установил. Я тоже выложился. Нивелируя негативный эффект от поглощённой силы. Источник новую порцию выдержал с достоинством.

Что подтвердило мои выводы. Целительство компенсирует ущерб от энергии смерти.

Хотя, пожалуй, неправильно так её называть. Если постараюсь, то я смогу сделать Вдох, приманив эманации с плана смерти. То есть как раз Вдохну энергию. Пусть это и будет жутко неэффективно, ведь я под совсем другое заточен. Если бы меня усиливала именно нейтральная энергия с этого плана, то был бы смысл. Но тут что-то другое. Экстракт смерти? То, что делает мертвецов «живыми». Какая-то антижизнь. Тут бы, конечно, с мудрецом посоветоваться, который в тонких материях разбирается. Но чего нет, того нет. Надо у Эммы будет спросить, может, она, как жрица, что подскажет.

В общем, как и планировали, мы с Демьяном отработали три дня. Через нас прошла где-то тысяча человек.

Достаточно вспомнить, что, когда я пришёл в лечебницу, у Демьяна дневная норма была в двадцать очищений. Двадцать! Если столичные целители узнают, какой объем мы осилили, боюсь представить их реакцию. В лучшем случае не поверят. В худшем кого-то инфаркт хватит. Надеюсь, слухи не дойдут.

Как итог, уезжали с баулами. Народ словно как личное оскорбление воспринял то, что мы «молоденькие» да «худенькие». И если с первым только время справится, то со вторым — коллективные старания вполне могли помочь.

* * *

По возвращении Аристарх Павлович нам выходной назначил. На поезд же мы вечером сели. Домой я попал в одиннадцатом часу ночи и то, как тащил сумки, не хочу вспоминать. Таксист посмеялся при виде этих баулов, видимо, решив, что мне родственники из деревни еды надавали.

Шутки шутками, а это реально проблема. У меня тупо столько места в холодильнике нет. Но ничего. Так как выходной внеплановый, то встреч ни с кем назначено не было. Эмма тоже не сказала, когда сможет заглянуть. Поэтому я остался предоставлен сам себе.

Утром позвонил в школу меча, спросил у Арины, когда подойти. Пригласила к обеду. Дальше набрал ресторан Бориса Дмитриевича, попросил Петра. Договорился с ним, что часть продуктов принесу. Он с сёстрами живёт, точно справится. Дошёл до ресторана, передал часть «улова». Петя смешно отреагировал. Кажется, когда по телефону говорили, он не понял, что еды реально много.

— Однако… — почесал он макушку.

— Ты справишься, не сомневаюсь.

Посмеявшись и попрощавшись с парнем, отправился на тренировку. С Ариной отзанимался, очередную серию трансформаций ей запустил. А там и домой вернулся да постарался съесть то, что быстро испортится.

* * *

Вечером неожиданно Эмма заглянула.

— Я без предупреждения, — сказала она с порога. — Не успела позвонить.

— Да нормально, — ответил я, пропуская девушку и закрывая за ней дверь. — Как раз хотел показать тебе кое-что.

— А я думала, соскучился, — улыбнулась Эмма.

— Не без этого. Но сначала — дело.

Я показал Эмме добытые камни.

— Хм… — взяла она один. — Эманации смерти? Кристаллизованные, походу.

— Не уверен, что это обычные эманации. Иначе бы я мог поглощать энергию смерти и становится сильнее, — поделился своими мыслями.

— Логично, — задумалась она. — Надо проверять.

Присев за стол, Эмма взялась за проверку. Что она там делала — я представлял смутно. Путь развития жрицы особенный, не такой, как у целителей. Он завязан на служение богам, которых наблюдается дефицит, поэтому то, что сейчас доступно девушке, под большим вопросом. Отмерла она где-то спустя пару минут, в течение которых я скучал да думал о всяком разном.

Ладно-ладно, не скучал. Любовался Эммой. До сих пор не могу поверить, что моя Айя жива.

— Ты прав, этот тип энергии отличается, — сказала она. — Точнее, это отличается от обычных эманаций смерти. Не то чтобы я в них разбираюсь, но из того, что помню…

Эмма снова погрузилась в мысли, будто пытаясь уловить там какую-то идею.

— Так, а ты точно не можешь поглощать обычную энергию смерти и становиться сильнее? — вскинулась она.

— Эм… — подзавис я. — Точно. Иначе бы меня усиливала любая атака нежити.

— Да, логично, — кивнула Эмма. — Глупость спросила. Тогда только один вариант в голову приходит. Для поддержания нежити затрачивается что-то особенное. Кровь бога смерти?

— Кровь? — мне не понравилось, что это слово используется в отношении нашего врага, этого паразита.

— Да. Понимаю твоё недовольство, но термин уместен. Кровь мира, Кровь богов. Именно так мы и говорим. Наши боги делились своей Кровью со жрецами и некоторыми последователями. Но мы были живыми, наши тела поддерживать не надо. Вдруг у мёртвых иначе? Это было бы логично. За счёт чего-то их тела ведь поддерживаются. Отказываюсь верить, что они действительно переходят в более совершенную форму, которой плевать на законы энтропии.

— Если это так, получается, Кровь содержится во всех мертвецах и даже духах?

— Почему нет? — пожала плечами Эмма. — Примем это за гипотезу.

— Тогда много вопросов появляется. Первый — как я становлюсь сильнее?

— Используешь силу нашего бога, чтобы поглотить и переработать силу чужого бога, — не задумываясь, ответила девушка.

— Боги так умеют? — нахмурился я.

— Вот станешь богом и расскажешь мне, — усмехнулась она.

— Да уж, да уж, — покачал я головой, подумав, что мои представления об устройстве мира пошатнулись.

Как-то это кощунственно. Ну да и черт с ним, если честно. Это всем нам подарило шанс.

— Каков второй вопрос? — спросила Эмма.

— Получается, если уничтожить бога смерти, то вся нежить погибнет?

— Кто бы рассказал… — Эмма снова ушла в себя. — Если он их питает напрямую, то да. Если это какая-то более сложная система, то… Надо на практике проверять.

— Ну да, осталось бога убить. Всего лишь, — не удержался я от фырканья.

— Именно этим мы и занимаемся, — улыбнулась девушка.

— Есть ещё вопрос. Кристаллы. По ощущениям, в них что-то похожее на то, что я поглощал. Если это так, получается, нежить собирает Кровь своего бога? Как им такое разрешили и для чего они это делают?

— Ну вот, — хмыкнула она, — а ты возмущался, когда я хотела с мертвецом поговорить. Мы слишком мало знаем. То, что войну прошли, ничего не значит. Наши знания слишком ограничены.

— Твоя правда.

— Кое-какие версии можно выдвинуть, насчёт того, зачем им кристаллы. Для ритуалов создания высшей нежити.

— Это версия порождает лишь больше вопросов. Почему бог сам не может создать нежить?

— А почему ты сам себе не готовишь, а нанял кухарку? Потому что так удобнее и время экономит. А если серьёзно — откуда мне знать. Мы с тобой можем лишь гадать. Одно понятно точно, кристаллы надо проверить. Попробуешь поглотить?

— Да… — тряхнул я головой, собираясь с мыслями. — Как раз хотел этим заняться, так что ты вовремя. Энергии в них много, возможно, повлияет на Источник.

— Посмотрю, — подобралась она. — Только один кристалл оставь. Возьму для изучения.

Кивнув, я принялся разрушать кристаллы и поглощать силу из них. Как ни странно, сработало. Мой Источник исправно поглощал чужую силу. Эмма мне ладонь на грудь положила и глаза прикрыла.

— Чувствую божью искру. Работает, трансформирует… Ага… Её сила завязана на Источник… Ну да, понятно… А если так… — бормотала она.

Кристаллы я поглотил быстрее, чем Эмма закончила. Появилось ощущение чрезмерной сытости. Но я не уверен, что это только из-за кристаллов. До того как пришла Эмма, я успел объесться.

— Так, — девушка открыла глаза, — на первый взгляд, я могу тебе с этим помочь. В какой-то степени. Поэтому, если ты переборщишь, исправить можно будет… Но всё равно лучше действуй аккуратно.

— Будешь моим последним шансом?

— Да. Надо потренироваться. Может, смогу ускорить процесс. А то, если серьёзная драка с нежитью случится, у нас появится проблема, — кивнула она на мою грудь.

То есть указала на Источник.

— А она случится? — спросил я с намёком, есть какая информация или нет.

— Это как раз то, почему я к тебе заскочила, — посмурнела Эмма.

Теперь уже я подобрался.

— Кольцо сработало, — не стала тянуть Эмма. — Ты ведь в курсе, что у клуба неравнодушных есть покровитель, который сливает им информацию?

— Только не говори, что он нежить.

— Не скажу, — криво улыбнулась Эмма. — Ты сам догадался.

— О как…

— Он заявил, что нежить готовит что-то после турнира. И вот это очень странно. Зачем ему играть против своих? Если только…

— Он не играет нами, — закончил я мысль.

* * *

Когда Эмма пришла домой, слуга передал, что дед просит зайти. Что девушка и сделала. Уже после того, как помылась и переоделась, заодно по пути избежав лекции от матери, которая порывалась наставить дочку на «путь истинный».

Было уже поздно, Ярослав Дмитриевич по традиции сидел у камина, грел старые кости. Девушка молча подошла и плюхнулась в кресло.

— Я ознакомился с материалами, — сухо заметил дед.

— Как тебе?

— Впечатлён. Эти твари мерзки и противны всему человеческому.

— Пособницу допросили?

Пусть Эмма и провернула это дело самостоятельно, но утаивать информацию от деда не стала, передав ему подготовленные материалы.

— Всё выбили, — ответил Ярослав Дмитриевич. — Груз отправлялся человеку из столицы. Его имени она не знает. Отправка происходила раз в три месяца. Следующая должна была произойти через пару недель.

— Жаль… Ещё зацепки есть?

— Нет. Она была простой исполнительницей, которая получала за свою работу деньги, — с нотками презрения ответил старик, смотря на пламя.

— Понятненько… — протянула Эмма.

— Не хочешь рассказать, с каких это пор ты проводишь самостоятельные операции? — Ярослав Дмитриевич впервые за время разговора повернул голову и посмотрел на Эмму.

— Ты против? — спросила с любопытством девушка.

Из материалов она передала труп упырихи, фотографии её логова, а также доклад, как всё прошло. Ну и пособницу тоже. Своих ресурсов у девушки было недостаточно, чтобы раскрутить это дело. Поэтому… Эмма решила попробовать убить двух зайцев одним ударом. Во-первых, отработать зацепки. Во-вторых, пересмотреть с дедом отношения, показав самостоятельность.

— Я всё время забываю, сколько тебе лет, — сказал он, улыбнувшись уголками губ. — В твоём возрасте слишком опасно этим заниматься.

— Я отлично подготовлена, — возразила Эмма. — И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю. Поэтому не буду мешать вести свою игру. Попрошу об одном. Если возникнут трудности — обратись за помощью.

— Договорились, — согласилась Эмма.

— Хорошо… — медленно кивнул старик. — Кто тебе помогал? Ты была здесь, в столице. Значит, с нежитью разобрался кто-то другой. Тот отряд?

— Нет. Мой новый союзник. Про которого ты уже слышал.

— Хм… — глубокомысленно изрёк дед.

— Да-да, я в курсе того, что ты хочешь мне сказать, — улыбнулась Эмма.

— По странному стечению обстоятельств, на момент операции в тот город прибыли двое молодых целителей.

Эмма ничего не сказала, спокойно выдержав пристальный взгляд.

— Хорошо, — сдался дед. — Это останется на твоё усмотрение.

— Спасибо.

— Не нравится мне эта ситуация, — вздохнул Ярослав Дмитриевич. — Эти твари что-то готовят. Если покровитель отряда нежить, то зачем ему играть против своих?

— Они твари. Не люди. У них другая психология.

— Любая психология подразумевает рациональное поведение, — возразил дед. — Просто мы не видим логики. Но она точно есть…

— Я вижу три причины. Первая — игра. Если это существо живёт сотню лет, ему может быть банально скучно. Вторая — устранение провинившихся, интриги внутри их ковена. Третья — сбор в одном месте всех мстителей.

— В этом есть смысл, — согласился Ярослав Дмитриевич. — Но мне это всё равно не нравится. Да и народ волнуется. По слухам, во дворце тоже не всё в порядке.

— Учитывая, что князь дал им укорот, это неудивительно. Последовала ответная реакция. Это хорошо. Меньше внимания к нам.

— Согласен.

— В любом случае сложившуюся ситуацию можно использовать, — сказала Эмма. — Будем бить на опережение. Пусть этот покровитель плетёт какие угодно интриги, но мы теперь знаем его секрет. Уверена, он на это не рассчитывал. Чем мы и воспользуемся, — уверенно заявила девушка.

Ярослав Дмитриевич же подумал, что хорошую наследницу воспитал.

* * *

На следующее утро я проснулся бодрым и свежим. Опасался, что поглотил слишком много чужеродной силы, но то ли уже привык, то ли вмешательство Эммы помогло — никаких побочных эффектов не было.

Из приятного — Источник разросся до трёхсот сорока Капель.

Противоречивая цифра. Если рассматривать её в контексте сражения с нежитью уровня короля, то в прошлой жизни я смог победить, когда у меня Источник был немногим больше двух тысяч. Но это не единственная причина того «успеха». Тогда я был уже взрослым человеком, с куда более развитым телом. Также Айя провела ритуал, который в моменте вывел меня на новый уровень. Если учесть тот опыт, то мне надо ещё лет пять тренировок и где-то две с половиной тысячи объёма Источника, чтобы уверенно выйти против короля.

Против одного короля, без свиты. Желательно ещё на него внезапно напасть, хорошо подготовившись.

В целом, можно это как цель обозначить. Отметку в две с половиной тысячи и полный цикл трансформаций тела. После чего можно рискнуть и вступить в полноценную войну.

Проблема в том, что короли управляют целыми армиями. В том числе их может поддерживать элитная нежить. Ну и да, королей может быть несколько в одном месте. Что я проверил на своём опыте. Также Эмма упоминала, что есть основания считать, что бог смерти создаёт королей в этом мире. Хотя без разницы. Нужно исходить из того, что против меня разом и пару десятков подобных тварей могут выставить. И тогда Источника в две с половиной тысячи никак не хватит. Если только прибегнуть к тактике наскоков и выносить нежить по одной. В принципе, не такой уж плохой план.

Прошлого уровня развития тела тоже не хватит, кстати. Было бы глупо всё сводить к одному лишь Источнику. Это важный показатель, но не единственный. В прошлый раз на том своём уровне я еле-еле тянул бои против королей. Ни о каком доминировании речи не шло. Получается, мне и тело надо вывести на уровень выше. А я не знаю как. Повезло, что за разработки взялся. Вдруг получится совместить свои наработки с опытом Кузнецовых и мастерством Аристарха Павловича.

А ведь есть ещё императоры, сам бог смерти. Может, другие какие сильные сущности, которые будут стоять на пути к нему. Поэтому, как ни крути, объем в две с половиной тысячи и третий уровень развития тела будет лишь отправной точкой. То есть мне не просто до столь высокого уровня добраться надо, но и прыгнуть сильно выше головы.

Поэтому и говорю, что цифра «триста сорок» противоречива. Если рассматривать с позиции грядущей войны, это очень мало. А если с позиции других адептов и одарённых, уверен, с таким объёмом я в свои шестнадцать лет настоящий уникум, и лучше это скрывать. Во избежание вопросов, откуда у сироты такой объем.

Также стоит отметить, что Аристарх Павлович к своим годам имел объём в полторы тысячи, и это считалось хорошим результатом. У Степана Денисовича объём был в районе семисот. А ведь он тоже целитель не из последних. Так что остаётся надеяться на божью искру. Своего таланта мне, скорее всего, не хватит, нужных высот достичь.

Но, как бы там ни было, с утра оценив подросший объем, я порадовался и на работу отправился в хорошем настроении.

* * *

Это было второе сентября, начало осени. Я пришёл поздоровался с Демьяном, получил, как обычно, фронт работ на первую половину дня. А там пересёкся с ученицами, которые напомнили мне, что у них учёба в школе при гильдии целителей началась.

— Да? — удивился я, со всеми этими перипетиями забыв об этом. — Ну, наверное, хорошо. Первое занятие уже прошло?

— Да, — сказали девушки синхронно и переглянулись.

— Что-то случилось? — заподозрил я неладное.

— У нас был оплачен первый семестр и открытие Источника, — поделилась Вера.

— Но последнее уже неактуально, — добавила София.

— Мы хотели вернуть деньги, но нам отказали, — вздохнула Вера.

— Не удивлён. А как в целом там?

— Нам… — Вера бросила взгляд на Софию.

— Не понравилось, — ответила вторая сестра.

— Как-то там…

— Иначе.

— Ну-с, — протянул я. — Если хотите моё мнение, то бросать учёбу не надо. Тем более раз уж оплатили.

Девушки синхронно покраснели. Как-никак, их мать внаглую присвоила мои деньги, оплатив как раз часть учёбы. Ну да ладно.

— Походите, поучитесь, посмотрите, что и как, — сказал им. — А там видно будет. Насчёт возврата не знаю, что делать. Спрошу совета у Аристарха Павловича.

— Спасибо, — выдали они синхронно.

Надеюсь, я когда-нибудь привыкну к этой их манере общаться.

* * *

С Аристархом Павловичем я переговорил в этот же день. Ничего конкретного он не сказал, но обещал попробовать решить вопрос.

— Возможно, они это специально сделали. Уже знают, что это наши ученицы. В смысле, в лечебнице учатся, — пояснил мужчина. — Если позвоню, вопрос решат, но в виде услуги.

— Может, тогда не стоит? — спросил я.

— Нет, стоит. Не дело это.

— Вам лучше знать, — ответил я с сомнением.

Иногда, если что-то воняет, лучше не тыкать в это палкой. С другой стороны, цена вопроса — триста рублей, а для девушек это очень большие деньги. Которые помогли бы им продержаться, пока они полноценными целителями не станут.

— Если не получится, — сказал я напоследок, — мы всегда можем открыть свою школу и разрушить их алчный бизнес.

— Какой ты простой, — хмыкнул мужчина. — А преподавателей где найдёшь? А процесс кто выстраивать будет? Пусть я и не разделяю ценностей гильдии, но учат основам они качественно. В этом смысле придраться не к чему.

— Вы имеете в виду теоретическую подготовку или конкретно целительские навыки?

— Теоретическую.

— О чем и речь. Неужто закрыть этот вопрос так сложно?

— А кто это будет оплачивать? Удовольствие-то дорогое. Либо такую же цену задирать, либо финансирование выбивать. С этим у нас и так проблемы. А, ладно, — махнул рукой Аристарх Павлович.

На том и закончили. Но по-хорошему нормальная школа целителей бы не помешала. Как это организовать так, чтобы не вызвать агрессию со стороны мёртвых, я не знал, тут думать надо. Уж точно в ближайшие месяцы этим заняться не получится. А жаль.

* * *

Демьян шёл домой, позёвывая.

В плане трудовой нагрузки день прошёл обычно, но то одно, то другое, то эти с вопросами пристанут, то другие.

Почему-то всем было дюже интересно, как прошла командировка. Некоторых одарённых интересовал вопрос, сколько они на этом заработали. Когда Демьян озвучивал, сколько через них прошло пациентов и что получили они в качестве благодарности домашнее сало с картошкой да соления всех видов, народ не особо верил. Ну как народ. Некоторые целители. А вот младший персонал совсем иначе эти рассказы воспринял.

Многие ведь приехали как раз из глубинки, и у них там родители остались, родственники. Демьян не скрывал, что идея принадлежала Олегу и что парень работал вовсе не ради денег. Что неожиданным образом вызвало симпатии в его сторону.

Задумавшись, Демьян сам не заметил, как столкнулся с девушкой.

— Ох, простите, — поспешил он извиниться.

— Что вы, это я виновата…

Тут парень наконец-то разглядел, в какую девушку врезался, и не то чтобы потерял дар речи, но сбой в мыслительном процессе определенно произошёл.

— Э-э… — выдал он. — Вы точно не ушиблись? Я целитель, — улыбнулся Демьян. — Могу помочь.

— Целитель? — улыбнулась незнакомка, глянув с интересом, отчего Демьян приосанился. — Вы предлагаете заняться этим прямо здесь?

На слове «этим» мысль опять сбилась, и Демьян одёрнул себя, постаравшись собраться.

— Да, вы правы. Но мне так неловко… — Демьян сообразил, что с настолько красивой девицей было бы неплохо познакомиться, но как именно это сделать, в моменте так и не сообразил.

— Может, тогда проводите меня до машины? — предложила она.

Чем подняла настроение Демьяна до небес.

— Конечно, — с радостью согласился он.

Девушка взяла его под руку и направила сквозь толпу горожан, которые тоже двигались к метро. Не прошло и минуты, как они вдвоём подошли к проезжей части. Там и правда стоял автомобиль. Дорогой, красивый. С переднего сиденья выбрался здоровяк, при виде которого Демьян заподозрил что-то неладное, но было уже поздно.

Этот здоровяк ничего не сказал. Молча открыл дверь.

— Садись, — сказала девушка.

— А? — Демьян занервничал, догадавшись, что происходит что-то нехорошее.

В голове сразу возникло воспоминание о том, как не далее чем пару дней назад он так же пошёл за девушкой и чем это закончилось.

— Ты работаешь на Черепов, забыл? — уже совсем без улыбки, как-то цинично сказала девушка и подтолкнула его к машине. — Ты же не хочешь устроить сцену прямо здесь?

Демьян не хотел. Был риск, что кто-то из знакомых увидит.

Выругавшись про себя последними словами, что ничему его жизнь не учит, парень залез в машину.

Глава 2

Демьян забрался в машину. Дверь закрыли, девушка осталась с той стороны. Но от этого красивых женщин рядом меньше не стало. Эта машина была просторна, с дорогущей отделкой внутри. На такую Демьян не мог рассчитывать заработать и за всю жизнь. Но внимание его привлекло совсем другое. На сиденье рядом расположилась женщина, столь красивая и ухоженная, каких он ещё не видел.

— Привет, Демьян, — улыбнулась она.

— Простите, мы знакомы? — несколько нервно спросил парень.

Разом припомнив, как совсем недавно сильно влип, тоже из-за девицы.

— Напрямую — нет. Но я надеюсь, что познакомимся.

— Пока это больше напоминает попытку похищения.

— Первое впечатление обманчиво. К тому же зачем мне тебя похищать, если ты и сам согласишься проехаться со мной?

От улыбки этой женщины у Демьяна по спине мурашки побежали. Больше всего ему захотелось выскочить из машины и сбежать, но та уже тронулась с места. Да и не помогло бы бегство. Женщина не собиралась удерживать его силой. Она справилась куда изящнее, всего лишь словами.

— Ты уже успел пообщаться с новым для себя капитаном Черепов, — ласково сказала она. — Этот идиот даже не понял, кто ему попался. Я же подошла к делу куда основательнее, Демьян. Ты очень талантливый мальчик. Амбициозный. Попытался избавиться от конкурента, так и попал в наши сети. После прошёл обучение, которое так и не отработал.

Женщина замолчала, давая Демьяну в полной мере осмыслить, что его проблемы не закончились, а только начинаются.

— Чего вы хотите? — сглотнул он.

— Не переживай. Ничего такого. Уверена, тебе даже понравится, — улыбаться женщина умела мастерски, только это вовсе не расслабляло, а наоборот, напрягало парня. — Кстати, твои долги я перекупила, — сказала она буднично. — Можешь их не выплачивать, пока сотрудничаешь со мной. Наверное, в твоём возрасте обидно тратить все деньги на долги? Теперь сможешь немного расслабиться.

Демьян очень сомневался, что действительно получится расслабиться.

— Вы не ответили. Чего хотите?

— Я же сказала, не переживай, — улыбка сделалась мягче, а глаза смотрели насмешливо. — Я хочу предложить тебе достойное будущее.

— Будущее?

— Да, — уверенно сказала женщина. — Для чего мы с тобой… О, как раз приехали.

Машина уехала не так уж далеко. Вся дорога заняла минут семь от силы.

— Выходи, — сказала женщина.

Демьян выбрался и уставился на вывеску магазина, рядом с которым они остановились. А нет, не совсем магазина. Ателье.

Женщина вышла следом, подхватила замершего Демьяна под локоток и проводила внутрь.

— Это моё ателье, — сказала она. — Надо тебя приодеть.

— Приодеть? — спросил Демьян, теряя нить происходящего.

У входа находился слуга, который и раскрыл им дверь. Достаточно широкую, чтобы пройти вдвоём. По внутреннему убранству помещения было понятно, что место это элитное и очень дорогое.

— Тебе нужен костюм, — заявила женщина, проигнорировав вопрос. — Позволь мне позаботиться о тебе.

Демьян сам не заметил, как его провели куда-то в дальнюю комнату, и вот он уже стоит в примерочной, в одних трусах, и смотрит на неприлично дорогой костюм, который ему сказали надеть. Когда парень вышел, переодевшись, женщина сидела на кушетке, курила тонкую сигару в мундштуке, что выходило у неё очень элегантно. Окинув его взглядом, она довольно кивнула.

— Совсем другое дело. Как тебе?

— Мне…

Демьян посмотрел в зеркало и понял, что ему неловко. Слишком дорогая одежда. Такую порвёшь — вовек не расплатишься.

— Да расслабься ты, — сказала женщина. — Выдохни. Я дарю тебе этот костюм, не переживай.

— Спасибо? — растерянно поблагодарил Демьян, что прозвучало как вопрос. — Но всё же, что вы хотите? — собравшись, парень посмотрел на «благодетельницу».

— Я хочу, чтобы ты вступил в клуб.

— В клуб?

— Да, клуб. Клуб талантов. Там много разных интересных людей, которые помогают друг другу. От тебя я многого просить не буду.

— Я не буду убивать, — насупился Демьян, желая сразу обозначить границы.

Женщина рассмеялась.

— Я же не из Черепов, чтобы использовать целителя настолько бестолковым способом. Тем более после первого же убийства твоя сила деградирует. Таковы уж целители, ничего не поделаешь. Так какой смысл использовать тебя один раз? Бессмысленная трата ресурса…

Демьяну показалось, что последние слова про ресурс прозвучали куда более искренне, чем всё остальное.

— Тогда что? — спросил он.

— Небольшие поручения, — не стала и дальше юлить женщина. — Кого-то подлечить. Собрать информацию. Кому-то помочь. Кого-то поддержать. Всё просто. Уверена, для тебя это не будет обременительно. Наоборот, очень даже полезно! Но что-то мы задержались. Идём за мной.

— А костюм? — нахмурился Демьян.

— Тебе удобно в нем?

— Да…

— Тогда иди в нем. Вещи твои заберут и отправят курьером домой.

Демьян напрягся. Намёк получился очень уж угрожающим.

* * *

Когда я зашёл в кабинет, то невольно остановился.

Демьян прибыл раньше меня и сидел за столом, настолько мрачный, что и описать сложно. Я медленно закрыл за собой дверь, посмотрел на парня с подозрением. Тот крутил в руках карандаш и при виде меня психанул, сломав его.

— Судя по всему, у тебя истерика, — сказал я осторожно.

На всякий случай укрепил тело Кровью. А то вдруг бросится.

— Не смешно! — нервно заявил Демьян.

Выглядел он не очень. С кругами под глазами, растрёпанными волосами, весь помятый.

— Ты вчера пил, что ли? — спросил я, надеясь, что его действительно беспокоит похмелье, и это максимум проблем, о которых я сейчас услышу.

— Если бы, — дёрнулся он. — Точнее, и пил, но… — махнул парень рукой.

Убедившись, что он вроде кидаться не собирается, я подошёл ближе, взял стул и сел напротив.

— Рассказывай.

— Это звездец.

— Тогда рассказывай по порядку.

Демьян наклонился, ударился несколько раз лбом о стол и начал рассказывать. Чем больше он рассказывал, тем выше поднимались мои брови.

Ну даёт…

— Она привезла меня в какой-то особняк. Выдала маску, — сбивчиво рассказывал Демьян. — Там было много мужчин. Все в дорогущих костюмах, масках, лиц не видно. Я прямо на званном ужине очутился. Но это был вовсе не ужин! — казалось, ещё чуть-чуть — и Демьян сорвётся на крик. — Меня познакомили с разными людьми. А знаешь, кого я там видел⁈

— Кого же?

— Зуб даю, там был Александр Давидович! Он говорил с другими пожилыми мужчинами, на меня лишь выразительный взгляд бросил. Пусть и в маске, но это точно он был!

— Вот как, — принял я к сведению, что наш новый целитель с нежитью якшается. — Но не это тебя до истерики довело?

— Нет… — Демьян весь поник, его плечи опустились, как и взгляд. — Мне было не по себе. Я шампанского выпил. Сначала один бокал, потом второй. Расслабился немного. А там как-то меня в другую часть поместья увели…

— И? Что там было?

— Там… — Демьян смутился.

— Что там?

— Там трахались, — бросил он на меня взгляд и снова на свои руки уставился. — Прямо так, в открытую. Я опешил, растерялся и тут появилась та девушка, которая меня в машину заманила. Я сам не понял, как мы с ней наедине оказались.

— Красивая хоть?

— Очень.

— Что она с тобой сделала?

Я уже догадался, что там могло быть. Непонятно, смеяться или за голову хвататься.

— Ну-у… — протянул Демьян.

— Вы переспали, — помог я ему, видя, что он так долго тянуть может.

— Да. Я не понимаю, как это произошло! — воскликнул он. — После того случая, ну, ты понял, я не хотел, боялся. Вдруг подставят, компромат сделают или ещё что, — сказал он угрюмо, опустив взгляд в пол.

— Боялся, но в койку затащили, это я понял. Не в этом ведь причина истерики, так?

Демьян посмотрел на меня очень пристальным взглядом, распрямился, отогнул ворот рубашки, показал шею.

— Она оказалась монстром, — сказал парень обречённо. — Укусила меня. Я плохо запомнил этот момент. Словно моё тело и не принадлежало мне. Что это было, Олег? — спросил он едва слышно.

Позади меня за дверью по коридору кто-то прошёл. Я услышал отдалённые голоса медсестёр, которые живо что-то обсуждали. Эта живость контрастировала с видом Демьяна. Он словно лет на пять постарел и перестал казаться молодым. Плечи опустились, взгляд затравленный, в голосе совсем нет силы.

— Да как те сказать…

Я задумался, что ему ответить. А то, если прямо скажу, как бы у парня психологическая травма не случилась. Впрочем, чего осторожничать.

— Как есть, — посмотрел он на меня твёрдым взглядом.

Но эта твёрдость продержалась недолго. Пара секунд, и он снова обмяк, уставился на обломки карандаша и свои руки.

— Если как есть, то… Ты трахнул труп. Или труп трахнул тебя. Тут как посмотреть.

— Труп? — вскинулся он, нахмурился недоуменно.

— Полуживой труп, — поправился я. — Что-то типа вампирши, если она тебя кусала и кровь высасывала. На самом деле не кровь… Скорее всего, жизненные силы.

— В смысле, вампирша? — его голос дал петуха, Демьян испуганно посмотрел на дверь, опасаясь, что кто-то услышат, и заговорил куда тише: — Какая нахрен вампирша? Мы что, в любовном романе?

— Не знаю, что там в романах пишут, тем более любовных. Но эту тварь можешь называть как хочешь. Тварью она от этого не перестанет быть.

— То есть меня соблазнил монстр, а потом… — Демьян нервно покрутил рукой, подбирая слово. — Закусил мной?

— Именно так. За это ты расплатился годом-двумя жизни.

Глаза парня расширились. Он ещё в полной мере не понимает, чего лишился.

— Давай проверю тебя. Посмотрим, насколько велик ущерб.

Взгляд у Демьяна после моих слов сделался непередаваемый. Вставать он не стал, поэтому я сам подошёл. Руку на месту укуса приложил и выпустил свою силу.

Любопытно… Нет, сама история печальна и напрягает, но возможность изучить жертву вампира так близко — уникальна. В прошлой жизни я ни с чем подобным не сталкивался.

— Что там? — нервно спросил Демьян.

— Ты же сам целитель. Можешь сказать, что там.

— Силы плохо слушаются.

— В таком раздрае ещё бы. Но ничего, жить будешь.

Я поделился своей силой, Демьян противиться не стал. Позволил с собой поработать. Я особо не спешил. Дал ему пару минут прийти в себя. Проверил всё тщательно, убрал видимые последствия. Демьян расслабился, лицо совсем другим стало, не настолько обречённым и тревожным. Затравленность из взгляда ушла.

Так-то лучше. А то он точно вопросы вызовет, как только из кабинета выйдет.

— Пока ничего говорить не буду, — сказал ему. — Пора на планёрку идти да норму отрабатывать. Держись сегодня рядом со мной, прикрою. А там, время освободится, поговорим. Ещё раз мне всё подробно расскажешь.

— Хорошо, — бросил Демьян взгляд на часы.

Мы сегодня оба пораньше пришли, но время уже поджимало.

* * *

На планёрку сходили, норму отработали. После чего я постарался узнать все подробности у Демьяна.

История и правда хоть стой, хоть падай.

То, что от Демьяна не отстали — это, конечно же, плохая новость. Но не особо. Если прямо заявляют, что убивать никого не пошлют, то тут есть большое пространство для манёвра. По правде говоря, эта история — большая удача. Не, серьёзно. Надо же, как парня угораздило. Эмма рассказывала, что кучу сил потратила, чтобы попасть в клуб талантов и вычислить, кто за ним стоит. А тут раз, Демьян это узнал совершенно случайно. Теперь у нас есть описание внешности, адрес ателье и того поместья. Это много.

Также теперь известно, за кого играет Александр Давидович. Подозрения обрели почву под собой.

Осталось решить, что с этим всем делать.

Демьяна я сильно пугать не стал. Незачем ему знать, что теперь та вампирша его, скорее всего, где угодно найдёт, и что вряд ли его собираются использовать долго, раз уже воспринимают как пищу. Поиграются и выпьют досуха. Хотя наверняка я это утверждать не могу. Не разбираюсь в инстинктах и психологии подобной нежити. Уверен, это такая же особь, как и Артур. Если Демьян не врёт и правда не хотел предаться разврату, то на него как-то повлияли. Между прочим, не самая лёгкая задача — воздействовать на целителя.

С другой стороны, если уж говорить откровенно, то не особо верится, что Демьян прямо-таки сильно сопротивлялся. Он может в это серьёзно верить, но пара бокалов шампанского (если их и правда пара была), общий стресс и красивая девушка, которая оказывает знаки внимания. Если сопротивление и было, то, скорее всего, незначительное.

И ещё один момент. С Эммой мы его не обсуждали, хотя он нам известен. Нежить — питается. Казалось бы, и что такого, но вырисовывается сложная система, в которой есть ряд непонятных моментов. Мы установили, что я поглощаю Некро-Кровь. Обычной Кровью я это называть не собираюсь. Также эта Некро-Кровь отличается от обычной энергии смерти и её разновидностей. И когда я убиваю нежить, некроманты её уже не могут поднять. При этом известная мне нежить вполне себе питается людьми.

А теперь, собственно, вопросы, на которые было бы неплохо найти ответы. Бог смерти вырабатывает Некро-Кровь? Или ему самому постоянно нужно пополнять запасы? Нежить способна как-то создать эту Некро-Кровь?

Стоп, а вот на этот вопрос уже есть ответ. Да, способна. Мы ведь нашли кристаллы в берлоге упырихи. Так могут все мёртвые или специальные? Они до этого сами додумались, или это прямое наставление бога?

Вопросы не праздные. От них зависит, например, то, насколько мертвецы, которые сейчас действуют в мире, самодостаточны. Грубо говоря, если бог на них ничего не тратит, ещё и прибыток получает, тогда он может расширять число нежити. Если же баланс отрицательный, ему постоянно тратиться приходится, то расширить число не получится. Но нет, не сходится. Зачем ему тогда вообще поддерживать убыточное «производство»? Или нежити ровно столько, чтобы она эффективно «доила» этот мир и бог получал прибыток, ещё и армию свою постоянно пополняя?

В общем, понятно только одно. От всех этих размышлений у меня разболелась голова.

* * *

Обдумав всю ситуацию, вечером я заглянул к Аристарху Павловичу и сообщил ему новость про Александра Давидовича.

— Что ты этим хочешь сказать? — нахмурился он, сведя брови к переносице.

— То и хочу. Считайте то, что он работает на врагов, доказанным фактом.

— Но как ты об этом узнал?

— У меня есть знакомый, который там оказался и сам лично видел.

— А что за знакомый, ты не скажешь?

— Нет.

— Допустим, я тебе поверю и отнесусь к этому серьёзно. Проблему ты озвучил, а решение предложишь? — Аристарх Павлович посмотрел на меня исподлобья.

— Гнать взашей?

— На основании чего? С обязанностями он своими справляется прекрасно, а лишний целитель нам не помешает.

— Аристарх Павлович, тогда я вам не подскажу. Но как по мне, проблему лучше не запускать.

— А что изменится? — спросил мужчина. — Если я правильно понимаю, не он, так другой. А то и вовсе это спровоцирует их на активные действия.

— Хм… Если так подумать, то да.

— Сам мне говорил не суетиться и сам суету наводишь, — покачал головой мужчина, улыбнувшись.

— Я руководствовался тем, что кто предупреждён, тот вооружён. Одно дело, подозрения, а другое — факты. Просто будьте аккуратнее, Аристарх Павлович.

— Да уж, да уж, — покачал он головой. — Мастерски ты умеешь усложнять жизнь, Олег.

— Я не специально.

* * *

В обеденный перерыв я сбегал до таксофона, отправил весточку Эмме, что есть новая информация. Вечером удалось встретиться с девушкой. Она подхватила меня по пути и повезла на тренировку. Я рассказал ей, что узнал.

— Этот парень нечто, — сказала Эмма, выслушав. — Так мастерски влипать в неприятности — это надо уметь. Даже тебя переплюнул.

— Да, судьба у него ухабистая. Есть идеи, что делать?

— Идей полно, — вздохнула Эмма.

Ехали мы медленно, попали в пробку, и я надеялся, что не опоздаю на тренировку.

— Надо в разработку эту дамочку брать. Работы много прибавится. Даже не знаю, потянем ли сразу все направления. У нас не так много надёжных людей.

— Ты же из влиятельной семьи.

— И что? Просто люди и толковые люди — это две совершенно разные категории. Если с первыми избыток, то со вторыми — дефицит. У тебя-то самого идеи есть?

— Полно, — повторил я её слова. — Но ни одна из них мне не нравится.

— Давай тогда по порядку. Во-первых, мы с тобой убили недоделанного учёного, и его кто-то хватится. Если информация дойдёт до главы ковена, он может и догадаться, что это не мстители постарались. А значит, задумается о появлении второй команды мстителей или о том, что не контролирует первую.

— И либо будет искать вторую команду, либо избавится от первой, — покивал я.

— Да… — медленно проговорила Эмма, отвлёкшись на то, чтобы повернуть на перекрёстке. — Во-вторых, ты избавился от упырицы в соседнем городе. Это очень явный след. Учитывая, что она заготавливала кристаллы и имела связь со столицей, её тоже хватятся. Через две-три недели груз должны забрать. В любом случае это уже второй случай, когда команда мстителей не причастна.

— А ведь есть ещё ученик пана Алеса, от которого я избавился.

— Итого три случая. Уверена, этого хватит, чтобы наши враги засуетились.

— Поэтому тянуть особо смысла нет, — заключил я.

— Ну, если бы не другие обстоятельства, может, и был бы смысл, — ответила Эмма неуверенно.

— Да, слитая информация о планах после турнира смущает.

— Именно. Хотелось бы сорвать их планы. Но, Олег, это тогда война. Если мы начнём действовать активно, уверена, отступить не получится.

— Если только мы не уничтожим ключевых носителей информации. Надо разобраться с главой ковена.

— Это как убить князя. Ты бы пропустил такое событие? Вот и те, кто стоят за местным главой ковена, не пропустят. Если его в принципе с нашими силами получится убить.

— Поэтому и сказал, что ни одна из идей мне не нравится.

— Мне тоже.

— Тогда пора нанести следующий удар. Попробуем сорвать их планы.

— Рискованно.

— Вся наша миссия рискованна. В крайнем случае я сбегу.

— Вместе сбежим, — заявила Эмма.

— Тебе не обязательно. Если удастся сохранить твоё инкогнито, а я, думаю, смогу взять удар на себя, то лучше сохранить поддержку рода.

— И опять расстаться? Нет уж.

Мне много чего хотелось ещё сказать, но уже приехали.

— Надо будет проработать пути отступления, — сказал я Эмме.

— Займусь, — ответила она. — Готовься. Завтра или послезавтра нанесём первый удар.

— Про целителя не забудь.

— Не то чтобы меня этот тип, пытавшийся тебя убить, волновал, но этой сукой, стоящей за клубом талантов, обязательно займусь.

— Только давай без лишних эмоций.

— Сделаю, — бросила Эмма на меня взгляд. — Всё, беги. Обойдёмся без поцелуев, а то вдруг увидят.

— Жаль.

— Переживёшь, — фыркнула она.

Я попрощался, выбрался из машины и пошёл на тренировку.

Глава 3

Война войной, а других обязательств и дел никто не отменял. Поэтому я постарался выкинуть из головы всё лишнее и сосредоточился на занятии с Ариной. Тем более подготовка подходила к концу. Скоро уже и турнир начнётся.

После приветствий, узнав, что Арина вчера прошла отборочный, задал ей вопрос.

— Удалось узнать, кем будут твои главные соперники?

— Только часть имён, — совсем без радости ответила девушка.

Надо сказать, что чем ближе был турнир, тем напряженнее и раздражительнее становилась она. Также замечу, что степень нагрузок выросла у неё до каких-то запредельных высот. Тренировалась она минимум часов по шесть каждый день, это если не считать занятий со мной и индивидуальных уроков с отцом.

Арина отошла, вернулась с папками.

— Ознакомься, — сказала она мне.

— Основательный подход, — ответил я уважительно.

— А то.

В папках были досье на участников. Так, так, так… Я пробежался взглядом, но знакомых фамилий не увидел. В аристократии, а лучшие мечники были из неё, я по-прежнему не разбирался. И рад бы в это вникнуть, но времени банально нет. Я и так каждую свободную минуту тратил на учебники, подтягивая свои знания.

— Это не весь список, как и сказала. Основные игроки появятся позже.

— Как скажешь. Давай тогда с простого начнём, — сказал я, ознакомившись. — Сегодня потренируем отработку против затвердевания.

В первом же досье шло упоминание, что некий Богдан считается талантливым в технике затвердения и во время боя может метнуть что-нибудь.

— А потянешь? — спросила Арина с вызовом.

— Сейчас и проверим. Кстати, ты сама насколько талантливой считаешься в затвердевании?

— Не мастер, но талант имею.

— Ну, это я и так знаю. Про этого Богдана тоже написано, что он в этом что-то понимает.

— Кто из нас лучше, турнир покажет. Собственно, турниры для того и нужны, чтобы понять, кто насколько силен.

— Ясно… Что ничего не ясно. Ладно, давай проверять.

Затвердевание — не такая уж сложная практика. Если речь не идёт о поединке. В бою же расклады меняются, там решает скорость и внезапность. Каких-то сложных знаний не требуется, один лишь контроль и много-много практики, чтобы сделать действие бессознательным и не отвлекаться.

Мы этого вопроса с Ариной особо не касались. В основном на обычное фехтование налегали. Но я знал, что за пару секунд она способна создать не особо крепкий щит.

Обмен же чем-то «твёрдым» подразумевал несколько другое. Точнее, ты можешь и щит создать, и броню, но конкретно сейчас будешь тренировать снаряды.

— Готова? — поинтересовался я.

— Я всегда готова, — фыркнула девушка, принимая боевую стойку.

Я выплеснул Кровь, затвердил её, на что ушло около секунды, и послал сразу три снаряда размером не больше монеты. Послал со средним ускорением. Да и твёрдость сделал не очень высокую. Приблизительно как у резины. Цели травмировать девушку у меня не было. А вот причинить боль в качестве учебного процесса — да, это можно.

За счёт высокого контроля на каждый снаряд ушло около пятнадцати Капель крови. Против нежити это ничто, но против человека…

Один снаряд Арина отбил, два других пропустила мимо и бросилась на меня. Я же создал сразу десяток снарядов. Девушка увидела, отпрыгнула, я выпустил три, следом ещё три и четыре вдогонку.

— Ай! — возмутилась она. — Так нечестно!

— Ничего не знаю! — крикнул я.

Так дальше и пошло. Пользуясь большим объёмом Источника и куда более высоким контролем, я просто закидывал Арину снарядами. Один разок она психанула, прорвалась, приняв на грудь сразу три шарика, но я отбил удар.

— Глупо, — сказал ей. — Это ведь ослабленная версия. Даже не думай без крепкой брони принимать на тело.

— Шшш… — прошипела она.

Барыня включила режим «Я лучше знаю и вообще!».

Ну, сама напросилась. Она снова кинулась, я отбил несколько атак, вошёл с ней в клинч, создал внизу несколько шаров потвёрже да направил их по ногам.

— Ауч! — возмутившись, отпрыгнула Арина и схватилась за колено. — Ты что творишь?

На этот раз я создал шип и метнул его с ускорением. Рефлексы у девушки отличные, но она не учла, что шип хрупкий. При столкновении с мечом шип взорвался, и осколки ранили девушку. По руке побежала кровь.

— Ты сегодня уже раз двадцать сдохла, — сказал я, опуская меч и давая понять, что у нас перерыв. — А если будешь показывать гонор, отвечу куда сильнее.

— Да какой у тебя запас, — проворчала она себе под нос.

Ну да, сама она может рассчитывать на пару подобных атак, а не на три десятка.

— Иди, подлечу.

Я эти тренировки старался использовать рационально не только ради Арианы, но и ради собственной пользы.

Конечно, первый раунд был разминочным, но дальше веселее будет. Надо отдать Арине должное, подстраивалась она быстро. Да и у меня всё же не бесконечный запас сил. Дальше пошло обычное фехтованием, с попытками эффективно применить неожиданный удар чем-то твёрдым. Не обязательно шаром, кстати. Можно и шип под ногой создать, или тонкую леску.

Форма ограничена лишь воображением. Как и тактика применения.

* * *

На следующий день ничего важного не случилась. Обычный рабочий день. Единственное — Демьян ходил очень уж задумчивым. Я думал, это на него так общение с вампиршей повлияло — и, в принципе, так оно и было, но он подвалил ко мне с неожиданным вопросом.

Который уже задавал.

Мы закончили с утренним обходом, заполнили документы, провели пару приёмов. А там возник небольшой перерыв, во время которого Демьян меня и подловил. Чем разрешил стандартный конфликт — идти в столовую или съесть еду из контейнера, которую с собой прихватил.

— Ну, говори, — сказал я, доставая свои запасы.

Демьян навис над моим столом. Подошёл, посмотрел угрюмо, даже кулаки пару раз сжал.

— Я много думал над твоими словами.

— Похвально. Но над какими именно?

— Над тем, что такое служение.

Произнёс он это без особого почтения. Как «служение», а не «Служение».

— И к каким мыслям пришёл? — поинтересовался я.

— Ни к каким. Я запутался. Поэтому у меня вопрос, что такое служение? Про него и Аристарх Павлович упоминал, и ты не раз говорил.

Я открыл крышу, помешал макарошки с мясом. Они и остывшие ничего такие. Мой организм и не с таким способен справиться.

— Ты задаёшь слишком сложный вопрос, который требует комплексного ответа. Поэтому уточни, что именно тебе непонятно.

— Да мне всё непонятно! — не выдержав, Демьян всплеснул руками.

— Служение подразумевает службу людям. Что тут непонятно?

— Как это сочетается с реальной жизнью. Ты говорил отказаться от денег и помогать ради того, чтобы помочь. Также ты говорил, что надо отказаться от случайных связей и пороков. получается, надо вообще от всего отказаться.

— Забавно, — глянул я на него.

— Что забавно? — насупился Демьян.

— Для тебя вся жизнь сводится к баблу и случайным случкам с малознакомыми, но легкодоступными девушками.

— Нет, моя жизнь к этому не сводится, — обиделся парень. — Просто это первое, что пришло в голову.

— Ну вот и говорю. Забавно, что у тебя на первом месте стоит.

— Олег, я серьёзно, — начал он закипать. — Вот смотри. Ты говоришь, что деньги — это не главное. Но как это может быть не главным, если у меня долги, две сестры, считай, на попечении, старые и больные родители, которые едва могут работать. На что мне еду покупать и их содержать, если полностью отказаться от денег?

— Я не говорил, что от денег надо отказываться полностью.

— Отказаться на чуть-чуть?

Я поморщился. Сложно Демьяну эти темы даются. С другой стороны, он хотя бы начал задумываться над подобными вещами. Надо его поддержать, а не отталкивать. Но как? Я ведь не мудрец, который умеет объяснять истины. Я полевой целитель, который и матом обложить может, чтобы не мешали лечить, и солдат, умеющий мечом махать да нежить рубить. Воспитанием молодого поколения я никогда не занимался. Но и на другого никого не скинешь это. Самому придётся с Демьяном разбираться, раз уж начал.

— Давай ты для начала сядешь, — предложил я. — Выдохнешь, и мы попробуем с тобой вместе разобраться.

Демьян послушно сел напротив меня.

— Повторюсь, — начал я. — На твой вопрос нет простого ответа. Есть только сложный, как по содержанию, так и по исполнению. Представь себе шкалу. С одной стороны находится высшая форма Служения, которая подразумевает следование данным клятвам и отказ от всего лишнего.

— В том числе от денег, от секса, от удовольствий?

— Зависит от клятв и того пути, который ты выбрал, — сказал я осторожно, подбирая слова, — но да. В целом это подразумевает отказ от всего.

— Но это же невозможно.

— А кто сказал, что Служить — это просто?

— Но… Тогда я не понимаю, как это совместить с реальной жизнью.

— Слушай внимательно, Демьян. Я ведь сказал представить шкалу. С одной стороны, — вилкой я провёл эту шкалу и показал одну из сторон, — высшая форма Служения. С другой… Нет, не так. Посреди шкалы будет жизнь обычного целителя, который ориентирован на деньги и готов ради них даже обманывать. А с другой стороны — антислужение. Ну, или служение другим силам. Которые против человечества. Если целители Служат людям, то те твари, которых ты повстречал, — служат противоположному.

Демьян задумался. Основательно так в себя ушёл. Я треть макарошек съесть успел, когда он отмер.

— Получается, высшая форма Служения, — наконец-то он произнёс это слово с должным почтением, — не обязательна?

— Да. Только ты сам выбираешь, насколько далеко зайти. Хочешь семью — пожалуйста. Хочешь зарабатывать деньги — вперёд. Трахаться с вампиршами… Ну, это чревато.

— Иди ты нахрен, — не выдержал парень.

Зато взбодрился.

— Есть ещё один момент, который ты упускаешь.

— Какой? — напрягся Демьян.

— Ты воспринимаешь Служение как способ стать сильнее. Что даст тебе возможность получше устроиться в жизни. А ведь не это главное.

— Я понял. Служить надо ради служения.

— Служить надо ради людей, — поправил я

— И самому выбирать, как далеко зайти, — закивал он быстро. — Я понял!

— Молодец, — хмыкнул я.

И продолжил наворачивать макарошки с мясом.

* * *

Этой ночью я сидел в машине вместе с Эммой напротив того здания, где обитал капитан Черепов с громким прозвищем Хищник. Был шанс, что в последний момент он свалит, но нет, если верить наблюдателям, цель была на месте.

Прибыли мы сюда не одни. Вместе с отрядом бойцов рода Чернышевых. Сейчас они были без опознавательных знаков и занимались тем, что разбирали позиции и готовились к штурму. Справиться в одиночку не представлялось возможным. Всё же это не последняя в городе преступная группировка, у которой хватает своих обычных бойцов. Пусть у Черепов в последние дни и шла черная полоса, они потеряли часть территорий, но это привело лишь к тому, что охраны прибавилось.

Что ставило передо мной ряд моральных дилемм. Сам я против людей выступить не могу. Даже тот факт, что они относятся к Черепам, ничего не меняет. Сомневаюсь, что все бойцы поголовно в курсе темной стороны их организации… В смысле, самой темной, мёртвой. Вот эти сомнения и сковывали меня. Да и будь иначе, даже если там все предатели рода людского, сомневаюсь, что для меня бесследно пройдут массовые убийства. Я уж молчу про то, что в одиночку мало шансов зачистить целую преступную базу. Поэтому гвардейцы и нужны. Они возьмут на себя рядовых членов. Мы с Эммой — главного засранца.

Правда, тут тоже моральная дилемма остаётся. Что самому убивать, что других посылать — не такая уж большая разница. Ещё и скидыванием ответственности попахивает. А ведь следование клятвам — это не что-то формальное, с чем можно играться. Нужно соблюдать именно дух клятвы. Как бы сложно это ни было. Вот и получается, что бой ещё не начался, а я уже серьёзно рискую заполучить внутренний раздрай, который неизвестно, к чему приведёт.

Но и деваться некуда. Варианта предоставить решение властям и закону местное общество как-то не предоставило.

— Нервничаешь? — спросила Эмма.

— Не совсем. Решаю для себя моральную дилемму.

— В этом теле ты не давал клятв спасать всех людей.

— Да, но ты сама говорила, что прошлые клятвы могут продолжать действовать.

— Могут продолжать, а могут и не продолжать.

— Если это была попытка утешить, то лишняя.

— Тогда скажу прямо — самое время выкинуть лишние мысли из головы и собраться.

— Ты права, — вздохнул я. — Сама-то не волнуешься?

— Мы, по сути, объявляем войну. Так что немного волнуюсь.

— Немного.

— Чуть сильнее, чем немного, — призналась она.

— Самое время выкинуть лишние мысли из головы и собраться.

Эмма хохотнула. Взяла меня за руку, крепко сжала, кивнула.

И правда, пора собраться.

— Выходим, — сказала Эмма, когда нам подали знак, что всё готово.

Малая часть моего внимания была направлена вовне. Но на улице ровным счётом ничего не происходило. Большая же часть внимания была направлена внутрь. Я насыщал тело Кровью, скреплял подаренную и обработанную броню, напитывал меч, что лежал у меня на коленях. Готовился, в общем.

Закончив последние приготовления и наполнив Источник Кровью, выбрался наружу. Шлем уже был на мне, поэтому я не боялся, что кто-то лицо увидит.

Нужное здание располагалось на отдельной закрытой территории. Хотел бы я посмотреть, как действует гвардия, но в темноте почти ничего не увидел. Когда мы выбрались из машины, действо уже началось. Только мелькнувшие тени и приметил. Кто-то через забор перебрался, кто-то через парадный вход вошёл.

Мы с Эммой не спешили. Спокойным шагом направились к главному входу. Прошли мимо шлагбаума. Возле пропускного пункта приметил, как охрану уложили. В планах её было допросить. Точнее, Эмма сказала, что её род решит вопрос. Я не стал уточнять, как именно. Малодушие, но, уверен, ответы мне не понравятся. Лишь попросил, чтобы те, кто не замешан — с ними помягче вопрос решили. Эмма ничего не ответила. И это я тоже понимал. Любое «мягче» могло привести к тому, что участие их рода раскроется.

Но опять я отвлёкся. С этим потом разбираться буду. Сейчас пора действовать.

Дошли до здания. То не сказать, что большое, но и вовсе не маленькое. Как бы там ни было, цель я засек.

— Спустился, — сказал я, ощутив, что источник напряжения сместился со второго этажа куда-то вниз.

— Может уйти, — забеспокоилась Эмма.

Я тоже припомнил многочисленные подземные тоннели.

Девушка тем временем подала знак своим людям, и понеслось.

Стоило подбежать, как массивные двери на главном входе выломали. Два гвардейца постарались — выпустили Масло, создали захваты и рычаги, дёрнули.

За дверью обнаружилось свободное пространство, лифт, лестница справа от него, и пяток «быков», которые сидели на диване, смотря телевизор. Они успели вскочить, но не отреагировать. Я метнул заранее сформированный шар, заставляя его светиться и ослеплять.

Людьми займутся люди. А нам нужно догнать главную тварь. Судя по реакции охраны, о нас пока не знают, чем и стоит воспользоваться.

Я проскочил мимо лифта, пронёсся по лестнице и там, на пролёте, увидел дверь-решётку, перекрывающую дальнейший путь. Замок без всяких затей срубил мечом. Открыв дверь, побежал дальше. Ещё один пролёт, небольшой коридор, и пришлось притормозить. Здесь тоже имелась дверь, но куда более основательная. Точнее, две двери. Вторая была у лифта, которая закрылась в тот момент, когда я подбежал.

— Закрыто? — спросила Эмма тихо.

Я дёрнул дверь на себя, и та, надо же, открылась.

— Нас ждут? — задал я риторический вопрос и зашёл внутрь.

Здесь было темно. Если не считать редких красных огней, что мелькали на разном расстоянии от нас под потолком. Из-за такого освещения терялось ощущение пространства. Было непонятно, насколько далеко оно простирается. Но уж точно не близко. Дальние огни мелькали где-то там, порождая ядовитые тени.

Эмма метнула тройку светящихся шаров в разные стороны. Иллюзия исчезла, и мы увидели, что находимся то ли на каком-то складе, то ли ещё где. Помещение перечёркивали перегородки, стеллажи, массивные коробки и черт знает что ещё.

А ещё здесь пахло кровью и смертью.

— Вон он! — крикнула Эмма.

Капитан Черепов и сам нас заметил. Подошёл к границе света, уставился на нас.

— Кто это пожаловал? — спросил он. — Нет-нет-нет! — крикнул он нам, когда мы двинулись ему навстречу.

Цепь у него в руке я заметил, когда он её дёрнул. Резко, с силой. Так, что девушка, привязанная к этой цепи, пролетела несколько метров и ударилась о бетонный пол, упав рядом с ним.

— Дёрнетесь, и я её убью, — пообещал капитан Черепов.

Он что, поиграть с нами решил?

С Эммой мы сработали одновременно. Я бросился вперёд, а она выпустила стрелу, что врезалась мертвецу в грудь и откинула его назад. Взорвавшись, она также выпустила пылающую Кровь, создавая барьер между тварью и девушкой — чтобы он не ударил Маслом. Я пронёсся мимо, разрубил натянувшуюся цепь и прыгнул к мертвецу.

А тот проявил недюжинную прыть. Отпрыгнул назад, в темноту, метнулся в сторону и скрылся. Я подал силу в броню, заставил её светиться и побежал, ориентируясь на ощущения. Но быстро выяснилось, что это помещение не такое простое. Я тут же упёрся в перегородку, и, пока решал, куда бежать, налево или направо, ощущение мертвеца сместилось, обошло меня по дуге, и тварь выскочила сбоку.

Да это же самый настоящий лабиринт, который он отлично знает, чем и решил воспользоваться. Я развернулся в последний момент, выманивая его, махнул мечом и ушёл в сторону от пронёсшихся мимо когтей.

Мертвец проскользил, врезался в стену и развернулся.

— Да ладно, — выдала Эмма, которая догнала меня.

Я тоже был удивлён. Тварь-то непростая попалась…

Но удивление удивлением, а Эмма без задержек выпустила десяток светящихся шипов. Часть отскочили от меняющейся плоти — чудовище стремительно трансформировалось, обретая свою истинную форму. Я тоже не медлил, подал в меч Кровь и сделал выпад, ударив в слабое место.

Только вот эта тварь, гхурк, отличалась крепостью тела, массивностью и физической мощью. Мертвец дёрнулся, махнул лапой и отправил меня в полёт.

Что было допустимой мерой. Потому что я сделал главное — запустил через меч Кровь в его организм, разом нарушив трансформацию. Теперь тварь не сможет выйти на свой пик. А удар… Броня выдержала.

Прокатившись по полу, я поднялся и подтащил меч. Понимая, что получу, связал его с рукой нитью. За которую сейчас и дёргал.

Эмма тоже отскочила и сейчас готовила атаку, формируя перед собой светящуюся технику.

Наш же противник хрипел, рычал и бился в припадке о стену. Его перекосило, раздуло, но тварь ещё оставалась в сознании. Эмма доплела технику, выпустила её, и тварь хорошенько так впечатало в стену. Настолько сильно, что аж пыль с потолка посыпалась.

— Стой! — крикнула она мне, когда я уже порывался монстра добить.

Я промедлил, а в следующую секунду стало понятно, что она задумала.

Рискованно, конечно… Но… К черту.

Я сделал несколько Вдохов, пополняя запасы сил и вкладывая их в технику ускорения. Мир замедлился, стал вязким, начало ощущаться сопротивление воздуха и ограничения тела. Первая полноценная трансформация — это маловато для серьёзных дел.

Эмма просчитала монстра идеально.

Второе имя гхурков — погонщики духов. Славились они тем, что мастерские выслеживали жертву, могли ворваться в строй солдат, своей массой продавить щиты, а там и выпустить потоки духов.

Собственно, капитан Черепов сделал именно это. Зарычал, покрылся черной дымкой, и вокруг него образовались бреши, ведущие на план смерти. Ух попёрло… Десятки голодных тварей стали вырываться наружу и бросаться на меня. Эмма же отступила назад.

Закрутив меч, я принялся рубить духов, чувствуя, как в меня широким потоком вливается кровь смерти.

Не переборщить бы.

Когда духи закончились, я покачнулся. Эмма обошла меня и атаковала капитана. Хватило одной техники, чтобы добить и без того ослабевшую тварь. Слабенькая она. На войне куда страшнее монстры были.

На этом бой и закончился. А вот проблемы, с ним связанные, только начинались.

Глава 4

Бой-то закончился, но проблемы, с ним связанные, только начинались.

Задумка Эммы, связанная с поглощением духов, была спонтанная, рискованная, и последствия не заставили себя ждать. Стоило добить мертвеца, поглотить его силу, как меня замутило.

Не то чтобы сильно, но ощутимо. Приличную порцию силы я за раз поглотил.

— Ты как? — спросила Эмма, внимательно смотря на меня. — Дай проверю.

— Сейчас как-то не до этого… — попытался я отмахнуться. — Да и раненой надо помочь, пока не померла.

— Ты на ногах еле стоишь, — возразила Эмма. — К тому же когда ещё представится шанс? Так что давай проверим, заодно восстановим тебя.

— Дай хоть гляну её.

Эмма настаивать не стала. Я подошёл к пострадавшей, стянул перчатки на ходу, прощупал пульс. Жива, едва дышит, но ещё минут пять точно продержится.

— Давай быстрее, — поторопила меня Эмма.

Так как я был в броне, девушке пришлось изворачиваться, чтобы добраться до груди. Справедливости ради, процедура много времени не заняла.

— Осталась ещё нежить? — спросила она, пока занималась делом.

— Не чувствую, — ответил я, борясь с накатывающей тошнотой. — Но здесь могут быть члены банды.

— Тогда посматривай вокруг.

— Этим и занимаюсь.

— Ещё прогони энергию по телу. Хочу оценить эффект.

Я прогнал. Это несложно, поэтому сильно отвлекаться не пришлось.

— Жить будешь, — закончила Эмма. — Давай теперь разбираться… со всем этим. — Девушка окинула взглядом мрачную картину, окружающую нас.

Да уж. Разбираться действительно было с чем.

Первым делом Эмма перенаправила светящиеся шары, чтобы оглядеться. Я же вернулся к девушке на цепи. Провёл быстрый осмотр, перевёл её в целебный сон и взялся за очистку. Слабое заражение, нервный стресс, общее истощение. Неприятно, но не фатально. По крайней мере, для тела. Не знаю, как переживёт то, что с ней случилось.

Черт, а она ведь видела нас. И как быть? Если кто-то из мёртвых узнает, что она была здесь, то найдут и допросят. Ладно, время подумать над этим будет.

Эмма ушла наверх, проверять своих людей. Я же обошёл всё помещение, нашёл место, где держали девушку. Там были клетки, небольшие, в таких человек едва поместится. И клеток тут с десяток. Сейчас они пустовали, но… Черт возьми, картина складывалась отнюдь не радостная. Это место точно было лабиринтом. В котором эта тварь, то есть капитан Черепов, гонял своих жертв. То ли развлекался, больной ублюдок, то ли для ритуала какого-то готовил.

Я закончил обход как раз к тому моменту, когда Эмма вернулась с двумя гвардейцами.

— Что с ней? — спросила она, имея в виду девушку.

— Спит. Жить будет. Нужно её вывести и позаботиться.

— Займитесь, — сказала Эмма бойцам.

Те подхватили девушку и унесли.

— Тебе ничто не показалось странным? — спросила Эмма, когда мы остались одни.

— Странным? Ты называешь эту обитель зла странным?

— Нет, я не про это. То, что здесь происходили чудовищные вещи, понятно. Хотя… Пойдём, поговорим в машине. Остальным мои люди займутся.

Какое-то время ушло на то, чтобы подняться на поверхность и дойти до машины. Операция прошла как-то буднично. Пришли, ворвались, быстренько победили и спокойно ушли. В принципе, так и надо. Уж лучше рутинная зачистка вражеского логова, чем героическая победа.

— Так что ты имела в виду? — спросил я, усевшись в машину.

— То, как выглядел капитан.

— Как чудовище?

— До смены облика.

— Обычно он выглядел, — припомнил я.

— Вот именно! — воскликнула Эмма. — Обычный толстый мужик с лысиной, в идиотском пиджаке. Я и до этого его фотографии видела, да и издалека мы с тобой наблюдали, но вблизи… Сегодня до меня дошло.

— Ты как-то слишком издалека заходишь. И может, уже поедем?

— Да, сейчас.

Эмма вырулила на дорогу и помчала в ночь. Машин мало было, никаких пробок. Я снял шлем, но нацепил тканевую маску, чтобы лицо скрыть. Верхнюю часть брони тоже снял. Так-то в ней не очень удобно в машине сидеть.

— Мы увидели обычного мужика, — продолжила Эмма, — Пусть и мёртвого. Сомневаюсь, что его посмертие длилось несколько сотен лет. Нет, это была самая примитивная нежить. Которую обратили прямо здесь, в городе. Может, десять лет назад. Максимум — двадцать.

— Если ты хочешь сказать, что мы воюем с «молодой» нежитью, то это не так. Тот же пан Алес — старая тварь. Другому капитану, Тень который, тоже неизвестно, сколько лет. Он в маске скрывался, может, как раз по этой причине.

— Да, может. Но вот что я подумала. Факт первый — ты достаточно наследил, но ответной реакции пока не последовало. Факт второй — этот Хищник принял дела у тени. По крайней мере, он взялся за Демьяна, но так и не понял, с кем имеет дело и по каким причинам. Отсюда вывод — Тень вёл дела скрытно. Скрывал детали не только от ковена, но и от своих коллег по Черепам. Хотя здесь могу ошибаться. Возможно, он докладывал, например, главе ковена, но тот почему-то не счёл нужным передать важные сведения Хищнику. При этом та женщина смогла раскопать всё про Демьяна, взяла его в оборот, а Хищника назвала идиотом. Получается, члены ковена друг друга не особо жалуют, конфликтуют между собой и соперничают.

— Наблюдение важное, не спорю. Если так, это нам на пользу.

Эмма набрала скорость, пронеслась по почти пустой дороге, вернула и вырулила на парковку, где заглушила мотор. Тоже сняла верхнюю часть своей брони.

— Дай водички. В бардачке лежит.

Я достал бутылку, протянул девушке. Та сделала пару жадных глотков. Я тоже отказываться не стал.

— Есть ещё один момент, который я упустила, — сказала она.

— Что за момент?

— Почему даже мой дед, который много лет собирает информацию, пусть и неаккуратно, не видел ни одного бессмертного.

— Бессмертного?

— Это я условно. Тех, кто действует, скажем, сотню лет. Они ведь заметны! Тот же пан Алес жуть как стар, но никто не думает про него, что он слишком задержался на этом свете. Исходят из того, что раз целитель, то поддерживает себя, но всё равно скоро окочурится.

— Этому есть несколько объяснений. Во-первых, нежить может маскироваться, как Тень. Во-вторых, может происходить ротация. С отправкой в другие княжества. В-третьих, возможно, у твоего деда мало информации.

— Да, всё это возможно, ты прав, — Эмма потёрла виски, что у неё означало серьёзный мыслительный процесс. — Не знаю, в курсе ты или нет, но крупные кланы и роды обычно ведут дела не в одном княжестве, а в нескольких. Да и роднятся часто с соседями. Я это к тому, что княжества не изолированы друг от друга и информация гуляет. Поэтому отправить примелькавшуюся личность куда-то в другое место…

— Изменение внешности, — возразил я. — Есть ведь мастера плоти. Почему бы не найтись тем, кто меняет внешность?

— Хм… Да, ты снова прав. Но нутром чую — не всё так просто.

— Может, домой поедем? — спросил я. — Все эти рассуждения познавательны, но в них нет практической пользы.

— А вот тут ты неправ! — возмутилась Эмма, посмотрев на меня с осуждением, да так, что я аж смутился.

В своё оправдание скажу, что меня мутило, строить сложные умозаключения было трудно, поэтому и хотелось быстрее попасть домой.

— Наша цель настолько амбициозна, что даже небольшая, но ценная информация способна повысить шансы в разы.

— Прямо-таки в разы? — не удержался я от скептического хмыка.

— Есть шансы были ноль целых ноль десятых, а стали ноль целых пять десятых — то да, это я назову «в разы».

— Да ты оптимистична, — на этот раз хмык был куда более весёлый.

Эмма завела машину, и мы двинулись дальше.

— Твоя позиция понятна, — проигнорировала девушка мою подколку. — В прошлой жизни нас никто не учил ни критическому мышлению, ни работе с информацией. Да это и не было нужно. В этой же жизни я прошла неплохую клановую подготовку. Поэтому теперь смотрю на мир иначе и пониманию ценность знания.

— Я никогда не отрицал ценности знания. Но пока наши разговоры — это построение бесконечных умозаключений, которые не несут никакой пользы.

— Возможно. Но эти умозаключения можно проверять на практике, узнать, какие из них истинны, а какие — ошибочны.

Я промолчал. Не спорить же. Так-то Эмма права.

— Про возраст я упомянула, подумав, что нежить может проводить ротацию. То есть убирать тех, кто стал неэффективен или слишком затратен в плане содержания. Это если бог смерти всё же тратит какой-то ресурс. Если смена есть, то понятна и борьба за власть. Также в этом случае становится понятно, зачем нежити поддерживать мстителей. Чтобы они перебили тех, кого пора заменить. В этом случае, а скорее всего, это делается при поддержке главы ковена, информация дальше не пойдёт. Потому что, с его точки зрения, происходит рутинный процесс.

— Точно мы не знаем, а значит, рассчитывать на это всерьёз чревато.

— Да, но так хотя бы становится более-менее понятно происходящее. В любом случае наша деятельность сегодня наверняка превысила допустимую норму и глава ковена, тем более перед чем-то важным, засуетится. Но знаешь, если они занервничают только сейчас — я рада. У нас отличная фора получилась.

— Я тоже порадуюсь, если ты права. Но не стоит забывать, что всё может быть совсем иначе.

— Само собой.

Сегодня Эмма не осталась у меня ночевать.

Высадила за квартал от моего дома. Броню и меч я оставил в машине. Если за домом кто-то следит, не хотелось бы, чтобы меня увидели с подозрительным баулом. Был риск, что нападут, но наличие брони в сумке мне никак не поможет.

Но не напали. Я спокойно добрался до квартиры, быстро сходил в душ, помедитировал да завалился спать.

* * *

На следующее утро проснулся в относительно нормальном состоянии. Пусть Эмма и поработала со мной, но Источник всё равно посерел. Незначительно, но достаточно, чтобы заставить напрячься.

Нежить нам вчера попалась не самая сильная. Если бы не духи, получил бы я куда меньше. Источник, кстати, вырос до трёхсот семидесяти трех. Отличная прибавка, спорить не буду. Но факт есть факт. Если сегодня мне выпадет два таких же боя, то жди беды. Победа превратится в горькое поражение, с неизвестно какими, но явно неприятными последствиями.

И что с этим делать?

Нет, понятно что. Укреплять Источник общими методами, заниматься целительством, избегать сражений. Но в том-то и дело, что конфликт переходит в острую фазу и в ближайшие дни придётся ещё подраться, в этом я уверен. Успею ли подготовиться?

С этими мыслями я и занялся утренней медитацией. Специально будильник на полчаса раньше поставил. Не выспался совсем, но уж как-нибудь продержусь в течение дня.

Как закончил, позавтракал, собрался да на работу отправился. Вернувшись мыслями ко вчерашнему.

Как ни странно, совесть молчала. Даже понимая, что большую часть схваченных прикончат, я не особо переживал. Точнее, вообще не переживал. Всё из-за той девушки. Уверен, она далеко не первая. Дело было поставлено на широкий поток. Скорее всего, таких пленников держали в клетках неделями. Издевались, пытали, устраивали с ними забеги по лабиринту. Также я уверен, что капитан не сам себе жертв находил. Нет, ему их точно приводили. Поэтому и сострадания никакого не было.

Кто эти ублюдки, если не предатели рода человеческого? Хотя нет, неправильно их назвал. Какие они предатели. Если называть вещи своими именами, то они слуги врагов человечества. Вот кто они. И как-то нет у меня сострадания к подобным уродам.

* * *

После того как подвезла Олега, Эмма сделала пару крюков по городу, пересела в другую машину и постаралась убедиться, что за ней никто не следит. Но либо по следу шла вовсе не рядовая нежить, либо слежки не было.

Домой девушка вернулась ближе к утру, в районе четырёх часов. Зная, что дед, скорее всего, не спит, зашла его успокоить. Старик и правда ждал, когда внучка вернётся, но возраст сказывался — Ярослав Дмитриевич задремал в кресле возле камина.

— Я не сплю, — сказал он, не открывая глаз.

— А храп, который я слышала, мне показался, — фыркнула Эмма. — Иди спать, деда. Всё закончилось хорошо. Завтра обсудим.

— Проблемы были?

— Нет. Отработали чисто.

— Хорошо. Порадовала.

Поднявшись с подчёркнутым кряхтением, он ушёл к себе. В этом домике спален было несколько, Эмма быстро помылась и отправилась в свободную. Где и проспала пару часов, после чего с трудом продрала глаза, привела себя в порядок, позавтракала в кругу семьи, игнорируя пристальные взгляды матери, и уехала на учёбу.

Нормально поговорить с дедом удалось только вечером. Собственно, раньше и не было нужды. Так как Эмма в данном деле работала не одна, требовалось дождаться, когда Ярослав Дмитриевич получит доклад от гвардии, чтобы сразу все итоги обсудить.

— Если верить фотографиям, — сразу перешёл старик к делу, стоило Эмме войти и усесться в кресло рядом. — Вы убили представителя какого-то нового вида.

— Я его назвала погонщиком духов.

— Почему? — бросился Ярослав Дмитриевич взгляд на внучку.

— Потому что он натравил на нас полчище духов. Чем не название? Звучит поэтично.

— Поэтично, — фыркнул старик. — Как будто поэтичность имеет значение.

— Как-то же надо обозначить.

Старик пожевал губу и спорить не стал.

— Так значит, этот твой союзник вполне себе умеет сражаться? Или ты победила тварь?

— Я скорее помогала.

— Целитель, ещё и мечом махать умеет. Надо же.

— Я не говорила, что это целитель.

— А я как будто не умею складывать два и два. Получается, история этого Олега — наглое вранье.

— Дед, мы же вроде это уже обсуждали.

— Да, и ты сказала, что сама разберёшься с этим. Но что-то не даёт мне покоя. Ты уверена, что тебя не водят за нос?

— Уверена, насколько можно быть уверенной в данном вопросе.

— Аристарх Павлович, поди, тоже уверен, что его не обманывают.

— Его и не обманывают, — решила приоткрыть часть информации Эмма.

— В смысле? — нахмурился дед. — Хочешь сказать, что наш мистер Пацифист и Сама Доброта в курсе?

— Так и хочу сказать.

— Тогда я совсем ничего не понимаю. Как Аристарх согласился взять такого ученика? Он же всегда был нейтралом и держался от проблем подальше. А тут такое.

— Ты слишком себя накручиваешь, дед. Не думал, что целитель может быть настоящим целителем?

— И при этом махать мечом да воевать с нежитью?

— Именно, — хмыкнула Эмма.

— Нет, не верю. В этой истории полно пробелов.

— Я в курсе.

— Тогда расскажи, — возмутился-потребовал Ярослав Дмитриевич.

— Я дала слово держать всё в тайне.

— Да неужели, — фыркнул старик. — Уж своему-то деду можешь рассказать.

— Так я же не челядь какая-то, а аристократка. Или хочешь сказать, Чернышовы слово не держат?

— Ты со мной в эти игры не играй! — погрозил старик пальцем.

— А ты не дави на меня.

Смотря в глаза внучки, видя такой же упрямый взгляд, как и у него самого, Ярослав Дмитриевич подумал, что воспитал же на свою голову.

— Лучше расскажи, что удалось выяснить, — перевела Эмма тему.

— Ничего хорошего. Вы взяли тех ещё уродов, — качнул головой Ярослав Дмитриевич.

* * *

Этот день я отработал по полной. Специально попросил у Аристарха Павловича нагрузить меня побольше. А он и рад, быстро нашёл, куда меня пристроить.

Помимо этого, ещё кое-что интересное случилось. Неожиданно объявились валькирии. Не в полном составе. Дарья и ещё пара девушек. Зельды не было. Напросились ко мне на приём и попросили Источники им открыть. Отказывать не стал, сделал, что нужно. Сами девушки тоже ничего лишнего не говорили. Как-то скупо всё прошло.

Единственное, было палевно оставлять их в кабинете, пока в отключке лежали. Пришлось Демьяна подключить, чтобы прикрыл. Он наградил меня ну очень выразительным взглядом, но лишних вопросов задавать не стал. За что ему отдельное спасибо.

Больше ничего интересного и выделяющегося за день не произошло. А на следующий меня послали на военные сборы среди молодёжи. Не как кандидата, а как целителя.

Как сказал Аристарх Павлович, на подобных мероприятиях наша лечебница обязана выделить одного целителя. Я и так хотел поехать, чтобы посмотреть, как это выглядит, да Петра с Игорьком поддержать. То на то и вышло. Я спросил, можно ли мне выходной перенести, а Аристарх Павлович так отправил. Единственное, по времени не очень удачно. После разборок с капитаном Черепов я бы предпочёл обширную практику в лечебнице, но меня никто не спрашивал, дата сборов была назначена заранее.

Кандидатов ожидалось в районе пары тысяч. Так как народу много, мероприятие будет проходить в три захода. На каждый выделяется по три часа. Начало для испытуемых — в девять утра. Я же уже на месте был в восемь часов, добрался на военном грузовике, с военными. А там мне показали место работы, военную палатку (довольно просторную, с одной кушеткой и стулом), что и где проходить будет, а также назначили начальника.

— А кого постарше прислать не могли? — оглядел меня хмурый усатый дядька.

Василий Петрович его звали. Я промолчал и ничего отвечать не стал.

— Очищать-то умеешь? — спросил он скептически.

— Умею. Я ученик Аристарха Павловича. Обучен соответствующе.

— Хм… — выдал он глубокомысленно.

На этом знакомство и закончилось. Я остался предоставлен себе и пошёл наблюдать за первой партией молодёжи.

Что сказать… Ничего прямо особо интересного я не увидел. В первую партию пошло «мясо». Это не моя оценка, а солдат, чьи разговоры я слышал. Отличие мяса в том, что Источника у них нету, а соответственно, и развитых навыков обращения с Маслом. Таких прибыло больше тысячи человек. Они бегали, проходили полосу препятствий, спарринговали, а в конце была игра — захвати флаг противника.

Есть ли в этом какой-то глубинный смысл, осталось решать военным. Видимо, смысл был, раз столько народу задействовано. Да и про рейтинги забывать не стоило, как и про шансы попасть в хорошее место.

Когда вторую партию привезли, а там как раз Петр с Игорьком прибыли, стало поинтереснее. Здесь уже народ был с Источником. Поэтому их первым делом повели на замеры. Несколько устройств, подобных тому, что в лечебнице стояли, военные привезли. Очереди были просто ух — тянулись и тянулись. Я послушал, с какими результатами народ пришёл. Среднее значение в районе пятидесяти Капель. Таких где-то половина. Ещё четверть — те, у кого ниже. Остальные — повыше. Были и те, кто за сотню переваливал.

Отмечу, что девушки здесь тоже присутствовали. Заметил знакомые лица из шайки Валькирий. Дарья тоже здесь была. Зельду не увидел. Собственно, были только те, кто вчера ко мне за открытием Источника приходил. Зачем им здесь находиться, подходить и спрашивать не стал. Девушки тоже могли служить, по тем же самым причинам, в виде социальных льгот и бонусов для военных. Также играло роль то, что одарённые, в смысле те, кто чего-то добился на поприще работы с Маслом, более выгодная партия для замужества. Получается, Дарья до последнего откладывала, а перед сборами всё же решила заглянуть, стребовать долг, несмотря на возникшие между нами… кхм… противоречия.

Надеюсь, они хорошо подумали, отправившись в армию.

Хм… Я задумался о том, что если конфликт с нежитью будет и дальше набирать обороты, то один из вариантов грядущего будущего — война. И тогда все, кто пошёл в армию, окажутся под большой угрозой. Впрочем, они и так рискуют. Военные конфликты, насколько мне известно, пусть и локального характера, случаются постоянно.

У второй партии молодёжи испытания повеселее проходили. Я легко подмечал тех, кто использует Масло для усиления. Что уж говорить про борьбу за флаг. Там в ход шли все козыри.

Да уж. Узнал, что если юный адепт переоценил себя и ему потребовалась помощь целителя, которую он должен сам запросить, то в его дело шла соответствующая пометка. Стоит ли удивляться, что за помощью никто добровольно не обращался? Ко мне принудительно отправляли тех, кто совсем уж перенапрягся. А десятки тех, у кого я наблюдал признаки заражения, проходили мимо, чтобы не портить резюме.

Суета такая стояла, что с Петром и Игорем я не пообщался толком. Рукой им разок махнул, и всё. Молодёжь в плотный оборот взяли, не давали особо отдыхать.

А там и третья партия подоспела. Как я понял, это дети из «военной касты». Отработали они ещё лучше, что неудивительно. Уверен, их семьи вкладывались в своих детей.

В целом, день прошёл совсем не так, как я ожидал. Думал, работы будет куда больше, но большую часть дня я скучал. Знал бы, не стал бы сюда проситься. Любопытство удовлетворил, но время потратил впустую.

* * *

Секретарь вошёл в кабинет главы ковена, когда тот общался с мастером плоти. Мужчина это был мрачен, и Секретарь невольно замер, опасаясь. Не то чтобы были причины, но угодить на стол к мастеру никто не хотел. Даже он, Секретарь.

— Разберись с этим, — потребовал мастер плоти, поднялся и, не удостоив Секретаря даже взглядом, ушёл.

Глава улыбнулся, дождался, когда тот покинет помещение, и перевёл взгляд на Секретаря.

— Чем ты меня сегодня порадуешь, старый слуга?

— Поводов для радости нет, — отмер Секретарь, ответив подчёркнуто сухим тоном. — Очередной капитан Черепов уничтожен.

— Очень интересно, — с серьёзным видом кивнул глава.

— Что в этом интересного?

— В том, что наш уважаемый мастер, — мужчина махнул в сторону закрытой двери, — только что потребовал от меня разобраться с разорением одной из его баз в городе и исчезновением ученика. А интересно это тем, что ответственна за это не наша команда мстителей.

— Уверены?

Мужчина наградил секретаря выразительным взглядом. Уверен он не был.

— Надо узнать, не покинул ли лечебницу Эдуард Олегович, — сказал он, подумав.

— Сделаю. Но если не они, то кто? — спросил Секретарь.

— Князь недавно прижал Черепов, может, решил закончить начатое.

— Одно дело прижать уличную шпану, другое — убить одного из нас, — нахмурился Секретарь. — Как он посмел?

— Я не сказал, что это сделал он, — возразил глава. — Это лишь гипотеза. Мстители, князь, аристократы. Да хоть кто-то из других ковенов, кто решил нам потрепать нервы. Вариантов всегда хватает. Подробности дела есть?

— Все люди с его базы пропали. Следов не осталось. Само здание подожгли.

— Даже так, — задумался мужчина. — Знали, что будем их искать? Там же у него много людей должно было быть. И что, настолько чисто сработали, что никто ничего не видел и не слышал?

— Нет. Там такой район, что людей мало и они предпочитают не высовываться. Напали после полуночи, скорее всего. Первыми приехали пожарные, но потушить не смогли. Пылало так сильно, что здание обрушилось.

— Захватить всё здание наши мстители не смогли бы, — сказал глава.

Неужто Марк Михайлович что-то скрывает? С другой стороны, могли и правда не они отработать.

— Может, они объединились с кем-то?

— Возможно. В любом случае это очень интересно. Чую, тайна здесь любопытная скрывается. А знаешь что. Проверь всех наших подопечных. Независимых в том числе. Быть может, ещё кто-то пропал. Также напряги Клаю, пусть соберёт слухи. Неизвестные пришли, зачистили здание, полное бандитов, убили погонщика духов и тихо ушли. Надо же, — покачал головой мужчина, — геужто чья-то гвардия отработала? Ещё и знающая, на кого пойдёт.

— Непонятно, как им это знание помогло бы. Обычные адепты ничего не стоят против таких, как мы.

— Поэтому и говорю, что очень интересная история получается. Гвардия и правда бы легла. Но если появился какой-то талант… Да, игра выходит на новый уровень, это точно, — почти мечтательно сказал мужчина.

— Не разделяю вашего энтузиазма, — сухо заметил Секретарь.

— Ты и не должен. Наш Хищник любил развлекаться в своём лабиринте. Попробуй отыскать жертв. Да и бандитов тоже. Их либо прикончили всех, либо где-то держат, а это вполне себе след.

— Ещё приказы будут?

— Пока нет. С подготовкой к большому мероприятию всё в порядке?

— Всё идёт по плану.

— Вот и хорошо. Следи за этим. Не хватало нам ещё сорвать дело. Можешь идти.

Секретарь поклонился и ушёл.

Глава 5

Эмма вошла в зал вслед за матерью. Светские мероприятия девушка воспринимала по-разному. Некоторые были до жути скучны и подвержены чрезмерному официозу. На таких приходилось изображать образцовую дочь старого рода, и никакой пользы от них ровным счётом не было. Другие мероприятия были повеселее — там в основном собиралась молодёжь. С которой Эмма как раз была не прочь наладить контакт. Чем и занималась всю свою жизнь в этом теле. Она бы и со взрослыми наладила, но в силу возраста это было бы куда сложнее.

Но хуже всех прочих мероприятий были те, куда Эмма шла с матерью, а та устраивала смотрины, подыскивая жениха. Отец её в этом поддерживал, и только заступничество деда спасало. Пока что.

В этот отказаться возможности не было. Князь созвал троих сыновей и в честь этого организовал бал. Народу собралось — тьма. Подойти вслед за мамой, изобразить книксен, а перед особо влиятельными аристократами и реверанс. То, что платье было подобрано так, чтобы лучше всего подчёркивать грудь, Эмма старалась не думать.

— Аристарх Павлович! — воскликнула Дарина Савельевна.

Эмма глянула, куда та смотрит, и приметила целителя. Тот, как и в тех редких случаях, когда появлялся на подобных мероприятиях, расположился в сторонке ото всех, возле накрытых столов с закусками.

— Дарина Савельевна! — целитель изобразил дежурную улыбку. — Рад вас видеть. Эмма, — кивнул он подошедшей девушке. — Как ваше здоровье?

— Всё прекрасно, Аристарх Павлович, — ответила женщина за дочь.

Между ними завязался разговор, Эмме же пришлось молчать, изредка позволяя бросать себе взгляды на гостей.

Где-то здесь могла находиться Клая. Если не считать информации, полученной от Олега, Эмма знала, что Черная леди вращается в высшем свете. Поэтому её нахождение здесь могло быть вполне обосновано. Как и на многих других мероприятиях, но ещё ни разу девушке не удалось засечь нежить. Как Олег, она не могла её чувствовать. Ощущала что-то только на расстоянии вытянутой руки, и это в лучшем случае. От колец было бы больше толку, но не особо.

Хорошо, что теперь это не имело значения. Эмма получила описание внешности, пусть и расплывчатое. Красивая, роковая и черноволосая женщина. Очень изящная и элегантная. Теперь осталось найти подходящих под описание и проверить свои подозрения.

— Эмма? — позвала мать.

— А, что? — отмерла девушка, вздрогнув.

— Ты опять ушла в себя, — осуждающим шёпотом произнесла мама.

— Прости, — буркнула девушка. — Аристарх Павлович, — поклонилась она.

И они дальше пошли кружить по залу.

* * *

Аристарх Павлович проследовал за слугой, когда его пригласили. Позвал сам князь. С которым они и встретились в приёмной. Куда выдёргивали тех, с кем правитель желал пообщаться.

— Князь, — поклонился целитель.

— Присаживайся, Аристарх, — князь благодушно указал рукой на диванчик напротив себя.

Аристарх Павлович присел, ожидая чего угодно. Поводов для княжеского недовольства хватало.

— Как твои занятия? — спросил мужчина.

Целитель отметил, что у князя под глазами круги нарисовались, что было верным признаком — дела в княжестве идут не самым лучшим образом.

— Занятия? — не сразу догадался Аристарх Павлович. — Если вы про фехтование, то… Это не моё. Правда, жена отметила, что моя форма улучшилась, — позволил себе мужчина улыбку. — Подумываем, не завести ли ещё ребёнка.

— Дети — это всегда хорошо. Как и держать себя в форме, — покивал князь. — Мне тут письмо интересное прислали. Из одного городка небольшого. Целитель, заведующий больницы, благодарен очень был, что учеников ты к нему послал.

— Было такое. Недавно вернулись, — кивнул Аристарх Павлович, прикидывая, ругать его будут или хвалить.

— С каких пор ты учеников в другие города посылаешь? — с неопределённой интонацией спросил князь, но затягивать неприятную паузу не стал, сразу продолжил: — Впрочем, дело это полезное. Возможно, стоит повторить. Необычайно сильный у тебя ученик.

— Талант, — ответил Аристарх Павлович. — Самородок.

Так-то учеников было два, но князь говорил про конкретного.

— Это хорошо. Но что с Источниками, Аристарх?

Князь не угрожал, интонацией тоже не давил, смотрел добродушно, но Аристарх Павлович ощущал, будто по лезвию ходит.

— Это эксперимент, господин. В своей практике я наблюдал, что люди, у которых имеется Источник, куда лучше справляются со спонтанными Вдохами. Лечить их тоже проще. Поэтому, если отработать технологию, в теории, это способно значительно улучшить здоровье всех людей.

— Но Источник — это удел одарённых, — изобразил князь удивление.

— Как показала практика, это не совсем так. Да, большинство не достигнут заметных успехов, но это можно сравнить с прививкой.

— Хм… — князь задумался. — Много недовольных, что ты теперь услуги предоставляешь подобного рода.

— Мне будет велено прекратить? — прямо спросил Аристарх Павлович.

Реакция князя могла последовать какой угодно, но целитель надеялся, что сыгрывают две вещи. Первая — то, что князь захочет получить противовес, чтобы пусть и чуть-чуть, но подрезать влияние школ. Вторая — то, что князь очень любит выделяться, а массовое открытие Источников — это значительное достижение. Потому что в соседних княжествах с этим дела обстояли точно так же, как и здесь. Дорого и топорно.

С другой стороны, князь мог и запретить, в силу каких-то причин.

— Пока — нет, — наконец ответил он. — Сколько твоя лечебница сможет открывать Источников в день?

— Эта процедура завязана на меня, учитывая другие дела… — развёл мужчина руками. — Это будет в любом случае в ущерб всему остальному. Но мой ученик уже начал осваивать метод. Возможно, он тоже подключится через месяц-другой.

— Какой многогранный талант, — улыбнулся князь. — Пусть побыстрее учится. Даю ему месяц. После — будет ему норма. К воеводам отправлю, займётся открытием Источников среди нового набора.

— Как прикажете, господин, — склонил голову Аристарх Павлович, подумав, куда такое приказание всех их заведёт.

— Можешь идти, — махнул рукой князь.

* * *

Эмма, наконец-то отделавшись от матери, отошла в сторону, чтобы оценить собравшихся и проверить тех, с кем рядом ещё не проходила. Перехватив бокал с вином, что в её возрасте было не очень-то красиво, девушка встала у окна, выбирая самые перспективные цели.

— Не помешаю? — отвлёк её голос.

К Эмме подошёл такой же юный парень.

— Княжич, — исполнила она реверанс, — как вы можете помешать?

— Прошу, не надо, — улыбнулся парень. — У меня от этикета уже зубы сводит. В вас я приметил родственную душу, испытывающие те же проблемы…

— Боюсь, этот самый этикет не позволит мне ответить правду.

— Главное, что она читается между строк, — улыбнулся он ещё шире.

Эмма же про себя мысленно застонала. Влиятельности её рода хватит, чтобы породниться с младшим княжичем, но… Куда ей? Если тот начнёт оказывать знаки внимания, это станет существенной проблемой для всего их с Элором плана.

— Что интересного происходит в столице? — спросил Иван. — А то я последний год жил в тоскливом Петербурге и не знаю новостей.

— Ничего особенного. Жизнь продолжается. Самое интересное ближайшее событие — турнир. Говорят, прибыли достойные мечники из соседних княжеств.

— Интересуетесь темой? — оживился княжич. — Я тоже собираюсь выступить.

— Не боитесь? — улыбнулась Эмма, не удержавшись от подколки.

— Смею заметить, меня хорошо готовили.

— Категория у вас, как понимаю, до восемнадцати лет? — уточнила Эмма.

— Да, верно.

Турнир делился на две части. До восемнадцати и с восемнадцати до двадцати. Была и третья, которая называлась «война» и «разборки аристократов». Но там уже выступали не на публику. Если до двадцати лет ты мог выступить, тем самым заработать репутацию как себе, так и роду, то после — аристократы предпочитали действовать более скрытно и не афишировать секреты.

— Надеюсь, вы себя хорошо проявите, княжич, — улыбнулась Эмма.

Не став добавлять, что тоже собирается там выступить.

— Придёте за меня болеть? — спросил он.

— Возможно, — уклончиво ответила она. — Прошу прощения, как насчёт прогуляться?

Пока говорили, Эмма выделила цели. Особенно одну женщину, слишком красивую и холодную, чтобы пропустить её.

* * *

Хотел бы сказать, что следующий рабочий день начался как обычно. В принципе, так оно и было. С тем исключением, что ночью поступило множество пациентов, поэтому Котов, разнообразия ради, на меня недовольные взгляды не бросал, а выделил норму больше обычного. Причём сделал это настолько подчёркнуто нейтральным тоном, что сразу стало понятно — мужчине неловко.

— Сегодня точно дождь будет, а то и снег, — пошутил Демьян тихо, когда нас отпустили.

— Скорее кое-кто хочет, чтобы побыстрее места для денежных клиентов освободились, — заметил я.

И оказался, в общем-то, прав. Ожидал, что опять шпаны навезли. Так оно и было, но лишь отчасти. На каком-то заводе авария произошла, что там случилось, я так и не понял, но пару десятков человек оттуда привезли. Кого-то с ожогами, кого-то с переломами, но половину — просто с отравлениями. Помимо них, и обычных людей хватало. Ну да тут ничего необычного. Бабье лето закончилось, осень полностью вступила в свои права, со всеми отсюда вытекающими в виде ослабленного иммунитета. Болезни к людям только так и липли, что приводило в том числе к повышенному загрязнению различными энергетическими примесями.

Не успел я и половины своей нормы отработать, как медсестра передала, что Аристарх Павлович вызывает. В кабинет к нему я пришёл почти одновременно с целителем — он опередил меня на пару секунд. Из-за чего я с ним чуть в дверях не столкнулся. Аристарх Павлович уже зашёл к себе, но зачем-то у двери остановился, а тут я.

— Олег, — обернулся он. — Заходи. Только дверь закрой.

Обогнув стол, мужчина уселся и на меня выжидательно уставился. Я дверь закрыл, к нему подошёл, но садиться не стал.

— Вчера у меня состоялся разговор с князем, — обозначил он тему. — Мне намекнули, что насчёт тебя не обольщаются и понимают, с чем связаны некоторые изменения.

— Это плохо? — прямо спросил я.

— Скорее да, чем нет. Сам намёк говорит о том, что мы с тобой действуем слишком фривольно. Поэтому надо бы придержать коней, чтобы не давать лишних поводов. Недоброжелателей-то хватает на всех уровнях, — Аристарх Павлович наклонил голову, посмотрел на меня исподлобья, выразительным взглядом.

— Так и что, князь? Каких проблем ждать?

— Пока — никаких. Князь дал тебе месяц научиться открывать Источники. После чего отправят к воеводам, будешь работать с новобранцами. Не знаю, в курсе ты или нет, но в армии Источники тоже открывают. У всех разные условия, но часто это делается в долг, с возможностью отработать службой.

— Слышал про это.

Ещё одна часть общей мозаики. Служба — это не только обязаловка с риском погибнуть, но также и возможности. Насколько я знал, те, кто отличился, могли заключить контракт сразу на несколько лет. То есть они должны были и так отслужить, но контракт — это уже другое. Не пара лет службы, а как договоришься. Вроде на пять или десять лет его обычно заключают. Что давало возможность и Источник по выгодной цене открыть, и техникам всяким обучиться.

Если подумать, то наша «инновация», что наличие Источника — полезная штука, не такое уж новшество. Не просто же так люди стремятся к этому. Просто у них более простых методов нет.

— Хорошо, — кивнул Аристарх Павлович. — Придётся отрабатывать.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Только не совсем понятен масштаб. Если взять всё наше княжество, то это тысячи человек.

— Мне тоже непонятен. Думаю, это будет зависеть и от тебя. Если сможешь Источники сотнями открывать, то через тебя всех пропустят. Это и престиж, и усиление армии, и многие другие бонусы.

— Но тогда мною точно все заинтересуются, — скривился я.

— Да, поэтому надо будет решить, что покажешь им.

— С другой стороны, — задумался я, — может, пусть и интересуются? Связи в армии не помешают. Как и сотни благодарных людей.

— Может, и так, — вздохнул Аристарх Павлович. — Время подумать у нас ещё есть. Было бы отлично, сдай ты экзамен к этому времени. Как твои успехи?

Теперь уже я вздохнул. С чувством так.

— Боюсь, за месяц не уложусь. Да и за два тоже. Только если по какой-то узкой теме.

— Тогда иди, занимайся.

— Так и других дел хватает.

— Ты уж как-нибудь постарайся.

Кажется, Аристарх Павлович иронизировать изволит.

— Кстати, — добавил он, — мы почти закончили с открытием Источников у сотрудников лечебницы. Теперь они просят какие-то базовые упражнения, чтобы закрепить результат. Даже к твоим ученицам обращались.

— К сёстрам? — удивился я.

— Да. Видимо, ни для кого не секрет, что ты их учишь, а прогресс девушек не заметит только слепой. К тебе не подходили?

— Неа, — покачал я головой.

— А вот у Демьяна уже спрашивали, — хмыкнул Аристарх Павлович.

— Наверное, мне этим напрямую заниматься не стоит, — сказал я неуверенно.

Я ведь давал клятву нести свет знаний в массы и обучать по возможности. Но Аристарх Павлович только что упоминал, что лучше вести себя скромнее. А шестнадцатилетний парень, который начинает массово учить людей, — это слишком заметно.

В смысле, всё то, что я делаю, и так заметно, но тут пока надо хотя бы последить за мной, собрать слухи и информацию. А вот обучение — это прямое заявление, что я помню прошлую жизнь. Уверен, кому надо, те сразу догадаются.

— Не стоит, — кивнул мужчина. — Просто держу тебя в курсе.

* * *

Я вернулся к делам, сосредоточился на целительской практике, к Степан Денисовичу заглянуть успел, но тут меня опять Аристарх Павлович дёрнул. Незапланированно, потому что ни о чем таком мы не договаривались. Неудивительно, что у меня невольно подозрения закрались — опять что-то случилось.

Как вскоре выяснилось, я оказался прав. К большому сожалению.

Мужчину я встретил в коридоре, и он мне коротко сказал идти за ним. Отправились мы в другой корпус. Где располагалось инфекционное отделение. Там я ещё не бывал.

— Что случилось-то? — спросил я по пути, пока по улице шли.

Одеваться не стали, прямо так, в халатах, отправились. Сегодня прохладно, тучи серые, но для целителей это не проблема.

— Надеюсь, ничего такого, — сказал хмурый Аристарх Павлович. — Но если не повезёт, то жди эпидемию.

— Есть предпосылки?

— На месте посмотришь. Я проведу тебя к пациенту. Создай защиту вокруг тела и одежды, чтобы никакая зараза не прицепилась. Осмотришь больного. Потом поделишься выводами.

— Так с чем предстоит иметь дело-то?

— Потом обсудим.

Настаивать я не стал. По всей видимости, Аристарх Павлович хочет непредвзятое мнение получить.

Защита, про которую он упомянул, — это плёнка силы вокруг тела. Эдакий барьер из Крови. Не жёсткий, не как броня, но от всякой невидимой гадости защищающий. Между прочим, умение высокого уровня. Тот же Демьян так сделать не сможет. Тут и объем Источника приличный нужен, и высокий контроль, и натренированный навык. У меня всё это было, но… Ещё один повод появиться лишнему вниманию в мою сторону.

Впрочем, а чего я беспокоюсь-то? Сам недавно с Эммой обсуждал, что войну начинаем, что и так наследил слишком сильно. Поэтому из-за мелочей уже нет особого смысла беспокоиться.

В этом корпусе, конечно, дела обстояли совсем иначе. Куда больше порядка наблюдалось. Правда, мы прошли без всяких проблем. Аристарх Павлович сразу защитную плёнку создал вокруг себя, я тоже отставал не стал. Так и прошли через все «заслоны» в палату, светясь.

Наш пациент лежал один, в не самой простой палате. У неё имелся шлюз для перехода, через который мы и прошли. Сам больной выглядел на первый взгляд не так уж плохо. Единственное, что бросилось в глаза — красноватые точки на видимых участках тела. Не особо яркие, как лёгкое раздражение. Других признаков заражения или истощения я не заметил. Пациент — мужчина солидный, плотный, но ещё не старый. На вид лет сорока или около того. Занимался тем, что читал книгу. Которую опустил при виде нас.

— Аристарх Павлович, — посмотрел он на целителя поверх очков. — Вы пришли мне сказать, что зря развели панику?

— Если так, Игорь Казимирович, то я первый порадуюсь. Давайте мы вас посмотрим.

— А это кто? — посмотрел мужчина на меня.

— Это мой ученик. Не обращайте на него внимания. Он будет мне помогать.

— Как скажете, — вздохнул пациент и отложил книгу. — Что от меня требуется?

— Ничего такого. Лежите, как лежали, расслабьтесь. Олег, приступаем. Используй минимальное количество силы.

Я кивнул и приступил. Малое так малое. В вирусологии и инфекционных заболеваниях я понимал чуть больше, чем ничего. Совсем не моя тема. О чем Аристарх Павлович в курсе, а значит, здесь болезнь с подвохом. Какое-то проклятие? Скорее всего. Некоторые из них та ещё гадость, поэтому действовал я с максимальной осторожностью.

Но как вскоре выяснилось, что я мог бы так и не напрягаться. Те несколько Капель Крови, которые направил, такое чувство, будто попытались перехватить. Я удержал контроль, не позволил силе раствориться. Так-то она и сама по себе могла «напитать» тело, как вода напитывает сухую почву, но здесь было другое. Энергию именно потянуло. Не куда-то в конкретное место, а просто попыталось высосать.

Озадаченный, я продолжил исследовать чужой организм. В своих догадках не ошибся. Это действительно походило на проклятие, более того, с выраженным привкусом смерти. Но только очень слабое проклятие. Или незаметное? Сходу я так сразу разобраться не смог. Обнаружил, что это зараза сидит в мягких тканях, почти по всему телу. Что именно делает — так сразу сказать невозможно. Да и, как уничтожить, сразу не увидел. Обычно проклятия имеют в основе энергетическое «ядро». Если его уничтожить, проклятие теряет силу. Остаётся убрать вредоносную энергию, то есть произвести обычную очистку организма. Здесь же я не обнаружил никакого ядра. Да и каких-то выраженных очагов.

Странно, очень странно. Ничего такого я раньше не видел.

Добавил ещё Каплю, отправил её в свободное плавание и обнаружил, что да — энергия отлично всасывается и, как подозреваю, усиливает проклятие. Получается, оно вытягивает энергию? Любую? Даже Кровь? Или только Кровь? Вытягивает, разрастается, а потом… Ну, много чего произойти может. Смерть ведь тоже разной бывает.

Закончив, я убрал руки от пациента. Аристарх Павлович это заметил и взглядом мне на дверь указал.

— Что там, Аристарх Павлович? — спросил пациент.

— Лечить вас будем. Не переживайте, справимся. Но придётся пока полежать здесь.

Мужчина скривился, но спорить не стал. Целитель что-то такое сделал, но что именно, осталось скрытым — я уже отошёл к двери и понаблюдать не мог.

Как закончил, Аристарх Павлович попрощался, поговорил немного с пациентом и скомандовал мне на выход. Мы перешли через шлюз, скинули там защитную плёнку и новую тут же создали. После чего вышли. Целитель повёл меня в местную лабораторию. Там находился персонал, но Аристарх Павлович попросил дать нам пару минут поговорить.

— Что скажешь? — спросил он меня, когда остались одни.

Я поделился своими выводами. Аристарх Павлович покивал, задумчиво поглаживая бороду.

— В целом да, ты всё правильно заметил, — сказал он. — Я с этой болезнью уже сталкивался. Лет тридцать назад. Или двадцать? — задумался он. — Ладно, неважно. Тогда случилась большая эпидемия. Эта дрянь вытягивает Масло отовсюду. Любые типы энергии поглощает. Какие-то лучше, какие-то хуже. Отчего силу набирает. Поэтому целители в этом деле почти бесполезны. Справиться с заразой можно, но для этого требуется пересилить способность проклятия поглощать энергию.

— Проще говоря, прикончить его быстрее, чем оно сожрёт энергию, — заключил я. — Мерзкая штука, получается. А какой исход, если не лечить? Судя по тому, что город продолжает жить, какое-то решение нашли?

— Да как тебе сказать… Зараза быстро распространилась. Так же быстро ушла. Тогда ещё князь умер, много чего в городе происходило. Чуть до гражданской войны не дошло.

— Так-так-так, — оживился я. — Князь умер?

Аристарх Павлович сразу понял, к чему я это. Посмотрел на меня пристально, я бы сказал — осуждающе.

— Не надо на меня так смотреть, — возмутился я. — У этого проклятия отчётливый привкус энергии смерти. Как понимаю, вскоре у больного должен начаться некроз?

— В половине случаев да, начинается. Другая половина людей как-то выживали. Есть протокол лечения, но он не очень эффективен. После того случая мы провели множество исследований, доработали метод лечения, поэтому нельзя сказать, что в этот раз будем совсем уж беззащитны. Но в любом случае в прошлый раз эта зараза быстро распространилась. Надеюсь, в этот раз всё ограничится одним больным.

— А меня вы позвали…

— В надежде, что у тебя есть готовое решение, лучше нашего.

— Готового — нет. Как я понял, проклятие имеет и физическую основу. То есть это вирус какой-то. С таким я ещё не сталкивался. Надо смотреть, изучать, подбирать конфигурацию для техники исцеления.

— Этим и займёшься. Я распоряжусь, тебе принесут образцы крови. В ней эта гадость тоже содержится. Проводи опыты, постарайся найти решение.

— Это займёт много времени.

— Если вспыхнет эпидемия, то решение нам пригодится. Пришлю тебе Демьяна в помощь.

— Хорошо… Но у меня и другие обязательства есть.

— Я тебя от них освобожу.

— Не стоит. Мне и обычная практика нужна.

— Хм… Хорошо, — согласился Аристарх Павлович. — Но это дело в приоритете.

— Да понял, понял, — махнул я рукой.

Эпидемия, значит.

Как нехорошо выходит-то. Нежить передаёт послание, что после турнира что-то готовится. Не проходит и недели, как появляется первый больной, заражённый той гадостью, которая уже была сколько-то лет назад. Была в то же время, когда в городе черт знает что творилось и князь умер.

Аристарх Павлович сказал, что смертность заразы не стопроцентная. Но в прошлой жизни я вообще ничего подобного не видел. Да и не слышал. Получается, это новая разработка? Если вспомнить слова Эммы, что нежить создаёт королей и это сопровождается массовыми жертвами… Моя догадка вилами по воде писана, но получается, что недели через две в городе попытаются создать нового короля. А эпидемия — часть этого плана.

Ох, черт. Нужно сообщить Эмме эту новость.

Пусть мы и разобрались с капитаном Черепов, но сомневаюсь, что это помешает планам мёртвых. Может, поэтому они на нас до сих пор и не вышли. Заняты подготовкой к ритуалу. А там, как говорится, если не война, так эпидемия и общий хаос всё спишут. Скрываться и сдерживаться им не придётся.

Глава 6

К поставленной задаче приступили в тот же день. Норму по очищениям я отработал, ещё надо было Степан Денисовичу помочь с тяжёлыми случаями разобраться, но это позже. Пара часов свободного времени у меня была.

Аристарх Павлович дал распоряжения и оставил меня здесь же, в лаборатории. Выделили отдельный стол. Сказал, что Демьяна тоже сейчас пришлёт. В прошлой жизни я никаких лабораторий не видел. Как и сложных технических устройств. В этом плане этот мир сильно отличался. Но, как работать, я знал. Поэтому все эти пробирки и прочее не озадачили. Зря, что ли, столько к аккредитации готовился.

Демьян, такое чувство, аж бежал до этого корпуса. По крайней мере, через десять минут, после того как Аристарх Павлович ушёл, он уже был здесь. Пришёл он раскрасневшимся, но не запыхавшимся. И уже готовым к работе. Наверное, его Аристарх Павлович заранее пригласил, иначе не объяснить скорость появления.

— Я правильно понял, — сказал Демьян, усевшись на стул рядом со мной. — Что мы должны найти способ излечения болезни, от которой лечения нет?

— Почти, — ответил я, прикидывая, с чего начать.

— Либо я чего-то не понимаю, либо… Нет, я, определенно, чего-то не понимаю.

— А что неясно? Сейчас принесут кровь. Будем пробовать воздействовать на неё разными способами. Нам предстоит сделать много-много анализов. С целью выявить эффективную связку.

— Но для этого надо изменять свойства Масла, — возразил Демьян. — По факту, от нас требуется создать новую технику. Как ты собираешься это сделать? — озадаченно-подозрительно спросил он.

— Как-как… Каком об косяк, — ответил я грубовато. — Сказал же, методом перебора.

— Ты способен придать любое свойство? — уточнил он.

— В теории, это каждый может. На практике — не всё так однозначно.

Если не усложнять, то любая техника сводится к набору свойств. Проблема в том, что создать что-то новое — для этого надо постараться. А так да, действительно, ограничений почти нет. К примеру, Кровь можно сделать воспламеняющейся. В буквальном смысле, загорится, если поджечь. Проблема в том, что новичок так не сможет. Да и мастер не факт, что справится с первого раза. Поэтому делается так: сначала выбираешь свойство, пробуешь его воплотить, проверяешь результат, а дальше корректируешь. И так раз за разом, пока не получится нужный результат. Как получился — продолжаешь тренироваться, пока каждая попытка не будет приводить к результату. У новичка отработка одного свойства может занять год, а то и два. Ежедневных тренировок, замечу. Я, конечно, в разы быстрее управлюсь, но всё равно придётся повозиться.

Поэтому сомнения Демьяна понятны. Сам он в принципе с подобной задачей справиться не сможет.

Задумка Аристарха Павловича строится на следующем. У каждого опытного адепта, не обязательно целителя, с годами появляется набор отработанных свойств, которыми он оперирует. Аналогию можно провести с языком и словами. Свойства — это слова, из которых составляются предложения, и таким образом получается техника.

Я, как опытный целитель, обучавшийся в другом мире, имею отличающийся набор свойств от того, что принято здесь. Не особо и сильно отличающийся, замечу. Потому что базовые вещи в целительстве одинаковы. Тем не менее отличия имеются.

Также немаловажную роль играет то, что слова можно как склонять в разных падежах, так и свойства изменять. Ну, или придумать на почве чего-то знакомого что-то новое.

Иначе говоря, идея Аристарха Павловича сводится к тому, что я придумаю нестандартное для местных целителей решение. Сложно так сходу сказать, насколько это обоснованно. Но, думается мне, с точки зрения Аристарха Павловича это решение «стоит» дёшево, а выгода может получиться серьёзной. С моей точки зрения, не знаю, сложно оценить. Если исходить из того, что в ближайшие дни грянет эпидемия, то найти эффективное средство борьбы с ней — рационально и разумно. Поможет помешать планам нежити.

Дилемма в том, что поиск лечения может занять неизвестно сколько времени. Которое я мог бы потратить более рационально. Ещё раз напасть на кого-то. Но и нападение не факт, что предотвратит беду.

В общем, ситуация такова, что однозначного ответа на все беды нет, а поэтому буду заниматься тем, что доступно. Конкретно сейчас — займусь поиском эффективного лечения.

Кровь нам принесли. Меня смущало, что в лаборатории не мы одни. Работники, которых отсылал Аристарх Павлович, вернулись. Мало ли что они увидят, услышат и какие выводы сделают. Комната здесь просторная, места всем хватает, но всё же, всё же.

Дальше Демьян взялся за дело. Капал на стекло по одной капле. Я тоже создавал Каплю, но уже совсем из другой Крови. Направлял её на кровь… Тьфу ты, с этими названиями и запутаться можно. В общем, я пытался подобрать решение. Смотреть на это мне было не обязательно, я и не смотрел, ориентируясь на ощущения. А вот Демьян разглядывал происходящее в микроскоп.

— Твою силу поглотило. Она просто растворилась, а кровь… почернела, — сказал он.

Я покосился на медсестру, которая ближе всех к нам стояла. Та тоже на меня покосилась, улыбнулась. Замечу, что она довольно молодая и кольца на пальце нет. Только этого не хватало. На всякий случай, чтобы не показаться замкнутым козлом, я тоже улыбнулся, но тут же к делу вернулся.

Как вскоре выяснилось, вирус настолько активный, что ему хватает двух-трёх моих Капель, чтобы «убить» крови пациента.

— Давай теперь твою, — сказал Демьяну. — Выделяй по Капле.

Мы повторили эксперимент, но уже не с Кровью, а Маслом.

— Да уж, — сказал Демьян. — Моя сила для заразы и вовсе как лакомство.

— Аристарх Павлович об этом упоминал. Что разные типы Масла поглощает с разной скоростью.

У Демьяна вышло соотношение один к одному. То есть хватило всего одной Капли, чтобы зараза набрала силу и кровь почернела. Пожалуй, хорошая новость. Мою Кровь поглощает куда хуже. Зависит от степени чистоты? Возможно.

— Давай кое-что проверим, — сказал я и повернулся к медсестре: — Простите, а есть другие образцы крови? Не заражённые.

— Найдутся, — ответила девушка.

— Можно нам тогда для экспериментов?

Та задумалась, но отказывать не стала. Видимо, Аристарх Павлович дал исчерпывающие указания.

— Хочешь проверить, происходит ли заражение через кровь? — поинтересовался Демьян.

— Именно. Как-то же вирус передаётся.

— Надо посмотреть записи. Наверняка это исследовали.

— Надо, но позже. Вирус ведь мог и мутировать. Поэтому давай пока считать, что изучаем эту заразу с нуля.

Аристарх Павлович ведь не просто так хотел, чтобы я к вопросу подошёл непредвзято. Вот и попробую своими методами разобраться. Тем более к моему профилю это всё же отношение имеет. С проклятиями я умею работать.

* * *

Так до самого вечера и провозились. Мне блокнот выдали, в него я свои выводы и записывал. Как и дельные мысли с гипотезами, которые следовало проверить.

Убедился, что чистота Крови действительно влияет на скорость поглощения. Проверили это просто — я выделял Кровь с разной чистотой, а точнее, концентрацией, направлял на образец, а дальше смотрели, что происходит. Только в этом эксперименте обнаружили много чего интересного и неоднозначного. При минимальной частоте поглощение шло как обычно. Требовалось две Капли, чтобы проклятие перешло в летальную стадию. При средней, то есть той, которой я обычно оперировал, три Капли. А вот при максимальной концентрации происходило совсем другое. Две силы вступали в конфликт. Проклятие не побеждало Кровь, но что-то там происходило, что влияло на образец.

— Это что ещё такое? — недоуменно спросил Демьян, когда мы это обнаружили.

— Точно не скажу.

Своими мыслями, когда рядом другие сотрудники, я поделиться не рискнул. То, что увидели, больше всего походило на предохранитель. Как будто проклятие сообразило, что его хотят уничтожить, и решило нагадить напоследок.

Если я прав, то это говорит об очень многом.

Стоит упомянуть, что чистота и концентрация Крови, доступная мне (и не только мне) в прошлой жизни, была выше. Также стоит заметить, что целитель, как и адепт, способен контролировать чистоту. Есть уровень нормы для адепта — то, что Вдыхается само собой. А есть то, что сконцентрировано, — это когда призванная Кровь очищается дополнительно.

Проведённый эксперимент показал, что предохранитель сработал на концентрированную Кровь. Которая как раз являлась нормой для адептов моего мира. Отсюда напрашивающийся вывод — предохранитель сделали, учитывая опыт борьбы против целителей с моей родины. Точнее, не так. Если заразу придумала нежить, созданная в этом мире, то, возможно, лет триста назад тоже были практики с подобным уровнем чистоты Крови. Если же за это ответственная нежить, которую перебросили из моего мира на «новое место работы», то… Да кто его знает. Может, на всякий случай предохранитель сделали. Может, это вообще побочный эффект.

В любом случае есть большой риск, что если начать лечить больных с таким уровнем чистоты Крови, то проклятие может и «взорваться». Что сказать? Тому пациенту чертовски повезло, что я не достиг прошлого уровня и не спровоцировал заразу.

— Но мысли-то у тебя есть? — спросил Демьян, видя, как я призадумался.

— Мысли всегда есть, — покосился я на медсестёр.

Демьян озадаченно хмыкнул и не стал ко мне приставать здесь.

Были и другие важные открытия.

То, что при поглощении силы кровь не обязательно умирает. Если есть куда, то сначала происходит расширение. Грубо говоря, если напитать маленькую каплю — то та сразу разрушится. А если добавить обычной крови и дать ту же порцию силы, то зараза разрастётся, а разрушения не произойдёт. Чтобы замерить скорость распространения без подпитки, смешивали образцы крови и оставляли их. И да, заражение тоже происходило, но куда медленнее.

Получается, если распространение заразы идёт через поглощение энергии, то оно как-то само ту поглощает. Либо из носителя, либо из окружающего мира. Вот и первая точка приложения сил. Подавить скорость разрастания заразы.

— Было бы неплохо изолировать от энергии, — предложил Демьян, когда мы этот вывод обсуждали.

— Как? — заинтересовался я идеей.

— Не знаю.

— Эх… — повёл я плечами.

От долгого сидения за столом спина затекла и захотелось размяться.

Также я перепробовал все стандартные воздействия. Попытался изолировать силу смерти. Не получилось. Точнее, я мог это сделать, но требовалось влить Капель пять, разом. Сколько уйдёт на всё тело — да страшно представить. Может, и справлюсь, но тогда о массовом исцелении речи идти не будет. При задействовании всего резерва, если его каждый раз наполнять придётся, сколько в день потяну? Десять, двадцать человек? Не, если прижмёт, то и тридцать, но это будет работа на износ.

В тот день мы к каким-то результатам так и не пришли. По правде говоря, я и не заметил, как за окном стемнело. Задача захватила меня полностью. Если бы не Демьян, так бы и остался сидеть.

* * *

На тренировку с Ариной едва успел. Ну как… Опоздал на десять минут.

— Что с тобой? — оглядела она меня сверху донизу. — Ты обычно не опаздываешь.

— Работы навалилось, — ответил я.

— Силы-то заниматься есть?

— Найдутся. Возможность тебя погонять отлично вдохновляет.

— Это кто ещё кого гонять будет, — прищурилась барыня.

— Вот и проверим. Сегодня отработка против загустения.

— Проверим, проверим.

До вторых отборочных оставалось несколько дней, потом неделя и финал. На подготовку оставалось не так много времени. Собственно, то, чем мы занимались, я уже и не рассматривал всерьёз как подготовку. Что можно было сделать — сделали. Осталось закрепить результат да посмотреть, к чему наши старания привели. Ну, не только наши. Всё же мой вклад на фоне всех усилий не так уж и значителен.

В плане физической усталости у меня сегодня, считай, выходной получился. Больше интеллектуально напрягался, да так, что аж голова гудит. Тело же, наоборот, требовало его как следует нагрузить. Поэтому пусть мои мысли и были заняты возможной эпидемией, но тренировку отменять не стал. Хотя и мелькала такая идея.

— Готова? — спросил я.

— Я всегда готова, — ответила Арина традиционной фразой.

А уж я-то как готов. Чую, что ситуация закручивается, отчего так и переполняет жажда действий. Поэтому тренировку я начал со всем доступным энтузиазмом.

Выпустил облако Крови, сразу полрезерва бахнул. Арина в сторону отскочила и на меня по дуге бросилась, но это она зря. Я без напряга всё облако сдвинул, прямо на неё плеснул. Она мечом рубанул и даже рассечь смогла. Я-то облако загустевать начал. Только вот и это легко просчитывалось. Оставалось стянуть две части ровно в тот момент, когда Арина между ними оказалась.

Отступив в сторону, я дал ей проскочить мимо меня. Об атаке речи уже не шло. Укрепив загустение, я добился того, что Арина оказалась в «резине». Как ни пыхти, а выбраться не получится. Она Масло выпустил, но моя Кровь сильнее, ничего у неё не получилось.

— Как так выходит, — сказала она раздражённо, — что я постоянно попадаюсь на твои трюки?

— Во-первых, не постоянно. Во-вторых, даже не знаю. Может, ты не такая хорошая мечница?

Арина злобно засопела.

Так-то не очень здравая идея разрушать перед турниром уверенность мечницы, но в данном случае речь шла скорее о её самоуверенности. Как по мне, Арина страдала гордыней. Отчасти — по праву. Она и правда талантлива, отлично подготовлена и, если взять ту группу, где я занимаюсь, то есть наших сверстников, там она раскатает любого.

Но противники-то её ждут тоже талантливые. Поэтому сбить спесь не помешает. Тем более раз сама так легко попалась.

— Может, освободишь? — спросила она с раздражением.

— А сама что, не справишься? — хмыкнул я.

— Справлюсь, но на это потребуется слишком много сил. И в технику ты тоже прилично вложил!

— Ты так оправдываться будешь, если тебя раскатает кто-то с большим Источником?

Гневное сопение вышло на новый уровень.

Я посмотрел на Арину скептически. Она вспыхнула, раскраснелась, но тут же успокоилась. Не притворилась, а именно что расслабилась и собралась. Я разрушил загустевшую Кровь и дал ей освободиться.

— Готова продолжать? — спросил я.

— Всегда готова.

Подхватив меч, Арина бросилась в атаку.

* * *

Утром следующего дня, после планерки, на которую мне можно было и не ходить, Аристарх Павлович лично сообщил дурные новости, пригласив в кабинет.

— Наличие трёх новых заражённых говорит о том, что эпидемия всё же будет, — сказал он с мрачным видом. — Об угрозе я князю уже сообщил. Знакомым в больницах тоже позвонил, спросил у них, что и как. Пока других случаев не было, но дождёмся вечера, посмотрим. Если хотя бы десяток наберётся… Не знаю, как будет. Но могут и комендантский час ввести.

— А есть какие-то протоколы на этот случай? — заинтересовался я.

— Нормальных — нет. Как князь решит, так и будет, — резковато ответил Аристарх Павлович.

— То есть можно ждать как адекватной реакции, так и не пойми чего? — сделал я вывод.

— Именно. Поэтому надеемся, что больше заражённых не появится.

— Надеемся на лучшее, готовимся к худшему, — покивал я. — Какой план на сегодня?

— Сейчас ты идёшь и отрабатываешь максимум, Котова я предупрежу. Не сдерживайся. Чем меньше нагрузка на лечебницу сейчас, тем лучше.

Собственно, поэтому можно было и не ходить на планерку. Мне выдали обычную норму, что не имело значения, раз по максимуму буду работать.

— А как же исследования?

— Исследованиями мы с тобой после обеда займёмся. Я тоже подключусь. Посмотрим, что можно сделать.

— Мыслей за ночь у меня много появилось.

На тренировке я нагрузил тело, а мозгам, наоборот, дал отдых. Когда уже домой пришёл и спать лёг, идеи одна за другой повалили, будто не было времени для их прихода получше.

— Вот и хорошо. Как Демьян? Справляется?

— Смотря с чем. Опыта ему, понятное дело, ещё не хватает. А так — старается. Идеи всякие предлагает. Мозги у него есть.

И это правда. Демьян неплохо так компенсировал недостаток моей теоретический подготовки. Он-то отучился нормально, экзамены сдал. Разбирался на базовом уровне во всех основных направления. За счёт чего и выдвигал интересные идеи. Поэтому помощь от него всё же была.

— Отлично. Тогда держи материалы, — пододвинул Аристарх Павлович толстую папку, которая безобидно лежала у него на столе. — Ознакомься.

Я лишь горестно вздохнул. Изучить много придётся. Видимо, в перерывах между очищениями.

* * *

Разросшийся Источник давал о себе знать. Я, как машина, без устали шёл от одного пациента к другому, к ужасу других целителей.

Ну ладно, ладно. Не к ужасу. Хотя тот же Котов пару раз наградил меня очень выразительным взглядом. Я так сразу и не скажу, что в нем было. Что-то противоречивое.

Но это я так. Больше шучу. Как-то не до Котова и других мне было. Аристарх Павлович поставил вполне адекватную задачу — снизить на всех нагрузку. На чем я и сосредоточился. Заодно свои цели преследуя. Мне как раз нужно как можно больше практики, чтобы укрепить Источник. Потому что, чую, новые сражения с мёртвыми не за горами. Эмма как раз прорабатывала следующие цели и собирала информацию. Ну, не сама лично, а люди её рода, но не суть.

В перерыв сходил до таксофона ближайшего, набрал деда девушки — оставил сообщение про текущую ситуацию. Думаю, скорее всего, её дед уже знает, кто я такой. Надеюсь, Эмма сможет с этим разобраться и проблем не возникнет. Также во время коротких перерывов я пытался разобраться в материалах. В принципе, чего-то нового там не было. Только многочисленные записи о том, какие опыты проводились, как развивается болезнь. В конце у меня закралось подозрение, что в документах далеко не всё.

С Аристарх Павловичем встретились, как и договаривались, после обеда. Он подтвердить мои догадки не смог. Возможно, бабушка Петра, прошлая глава лечебницы, утаила какую-то информацию. Вполне могла, учитывая тот архив, который она оставила.

Демьян остался ждать нас в лаборатории, а мы наведались к вчерашнему пациенту и убедились, что он здоров. Аристарх Павлович вчера мастерски разобрался с заразой. Ушло у него на это около шести сотен Капель, как признался мужчина. Это при том, что у него Источник чуть больше тысячи.

— Остальных трех оставлю до вечера, — сказал он мне, когда вышли. — Это не очень красиво по отношению к ним, но на ранней стадии болезнь почти не причиняет никакого вреда организму. Если других заражённых не появится, это лишнее, так рисковать ими, но если будут другие…

— Я вас понимаю, Аристарх Павлович. Мне не нужно объяснять, — заверил я его.

С точки зрения принесения клятв, да и просто с точки зрения целительских принципов, кому-то отказать в лечении — это как минимум не самое красивое поведение. А как максимум — как раз таки нарушение клятв со всеми отсюда вытекающими последствиями. Только ситуация не самая простая, поэтому Аристарх Павлович и даёт мне время на то, чтобы поработать с болезнью. Как минимум чтобы самому научиться разбираться с этой бедой. Если нас впереди ждёт шквал больных, то, учитывая затраты на лечение, один Аристарх Павлович не вытянет. А сколько ещё умельцев, кто потянет? Не так уж много. Два-три целителя на всю лечебницу, включая Степана Денисовича.

— А ещё кто-то проблемой занимается? — поинтересовался я.

— Разумеется. Я уже подключил всех, кто разбирается в вопросе. Также, скорее всего, князь даст добро подключиться и целителям из других больниц.

— Почему бы не сделать это сразу? Чего тянуть?

— Вот и задай этот вопрос князю, — хмыкнул мужчина.

Я лишь плечами пожал. Ну, если хочется медлить и городом рисковать, то здравый смысл здесь бессилен.

* * *

До вечера совместно множество опытов провели. Демьян на нас как-то странно косился. Ну да, были причины. Я с Аристархом Павловичем на равных общался, мы оба увлеклись, погрузились в проблему. От Демьяна-то особо нет смысла что-то скрывать. Он и так много чего знает. До конца вечера нашли одну хорошую идею. Метод делился на две части. Сначала в пациента нужно отправить порцию энергии с двумя свойствами. Тягучести и притягательности. Обозначения условные, главное то, какие функции они исполняли. Грубо говоря, проклятие концентрировалось на этом типе силе, но быстро поглотить её не могло. Будто вязло, замедлялось. Что позволяло провести остальную часть лечения с меньшими затратами. В итоге лечение сократилось с шести сотен где-то до четырёх. Что и было проверено на трех пациентах. Но, опять же, цифры условные. Зависящие от степени заражения и того, насколько проклятие разрослось. Нам пациенты достались в ранней стадии, поэтому и сил они требовали куда меньше, чем могли бы.

Это, кстати, ещё одна проблема. Аристарх Павлович поделился, что на средней тяжести, скорее всего, ему полный резерв потребуется, чтобы с одним пациентом справиться. А на финальной сил уже может и не хватить. Что логично, в целом. Чем сильнее проклятие, тем больший объем чужой силы оно может поглотить.

— Пусть успех и небольшой, но он есть, — подвёл итог Аристарх Павлович. — На сегодня закончим. Осталось проверить себя и сотрудников.

Это он про то, что, так как мы работаем с заразным проклятием, про технику безопасности забывать не стоит. Заразиться не страшно на самом деле. На совсем уж ранней стадии эта штука убивалась легко. Поэтому целителям и тем, кто обратится за помощью сразу же, опасаться не стоило.

Что, в свою очередь, наводило меня на мысль — может, нежить здесь и ни при чём? Те как раз любят штуки, направленные против целителей.

* * *

Эмма пришла к деду. Тот привычкам и на этот раз не изменил. Разве что решил сегодня покурить. Не перед самой Эммой, которая бы не постеснялась отругать его, а до этого. В воздухе висел отчётливый запах табачного дыма.

— Опять ты куришь, — сказала она раздражённо, усаживаясь в кресло.

— Хочу и курю, — буркнул дед, взглядом давая понять, что обсуждать это не собирается.

— Слуга передал, что ты звал, — Эмма решила не давить. — Есть повод? Следующая цель готова?

— Нет, пока ничего не готово. И не надо на меня так смотреть. Я знаю, что времени в обрез, но рисковать кланом не собираюсь, — припечатал он.

— Тогда чего звал?

— Ознакомься, — кивнул Ярослав Дмитриевич на папку. — Там все текущие наработки. Подготовил отчёт, вдруг ты, раз уж такая самостоятельная, углядишь возможность.

Эмма хмыкнула, взяла папку и изучила содержимое. Многое она и так знала, но появились и новые детали.

— Активизировались черные отряды на границе, — заметила она. — Ермакова и ещё несколько воевод помельче отправили разобраться с проблемой. С другой стороны, центральное княжество перебросило своих воевод. Активных действий не предпринимают, но это вынудило нашего князя послать войска к восточной границе, чтобы не давать повода для искушения. В общем, — Эмма перелистнула ещё несколько страниц и убедилась в своих выводах, — вроде бы ничего серьёзного в военном плане не происходит, но внимание явно отвлекают.

— Да, я тоже так решил. В отчёте этого нет, но лоялисты вдруг чуть ли не поголовно сезон отпусков решили устроить.

— Бегут так явственно?

— Почему же явственно, — хмыкнул старик. — Осень на дворе. Отличное время, чтобы отдохнуть.

Эмма задумалась. Лоялистами они с дедом называли тех, кто явно, а в некоторых случаях очень даже охотно сотрудничал с нежитью. Прямых доказательств не было, но зная, куда смотреть, Эмма при помощи деда последние лет пять внимательно следила за происходящим и пополняла списки.

— Может, родителей тоже увезти? — спросила она. — Мы с тобой хотя бы в курсе происходящего и можем правильно реагировать. А они… Ну, ты понимаешь.

— Я уже поговорил с Романом. Рассказал ему про риск эпидемии. Он побухтел, но отдал распоряжения, чтобы работников начали проверять.

— Ого. И что, у отца не случился панический приступ?

— Не говори так про него, — осуждающе сказал Ярослав Дмитриевич, но тут же добавил: — Пришлось пригрозить, конечно, и проследить, чтобы отнёсся со всей серьёзностью.

— Интересно, рассказал ли он матери, — задумалась Эмма. — Она либо посмеётся и скажет, что старик окончательно выжил из ума, либо растреплет всему городу. Последнего хотелось бы избежать.

— Не о том ты беспокоишься, внучка. С отцом твоим я поговорил, донёс, что супругу не надо беспокоить. Поэтому лучше бы другим озаботилась.

— Чем же?

— К примеру, княжичем.

— Княжичем? — вскинула брови Эмма, не ожидая такого захода.

Как-никак, они тут о надвигающейся трагедии общаются, а дед — раз, и княжича вспомнил.

— Собственно, твой отец сам заглянул. Хотел спросить моё мнение насчёт младшего княжича. Как я понял, Дарина Савельевна, — едко сказал старик, — очень уж воодушевилась, когда ты на балу добрый час гуляла с юношей. Вот и накапала мужу на мозги, чтобы подумал в этом направлении.

— Только этого не хватало, — закатила глаза Эмма.

— А что, отличная партия, — хитро улыбнулся дед.

— Стоп, — выставила девушка ладонь. — Не надо меня сватать, тем более за княжича.

— Чем он тебе не угодил? Репутация у него нормальная для юноши. Лицом не обижен. Или ты связалась со своим целителем, а? — начал закипать старик.

— Дед, ты сейчас серьёзно? — спросила Эмма, чтобы выиграть время на обдумывание ситуации.

— Более чем. Породниться с семьёй князя всегда выгодно.

— Врёшь.

— В чем это я вру? — возмутился Ярослав Дмитриевич.

— В том, что всерьёз рассматриваешь этот вариант.

— Конечно, я всерьёз его рассматриваю! Раз юноша тобой заинтересовался, так охмури его, дело-то нехитрое!

— Дед, ты слишком хорошо меня учил, чтобы я поверила в этот спектакль. А если скажешь, что и правда всерьёз предлагаешь это, то решу, что старость наконец-то взяла верх и ты потерял хватку.

— Да как ты смеешь мне такое говорить⁈ — разъярился старик, который никогда не отличался добрым нравом.

— Смею и говорю. Если ты забыл, что такое логика, то объясняю. Мёртвые что-то готовят. Есть вероятность, что начнётся эпидемия. В прошлую такую эпидемию что произошло? Убили князя, если ты запамятовал. Вот и подумай, насколько полезно будет мне сблизиться с княжичем, если его отца в ближайшие дни убьют и начнётся гражданская война с переделом власти.

— Мы могли бы поддержать юношу.

— Ах вот оно что. Хочешь меня княгиней сделать, — догадалась Эмма. — Нет. Я в эти игры не собираюсь играть.

— Почему?

— Потому что не хочу.

— И это никак не связано с твоим целителем?

— А знаешь, связано! — воскликнула девушка. — Влюбилась в него, как кошка! Прямо как в любовных романах, столь любимых моей матерью! И теперь слышать ничего не хочу ни о каких женитьбах!

— Шутишь? — опешил старик.

— Дед, — холодно сказала Эмма. — Последний раз предупреждаю. Лучше закрой тему. А то я разозлюсь, и у нас представится отличный шанс выяснить, у кого характер хуже.

— Как заговорила, — обиделся старик. — Со своей матерью сама тогда разбирайся.

— Да уж разберусь, — раздражённо ответила Эмма, мысленно выругавшись в сторону княжича, который не мог найти себе на балу спутницу получше.

Глава 7

Когда с Демьяном вышли из лечебницы, направляясь по домам, он вдруг поинтересовался:

— Ты уже закупился?

— Закупился? — не понял я.

— Продуктами. Сдаётся мне, если реально эпидемия нас ждёт, то с поставками беда начнётся, как бы дефицит не образовался. Да и цены взлетят. Я вот сейчас пойду, затарюсь, чтобы недели на три хотя бы хватило.

— Хм… В этом есть смысл, — согласился я.

— Ну да, — кивнул Демьян. — Надеюсь, обойдётся, но лучше перестраховаться.

Еда, еда… Нет, это у меня не приступ голода случился. Это разрозненные детали стали выстраиваться в общую картину.

Попытка устранения Аристарха Павловича. Это может быть и простой чисткой целителей, а может быть целенаправленным устранением того, кто способен эффективно работать с заразой. Да и чего уж, Аристарх Павлович также выступил тем, кто заранее начал поднимать панику. Вон, князя уже в известность поставил. С его авторитетом что-то это да должно значить. Получила бы нежить преимущество, удайся им убить целителя? Определенно.

Также последний месяц мы наблюдаем, как растут цены на продукты. Что, в свою очередь, порождает социальное напряжение.

Теперь вот появляется болезнь, которая уже случалась, и в тот раз погибло много людей. О чем горожане должны помнить. Такой опыт не забывается.

Пожалуй, в это уравнении стоит добавить, что князь вроде как показал характер. Черепов прижал, к Аристарху Павловичу охрану приставил. Либо я сильно переоцениваю силу мёртвых в этом мире, либо они не должны были такое спускать. Может, и не спустят. Им даже сразу отвечать не надо.

Если в планах принести в жертву самого князя.

Непонятно только две вещи. Во-первых, зачем убивать именно князя? Потому что слишком дерзким стал? Для ритуала по созданию короля нужен… эм… князь, то есть король?

Да не, бред какой-то. Это уже мистика какая-то получается. Разве что князь обладает какой-то уникальной особенностью или является очень сильным адептом.

Во-вторых, в эту историю не вписывается поддержка команды мстителей. Рассуждения Эммы о том, что состав мёртвых надо периодически менять, интересны, но блин… Это же просто дурость. Перед серьёзным делом в таких игры заигрываться. Или мёртвые настолько уверены в себе, и мстители, наоборот, способ вытянуть всех недовольных, тех, кто готов помешать, и показательно с ними разобраться?

Всё равно не сходится. Если только я своей активностью не сбил какую-то часть плана.

Если подвести итоги, то ждать стоит не только эпидемии, но и массовых беспорядков, а то и вовсе гражданской войны с переделом власти и сменой князя. А под это дело создадут короля или ещё какой-нибудь жуткий ритуал проведут.

На фоне таких вероятностей наше устранение капитана Черепов выглядит ничего не значащей мелочью. С другой стороны, Черепа вполне могли выступить как подстрекатели. Да и жатву они раньше собирать умели. По крайней мере, Артур.

Надеюсь, Эмма быстро справится и мы прикончим кого-нибудь поважнее. А пока есть время, надо и правда подготовиться. Тут Демьян прав, спору нет.

* * *

Готовиться я начал сразу по пути. Заскочил в магазин и закупился продуктами. Жадничать особо не стал. Набрал круп так, чтобы на месяц хватило на двоих человек. Если что, поделюсь с кем-нибудь из знакомых. Как домой пришёл, Петра набрал. Его дома не оказалось, но сестры были уже на месте. Обрисовал им ситуацию, сказал, что есть небольшой шанс больших проблем и что есть смысл озаботиться некоторыми вопросами.

— Так мы уже в курсе, — ответила Вера.

— Что, слухи гуляют по лечебнице? — удивился я скорости распространения информации.

— Так это, — кажется, девушка смутилась, — Аристарх Павлович всех собрал, сказал, что и как. Как больных проверять, чего ждать, к чему готовиться.

— Ах вот оно что, — смутился я. — Пропустил как-то.

Вера ничего не сказала, но почему-то я был уверен — она улыбнулась во всю ширь и подумала что-то вроде: «Ну да, ты можешь».

— Тогда Петру тоже передайте. Пусть подготовится.

— Хорошо. Спасибо, что позвонил.

Попрощавшись, положил трубку. Прикинул, кого ещё набрать. Позвонил напрямую Борису Дмитриевичу. Был шанс, что он уже не в ресторане, но нет, ответил. В курсе ситуации он не был, так что звонил я не зря. Тоже ему сказал, чтобы панику не разводил, но риски учёл. Хозяин ресторана поблагодарил и заверил, что сделает всё, как надо, и остальных сотрудников тоже предупредит.

Следом набрал магазин Игорька. Ответила женщина, скорее всего, мать парня. Его самого на месте не оказалось, и тогда я попросил Дарью. Связываться с валькириями не особо хотелось, но не родителям же Игоря объяснять ситуацию. Не поймут-с.

— Слушаю, — ответила она, как и обычно, предельно нейтрально-равнодушным тоном.

— Нас не подслушивают?

— Нет.

— Отлично. Раз Игоря нет, тебе скажу. Есть вероятность, что в ближайшие дни эпидемия начнётся. Если у себя или кого-то другого заметишь появление красных точек — бегите в лечебницу.

— Эпидемия? Ты шутишь? — в голосе Дарьи послышались и удивление, и недоумение, и волнение.

— Не шучу. Такая уже была лет тридцать назад. В общем, прояви бдительность. Если есть возможность — уезжайте из города. Если же останетесь, на что обращать внимание, я сказал. Возможно, случатся беспорядки, проблемы с поставками… Короче, есть смысл сделать запасы.

— То есть это всё же не шутка?

— Дарья, при всем уважении, но мне что, делать больше нечего, кроме как так шутить?

— Я… поняла, — ответила она с запинкой. — Сделаю всё в лучшем виде.

— Надеюсь. Ладно, удачи. Надеюсь, ничего не будет. Главное, панику не разводи. Это уж точно лишнее.

— Хорошо. Ещё на что-то обращать внимание?

— Покраснения — главный признак. А так — как обычно. Недомогание, слабость.

— Принято. Спасибо.

Попрощавшись, я не стал убирать трубку. Сбросил и набрал ещё один номер. На этот раз звонил в общежитие, где старики мои поселились. Пришлось подождать, пока их позовут. Ответил Жан, обрисовал ему ситуацию, попросил панику не разводить, но поберечься, в случае чего обращаться за помощью и продуктов прикупить.

— Так мы уже знаем, — ответил он.

— Откуда? — удивился я второй раз.

Если в случае сестёр понятно, то старики откуда в курсе?

— Так начальство сегодня сказало. Про панику и продукты ничего не говорили, но сегодня всех осматривали и объяснили, что появилась новая болезнь.

— Ах вот оно что, — понял я.

Быстро Чернышовы сработали. Я деду Эммы звонил, предупредил и ситуацию обрисовал, но не думал, что реакция будет настолько обширной и полной.

— Сам-то как? — спросил Жан.

— Да работаю, как ещё.

Мы поболтали какое-то время и попрощались. Больше звонить мне некому было. Разве что Арину предупредить, но это и лично сделать можно. Сегодня у нас с ней перерыв был, так что завтра расскажу.

* * *

За следующий день новых заражённых не поступило. По городу тоже тишина была. Аристарх Павлович только головой покачал, когда я к нему с вопросом обратился.

День прошёл, отработал в обычном режиме. C больными мы ещё вчера разобрались. Не стали затягивать. Взятая кровь в негодность за пару часов приходила, поэтому тут тоже облом. Нет пациентов — нет возможности проверять гипотезы. Но я не расстраивался. Было бы странно, окажись иначе. Наоборот, радоваться надо. Пока время есть.

Вечером на тренировку сходил. Отзанимались с Ариной. Официально я пока не занимался, в свою группу не ходил. Проводил время с барыней. Это продуктивнее всего было, пусть и палевно. Ну да ладно. Рассказал ей последние новости, девушка пообещала передать новости отцу. Отрабатывали с ней тактику работы против «газа». Точнее, пытались. Сама Арина этой техникой не владела от слова совсем. Я тоже не был силен. Распылить-то могу, даже свойства придать, но никогда этим особо не пользовался. Поэтому какими-то неожиданными трюками удивить девушку не смог.

Это была последняя наша тренировка. Перед турниром Арина собиралась снизить нагрузку и отдохнуть, восстановиться как следует. Я тоже собирался взять перерыв от занятий. Какого-то прироста силы они мне сейчас не дадут, а распыляться банально нет ни возможности, ни времени. Я и так себе неплохие кондиции наработал, перестал выглядеть как задохлик. Начинать же новый цикл усилений рановато. Поэтому другими делами займусь.

Когда домой пришёл, дверь открыл и замер. На кухне что-то шкворчало. Первая мысль — что вот и пришли по мою душу, но нет. Вместе со шкворчанием и аппетитные запахи доносились. Сомневаюсь, что нежить решила бы пожарить картошечку у меня дома.

Выдохнув, спокойно зашёл, разулся, скинул пальто и трость пристроил. Я с ней на людях так и ходил. Отрабатывал образ безобидного целителя.

— Пришёл? — выглянула Эмма в коридор. — Иди руки мой! — бросила она, уже отвернувшись.

— Мы прямо семейная пара, — хмыкнул я, но не был услышан.

Быстро помыл руки да на кухню пришёл. Эмму сзади обнял, в щёку чмокнул. Пахла она ещё лучше, чем картошечка. Но вслух об этом говорить лучше не стоит, хех.

— Голодный? — спросила Эмма.

— Я всегда голодный.

— Десять минут — и будет готова. Сейчас салатик соображу.

Я уселся на стул и невольно залюбовался девушкой. Отлавливая себя в который раз на диссонансе. Взгляды — вылитая Айя. Мимика, то, как волосы поправляет, какие-то мелкие движения, общие ощущения — если не присматриваться, то будто настоящую Айю вижу. Но если присмотреться, то это совсем другая девушка.

Что звучит кощунственно. Будто я Айю придаю, любуясь чужой женщиной. Глупость несусветная, но ничего не могу поделать.

— Что? — спросила Эмма, заметив мой взгляд. — Тоже диссонанс ловишь?

— Да. Словно морок.

— Будто ты и не ты, — покивала она. — У меня так же. Взгляд, слова, движения. А присмотрюсь — какой-то сопливый юнец.

— Ну спасибо, — фыркнул я.

— Хорошо, что усы бреешь. А то совсем бы смешно было, — расхохоталась Эмма звонко.

Я тоже посмеялся. Чего бы и не посмеяться. Из-за задержки в развитии тело у меня, скажем так, решило обзавестись некоторыми вторичными признаками с запозданием. Мало того, тело словно откладывало, откладывало, а как я начал им заниматься активно, так попёрло. Не из всех щелей, но усы и правда прорезались. Что выглядело крайне глупо.

— Как понимаю, — сказал я, когда Эмма наложила поесть, — раз ты мирно готовишь, сегодня на дело не пойдём.

— Нет.

— Чего так? Вроде же собирались действовать активнее.

— Это мы явно переоценили себя, — сказала девушка недовольно. — Нежить стала действовать осторожнее. Предпринимает дополнительные меры безопасности. Следить за ними сложнее. Даже дед опасается рисковать, не хочет подставить клан.

— Это разумно.

— Разумно. Зря поспешили. Надо было позже этого капитана атаковать, как несколько целей подберём.

— Что, совсем никаких намёток? А та женщина?

— С ней проще и сложнее всего. Где она обитает, выяснили, но… Спокойно напасть не получится. Так что ждём. Не уверена, что до турнира получится ещё один удар нанести. Я тебе, кстати, билеты принесла.

— Билеты, а не билет?

— Сразу несколько, чтобы друзей позвал, если захочешь.

— Если нежить устроит что-то на турнире…

— Сомневаюсь, — перебила Эмма. — Слишком много внимания на него направлено. Князь будет. Он, конечно, может являться целью, но и охрану там устроят по высшему разряду. Мёртвые так не действуют. К тому же целитель-одиночка выглядит подозрительно, а вот целитель в компании друзей — обычно.

— В клановое обучение входит освоение цинизма?

— В первую очередь, — хмыкнула Эмма. — Арина рассказала, кто наиболее вероятные участники турнира? Тебе это не понравится…

* * *

Оставшееся время до турнира прошло… Да никак. Не могу сказать, что произошло что-то особенное.

На следующий день появился один заражённый, в обед сам пришёл. Мы опять взяли кровь и провели череду экспериментов, проверяя гипотезы. После — пара дней затишья, сразу пять заражённых, снова дни затишья.

Ну, не совсем затишья. Аристарх Павлович развернулся на полную. Пополнял запасы лечебницы, суету наводил, медперсонал гонял. Мне тоже вольную дал. В эти дни было запрещено очереди создавать, всех быстро на ноги старались ставить. По крайней мере, в вопросах очищения. Степан Денисович тоже меня вовсю использовал. С трёх тяжёлых случаев мы перешли… общей планки не было. То пять, то семь пациентов, то всего два.

Если ориентироваться на настроения персонала, то вначале люди с тревогой отнеслись к возможной эпидемии, а потом с каждым днём напряжения становилось всё меньше и меньше. Я даже слышал, как шобла Котова шутит на тему «Совсем старик, то есть Аристарх Павлович, из ума выжил». Идиоты.

Как-то так дни и прошли. Я сосредоточился на практике, стабилизировал Источник. А там и время турнира наступило. Настроения среди людей гуляли позитивные, а я чувствовал — совсем скоро начнётся.

Ну и да, Эмма оказалась на все сто права. Список финалистов мне не понравился.

* * *

В день турнира с Аристархом Павловичем я договорился на выходной. Добро он дал, пусть и нехотя. Так-то объективных причин отказывать не было. И ситуация самая обычная, и отработал я последние десять дней без выходных, с максимальной отдачей.

Дополнительные билеты я нашёл, в чьи руки пристроить. Со мной пойдёт Петр, который тоже с работы отпросился, его сестры, Игорёк и Демьян с Тамарой. Секретаршу Аристарха Павловича я не собирался звать, но Демьян для неё билет попросил.

— Что, приударить хочешь? — поддел я его.

— Нет уж, — фыркнул он. — Она та ещё болтушка. Но отношения поддерживать надо!

— Как цинично и меркантильно.

— Отвали, — привычно отмахнулся Демьян, бросив на меня смущённый взгляд.

Все вместе мы собрались в районе шести вечера. Турнир же начинался в семь. Изначально, когда я только услышал про это мероприятие, представлял себе нечто поскромнее. Собрались мечники, подрались, выяснили, чьё мастерство лучше, и всё. Но нет. У мероприятия был размах. Ариана мне рассказывала, что будет настоящее шоу. А также команды болельщиков, фанаты и большие ставки.

Я вместе с Демьяном и Тамарой до места добирался. Остальные отдельно пришли. Встретились уже у входа в здание, где турнир будет. Я перезнакомил всех, и мы внутрь направились.

Игорёк, как обычно, улыбкой сверкал и по сторонам головой крутил. Ну и на сестёр поглядывал, но Пётр сразу его отсек и встал между ними. Что Вера с Софией, конечно же, заметили и смущённо переглядывались. Я тоже по сторонам глазел, но по другим причинам — выискивал опасности.

И они не заставили себя ждать. Стоило зайти в здание, как ощутил — нежить здесь есть и не в одном экземпляре. Прочем ещё и в разных направлениях находится.

— Ты чего? — ткнул меня локтем в бок Демьян.

Девушки решили перед началом сходить в туалет, а Пётр с Игорьком пошли их провожать. Мы же с Демьяном остались.

— Да так, — ответил я неопределённо. — Не обращай внимания.

— Сложно не обращать, когда у тебя такая рожа. Не знаю, что с тобой, но ты бы это… дам хотя бы не пугал.

— Постараюсь, — выдавил я из себя кривую улыбку.

Демьян хотел ещё что-то сказать, но замер и сглотнул. Будь он собакой, наверняка бы поджал хвост, попятился и заскулил. Теперь уже его рожу перекосило. И я даже догадался почему.

Нежить на месте не стояла, и один из источников как раз к нам приближался.

Надо сказать, что народу здесь было много. Мы и на входе потолпились, чтобы билеты предъявить да досмотр пройти, и здесь приходилось выбирать, куда идёшь. Конкретно в этом зале человек сто точно собралось. И все разговаривают, перемещаются. Кто-то одежду в гардероб сдаёт, кто-то в туалет направился, как мы, кто-то напитки и перекусить покупает — буфет здесь имелся. Гомон стоял приличный, как и суета.

Из-за толпы я не сразу разглядел, кто так Демьяна напряг. Ощутил, что какая-то тварь в нашу сторону идёт. А там и её саму увидел.

Если забыть про все мои предубеждения, то надо признать, эта девушка была реально хороша, как произведение искусства. Мёртвая, с бледной, считай, мраморной кожей, изысканная. Сразу мне Артура напомнила. У того тоже была красота, но демоническая. Эта особь ничего инфернального не демонстрировала, но мужчины ей вслед чуть ли не все поголовно оборачивались.

Нетрудно было догадаться, что это именно та особь, которая переспала с Демьяном и укусила его. Уверен, поэтому она сюда и заглянула. Почуяла свою добычу и решила подразнить её.

— Демьян! — окликнула она парня, улыбнувшись так, что даже я почувствовал волнение.

Но в этот раз в пределах ожидаемого. Это было воздействие твари, которую специально для этого создали.

— П-привет! — вымученно поздоровался парень.

Который мигом стал центром внимания всех мужчин в округе.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — эта особь подошла вплотную, слишком близко, и провела пальцами по его щеке.

Чего мне стоило удержать в тот момент лицо — одним небесам известно. Да и то, не уверен, что получилось. Отошёл, отвернулся, чтобы не смотреть. Эта тварь ничуть не скрывалась, ничего не боялась и в наглую издевалась над Демьяном. Одним взглядом, самоуверенной улыбкой хозяйки положения… Ну, или просто хозяйки самого Демьяна.

Эта самоуверенность меня и спасла. Уверен, если бы она увидела моё лицо, как я реагирую на её выходку, то сразу бы поняла, что ничего, кроме ненависти и отвращения, я не испытываю. Что слишком подозрительно, особенно если сравнивать с реакцией других мужчин. С чего бы юнцу ненавидеть незнакомую девушку?

— Как-то так вышло, — ответил Демьян неуверенно.

Наверняка бы эта тварь обратила на меня внимание, но тут показались остальные. Тамара вышла из туалета вместе с сёстрами, о чем-то переговариваясь и улыбаясь. Но стоило ей увидеть эту девушка так близко к Демьяну, она будто на стену напоролась.

Оп-пачки. Кажись, Демьяну теперь точно хана. Не загрызут, так придушат.

Реакцию секретарши заметили. Вампирша смерила ту снисходительным взглядом.

— У меня места в ложе для особых гостей. Оттуда самый лучший вид. Хочешь присоединиться? — спросила она у Демьяна.

Промурлыкала, ещё и пальчиками пробежалась по его груди.

— Нет, спасибо, — вымученно ответил Демьян. — Я с друзьями.

— Как знаешь, — улыбнулась эта девушка и, не став задерживаться, ушла.

Из Демьяна будто стержень вынули. Он обречённо посмотрел на меня, но тут заметил пошедшую красными пятнами Тамару и отчётливо сглотнул.

Да, турнир точно скучно не пройдёт.

— А чего все такие хмурые? — спросил Игорёк, как всегда, излучая безграничный оптимизм.

— Да так, — ответил я. — Какая-то девка прицепилась. Идём, что ли? Ещё места надо занять. Или кто хочешь взять перекусить?

— Там такие очереди, — глянул Пётр. — Пойдёмте так. Всё равно ничего нормального нет.

Пётр правильно мой взгляд понял и попытался разбить неловкую паузу. Сомневаюсь, что Демьян, которого натурально потряхивало, смог бы разрулить её.

А ведь турнир ещё даже не начался. Что же дальше-то будет?

Глава 8

Всего финалистов было восемь. Все до восемнадцати лет.

Если быть точным, то сначала пройдут бои между представителями отдельных школ. К турниру они напрямую не относятся. Это будет что-то типа разогрева перед основным блюдом. А вот после да, сойдутся лучшие дарования в своём поколении.

Как мне объяснили Арина и Эмма, мероприятие значимое. Достаточно упомянуть, что выступать буду наследники не последних фамилий, а также младший сын князя. Отчего я сильно удивился, но что есть, то есть. Звали его Иван. Вроде как хороший мечник, Арина считала его главным соперником. Второй была сама барыня. Третьей — Эмма.

Про это мне нечего сказать. С девушкой у нас ряд споров случился по этому поводу. Я был сторонником того, чтобы не привлекать к себе внимания. Она же говорила, что победа, да и просто участие в финале турнира — это серьёзная заявка и репутация, которая может нам пригодиться. Резон в этом был, не спорю, но… А, ладно, чего уж. В прошлой жизни моя Айя мечницей не была, а тут что-то разошлась. Учитывая, что она прошла через те же Изменения, что и Арина, их встреча могла выйти жаркой.

Эх, если бы новости на этом заканчивались.

Четвертым участником был не кто иной как Михаил Голыновский. Старший брат того отморозка, который попытался убить девушку возле ресторана. Ну как старший. Между ними всего ничего разница, раз уж он по критериям проходит. Я, когда от Эммы услышал его фамилию, ушам не поверил. Сначала подумал, что это и есть тот самый тип, который на ресторан напал и мне проблемы обеспечил. Потом уже девушка пояснила, что это старший брат.

Так-то ничего удивительного в его участии нет. Их семье принадлежала одна из старших школ. Школа «Кипения», если быть точным. Логично, что у них наследник хороший мечник. Но всё равно. Каюсь, вздрогнул, когда услышал. Да и сейчас, откровенно говоря, не в восторге. Если братья похожи, то… Даже думать об этом не хочу.

Остальные участники были не из нашего княжества. Двое — из соседнего, которое ещё центральным называли. И двое — из польских княжеств, которые за дикими землями находятся.

Подружка Демьяна не обманула. Она и правда сидела в зоне для особых гостей. Как и ещё две твари. Пока искали наши места, я смог найти их и разглядеть. Думаю, не ошибусь, если скажу, что там Клая находится.

Только вот это была не единственная нежить. Ещё один источник раздражения находился где-то внутри помещений. Наверное… Точно я сказать не мог.

Надо было бы предупредить Эмму, но о способах связи на публичном мероприятии мы не договаривались. Заявиться к ней напрямую нельзя.

Тем временем, пока я сидел, смотрел по сторонам, думал и старался не выглядеть слишком мрачным, шоу началось. Именно шоу. Машут красиво мечами, но практического толку в этом никакого нет. Хотя народу нравится. То и дело с разных сторон охи-вздохи-вскрики раздавались.

Всего на эту часть полчаса было отведено. Я успокоился, заставил себя расслабиться. Даже в обсуждениях поучаствовал. Игорёк, вот же хитрый жук, с собой орешки притащил. Которыми с девушками и поделился. Завладев вниманием сестёр в первую очередь. Чувствую, ждет его взбучка от Петра. Тамара же с Демьяном сидели подчеркнуто смирно. Да уж, неприятно вышло. Чем-то мне это ситуацию с Зельдой напомнило. Когда вроде бы полностью и не виноват, но некоторую ответственность за сложившуюся ситуацию несёшь. Судя по реакции Тамары, она имеет определенные планы на Демьяна, чем он и пользуется. Не очень-то красиво так-то.

Но ладно. Небольшая драма в нашей компании отодвинулась на второй план, когда первая часть мероприятия подошла к концу. Представители разных городских школ отработали, разошлись. А там сразу два события произошло.

Во-первых, пожаловал князь со свитой. Я до этого князя никогда вживую не видел, зато слышал про него разное. Когда с Петром и Игорьком гуляли, они оба считали, что на улице всякое разное лучше не болтать. Аристарх Павлович к князю тоже специфически относился, не сказать, что тепло. Скорее как к стихийному бедствию, которое как наградить может, так и проблем доставить. При этом я не слышал, чтобы князя совсем уж не любили. Народ при нем нормально жил вроде как. Также князь слыл человеком, который любит широкие жесты. Мне вот премию пожаловал. Турниры всякие проводит. Ту же лечебницу финансирует. Выглядит он — да внушительно, что тут скажешь. Плотный такой дядька, с бородой густой и черной. Солидность так и прёт от него. Народ сразу зашушукался при виде князя. Но лично я долго разглядывать его не стал.

Было ведь и «во-вторых». На сцену, то есть на площадку, где турнир проходит, вышли претенденты. Один за другим в ряд выстроились перед князем, поприветствовали его. Я ничуть не удивился, ощутив среди финалистов нежить.

Пришлось себя одёрнуть. Снова напрягся. Очень уж живо моё воображение нарисовало, как мертвец убивает князя и здесь начинается бойня.

Но нет. Ничего такого не произошло. Князь произнёс речь, что приветствует гостей и рассчитывает на хорошие поединки. После чего начался сам турнир.

Я за последние полчаса успел перебрать десяток различных вариантов того, что может произойти, как в этом случае быть и что делать.

Расклады неутешительные. С одной стороны Клая вместе с ученицами. Которых минимум две. С моего места было хорошо видно роковую дамочку, похожую на ту, которую Демьян описывал. Она сидела в ложе для особых гостей. Две молодых девушки, одна из которых «любовница» незадачливого Демьяна, находилась у неё за спиной. Отсюда и вывод, что вторая девушка рядом с ней — тоже ученица. Там рядом много кто ещё сидел, но, насколько я мог определить, это обычные люди. Но могу и ошибаться. Дистанция для меня была предельная, ощущения расплывались, так что мог и пропустить кого.

С другой стороны — мертвец среди участников турнира. Я прикинул, что этот тип из польского княжества, кстати, может сделать. Убить кого-то? Сына князя? Это наверняка приведёт к войне, так что смысл имеется. Но зачем делать это так открыто? Чтобы точно не получилось спустить на тормозах? Как вариант, но это не вяжется со всеми нашими домыслами. Если что-то готовится в городе, зачем убивать отдельно сына и провоцировать войну?

А если не сына, то кого? Победителя турнира? Ради чего? Чтобы просто убивать талантливых и ослаблять род людской? Возможно, но звучит натянуто.

Пожалуй, стоит сказать, что каждый из участников был вооружён по своему разумению. Какого-то единого комплекта брони на всех предусмотрено не было. В принципе, защиту стоило рассматривать только с точки зрения обеспечения того, чтобы дитятку случайно не прибили. Потому что победа шла до касания. Пробивать защиту не требовалось.

Но доспехи — это ладно. Куда важнее оружие. Каждый пришёл со своим, и прямо сейчас участники демонстрировали клинки судьям, которые проверяли заточку. Арина мне рассказывала про правила, поэтому я знал, что лезвия должны быть тупыми.

Ну да, ну да. Лично мне хватит двух секунд, чтобы создать режущую кромку из Крови. Ещё десяток секунд — чтобы кристаллизовать её. Учитывая, что Масло позволяет создавать прозрачный «материал», и что кромку не обязательно наносить вдоль всего лезвия, то… Хватит и малой части, которой и будет нанесён удар. После чего кромку очень просто развеять.

Поэтому защита и нужна. Так что каждый участник решал для себя задачу, выбирая между надёжностью и лёгкостью брони.

Но снова я отвлёкся. Мои подозрения в отношении мертвеца могли оказаться бредом, если бы не одно но — его меч. Я даже издалека разглядел что-то тёмное, почти черное. Готов спорить на что угодно, клинок с подвохом.

Каким — да, в принципе, подвох ограничен лишь фантазией мертвеца. И как проводник оружие использовать можно, чтобы незаметно через удар передать какую-то гадость. И как способ отравить.

Сильного адепта не так-то легко подловить. Но здесь не опытные бойцы собрались, а юные таланты. У которых может и не хватить навыков вовремя обнаружить заразу. Поэтому не факт, что задумка рассчитана на мгновенный эффект. Я вполне могу придумать комбинацию, которая сработает спустя время.

Да уж, да уж. Уже мозги кипят, просчитывая ситуацию. И ведь особо ничего не сделаешь.

Целители здесь присутствуют. Как дежурные, пара мужчин солидного возраста, так и частные. Ну, у княжича точно есть доступ к целителям, к тому же Аристарху Павловичу.

Это успокаивало, но совсем немного. Опыт работы с недавними заражёнными наглядно мне показал, что нежить способна удивить чем-то новеньким. Вдруг и не успеет помощь прийти.

А ведь есть ещё вариант с массовым заражением «магической краснухой». Людей-то здесь много. Идеальное место, чтобы запустить полноценную эпидемию.

В общем, к моменту, когда начали объявлять участников, я успел много чего передумать. Все эти думы свелись к вопросу, а что мне делать-то? Понятно, что в первую очередь накачивать тело Кровью и быть готовым реагировать, но как бы этого мало не оказалось.

Я уже не был рад, что решил пригласить друзей. Слишком ставки поднялись.

— Демьян, — толкнул я парня, который сидел рядом со мной.

Сидел он справа. Слева Пётр, за ним сестры, а с краю Игорёк. Тамара же устроилась с другого краю. Не то чтобы я так специально сел, но удобно получилось.

— Чего?

— Помнишь тот случай, когда ездили в командировку? — шепнул я ему.

Хорошо, что было довольно шумно. Никто не кричал, но некоторых мечников приветствовали аплодисментами, поэтому я мог рассчитывать на то, что меня никто не услышит.

— Ты это к чему? — мрачно спросил Демьян.

Он и так напряженный сидел, а тут ещё я со своими загадками.

— Будь готов, — только и сказал я.

— К чему?

— К чему угодно.

— Я понял, — ответил он после небольшой задержки.

Надеюсь, что так. Если хотя бы силу накопит — уже хорошо. И самому уцелеть поможет, и остальных подлечит, если что.

Надо бы и других предупредить, но лишнюю панику я наводить не стал. Тот же Пётр никак подготовиться не сможет. Да и остальные тоже. Сестры же ещё слишком слабы, чтобы на них всерьёз рассчитывать.

Поэтому я сосредоточился на другой задаче. Эмма хорошо знала, где именно я буду сидеть. Оставалось лишь встретиться с ней взглядами, и долго ждать не пришлось.

Так-то между нами приличное расстояние, но я успел поработать в том числе с её зрением, поэтому был уверен, что Эмма прекрасно меня разглядит. Когда она посмотрела на меня, я показал солдатский знак, обозначающий нежить, и едва заметно мотнул головой в сторону вампирш.

Эмма также едва уловимо наклонила голову, давая понять, что тоже их заметила. Я в ответ кивнул, убрал знак и снова его показал. На этот раз указав на участника турнира. Эмма подала другой знак — всё под контролем. На меньшее я и не рассчитывал. У Эммы должно было сработать кольцо, она-то рядом с мертвецом стоит.

Надеюсь, она передаст своим людям, чтобы те занялись уродом.

Тем временем прошла жеребьёвка. Были выбраны первые мечники.

Я ничуть не удивился, когда первой выбрали Эмму. А вот вторым сына Горыныча.

Повезло так повезло.

* * *

Эмма на турнир прибыла заранее, по ряду причин. Нужно было переодеться, подготовиться, да и просто исключить вероятность опоздания. А то позора не оберёшься. Да и чего уж. Был шанс, что попытаются задержать. Вовсе не враги, а родная мать.

О том, что собирается участвовать в турнире, Эмма не говорила до последнего момента. Собственно, сегодня она об этом и сказала. Как раз, когда уже собралась выезжать. Лицо отца надо было видеть. Он открыл рот, да так и замер. А вот матушка… Какая реакция последует, Эмма хорошо представляла, поэтому быстренько сбежала, до того как все опомнятся. На тот случай, если родители захотят посмотреть, она оставила им билеты, которые можно было получить у слуг.

Добралась без всяких проблем. На турнире будут свои люди. Без опознавательных знаков, разумеется, среди обычных зрителей. С дедом на пару они разные варианты прорабатывали. В том числе, если потребуется обеспечить отход. Также на всякий случай здесь должен быть Альберт. Если что, вместе с остальной командой мстителей прикроет.

Эмма пришла на минуту раньше Арины. Раздевалка у них была общая, поэтому девушки и встретились заранее.

— Готова всем навалять? — спросила Эмма.

— Я всегда готова, — буркнула Арина.

Эмма покосилась на неё и не стала приставать. Было видно, что Кузнецова то ли напряжена сверх меры, то ли заряжена.

Переодевание много времени не заняло. Сидеть в раздевалке девушке не хотелось, и она вышла наружу. Отошла в сторону и налила себе водички. Почти сразу же вышли и другие участники: Голыновский, который бросил высокомерный взгляд и отодвинулся, да княжич. Который, напротив, улыбнулся и направился к Эмме.

— Не ожидал вас здесь увидеть, Эмма, — сказал он пусть и добродушно, но официально по форме.

— Только не говорите, что не прочитали список участников заранее, княжич.

— Прочитать — это одно. А увидеть вас своими глазами — совсем другое. После бала вы не посетили ни одного светского мероприятия. Настолько не любите общество?

Эмма внутренне поморщилась. Кажется, рассчитывать на то, что интерес княжича угаснет, не стоило. С точки зрения её, Айи, взрослой женщины, это выглядело донельзя глупо и нелепо. А вот с точки зрения всей ситуации это было опасно. Княжичу, понятное дело, ничего не светило. Но в том-то и проблема. Обиженный сын князя мог доставить множество проблем.

Требовалось его как-то отшить, но, кажется, это был тот самый случай, когда чем больше увиливаешь, тем больше интереса.

— Как вы теперь можете догадаться, я посвятила последние дни тренировкам, — ответила Эмма нейтрально, краем глаза поглядывая на других участников.

Скоро уже нужно было выходить, с переодеванием финалисты успели закончить, но никто к ним двоим не подошёл. Голынковский общался с польским мечником. Арина поглощала одну за другой канапешки — организаторы были настолько любезны, что озаботились закусками. Остальные же — да ничего не делали, поглядывали друг на друга оценивающе, да и только.

— Могли бы и сказать, что собираетесь участвовать, — с лёгкой обидой, пусть и несерьёзной, заметил княжич. — Тогда бы я не выглядел так глупо.

— Что вы, как княжич может выглядеть глупо, — улыбнулась Эмма, совсем чуть-чуть издеваясь. — К тому же я и сама ещё тогда не решила.

— Поверю вам на слово, Эмма, и не буду считать, что вы надо мной подшучивали, — великодушно ответил Иван.

«И девушки на это ведутся? — подумала Эмма. — Впрочем, он же сын князя. Ему и не надо особо стараться».

— Как насчёт пари? — предложил юноша, не дождавшись реакции.

— Пари? — наклонила Эмма голову.

«Только не свидание, только не свидание», — застонала она мысленно.

— Если я выиграю турнир, то вы сходите со мной на свидание, — предложил княжич.

— Боюсь, не могу согласиться.

— Почему? — нахмурился парень. — Вы настолько сомневаетесь во мне? Или я вам неприятен?

— Это было бы нечестно по отношению к вам, — Эмма постаралась выбрать максимально нейтральный ответ.

— Что это значит? — не понял Иван.

— Турнир выиграет другой человек.

— Кто же? — юноша огляделся, но смотрел он в сторону других парней, а не на Арину.

— Это мы узнаем совсем скоро, — улыбнулась Эмма.

— Не хотите говорить? — Иван снова посмотрел на девушку.

— Нас наверняка слушают. Не хочу давать подсказок другим. Уверена, вы поймёте почему.

— Хм… Тогда как насчёт встретиться без всяких условий? Могу же я вас пригласить просто так?

«Да что же тебе так неймётся-то?» — мысленно застонала Эмма.

На её везение, появился распорядитель и пригласил на выход. Подхватив своё оружие, финалисты направились в коридор. Эмма невольно напряглась, когда кольцо-индикатор нагрелось. Рядом была нежить. Радиус у кольца всего ничего, а значит, это кто-то из участников.

Всё веселее и веселее.

Приветственная часть, объявление правил и проверка оружия много времени не заняли. Эмма убедилась, что Элор тоже заметил мертвецов. Набежали, как тараканы. Понять бы ещё, что задумали.

Но как следует поразмыслить над этим не получилось. Прошла жеребьёвка, и Эмму первой вызвали на площадку.

* * *

Когда вторым Голыновского назвали, я невольно напрягся. Школа у этого семейства подлая. Ожоги с помощью Масла — та ещё гадость. Уж лучше перелом или порез, чем это. И боль чудовищная, и лечить тяжело, и шрамы уродливые остаются.

Формально это турнир мечников. А на деле можно использовать любые трюки с Маслом. Поэтому за Эмму стоило опасаться. Ну, немного. Всё же я был достаточно уверен в ней.

Два противника встали друг напротив друга. Судья дал отмашку. Началось.

Эмма использовала двуручный меч. Наверное, это было бы просто нереально, если бы речь шла об обычных людях. Но тела адептов и аристократов куда крепче, а ведь Эмма ещё прошла через серию Изменений. Поэтому оружие пусть и тяжеловато, но для неё это проблемой не являлось.

Как-то так вышло, что мы с ней ни разу за всё время не спарринговали. А те стычки против мёртвых особого понимания, насколько она хороша, не дали. Так что у меня сейчас будет возможность оценить её мастерство.

Что касается Михаила Голыновского, он был широкоплеч и высок. На целую голову выше Эммы, это при том, что она сама девушка отнюдь не низкая. На фоне парня она выглядела смешно, конечно. Смотришь и думаешь, зачем эта девочка вышла против настолько крепкого парня. Иронично, но мечи у них были почти одной длины. С тем отличием, что у него скорее полуторник. Я в местном оружии разбирался постольку-поскольку, поэтому точных названий не знал.

Голыновский поступил… Одновременно и высокомерно, и грубо. Нанёс мощный, размашистый удар сверху. Против серьёзного противника в начале боя такой не имеет смысла. Слишком легко увернуться. А против более слабого… Он что, решил Эмму первым же ударом травмировать?

Этот удар мне о многом сказал. В частности о том, что старший брат недалеко от младшего ушёл. Оба мудаки.

Эмма оплошностью воспользовалась сполна. Отшагнула назад и в сторону, пропустила лезвие мимо и сделала выпад, коснувшись острием живота Голыновского.

Собственно, всё. Под шлемом я лица парня не видел, но он наверняка удивился. Так-то стычка уложилась в секунду. Народ зашумел, скорее недоуменно, чем восторженно.

— А кто победил? — услышал я недоуменный голос Тамары, которая наконец-то отмерла.

О чем и речь. Неподготовленный человек не смог бы уследить за произошедшим. Надо сказать, что Эмма уклонилась ровно настолько, сколько требовалось, чтобы избежать удара. Поэтому со стороны могло выглядеть так, будто попали по ней, а не по парню.

Судьи быстро прояснили вопрос.

— Очко присуждается Эмме Чернышовой! — раздался голос.

На этот раз трибуны загудели куда активнее. Женская часть нашей компании так и вовсе захлопали вовсю. Вот она, женская солидарность.

Дуэль на этом закончена не была. По правилам, она шла до двух касаний. Нужно было два раза «ранить» противника. Не за раз, а в два захода. Поэтому сейчас Эмма с Михаилом разошлись, заняли позиции и дождались новой отмашки.

На этот раз Голыновский действовал куда осторожнее.

Что ему не помогло, но обо всём по порядку. Эмма замерла, выжидая. Михаил помедлил, не выдержал и попытался прощупать её. Начался обмен ударами.

Это было куда зрелищнее для публики, чем в предыдущий раз. Зрители загудели, послышались охи и ахи. Со стороны это выглядело так, будто здоровый парень теснит хрупкую девушку. Я же старался сильно не улыбаться. Эмма уж точно действовала не в полную силу, играясь.

Если честно, то я немного опасался, что она жёстко разделает Голыновского. Из-за меня. Про ту историю она знала, что их семья мне проблем доставила, поэтому вполне могла поддаться эмоциям. Айя в прошлой жизни, как и большая часть жрецов, была довольно сдержанным человеком, но в этой — кое-какие изменения с ней произошли. Поэтому ожидать можно было чего угодно.

Разделай такого наглеца жёстко и унизительно — точно обиду затаит. А оно нам надо? Нужны союзники, а не враги. Сомневаюсь, что из семейства Голыновких получатся союзники, но пусть хотя бы нейтральными останутся и не мешают.

Хорошо, что обошлось.

Эмма разыграла эту партию как по нотам. От и до.

Первый раз — наказала за ошибку. Второй раз — поддалась и дала себя коснуться мечом, тем самым уступив. Счёт стал один-один. Следующий бой должен был стать решающим.

Снова обмен ударами, Голыновский разошёлся и… В ход пошла огненная техника. Сгусток кипящего масла полетел в одну сторону, перекрывая возможность увернуться, а меч пошёл с другой стороны. Неплохой ход. Но Эмма не стала уворачиваться, приняла меч на жёсткий блок и неожиданно выдержала. Кажется, удивился все собравшиеся. В первую очередь сам Михаил.

Откинув парня, Эмма взорвалась градом ударов и быстро коснулась его. Победа.

Если я правильно понял, то Эмма дала парню проиграть так, чтобы сильно не дулся. Надеюсь, хоть капля благоразумности ему досталась.

* * *

Воцлав Бехтер лениво наблюдал за первым поединком. Чего-то серьёзного он от турнира не ожидал. В конце концов, чем эти русские могут удивить?

Если бы не работа мастера, ради которой тот сюда приехал, Воцлав и вовсе предпочёл бы не посещать эти земли.

Утешали его три вещи. То, что встретила их красотка Клая, обеспечив удовольствия на любой вкус. То, что эта Клая по просьбе самого Воцлава поставила крупную сумму на него. И то, что был отличный повод поглумиться над этими живыми, которые не понимают, как устроен настоящий мир, кто хозяин, а кто раб, кто охотник, а кто дичь.

Мужчина, которому было несколько больше, чем заявленные восемнадцать лет, удивлённо вскинул бровь, когда девушка, от которой он ровным счётом ничего не ожидал, показала отличный уровень фехтования. Ещё и закалку тела продемонстрировала.

Когда сынок Голыновских снял шлем, выглядел он озадаченным. Воцлав подумал, чего от этого дурака ожидать. С парнем он был знаком. Наверное, Михаил считал их друзьями, не понимая, что к чему.

«Наивный человечишка», — подумал мертвец.

— Тебя сделала девчонка, — бросил насмешливо Воцлав, когда Михаил ушёл с площадки и приблизился к нему.

Русский язык он знал отлично.

— Посмотрим, как сам выступишь, — огрызнулся парень.

— А гонору-то было, гонору, — тихо рассмеялся Воцлав.

— Чёртова сука, — прошипел Михаил, но быстро прикусил язык.

За такие слова, учитывая подмоченную младшим братом репутацию рода, могли последовать вполне себе ощутимые последствия.

— Просто надо было трезво оценивать свои силы. И не приходить на турнир, раз не можешь справиться с девчонкой, — добил Воцлав парню настроение.

Глава 9

Трибуны взорвались аплодисментами, когда Эмма победила. Не ожидал такой реакции. Голыновский к мертвецу отошёл, явно в плохом настроении.

Со следующей парой медлить не стали. Те вышли почти сразу. На этот раз княжичу участь выпала и второму поляку.

Про сам бой особо нечего сказать. Вышли, пофехтовали. Иван Дмитриевич показал хороший уровень. В этом он посильнее меня прежнего будет. Ну да любой фехтовальщик будет посильнее меня, в вопросе сражения против людей. Я-то против нежити заточен, а там совсем другие тактики и стратегии. Человеку достаточно кровь пустить, а уж серьёзная рана гарантированно выводит из строя. Мёртвому же руку отрубишь, и он даже темпа не потеряет.

Первый раунд взял княжич. Чисто за счёт техники. Короткий обмен ударами, и вот уже они расходятся, чтобы заново занять позиции. Второй раунд оставил за собой его противник. Пустил в ход Масло, подловил княжича, так и победил. Третий раунд — Иван Дмитриевич сделал то же самое. В смысле, пустил в ход Масло.

Тактика в целом понятна. В их возрасте Источники где-то в районе одной, максимум двух сотен Капель находятся. Это не так уж много. Хватит на одну-две атаки. Перерывы между раундами ничтожны, пополнить силы особо не получится. Точнее, можно Вдохнуть, но, опять же, в их возрасте не стоит ожидать высокого качества силы, которую они притягивают.

Как и высокого контроля. Поэтому тактика и сводится к тому, чтобы применить Масло в нужный момент. Собственно, они это и продемонстрировали. Поляк выложился во втором раунде, а на третий остался без сил и ничего не смог сделать.

Третий поединок вызвал у меня куда больше интереса и переживаний. Вызвали Арину и мертвеца.

Не знаю, могу ли я назвать девушку другом. Слишком много нюансов в наших отношениях имеется. В частности, разница в социальном положении. С другой стороны, на помощь она мне уже приходила, да и общая работа сближает. Как бы там ни было, за Арину я переживал. Тем более драться ей предстоит против темной лошадки.

Они вышли, встали друг напротив друга. Отмашка, секунда задержки, черный клинок отлетел в сторону, а меч Арины оказался у горла противника. Ещё две секунды, и девушке присудили первую победу. Даже судьи затупили, и я мог их понять. Сам под ускорением едва заметил, как она двигалась.

Быстра, ничего не скажешь.

— Это сейчас что было? — удивлённо спросил Демьян рядом.

— От твоей знакомой другого и не ожидал, — хмыкнул с другой стороны Петр.

Трибуны тоже не сразу отреагировали. Та же история, что и с Эммой. Несколько секунд осмысливали, что произошло. Как дошло — так взорвались аплодисментами. Кто-то даже громко свистел, выкрикивал имя Арины.

А та выпендрежница, если честно. Нет, сам удар и его исполнение выше всяких похвал. То, что силу сразу продемонстрировала — тоже опустим. Но то, что она с мечом у чужого горла замерла пафосно — это именно игра на публику. Чтобы народ понял, что произошло. Её в этот момент десятком разных способов можно было атаковать. Она в выпаде стояла, увернуться бы не смогла.

Ну да ладно. Мертвец, как бы дико это ни звучало, чудить не стал.

Хотел бы я видеть его лицо в этот момент. Если он здесь с целью убить княжича или победителя — то ему нужно выйти против Ивана или добраться до финала. Если же он сейчас проиграет, то автоматически пролетает. Ни княжич, ни победитель ему не светят.

Знатно ему Арина сейчас планы обломает.

Видимо, это понял и сам мертвец. Перестал скрываться.

Как только дали отмашку, вокруг него замелькали черные ленты, прямо как у того лича. Арина и на секунду не замедлилась. А ещё стало ясно, что она хитрит. Ленты-то просто так не разрезать, тем более тупым мечом. Её противник попытался перехватить оружие, но девушка отпрыгнула, выиграла себе пару секунд и создала кромку. Следующий её ход был куда эффективнее. Арина умудрилась разрубить обе ленты и чуть не задела мечника.

Он её тоже чуть не задел. Едва разошлись. Но тут же снова набросились, проверяя друг друга на прочность.

Ух… У меня невольно мурашки по коже побежали.

Они оба двигались за гранью доступных обычному человеку скоростей. Мечей просто не было видно — только в тех точках, когда они замирали. А уж звон какой стоял. В мелодию сливался.

На месте эти двое не стояли. Двигались, смещались. Я за Арину гордость испытал. Пусть мой вклад и мизерный, не сравнится с годами подготовки в её клане, но плевать. Эта бешеная девчонка щемила засранца. Он в ход новые и новые ленты пускал, выдавая далеко не маленький запас сил, но она их рубила одну за другой.

В какой-то момент они в клинч вошли, и Арина смогла отбросить тварь. Парень отлетел метров на пять, мягко приземлился на ноги, меч над собой поднял и резко опустил.

Вместе с этим поток темнейшей энергии вперёд устремился. Он должен был смять Арину, но та не растерялась.

Ох… Это уже не обычное фехтование. В ход пошли козыри. Фигура Арины вспыхнула, меч запылал от силы, и она… Исчезла в одном месте и появилась в другом. Прошла весь поток и нанесла обычный боковой удар в бок мертвецу.

Тот успел довернуть меч, но был отброшен вместе с ним.

Да как отброшен. Его буквально размазало и метнуло на выставленные щиты, которые защищали зрителей. Здесь дежурил отряд адептов, занимавшийся безопасностью. До этого они щиты не ставили, но сейчас успели среагировать. Иначе бы без жертв не обошлось.

— Охренеть, — выдал Демьян.

— Я тоже так хочу, — донёсся до меня голос Игорька.

Трибуны взорвались ради такого шоу, я уверен, они сюда и пришли.

А я с трудом унял дрожь. Сам не заметил, как переволновался.

Молодец, Арина. Размазала гада.

* * *

Михаил Голыновский, когда Воцлав подошёл к нему, расплылся в мстительной улыбке.

— Не расстраивайся. Просто надо было трезво оценивать свои силы и не приходить на турнир, раз не можешь справиться с девчонкой, — сказал он злорадно.

Воцлав гневно сверкнул глазами, криво оскалился и отошёл в сторону.

* * *

— Я же говорила, — тщательно отмеренным, скучающим тоном сказала Эмма. — Победитель известен заранее.

— Я… впечатлён, — отмер княжич, который стоял рядом. — В её возрасте это серьёзный уровень. Владимир Геннадьевич воспитал себе дочь под стать.

— Рекомендую обратить на неё внимание, — заговорщицким тоном шепнула Эмма. — Отличная жена будет. Правда, придётся подучиться, — едко заметила она. — Наша барыня не примет того, кто слабее.

— Я…

Княжич открыл рот, зашёлся красными пятнами, смутился и закрыл рот, предпочтя промолчать.

* * *

Четвертая пара меня ничем не впечатлила. Особенно после того, что продемонстрировала Арина. У меня сложилось такое впечатление, что парни это и сами поняли, поэтому даже стараться особо не стали. Все четыре раунда и получаса не заняли. Но всё равно объявили перерыв. Подозреваю, ради ставок.

Я, кстати, предложил Демьяну поставить на Арину. Поставил он или нет, уточнять не стал. Пусть на совести парня останется. Но если ему повезёт, то часть долгов, а может, и все, разом уйдут. Хотя это уже не так критично. Он проверил, эта Клая и правда его долги перекупила. Поэтому, если с ней разобраться, долг будет аннулирован.

Перерыв всего пятнадцать минут, а народу столько, что куда-то пробиться не представляется возможным. Ни в буфет, ни в туалет. Поэтому лично я никуда идти не собирался. Думал, и остальные останутся, но нет. Тамара первой подскочила и пошла на выход. Сделала она это несколько демонстративно. Демьян, бросив пристыженный взгляд почему-то на меня, пошёл за ней. Остальные всё же остались. Игорёк на себя сестёр взял. Из-за чего Петр сидел, пыхтел и, кажется, планировал побить улыбчивого паренька. Причём Игорёк специально пересел по другую сторону от девушек, чтобы Пётр его не достал. И сейчас соловьём заливался, рассказывая, кто и почему победил. Я послушал немного и вынес неутешительный для парня вердикт — балабол.

— А что там у тебя с твоей зазнобой? — спросил я Петра, чтобы разрядить обстановку.

Не то чтобы у меня была цель подсобить Игорьку. Того скорее отгонять надо. Но и сидеть молчать как-то не хотелось.

— Тсс, — выдал он. — Нормально всё.

— Так ты теперь в отношениях?

— Не пали, — взмолился Петя.

— О чем вы там шепчетесь? — спросил громко Игорёк. — Мы тоже послушать хотим!

— Петя не хочет признаваться, что у него девушка появилась, — сдала парня София.

— Стесняется, — добавила Вера.

— А вот домой её приводить не стесняется, — поддержала режим синхронности София.

— Так пойдёт, скоро и женится! — захихикала Вера.

— Предательницы, — пробурчал Пётр.

— Что это за девушка? — удивился Игорёк. — И ты молчал⁈

— Да тебе расскажи, — буркнул Пётр.

Тут же завязался спор, обмен колкостями, и не сказать, что сестры были на стороне Петра. Тот на меня выразительный взгляд бросил, мол, за что я так с ним.

А я и сам удивился. Думал, просто подшучу над парнем, а его вон как заклевали.

Спасло то, что следующая часть турнира началась. Сначала Тамара с Демьяном вернулись. Тамара Игорька прогнала и рядом с девушками села. Опять же, подчёркнуто демонстративно. На Демьяна же смотреть больно было. Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, смешно. С другой — это какая-то глупая трагедия. Хана теперь нашему Демьянчику. Тамара та ещё сплетница и при желании его репутацию легко уничтожит.

* * *

Роман Ярославович ко всяким турнирам всегда был равнодушен, не понимая смысла подобных развлечений. Существуют и более высокоинтеллектуальные занятия, нежели те, что основаны на грубой физической силы.

Тем не менее на турнир он поехал. Один. Жена наотрез отказалась, назвав дочь «шантажисткой» и «манипуляторшей», «совсем отбившейся от рук» и «слишком много себе позволяющей». В чем-то она определенно была права, но Роман Ярославович, сидя в ложе для аристократов, думал совсем о другом. Когда же в их семье опять всё пошло куда-то не туда, он потерял связь ещё и с дочкой. Сначала сын сбежал в армию, до последнего скрывая свои намерения. Теперь ещё и Эмма решила взбрыкнуть да пойти на турнир. Осталось дождаться, что выкинет младшенькая, Яна, для полного набора.

О том, чем дочь занимается, мужчина, конечно же, знал, но всерьёз не воспринимал. Занимается и занимается, фигуру поддерживает. Но турниры-то куда?

Первый же бой показал, насколько мужчина сильно ошибался. Когда дочка победила ни кого-то там, а старшего сына рода Голыновских, Роман Ярославович испытал целую гамму чувств. Удивление, растерянность и даже страх. У Горыныча нрав дурной был, мог и обиду затаить из-за проигравшего сына. Маловероятно, конечно, но только этих проблем ещё не хватало.

Когда победу присудили Эмме, зал взорвался аплодисментами. Романа Ярославовича поздравили те аристократы, которые сидели рядом. Что заставило мужчину собраться. Нельзя было демонстрировать окружающим, что произошедшее для него полнейшая неожиданность.

Второй бой прошёл как-то блекло. Пусть там и выступал княжич, но чем-то этот поединок не выделился. Разве что тем, что молодой Иван после боя сразу отошёл к Эмме и о чем-то с ней заговорил. Роману Ярославовичу оставалось лишь вздохнуть, видя эту картину.

Дальше грянул четвёртый бой. Именно что грянул. Что Арина Кузнецова, что польский мечник продемонстрировали тот уровень, которого было сложно ожидать в их возрасте. На их фоне всё остальное выглядело блекло.

Всё бы ничего, Роман Ярославович собирался, раз уж приехал, воспользоваться этой возможностью и пообщаться с другими аристократами. Тем более появился такой хороший повод и дочка отличалась. Только вот всё вышло совсем иначе. Нет, пообщаться-то пришлось. Но не так, как ожидал мужчина.

Его пригласили к князю.

Когда начался перерыв, подошёл слуга и шепнул Роман Ярославовичу, что князь желает с ним поговорить. Отказаться не представлялось возможным. Поднявшись, мужчина спустился вниз, прошёл мимо охраны и поклонился.

— Юрий Дмитриевич, — сказал он, кланяясь. — Господин.

— Садись, Роман Ярославович. Не место и не время для излишнего официоза.

Мужчина сел. Князь был один. Насколько это возможно в условиях нахождения на трибунах. Сидел он на подобие трона. На самом деле в обычном кресле, которое немного выделялось на фоне остальных. Рядом остался только слуга, остальная же свита разошлась кто куда.

— Хорошую дочку ты воспитал, — сказал князь. — Ловко с мечом обращается.

Роману Ярославовичу в этот момент захотелось провалиться под землю. Нормального ответа у него не было.

— Это она в деда пошла.

— Помню-помню, — усмехнулся князь добродушно, — Ярослав Дмитриевич хорошим бойцом был. Уж сколько недругов на дуэлях сгубил, многие его боялись. Как он сам?

— Живее всех живых, — ответил Роман Ярославович, судорожно просчитывая ход беседы. — Ничто этого старика не берет.

— Рождались же раньше люди. Словно из стали отлитые.

Роман Ярославович уловил насмешку в свою сторону и не нашёлся, что сказать.

— Но, может, это поколение нас удивит? Мой младший тоже неплохо с мечом обращается, хотя и вижу теперь, что, скорее всего, не победит на турнире. Но посмотрим, посмотрим. Вдруг удивит?

— Ваш сын продемонстрировал хороший талант. Уверен, это вопрос лишь времени, когда он проявит себя.

— Да, пожалуй… — князь то ли задумался, то ли сделал вид, что задумался, — Так может, твоя Эмма покажет ему город? А то он последние годы в Петербурге провёл. Тем более темы для общения у них найдутся.

Роману Ярославовичу захотелось провалиться под землю с ускорением. Это был уже не намёк, а, считай, прямое предложение. На высшем уровне. Отличная новость, если бы старик не далее как вчера заявил сыну, чтобы даже не думал в эту сторону.

— Думаю, это хорошая идея, — ответил мужчина.

Ответить что-либо другое было нельзя.

* * *

Народ вернулся с перерыва, там и следующие бои начались. Первыми вышли «проигравшие». Про них нечего говорить. Никто не выкладывался, ничего интересного не показывал. Даже мертвец отработал штатно. Победил, но без огонька. Кажется, ему и правда планы сорвали.

Следующая часть была поинтереснее. Эмма вышла против князя и повторила то же самое. С тем отличием, что она уступила. Выглядело это, конечно же, так, будто она едва держалась и княжич победил честно.

Может, и поверит.

Потом Арина вышла против нашего «соседа». Раз, два — и всё. Задоминировала паренька.

Самое интересное было в финале. Как Арина раскатывала княжича — любо-дорого посмотреть. Ни капли пощады.

Мы с ней этот момент обсуждали. Княжеская семья есть княжеская семья. Честный бой может пройти между равными, то есть двумя одинаково влиятельными семьями. В случае княжеской семьи начиналась политика. Проиграет он и затаит обиду. Потом ведь и подгадить может. Но Арина заверила, что тут есть нюансы. Во-первых, если слишком открыто ему уступить, это будет для княжича позор. Он на такую подставу обидеться может. Во-вторых, если он проиграет и начнёт мстить, это, опять же, урон чести. Недостойное поведение. Но это если кто-то догадается и месть будет слишком явной. Если же никто не поймёт, то взятки гладки.

В любом случае уступать победу Арина не собиралась. Отец её тоже высказался однозначно — чтобы она не сдерживалась и всех размазала. Поэтому… Вышло то, что вышло.

Победу она затащила. Не скажу, что прямо легко. Иван Дмитриевич, кажется, прыгнул выше головы. Дрался отчаянно, как в последний раз, не щадя себя.

Но этого оказалось мало. Он был подобен волне, а Арина — скальному утёсу.

Бешеному скальному утёсу.

И вот тут я честно похвалил себя. Не зря так глубоко погрузился в тему Изменений. Ибо на уровне техники эти двое были плюс-минус равны, но Арина оказалась тупо быстрее и сильнее. Всего немного, но этого хватило.

Хотя как немного. Не стоит забывать, что она девушка и у княжича имелся природный бонус, который она превзошла.

* * *

Я до последнего опасался, что что-то произойдёт.

На церемонии награждения, когда народ уже начал расходиться или ещё когда.

Но нет. Ничего не произошло. Ничего такого, что бы я заметил, по крайней мере.

Князь взял слово, похвалил победительницу. Пошутил на тему того, что вон какая невеста растёт, мужу спуска не даст. Я даже на расстоянии разглядел, как Арина вспыхнула и раскраснелась.

По идее, она сейчас свою ценность на брачном рынке серьёзно так подняла. Пусть характер и дурной, но об этом ещё узнать надо. А сила, да и красота тоже, вот они, были продемонстрированы широкой публике.

И, если уж на то пошло, нельзя сказать, что характер прям плох. Специфический, это да. Надо сказать спасибо её отцу, который, как я уже давно понял, является для барыни безоговорочным авторитетом и мерилом, по которому оценивают парней. Уйдёт этот максимализм юности, и отличной спутницей кому-то станет.

Беспокоиться о том, что произойдёт какая-то беда, перестал уже возле метро. По пути ещё приходилось общаться, общий разговор поддерживать. Ну, самую малость. Потому что Игорёк за троих отдувался. Пётр его от сестёр оттеснил, так он унывать не стал и на Тамару переключился. А та и рада. То ли не поняла, что это за тип, то ли поняла прекрасно, но решила отомстить Демьяну. Судя по его угрюмому лицу, вполне успешно.

Да уж, да уж. Идёшь, думаешь, как бы нежить кучу народа на перебила, а тут рядом такие страсти кипят…

В метро уже распрощались, каждый в свою сторону поехал. Я расслабился, выдохнул. Ещё раз в голове прокрутил события вечерашнего дня. Что-то не давало покоя.

Черт. А ведь, если я не видел, что сделала нежить, это не значит, что она в принципе ничего не сделала. Надо бы проверить кое-что. А то как бы беду не пропустить.

* * *

Владимир Геннадьевич почувствовал гордость и довольство, когда дочка победила на турнире. Сделанные ставки полностью себя оправдали. То, как отработал целитель-перерожденец, было выше всяких похвал. Сократил дочери минимум три года, а то и все пять. Это если бы она занималась с той же скоростью и самоотдачей, что для девушки маловероятно. Вне зависимости от того, что ей там думается.

Когда слуга пригласил проследовать во внутренние помещения, чтобы встретиться с князем, мужчина ничуть не удивился. Спешить тоже не стал. Обменялся любезностями с теми, кто встречался на пути. Многие его поздравляли и намекали, что надо бы встретиться, обсудить кое-какие вопросы. На что Владимир Геннадьевич про себя лишь усмехался.

Князь встретил его один. Стоял возле стола и разливал настойку.

— Как знал, что твоя победит, — сказал князь.

— А то, — высокомерно бросил Владимир Геннадьевич.

Князь пододвинул к нему наполовину полный стакан, и мужчины выпили, чокнувшись.

— Как ты её так натаскал? — спросил Юрий Дмитриевич.

— Барыня — продукт многовековой селекции, что тут скажешь, — развёл он руками.

— Барыня? — вскинул бровь князь.

— Это внутрисемейный юмор. Девушка она у меня серьёзная, вот и дразню её.

— А, понял, — покивал князь, усмехнувшись.

Когда-то давно Юрий Дмитриевич князем не был. А Владимир Геннадьевич не был главой рода Кузнецовых. По правде говоря, в те времена они были юнцами и теми ещё задирами. Сошлись на почве интереса к одной девице. Сцепились, подрались, чуть до убийства не дошло и вражды между родами. А потом выяснилось, что девица была склонна проявлять благосклонность почти к любому, кто выкажет интерес. Двое юнцов подумали, подумали, да пошли пить. Так и подружись.

С тех пор много воды утекло, но возможность пообщаться без официальностей, когда нет чужих глаз, осталась.

— Эмма тоже хороша. Не ожидал, — сказал князь.

— Они подружки. Приходила к нам, пару раз с Аринкой спарринговала.

— Только пару раз? — заинтересовался князью — Или ты руку приложил?

— Нет, я тут ни при чем. Мечом она овладела в другом месте, — покачал головой Владимир Геннадьевич.

Про себя подумал, что Чернышова могла спокойно взять минимум второе место, если бы билась в полную силу, а не устраивала клоунаду. Победила бы Арину — большой вопрос. Но вот что действительно интересно — что мужчина заметил признаки изменённого тела. Как бы так не вышло, что к этому приложил руку один знакомый целитель.

— Чудеса, — покачал головой князь. — Мой младший к ней интерес проявил. Я её отцу намекнул, так он… Да ты и сам наверняка видел. Выглядел так, будто сам в шоке, что его дочь в турнире участвует.

— Кто знает, кто знает. Человек он мирный, а дочка у него точно с характером. Уж в этом я разбираюсь, — хохотнул Владимир Геннадьевич. — Заметил, кстати, как она твоему сыну поддалась?

— Прямо-таки поддалась? — с подозрением спросил князь.

— Точно тебе говорю. Как по нотам отыграла, но именно что слила бой. В принципе, логично. Если Арина не рассчитывала победить, то и смысла бить парня не было.

— А я и не заметил, — задумался князь.

— Давно мечами-то звенел? — бросил мужчина взгляд на внушительный живот князя.

— Мне по статусу не положено.

— Ну-ну, — откровенно насмехался Владимир Геннадьевич.

— Совсем никакого почтения, — осуждающе-возмущённо ответил Юрий Дмитриевич. — Лучше скажи, жених-то дочери нашёл?

— Мужская солидарность не позволяет мне этого сделать.

— Мужская? Я бы понял, скажи ты про отцовскую любовь…

— Так характер у дочки знаешь какой⁈ — воскликнул мужчина. — Она же любого сожрёт с потрохами! А если не сожрёт, так поколотит! Ей нужен кто постарше, да посильнее. А таких вариантов не так уж и много.

— То есть своих сыновей тебе не предлагать? — усмехнулся князь.

— Так твой старший уже помолвлен. Средний — слишком интеллигентный, насколько знаю, к мечу равнодушный. А младший… Так проиграл сегодня. Да и ты сам сказал, что к Эмме он интерес проявил.

— Это всё десять раз переиграть можно. Ты подумай. Сильная женщина родит сильных детей. Нам такие не помешают.

— Ишь разбежался, — недовольно цокнул Владимир Геннадьевич. — Давай лучше выпьем…

Князь отказываться не стал и разлил настойку по стаканам.

* * *

— Госпожа, — наклонилась Мелисса к Клае, когда турнир закончился. — Разрешите мне поиграться с целителем? — бросила девушка взгляд в сторону трибун, где находился Демьян.

— Не сейчас, — качнула головой женщина. — Сначала работа, потом уже развлечения. Нужно доставить Воцлава до его мастера. Заберите этого неудачника, буду ждать вас в машине.

Не дожидаясь ответа, Клая поднялась и ушла.

Турнир закончен, находиться здесь дольше необходимого не было смысла. Все задачи выполнены. Как и ожидалось, эти люди так и не догадались, что именно происходит.

Довольная Клая в сопровождении охраны дошла до машины, села и закурила, пока ждала учениц с подопечным. Сам Воцлав был мелкой сошкой. Учеником мастера. Проблема всех учеников в том, что они не понимали своего положения расходного материала. Что Клаю всегда забавляло. Даже после смерти и перехода в новую форму ученики не теряли людских привычек и не избавлялись от наивного самомнения. Поэтому их приходилось часто менять, но проблемой это не было.

Долго ждать не пришлось. Клая как раз успела докурить, когда вернулись ученицы. Воцлав забрался в машину, уселся напротив с угрюмым видом. Клая расплылась в довольной ухмылке.

— А слов-то сколько было, — фыркнула она насмешливо. — Ещё и девочке проиграл.

То, что их двоих кто-то увидит, Клаю не смущало. Во-первых, и так все знали об этом. Во-вторых, и что с того? Клая имела репутацию женщины, которая часто встречает гостей из других княжеств. Если же кто-то увидит второй слой происходящего — то это его проблемы.

Машина, на которой они ехали, была просторной, но ученицы всё равно сели спереди. С Клаей ехали только те, кого она приглашала. По тем или иным причинам.

— Это необычная девчонка, — ответил Воцлав раздражённо.

— Ага, волшебная, — хмыкнула Клая. — Хорошо, что я не поставила на тебя деньги. Как знала, что самомнение до добра не доведёт.

— Если такая умная, то, может, расскажешь, каким образом эта мечница в свои годы прошла перестройку тела?

— Перестройку? — спросила Клая, наклонив голову.

— Ты не разбираешься даже в этом? — презрительно смерил женщину взглядом Воцлав.

Та прищурилась, но обострять не стала. Что взять с этих мужчин. Гонору на десятерых хватит. Сначала кичатся, а потом проигрывают деньги на турнире.

— Может, тогда расскажешь? — улыбнулась она.

Воцлав, несмотря на гонор, прекрасно понял, что над ним издеваются. Ухмыляться перестал и ответил нормально.

— Её сила минимум на уровне двадцатипятилетней, которая только и делала, что тренировалась.

— Она из семьи потомственных мечников.

— И что? Я сотни этих мечников видел. Сам процесс перестройки настолько сложен, что его нельзя ускорить.

— Совсем нельзя? — захлопала ресницами Клая.

В развитие адептов она разбиралась посредственно. В мечах — ещё меньше.

— Я такого не встречал. Либо эта Кузнецова — гений, которые рождаются раз в столетие, либо с ней работал очень умелый целитель.

«Целитель, целитель… — Клая попыталась ухватить мелькнувшую мысль. — А ведь Аристарх Павлович повадился ходить к Кузнецовым. Неужто он постарался?»

— В любом случае неважно. Я оставил мечнице подарочек. Утром её не будет.

— Хм… — женщина нахмурилась. — Слишком явный след.

— Не мои проблемы, — надменно ответил Воцлав.

«Идиот», — подумала Клая.

— Рекомендую зачистить род Кузнецовых, — добавил он. — И узнать, в чем секрет.

— Уж как-нибудь разберёмся.

От этой ноши Клая избавилась с превеликим удовольствием. Доставила его до клуба, точнее, до пентхауса, переговорила с мастером и получила высокомерное заявление, что оберегать его не надо и, вообще, лучше исчезнуть с глаз и не мешаться.

— Надеюсь, ты проявишь своё знаменитое гостеприимство, — надменно сказал ей Воцлав напоследок.

— Девочки скоро будут, — фальшиво улыбнулась Клая.

Спустившись вниз, она отдала парочку распоряжений. Мастер, этот мерзкий старик, мог говорить что угодно, но глава отдал распоряжение присмотреть за гостями. Поэтому женщина оставила наблюдателей, после чего, наконец, отбыла.

* * *

Альберт, который пришёл на турнире вместе с Костей, ткнул того локтем в бок.

— Знакомая тема, — ответил тот.

В этот момент Воцлав Бехтер сражался против Арины Кузнецовой, используя черные ленты, которые они уже видели в исполнении мёртвых тварей.

Альберту оставалось лишь поймать взгляд Эммы и дождаться кивка. Монстр и правда решил выступить на турнире.

Остальное было делом техники. Проследить за этим Воцлавом, который сел в машину к женщине, за которой они тоже охотились, да узнать, где их база.

Глава 10

Подозрения я свои не сразу пошёл проверять. Сначала домой заглянул, перекусил да переоделся. К школе меча прибыл часам к десяти вечера. Не особо спешил. Возможно, я зря переживаю и лишний раз светиться не стоило, но черт возьми. Я был уверен, что нежить хоть какую-то, но гадость сделала.

Охрана пропустила меня без всяких проблем. Давно уже так повелось. Наверняка глава семейства дал особые распоряжения. Что мне сейчас играло на руку. Я спокойно прошёл в школу, но за стойкой, разумеется, никого не увидел. Семейство Кузнецовых сейчас должно праздновать победу, а может, и спать уже. Время-то позднее.

Оставалось подождать. Уверен, обо мне сразу сообщили.

Владимир Геннадьевич, как и во все прошлые разы, появился абсолютно бесшумно.

— Ты явно не просто так в гости пришёл, — сказал он мне.

— Позволите Арину осмотреть?

— Есть причины для беспокойства?

— Есть.

— Тогда идём.

Надо же. Думал, объясняться придётся.

Мои домыслы строились на следующем. Арина попала под атаку нежити. Прорубилась через неё, но всё равно хапнула злой силы. На первый взгляд, в этом ничего такого не было. Обычная ситуация в поединках адептов. Если я ошибся, то для Арины это обойдётся небольшим загрязнением, с которым справится либо она сама, либо домашний целитель. Но если я не ошибся, то в ходе этой атаки в неё могла проникнуть какая-то хитрая гадость. Которую девушка не сможет заметить. И которая нанесёт удар, когда никто ждать не будет. К примеру, ночью.

Я в прошлой жизни с подобной тактикой сталкивался, и не раз.

Если тот мертвец смог оценить, что в финал не пройдёт, то в его положении логичный шаг ударить по вероятной кандидатке на победу. Задание выполнить или чтобы отомстить — разницы не имеет.

Надеюсь, ошибаюсь.

Мы прошли коридорами, и меня привели в комнату Арины. Отчего я несколько растерялся. Потому что девушка только что вышла из душа и сидела на стуле перед зеркалом, в халате, с мокрыми волосами.

— Отец? — повернулась она. — Олег⁈ А ничего, что я, считай, голая⁈

— Этот юноша очень хотел тебя видеть, — невозмутимо ответил Владимир Генадьевич, чем сразу себя выдал — да он просто издевается над нами. — Вдруг в чувствах признается, а? — растерял он всю серьёзность. — Ладно, не буду вам мешать.

— Папа! — возмутилась дочь.

— Если что, тут очень хорошая звукоизоляция, — шепнул он мне, уходя.

— Вообще-то, я по делу, — ответил ему.

— Разумеется, — кивнул он.

И ушёл.

Я посмотрел на Арину. Та посмотрела на меня и, надо же, залилась краской.

— Твой отец тот ещё шутник, — вздохнул я. — В общем, есть шанс, что тебя отравил какой-то гадостью тот хрен с черным мечом. Поэтому, чтобы ты ночью случайно не померла, решил проверить.

— Меня уже проверили. Я тоже ничего не заметила.

— О чем я подумал заранее и всё равно пришёл. Некоторые сюрпризы отлично маскируются.

— Допустим, — сложила она руки на груди. — Что от меня требуется?

— Да ничего, собственно. Садись на стул, я быстро проверю и домой пойду.

— И что, даже приставать не будешь?

— Нет.

Только не это, только не это. Не хватало мне ещё одной романтической истории, которая выльется в обидки.

— Неужели Эмма настолько лучше меня? — спросила Арина, как-то так поведя плечами, что мне неловко сделалось.

— Мы же не на рынке, чтобы торговаться, — парировал я, пусть и грубовато. — Садись уже. Кстати, красиво ты того гада сделала.

— Ещё бы, — фыркнула она, задрав носик.

— Теперь тебе быстро мужа найдут, — не удержался я.

— Пусть попробуют, — развеселилась она. — Хочу посмотреть на этого добряка.

— Шутки шутками, но… Позволь, — взялся я за дело.

Поверхностный осмотр ничего не дал. А вот углублённый… Проверял я максимально тщательно. И, наверное, если бы на днях не набил руку на работе с образцами крови, может, и пропустил бы.

Слишком уж зараза в ослабленном виде скрывалась. Но факт есть факт. Это была та самая зараза, с которой мы недавно работали. Микрочастицы засели в тканях и уже разошлись по телу. Очень интересно. Обычно проклятия куда заметнее, а тут ювелирная работа. Не удивлюсь, если специально озаботились тем, чтобы вирус имел долгий инкубационный период, для распространения среди людей.

— Ну что там? — спросила Арина.

— Что-то есть.

— Серьёзно?

— А ты считаешь, я буду таким шутить?

— Но как?

— Как-то.

— Олег, не беси.

— Я и не бешу. Дай закончить.

Арина засопела, а я прошёлся по её телу, исследуя то, чем девушку отравили.

— Давно тебя целитель проверял?

— Сразу на месте, — ответила она.

— То есть пару часов назад?

— Около того.

— Усталость чувствуешь?

— Немного, но я ведь выложилась. Насколько всё плохо?

— Да как тебе сказать… Жить будешь и даже хорошо.

— А конкретнее?

— Ты уверена, что хочешь слушать целительские подробности?

— Когда касается моего здоровья, да! — возмутилась она

— Скорее всего, проклятие ты подхватила в тот момент, когда пробивалась к тому типу с чёрным мечом. Пробивалась через поток Масла.

— Но я блокировала чужое Масло и не Вдыхала его!

Арина, кажется, восприняла это как личное оскорбление.

— Что с того? Чтобы избежать подобной гадости, нужно держать полноценную защиту, а выйдя из боя — скидывать защитную плёнку. Ты это делала? Нет, потому что Источник маловат для подобного.

— Хм… — задумалась она. — Почему тогда целитель ничего не заметил?

— Потому что вначале проклятие было очень маленьким и слабым. Ты же, как пришла домой, успела помедитировать и энергию по телу прогнать?

— Конечно.

— Вот и подпитала проклятие. Оно уже начало работать. Так что я вовремя.

— Верится с трудом, — скривилась она недоверчиво.

На что я хмыкнул и потянул разом всю ту гадость, которую собрал. Получился неплохой такой шар, размером с яблоко. Ещё и смердел.

— Фу! — отодвинулась Арина.

— Всё ещё верится с трудом? Могу вернуть.

— Спасибо, не надо!

— Тогда отдыхай. Сейчас тебе нужен сон. Если почувствуешь недомогание, то звони в любое время.

— И это всё?

— Ага. А теперь позволь откланяться.

Я ту гадость, которую вытащил, в шар Крови обернул и затвердил её. Постепенно рассосётся и уничтожится.

— Но погоди, у меня много вопросов! — барыня не захотела меня так легко отпускать, но болтать я был не настроен.

Дошёл за двери, подёргал за ручку и понял, что нас заблокировали.

— Владимир Геннадьевич шутить изволит, — хмыкнул я.

Сконцентрировавшись, направил силу, нащупал чужую заплатку… А этот шутник кристаллизовал силу и дверь так зафиксировал, что просто не откроешь. Мне потребовалось секунд двадцать, чтобы подобрать ключ, ослабить в некоторых местах и нанести удар.

Раздался треск, и дверь открылась.

— Пока, — махнул барыне. — Красиво сегодня выступила!

* * *

Владимир Геннадьевич сидел на ступенях лестницы, по которой мне нужно было спуститься. Я ничуть не удивился, увидев его.

— Приготовились ловить с поличным и сразу вести под венец? — поинтересовался я.

— Вроде того, — откликнулся мужчина. — Как прошло?

— Вы ведь наверняка слышали весь наш разговор.

— Ты считаешь, что я стал бы подглядывать за соблазнением моей дочери? — притворно удивился он.

— Нет, что вы. И в мыслях не было.

Мужчина улыбнулся. Добро так. Аж сразу сбежать захотелось.

— Так и что это было? Ты ведь не всё Арине сказал.

— Не стал её пугать. Штуку ей мерзкую подкинули. Навалилась бы усталость, легла бы спать. А дальше…

— Что дальше?

— Ничего хорошего.

— А конкретнее?

— Утром бы обнаружили сгнивший труп.

— Вот как, — ответил он медленно.

— Было ещё кое-что.

— Что? — вскинул мужчина бровь, посмотрев на меня пристально.

— Я вам через Арину передавал, что, возможно, эпидемия. Так называемой магической краснухи. У неё я тоже заметил следы. Болезнь ещё не развилась, самая ранняя стадия, но задуматься заставляет.

— Над чем? Так-то поводов более чем хватает, но ты ведь про что-то конкретное? — взгляд мужчины сделался проницательным.

— Да как сказать. Проклятие против вашей дочери, которая урвала у одного гада победу — это в целом понятно. А вот зараза, которая способна быстро перерасти в эпидемию, да ещё на массовом мероприятии… По-хорошему, надо проверить всех, с кем Арина контактировала.

А ещё лучше вообще всех, кто был на турнире.

— С этим справится обычный целитель?

— Обычный — не знаю. Опытный обнаружить должен, пожалуй. Насколько я успел изучить эту болезнь, скорее всего, Арина никого заразить не успела. Проклятие питается энергией, ему нужно время разрастись. Но точно утверждать не буду.

— Хм… — выдал глубокомысленное Владимир Геннадьевич.

Я был готов за ним это «хм» повторить. Лично для меня не очень удобная ситуация. Если он сейчас попросит всех проверить, то у этих всех возникнут закономерные вопросы, что я делаю в столь поздний час в школе и почему попросили проверить именно меня. Но проверю, никуда не денусь. Не тот вопрос, который можно пускать на самотёк.

— Тогда пока своими силами справимся, — наконец ответил Владимир Геннадьевич.

— Если у кого-то из окружения проявятся любые симптомы недомогания или красные точки, сразу звоните или ещё лучше обратитесь в лечебницу. На ранних стадиях болезнь почти никакого вреда не несёт и легко излечивается.

— Хорошо.

— Если вопросов больше нет, то всего доброго, Владимир Геннадьевич.

— Спасибо, что заглянул, — по-простому ответил он.

* * *

Арина, подождав, когда Олег покинет школу и переговорит с отцом, вышла на охоту. На этого самого отца. Который совсем уже со своими шутками палку перегнул.

Найти его проблем не составило. Подскочив, девушка с разбегу пнула его по коленке.

— Ауч! — возмутился Владимир Геннадьевич.

— Это что ещё было, а⁈ Зачем ты дверь заблокировал⁈

— Кто, я⁈

— Отец… — прошипела взбешённая Арина.

— Да ладно тебе. Смешно же вышло, — сдался мужчина.

— Отцам полагается отгонять женихов от дочерей, а не запирать тех в их комнатах!

— Так кто же виноват, что их запирать приходится!

Зарычав, Арина бросилась на отца. Тот отпрыгнул и припустил по коридору.

Уже после, когда Арина успокоилась, мужчина отдал ряд приказов. Спускать с рук попытку убийства любимой дочки он не собирался.

* * *

Глава ковена в эту ночь занимался тем, что спускался в подземелье под своим особняком. Подземелье было самое настоящее, основательное. Не какие-то там подземные коммуникации старого города, а настоящий лабиринт, хранящий различные секреты.

Сегодня мужчину интересовал не секрет, а скорее живое оружие, которое было погружено в мёртвый сон. Пробуждать это существо не хотелось, но ставки с каждым днём повышались, выследить вторую группу мстителей пока не удалось, поэтому глава хотел перестраховаться.

Сам ритуал много времени не занял. Секретарь уже подготовил необходимое. Привёл жертв, открыл саркофаг. Осталось лишь запустить процесс и подождать.

В каменном гробу лежало иссушенное тело. Мужчина припомнил, как давно он пробуждал Володомира. Лет десять минимум, а может, и больше. Ценного ресурса тот жрал за десятерых, обладал дурным нравом и свирепостью, плохо контролировался. Поэтому и «доставали» его по особым случаям.

Наконец, тело ожило.

— Просыпайся, — сказал глава. — Приводи себя в порядок. Еду я тебе приготовил, — бросил он взгляд на трёх связанных женщин, которые смотрели на происходящее с ужасом.

— Для меня появилась работёнка? — прохрипел оживший мертвец.

— Возможно, — ответил глава уклончиво.

Больше не задерживаясь, он отправился наверх.

* * *

В эту ночь я уснул без всяких проблем. Думал, что волноваться буду, но нет. Отрубился как миленький. Словно заранее знал, что возможностью нужно пользоваться, а то как бы не лишиться сна в ближайшие дни.

Так оно и вышло. Разбудили меня в полпятого утра, телефонным звонком из лечебницы. Со словами — давай приходи. Звонил дежурный, передал приказ Аристарха Павловича. Подробностей не сказал, но я и так догадался.

Одевался без всякой спешки. А чего суетиться-то. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что закрутилось-завертелось.

Понять бы ещё, где просчитались. Если в лечебнице и правда ждёт всплеск заражённых, и случилось это сразу после турнира, можно предположить, что это как-то связано. Но как? Клая ответственна за это? Тот польский мечник? Или кто-то другой? Радиус у моей способности чувствовать мёртвых ограничен, поэтому я вполне мог кого-то и пропустить. А может, и вовсе нежить для распространения вируса не нужна. Или нужда, но способ незаметный глазу.

Вопрос не праздный. Если устранить источник распространения, то эпидемия сойдёт на нет. Осталось узнать, куда удар-то наносить. Может, Эмма что выяснит. За мечником, по идее, она должна проследить. Точнее, её люди, но не суть.

* * *

Всё было так, как и ожидал. Как пришёл, меня сразу направили к Аристарху Павловичу, который в инфекционном находился. Я быстро переоделся, вещи скинул и пошёл туда. Всех ли целителей вызвали, я сказать не мог. По пути почти никого не встретил. Только дежурные и попадались на глаза. Демьяна тоже не было, но это пока ни о чем не говорило. Я ведь довольно близко живу, мог раньше добраться.

Ну да ладно. Дошёл до соседнего корпуса, там отметился, уточнил, где Аристарх Павлович. Нашёл его в коридоре. Он о чем-то с медсестрой разговаривал. Меня заметил, медсестру отослал и к себе поманил.

— За ночь двадцать заражённых поступило. После этого меня и вызвали, а я уже тебя сказал набрать, — пояснил он. — Поможешь с излечением. Оставим пятерых для изучения, остальных нужно поставить на ноги, — обозначил он задачу.

— Хорошо, — сказал я на ходу.

Аристарх Павлович политесы разводить не стал, как и на месте стоять. Сразу в нужное место направился.

Подоплёка поставленной задачи тоже была понятна. Учитывая расходы на лечение, исцелить пятнадцать человек не такая уж и тривиальная задача. Я со своим подходом смогу ослабить проклятие, а значит, и затраты сократить. Будь эти больные единственными за сегодняшний день, можно было бы и не напрягаться. Аристарх Павлович и сам справится. Но что-то я совсем не верю, что больше никого не будет. Одного-двух человек можно списать на случайность. Сразу двадцать за ночь — нет, всё, эпидемия началась. Теперь это можно утверждать наверняка. Не стоит забывать, что люди в массе своей ленивы, невнимательны и невежественны. Ехать ночью в лечебницу из-за какой-то сыпи? Пфф. Нет уж. Нельзя просто так решить проблему в зародыше, нужно её запустить!

Иронизирую, конечно, но доля истины в моих словах есть. Двадцать приехало, а сколько забило или отложило до утра? И сколько из них в лечебницу поедут на общественном транспорте? Сколько заразят по пути?

Поэтому силы сегодня точно понадобятся. Так что каждая Капля на счету. То, что Аристарх Павлович решил пятерых оставить, тоже понятно. Во-первых, попробуй хотя бы пятнадцать излечить, умаешься. Во-вторых, образцы и правда нужны. Множество гипотез не проверено ещё. Работы непочатый край. Глядишь, и доработаем методику излечения.

— К нам кто-то присоединится? — спросил я, перед тем как войти в палату.

— Пока нет. На данном этапе дёргать кого-то ещё нет смысла, — пояснил Аристарх Павлович, притормозив. — Справимся с тобой вдвоём, а там видно будет.

— А можно уточнить у пациентов, не были они вчера, случаем, на турнире?

— Турнире? — нахмурился Аристарх Павлович. — Так… Уточним, а потом нормально поговорим.

Толкнув дверь, целитель зашёл внутрь палаты.

— Доброй ночи, господа, — поздоровался Аристарх Павлович. — Сейчас мы вами займёмся. Как самочувствие? Появились ли неприятные ощущения?

Пока Аристарх Павлович говорил, я оглядел собравшихся. Это была палата на четырёх человек. У всех как на подбор одни и те же признаки — красные высыпания на лице. Может, поэтому и забеспокоились. С красной рожей-то особо не походишь. Ещё и зуд появился. Тоже один из симптомов.

— Вчера в общественных местах были? — спросил Аристарх Павлович, закончив опрос про самочувствие.

— Я на турнир ходил, — ответил один из мужчин.

— Мечников? — оживился второй.

— И я там был! — воскликнул третий.

Четвёртый ограничился активным киванием.

Ну надо же, какое совпадение. Всё же проморгал я вчера массовое заражение. Но как они это сделали?

Аристарх Павлович больше вопросов задавать не стал. Кивнул мне, и мы приступили к лечению. Терпимо в целом. В смысле, лечение легко далось, отработали быстро. Ну да это только начало.

Целитель дал рекомендации, сказал отдыхать. Предупредил, что пока здесь полежат, будем их наблюдать. Попрощавшись, ушли.

В коридоре мужчина говорить со мной не стал. Сопроводил в ближайшую пустую подсобку.

— Как догадался про турнир?

— Там была нежить. Массовое мероприятие и мёртвые… Что могло пойти не так? — развёл я руками. — Есть все шансы, что в ближайшие дни заражённых станет куда больше.

— Мы к этому и готовились, — помрачнел Аристарх Павлович. — Князю я уже отзвонился. Но, кажется, придётся ещё раз набрать. Если заражение произошло на турнире, пусть разбираются.

Я лишь плечами пожал, мол, вам виднее.

— А что насчёт остальных больниц? Они способны справиться с болезнью? Если нет, было бы отлично, если бы заражённые сразу к нам обращались. Да и населению объяснить, в каких случаях нужно обращаться.

— Работа в этом направлении уже была проведена. В районных больницах знают об этой заразе. Городовые тоже должны присмотреть. Возможно, газеты подключатся, но это вряд ли. Князь не захочет сеять панику. В любом случае это не наша забота, Олег. Нам и так найдётся, чем заняться.

— Продолжим исследования?

— Разумеется. Князь обещал и других целителей подключить. Отдохнул? Идём тогда.

И — пошли.

За следующие пару часов, как раз к тому моменту, когда лечебница ожила, мы разобрались со всеми, с кем планировали. Аристарх Павлович отошёл, а меня поставил проверить персонал, что контактировал с больными.

Нашёл заразу в двух медсестёр. Совсем крупицы, но всё же.

Механизм распространения так до конца и не прояснили. Было точно известно, что через кровь передаётся со стопроцентной гарантией. Воздушным путём — вероятность уже меньше. Были случаи, когда те же медсестры контактировали с больными активно, но при этом не заражались.

Я бы поставил на то, что распространение в первую очередь идёт магическим путём и как-то завязано на Вдохи. В лечебном деле спонтанным Вдохом называют процесс, когда человек неосознанно впитал в себя порцию энергии. К адептам это не относилось. Они как раз таки Вдохи делают сознательно, обычно обращаясь к хорошо знакомым типам энергии и сразу фильтруя лишнее. У обычных же людей тоже есть фильтры, что-то типа магического иммунитета. Такая защита работает в благоприятной обстановке, когда человек спокоен и здоров. Аналогию можно провести и с обычным здоровьем. Если у человека хороший иммунитет, то, контактируя с больным, далеко не факт, что он заразится.

В общем, моя идея сводилась к тому, что заразится человек или нет, зависело от того, насколько он «закупорен». Грубо говоря, настолько его тело склонно впускать энергию внутрь себя. Если он как закрытый сосуд и ничего лишнего не поглощает даже в микроскопических дозах, то не заразится. Если это так, то в первую очередь надо не каждого сотрудника проверять, а озаботиться нормальной очисткой помещений. Что не совсем мой профиль. Подобным жрецы занимались. Всякие ритуалы изгнания и создание особых зон — их стезя. Эмму бы сюда… Но она сейчас не служит никакого богу, поэтому привычные ей ритуалы работать не будут. Я тоже могу создать пару очищающих техник, но хватит ли этого?

Хотел уже было попробовать, решив, что хуже не будет, но остановился. Кто сказал, что хуже не будет? Эта зараза отлично пожирает любую энергию. Соответственно, вместо того чтобы уничтожить, я могу её подпитать.

Собственно, как и говорил, нужны исследования. Много исследований. Надеюсь, у нас есть время на них. Проверил персонал, направился в лабораторию, но ещё до того, как дошёл, поступил новый больной.

Город просыпался. А вместе с ним просыпались люди, смотрели в зеркало, видели признаки, пугались и бежали в лечебницу.

Вскоре поток заражённых увеличился, и стало окончательно понятно, что беды не избежать.

Глава 11

Одна из неприятных вещей в работе целителя — это то, что люди тяжело болеют не по причине каких-то внешних обстоятельств, а в силу своего неразумения, беспечности и банальной лени.

Народ к нам начал поступать в разном состоянии. Быстро выяснилось, что у некоторых признаки проявились ещё несколько дней назад, но они ничего не стали делать.

А, ладно. Сокрушаться по этому поводу точно нет смысла. Как и сказал, не успел я заняться исследованиями, как Аристарх Павлович меня выдернул. Пошли принимать больных, сортировать их. Занимался этим не только я. Ещё несколько целителей подтянулось.

— Александра Давидовича что-то не видно. Он же вроде талантливый целитель, — в один из моментов спросил я Аристарх Павловича.

Просто так спросил, без задней мысли. Ну, почти. Определенный негатив по понятным причинам я в сторону этой «звезды» питал. Поэтому и хотел посмотреть, как он будет реагировать в этой кризисной ситуации.

— Уехал пару дней назад в командировку, — ответил Аристарх Павлович.

— Да? — удивился я.

Целитель чуть поджал губы, посмотрел на меня выразительно и дальше делами пошёл заниматься. Я же только что закончил свою частью работы и направился в туалет. Умыться да чуть освежиться.

Новые зараженные прибывали не однородным потоком, а скорее кучками. С утра основная масса пришла. Человек сорок в первые два часа после начала рабочего дня — видимо, те, кто отложил поход до утра. После поток выровнялся, появились моменты затишья. Что не особо-то важно. И тех, кто имелся, хватало, чтобы напрячь всех. Корпус мгновенно был заполнен. Здесь ведь и другие больные лежали. Так что совсем скоро их придется размещать в соседних корпусах, а когда там места займут, даже не знаю. Может, полевой лагерь соберут.

Приходили люди из тайной службы. Видимо, чтобы собственными глазами оценить масштаб бедствия. Ну, пусть оценивают. Не жалко.

* * *

Дела лечебные полностью затянули меня. Один пациент, второй, третий. Я либо помогал Аристарху Павловичу, либо трудился в лаборатории. Демьян тоже ко мне подключился, как пришёл. Недостатка в материале у меня не было, проверяй гипотезы, сколько хочешь.

Это играло свою роль. Мы находили более удачные ходы, сокращали стоимость лечения. Только это было всё равно что бороться руками против водопада.

Поэтому в моей голове постоянно крутились мысли о том, как решить проблему в корне. И тут либо так наловчиться работать с заразой, чтобы перекрывать скорость распространения, либо уничтожить источник заразы. Потому что даже если мы справимся, как целители, что мешает нежити выпустить заразу в другом городе? Ничего.

Только вот все мои рассуждения не имели смысла. Я не знал, где находится источник, куда наносить удар. Мы с Эммой не успели достаточно подготовиться. Глава ковена и его логово не найдены. А те цели, до которых можно добраться — уверен, не дадут должного эффекта, зато подставимся по полной.

Поэтому я сосредоточился на том, что было доступно.

* * *

Демьян встал из-за стола, потянулся во все стороны и ко мне подошёл.

— Что это? — спросил он.

— Наброски, — ответил я машинально, сосредоточенный на задаче.

— Что за наброски? И не хочешь пойти поесть? А то похоже на тебя. Обед пропускаешь.

— Да как-то не до обеда… — ответил я, и тут мой живот заурчал. — Ладно, ты прав. Пошли обедать.

И — пошли. Как раз наступил период затишья. Обед тоже прошёл, на часах было уже три дня.

— Что черкал-то? — повторил вопрос Демьян.

— Технику, — ответил я, оглядевшись.

Сейчас лечебница напоминала разворошённый улей. Все носились как ужаленные. В этом корпусе была отдельная столовая для персонала. Туда и направились. Взяли, что было, да за столик уселись.

— Так, значит, ты способен создать технику, — как бы невзначай сказал Демьян.

— Давай без этого, — отмахнулся я.

— Ну, мне интересно же.

— Вот скажи, — выставил я вилку в его сторону. — Как образованный человек, не то что я… — Демьян на эти слова хмыкнул. — Как изолировать распространение силы? А главное, как разглядеть микрочастицы?

— Мм… Никак?

— А надо как-то это сделать.

— Зачем?

— Затем, что мы сейчас занимаемся полной ерундой. Смысл кого-то лечить, если через пару часов он заразится по новой? Нужно как-то обеспечить, чтобы зараза не распространялась.

— Это невозможно, — уверенно заявил Демьян. — Для этого нужно как-то разделить всех людей в городе. В одно место отправлять тех, кто вылечился, и тех, кто прошёл проверку и точно не заразен. Больных же собрать в одном месте и постепенно лечить. Сомневаюсь, что такое возможно, даже если князь всю гвардию поднимет.

— И что тогда делать? — скривился я от перспективы.

— А ничего, — пожал Демьян плечами.

— Тебя это совсем не парит?

— Если ты хочешь спросить, жалко ли мне людей, то да, жалко. Страшно ли, когда я представляю, что тут начнётся через недельку, более чем. Но толку-то с лишних переживаний?

— Это да, толку нет, — задумался я.

Пришлось снова тайно с работы убегать. Как отобедал, сказал, что скоро вернусь, а сам отправился звонить Эмме. Прямого телефона не было, зато её дед ответил.

— Есть проблема. Надо бы поговорить, — сказал я, когда ответили.

— Так говори.

— С Эммой.

— А чем я хуже? — в голосе старика послышалась насмешка.

— По правде говоря, всем. В данном вопросе вы, к сожалению, не подойдёте.

Прозвучало грубо, но и я не сказать, что в хорошем настроении пребывал.

Старик неопределённо хмыкнул и велел ждать. Ждать пришлось минут десять. Видимо, Эмма находилась дома, и дед позвал её.

— Слушаю, — услышал я её голос.

— Есть проблема, по твоему профилю, — постарался я сказать обтекаемо. — Нужны способы изоляции силы.

— Хм… В двух словах не рассказать.

— А показать сможешь?

— Наверное… — ответила она неопределённо. — Постараюсь выбраться. Что там у тебя?

— Эпидемия набирает силу.

— Ожидаемо.

— Тебе бы тоже провериться.

— Не переживай. Всё под контролем.

— Хорошо.

Я попрощался и поспешил в лечебницу, но далеко уйти не успел. Стоило подойти к дороге, как один мужчина преградил мне путь, а второй, стоящий возле машины, открыл дверь. Я чуть наклонился и увидел Владимира Геннадьевича, отца Арины.

— Залезай, что ли, — махнул он мне.

Посмотрев на него осуждающе, забрался в машину. Водителя не было, так что мы тут одни.

— Как незаметно, — сказал недовольно.

— Нет времени на прелюдии.

— Тогда чем обязан?

— Собираюсь прогуляться к одному любителю черных мечей. Хочешь со мной?

— О как, — чуть не крякнул я, удивившись, — Если гарантируете сохранение моего инкогнито, можно и прогуляться. Вопрос в том когда.

— Сегодня вечером или даже ближе к ночи. Он пока в городе, но в любой момент может свалить.

Пусть я дал ответ и сразу, но полной уверенности не чувствовал. Предложение во многих смыслах странное. То, что Владимир Геннадьевич человек отнюдь не добрый и за дочку захочет поквитаться, понять можно. Но зачем приглашать меня? Чтобы посмотреть в деле? В принципе, не страшно. Мы и так открылись друг другу, поэтому совместная драка скорее выгодна, чем нет.

Но вдруг есть скрытые мотивы?

— А что насчёт конфиденциальности?

— Я не собираюсь кому-либо рассказывать про тебя, — ответил он. — Лицо как-то прикрой, остальным займусь.

— Это не проблема. У меня есть шлем, — улыбнулся я, когда мужчина чуть вскинул бровь, выказывая удивление. — Вы предполагаете, что я пойду как боец? Или в каком виде меня рассматриваете?

— Скорее, как целителя. Сомневаюсь, что там будет что-то, с чем я не справлюсь, и тебе придётся вмешаться.

— То есть с нежитью вы влегкую разделаетесь? — прямо спросил я.

Мужчина ответил не сразу. Его лицо никак не изменилось, но это как раз было красноречивее всего.

— Интересный ты человек, Олег, — отмер он. — Столько всего знаешь.

— Знаю достаточно, чтобы, если об этом пойдут слухи, лишиться головы. — Я тоже умел давить взглядом, что и продемонстрировал. — С другой стороны, не хотелось бы, чтобы вы там легли. Поэтому задам вам ряд вопросов. Что вы знаете про мёртвых?

— Кое-что знаю, — ответил он уклончиво, что мне не очень-то понравилось.

— То есть вы в курсе, что обычное Масло на них почти не действует?

— В курсе, что с этим есть определенные сложности, — кивнул он.

— То, что есть разные разновидности? Что, что они могут использовать духов? То, что часто обладают повышенным запасом сил? Могут накидать проклятий? Поднять трупы? Использовать живых в качестве батарейки? Куда сильнее обычных людей?

— Так ты и правда хорошо разбираешься в нежити? — прищурился он.

— Речь сейчас не обо мне. Раз уж предложили совместное дело, я хочу понять, насколько трезво вы оцениваете свои силы.

— Признаюсь, ты меня озадачил, — призадумался мужчина. — Что ж, откровенность в ответ на откровенность. Сам лично я с этими тварями не встречался, но, скажем так, располагаю сведениями о том, как встречались другие.

— Родовые архивы? — предположил я.

— Они самые.

— Плохо, — покачал я головой. — Нет, сами архивы — это прекрасно. Но если не бились сами… Без обид, Владимир Геннадьевич, но вы предлагаете чистую авантюру и, сдаётся мне, не совсем верно оцениваете свои возможности.

— То, что противник окажется силён, я учёл, — ответил он спокойно. — Но тебя послушать, учёл неверно.

— Не знаю, что вы там учли, — ответил я сухо. — Но одно дело ожидания, другое — практика.

— Допустим, — медленно кивнул он. — Как думаешь, этот Воцлав бился в полную силу?

— Нет, конечно. Всего он показать не мог на людях. Но в бою насмерть…

— Тогда насколько он может быть сильнее?

— Он? А вы не думали, что тварей будет несколько? И что рядом могут находиться существа в разы сильнее?

— Думал.

— И всё равно хотите рискнуть?

— А ты бы не рискнул?

Даже если забыть, что его дочь чуть не убили, нашёл, у кого спрашивать.

— Если вы не собираетесь отступиться, то пойду с вами, но не как целитель, а как боец, — ответил я, подумав. — Также привлеку кое-кого. Детали сообщу позже.

— У тебя есть союзники, которых можно привлечь на такое дело? — вскинул брови мужчина.

— Надеюсь на ваше понимание и то, что это останется сугубо между нами, — вздохнул я.

— Разумеется. Можешь на меня рассчитывать, — ответил он серьёзно.

— Где и как встречаемся?

— Арина заедет за тобой, скажем, в девять вечера, домой. Устроит?

— Вполне, — прикинул я. — Тогда велите ей ваш меч захватить. Обработаю его по пути.

— Кхм…

— Что? — глянул я на мужчину. — Я понимаю, что оружие у вас особое, но дополнительная кромка из моей кристаллизованной силы, поверьте, не помешает. Впрочем, не обязательно конкретно ваш меч. Любое оружие, которое вы сможете дополнительно взять с собой.

— Хорошо, это можно устроить.

Так-то его реакция понятна. Личное оружие — штука очень интимная.

Обсудили детали, распрощались, и я выбрался из машины. Ощущения сдвоенные остались. С одной стороны — предложение очень заманчивое, вписывающиеся в наши с Эммой планы. Как тактические, так и стратегические. Вот она, возможность заполучить союзника. С другой стороны, я слишком раскрылся. Хотя и до этого много чего показал и рассказал… А, ладно. Чего уж теперь гадать. Что сделано, то сделано.

Осталось договориться с Аристархом Павловичем. Учитывая тяжесть ситуации в лечебнице, он может захотеть и с ночёвкой меня оставить. Я бы и сам остался, но тут куда более важное дело намечается. Доказательств нет, но чутье подсказывает, что тот мечник связан с распространением заразы. Да и просто гада приятно будет уничтожить. Главное, чтобы Владимир Геннадьевич прислушался к моим словам и основательно подготовился.

Надо бы предусмотреть вариант, что всё пойдёт не так и не туда.

Опять Эмме придётся звонить. Надеюсь, её дед не взбунтуется, что какой-то юнец постоянно названивает. И никто не увидит, что я до разных таксофонов бегаю.

* * *

Ярослав Дмитриевич уже второй раз за день дождался, когда внучка положит трубку.

— Что ты на меня так смотришь? — спросила Эмма.

— Да вот думаю, сколько твой союзничек меня гонять будет. Ещё и грубить.

— Это как же он тебе нагрубил? — удивилась Эмма.

— Сказал, что я бесполезен.

— Что, прямо так и сказал?

— Прямо так и сказал! — возмутился дед.

— Не верю, — сказала как отрезала Эмма.

Она даже представить не могла, чтобы Элор начал грубить старику, поэтому наверняка всё было совсем иначе.

— Дожили! Родному деду не веришь!

— Давай не сейчас, — закатила Эмма глаза. — Надо продумать, что делать будем.

— У меня уже не настолько хороший слух, чтобы слышать, что он там тебе говорил, — проворчал Ярослав Дмитриевич. — Рассказывай.

— Да нечего особо рассказывать. Сегодня вечером намечается боевая операция против мёртвых. Всё как ты любишь…

Обсуждение деталей много времени не заняло. Обговорив, что и как будут делать, Эмма отправилась на выход. Уже когда дома, идя по коридору мимо лестницы, девушка услышала чужой голос, которого здесь быть не должно.

В поместье решил наведаться не кто иной как княжич.

— Этого мне ещё не хватало, — тихо прошипела Эмма.

И, недолго думая, метнулась к себе в комнату, там схватила вещи, выпрыгнула в окно и тихо скрылась из поместья. Исчезать из дома она умела мастерски.

* * *

В конечном счёте я со всеми договорился. Аристарх Павлович и правда был не против меня оставить в лечебнице. Но мы с ним обстоятельно поговорили. Я рассказал то, что смог узнать. Не то чтобы мои выводы понравились целителю, но и спорить с ними было сложно.

Нормального лечения нет. Способов ограничить распространение заразы — тоже. Если моя догадка верна, то при сохранении хотя бы одного источника новые волны больных будут идти бесконечно. Повторится та же история, что и в прошлый раз. Город погрузится в хаос, тысячи жертв, беспорядки.

Исходя из того, что нам известно, нанести удары по виновнику — самое разумное, что можно сделать. Проблему полностью не решит, но шанс на снижение степени угрозы повысит.

* * *

В назначенный час я был полностью готов. С полным комплектом брони и мечом вышел на улицу. Разумеется, меч, шлем и рукавицы были засунуты в сумку, а остальное пряталось под объёмной курткой. Выглядел я несуразно, но это последнее, что меня волновало. Вышел, огляделся, приметил Арину. Сидела она в незнакомой мне машине. Не в той роскошной тачке, на которой раньше каталась, а в куда более неприметном транспорте.

— А ты приоделся, смотрю, — сказала она мне, когда я забрался на заднее сиденье.

— Как не приодеться, когда сама барыня меня покатать собралась, — бросил я насмешливо.

— Как низко я пала, — вздохнула она. — Работаю извозчиком у простолюдина.

— Сама-то участвовать будешь? Что тебе отец рассказал?

— Что будет боевая операция по устранению врагов клана. Я да, участвовать буду. На подхвате, так сказать. Отец заявил, что посмотреть будет не лишним.

— Ещё какие-то подробности он тебе сообщил?

— Ты говоришь про что-то конкретно? — спросила она с подозрением.

— Да.

— Нет, ничего такого он не говорил. Это как-то связано с турниром?

— Тогда лучше спроси у него.

— Ну, начинается. Развели тайну на пустом месте.

Её отец, считай, подтвердил, что прекрасно осведомлён о существовании «иных форм жизни». В то же время его дочка не в курсе этого. Получается, информация ограничена, и на то наверняка есть причины. Поэтому мне и не хотелось влезать в процесс воспитания наследницы клана.

Это, конечно, чревато. В смысле, идти на дело, не владея полной информацией. Но тут уж Владимир Геннадьевич пусть сам разбирается, как ему дочь воспитывать.

— Тут два меча, — глянул я на заднее сиденье.

— Отец сказал, чтобы я свой тоже дала, — пояснила Арина. — Что ты будешь с ними делать?

— Улучшать.

— А умеешь?

— Так, чтобы выдержал один поединок, да, умею.

Арина тронулась с места, я взял первый меч, осмотрел и принялся за работу.

* * *

Куда мы приехали, я точно не знал. Да и неважно это было. Там пересели в фургон, где нас ждал Владимир Геннадьевич. В костюме он сидел непростом. Как эту штуку обозвать, я даже не знал. Какая-то броня, спрятанная под темной одеждой.

— А ты подготовился, — сказал он мне, когда мы уселись.

Мужчина стукнул по перегородке пару раз, и фургон тронулся с места.

— Да и вы тоже приоделись, — не остался я в долгу. — Какой план?

— Ехать нам минут десять. Цель находится на верхних этажах. Внизу расположен ночной клуб.

— Как узнали, что цель именно там?

— Они не то, чтобы скрываются, — обозначил улыбку Владимир Геннадьевич.

— Что вы собираетесь делать? Что насчёт охраны, которая наверняка будет? — пока было время, я хотел прояснить все неизвестные моменты.

— Операция не подразумевает оставления свидетелей в живых.

— Я не могу вредить обычным людям, — обозначил я проблему.

— Клятвы?

— Да.

— Что за клятвы? — оживилась Арина, которая поглядывала на нас с интересом. — Те самые клятвы?

— Тсс, — шикнул на неё отец. — Все вопросы — после операции.

— Значит, вам болтать можно, а мне уточнить — нельзя?

— Именно.

Барыня поджала губы, но спорить не стала.

Пока ехали, обсуждали конкретику. Отдельно порадовало, что Владимир Геннадьевич таинственность разводить не стал. Обозначил, что будут делать его люди, чем займётся наш маленький отряд. Подтвердилось, что Арина пойдёт в качестве прикрытия. Ну, или как зритель, который сможет воочию понаблюдать, как оно бывает.

Как по мне, брать девушку — излишне самоуверенно. С другой стороны, что я знаю о силе его отца и порядках в клане? Ничего. Некоторые вещи нет смысла рассказывать. Их лучше показать. Поэтому намерение макнуть Арину в некоторые тайны было мне понятно. Как-никак, наследница. Не удивлюсь, если, победив на турнире, она доказала отцу, что теперь взрослая. А раз так, то можно и некоторым вещам обучить. Если так, стоит признать — у Владимира Геннадьевича есть как яйца, так и злая воля. Родную дочь в бойню потащить — это надо иметь определенный склад характера. Может, и не зря они считаются боевым кланом.

— Есть ещё две вещи, — сказал я, когда закончили обсуждение.

— Какие же? — поинтересовался мужчина.

— Во-первых, было бы неплохо пройтись вокруг нужного места.

— Зачем?

— Чтобы проверить, нет ли засады.

Умеет Владимир Геннадьевич взглядом давить, что уж. Но он обычный человек, меня таким не напугать.

— Тебе придётся выходить?

— Нет. Достаточно объехать.

— Сделаем.

Мужчина стукнул по металлу, створка открылась, и он отдал приказ, чтобы мы круг навернули.

— А что во-вторых? — спросил он.

— Во-вторых, если вдруг появится кто-то в похожем на ваш черном костюме, пусть его пропустят на место главной битвы. Я предупреждал об этом.

— Тот самый союзник?

— Да.

— Надеюсь, он не натворит дел.

— За это можете не волноваться.

Арина поглядывала то на меня, то на отца, но с вопросами не лезла.

— Почувствовал что? — спросил он меня, когда сделали круг.

— Только то, что цели в здании, — указал я направление.

— Откуда ты это знаешь, тоже лучше не спрашивать? — задала риторический вопрос Арина.

— Лучше другой вопрос задать, — глянул я на неё. — Что будешь делать, когда на тебя накинут парочку проклятий, а обычные приёмы работать откажутся?

Арина нахмурилась, но её отец не стал пояснять, что это значит. Машина остановилась, я надел шлем, перчатки и провёл финальную фиксацию, переводя броню в рабочий режим.

О том, что рядом ночной клуб, я узнал заранее, ещё до того как выбрались. По звуку. Громыхало прилично, точнее, наоборот, вовсе не прилично. Не так, чтобы уши закладывало, но шум я ещё в машине услышал.

Надо же. В городе эпидемия началась, рядом вот-вот битва разразится, а люди веселятся, плясать собрались.

— Людей могут использовать, — сказал я, когда Владимир Геннадьевич потянулся, чтобы двери открыть. — В клубе сейчас ведь не просто так музыка играет?

— Сегодня будний день, людей не так много, — ответила мужчина. — Мы их изолируем, за это не волнуйся.

— Вы не поняли. Людей можно принести в жертву. Поэтому их лучше убрать подальше.

— В жертву? — снова подала голос Арина.

— Учтём, — коротко ответил мужчина.

А дальше — началось.

Глава 12

Чем-то это напомнило штурм логова Черепов. В том смысле, что гвардия расчистила путь. Клуба на первом этаже я не увидел, зашли с другого направления. Дальше по лестнице поднялись наверх.

Нежить я ощутил ещё в машине. Сейчас, по мере приближения, ощущения стали куда отчётливее.

— Противник не один, — тихо сказал я.

Наверное, в этом не было смысла. Что-то я забыл, как Арина целое здание «просканировала», будучи снаружи, и определила, сколько там противников. Правда, речь шла о людях, но сдаётся мне, Владимир Геннадьевич осведомлён о том, сколько нас ждёт врагов.

Впрочем, осведомлён или нет, это не помешало сбыться моим худшим прогнозам. Всё пошло не по плану настолько, насколько это возможно.

На верхнем этаже нас ждал то ли коридор, то ли большой предбанник. Гвардия поднялась туда первой и уложила охрану. Стоило нам появиться, как они вынесли двери, открыв нам путь. Туда Владимир Геннадьевич и прошёл, особо не скрываясь и не торопясь. Гвардейцы же отступили, утаскивая охрану вниз. А вот это они правильно. Я ведь не шутил, когда говорил, что обычные люди рядом — это фактор, который нежить легко использует против нас.

Перед нами предстало просторное помещение. С дорогой отделкой, открытым пространством, но всё это было неважно. Прямо в центре комнаты были расположены два дивана, друг напротив друга. На левом, на самом краешке, сидел старик с клюкой в руках. Щуплый и худой, он производил безобидное впечатление, но я не обольщался. Это точно матерая тварь. Напротив него располагался наш мечник, за которым мы и пришли. Он тоже сидел на диване, развалившись и закинув ногу на ногу.

При нашем появлении старик посмотрел равнодушно, а вот этот тип — нагло улыбнулся. Ничуть не испугавшись.

Но ладно нежить. Между диванами прямо на полу был нарисован аркан. В его центре находился женский труп. На первый взгляд — мумифицированный труп. Иссохший давным-давно.

Я подобные ритуалы в прошлой жизни встречал, но вот именно что подобные. Да и нежить как-то не спешила объяснять, какие ритуалы за что отвечают. Поэтому я мог только догадываться. Не удивлюсь, если тело — переносчик заразы, а аркан как-то её распространяет.

Пока я осмысливал картину, мечник, а звали его Воцлав Бетхер, по крайней мере, на турнире он был представлен этим именем, с шумом втянул воздух, принюхиваясь.

— Надо же, — сказал он насмешливо. — Чемпионка турнира пожаловала. Ещё и папочку привела. Чем обязаны? — ядовито спросил он.

Старик что-то сказал на незнакомом мне языке. Парень ему ответил. Я же обратился к Владимиру Геннадьевичу.

— Помните, о чем говорил?

Тот ничего не ответил, и я понадеялся, что он правильно меня поймёт и всё не скатится в болтовню.

На секунду кольнула мысль, что Кузнецовы не на разборку меня привели, а нежити сдать. И это стало ещё одной причиной действовать, а не политесы разводить.

— Ты что-то там сказал? — глянул на меня Воцлав. — И кто ты вообще такой? Очень уж странно пахнешь…

Оценив, что здесь происходит, и прикинув, как бой будет разворачиваться, я выставил ладонь и выпустил заранее подготовленную технику, влив в неё весь накопленный запас.

Бил я с расчётом на то, что местная нежить не привыкла противостоять Крови. И не прогадал. Вокруг старика вспыхнул черный щит, мечник же ловко отпрыгнул назад, кувыркнулся через спинку дивана, но атака была куда хитрее. Стрела взорвалась ближе к старику, запылала ярким светом. Щит вспыхнул, его начало разъедать. Мечника тоже ошпарило, он не смог нормально приземлиться и навернулся. Но главное — аркан был уничтожен. Линии разрушило, выжгло, а труп сразу задымился.

Я не был настолько наивен, чтобы всерьёз рассчитывать убить кого-то из готовых к бою противников первым ударом. Поэтому задался целью ослабить их. Уничтожение непонятного ритуала входило в этот план.

Видимо, отец Арины донёс до дочки главный принцип, что хорошая нежить — это порубленная на куски нежить. Потому что в тот же момент мимо меня пронеслись две тени. Арина метнулась к мечнику и церемониться с ним не собиралась. Тот отмахнулся, попытался защититься, и ему это даже почти удалось. Девушка срубила выставленную руку, но тут этот Воцлав вспыхнул грязным Маслом и смог отбросить Арину.

Владимир Геннадьевич, пусть и двигался куда быстрее, да и силы имел немеряно, какого-то успеха добиться не сумел.

Разорванный мною щит превратился в хорошо знакомые черные ленты. Мечник их прорубил, почти добрался до старика, но тот даже с места вставать не стал. Только чуть рукой двинул, и прямо перед ним сформировалась черная точка, из которой выстрелил луч. Кузнецов его на меч принял, выдержал удар, но был отброшен.

Главная проблема таких боев в том, что понятия не имеешь, чего ждать от союзников. И если на что способна Арина я более-менее представлял, то её отец был темной лошадкой. Лезть с ним вдвоём на старика — это гарантированно мешать друг другу.

Поэтому я выбрал целью третью нежить.

Была здесь и такая. Наверняка охранник. Элитная тварь, которая находилась в спящем режиме и стояла чуть в стороне. Подобных особей я под кладбищем нашёл, когда с Петром на дело ходил. Самоуверенная парочка не потрудилась пробудить тварь при нашем появлении, но старик явно собрался исправить оплошность.

Поэтому, пока Владимира Геннадьевича отбрасывали, я подскочил к твари и без всяких затей воткнул меч ей в Источник. В этот же момент произошло пробуждение твари. Она дёрнулась, проснулась, схватила меня лапами, притянула к себе, но этим лишь расширила собственную рану. Я пустил Кровь по клинку, и мертвец обмяк. Не успел полностью пробудиться. То, что заставляло его жить после смерти, перешло ко мне.

Я потратил ещё несколько секунд, чтобы выбраться из захвата. Развернулся, оценил ситуацию на поле боя.

И вовремя. Развернулся ровно в тот момент, когда старик и Кузнецов что-то такое сделали, что меня, всю мебель в помещении и Арину с Воцлавом раскидало в стороны.

Битва титанов, блин.

Впечатало меня обратно в мертвеца. Он не мягче камня, но мне в броне без разницы. Пока поднимался, пока Вдох делал и запас сил пополнял, эти двое десятком ударами обменялись.

Владимир Геннадьевич ожидаемо двигался на недоступных мне скоростях. Рубил мечом всю ту гадость, что в него влетела. Старика же почти не было видно. Его окружали клубы тьмы, он вовсю атаковал лентами и постепенно расширял зону контроля. Достаточно ловко, чтобы Кузнецов к нему не мог пробиться.

В то же время Арина, после того как её отбросило, вскочила и попыталась добить Воцлава, но не тут-то было. Тот больше не сдерживался и правилами турнира ограничен не был. Эта сволочь прямо рядом с собой проход на план смерти открыла.

«Да они же в связке действуют!» — понял я.

Ученик помогает учителю насытить здесь всё эманациями смерти. Считай, обеспечили себе бесконечный приток энергии. Если так дальше пойдёт, скоро Кузнецовы не смогут применять Масло, да и просто двигаться станет проблематично.

Оценив эти расклады, я принялся действовать. Хватит в сторонке стоять.

— В сторону! — крикнул я. — Вместе!

Команды были противоречивы, но у нас с Ариной был опыт сражений против её отца, то есть вдвоём на одного. Только вот она увлеклась и, кажется, просто не заметила моего окрика.

Зато Воцлав заметил. Натравил на Арину духов, та отвлеклась, ей подсекли черной лентой ноги и зарубили бы, не успей я вовремя отбить меч. Мертвец недовольно скривился, отпрыгнул и выставил клинок перед собой.

— Да кто ты такой⁈ — бросил он раздражённо.

Любитель болтовни недоделанный. Я направил Кровь в меч, заставил светиться. Этот свет для мертвецов ох как неприятен. Считай, специальная разработка, которую мы быстро на войне освоили. Убить — не убьёт, но зато отвлекает отлично.

Тварь растерялась, замешкалась, а мне хватило этих мгновений, чтобы разрубить ленту, которая Арину терзала, сблизиться и рубануть. Воцлав снова отпрыгнул, но не тут-то было. Я метнул заготовленные шипы. Часть он умудрился отбить мечом, но один вошёл в бедро, мигом проникая в мёртвую плоть и обжигая её, а второй — в живот.

И всё же он был хорош. Раненый, смог отбить удар и выпустил ленты. Всё это я видел сотни, если не тысячи раз. Астор так и не понял, что я задумал. Обманув, сделав ложный выпад, разрубил ленты, часть проигнорировал и принял на броню, а сам нанёс точечный удар по разрыву в пространстве, обрубая проход на план смерти.

Неожиданно, но это произвело на мертвеца эффект куда больший, чем предыдущие ранения. Его лицо исказилось от боли, да так, что тело дугой выгнуло. Чем я и воспользовался, без затей полоснув мечом. Уже собирался добить, но тут с другой стороны подскочила Арина и рубанула куда сильнее.

Только абсолютно неправильно. Она ударила в корпус и чуть не разделила мертвеца пополам, но с этими тварями чуть не считается!

Черное Масло мигом притянуло к себе края раны и с искажённым от гнева лицом уродец собрался ответить.

Нам повезло в том, что Арина не растерялась. Ей хватило силы вытащить меч, она блокировала клинок противника, чем дала мне возможность беспрепятственно нанести удар.

Воцлав выставил руку, чтобы блокировать меч. Кости у него оказались укреплённые, в этом был смысл, но и я не первый год мертвецов рублю. Мой меч покрывает кристаллизованная кромка, которая и не такое берет.

Левая рука полетела в сторону, тут-то мы бы и добили тварь, но удар прилетел с другой стороны. Видимо, в планы старика не входило жертвовать учеником. Я и не понял, что именно произошло. Бахнуло, и нас с Ариной разметало в стороны. Не знаю, что там с девушкой, а меня славно приложило о стену.

Когда я поднялся, Воцлав уже приделывал руку обратно, поглядывая на нас очень многообещающим взглядом.

Кузнецов находился в стороне. Его броня была разорвана в нескольких местах. Старик же всё так же невозмутимо стоял.

Что же. Начинается второй раунд.

* * *

Двое мужчин, которых Клая оставила в качестве наблюдения, сидели в машине вдали от здания, за которым и должны были наблюдать.

Сначала они оставались рядом, но спустя пару часов решили перебраться в другое место. Не из соображений безопасности или маскировки — просто там шаурму продавали.

— Слышь, а это кто? — подобрался мужчина, что сидел на месте водителя.

— А? — лениво зашевелился второй, который спал, разложив кресло.

— Какие-то грузовики приехали. Это наши или не наши?

— А кто ещё, если не наши? — зевнул мужчина, приподнявшись.

В его картине мира не существовало тех, кто готов был рискнуть выступить против их организации.

— Хрен его знает, кто это, но надо бы предупредить. Дуй до таксофона.

— Да чего ты суету наводишь, там холодно…

— Дуй давай! Если лопухнёмся, нам головы снимут!

— Ладно-ладно… — мужчина застегнул куртку и выбрался из машины.

* * *

Я-то наивно полагал, что это будет героическая битва один на один.

Ну ладно. Героическая битва трое на двое.

Хрен там плавал.

Когда Кузнецов понял, что не рассчитал силы и что так легко не будет, уж не знаю как, но подал сигнал гвардии. А может, и вовсе это был изначальный план, в который меня не посвятили.

Стоило мне подняться, как в так и раскрытые нараспашку двери вбежали гвардейцы. Их тактика свелась к одному удару. Хотел бы я знать, что это было. Но выглядело эффектно, спору нет.

Жаль, эффективность подкачала. В один миг наружу выплеснули сотни Капель Масла. Они соткались во что-то страшное, оформились и накрыли старика. Объединённая техника пятёрки явно не самых слабых адептов вышла достаточно мощной, чтобы просто снести чёрные ленты, пробить вспыхнувший купол защиты и пронзить мертвеца затвердевшими копьями.

«Рубить же надо, рубить…» — подумал я осуждающе, быстро догадавшись, что толку от удара будет ноль целых ноль десятых.

Наши противники решили, что такое соотношение сил неспортивно, и призвали помощь. Воцлав как-то хитро сложил руки и щедро выплеснул силу. Та быстро оформилась, резанула пространство, открыла широкий проход на план смерти. Меня сразу придавило чужеродными эманациями. Но это ладно… Из прохода выскочила рубиновая змея.

Как этот дух называется — а черт его знает. Но то, что она переливалась рубиновым отблесками, — факт.

Всё произошло куда быстрее, чем было возможно отреагировать.

Змея метнулась к гвардейцам. Смотреть, что там будет, я не стал. И так понятно, что кровавое месиво и что гвардейцы быстро кончатся. Понимая, что дело дрянь, я собирался использовать каждую возможность. Поэтому бросился на зашатавшегося Воцлава. Открытие столь большого портала ему явно не далось даром. Реакция была замедлена, чем я и воспользовался.

Пробежал мимо прохода, метнул в него сгусток чистой Крови, дестабилизируя и схлопывая, и обрушился на урода.

Сзади раздался крик боли, который смешался с треском ломаемых копий — это старик выбрался. Кузнецов то же то ли крикнул, то ли рыкнул. Дохнуло вспышкой мощи, бой разгорелся с новой силой. Арина только поднималась. Судя по её лицу (маска, в которой она пришла, была разбита), она уже хапнула заражение средней тяжести.

Я же подскочил к мертвецу, отбил его слабый выпад мечом да рубанул. Снова отделил руку, но на этот раз рабочую. Воцлав попытался срезать меня лентой, но вышло настолько жалко, что я даже внимания обращать не стал. Боднул гада плечом, сбил и навалился сверху, направив лезвие. То вошло чётко в Источник, но, по опыту, эти твари умирают отнюдь не мгновенно, поэтому вторая моя рука легла ему на лицо. Крови я выпустил совсем немного, но этого хватило, чтобы если тварь что и замышляла, то мигом про все планы позабыла.

Воцлав только и успел дёрнуться да взбрыкнуть.

Остальное — дело техники. Расширил рану, разрушил чужой Источник, получил новую порцию силы, которая перетекла ко мне.

— Надо помочь отцу! — крикнула Арина.

«Надо в принципе выжить», — подумал я.

Как и ожидал, пятёрка гвардейцев была уже мертва. Тварь их разорвала в мгновение ока, и это плохо. Людей жаль, но этот ублюдок Воцлав вызвал совсем не рядового духа. Может, я бы с ним и справился, но только тварь не просто так самых слабых атаковала. Целью было получить тела и кровь. Чем старик и воспользовался, начав поднимать мертвецов. Прямо за спиной у Кузнецова, который продолжал рубиться, но его каждый раз отбрасывало.

Будь у меня полный запас сил — я бы что-нибудь и сделал. Но я пуст. Пополнить Источник почти не вариант. В такой обстановке сложно Вдох сделать. Противник полностью захватил территорию. Тут всё эманациями смерти пропитано.

Внезапно я понял, что мы этот бой не вытянем. Ученика завалили, и всё. С главным противником не справимся.

Сдаваться я не собирался. Отступать тоже нельзя. Кузнецовых узнали, а значит, даже если они сбегут, сегодня же к ним наведается карательный отряд. А там и на меня выйдут.

Я перехватил покрепче меч, прикидывая, кого выбрать целью. Арина тоже стояла рядом, явно не понимая, куда бросаться.

И именно в этот момент появился новый участник.

Её фигуру я узнал сразу. Змея как раз повернулась в мою сторону, когда девушка возникла сзади неё.

Меня мурашки пробрали. От макушки и до самых пят.

Я словно воочию увидел не Эмму, а Айю. Мою Айю, последнюю жрицу нашего мира, ту, которая бросила вызов мёртвому богу.

Девушка вознесла меч к небу и резко опустила вниз, пробивая лезвием пол. В тот же миг разошлась очищающая волна. Эманации смерти сдуло, будто их и не было. Змея задымилась, её ошпарило. Поднимающихся мертвецов швырнуло на пол, их кровь спеклась, и вряд ли её получится использовать снова. Ленты старика выжгло, как и защиту. Он оказался уязвимым, чем Кузнецов и воспользовался, отрубил разом обе руки.

— Нужно уничтожить змею! — крикнул я Арине.

Айя, без всякого сомнения, провела высший обряд очищения. Как она это сделала, если нет богов, потом выяснять буду.

А сейчас…

Арина будто только и ждала, когда ей отдадут команду, оказалась рядом со змеёй раза в три быстрее, чем я.

Вот уж точно. Незнание — сила.

Без всяких хитростей девушка ударила сверху вниз, прямо по морде, и это неплохо сработало. Рубиновая кожа треснула, башку вбило в пол. Я подскочил следом, отбросил меч в сторону, сейчас он только мешаться будет.

Возложив руки на тварь, выпустил крупицы Крови, одновременно делая Вдох и восполняя силы — пространство-то было очищено.

Быстрее, быстрее, быстрее…

Процесс пошёл. Я одновременно и укреплял Кровь, создавая путы для монстра, и жёг, разрушая чужое тело.

Арина же, как сумасшедшая, принялась рубить со всей дури в одно и то же место, по голове.

Неизвестно, что именно, то ли мои потуги, то ли ритуал очищения, который Эмма продолжала удерживать, ослабляя нежить, то ли ярость Арины, но в какой-то момент змея треснула и развалилась. Ко мне перешла новая порция силы, на этот раз особо крупная.

В голове мигом зашумело, стало трудно дышать. Но нельзя, нельзя расслабляться. Нет времени на отдых.

Кузнецов продолжал рубиться. Старик оказался очень уж упорным. Отсутствие рук ему не мешало. Он вообще на человека перестал походить, окончательно превратившись в мерзкую тварь.

Решив, что несколько секунд у меня есть, я сделал Вдох и принялся копить силу. Ещё, ещё, ещё…

В лечебном деле бывают моменты, когда раненых и нуждающихся много — а сил дефицит, на всех не хватает. Тогда приходится бросать вызов времени. Жертвовать чем-то одним, чтобы победить в другом.

Вот и сейчас я замер, сконцентрировавшись на восполнении запаса. Игнорируя то, что этот старик явно не простой. Я видел, как он выпускает какую-то гадость, как Кузнецов по полной в ней измазывается. Но ничего, вылечим, главное — победить.

Арина не удержалась, бросилась в бой. С отцом они действовали как слаженный механизм. Только вот оба уже выложились и были ослаблены.

Наконец я закончил.

Поднялся, распрямился. Начал формировать технику. Сзади подошла Айя. Она закончила ритуал и поделилась силой со мной. Я машинально отметил, что девушка передаёт Кровь, хотя та раньше ей была недоступна.

Выкинув лишние мысли, сосредоточился, выжидая момент. Он настал. Я отпустил технику, едва заметную. Едва светящаяся стрела настигла старика, врезалась ему в живот.

Он не сразу понял, что произошло. А когда понял — было поздно. Заложенная сила вспыхнула, да так ярко, что тварь аж подсветило изнутри.

Кузнецов рыкнул, рубанул и снёс мертвецу половину башки.

А я, набрав скорость, проскочил мимо, сбил старика с ног, повалил и ткнул кинжалом, который у меня до этого на поясе висел, в Источник. Последнее, что успел сделать старик, — обхватить меня руками-обрубками.

* * *

— Началось, — сказал Альберт, когда из фургонов стали выпрыгивать гвардейцы и быстро заходить в дом.

— Наблюдатели тоже засуетились, — сказал с заднего сиденья Макр Михайлович. — Костя, не дай им позвонить. Альберт, ты бери водителя. Пакуем их и отходим.

— А смотреть, как бой пройдёт, не будем? — спросил Костя.

— У каждого своя задача. Давай поживее, — шикнул Марк Михайлович.

Костя выскочил из машины и быстрым шагом направился за наблюдателем. Альбер завёл фургон, вырулил, подал газу и притормозил рядом с машиной. Водитель это заметил, забеспокоился, но ничего сделать не успел, получив сгустком Масла в лицо.

Выскочив, Альберт быстро открыл дверь, вытащил мужика и запихал его в фургон. Марк Михайлович ему в этом помог. Костя к этому моменту тоже закончил. Догнал наблюдателя, подбил ему ноги и по голове приложил. Подхватил и шустро потащил к фургону, куда и закинул.

После чего они так же быстро покинули улицу.

Глава 13

Время после тяжёлого боя особое. В какой-то момент ты понимаешь, что всё, закончилось. Ты выжил, враг повержен.

Наступает момент ступора. Когда не совсем понятно, куда бежать, что делать.

Длится это ощущение в зависимости от опытности. У меня — всего несколько секунд. Я поймал себя на том, что поднялся и смотрю на обугленный труп. После чего мозг включился, перешёл в хорошо понятный режим.

Я огляделся, оценил, есть ли другие источники опасности. Их не было. Возможно, были где-то в здание, но нежити я не ощущал. Об остальном должна была позаботиться гвардия.

Раз так, то надо заняться ранеными. А перед этим заново восполнить силы.

— Вы, главное, минут двадцать продержитесь, — сказал я Владимиру Геннадьевичу. — А там починю вас.

— Дочерью… займись… — сказал он, тяжело дыша.

Досталось ему конкретно так. Краше в гроб кладут. Но почему-то я уверен, что он продержится.

— Займусь. Ей досталось меньше, чем вам, — ответил я. — Надо бы свалить отсюда. Пока любопытные не узнали, чей именно род замешан, и не пришли потом по ваши души.

— Сейчас… Отдышусь только, — распрямился мужчина и сморщился от вспышки боли. — Староват я для этого.

— Да тебя как… котёнка отделали, — нервно хохотнула Арина.

— Хочешь занять моё место? — улыбнулся мужчина.

— Нет-нет-нет! — сразу сдала его дочка.

Пусть они и перешучивались, но не забывали поглядывать на Эмму.

Да уж, да уж. Вопросов после этой драки будет очень много.

* * *

Надолго мы задерживаться не стали. Появились оставшиеся гвардейцы, помогли выйти главе и его дочери. Я с Эммой тоже ушёл.

Черт знает, насколько ей удалось сохранить инкогнито. В этом своём костюме она вполне и за парня могла сойти. Как бы там ни было, мы с ней не говорили. Арина точно по голосу узнает.

— Мне с ними придётся отправиться, — единственное, о чем я предупредил, перед тем как выйти на улицу. — Подлечить, а то нахватались всякого.

Эмма сжала моё плечо и кивнула. После чего просто ушла. Мы же забрались обратно в фургон. Тот на месте задерживаться не стал и сразу тронул.

— Кто это был? — спросил меня Владимир Геннадьевич.

— Старый мощный хер и его ученик.

— Я про девушку.

Значит, пол он всё же заметил.

— У каждого свои тайны. Давайте остановимся на том, что это союзник.

— Это была Эмма, — брякнула Арина. — Теперь всё сходится.

Я чуть не дёрнулся. Да уж, конспираторы, блин. Девушки общались, но чтобы Арина в пылу серьёзной драки так легко догадалась? Не ожидал.

— Однако… — с неопределённой интонацией выдал Владимир Геннадьевич.

— Попрошу вас не интересоваться этим, — сказал я прохладно.

— Да я бы и рад. Но хотелось бы прояснить ряд моментов. Поэтому поинтересоваться поинтересуюсь, но лезть в ваши дела не буду. Такой вариант тебя устроит?

— Звучит как-то не очень конкретно.

— Сейчас я тебе ничего конкретнее не скажу. Уж прости, но меня мутит, — вяло махнул рукой мужчина.

— Да я вижу. Давайте займусь вами. Да и Ариной тоже.

— Кхм-кхм, — прокашлялась она. — Вас очень интересно послушать, но какого хрена сегодня было?

— О, сапожница проснулась. А была такой милой барыней… — пошутил Владимир Геннадьевич.

— Не пытайся съехать с темы, отец, — процедила девушка.

— Ох, щас помру… — пожаловался он.

— Реально может помереть, — сказал я. — Потом поговорите. Лучше займись собственной очисткой, только аккуратно. А вы, Владимир Геннадьевич, уж постарайтесь расслабиться. Я и так за день измотался, не хватало мне ещё с вами бодаться…

Тяжёлый денёк. Сначала в лечебнице отпахал, сейчас ещё напрягся.

Больше не отвлекаясь на этих двоих, занялся делом. Сбылись худшие мои предположения. Владимир Геннадьевич был набит «болезнями», как мешок с подарками. Подобного я раньше не встречал. Мёртвое воинство богато на разновидности, но большая часть мне известных особей сводилась к боевым тварям. Я слышал про вампиров, которые умели внедряться в человеческое общество и влиять на людей. Вампиры — это название из местного языка, но не суть. Также я знал про упырей, которые в базовой форме умели копить энергию, а потом отдавать её для каких-то нужд мёртвой армии. Я знал про личей, обычных мёртвых адептов, которые сохранили часть навыков с прошлой жизни, могли управлять примитивной нежитью и даже поднять её заново. Знал про некромантов, которые не просто поднимали мёртвых, но создавали, усиливали и развивали их. Их ещё называли мастерами плоти. Уверен, именно эти ребята создают тварей, подобных королям.

Но вот про мастеров болезней я не слышал. Тем не менее факт есть факт. Почерк был схож, и на первый взгляд то, что я обнаружил в Кузнецове-старшем, единая гадость, но стоило присмотреться, и стало понятно, что нет. Болезни, ну, или магические вирусы, разные. Кажется, старикан систематически обрабатывал мужчину.

Хотя нет, стоп. Арине наверняка тоже досталось. Да и себя надо будет тщательно проверить. Как и Эмму.

И всех в здании… Черт. Всех в здании я проверить не смогу, даже если очень захочу. И дело вовсе не в конспирации, хотя это тоже важно, а в том, что неизвестно, какой радиус действия заражения во время боя был, и том, что люди быстро разбегутся. Раньше чем я вернусь.

Надеюсь, если обычных людей зацепило, им хватит ума обратиться в лечебницу до того, как станет поздно.

Кузнецов-старший человек крепкий, спору нет. Тело его находилось на куда более высоком уровне развития, чем у дочери, после всех наших Изменений. Это к тому, что, несмотря на крепость организма и навыки самоочистки, если бы я в последние дни не набрался опыта работы с магическими болезнями, то с большой долей вероятности Владимир Геннадьевич бы до утра не дожил.

Или его пришлось бы вести срочно к Аристарху Павловичу.

Уже знакомая мне зараза занималась тем, что поглощала силу. Другая зараза набросилась на ткани и, когда я приступил к лечению, уже успела их «подъесть». Третья — нацелилась на кровь. Четвертая при помощи третьей — атаковала сердце. Пятая и шестая — по остальным органам прошлись. Седьмая — нацелилась на мозг. Восьмая — на Источник. И это было ещё не всё, так, основное. Подобная мешанина создавала настоящий хаос. По правде говоря, я не уверен, что с этим и Аристарх Павлович смог бы справиться. Быстро имею в виду. За денёк бы точно разобрался. Да и за пару часов тоже.

Но была ли эта пара часов… Проверять не хотелось.

Первым делом я разрушил уже знакомое проклятие, чтобы энергию не поджирало и не прогрессировало. Дальше подкопил Кровь и принялся работать по самым разросшимся очагам. Отсекал проклятия друг от друга, не давал разрастаться. Вторым полностью очистил мозг. Третьим — взялся за сердце. Очистил, наполнил Кровью. Это само по себе ситуацию значительно улучшило. Сердце разнесло Кровь по венам, и та заполнила организм. Что ослабило остальные проклятия.

Вроде звучит просто, но сил на это много ушло.

Я недавно говорил, что хорошо так закалился и обычной нагрузкой меня уже не проймёшь. Так вот. Сейчас — проняло! На износ работаю.

До конца, пока ехали, я дело не довёл. Стабилизировал состояние, убедился, что ничего не прогрессирует и не разрушается. Дальше нужно было основательно чистить, но это можно и позже сделать.

— Ты как? — отмер я и посмотрел на Арину.

— Мутит, — призналась она.

Я протянул руку и взялся за работу. Ситуация похожая, но проклятий раза в два меньше и разрослись они не так сильно. Уже зная, с чем работаю, я справился куда быстрее. Но тоже работу до конца не довёл.

Ехать нам оставалось минут пять. И прибывали мы вовсе не в школу меча, как я ожидал, а куда-то в другое место.

— Это мы где? — спросил я у Арины.

Её отец из машины выбрался и пошёл приказы отдавать. Меня же девушка увела.

— Что-то типа тайной базы. Видимо, отец опасается слежки, раз мы домой не поехали.

— Это он правильно.

— Не хочешь рассказать, с кем мы дрались?

— Не хочу. У отца спросишь.

— А Эмма там откуда взялась?

— С чего ты взяла, что это она?

— Ой, не пытайся врать.

— А ты не болтай лишнего там, где могут услышать.

— Некому здесь слышать.

— Ты точно наследница боевого крыла клана? Как-то не похоже.

— Сейчас врежу.

— О да. Угроза, достойная наследницы. Я тогда тебе мигом ректальную чистку обеспечу. Благоухать неделю будешь.

— Чего? — Арина аж остановилась.

— Того. И куда мы вообще идём? Лучше найди помещение, где я с тобой быстренько закончу да домой отправлюсь. Мне бы сегодня хотя бы поспать пару часиков.

— Можешь здесь остаться.

— Нет, — отрезал я.

Дома меня Эмма должна ждать. С ней тоже много чего обсудить надо.

— Как знаешь, — фыркнула Арина.

Помещение она нашла. Обычную, в общем-то, комнату. Что-то типа кабинета. Сразу за девушку я браться не стал. Сказал подождать и занялся собой. Накопил силы, погонял Кровь по телу, простимулировал Источник. Набрал я чужеродной силы сегодня больше допустимого. Уверен, завтра будут ждать неприятные последствия. Ещё одна причина встретиться с Эммой.

Как закончил с собой, взялся за Арину. Там ничего критического не осталось, но я опасался, что мог что-то проглядеть и зараза по новой развернётся. Поэтому провёл полную чистку.

— Отдохни как следует. Постарайся завтра не использовать Масло. Да и в целом напрягаться не стоит. Сон, отдыхай, кушай побольше, — дал я рекомендации.

— С отцом поработаешь?

— Гляну его, да. Где он, кстати?

— Заходил, пока ты со мной работал. Сказал привести, как закончим.

— Так веди.

Я накинул шлем обратно. Разгуливать по чужим коридорам и светиться я не собирался. Арина на это фыркнула, но ничего не сказала. Проводила до другого кабинета. По пути увидел гвардейцев. Парочка несла караул, ещё пятёрка расположились на диванах поблизости.

Владимир Геннадьевич сидел в кресле, разговаривал с каким-то мужчиной. Когда дочь вошла, он отослал этого человека, а меня принял.

— С Ариной закончил, — сказал ему, когда остались одни. — Вас бы тоже глянуть.

— Уже не надо. Проклятия ты убрал, с остальным я справлюсь.

— Ну, если уверены, что ничего не пропустили, то ладно, — не стал я настаивать.

По банальной причине — устал так, что шатает.

— Уверен. Если что, уж как-нибудь протяну до оказания помощи, — заверил Кузнецов.

— Что насчёт ваших людей?

— Уже всех опросили и проверили. Ничего не подцепили.

Я лишь вздохнул, испытывая определенные сомнения в том, кто проверял. Но раз сами бойцы не жалуются, то ничего активного не подцепили. Возможно, и никого случайного не задело. За что стоит сказать спасибо Эмме. Если бы не её ритуал, старик бы продолжил захватывать территорию вокруг, насыщая пространство энергиями смерти. Да и болезнями наверняка тоже.

. Тогда было бы неплохо, чтобы меня подбросили поближе к дому.

— Арина отвезёт. Сейчас, как понимаю, ты говорить не хочешь?

— Устал.

— Это да, тяжеловато пришлось. Я немного недооценил противника.

— Немного? — не удержался я. — Если бы не появление… кхм… нового лица, нас бы там разделали, будьте уверены.

— Девушка твоего возраста, которая демонстрирует мастерство владения мечом, прошедшая череду трансформаций, наверняка с твоей помощью, а также владеющая интересными техниками… Даже и не знаю, что думать. В одного реинкарната я готов поверить. Но чтобы двое… Да ещё одинакового возраста…

— Вы что-то хотите сказать, Владимир Геннадьевич? — прищурился я.

— Только поблагодарить, что прикрыл Арину и спас наши задницы, — улыбнулся он.

— Хорошо, если этим всё и ограничится.

— Какой ты подозрительный. Мне, конечно, интересна ваша тайна, но какой мне смысл как-то это использовать против вас?

— Теперь никакого. Учитывая, что мёртвые действуют по всему миру и что они с какой-то целью запустили эпидемию в городе… В том числе с помощью старика и того ритуала, что он проводил… В общем, искать виноватых будут особо тщательно и если найдут… Не хочу нагнетать, Владимир Геннадьевич, но, думаю, вы и сами должны понимать, что в этом случае произойдёт. Поэтому могу лишь порекомендовать озаботиться сохранением конфиденциальности максимально возможным способом.

Судя по тому, как вытянулось его лицо — в полней мере масштаб ситуации он не осознавал.

— Эпидемия — это ты серьёзно?

— Таким не шутят. Всё происходящее — чей-то план. В который мы с вами влезли. Так что будьте осторожны.

— Учту. Хотелось бы многое обсудить. Как появится время, заглядывай в гости.

— Договорились. Доброй ночи, Владимир Геннадьевич.

— Иди уж, — махнул он рукой. — А весело сегодня было, да? — подмигнул он мне.

— Более чем, — криво улыбнулся я. — Обхохотаться, как весело.

* * *

Когда Олег ушёл, Владимир Геннадьевич крепко так призадумался.

Прокрутил в голове все события. Прикинул, где мог проколоться и что может вывести на след. Каких-то серьёзных ошибок не заметил. Конечно, всегда есть случайности, которые нельзя предусмотреть, но переживать о них лишний раз смысла не было.

А вот подумать обо всём остальном — да, пищи для размышлений мужчина получил с запасом.

В архивах клана было двенадцать записей о столкновении с «монстрами». Предки, кто писал об этом, использовали разные термины, и все случаи не были связаны между собой. В конце концов, как связать события, которые разделяли десятилетия? Тем не менее прадед Владимира Геннадьевича именно это и постарался сделать, когда ушёл на покой. Передав бразды правления сыну, на старости лет он занялся подведением итогов, систематизацией архивов клана и исследовательской работой. В своих прогнозах мужчина опирался как раз на оставленные предком эссе.

В которых утверждалось, что существует некая организация или группа организаций, занимающихся теневым управлением миром, владеющих неизвестными технологиями и использующих в том числе монстров.

Поэтому Владимир Геннадьевич исходил из того, что противник у него серьёзный, но если сработать аккуратно, то нормально. Собственно, в архивах так и было. В половине случаев ответа никакого не следовало, а в другой половине — клан отбивался, пусть и с потерями.

Иронично в этой ситуации было следующее. Изначально взять дочь мужчина собирался с целью наработки боевого опыта. Да и самостоятельно разобраться со своим врагом для неё было очень даже полезно. Раз уж доказала, что за меч держаться научилась, отомстить за попытку убийства — самое то. Приглашение же Олега было продиктовано скорее интуицией. Ну и банальным любопытством, желанием посмотреть на него в деле, привязать к себе, наладить отношения. Его простой вопрос насчёт мёртвых перевернул весь расклад. Причём как в отношение грядущей операции, так и в отношение Олега.

А уж всё остальное, что последовало… Знания Олега о мёртвых, которые были обширнее, чем записи в архиве. Его готовность идти как боец. Можно было бы это воспринять как желание поддержать Арину, с которой он сдружился… Но нет, осмыслив всё произошедшее, Владимир Геннадьевич сделал вывод, что мотивы совсем другие, тянущиеся в прошлую жизнь. А союзница… Это уж совсем не стыковалось. Арина говорила, что Эмма заинтересовалась Олегом и попросила устроить им встречу. Казалось бы, и что такого, но произошедшее меняло всё в корне. Неужто и правда сразу два реинкарната, которые нашли друг друга? И которые ведут войну против мёртвых, ну, или кто там за этими монстрами стоит.

Чем больше Владимир Геннадьевич думал об этой ситуации, тем лучше понимал, что конкретно так влип.

Жалеть о своём решении он не собирался. Зачем вообще жить, если не можешь защитить дочь? Пусть и не совсем защитить, скорее отомстить за попытку убийства, но всё же. Есть вещи, которые просто нельзя прощать. Да и информацию добыть получилось важную. Которую обязательно нужно добавить в архив. Но сначала было бы неплохо разобраться, что происходит в городе и что известно Олегу. Жаль, что сразу нормально поговорить не получилось. Да и в ближайшие дни не получится. Другим придётся заниматься.

А вот после. Да, поговорить нужно обстоятельно.

* * *

Домой я заходил, как истинный герой. Пошатываясь, неуверенный, что дойду до кровати. Разложиться прямо в коридоре риск был отнюдь не минимальный.

Повезло, что я не ошибся и Эмма встретила меня.

— Как и думала, они тебя не покормили, — фыркнула она, сложив руки на груди.

— Ага, изверги. Сколько раз у них был, кормят только за деньги.

— Так Арине и передам, — улыбнулась Эмма.

Она подошла ко мне и помогла раздеться.

— Они догадались, что это была ты.

— Да-а? — протянула девушка расстроенно. — Арина догадалась?

— Ага. А её отец догадался, что ты реинкарнат.

— А вот это лишнее, — мигом посерьёзнела Эмма.

На какое-то время мы отвлеклись. Эмма помогла дойти до кухни, где усадила перед уже выставленной едой. Она её крышкой накрыла, чтобы медленнее остывала, а когда я сел, крышку убрала.

— Что бы я без тебя делал.

— То же самое, просто один, — хмыкнула она. — Много силы поглотил?

— Слишком.

— Тогда ешь, а я Источником твоим займусь.

И занялась.

Минут через двадцать я почувствовал себя значительно лучше. Но в то же время накатили сонливость и усталость. Вопросов у меня было чуть ли не миллион, но сам не заметил, как дошли до постели и я отрубился. Даже в душ не сходил.

Глава 14

Наутро я чувствовал себя не так уж плохо, как могло бы быть. Источник посерел, по нему разбежались черные, едва заметные нити, но я уже с этим сталкивался. Решаемая проблема.

Проснулся я не по своей воле. Эмма разбудила меня в полшестого утра. За окном ещё темень стояла, но нам и поговорить надо, и Источником ещё раз заняться, и до работы мне добраться. Источник разросся аж до четырехсот семнадцати. Для моего возраста — умопомрачительная цифра. Я сходил в душ, отмылся как следует, в чем Эмма мне помогла, помедитировал после немного, а там и завтрак был готов.

— Я в этом не эксперт, — сказала она. — Но, боюсь, ты слишком быстро прогрессируешь.

— Что заметила? — нахмурился я.

— Твой Источник слишком разросся. Для столь юного и неподготовленного тела… Ты целитель, сам проверь.

Я постарался вспомнить, слышал ли что-то о слишком больших Источниках в прошлой жизни. Но нет. Ничего не припомнил. Сомневаюсь, что такие случаи были распространены хоть где-то, если вообще имели место быть.

— Может, стоит принести новые клятвы, — ответил я, прикидывая варианты.

— Это стабилизирует Источник, но не связь с телом. Да и само тело не станет крепче. Слишком много ты через него пропускаешь.

— Ладно, исследую себя, — пообещал я. — Лучше расскажи мне другое. Как ты… — покрутил я рукой, — перешла на Кровь и применила что-то из высших ритуалов жрецов?

— Это всё взаимосвязанные вещи, — улыбнулась она.

— И у нас не так много времени, чтобы обсудить их, — напомнил я.

— Хорошо, — не стала она и дальше тянуть. — Я принесла обет служения. Тебе.

— Мне?

— Да. Теперь я твоя жрица.

— Э-э? — выдал я глубокомысленное.

Поспал я всего ничего, это после серьезной нагрузки-то. Ещё и плотный завтрак быстро умял. Поэтому мозг, откровенно говоря, туго соображал.

— Я принесла обет служить тебе, поддерживать во всем и следовать за тобой, — пояснила Эмма. — Это помогло перейти на Кровь и открыло доступ к ритуалам.

— Но я же не бог и силой с тобой не делился.

— Да, поэтому пришлось хитрить. Не забивай себе голову. Просто знай, что теперь тебе не отделаться от меня.

— Я как бы и не собирался…

— Вот и не собирайся, — мило улыбнулась Эмма. — Я теперь чувствую, где ты.

— Чувствуешь?

— Да. Тебя и твою божественную искру. Расстояние небольшое, но определить направление, в какой ты стороне, смогу.

— Полезно, — оценил я перспективы подобного умения.

— Ага, — кивнула девушка.

— Ладно, с этим разобрались. Нужно решить, что делать с Кузнецовыми. Они слишком много знают.

— Думаешь, они это используют против нас?

— Без понятия. Кузнецов-старший — прикольный мужик.

— Отличная характеристика для того, чтобы положиться на человека в вопросе спасения мира и сражения с богом смерти, — едко заметила Эмма.

— Лучше нет, — развёл я руками. — Нормально мы с ним этот момент не обсудили. Мы, кстати, сражались против мастера болезней.

— Это кто ещё? Тот старик?

— Назвал его так по аналогии с мастерами плоти. Он на Владимира Геннадьевича больше десяти проклятий накинул. Если бы меня там не было, до утра бы он не дожил.

— Получается, это он ответственен за распространение эпидемии?

— Более чем уверен. Единственное — возможно, он не один такой. Или есть какие-то другие способы. Да и зараза разойтись успела.

— Нежить явно совершенствует свои методы. Учитывая дефицит сильных целителей, они так могут выкосить человечество в любой момент. Но вот что меня беспокоит. Зачем им эпидемия? Отвлечь внимание? Нужен выплеск энергии смерти при гибели больных? Большое количество трупов? Они собрались выкосить весь город или только часть?

— Похожая эпидемия уже была и тогда убили князя. Возможно и отвлечение внимания.

— Тогда весь город погиб?

— Нет.

— Вот! — воскликнула девушка. — Это меня и смущает. Как они контролирует, когда зараза прекратит действовать?

— Иммунитет вырабатывается? — задумался я. — Да нет, сомневаюсь… Хм… Хороший вопрос… Черт. А что, если этот старик должен был… Ну, скажем, отменить болезнь? А убив его…

— Мы придем к тому, что зараза продолжит расползаться, — закончила мысль Эмма.

Сказать, что мне захотелось выругаться, — ничего не сказать.

— Это не повод отчаиваться. Если мы правы, тогда проклятие должно чем-то подпитываться. Также в момент смерти высвобождается большое количество энергии. Готова спорить, что она через план смерти куда-то притягивается и там аккумулируется. Возможно, для создания продвинутой нежити. В общем, нужно, чтобы кто-то умер, и тогда сможем проверить.

— Умер? — вскинул я брови и посмотрел удивленно. — А, понял. Предлагаешь в момент смерти отследить, куда энергия уйдет. Обычно она растекается в пространстве, но если её что-то притягивает, то мы это заметим. Наверное… Никогда такого не делал.

— А если проверить умирающих в разных местах, то можно попытаться определить, в какой точке города собирается энергия.

— Я не могу на это пойти. Это нарушение чуть ли не всех клятв целителя разом.

— Я и не предлагаю тебе убить кого-то специально.

— Дожидаться, когда кто-то умрет, я тоже не буду. Обязательно помогу человеку.

— А сможешь всем помочь? — прямо спросила Эмма. — Просто, если будет возможность, постарайся отследить момент, куда уходит энергия. Это может быть критически важно.

— Хорошо, — сказал я недовольно.

Сама мысль о том, что нужна чья-то смерть, заставляла чувствовать себя крайне неприятно.

— Ладно, — вздохнула Эмма. — Ты хотел что-то обсудить. По поводу лечения.

— Да. С ним есть ряд проблем.

Я описал, в чем именно заключаются сложности и с чем мы работаем.

— Свет, — с ходу ответила она, когда я закончил. — Ты ведь сам этот прием в бою используешь. Да и жрецы его любят. Попробуй подобрать такое излучение, которое будет хотя бы не давать заразе распространяться. Повесишь в каждой палате по светящемуся шару, и будет вам счастье.

Я задумался над идеей. Смысл в ней был. Странно, что я сам настолько очевидный способ не проверил.

— По изоляции — я смогу такое сделать, наверное, — сказала Эмма. — Надо проверять. Но ты сможешь меня в вашу лабораторию провести?

— Нет. В обычное время ещё может быть, если договориться с Аристархом Павловичем. Но сейчас там такая суета, слишком заметно будет.

— Тогда кристаллизация тебе в помощь, — развела руками Эмма. — Проверь, будет ли проклятие пожирать твердую форму.

— Тоже об этом думал, но ещё не проверял.

Мы с ней обсудили ещё ряд моментов. В прошлой жизни Эмма бы много чего могла сделать, как жрица. Но сейчас, даже после произнесения новых обетов, её возможности были сильно ограничены. Провести ритуал на отдельной территории — сможет. Накрыть разом всю лечебницу — нет. Да и имей она возможность, делать этого было бы нельзя. Только если ночью и тайно.

Время на разговоры вышло. Собрались да отправились по делам. Эмма к себе, я же в лечебницу.

* * *

Как ни странно, город продолжал жить, но изменения уже были заметны. Когда мимо метро проходил, заметил у входа пару городовых. Не то чтобы что-то удивительное, но было видно, что не просто так скучают, а к лицам внимательно приглядываются.

Времени у меня было в обрез, но решил задержаться, посмотреть, что будет. Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как бдительные городовые тормознули прохожего. Выдернули мужчину из общего потока и отвели в сторону. О чем они там говорят, я не слышал, находился на другой стороне улицы, но в метро его не пустили и указали направление в сторону лечебницы. Мужчине это явно не понравилось, но он пошёл, куда сказали. Я двинул за ним и увидел, что он сделал крюк и направился к автобусной остановке. Не поленился, подошёл к нему.

Ничуть не удивился, когда увидел красные точки на коже. А глазастые городовые у нас. Кожа у мужчины смуглая, точек почти не видно.

— Прощу прощения, — подошёл я к мужчине, сразу достав значок целителя. — Олег Васильев, младший целитель. Вас городовые в лечебницу направили? — спросил я.

— А? — мужчина дёрнулся. — Молодой человек, не приставайте, — ответил он раздражённо. — Я спешу.

— Судя по вашему лицу, вы должны в срочном порядке спешить в лечебницу, а не распространять заразу.

— Да какую заразу⁈ — взвился он.

— Вы в зеркало на себя смотрели? — спросил я, окинув его взглядом.

— Что за зараза? — поинтересовалась женщина, которая автобуса ждала.

— Да вот, посмотрите на его лицо. Красные крапинки. Зараза и есть, — ответил я. — А этот несознательный гражданин вредительством занимается. Надо городовых звать.

— Не надо! — крикнул заражённый. — Пойду я в лечебницу! Пойду!

— Так идёмте. Я как раз туда направляюсь, — улыбнулся я.

Сомневаюсь, что улыбка добрая вышла. Скорее наоборот. Вот же вредитель. Ладно своё здоровье гробит, так ещё и заразу распространяет. Прокатится сейчас в метро, пару сотен человек заразит, а там вирус дальше гулять пойдёт.

Видишь такое и думаешь, что богу смерти не обязательно особо напрягаться, чтобы уничтожить человечество. То и само охотно поможет.

* * *

Рядом с лечебницей то, что город погружается в пучину, ощущалось куда сильнее. Парковка была заставлена автобусами, грузовыми машинами и скорыми. У нас такого автопарка не было, а значит, князь привлёк дополнительные силы. Внутри самой лечебницы тоже царил бедлам, иначе и не скажешь.

Мужик, который всё же дошёл со мной, при виде очередей и таких же пятнистых опешил.

— Если жить хотите, то лучше не уходите, — шепнул я ему.

— Да я… Да как же так… Что же это делается⁈

Как-то вот так. Время я на него тратить не стал. Это уже не моя зона ответственности. Нужно разобраться, какая сейчас обстановка, а дальше браться за дело.

Получилось это не так уж легко. Как и вчера, лечебница даже в столь ранний час напоминала разворошённый улей. Повезло встретить Демьяна, а тот уже утащил меня в наш кабинет.

— Что-то ты сегодня поздно, — зевнул он.

— Семь утра, — ответил я.

— И что? Целых семь утра! — выставил парень указательный палец.

— Сам-то давно здесь?

— Полчаса уже.

— Тогда рассказывай, что за ночь изменилось.

— Пара сотен новых заражённых, и их поток вовсе не снижается, вот что, — вздохнул Демьян. — Из нашей лечебницы решили сделать центр по приёму всех больных. Иначе говоря, все платные больницы с радостью откосили от участия и скинули ответственность на нас. Хорошая новость в том, что вроде как собираются предоставить военный госпиталь за городом. Поэтому есть шанс, что придётся туда отправиться. Вторая хорошая новость — у целителей не получилось отвертеться и указом князя сюда согнали всех, до кого дотянулись. Поэтому в инфекционном сейчас балаган.

— Что там?

— Ты представь себе толпу высокомерных снобов, которых заставляют работать бесплатно, — хохотнул Демьян.

— Ну, они хотя бы работают?

— Да кто их знает. Я свечку не держу. Аристарх Павлович нам с тобой велел продолжить исследования, но уже здесь, у нас в лаборатории. Тот корпус полностью занят взрослыми дядями и тётями. Нам же лучше не мешаться под ногами.

«Не мешаться или не светиться?» — подумал я. Скорее всего, второе. Ну да ладно. Когда понадоблюсь, уверен, меня позовут.

— Тогда идём работать? У меня есть новые идеи, которые требуют проверки.

— Знаешь, а я и не сомневался. Пойдём, как раз уже должны были принести материалы. По крайней мере, я настойчиво просил это сделать.

* * *

Материал нам ещё не принесли. Пришлось подождать. Мы заняли одну из лабораторий, где можно было работать с пробирками и кровью. Как последнюю доставили, я проверил задумки.

Первое, что сделал — это создал источник света рядом с заражённой кровью и посмотрел, что происходит. Само собой, не просто источник, а с некоторыми свойствами.

— Не вижу изменений, — сказал Демьян, наблюдая в микроскоп.

— Надо проверить скорость распространения.

— Сейчас добавлю обычную кровь.

С первого раза результата не получилось. Пришлось доставать блокноты со всеми зафиксированными данными. Брать секундомер и замерять. А потом перепроверять на других образцах. Кровь — это ведь неоднородный материал. Она может сильно отличаться и без всяких проклятий. К примеру, у одного образца скорость распространения — капля в секунду. У второго — две капли. Также роль играл объем проклятия. Если взять одну каплю обычной крови и десяток капель — то в последнем случае скорость распространения будет выше. Приходилось делать множество расчётов.

А ведь материал со временем портился. Принесли нам пробирку с кровью, вначале у неё одни свойства, а через десять минут — уже другие, потому что проклятие пусть и немного, но силу набрало. Приходилось вносить дополнительный коэффициент.

И так на каждый тип свечения, которое я создавал.

Неожиданно повезло на седьмой итерации.

— Если меня не глючит, — оживлённо сказал Демьян. — То скорость упала раза в два.

— Нужно проверить на других образцах, — оживился и я.

Проверили. Действительно, просто при наличии особого излучения скорость распространения заразы падала приблизительно в два раза.

— Охренеть! — выдал Демьян. — Да чтоб мне провалиться, если за такое открытие нас не наградят! Это сколько же жизней можно спасти!

Тут он прав. На награды плевать, а вот жизней мы спасём десятки минимум.

— Иди, найди Аристарха Павловича, — сказал я. — Пусть он проверит и решит, внедрять это открытие сейчас или позже.

— Эй, вообще-то это ты молодой. Сам и сходи.

— Давай-давай, — проигнорировал я его возмущение. — Мне надо чуть отдохнуть.

— Как будто мне не надо, — проворчал Демьян, но спорить дальше не стал и ушёл.

Мне и правда нужно было отдохнуть, но куда важнее — поработать с собственным Источником. Его очистку никто не отменял. Этим я и занялся, когда Демьян ушёл.

* * *

С Аристархом Павловичем он вернулся минут через тридцать. Ну как вернулся… Они скорее ворвались в лабораторию, мужчина выслушал мой доклад, проверил быстро расчёты.

— Сможете улучшить?

— Наверняка, — ответил я. — Это не все опыты, которые в планах на сегодня.

— Тогда улучшайте, — сказал Аристарх Павлович.

И убежал.

— Там такая запара, — пояснил Демьян, когда я на него глянул. — Я уже не уверен, что приглашение чужих целителей к лучшему.

— Хрен с ними, — отмахнулся я, представляя, что там может быть.

Видел уже разок на границе, какие бывают неженки среди целителей. Тьфу.

* * *

Первая цель, сделать что-то автономное, что будет ослаблять проклятие, при этом без моего присутствия, достигнута.

Пусть я и сказал Аристарху Павловичу, что смогу улучшить этот метод, но сам полной уверенности не испытывал. Требовалось куда более комплексное исследование. Потому что одно дело кровь облучать, а другое — человека, ещё и в одежде. Раздевать больных, что ли? А как кожа будет реагировать?

— Демьян, ты хорошо разбираешься в тех процессах, которые происходят в коже, когда на неё попадает свет? — поинтересовался я.

— Ну-у… — протянул он. — В очень общих чертах.

— А надо бы разобраться, потому что мы с тобой дураки. Не кровь ведь придётся облучать, а людей.

— Можно глянуть справочную литературу и учебники. Сходить в библиотеку? — предложил он.

— Нет. Сначала давай проверим, будет ли блокироваться вирус в пространстве. В смысле, остановится ли распространение заразы или нет.

— Это тоже дело, — согласился парень.

Мы уже знали, что если разместить обычную каплю крови с заражённой и подпитать вторую энергией, то произойдёт не уничтожение, а передача вируса. Как именно это происходит — выяснить не удалось. Я допускал, что заражение идёт через план смерти. Как это возможно — даже близко не представляю. Как блокировать — тоже. Надо пробовать разные варианты. То, что я проходы на план смерти лихо закрывал не далее как сегодня ночью, ничего не значило. Там хватало сгустка обычной Крови, чтобы дестабилизировать разрыв… Хм.

А чего я усложняю? Почему бы не использовать обычную Кровь, только в виде свечения? Правда, никаких разрывов в пространстве я не наблюдаю.

Эх, жаль, что мёртвых нельзя допрашивать. Боли они не боятся, как и смерти. Только если заболтать… Но попробуй заболтай матерую свирепую тварь. Её и убить-то сложно, а уж разговорить. Так что вчера получить ответы на мои вопросы не представлялось возможным. Самому придётся разбираться.

И снова здравствуйте, эксперименты.

Дошло до того, что даже с медсёстрами поругались. Не сильно, но всё же. Кровь, в смысле, обычную, мы тратили щедро.

* * *

Время летело быстро. Я и не заметил, как обед наступил. Отлучились, поели, дали мозгам провериться. Вернулись и продолжили.

Результата добились. Неоднозначного.

Я себя снова дураком обозвал. Забыл про тот эффект, что высокая чистота Крови провоцировала «детонацию» проклятия. Это было опасно внутри организма, но в том-то и дело, что распространение происходило вне тела. Создав шар из чистейшей Крови, я добился того, что распространение остановилось.

Полностью.

Но в то же самое время я спровоцировал проклятие, которое было в крови. Так мы узнали, что при облучении детонация происходит где-то через две минуты. Это знание обошлось нам пять ещё не использованных пробирок крови.

Пришлось опять просить медсестёр доставить новые образцы. К нам даже Любовь Казимировна заглянула, поругалась чуть.

* * *

Аристарх Павлович пришёл за мной где-то в районе четырёх дня.

— Как успехи? — с ходу спросил он.

— Они есть, но требуются доработка и проверка на людях, — ответил я.

— Что именно нужно доработать?

Я объяснил Аристарху Павловичу, что именно мы узнали и сделали. Он проверил расчёты, на этот раз тщательно. Попросил повторить ключевые эксперименты.

— Хорошо, но этого мало, — покачал головой целитель.

Я и сам понимал, что мало. Работы ещё непочатый край.

— Сделаешь тройку образцов? — спросил он. — Отдам коллегам. Пусть проведут ряд тестов.

— Уверены?

— А есть выбор? Твои наработки скрыть не получится, а так хоть ускорим процесс. Много времени займёт создание трех образцов?

— Дайте мне пять минут, — прикинул я.

— Хорошо. После отправишься со мной, поработаем. Демьян, ты на сортировку. Слухи по городу уже распространяются, много паникёров приходит.

— Сделаю, — ответил парень.

Я уложился в отведённые пять минут. Создал три шара. Аристарх Павлович внимательно смотрел, но ничего не сказал. Забрал образцы, и мы вместе с ним пошли их относить. После чего взялись за пациентов — те случаи, которые уже прошли «лёгкую» стадию и грозились вот-вот перейти на тяжёлую.

* * *

После того как сбежала, Эмма постаралась зайти домой максимально тихо. Чему способствовали размеры особняка и лояльность слуг, которые далеко не всегда предупреждали о её шалостях, предпочитая делать вид, что ничего не заметили.

Но в этот раз Дарина Савельевна оказалась хитрее и смогла подкараулить дочку.

— Эмилия Романовна! — воскликнула та, перехватив дочь в коридоре. — Неужели вы соблаговолили вернуться домой⁈ Может быть, желаете рассказать матери, где пропадали ночью?

Эмма не спешила отвечать. Как и показывать какую-то реакцию. Остановилась, уставилась на мать, не моргая, задумавшись о всяком разном, в основном о психологии реинкарнатов.

В прошлом мире, если в семье рождался тот, кто изначально помнил прошлые воплощения, — это считалось большой удачей. Люди знали о подобном феномене, и он не доставлял проблем. Как это происходит на практике, с какими проблемами сталкиваются родители — Эмма никогда не задумывалась. Опыт вспоминания прошлых воплощений у неё имелся — не с малых лет, а в результате глубоких медитаций уже во взрослой жизни. Но в данном случае это никак не помогало.

Ведь в этом мире о реинкарнатах мало кто знал. Эмма не могла открыться родителям, не породив тем самым множество проблем. При этом она сама осознала себя ещё в утробе и прошла весь путь от младенца до подростка со всеми отсюда вытекающими. Эмма помнила, как мама кормила её грудью, как качала на руках, как ухаживала и заботилась. Помнила миллионы поцелуев и сколько внимания ей уделялось. Помнила, как мучительно медленно взрослела, как испытывала колоссальный заряд любознательности ко всему и как её стали накрывать гормоны при половом созревании.

Всё это порождало ряд проблем. Эмма относилась к Дарине как к настоящей матери. При этом её организм буквально толкал проявлять подростковый максимализм, что приходилось учитывать и контролировать. Также Эмма психологически была куда взрослее самой Дарины, а ставки в той войне, которую они вели, поднимались с каждым днём.

Поэтому, хоть Эмма и понимала свою мать, более того, считала ту абсолютно нормальной… В смысле, нормальной с точки зрения обычного общества и типичной аристократки, у которой есть всё и чья жизнь сводится к укреплению положения да светской праздности, подразумевающей бесконечные балы, встречи и прочие примитивные удовольствия. В этом плане Дарина и правда была нормальной. Хотела выгодно пристроить дочку замуж. Но в том-то и дело, что мир не настолько нормален, чтобы Эмма могла позволить себе следовать пожеланиям матери.

Вот и выходило, что с одной стороны ссориться не хотелось, а с другой — без этого уже было не обойтись.

Грустная ирония заключалась в том, что в борьбе за будущее человечества его спасению могла помешать самая обычная женщина, озабоченная воспитанием дочери-подростка.

Пока Эмма задумывалась о вечном и превратностях судьбы, Дарина ожидала её реакции. Не видя той, женщина растерялась, вдруг осознав, что не может выдержать взгляд дочери. Но и отвести глаза от этого холодного, оценивающего прищурила не получалось.

Вдруг Эмма улыбнулась, наваждение исчезло.

— Тебе не о чем волноваться, мама, — ласково сказала Эмма, подхватывая женщину под локоток.

— Как это не о чем? Ты сбежала, когда приехал княжич!

— О чем ты таком говоришь? Зачем бы мне сбегать от княжича?

Дарина Савельевна почувствовала, что её начали забалтывать, но не нашла в себе сил с этим бороться.

Глава 15

За следующие пару часов пришлось обойти не менее двадцати трёх пациентов. Я ассистировал и ослаблял проклятие, Аристарх Павлович его добивал и убирал. Другие целители подключались после и делали базовую очистку. В итоге уже здорового человека переводили в соседний корпус, где ему предстояло провести время до утра.

В этой работе для меня ничего нового не было. Отработка уже известного. Тоже полезно, кстати. В плане оптимизации лечения, имею в виду. Не скажу насчёт Аристарха Павловича, а я руку набивал и с каждым разом действовал чуточку эффективнее.

Но всё это не решало общей проблемы. Какой толк в том, чтобы вылечить два десятка, при этом выложиться и устать, когда в списке ожидания ещё сотня. И это пока что сотня.

Поэтому мы быстро освежились да отправились проверять, что там с моими наработками. Образцы Аристарх Павлович отдал незнакомому мне целителю. Представил его как Федора Измайловича. Работал он в другой больнице, поэтому я его и не знал. Целитель шепнул, что мужчина специалист по работе с мягкими тканями и восстановлению кожного покрова, да и в целом много чего умеет. Я мог лишь поверить на слово.

Надо сказать, что пока мы с этими двадцатью тремя разбирались, действовали с небольшими перерывами. Три-четыре человека вылечим, десять минут отдохнём. Ну как отдохнём. Я-то отдыхал, а вот Аристарх Павлович продолжал работать, переключаясь на дела лечебницы. Для меня загадкой осталось, откуда у него столько сил и терпения. Ладно-ладно, не то чтобы загадкой, но за эти три часа я на всякое насмотрелся. И на бесконечных медсестёр с бесконечными докладами. И на наших целителей, тоже с докладами и вопросами. И на пациентов, которые тоже норовили вопросами и претензиями засыпать. И на чужих целителей, часть которых приходила по делу, а другая часть тупо трепала нервы.

Так я узнал, в частности, что целители работают спринтами. В частности, этот Федор Измайлович уже успел отработать с пациентами, потратился хорошо и переключился на лабораторную работу по просьбе Аристарха Павловича. Не он один, кстати. Всего над проблемой десятка три специалистов трудилась. И целители, как наши, так и чужие, и обычные врачи, и медсестры помогали. Аристарх Павлович поставил общую задачу изучить, насколько текущая версия заразы отличается от предыдущей. Ну и поискать новые способы лечения тоже требовалось.

В общем, пришли мы в лабораторию, где находились мои шары и где трудился Федор Измайлович. Сам я в разговоре почти не участвовал. Аристарх Павлович разговор вёл.

Немного стыдно. Я где-то половину терминов понимал.

Дело в том, что мой мир, без всяких сомнений, в вопросах конкретно целительства ушёл дальше. А вот в вопросах альтернативной или технологической медицины, наоборот, сильно отстал. Надо отдать местным должное, они большой объём знаний накопили. На практике это означало, что я, например, мог с помощью Крови «посмотреть», что в той же коже происходит при попадании освещения от моих шаров. А Федор Измайлович мог описать процессы с научной точки зрения. Научным языком. Который я банально не успел изучить в должной мере.

Поэтому стоял молча, слушал внимательно и пытался уловить общую суть.

Хотя улавливать особо нечего было. Мой метод не работал. Федор Измайлович сказал, что почти сразу это определил. А дальше он начал объяснять, каким видит решение. И вот это уже понять было куда сложнее.

Аристарх Павлович с ним минут двадцать проговорил. Попросил в конце, если силы остались, переключиться на больных.

— Не знаю, кто это у тебя такой умный эти артефакты создал, — сказал напоследок Федор Измайлович. — Но, если доработает, пусть приносит. Дюже любопытно глянуть, что получится.

На том и попрощались.

* * *

С Аристархом Павловичем мы вернулись в «мою» лабораторию. Демьяна не было, видимо, он оставался на сортировке.

— Понял, что Федор Измайлович сказал? — поинтересовался целитель.

— В очень общих чертах.

Мужчина вздохнул и принялся объяснять более понятным языком. Мозги у меня быстро закипели, но суть я уловил.

Грубо говоря, решение «в лоб» не подходило. Требовалось многосоставной подход, который будет блокировать распространение гадости в пространстве и воздействовать на пациентов таким образом, чтобы запускать определенные процессы, не провоцирующие проклятие, а тормозящие его. Как именно этого добиться, Аристарх Павлович и постарался мне объяснить.

Пришлось опять брать свои записи, смотреть расчёты и заново думать, как подступиться к задаче.

* * *

В этот раз глава ковена решил изменить своим привычкам лидера, который постоянно в тени, и лично отправиться на место происшествия. Туда, где уже находились Секретарь и Клая.

Поднявшись на последний этаж выгоревшего пентхауса, мужчина увидел, как эти двое общаются. Когда они заметили главу, лицо Секретаря никак не изменилось, а у Клаи — вытянулось. Она сильно ошиблась и боялась.

— Оставь нас, — бросил глава Секретарю.

Клая же упала на колени и склонила голову.

— Ну что ты, — почти ласково сказал мужчина. — Платье испортила. Зачем так?

Женщина на это не отреагировала, замерев и не двигаясь.

— Рассказывай, что здесь случилось, — вздохнул мужчина устало.

Происходящее ему сильно не нравилось. Очень сильно.

— Группа неизвестных прибыла ночью, — начала быстро отвечать Клая. — Окружила здание, людей в клубе блокировала и сказала не выходить. Опознавательных признаков у них не было, но действовали явно не простые люди, скорее всего, чьи-то гвардейцы. Мастер Петрик и Воцлав пропали. Предположительно… убиты.

— Напомни, дорогая моя Клая, — елейным тоном сказал глава. — Но кажется, я дал тебе поручение присмотреть за нашими гостями.

— Мастер Петрик от помощи отказался и сказал не путаться под ногами. Поэтому я оставила наблюдателей снаружи. Они тоже исчезли.

— Вот как, — поджал губы мужчина. — Что ещё удалось узнать? Ты взяла след?

— Нет… — тихо ответила Клая. — Следов не осталось. Мои люди опрашивают свидетелей, возможно, удастся что-то выяснить…

— Досадно, — покачал головой глава.

Прислушавшись к ощущениям, он и сам увидел, что следов никаких нет. Факт пожара не удивлял. Те люди, которые рискнули выступить против мёртвых и знали о них кое-что, обычно так и поступали. Старались всеми способами замести следы. Обычно это была глупая затея. Во время серьёзного боя, а при всем желание мужчина не мог представить, как Петрика и его ученика взяли по-тихому, остаётся множество следов, которые огнём не скрыть.

Но ничего не было. Образцовая чистота в магическом плане. Ни тебе следов проклятий, которые просто обязан был оставить Петрик, ни тени применения Масла.

Ни-че-го.

И вот это было уже в высшей степени странно. Да и опасно тоже.

Поиграть в мстителей, чтобы почистить ряды, да и просто развлечься — глава так делал не первый раз. В некотором роде рядовое событие для того, кто существовал две сотни лет. Взбрыкнувший князь, который наехал на преступную организацию, желая дать понять, что его надо уважать — совсем уж рядовая история. Что взять с этих правителей, которые почему-то считали себя важными и главными. Какие-то аристократы, которые вполне могли выступить и напасть — то же самое, ничего нового в этом не было.

Глава не удивился бы, даже натрави князь воевод на ковен. Да соберись все аристократы разом и устрой восстание — это тоже бы не удивило!

Но убить мастера Петрика и не оставить совсем никаких следов — вот это уже по-настоящему удивляло и немного шокировало. Потому что это говорило о том, что появилась какая-то новая сила с необычными и незнакомыми умениями. Сила, способная отлично справляться с мертвецами.

«Реинкарнат? — подумал мужчина. — Ну не жрец же или мудрец!»

Как глава ковена, он был осведомлён о главных угрозах их организации. Но поверить в то, что действительно столкнулся с подобным… Впервые за свою карьеру? Как минимум это требовало проверки.

— Господин, — отвлекла от размышлений Клая. — После турнира Воцлав поделился размышлениями и сказал, что Арина Кузнецова, которой он проиграл, прошла через ряд трансформаций тела и что в её возрасте это невозможно. У меня есть версия, что ей помог Аристарх Павлович.

— Как это относится к тому, что убили нашего гостя? — вскинул бровь мужчина.

— Сомневаюсь, что мастера Петрика мог убить кто-то обычный.

— Хочешь сказать, что его прикончила девчонка? — глава удивился настолько бредовой версии.

— Хочу сказать, что, возможно, Аристарх Павлович подготовил не только её, но и кого-то ещё.

— Бред, — качнул головой мужчина. — Ты плохо разбираешься в вопросе, Клая. То, что Аристарх талантливый целитель, не делает его ещё и мастером трансформаций. Нет, если бы он занялся этой темой, то разобрался бы… Но это нужно начать изучать боевое искусство. Я скорее поверю, что Кузнецовы нашли талантливого целителя и воспитали его как следует. Да и то вряд ли он сможет плодить сильных воинов одного за другим. Тут скорее девчонка и сама талантлива.

— Аристарх смог отбиться на границе, а значит, в боевом искусстве что-то да понимает. К тому же он ходил в школу Кузнецовых.

Глава порывался ответить, но промолчал. Логика в словах женщины была. Пусть и сомнительная.

— Прямо сейчас мы не сможем от него избавиться, — ответил глава, подумав. — Точнее, сможем, но это привлечёт слишком много внимания. Проверь своими методами эту версию. Только осторожно. И распрямись уже, — добавил глава раздражено. — Раболепие не отменяет того факта, что ты сильно облажалась.

— Отправлю ученицу собрать информацию, — поднялась Клая. — Ученик Аристарха у меня на крючке. Начну с него…

* * *

С пациентами работать закончили в районе шести. Пока с Федором Измайловичем поговорили, пока отдельно с Аристархом Павловичем обсудили — час пролетел. Я было заново сел за расчёты, но пришёл Демьян и сказал, что негоже ужин пропускать. Ушли в столовку, где и сели в уголке.

— Как у тебя с Тамарой? — спросил я.

Спросил по двум причинам. Во-первых, надо же отношения поддерживать. Во-вторых, хотелось хотя бы немного не думать о расчётах, дать мозгам время остыть.

— Не спрашивай, — мигом погрустнел парень.

— Насколько всё плохо?

— Настолько, что я даже обрадовался эпидемии. Боюсь представить, что бы она обо мне насплетничала… — обречённо вздохнул Демьян.

— Ну, стоит признать, что ты отчасти сам в этом виноват. Дал девушке ложные надежды. Ведь так?

— Не знаю, из какой глуши ты вылез, — ответил Демьян едко. — Но девушки и сами отлично умеют придумать себе лишнее.

— Кхм… — прокашлялся я, вспомнив Зельду. — Тут ты прав. Ну, тогда искренне тебе сочувствую.

— Издеваешься?

— Самую малость, — хмыкнул я.

Как поели, вернулись в лабораторию и продолжили. Оба решили остаться ночевать здесь, в лечебнице. Провозились часов до одиннадцати, какие-то результаты получили. Когда Демьян меня окликнул, и я понял, что вот уже несколько секунд смотрю в одну точку, свернул работы и пошёл спать. Вчера не отоспался, так хоть сейчас надо наверстать.

* * *

Утром проснулся в полшестого. Мало поспал, но, видимо, общее напряжение сказалось. Организм рвался заняться делом.

Демьяна, который дрых со мной в одной каморке, будить не стал. Перевернулся, лег поудобнее, да гонять Кровь по телу начал, уделяя внимание Источнику и его восстановлению. Минут за двадцать управился, вышел из каморки, да отправился смотреть, что в лечебнице происходит. А та вовсе не спала. Не так, как днем, конечно, но люди работали. Аристарха Павловича не нашёл, зато дошёл до дежурной группы, которая быстро меня припахала. Поставили на очистку тех, кого уже излечили от заразы, но требовалась «шлифовка». Проще говоря, проверить, убедиться, что ничего не вернулось, вывести всякое лишнее, укрепить организм.

Чем я и занимался следующие пару часов. Там Аристарх Павлович появился, отправил меня завтракать и сказал подходить, чтобы излечением заняться. Завтрак и ещё три часа работы с зараженными — разбирались с теми, кто ночью появился и кому требовалась срочная помощь. После этого мне сказали возвращаться в лабораторию и продолжать исследования.

Отличная разминка для начала дня вышла. У меня ещё и Источник за ночь сразу на пять Капель подрос. Теперь четыреста двадцать два. Тот уровень, когда можно разгуляться. Чем я и занимался, собственно.

Весь день в таком же режиме прошёл. Исследования чередовались с исцелением заражённых и короткими перерывами. Заглядывали и к Федору Измайловичу. Да и к другим целителям. Точнее, они все в одном месте собирались, чтобы проверить мои наработки. Так постепенно и продвигались. Пожалуй, опущу то, сколько расчётов и анализов было сделано. Мне теперь уравнения и пробирки в кошмарах сниться будут.

Но оно того стоило. Уже под вечер был создан первый полноценно функционирующий образец. А за ним и ещё парочка, которые Аристарх Павлович на пару с Федором Измайловичем взялись проверить на ночью.

Меня же с Демьяном отправили домой, отсыпаться и отдыхать.

* * *

Когда Демьяна поманили и пригласили сесть в машину, он уже не удивился. Это первый раз, когда тебя то ли похищают, то ли принуждают к рабству, пугает и выбивает из колеи. А на второй раз уже ничего так. Становится плевать.

Хотя как посмотреть. Демьян вспомнил, сколько ему Тамара крови попила после появления той вампирши-стервы, что аж плечами передернул. Хорошо, что он сегодня позже обычного ушёл, уже после того как девушка домой отправилась. А то опять оправдываться пришлось бы, кто это его у метро поджидает.

В машине его опять ждала эта мерзкая красотка. Не их главная, а всего лишь посыльная. Отчего легче совсем не было.

— Чего надо? — грубо спросил парень, усевшись в машину.

Девушка удивленно вскинула брови и надула губки.

— Ты не рад меня видеть?

— Не очень, — честно сказал он. — Я устал и хочу как можно скорее попасть домой.

— Мы тебя довезем. Всё лучше, чем ехать со скотом в метро.

«Скотом, — зацепился Демьян мысленно за слово. — Люди для них всего лишь скот. И если бы не Олег, я бы сейчас был на их стороне».

— Так чего надо? — Демьяну много чего хотелось сказать, но и показывать свою агрессию он не видел смысла.

Слишком опрометчиво и вызовет лишние подозрения.

— Пока от тебя нужна только информация. — ответила девушка холодно. — Расскажи про то, что происходит в лечебнице.

— Аврал там происходит. Пашем с утра до вечера. Сотни зараженных людей. Полная жесть, — в сердцах выдал он.

— А подробнее? Нашли методы лечения?

— Их не надо искать. Они и так известны. Ещё с прошлой эпидемии.

— И кто ответственен за лечение? — захлопала ресницами эта… тварь.

— А ты чего интересуешься? — прищурился парень. — Уж не ваши ли ответственны за появление заразы?

Девушка чуть наклонила голову. Посмотрела с интересом на парня. В этот момент она походила на хищную птицу, которая с любопытством изучает свою еду.

— Ты, кажется, не понимаешь своего положения. Это не ты здесь вопросы задаешь, а я.

— Угрозы, угрозы, угрозы, — усмехнулся парень.

— Которые очень легко провести в исполнение. Хочешь проверить?

— Что, расскажешь пару моих тайн? Ну да кто вам поверит-то по прошествии стольких дней?

— Секреты? — эта идея показалась девушка забавной, и она хихикнула. — Зачем? Я просто приду к тебе домой ночью и выпотрошу твоих сестер.

Демьян не сразу понял, что услышал. Осознание пробивалось медленно. В голове зашумело, парня замутило. Он сжал кулаки, его глаза расширились от шока и ужаса.

— Теперь понимаешь? Знай своё место, ничтожество, — презрительно добавила девушка.

— Что… что ты хочешь? — спросил Демьян, задыхаясь.

— Я уже сказала. Как проходит лечение? Кто ответственен?

— Вы и так прекрасно знаете, кто лучший целитель, — резко ответил Демьян.

— Аристарх Павлович, — кивнула девушка. — Но он один. Насколько мне известно, появились новые методы лечения. Их придумал Аристарх Павлович? Как в этом участвовал второй его ученик, Олег Васильев?

— Как может участвовать этот выскочка? — криво улыбнулся Демьян. — Делают, что скажут.

Паническая атака постепенно сходила на нет. Демьян отчаянно попытался найти выход. Было ясно, как день, что спрашивают не просто так. Собираются напасть на целителей?

— То есть никакого вклада он не вносит? — уточнила девушка. — А какие проекты ведет Аристарх Павлович? Что ты знаешь о перестройке тела?

— О чем? — недоуменно покосился Демьян. — Какая ещё перестройка тела?

— Не юли, — потребовала вампирша. — Тебе лучше ответить, да побыстрее.

— Я ничего не знаю ни о какой перестройке тела и сомневаюсь, что Аристарх Павлович занимается чем-то таким. Если ты не в курсе, — сказал парень ядовито, — то он глава лечебницы, у которого и так куча обязанностей.

— А кто может заниматься?

— Да откуда мне знать⁈ — взорвался Демьян. — Что за бредовые вопросы⁈

— Тише, тише, — промурлыкала вампирша, почти ласково, задумавшись о чем-то своём.

За окном было темно. Накрапывал мелкий дождь, под стать настроению. До дома Демьяну было ехать не так уж далеко. Его и правда повезли туда, чем показали: адрес они прекрасно знают. Машина завернула на знакомую улицу, собралась притормозить.

— Мне нужны имена, — отмерла девушка. — Тех, кто активнее других работает с болезнью.

Демьян посмотрел на неё. На это пусть и красивое, но ненавистное лицо.

Именно в этот момент стекло возле её головы лопнуло, взорвалось что-то яркое. На какие-то мгновения Демьян ослеп, но не оглох. Раздался скрежет металла, женский вскрик. Полыхнуло чем-то мерзким. На одних инстинктах Демьян дернул дверную ручку, вывалился из машины и пополз, двигаясь на ощупь. Когда он проморгался, то обернулся на шум и увидел, как вампирше отрубают голову.

Крови не было. Башка просто отлетела в сторону и шмякнулась на асфальт. Недалеко кто-то закричал — это прохожие были в шоке от происходящего. Рядом с трупом остановился грузовик, оттуда выпрыгнули люди в защитных костюмах. Несколько секунд, вампиршу и её водителя затащили внутрь.

Мечник… или мечница… Так сразу нельзя было определить, посмотрела на Демьяна. Лицо закрывала маска, поэтому он мог лишь гадать, кто под ней скрывается. Махнув парню рукой, этот человек запрыгнул в грузовик и тот умчался, быстро скрывшись в потоке.

— Какого… — пробормотал Демьян, не понимая, что сейчас произошло.

* * *

Домой я дошёл без всяких проблем. Только зашёл, ботинки снял, как почти сразу телефон названить стал.

— Тут… Тут… — сбивчиво заговорил Демьян, когда я трубку взял. — Короче, тут, — выдал он глубокомысленное.

На заднем фоне звучали чужие голоса, я понял, что он не может говорить свободно.

— Насколько всё плохо?

— Ну, бывало и получше, — спокойнее ответил он. — Как в прошлый раз, опять с внезапным появлением кого-то. Это ведь был не ты?

— Не я. Сам-то цел?

— Я-то цел. А моя спутница так разволновалась, что аж голову потеряла, — сказал он совсем тихо. — Ладно, я не могу говорить.

— Я тебя понял. Не переживай.

— Да как бы хватает поводов, — ответил Демьян мрачно и крикнул кому-то у себя в квартире: — Иду!

На этом наш разговор закончился.

Если я правильно понял, то Демьяна опять встретили по пути. Встретили, а там появился некто, кто прикончил нежить. Эмма? Скорее всего. Особенно если вампирша «потеряла голову». Мы с девушкой давно обсуждали вариант слежки за целителями. Она обещала этим заняться, но подробностей я не знал.

Нужно ждать звонка от неё. Уверен, она поделится новостями.

Собственно, так и вышло. Я успел сходить в душ, поужинать и помедитировать, когда снова телефон зазвенел. Это была Эмма. Ничего такого, до чего я и сам не додумался, она не сказала. Получилось устранить младшую вампиршу. Слишком нагло, но мы и так ставки повысили, поэтому в пределах допустимого. Теперь Эмма усилит слежку за Демьяном и, когда к нему придут разбираться, что произошло, появится возможность нанести ещё один удар. Подробностей она не рассказывала, в общих чертах обрисовала ситуацию.

Удивительно в этом то, как Эмма после операции с Кузнецовыми так оперативно сработала. Хотя чего это я? Наверняка за лечебницей присматривают её люди. Заметили крутящуюся там вампиршу, а дальше ничего сложного.

Глава 16

Утром проснулся свежим и бодрым. Источник пришёл в норму, налёты окончательно исчезли, как и ощущение истощения и усталости. Поэтому, несмотря на мрачность ситуации, на работу отправился в приподнятом настроении.

Которое продлилось ровно до выхода на улицу. Ну, почти. Я прогулялся по знакомому маршруту. Кажется, князь решил не мелочиться. Метро закрыли. Вход на станцию, мимо которой я ходил, был перекрыт городовыми. Те заворачивали обратно всех недовольных. А недовольных хватало с избытком. Я даже с соседней улицы услышал, какой гомон стоит. А уж пробки на дороге… Машин много и в обычные дни, но сейчас, пока шёл, поток не сдвинулся ни на метр.

К добру или худу такие меры? Судя по собравшейся толпе, народ знать не знает, что происходит, и блокировка метро для них — удар под дых.

Свернул на боковую улицу, там народу поменьше было. Пробираться через людские потоки не очень-то хотелось. Сильно удивлюсь, если до вечера нигде беспорядки не вспыхнут.

* * *

Клая обитала в особняке, прямо в городе, в элитном районе. У неё была и другая недвижимость, но эта выступала чем-то вроде штаба. По крайней мере, Клая считала себя если не полководцем, то паучихой, которая плетёт свои сети и мастерски дёргает за ниточки.

И пусть она сильно подставилась, допустив, чтобы мастера Пешика уничтожили, это принципиально ничего не меняло. Лишь то, что нужно собраться и выдать результат. Чем Клая и занималась. Напрягала свои связи, собирала слухи, внимательно изучала, кто отбыл из города и какие вообще перемещения аристократии наблюдаются. Пока что это ничего не дало, но Клая рассчитывала, что ученица добудет нужную информацию. Или хотя бы зацепку, которая поможет разобраться в произошедшем.

Пройдя по коридору, Клая толкнула двери и оказалась в спальне. Эта спальня была отведена её ученицам. Их было трое, и двоих из них она нашла здесь же. Те валялись вдвоём на постели, между ними лежал едва живой, но всё же привлекательный… кхм… организм мужского пола.

— Где Мелиса? — требовательно спросила она.

Ученицы чуть ли не синхронно скользнули с постели и вытянулись.

— Мы её не видели, — ответила та, что встала справа от кровати.

— Она вчера уехала по делам.

— Я знаю, что она уехала по делам! — рявкнула Клая. — Я спрашиваю, почему она не пришла с докладом!

Ученицы переглянулись. Склонили головы.

— Мы её не видели, — повторила та, что справа. — Она хотела заглянуть к нам… — бросила она взгляд на мужское тело. — Но не пришла.

Клая уже собиралась было устроить трёпку, но замерла. Нахмурилась. Неприятная мысль закралась ей в голову.

— Приведите себя в порядок, — бросила она. — Будьте готовы.

— Что-то случилось, госпожа? — спросила та, что слева.

— Пока не знаю. Возможно, Мелису убили. Лучше, если так, иначе я ей сама голову оторву. Никакой пользы от вас, — добавила она раздражённо.

Развернувшись, Клая отправилась разбираться в ситуации. На самом деле Мелиса была толковой ученицей. Мало шансов, чтобы она просто опоздала или отвлеклась на что-то. Уж точно не сейчас, когда ставки высоки. Поэтому самый очевидный вывод — ученицу убили.

* * *

Стоило прийти в лечебницу, как дела снова закрутили меня. Аристарх Павлович выделил два часа и отправил заниматься обычными больными. Которые никуда не девались, и также десятки людей нуждались в очищении. Не скажу, насколько это оправданное решение, направлять меня на простые задачи, но с разросшимся Источников я и правда мог отработать как двадцать обычных целителей.

— Заодно присмотришь за сёстрами, — добавил он на ходу. — Пусть тоже берутся за дело. Сейчас нам любая помощь пригодится.

— Хорошо, — кивнул я, но Аристарх Павлович этого не заметил и быстрым шагом умчался куда-то дальше.

У него синяки под глазами залегли, и сейчас он больше на старика походил, чем когда-либо.

Что сказать. Можно смело утверждать, что лечебница сильно перегружена по всем фронтам. Я неоднократно говорил, проблема обычного загрязнения завязана на эмоциональное состояние. Достаточно выйти на улицу, чтобы увидеть — дурные новости коснулись всех. Поэтому неудивительно, что всего за пару дней число пациентов, требующих обычной очистки, скакнуло в десяток раз, не меньше.

Работа в палатах? Нет. Сегодня и прямо в коридорах потрудиться пришлось. Вера с Софией могли немного. Я с ними силой делился. Давал десяток-другой Капель. Они могли бы и больше освоить, но тут уж пришлось выбирать. Я эту силу куда эффективнее потрачу, а сейчас не совсем то время, когда надо делать акцент на обучении.

— Как там Пётр? — спросил я на ходу, пока делали обход.

— Что с ним будет, — беспечно ответила Вера.

— У него на работе проблемы, — добавила София.

— Что за проблемы? — обеспокоенно спросил я.

— Ну… — Сестры переглянулись, и Вера ответила: — Борис Дмитриевич сегодня закрыл ресторан, чтобы зараза не распространялась.

— Одна из официанток заболела, — добавила София.

— Кто?

— Света, кажется, — неуверенно ответила Вера.

Свету я помнил. Бойкая девушка, которая приглашала меня пожить у неё. Как же давно это было. Всего три месяца назад, а сколько всего случилось.

— Она за помощью обратилась? — уточнил я.

— Конечно, — ответила София.

— Уже выписали.

Их способность говорить в унисон никуда не делась. Хоть что-то стабильно в моей жизни, хе-хе.

Очищение, очищение, очищение. Выслушивание бесчисленных жалоб. По-хорошему требовалось каждому уделить внимание. Бывали и те, кому разговоры не нужны, но куда больше тех, кто хотел вывалить все свои страхи и тревоги. Ничего не имею против, но на это банально не было времени.

Работали мы не одни, кстати. Демьяна тоже подключили, и он где-то рядом постоянно кружил. Остальные целители… Ну, грубо говоря, вся лечебница поделилась на два лагеря. Тех, которые были как-то полезны в работе с основной заразой, и тех, кто остались на своих местах и не давали разрастаться хаосу.

В том, чтобы именно я занялся просто работой, быстро обнаружился дополнительный смысл. Где-то у каждого третьего я находил в зачаточном состоянии заразу. Болезнь не успела разрастись, и мне её было уничтожить проще простого. О чем я потом Аристарх Павловича предупредил, но он воспринял это как должное. Наверное, на этот эффект и рассчитывал. Спросил у Демьяна, замечает ли он признаки, но нет, парню не хватало навыков, ничего такого он не видел.

* * *

Когда два часа истекли, а пролетели они в мгновение ока, мы с Демьяном на пару сходили обмылись — надо было перед лабораторией смыть все маслянистые разводы, которые неизбежно появляются при активной работе, даже у меня. Что уж говорить о Демьяне, который будто в грязной луже искупался. После в лабораторию вернулись.

Как-то так вышло, что наедине с Демьяном сегодня не оставались. Да и, если честно, про вчерашний инцидент я забыл. Точнее, не забыл, просто Эмма сообщила мне, что там произошло, поэтому вчерашнее перестало волновать. Смысл об этом думать. Надо готовиться к следующему шагу.

Только вот Демьяну никто ничего не объяснял. Он оставался в неведении, и непонятно, как удержался от вопросов, вытерпел до момента, когда мы с ним снова в лаборатории вдвоём оказались.

— Тебе не интересно, что вчера было? — как бы невзначай спросил он.

Я глянул на него и понял, что Демьян конкретно так напряжён.

— Не особо. Я уже знаю, что там было.

— Так это твоих рук дело, — резюмировал он.

— Нет, не моих. Я в этот момент дома был. Но о том, что произошло, в курсе. Вампиршу устранили. Радуйся, теперь она тебя не сожрёт.

— Ключевое слово — она? Так ведь? Есть же и другие твари. Эта Клая или как там её.

— Есть. Да, у неё появятся вопросы к тебе. Поэтому рассказывай, что видел и о чем говорили, не стесняйся.

— Да нихрена я не видел. Всё произошло настолько быстро, что я ничего не понял.

— Вот это и рассказывай.

— Она угрожала убить моих сестёр, — признался парень.

— Ну, ожидаемо, — его признание меня не впечатлило.

— Ожидаемо⁈ — вспыхнул Демьян. — Ты так спокойно об этом говоришь…

— Не кричи, — перебил я. — Не хватало ещё, чтобы нас услышали. Демьян, ты ведь не идиот. Должен понимать, с кем связался.

— Нет, я этого не понимаю, — резко ответил он. — Сначала думал, что связался с бандитами. Теперь какие-то монстры… Которым среди бела дня… Ну ладно, вечером, но всё равно ей башку отрубили!

— Тебя это расстроило?

— Нет! Я рад, — он снова вскрикнул, но тут же заставил себя говорить тише и перешёл на шёпот. — Вот ни капли не жалею, что эта тварь сдохла. Но… Но… — Демьян запнулся и не смог подобрать слова.

— Успокойся, — сказал ему. — Чего разнервничался? Будто что-то новое произошло.

— Что мне делать? — задал главный вопрос Демьян.

— Надеяться на лучшее.

— Издеваешься?

— Ни капли. Живи как живёшь. На сотрудничество — соглашайся. На вопросы — отвечай. Веди себя примерно и дай нам время с ними разобраться. Глядишь, рано или поздно совсем отстанут.

В чем я лично сомневался. Чтобы отстали, надо перебить всех тварей, которые в курсе истории Демьяна. А мы банально не знаем, кто в курсе. Тем более он ездил в чужое княжество, а значит, информация о нем широко распространилась.

— О чем спрашивали-то? — спросил я, когда он подуспокоился.

— Да ерунду какую-то, — пожал плечами Демьян. — Точнее, сначала спросили, кто активнее всего работает с заразой. Они ведь на целителей нацелились?

— Да, — не стал я скрывать.

— Тогда хорошо, что эту тварь прикончили. Не хватало ещё, чтобы целителей убивали, — с нотками ненависти выдал Демьян, но под моим взглядом быстро смутился.

Ну да, ну да. Когда-то он и сам пытался меня прикончить.

— Ты сказал, что в начале про целителей спросили. А потом?

— Про какое-то изменение тела. Эта тварь интересовалась, занимается ли подобным Аристарх Павлович. Я не понял, о чем речь. Говорю же, бред какой-то. Зачем тело перестраивать-то?

«Действительно, зачем», — подумал я, чувствуя, как под лопаткой засосало, да и холодок по спине пробежал.

Неужто твари след взяли? То, что землю носом рыть будут — это понятно. Но вот то, что свяжут Аристарх Павловича и тему Изменения тела… Собственно, как они пришли к таким выводам? Через Арину? Впрочем, теперь это неважно. После убийства ученицы попытаются в первую очередь разобраться с Демьяном и выяснить, что случилось. А там видно будет. Ситуация вышла на ту стадию, когда в любой момент что угодно произойти может.

* * *

Мы только успели закончить разговор, к исследованиям ещё не приступили, как нас выдернул Аристарх Павлович и утащил в другую лабораторию, к Федору Измайловичу, где устроил обсуждение проверки артефактов. В целом результат удовлетворительный, но нуждающийся в некоторых доработках.

Что тут скажешь. Взял на вооружение все пожелания, вернулся с Демьяном в нашу лабораторию да продолжил работать.

— А я ещё думал, зачем целителям математика, — ворчал парень за расчётами.

Обязанности мы с ним по-простому разделили. Он делал техническую часть, то есть готовил пробирки, производил расчёты и замеры. Я же отвечал за магическую составляющую. Ну, так мы договорились. А на практике я занимался сразу всем, в зависимости от того, сколько времени вне магической части оставалось.

До обеда провозились с тем, чтобы найти решение получше. И нашли. Чтобы проще было оценивать, высчитали скорость замедления работы проклятия при активных артефактах первой персии. Где-то в два раза зараза ослабевала. Мы же смогли поднять этот показатель до двух целых и восьми десятых раз. Не скажу, что это чисто моя заслуга. Федор Измайлович накидал много здравых идей, до которых я бы сам не додумался. Оставалось лишь их воплотить на практике.

Правда, у новой разработки был и минус. Получался слишком сложный артефакт, на который я затрачивал в три раз больше времени. Не критично так-то. Главное, руку набить, тогда проще будет. Но всё равно, если много делать, придётся повозиться.

Сходили на обед по-быстрому да продолжили заниматься оптимизацией, доведением до готового решения. С расчётами на разные площади. Палаты-то отличаются друг от друга. Муторная и рутинная работа, от которой мозги скрипели. Но ничего принципиально сложного. Нужно было просто сделать, и всё. Мы и сделали.

Демьян предложил назвать артефакт светильником Васильева.

— Шутишь? — не оценил я идею.

— Нисколько.

— Так ты тоже помогал. Да и Аристарх Павлович с Фёдором Измайловичем весомый вклад внесли.

— Я лишь делал расчёты и ассистировал. Это любой сделать сможет. А что насчёт старших целителей — так итоговой артефакт ты ведь собрал.

— Лишняя слава мне не нужна, — покачал я головой.

— Ну, как знаешь, — сдался Демьян.

К пяти вечера был готов результат. Аристарх Павлович, ещё более уставший, чем с утра, заглянул к нам, оценил. После чего мне было сказано разместить подобные штуки во всех помещениях. Напомню, что в лечебнице шесть корпусов. И это отнюдь не одноэтажные здания. Так что работёнки мне предстояло прилично так.

— За сегодня не уверен, что справлюсь, — честно сказал я. — Один светильник требует около ста пятидесяти Капель и минут пятнадцать работы.

— Тогда… — Аристарх Павлович, судя по взгляду, оценил, сколько энергии надо потратить на все помещения, — тогда сможешь сделать две версии? Одну для блокировки распространения. Вторую — и ослабление, и блокировку.

— Конечно.

— Отлично. Тогда блокировки ставишь на проходных, коридорах и приёмных, в общем, везде, где есть скопление людей. В инфекционном полную версию поставишь. С третьего этажа начни. Там те, кто своей очереди ждут. Время выиграть нам не помешает. Сделай сегодня, сколько сможешь.

— Хорошо.

— И подумай над оптимизацией. В идеале, чтобы и другие могли использовать.

— Подумаю… — ответил я неуверенно.

Разработки чего-то нового не моя сильная сторона. В прошлой жизни мне откровенно везло. Попадались умельцы, которые делились секретами. Я эти секреты брал и осваивал. Потом комбинировал. Что-то дорабатывал, как-никак опыт-то копился. Но в любом случае профессиональным исследователем, учёным и изобретателем я не был. Я знаю, как лечить и как нежить убивать. А вот чтобы создать артефакт… Нет, в целом-то механизм могу набросать. Нужно кристаллизировать «светильник», добавить конвертацию… А нет, это Крови можно придать любые свойства, а вот обычное Масло. Черт, слишком сложно получается. На это моих познаний уже не хватит.

Может, Эмма что подскажет? Показать бы ей свои задумки, но когда увидимся — вопрос.

* * *

Славы я не хотел, но лишнего внимания избежать не получилось. Ладно обычные люди, ладно медсестры, которые поглядывали на меня кто как. Но вот внимание коллег — это оказалось самым неприятным.

— Это что за самодеятельность, Васильев⁈ — чуть ли не коршуном налетел на меня Котов.

Я в этот момент размещал светильники возле входа в наш корпус. Народ тут постоянно скапливается. На всё помещение штук пять светильников потребуется. Я ставил уже третий, когда ко мне решили пристать.

И вот что мне ему ответить? Вариантов-то много, но все они грубые, с той или иной степенью эскалации конфликта. С другой стороны, а может, и плевать? Может, обострить? Котов меня и так не любит, чего я теряю?

— Ты оглох, Васильев⁈ — крикнул он.

— Илья Михайлович, — повернулся я к нему. — Нет, не оглох. Просто задумался, что вам совсем заняться нечем, раз пристать ко мне решили?

— Пристать? — с издёвкой повторил он. — В лечебнице кризисная ситуация, а ты занимаешься непонятно чем!

— А чем я, по-вашему, занимаюсь? — спросил я с интересом, закончив крепить светильник к потолку.

Замечу, что мы здесь были не одни. Я вот уже третий час эти светильники ставлю. Приёмные часы в лечебницы закончились, но, как и сказал Котов, ситуация кризисная, поэтому народ всё равно шёл, никого не волновало какое-то там расписание. Так что унизить, отчитать и поставить на место меня решили на глазах у пациентов, ждущих своей очереди, на глазах персонала — тех, кто работал в регистратуре, и на глазах медсестёр, которые здесь снова туда-сюда.

— Мне вот тоже интересно, с каких это пор ты переквалифицировался в электрики и занялся освещением! — выдал он тщательно отмеренную долю насмешки.

Сказать ему как есть, что ли? Но нельзя. Нежить активно интересуется тем, что происходит в лечебнице. Если я прилюдно озвучу, что светильники снижают распространение заразы в три раза, то… То за мной обязательно придут.

Хм… А ведь точно. За мной придут. Отлично же. Главное — это правильно разыграть. Ну что, перестаём скрываться и в очередной раз повышаем ставки? Так тому и быть.

— Всё-то вы, Илья Михайлович, не тем интересуетесь. Нет бы спросить, чем другие целители занимаются. Узнать, что появился новый метод, снижающий распространение заразы почти в три раза, что приведёт к спасению, не побоюсь этого слова, сотен, а то и тысяч жизней. Так что вы бы не мешали, Илья Михайлович, работать.

— Настолько наглой лжи я от тебя не ожидал, Васильев.

Говоря это, Котов выглядел так, будто выиграл лотерею. Да уж, да уж.

— Того, что вам хватит ума обвинять меня во лжи, я тоже не ожидал. Илья Михайлович, если вам заняться нечем, так хоть других не отвлекайте. Вспомните, что ли, что вы целитель. А то, кажется, давно об этом забыли.

Каюсь, не удержался. Раздражение в сторону этого Котова давно копилось. И ведь понимаю, что он специально провоцирует и подставить хочет, но ничего не могу с собой поделать. Точнее, могу, на прямые грубости не перехожу, но всё равно. Вот же человек.

— Я этого так не оставлю. Ты переходишь черту, Васильев, — сказал он гневно.

— Обязательно напишите на меня жалобу, Илья Михайлович. Где укажите, что всеми силами пытались меня отвлечь от помощи людям, а я, мерзавец, сопротивлялся.

— Да ты… — опешил он от моей наглости.

Может, и сорвался бы, но тут пришла помощь, откуда не ждали. На лавочке недалеко от нас сидела бабушка. Она поднялась, подобрала свою клюку и на нас пошла.

— А ну отстань от мальчонки, ирод! Он людям помогает! А ты чем занят⁈

Мне кажется, удивились все. И невольные зрители этой сцены, когда бабушка замахнулась клюкой. И сам Котов, когда эта клюка прилетела ему по плечу. И я, не ожидая такого развития событий.

Вот те раз.

С такими силами на моей стороне Котову пришлось ретироваться. Я же поблагодарил бабушку, посмотрел её прямо там и продолжил заниматься делом. Как представилась возможность, поговорил с Аристархом Павловичем. Рассказал про инцидент. Он лишь виски помассировал и пообещал разобраться.

Сегодня тоже не остался ночевать. Работы ещё было много, но если не отдыхать, то и загнуться можно. Поэтому отправился домой, думая о вечном и о том, что интриги в коллективе достали так, что мочи нет.

Глава 17

В жизни так бывает, что люди терпят крах не в силу каких-то внезапных событий и бед, а в силу череды мелких случайностей, которые приводят их к падению.

Но обо всём по порядку.

Вечером я связался с Эммой, предупредил, что на меня может начаться охота и что мертвые интересовались трансформацией тела. Она не удивилась. Это мы не раз обсуждали, и когда меня заметят, было лишь вопросом времени. Здесь я хотя бы специально провоцировал, поэтому можно было предсказать, когда нанесут удар. Уверен, в ближайшие дни.

Хотя, может, и нет. Зависит от того, сколько мертвые наблюдателей имеют в лечебнице. Интересно, Котов им прислуживает? Не удивлюсь, если честно.

Ночь спокойно прошла. Утром же меня ждали очередные изменения в городе. Людей почти не было, только редкие прохожие. Трафик машин был повыше, но тоже куда меньше, чем вчера. Зато городовых прибавилось. Меня тормознули чуть ли не возле дома. Спросили документы и значок целителя. После чего предложили подвезти.

Признаюсь, я малец испугался. Уже катался с городовыми, и закончилось это попыткой убийства. Попытался отказаться, и тогда мне пояснили, что это распоряжение князя. Присмотреть за всеми целителями.

— Да ты не волнуйся, Васильев, — сказал мне их главный. — В лучшем виде доставим. Без всяких… эксцессов, — подмигнул он мне.

Я этого мужчину уже видел. Лечил как-то. Ну да, я много кого лечил. В общем, прокатился с ними. И правда, доставили в лучшем виде. Всю дорогу нервным просидел и был готов их усыпить. Обошлось.

Уже на работе от Демьяна узнал, что его тоже прокатили. Выходило, и правда, забота со стороны князя. Только вот, какая? Быть может, князь знает, что на целителей сейчас охоту откроют и мешает? Если так, то защита какая-то слабенькая. Один патруль городовых ничего не сделает. С другой стороны, отряд военных для доставки одного целителя — тоже перебор. Да и они также ничего сделать не смогут.

Тема интересная, но к падению отдельных людей не относящаяся.

Началось всё ещё вчера. О чем я и не подозревал. Котов к Аристарху Павловичу жаловаться не пошёл. А зря. Может быть, тогда бы его судьба иначе сложилась. Аристарх Павлович тоже его вызывать не стал. Проблема моих отношений с «коллективном» тянулась давно, срочного вмешательства не требовала, а чем заняться и без того хватало.

Всё это привело к тому, что Котов со своей обидой остался наедине. Также в этот день Аристарха Павловича, прямо с утра, вызвали во дворец. Туда тоже зараза проникла. О чем я узнал сильно позже. Сейчас же утром только услышал, что целитель уехать и когда будет, неизвестно. В связи с этим возник организационный хаос. Не то чтобы сильный, но Котову хватило.

Где-то через полчаса после моего прихода поступило три десятка раненых. Не зараженных, а именно раненых. Быстро выяснилось, что на рынке случилась большая драка. Причин я не знал, да они были и неважны. Меня выдернул Степан Денисович, помогать латать людей. А потом как-то закрутилось, завертелось. Драка на рынке. Пожар в крупном доме. Взрыв на мануфактуре. Князь объявил эту неделю нерабочей, но не все послушались его. В общем, в этот день по городу постоянно что-то происходило. При этом поток людей к нам не снижался. С обычным загрязнением народ стали тупо заворачивать, потому что мест для них уже не было. Оставляли только с загрязнением средней тяжести и тех, кто без помощи загнется. Ну и зараженные продолжали прибывать.

Говорю же, хаос. Если не полнейший, то около того. Аристарх Павлович был тем звеном, которое заставляет эту неповоротливую махину работать. В обычное время его отсутствия никто не замечал, но сейчас… С переполненными палатами, с чужими целителями, которые делали, что захотят, вышло то, что вышло.

Можно долго рассказывать, что происходило в тот день. Ел я на ходу. Отдыхать тоже не было минутки. Хорошо, что выспался и восстановился. Мог работать на высоком уровне.

В какой-то момент я опять занялся светильниками. Вложенный запас сил закончился ещё вчера. Подзарядить их было куда дешевле, чем создать новые. Поэтому, как закончил помогать Степану Денисовичу, продолжил начинание. Пошёл заряжать и создавать новые артефакты, чтобы снизить скорость распространения заразы.

Тут-то Котов меня и подловил.

— Опять самодеятельность, — подошёл он ко мне и резко остановился.

Именно что резко. Не просто подошёл, а с разгону, вжух, и остановился. На нервах человек.

— Лучше займись очищением, — сказал он мне. — Это у тебя хотя бы получается.

— Хотя бы?

На нервах был не только он, но и, кажется, все в округе. Я в том числе. Недостаточно, чтобы сорваться, но… Короче, сдержаться мне было трудно в тот момент. Котов мастерски научился бесить меня.

— Хотя бы, — повторил он. — Или ты настолько особенный, Васильев, что отказываешься выполнять обязанности младшего целителя?

Я медленно выдохнул и надвинулся на него. Не ожидая настолько открытой агрессии, этот, в общем-то, не очень крупный мужчина отступил.

— Илья Михайлович, — процедил я, стараясь не наговорить лишнего, — вы вчера пропустили мои слова о том, что эти артефакты способствуют замедлению и ослаблению заразы в три раза?

— Не надо рассказывать сказки. Что за бред, Васильев? — желчно ответил он.

— Бред? А к Аристарху Павловичу вы не потрудились подойти вчера, как понимаю? — догадался я. — Ясно всё с вами. Подойти не подошли. А сейчас, когда он уехал, решили заняться вредительством. А ведь ваша сила деградирует, не так ли, Илья Михайлович? — прищурился я. — Чистота падает месяц за месяцем, так?

— Мои способности тебя не касаются, — отрезал он.

— Да, точно. Деградируете. А сейчас вы в угоду своей глупости, мелочности и алчности решили в открытую навредить людям. И после этого смеете называть себя целителям? О вашей диверсии я расскажу Аристарху Павловичу. Пусть тайная служба разбирается, кто вас подкупил и подговорил. А теперь отойдите от меня и не мешайте.

Он явно порывался мне что-то сказать, но при упоминании тайной службы как-то побледнел и сдулся.

А мне вспомнился случай на границе. Там тоже была чья-то то ли халатность, то ли намеренное вредительство. Может, я угадал и Котова правда подкупили? Да и не обязательно подкупать. Достаточно настроить правильным образом. Ну, или чтобы «уважаемый человек» шепнул ему, что этот Васильев, то есть я, сильно зарвался и надо приструнить наглеца.

Сцена это произошла опять у всех на виду. Ну, или не у всех, но свидетелей хватило. Ни Котов, ни я шепотом не говорили, так что послушать могли все желающие.

Черт знает, что там у Котова в голове было. Разговор он решил не продолжать и больше меня в этот день не трогал.

Аристарх Павлович вернулся в лечебницу после четырех часов. Приехал он не один, а с придворным целителем. Как я понял, он работал на семью князя. Меня это коснулось тем образом, что этот человек проверил все наши исследования и подтвердил, что да, эффективность та, что заявлена. Похвалил нас с Демьяном и отбыл.

— Молодцы, — сказал нам Аристарх Павлович.

— Надо бы поговорить, — ответил я.

— Иди в кабинет. Сейчас гостя провожу, и после побеседуем.

Аристарху Павловичу я рассказал про утренний инцидент с Котовым. Не постеснялся и свои подозрения озвучить.

— Не хочу нагнетать, но мы с вами оба на границе видели примеры халатности и вредительства. Ладно, если он только ко мне прицепился. Но что, если его толкнут сделать что-нибудь похуже?

— Илью Михайловича я давно знаю… — неуверенно ответил Аристарх Павлович.

— Его поведение вписывается в рамки того, каким вы его знаете?

— Нет. Тут ты прав. Надо было ещё вчера с ним поговорить, — сказал мужчина раздосадованно. — Невовремя это.

Это уж точно. Раздражение на Котова у меня быстро ушло. Как личность он мне не нравился, но я ведь не шутил, когда говорил, что его силы деградируют. Конечно, я не знаю наверняка, и психика здешних целителей отличается от моего мира, но сдаётся мне, когда даже такой человек, как Котов, ставит личные амбиции и обиды выше здоровья людей, я очень сомневаюсь, что для него это ничем не обернется. Одно дело, когда целитель лечит, но хочет получить за это хорошие деньги. Другое — когда он не лечит, а конкретно так вредит.

Котова от падения спасет только терапия в стиле Демьяна. Отказ от алчности и служение, не щадя себя. Ну и принесенные клятвы.

— Аристарх Павлович, — пришла мне в голову идея, — а как насчёт замерить чистоту силы всех целителей? Или не всех, а идейных. Тех, кто не за деньги, а за совесть работает.

— Как-то не до этого сейчас, — нахмурился мужчина.

— Да понятно, что не до этого. Но сдаётся мне, что у тех, кто в это тяжелое время выкладывается, чистота увеличится. Было бы неплохо это им наглядно показать.

— Для положительного подкрепления? — понял мою задумку Аристарх Павлович. — В этом есть смысл, да. Но тогда надо всех проверять. Чтобы потом наглядно показать, у кого и по каким причинам чистота поднялась.

На постоянной основе замеры никто не делал. В лучшем случае проходили проверку раз в год. Что удивляет, если честно. Стоило бы больше внимания уделить исследованиям того, что реально работает. Ладно, нет смысл ворчать.

— Жаль, что сейчас и правда не до этого. Не буду я людей от работы отвлекать. Хоть и заманчивая идея, — заключил Аристарх Павлович.

— Нет, так нет, — развёл я руками.

Ничего, ничего. Ещё пошатаю сложившиеся устои. Никуда они от меня не денутся.

* * *

Поговорив с Аристархом Павловичем, я отправился дальше, работать, но тут неожиданно заметил в коридоре Эдуарда Олеговича. Он успел выписаться из лечебницы и вернуться на службу, но чем конкретно занимаются мужчина и клуб неравнодушных, я понятия не имел. Поэтому и удивился, застав его здесь. Но куда больше удивился тому, что он зашёл следом за Демьяном в наш кабинет.

Чего это работнику тайной службы понадобилось от Демьяна? Уж не по вчерашнему ли инциденту?

Прикинув, что это наиболее вероятный повод, я направился следом за ними. Зашёл как раз в тот момент, когда грузный Эдуард Олегович размещался поудобнее на стуле и доставал блокнот.

— Эдуард Олегович, — сказал я, — рад вас видеть. Решили здоровье проверить?

— Здравствуй, Олег, — повернулся он ко мне и посмотрел пристальным взглядом. — Нет, я здесь по работе. Появились вопросы к твоему коллеге.

Демьян в этот момент отчетливо сглотнул.

— Вопросы? А по какому делу, если не секрет?

— Как раз секрет, — обозначил он улыбку.

— Секреты разные бывают, — ответил я. — Если вы понимаете, о чем я. Быть может, я вам что подскажу?

Эдуард Олегович посмотрел на меня поверх очков. Если не приглядываться, он производил впечатление старого бульдога. Старого, ленивого, побитого жизнью. Не самый новый костюм, стоптанные ботинки, морщины. Только глаза живые и цепкие.

— Может, и подскажешь, — проговорил он медленно. — Мой интерес относится ко вчерашнему инциденту.

— Тогда мне точно лучше поучаствовать в этом разговоре, — ответил я уверенно и прошёл к своему столу. — Демьян, ты не хотел бы прогуляться до туалета?

— Знаешь, внезапно захотел аж так, что сил нет, — не удержался от сарказма парень, но всё же вышел.

Мы проводили его взглядами и уставились друг на друга.

— Что вам известно? — спросил я первым.

— Только то, что удалось узнать у свидетелей, — ответил мужчина. — Что группа неизвестных отрубила девушке голову.

— Как это дело вообще к вам попало?

— Молодой человек, — глянул мужчина на меня поверх очков. — Не хочу показаться грубым, но вроде бы я здесь должен задавать вопросы.

— Жизнь сложная штука, — пожал я плечами.

Мы пободались взглядами, и Эдуард Олегович сдался, ответил:

— Все случаи с целителями сейчас разбираются с особым усердием, — сказал он.

— Что ж… — протянул я, прикидывая, что рассказать.

Получается, Эмма их группе ничего не рассказывала. В принципе, логично. Если отработала с помощью своих людей, то смысл рассказывать?

— Если в общих чертах, то Демьяна вчера пыталась завербовать вампирша, чтобы выведать у него, кто из целителей активнее всего себя проявляет, — ответил я. — Та девушка — ученица некой Клаи. Слышали про неё?

— Кое-что, — кивнул мужчина. — Кто её убил?

— Кто-то, — ответил я, не моргнув и глазом. — Уж точно не я.

Эдуард Олегович достал платок, промокнул лоб.

— Знаешь, Олег, — сказал он по-простому, — ты мне сейчас вот совсем не упростил задачу.

— Вы и сами понимаете, что ситуация сложная, с высокими ставками.

— Это точно. У клуба тоже ты отметился?

— У клуба?

— Врать ты по-прежнему не научился, — улыбнулся он едва заметно. — Наши там тоже были. Взяли двух наблюдателей.

— Хм… — про это я слышал. — А эпидемией вас не поставили заниматься?

— Хочешь сказать, она не случайна?

— Я это точно знаю.

— Откуда?

— Откуда-то.

Эдуард Олегович не поскупился на ещё один осуждающий взгляд.

— Допустим, — сказал он. — Но это не отменяет того, что мне нужно делать свою работу и делать её хорошо.

— Тогда мне остаётся надеяться на ваше понимание и то, что моё участие в этой истории не будет отмечено. Также хотелось бы прикрыть Демьяна. Можно его выставить как случайную жертву?

— Зови парня сюда. Поговорю с ним. Сам, — припечатал он.

Снова пободались взглядами, но в этот раз мужчина не собирался уступать. Пришлось соглашаться.

Неоднозначная ситуация. Непонятно, насколько Эдуард Олегович прикроет и что в принципе узнает. Но и прогнать его у меня полномочий нет.

* * *

Аристарх Павлович позвал Илью Михайловича на разговор вечером, перед концом рабочего дня. Вчера в это время поток людей увеличился, но сегодня, наоборот, наступило затишье. Чем Аристарх Павлович и воспользовался, чтобы не запускать проблему ещё дальше и не доводить до беды.

— Проходи, Илья Михайлович, — сказал мужчина, когда Котов вошёл.

— Аристарх Павлович? — спросил тот несколько растерянно.

Растерянность была связана с тем, что вызвали его не в рабочий кабинет, а в тренировочную, где также делались всякие замеры.

— Ты проходи, проходи. Нужно кое-что обсудить, — устало сказал Аристарх Павлович.

— Что же? Нажаловался ученик уже, да?

— Нажаловался? — удивленно вскинулся целитель. — Ты плохо знаешь Олега. Он никогда не жалуется. Но да, ты прав. Ученик проинформировал меня о вашем конфликте. Да и не только он. Вас половина лечебницы слышала.

— Не сомневаюсь, — скривился Котов.

— Прошу, — указал Аристарх Павлович на измерительный прибор. — Давай измерим твой показатель чистоты.

— Вы что, поверили его бредням про деградирование моей силы? — возмутился Котов.

— Этот бред легко опровергнуть. Прошу.

Котов какое-то время упрямо смотрел, но Аристарх Павлович спокойно выдержал взгляд. Сдавшись, Котов вытер о халат разом вспотевшие ладони и подошёл к прибору. Где-то внутри себя он знал, что там увидит.

Но реальность оказалась куда хуже. Призванная сила была настолько грязной, что это ни в какие нормы не укладывалось.

— Бред оказался не бредом, — резюмировал Аристарх Павлович. — Эх, Илья, как же это невовремя. Я долго закрывал глаза на твои художества, но это уже совсем ни в какие ворота не лезет.

— Аристарх Павлович! — побледнел мужчина. — Это всё стресс!

— Безусловно, — не стал спорить целитель. — Наверно, если ты успокоишься, отдохнешь, то выдашь не тридцать пунктов, а хотя бы пятьдесят. Но даже так это результат, с которым тебя просто нельзя подпускать к людям.

— Но…

На Котова было жалко смотреть.

— Но что? — сухо спросил Аристарх Павлович. — И ведь умудрился же выбрать время! Кризис, эпидемия разрастается, каждый день к нам поступают сотни новых зараженных, скоро счёт пойдет на тысячи, а ты…! Чем ты вообще думал, Илья?

— Но это же бред, Аристарх Павлович! Вы постоянно покрываете своего ученика! Он занимается чем попало!

— Это чем же? В одиночку выполняет норму, как двадцать целителей? Быть может, работает с тяжелыми случаями, ассистируя Степану Денисовичу? Или по личной инициативе отправляется в чужой город или в детдома, где работает совершенно бесплатно? Ах да, ты же про светильники. Эффективность которых не далее как сегодня подтвердил лично целитель князя. Скорее всего, Олег в связи с этим будет представлен к награде. Его новое изобретение спасет тысячи жизней. И ты вознамерился этому помешать. Вот ради чего, скажи?

— Я…

Котов не выдержал, осунулся. Его плечи опустились, взгляд уперся в пол. Он то разжимал кулаки, то сжимал. Порывался что-то сказать, что слова застревали в горле.

— Я уволюсь, — наконец выдал он.

— Отлично. Заварил кашу и в кризисной ситуации собираешься сбежать. Замечательный план, ничего не скажешь. Ну так беги. Пусть нагрузка на остальных вырастет ещё больше, — раздраженно сказал Аристарх Павлович.

Он слишком давно руководил лечебницей, чтобы не понимать простую истину. Спасение человеческих жизней — это не только сила целителя. Это ещё организация этих самых целителей, выстроенный порядок, чистые койки и палаты, медикаменты. Это сотни деталей, которые формировали конечный результат. В спокойные дни всего этого не видно, но стоит дать максимальную нагрузку, как сразу становится ясно, что к чему.

Уход одного из руководителей отделения, который отлично справлялся с административной работой, — это, вполне возможно, десятки, а то и сотни погибших.

— А что мне остаётся? — горько спросил Котов. — Вы по всем пунктам правы. Я облажался.

— Возьми выходной, — махнул рукой Аристарх Павлович. — Обдумай всё как следует. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы и вспомнишь, кто такой настоящий целитель.

Котов сглотнул. Он привык жить хорошо. Пожалуй, даже очень хорошо. Ни в чем себе не отказывать, баловать жену и детей, раз в пару лет менять автомобиль на более дорогой. Если он увольняется, то… то с такой рекомендацией, да ещё и деградировавшей силой, о целительстве стоит забыть. Не получится, как он и планировал, устроиться в платную клинику и получать ещё больше. Тут как бы и вовсе не обанкротиться.

Поэтому да. Котову определенно было над чем подумать.

* * *

Эмма собиралась выбраться из дома, когда путь преградила мать. Та сделала это достаточно ловко, чтобы девушка не заметила, что её собираются подкараулить.

— Эм-ма! — воскликнула женщина.

— Ма-ма! — в тон ответила девушка. — Ты прямо как чудовище из книжек выскочила!

— Я… Да какое чудовище! — возмутилась Дарина Савельевна. — Не сбивай меня с мысли! Куда это ты собралась на ночь глядя⁈

Эмма медленно выдохнула. С каждым днем выкручиваться становилось сложнее.

Семейство Чернышевых, благодаря предупреждению, начало подготовку к эпидемии заранее. Все сотрудники получили две недели оплачиваемого отпуска. С рекомендацией, кто имеет возможность, уехать из города. Клан из-за такого решения понесет серьезные потери, и отец Эммы, Роман Ярославович, успел повозмущаться. Возмущался он ровно до того момента, пока князь не ввел комендантский час. Но неважно. Из-за ситуации в городе семейство заперлось в особняке, и ускользнуть из дома стало раз в десять сложнее. На какие-то свои дела не сошлёшься. Поэтому реакция матери была понятна.

Но если в прошлый раз после бегства от княжича Эмма ещё нашла в себе силы свести конфликт на нет, то сейчас… Нет, у неё просто не оставалось вариантов, как уйти по делам, мирно договорившись. Мать не отпустит.

Поэтому её требовалось сбить с толку, да так, чтобы отстала хотя бы на какое-то время.

— К любовнику, — невозмутимо ответила Эмма.

Дарина Савельевна на такое признание открыла рот, да так и закрыла.

— Если это не младший княжич, то я очень надеюсь, что ты просто неуместно пошутила, — ответила она резко и холодно.

«Выбить из колеи не получилось», — подумала Эмма.

— Нет, это не княжич, и даже не думай меня к нему сватать. Давай лучше закончим этот разговор, пока не поругались.

Эмма попыталась пройти мимо, но не тут-то было. Мать схватила её за руку, чтобы остановить. Девушка не была сильна в целительстве, но, когда твой мужчина целитель, невольно нахватаешься различных трюков. Да и у жриц хватало своих приемов. В общем, Эмма знала, как безболезненно успокоить человека.

Что и сделала. Подалась вперед, обняла мать и погрузила её в сон. Боевиком та была нулевым, поэтому вышло проще простого.

В такой позе, когда Эмма затаскивала тело матери, отец их и застал. Вышел в коридор, увидел, замер и аж рот раскрыл.

— Мама притомилась, — пояснила Эмма. — Может, поможешь? Хватай за ноги.

— Эмма! — возмущенно сказал отец.

— Ты хочешь, чтобы я её уронила?

У мужчины в голове что-то защёлкало, но выбор он сделал правильный и подхватил за ноги.

Когда они уложили женщину на кушетку и вышли обратно в коридор, отец спросил:

— Не хочешь ли объясниться?

— Нет.

— Ты куда-то собралась, — догадался он по одежде девушки.

— Именно, и я уже опаздываю.

— Ты никуда не пойдешь, — твердо сказал отец. — Вырубить свою мать! Это переходит все границы, Эмма!

— Слушай, — начала та закипать. — Папа, я тебя очень люблю, — и это было правдой, Эмма не обманывала, — но я уже выросла.

— Ты ещё юна!

— Юна, говоришь… — тихо проговорила она. — Хорошо. Так и быть. Прадедушка.

— Что прадедушка? — свёл брови мужчина, не поняв, что дочь имеет в виду.

— Твой прадедушка. Мой прапрадедушка. Тот самый, который бросил вызов своему дяде, выказав недоверие тому, как он правит. В хрониках эта история подробно описана. Почему это произошло, по каким правилам, к чему привело.

— Я знаю эту историю, но к чему ты клонишь? — спросил мужчина, начав что-то подозревать.

— К тому, что прадеду на тот момент было семнадцать лет. Его дядя вёл дела настолько плохо, что остальной клан поддержал талантливого юношу.

— Ты хочешь бросить мне вызов? — опешил Роман Ярославович.

— Я хочу сказать, что мне в феврале тоже семнадцать лет исполнится. Также хочу сказать, что ты, отец, на самом деле хороший глава клана. Но ты, так сказать, правитель мирного времени. Единственное твоё достижение — это то, что ты ничего не потерял. При этом ничего не приобрел. Тоже хорошее дело, спорить не буду. Только не все этим довольны. Да и времена стремительно меняются. Эпидемия — лишь первый звоночек. Не удивлюсь, если в ближайшее время начнётся война. Как внешняя, так и гражданская.

— Что за глупости, Эмма⁈

— Глупости или нет, но сам подумай, насколько я юна и могу ли бросить тебе вызов. Часть клана лояльна ко мне. Дед тоже поддержит. Тебе же достанется роль советника. Будешь заниматься тем же самым, а я займусь стратегическим развитием.

— Но Эмма… — совсем уж растерялся мужчина. — Ты действительно готова пойти против отца? Да даже если так, есть ещё твой старший брат! Он не позволит…

— Ярослав сбежал от вас в армию и занимается там непонятно чем. А я здесь. Вот и думай, отец, за кем сила. В любом случае это пока что лишь предупреждение. Не пытайся ограничивать меня и не доводи до крайности.

Сказать, что Роман Ярославович был шокирован таким заявлением, — это ничего не сказать.

Чем Эмма и воспользовалась, обойдя его и отправившись на выход.

Глава 18

Дарина Савельевна занималась тем, что ходила из стороны в сторону в гостиной. Её муж, Роман Ярославович, сидел рядом на диване со стаканом виски.

— Это возмутительно! — причитала женщина.

— Именно так, — поддакивал мужчина.

— Как она могла!

— Согласен, это переходит все границы.

— Это никуда не годится!

— Ты права.

— Нужно с этим что-то делать!

— Что? — осторожно спросил Роман Ярославович.

— Вот и скажи мне что! — женщина резко обернулся и уставилась на мужа.

Роман Ярославович подумал, что вопрос задавать было лишним. Как и так рано приводить жену в чувство. Могла бы и поспать пару часиков ещё. Но что сделано, то сделано. Дарина пришла в себя, долго охала и ахала, как ей плохо, заставила слуг носиться вокруг и, когда ей это надоело, от страданий перешла к гневу.

— А что тут можно сделать? — спросил Роман Ярославович.

У которого уже начинала болеть голова.

— Ты что, совсем не волнуешься за нашу дочь⁈ — прошипела Дарина.

— Конечно, волнуюсь.

— Тогда почему ты сидишь здесь, как ни в чем не бывало, пока она шляется неизвестно где и неизвестно с кем во время эпидемии⁈

Кто знает, чем бы закончился этот разговор, но двери гостиной открылись и внутрь комнаты зашёл Ярослав Дмитриевич. Отчего Роману Ярославовичу как-то разом сделалось неуютно. Дарине тоже стоило бы успокоиться, но не тут-то было.

— Кто явился! — воскликнула она. — Это всё вы виноваты! Запудрили девочке голову! Добились своего⁈ Рады, да⁈ Вот и ищите теперь её! Посмотрю на вас, когда она в подоле принесет!

— Рома, — старик посмотрел на сына. — Разве ты женился на истеричке базарной? А говорил, что на уважаемой леди, — покачал он головой осуждающе.

Дарина на это зашлась пятнами и аж рот раскрыла, задохнувшись от возмущения.

— Отец, прошу. Не надо оскорблять мою жену, — сказал Роман Ярославович.

— Так где я её оскорблял? — удивился старик. — Я лишь высказал удивление и поинтересовался, на ком ты женился. Так на ком же? — глянул старик на замершую Дарину.

Та не выдержала, вздернула нос, подобрала юбки платья и вышла из гостиной.

— Умеешь ты разрядить обстановку, — кисло заметил Роман Ярославович.

— А мне показалось, что как раз вовремя зашёл. Считай, спас тебя.

— Спасение лишь временное, — криво улыбнулся мужчина. — Будь уверен, мне ещё выскажут.

— Так кто же виноват, что ты свою жену приструнить не можешь.

— Что-то я не помню, чтобы ты мог приструнить маму.

— Сравнил, — дернул щекой Ярослав Дмитриевич.

— Чего выбрался-то из своего логова? Слуги уже доложили, что произошло?

— Доложили, — не стал отрицать старик. — Вот зашёл предупредить, что поддержу Эмму.

— Ты в своем уме, отец? — Роман Ярославович поднялся и надвинулся на старика, но тот ничуть не впечатлился. — Во что ты впутал мою дочь? Опять в эти бредни про месть?

— Ты плохо знаешь Эмму. Впутал… Как же, — развеселился старик, — Эмме палец в рот не клади. Дюже зубастая, себе на уме. У неё и от меня секреты есть, знаешь ли. Уже свои дела вовсю ведет. Отличная дочь у тебя родилась. Можешь гордиться.

— Не знаю насчёт гордиться, но сейчас я понимаю, что Эмма в опасности, — сухо заметил мужчина.

— Когда в городе набирает обороты эпидемия, все мы в опасности, — безразлично ответил старик. — Впрочем, ты можешь попытаться надавить на Эмму. Даже можешь приказать гвардейцам запереть её в доме. Я с удовольствием посмотрю на это, — расплылся Ярослав Дмитриевич в предвкушающей улыбке.

— Ты думаешь, я не найду управы на свою дочь? — в голосе мужчины прорезался холод и твердость.

— Конечно, нет, — рассмеялся старик. — Но ты попытайся. Я бы предпочёл видеть главой старшенького, но он от вас сбежал в армию. Что, кстати, показатель. Это же надо было так задушить сына опекой, чтобы он бросил всё. Эмма вот бежать не стала. В открытую против вас выступила. Так что, может, и правда стоит поддержать её и сделать новой главой, как думаешь?

Роман Ярославович не нашелся, что ответить. Он достаточно трезво оценивал расклады в клане, чтобы понимать — старик говорит не просто так.

* * *

В этот раз снова решил остаться ночевать в лечебнице. По ряду причин. Основная — дел много, а тратить время на прогулку туда-обратно не хотелось. Демьян тоже решил остаться. После общения с Эдуардом Олеговичем он вышел нервным и изможденным, но на вопрос, как прошло, ответил, что нормально и рассказывать подробности не стал.

Я и не настаивал. И так понятно, какие там вопросы могли быть. Вопрос лишь в том, что Эдуард Олегович оставит при себе, а что доложит начальству. Предупреждать меня об этом он не счёл нужным, по-тихому исчез из лечебницы. Ну да ладно. Отработали с Демьяном вечернюю смену, отужинали да вернулись в кабинет. Я собирался поломать голову над тем, как сделать артефакт доступным для использования другими целителями. Хотя бы в вопросах подзарядки. О том, чтобы кто-то другой создал нечто подобное, оставалось лишь мечтать. Как и говорил, подобные штуки упирались в то, какими свойствами владеет целитель. Артефакт же упирался в моё мастерство борьбы против проклятий. По крайней мере, Федор Измайлович в разговоре обмолвился, что создать нечто подобное не смог, хотя пытался.

Но да ладно. Может, и найдутся умельцы. Смысл об этом думать, когда делом надо заниматься. Но не тут-то было. Стоило зайти в кабинет, как в дверь постучались и вошла Эмма.

Признаюсь, удивился. Сначала увидев её, а потом присмотревшись и отметив, что она в непривычной для себя одежде, да и в целом выглядел иначе. Дешевле и замаскированно, что ли. Будто вдруг решила закосить под простолюдинку.

— Олег, — помахала она мне рукой, бросив взгляд на Демьяна. — Привет.

— Кхм… — прокашлялся я. — А ты тут, собственно, каким образом?

— Мы можем поговорить? — спросила она.

— Видимо, мне опять надо прогуляться в туалет, — проворчал Демьян.

— Было бы неплохо, — ответила ему Эмма, улыбнувшись.

Покосившись выразительно на меня, Демьян вышел.

— Ты тут какими судьбами? — спросил я у девушки, как только мы остались одни. — Что-то случилось?

— Заглянула к тебе домой, но там никого не обнаружила и догадалась, что опять заночуешь здесь. Вот и приехала. А так ничего не случилось. Не рад меня видеть?

— Рад, очень рад. Но разве приходить сюда не опасно?

— А тебе не нужна помощь? — вскинула она бровь.

— Нужна. Но как тебя пустили сюда?

— По правде говоря, у вас здесь жуткая неразбериха. Я просто прошла.

— Шутишь? — удивился я.

— Нисколько. Главное, сделать уверенный вид.

— Дела… — протянул я, подумав, что так любой желающий пройти может и натворить что угодно.

— Найдешь, куда пристроить меня на ночь? Покажешь свои наработки, а я помогу с ними.

Если забыть все риски её здесь появления, то Эмма и правда пришла вовремя. В прошлый раз она мне отличную идею подала. К тому же она вернулась часть жреческих способностей, так что… А, ладно. Как говорят, дареному коню зубы не смотрят.

Встряхнувшись и перестав тупить, подошёл к Эмме, обнял её, поцеловал и отправился улаживать вопрос заселения наследницы Чернышовых, которая оделась как простолюдинка.

* * *

Легко сказать, да не так уж легко сделать. Пришлось искать Аристарха Павловича, вводить его частично в курс дела, на ходу лавируя и стараясь не сболтнуть лишнего. А уж как целитель на меня посмотрел, когда я ему очередной головной боли подкинул.

— Тебе повезло, что большая часть больных встали на ноги и были сегодня отправлены по домам, — сказал он. — И что вечером случилось затишье, поток зараженных резко упал.

— Это для общей пользы. Она поможет.

Мужчина лишь рукой махнул на меня. Пока вопрос улаживали, Эмма у нас в кабинете сидела, с Демьяном. Сходил за ней, сопроводил в палату. Аристарх Павлович куда-то отходил, но заглянул, посмотрел на нас.

— Здравствуй, Эмма, — сказал он, с нечитаемой интонацией, — твои родители хотя бы знают, что ты здесь?

— Нет и лучше им не знать, — ответила Эмма, с любопытством смотря на мужчину.

Тот подошёл, выпустил свою силу и проверил её.

— Можете не утруждаться, Аристарх Павлович. Я здорова.

— Тогда мне остаётся удивиться, ради чего стоило всё это затевать.

— А что вам сказал Олег?

— Что вы чем-то поможете, — ответил он сухим тоном. — Не представляю чем.

— Думаю, результаты мы обсудим завтра с утра, — вмешался я в разговор.

— Надеюсь, они будут. Потому что мне придётся как-то объяснить, почему я немедленно не позвонил вашему отцу, — посмотрел он на Эмму.

— Не волнуйтесь, Аристарх Павлович. Если что, отца я возьму на себя.

— Звучит это не очень-то обнадеживающе. Не буду вас больше отвлекать.

Аристарх Павлович бросил на меня осуждающий взгляд и ушёл.

— Ты ему не сказал? — спросила меня Эмма.

— Что именно? Так-то мне пришлось обойти много скользких моментов. Приходить сюда было и правда опрометчиво.

— Что сделано, то сделано. Займемся делом?

И — занялись.

Я показал финальную на текущий момент версию. Создал очередной светильник, прямо там, в палате. Эмма забрала артефакт и принялась крутить в руках.

За ночь мы с ней много чего обсудить успели. И светильники, и появление Эдуарда Олеговича, и обстановку в городе, и дальнейшие планы. Постоянно в палате я у неё находиться не мог. Вскоре пришлось уйти, отметиться в других местах, устроить обход. А там, когда лечебница погрузилась в сон, не считая редких дежурных, вернуться и продолжить.

Эмма, безусловно, в прошлой жизни была сильной жрицей. Служила она верховному богу Эхору. То есть богу-защитнику. Область эта включала в себя много чего. Нет смысла вдаваться в подробности, стоит сказать лишь то, что она в рамках этого мира так же уникальна, как и я, только в другом направлении. Конкретно сейчас были важны две вещи. Первая — жрецы творили продвинутые ритуалы, получая подпитку напрямую от бога. Проще говоря, они получали энергию более высокого порядка и использовали для своих нужд. Так что Эмма кое-что понимала в конвертации и совмещении различных энергией. А именно такая задача передо мной и стояла. Собрать светильник, который смогут заряжать другие целители. Второе — это опыт Эммы в борьбе против проклятий. Жрецы тоже этим занимались, но если целители делали упор на индивидуальную работу, занимаясь ранеными, то Эмма специализировалась на массовых ритуалах. К примеру, очищала целые территории или создавала зоны, где слуги смерти не могли развернуться. Подобное она продемонстрировала при битве против того старика.

Стоит ли говорить, что в случае светильников, которые как раз должны были воздействовать на пространство вокруг себя, её опыт был как нельзя более кстати?

Как-то так и вышло, что я не особо удивился, когда Эмма с ходу смогла доработать светильник. Ну ладно, ладно, не с ходу. Но к середине ночи у нас был готов первый образец. Я прикинул, что это достаточно важное открытие, которое способно спасти сотни жизней, и пошёл будить Демьяна, с требованием подзарядить своей силой. Что парень и сделал, сначала обругав меня. Кажется, он толком и не понял, что произошло. Очнулся, поругался, зарядил да завалился обратно спать на кушетку.

Требовалось проверить, как работает, но ночью образцы крови достать не представлялось возможным, по крайней мере, не поднимая суету, поэтому эффективность замерила Эмма, сверив два типа излучения у разных артефактов. То есть у моей версии и версии «общего пользования». На первый взгляд, работало.

В итоге к утру у нас было готово двадцать новых артефактов, но не одинаковых, а разных. Так как Эмма не могла полноценно присоединиться к исследованиям, решили наклепать версий, а проверять я уже сам буду. Точнее, с другими целителями. Из минусов — я поспал всего полтора часа. В шесть тридцать пришлось вставать и выводить Эмму из лечебницы. В семь начинался рабочий день и основная масса людей приходила, в том числе сотрудники. Поэтому без лишнего шума её и вывел, но не слишком рано, чтобы это подозрительно не выглядело. За лечебницей-то могут наблюдать.

* * *

Аристарх Павлович эту ночь дома провёл. Явился к семи утра и выглядел посвежее, чем вчера. Сам ко мне в кабинет зашёл. Демьян уже проснулся и сейчас себя в порядок приводил. А я занимался тем, что пытался не заснуть прямо за столом.

— Доброе утро, — сухо сказал мужчина. — Есть чем порадовать?

Я молча указал на двадцать шаров, сложенных на столе.

— Новые варианты. Нужны проверять. Собрали также несколько образцов общего пользования.

Аристарх Павлович озадаченно хмыкнул. Подошёл к столу, осмотрел шары, сейчас тусклые.

— Рассказывай, — сказал он.

Я и рассказал. О том, что именно мы собрали, чем какие образцы отличаются. Каждый был пронумерован, не ошибиться. Демьян подошёл, как раз когда я закончил.

— Демьян, ты вовремя, — глянул на него целитель. — Берите артефакты и идете проверять. Образцы крови вам скоро принесут, я распоряжусь.

И пошли проверять, что ещё делать-то. Сначала сами отобрали лучшие версии и убедились, что работают. Потом отдали их Аристарху Павловичу, а тот отнес Федору Измайловичу.

Из двадцати образцов в конечном счёте было отобрано два варианта. Первый давал коэффициент замедления в три целых восемь десятых. А второй конвертировал силу Демьяна. При этом сила замедления падала, но всё равно. Это была, без всяких сомнений, самая настоящая победа.

— Молодцы, — сказал нам Аристарх Павлович, когда были подведены итоги. — Без всяких сомнений, это самая настоящая революция в методе лечения заразы. Теперь мы сможем контролировать эпидемию, что позволит сохранить сотни жизней. Можете собой гордиться.

— Рады стараться, — ответил я за нас двоих.

Демьян выглядел смущенным и решил промолчать.

— Но радоваться рано, — продолжил Аристарх Павлович. — Нам хотя бы полсотни подобных артефактов, и тогда попроще будет. В идеале — сотню, чтобы наверняка.

— С этим есть ряд сложностей. Я не могу создавать их массово и быстро.

Я постарался сказать это таким образом, чтобы Аристарх Павлович понял, что помощь Эммы тут обязательна.

— Сделай, что можешь, — ответил мужчина. — Ставлю эту задачу в приоритет. Поток больных сегодня опять вырос, так что… — развёл он руками.

— Постараюсь, Аристарх Павлович, — ответил я.

Он кивнул и ушёл. Суетиться или куда-то бросаться создавать артефакты я не стал. Уселся на стул, вытянул ногу и глаза прикрыл. В голове шумело. Пока светильники проверяли, меня отправили на работу с зараженными, что вместе с бессонной ночью сказалось не самым лучшим образом.

— Я не понимаю, — сказал Демьян. — Ты всего за ночь создал полноценный артефакт? — спросил он растерянно.

— Не всё так просто, — покачал я головой.

В одиночку я «общие» светильники создать не смогу. Доработанная версия требует приличного количества Крови. Если заморочиться, мы с Эммой сможем создавать десяток, может, два десятка в день. Если совсем уж на всё забить, то, может, и пять десятков. Много это или мало? Аристарх Павлович сказал, что для начала нужно как раз пять десятков. Но начало — это на сегодня? Или на всю эпидемию? Зависит от того, насколько быстро та будет распространяться.

Да и, если честно, не всё так радужно. Целителей ограниченное количество. Тех, кто способен заряжать светильники — ещё меньше. Придётся, кстати, на практике узнать, что из целителей с этим справится. А это новые замеры в каждом отдельном случае. Учитывая, что артефакты не лечат, а лишь ограничивают распространение и снижают скорость разрастания заразы, то… Лечить-то всё равно придётся. Что отнимает много сил и возвращает нас к первому пункту — дефициту целителей, способных справиться с болезнью. Даже без расчетов, навскидку, я могу сказать, что в какой-то момент новые светильники не будут играть роли, потому что не останется сил на их зарядку. С другой стороны, если найти того, кто может зарядить, но не может победить болезнь…. А, ладно.

— Олег? — пощёлкал пальцами Демьян.

— А? — отмер я.

— Ты на ходу спишь, что ли? — спросил он.

— Простите, ты что-то говорил? — встряхнулся я.

— Да, говорил. Что узнал твою подругу. Она на турнире выступала.

— Как узнал, так и забудь, — посоветовал я.

— Ну да, ну да. Забыть про то, что под вечер приходит аристократка, ты с ней проводишь ночь, а наутро появляется двадцать новых образцов с решенной проблемой конвертации.

— Вот про это особенно забудь. Не было никакой аристократки. Тебе приснилось.

— Уже забыл, — фыркнул Демьян. — Всё равно очень круто, — с каким-то затаённым восторгом добавил он. — Тоже так хочу. Раз — и создать уникальную штуку.

— Так в этом нет ничего принципиально сложного. Нужно всего лишь методом перебора подобрать подходящие свойства.

— Ага, легкотня.

Сарказм в его голосе было трудно не заметить.

* * *

Клая с нетерпением ждала, что удастся узнать о пропавшей ученице. Она не верила, что та исчезла совсем уж внезапно. Проще всего было поймать этого Демьяна, который вполне мог что-то видеть, да выбить из него ответы, но Клая предположила, что её может ждать ловушка. Она привыкла считать себя высшим существом и людей в качестве серьезных противников не воспринимала, но факты говорили за себя. Уже не один член ковена был уничтожен. Стоило поберечься.

Поэтому обе ученицы были отправлена собирать информацию. Что и сделали, вернувшись ночью, одновременно.

— Что узнали? — требовательно спросила Клая.

Девушки переглянулись, и ответила та, что слева.

— Мелисе отрубили голову неизвестные. Она подвозила целителя, уже доехали до его дома, как рядом остановилась машина. Оттуда выскочил некто с мечом, атаковал Маслом. Битва закончилась очень быстро. Сам целитель вывалился из машины и убежал. Делом занимается тайная служба.

— Отрубили голову? — выделила Клая важное. — Мечник или мечница? Как выглядел?

— Лицо было скрыто, мужчина или женщина, в отчетах не указано.

Человек с мечом сам по себе ничего не означал, но Клая тут же вспомнила Арину Кузнецову. Сомнительно, что она сама убила Мелису, но ведь и кто-то другой из семейства мог постараться. Оставалось понять зачем? С семьей Чернышевых ковен в последние годы никак не пересекался.

— А ты что узнала? — Клая посмотрела на вторую ученицу.

— То, что наш человек близок к увольнению, впал в немилость, и с радостью продал своих коллег, сообщив заодно кое-что интересное, — девушка достала список. — Это все те, кто работает с заражением.

— Интересное — это что? — прищурилась Клая.

— Юный талант, Васильев, изобрел артефакт, который вроде как блокирует распространение заразы, и это даже княжеский целитель подтвердил.

— Погоди-погоди, — подалась Клая вперед. — Васильев — это шестнадцатилетний сирота? Ученик Аристарха Павловича? Он сам изобрел… артефакт?

— Ну, не сам, — девушка беспечно пожала плечами, слабо представляя, какую ценность имеет добытая информация. — Там ещё Аристарх Павлович и Федор Измайлович Гарчев руку приложили. Подробностей наш человек не знает.

— Вот как… — медленно проговорила Клая.

«Очень интересно», — подумала она про себя.

Глава 19

После ссоры с мужем и этим стариком, которого в своих мыслях женщина никак иначе, как мерзким, не называла, Дарина Савельевна удалилась в свои покои, где выпила бокал вина. Возможно, это было ошибкой. И вино, и то, что осталась наедине со своими мыслями. Дарине много времени, чтобы накрутить себя, не понадобилось. Она вспомнила все те истории, которые слышала про подростков, и подумала, что Эмма точно во что-то вляпалась.

Решив, что так больше продолжаться не может, женщина вышла из комнаты и отдала прислуге распоряжение, чтобы готовили машину. Далеко ехать она не собиралась. В один из соседних домов, к подруге.

Но как отдала распоряжение, так и одумалась. На дворе был уже вечер, подруга обязательно выслушает, но как бы не пошли ненужные слухи. Был шанс, что всё останется между ними, тем более Дарина и сама выслушивала от подруги, как чудили её дети, и не проболталась об этом никому. Тем не менее женщина передумала. Она вспомнила, что та самая подруга нанимала частного детектива, чтобы тот решал всякие конфиденциальные вопросы. В том числе с детьми. Собственно, Дарина и сама пару раз обращалась к этому мужчине, правда, не по вопросу детей.

Когда уже села в машину, Дарина назвала нужный адрес, чувствуя, что всё делает правильно. Дочку надо спасать, а для этого разобраться, где она пропадает. Рассчитывать на помощь мужа и людей рода не приходилось. Мерзкий старик легко мог вмешаться. Поэтому лучше всё сделать самой.

* * *

Поставленная Аристархом Павловичем задача была предельно ясна. Нужны артефакты. Чем я и занялся. Позволил себе короткий отдых, дал немного выдохнуть, отметить триумф, а потом взялся за работу.

Но с каждым созданным шаром на меня наваливалась тяжесть. Я сначала не обращал на это внимания, но, когда уже и сила из-под контроля выходить начала, забеспокоился.

Чего уж. Моё состояние даже Демьян отметил. Незаметно для меня позвал Аристарх Павловича, а тот, осмотрев, велел отправляться домой и отсыпаться. Спорить я в себе не нашёл силы. Довезли меня городовые, самому идти не пришлось. Пока в их машине сидел, обдумал, что со мной происходит. Так-то для шестнадцатилетнего парня не проблема провести ночь без сна. А уж для целителя, который прошёл серию Изменений тела и постоянно пропускает через себя Кровь — тем более.

Кажется, это были те самые последствия, о которых предупреждала Эмма. Источник разросся, но тело к подобным нагрузкам не готово.

Да уж. Проблем привалило, откуда не ждали. Никогда бы не подумал, что силы может быть избыток. Обычно её не хватает, а тут — перебор. Вопрос, что делать, в моем случае остаётся риторическим. Взять отпуск и уехать на пару недель к морю — непозволительная роскошь.

* * *

Обычно глава ковена с подчиненными лично не встречался, предпочитая общаться через Секретаря. Но некоторые члены ковена знали, куда идти, если нужна срочная аудиенция. У Клаи была такая привилегия, чем она и воспользовалась, желая изложить свои догадки про целителей и попросить помощи.

— Глава не может тебя принять, — чопорно ответил Секретарь, который находился на месте и одной фразой разбил все планы Клаи.

Сначала она дёрнулась, подумав, что провинилась куда сильнее и попала в опалу, но заставила себя собраться и продолжила:

— У меня есть важные сведения.

— Можешь их рассказать мне.

— Нет, не могу, — ответила Клая, возвращая себе уверенность. — Я доложу лично главе. Передай ему, что я пришла не просто так.

— Главы нет на месте, зря стараешься.

— Тогда я подожду здесь, когда он вернётся.

— Долго ждать придётся. К тому же для тебя есть поручение…

Клая вскинула бровь, когда Секретарь достал из внутреннего кармана пиджака свёрнутый лист бумаги и передал женщина. Она развернула его, но ничего такого необычного не обнаружила. Обычный список дел, который сводился к тому, чем следует заняться в ближайшие пару дней. Проследить за одними, повлиять на других, устранить третьих.

На опалу это не походило. Подумав, Клая пришла к выводу, что глава находится не в городе. Озвучивать свои мысли она не стала. В столь важный момент отбыть куда-то означало только одно — главу вызвали на ковёр в старший ковен. Скорее всего, из-за потери мастера Петрика. Если так, то тем более лучше пока не предпринимать никаких действий. А то кто знает. Вдруг и вовсе главу заменят. Правда, в этом случае позиции Клаи станут совсем шаткими, и надо бы продумать, что делать в этом случае.

Попрощавшись, Клая ушла.

* * *

Проснулся я по будильнику, в хорошем состоянии. Что выглядело подозрительно. Если мой организм так «радуется» после обычного сна, то в нем точно что-то пошло не так. Но выбора сейчас особо нет. Позавтракал, сделал зарядку, помедитировал быстренько, да на работу отправился. Городовых не заметил, уж не знаю почему. Быть может, не успели, быть может, отменили приказ или случилось что. Сам дошёл до лечебницы, попутно наблюдая, как изменился город всего за день.

Толп возле метро не увидел. Зато появились очереди возле продуктового магазина, мимо которого проходил. Вторая очередь располагалась возле грузовика, с которого, насколько понял, то ли раздавали, то ли продавали продукты. Там, несмотря на ранний час, гвалт стоял, было не разобрать, что конкретно происходит.

Возле лечебницы тоже суета поднялась. Как и внутри. Вскоре узнал, что случилась новая волна заражённых. Да и не только их.

Весь день в какой-то суматохе прошёл. Я то очищением занимался, то ассистировал в работе с заразой, то артефакты-заготовки клепал. За весь день отдохнул минут двадцать. Никакого режима «святого» тоже не получилось. Я просто делал то, что мог, часто затыкая дыры, когда лечебница не справлялась с нагрузкой. Стоит ли удивляться, что меня под вечер опять накрыло? Ничего такого, я бы ещё день два в таком режиме выдержал. Но, видимо, так казалось только мне. Аристарх Павлович моё состояние заметил и домой отправил. Артефакты собирать.

Спорить не стал. Я уже пятнадцать штук создал, надо их Эмме передать. Она как раз сегодня должна ко мне приехать, мы с ней заранее об этом договаривались. Сейчас она занималась тем, что пыталась вычислить, где основное действо пройдёт. Не просто ведь так всю эту катавасию затеяли. Если это и правда ритуал по созданию высшей нежити, то спрятать такое сложно. Вот Эмма и пыталась взять след.

Как вскоре выяснилось, безуспешно. Домой я в полседьмого зашёл. Ради интереса по пути в магазин продуктовый заглянул, он работал, но большая часть полок пустой была. Прав оказался Демьян. Люди побегут запасаться, что приведёт к панике и пустым полкам. Сколько времени осталось до того, как вспыхнут беспорядки? Думается мне, не так много.

Эмма приехала к девяти. Рассказала, что ничего добиться не получилось.

— Улицы полупустые, следить сейчас проблематично, а подставляться… Ну, ты понял, — сказала она с ходу, скидывая пальто в прихожей.

— И что делать будем? — спросил я, нахмурившись. — Весь план строился на том, что мы переходим в нападение, а по итогу… пшик, — развёл я руками.

— Что-что. Будем делать то, что можем. Артефакты эти твои. Только дай я тебя посмотрю. Судя по виду, ты сейчас грохнешься.

— Нет, грохнуться я рисковал два часа назад, а сейчас бодрячком.

— Ну-ну, — Эмма поджала губы и смерила меня осуждающим взглядом, будто врач нерадивого пациента.

Отчасти так и было, учитывая её уникальную способность работать с моим Источником и божественной искрой.

Про оставшийся вечер и ночь особо нечего сказать. Хочу дожить до тех времён, когда смогу в эти часы беззаботно сидеть на диване, обнимать любимую женщину и решать вопросы уровня сложности — что приготовить на ужин. Мы же занялись изготовлением артефактов. Я создавал заготовки, Эмма доводила их до ума, обеспечивала возможность пополнять другими целителями. Меня она тоже глянула, что-то там подкрутила, отчего полегче стало. В итоге я просидел до двух часов ночи. Обеспечил двадцать пять заготовок, включая те, что за сегодня в лечебнице сотворил. После чего завалился спать. Эмма же осталась доводить их до ума. Она завтра с утра отоспаться сможет, а мне вот на работу нужно будет идти. Вот такая оптимизация производства.

* * *

Утром я проспал. Самым наглым образом, проснулся уже в девятом часу. А должен был быть на работе к семи утра.

— Какого… — задал я вопрос, смотря на часы.

— Я не стала тебя будить и будильник отключила, — сказала Эмма, войдя в спальню. — В лечебницу тоже позвонила, предупредила.

— Это было лишнее, — недовольно сказал я, растирая лицо.

— Ты в курсе, что, когда предстоит долгий путь, надо тщательно рассчитывать силы? У нас с тобой великая цель. Будет глупо заработать срыв, а то и вовсе разрушение Источника. Это перечеркнёт все планы.

— Да, ты права, но всё же, — покачал я головой. — Сейчас не время излишне жалеть себя.

— Пара часов ничего принципиально не изменит. В конце концов, тебя домой отсыпаться отправили, а не работать, так что сам виноват.

Отвечать я не стал. Сказать много чего хотелось. Возможно, то, что я проспал, стоило кому-то жизни. Но что сделано, то сделано. Логика в действиях Эммы имеется, так что… А, ладно. Чего уж теперь. Я быстро сполоснулся, также быстро закинул в себя приготовленный Эммой завтрак, забрал артефакты и контейнеры с едой, о чем она тоже позаботилась, да отправился на работу. Эмма вызвалась подвезти.

— Это лишнее, — ответил я.

— Сам хочешь побыстрее попасть на работу, — пожала Эмма плечами.

— Да, но лучше нашу связь не афишировать. Тем более создание артефактов должно привлечь внимание… В общем, рисковать не будем.

— Тогда уйду после тебя, — не стала спорить девушка.

* * *

По приходе доложился Аристарху Павловичу, встретил его в коридоре. Попросил прощения за опоздание, сказал, сколько артефактов подготовил.

— Это ты вовремя, — сказал он. — За опоздание ругать не буду. Как и новостей хороших не расскажу. Эпидемия разрастается, остановить её не получилось. Сейчас подключили ещё пару больниц. Туда отправляют по месту прописки тех, кто на ранней стадии находится. Также ближайшую школу отдали под наши нужды. Возьмёшь Демьяна и отправишься сейчас туда. Установишь артефакты, поможешь, чем сможешь.

— Хорошо. Насколько всё плохо? Пока справляемся или уже нет?

— Конкретно сейчас людей поступает больше, чем имеющиеся целители могут вылечить, — ответил мужчина угрюмо. — Если артефакты замедлят болезнь, должно стать полегче. Всё, беги, — подтолкнул он меня и сам умчал.

Мне осталось лишь вздохнуть.

Как оно часто бывает в тяжёлых ситуациях, исцеление упиралось в простую математику. Есть количество целителей и то, сколько они могут вылечить за день. Есть приток пострадавших. Теперь есть мои артефакты, на которые также надо тратить силы, но которые ослабляют заразу и не дают ей распространяться. Пока ситуация находится в балансе и целители успевают справляться с наплывом, кризиса не случится.

Надеюсь, у нас всех получится переломить ситуацию.

* * *

Нашёл Демьяна. Пока шли в школу, послушал последние новости.

— Да много чего происходит, — растрепал он себе волосы, когда на улицу вышли.

Демьян, как обычно, выглядел безупречно. Чистенький, в пальто. Я на фоне него не так смотрелся. Как всё это закончится, надо будет в парикмахерскую зайти, постричься, а то зарастать начал.

— Про то, что народ поступает и поток нарастает, ты уже, наверно,, от Аристарха Павлович слышал.

— Он сказал, что уже не справляемся.

— Ну, это мне неведомо. Статистики я не знаю. Моё дело маленькое, я бегаю на подхвате, очищением занимаюсь. Зато слышал, что князь нам финансирование выделил. Медикаменты подвезли. Врачей из госпиталей перекинули. Тех, кто с осложнениями, но уже без заразы — в другие больницы переправляют, чтобы место освободить. Школа, вот же.

— Ты там бывал уже?

— С утра ходил. Помогал с организацией. Ну, такое, — покрутил Демьян рукой.

Мы у дорожного перехода притормозили, осмотрелись, но дорога была пуста, и дальше пошли.

— Какое?

— Такое. Сейчас сам увидишь. Это же не больница. Людей так укладывают. Но я не знаю, как их лечить собираются. С другой стороны, хотя бы зараза дальше школы не пойдёт. Меня вот другое беспокоит, — поделился Демьян. — Я вчера от матери слышал, что дороги-то перекрыли. В город впускают, но не выпускают. Чтобы зараза дальше не пошла.

— Ну, это разумно. Не хватало ещё, чтобы в других городах эпидемия началась.

Как бы тогда всё княжество не вымерло.

— Это да, спорить не буду. Но ты в магазин заходил? Мать сказала, полки все пусты. Еды не купишь. Нам не страшно, мы заранее закупились. Но люди-то, когда паника пошла, сметали с полок всё подряд, и не всем досталось. Вот и думай, что здесь начнётся дня через два-три. На работу не пускают. Еды нет. Думаешь, народ будет смиренно сидеть по домам?

— Не думаю, — покачал я головой. — Но ведь привозят что-то?

— Привозят, куда деваться-то. Но много ли желающих найдётся ехать в город, где бушует эпидемия?

— Кто знает. А если прикажут?

— Может, и прикажут. Время покажет. Но что-то у меня плохие предчувствия.

Я покосился на Демьяна, но от замечаний удержался. В его положении говорить о плохих предчувствиях — тот ещё оптимизм. Странно, что за ним до сих пор никто не пришёл. Нежить потеряла своего представителя и… Ничего, тишина. Подозрительно.

Ещё и общая ситуация. Голода только не хватало. А ведь могут специально поставки блокировать, чтобы усугубить и спровоцировать волну беспорядков.

* * *

Школа находилась недалеко. Буквально в соседнем дворе. Детей не заметил, что ожидаемо, а вот автобусы и военные грузовик — да, были. Как и сами военные, которые школу в оцепление взяли. Непонятно только, кого охраняли, людей внутри или, наоборот, город от тех, кто заболел.

У нас документы проверили, после этого пропустили. Я каких-то ожиданий не успел вызвать. Да и нечего там было ожидать. Прямо в школе открыли полевой лагерь. К чему подключились военные. Между прочим, люди воеводы Славского. Интересно, как Дуб поживает. Дядька он бодрый, наверняка опять во что-то влипнет.

— Сюда Софронова поставили руководить, — шепнул мне Демьян. — Пошли, найдём и доложимся.

Софронов — это Дмитрией Даниилович. Один из заведующих отделением. Он у меня ещё над душой стоял, когда со своими стариками работал. У них сейчас, надеюсь, всё в порядке. Эмма сказала, что работников они по домам отправили. В общежитиях тоже народ проинформирован. Надо бы набрать их, узнать, что и как.

— О, явились, — встретил нас Дмитрий Даниилович у входа в спортивный зал. — Васильев, а ты чего с рюкзаком? Палатку бы сразу брал.

— Я артефакты принёс.

Целитель выглядел взмыленно, у него за спиной виделись десятки коек, уже занятых, а также снующие медсестры и врачи.

— Те самые светильники Васильева? — заинтересовался мужчина. — С трудом верю в то, что они работают, но раз уж Аристарх Павлович одобрил, то давай, размещай. Пространство у нас здесь нестандартное, поэтому придумай что-нибудь.

— Придумаю, — сказал я мужчине в спину.

Дольше необходимого он задерживаться не стал и ушёл по своим делам.

— Я тебе в этом не нужен, пойду на сортировку и обход, — сказал Демьян и тоже ушёл.

Я огляделся. Зрелище было вовсе не удручающим. По правде говоря, это больше походило на то, что народ собрался неплохо провести время вместе. Люди болтали, кто-то играл в карты, шумели, ходили из стороны в сторону и чем только не занимались.

Их можно было понять. У магической краснухи выделялось несколько стадий. Первая — заражение. Когда зараза цеплялась к человеку, но признаков не проявлялось. На этой стадии болезнь была безобидна, по факту. Никак организму не вредила и занималась тем, что разрасталась. Длился этот период от суток до трех в среднем, в зависимости от того, насколько активно человек взаимодействовал с энергиями. Причём адепты не факт, что заражались быстрее, по причине того, что их организмы крепче. Нормальной статистики у меня не было, поэтому точную корреляцию я озвучить не мог. Вторая стадия начиналась, когда зараза расходилась по телу. Тогда уже появлялись первые признаки. Слабость, лёгкое недомогание, покраснения кожи. К большому сожалению, ничто из этого, как выяснилось, для людей не являлось поводом бежать в лечебницу. Про лёгкое недомогание и говорить нечего — на это просто не обращали внимания. Покраснения же высыпали не всегда на лице и не всегда в большом количестве. Так что, вполне вероятно, в городе сейчас тысячи людей, которые просто не знают, что заразились. Осень как-никак. Время простуд и вирусных заболеваний. Те, кого я сейчас наблюдал, как раз находились на этой стадии. И то, что мало кто лежал на временных койках, вместо этого чем-то занимаясь, наглядно показывало, что проблема для самих людей не такая уж и большая.

Только вот, согласно заметкам о прошлой эпидемии, этот период также длился от суток до трех. Зараза разрасталась, захватывала всё или почти всё тело. А дальше начиналось резкое ухудшение. Как это будет проявляться — да как угодно. Страдал-то весь организм и все органы, зачастую разом. И температура, и тошнота, и боли, и помутнения, и даже галлюцинации могли проявиться.

В худшем случае человек умирал за пару дней. В лучшем — мог протянуть суток десять. Но одно известно точно. С каждым днём зараза прогрессирует и стоимость её лечения возрастает. Я пробежался взглядом, пересчитал койки-места и прикинул, что здесь уже человек сто пятьдесят собралось. Иначе говоря, если их никак не лечить, то через два дня эту толпу перевезут в лечебницу в более тяжёлом состоянии.

Мои светильники отодвинут это ещё дня на три, а то и на пять-шесть. Не говоря уж о том, что у работающих здесь медсестёр, врачей и караулящих нас военных риск заразиться снизится если не до нуля, то около того.

Стоял и глазел я не просто так. Помещение здесь и правда нестандартное. Основное скопление больных в спортивном зале. Потолки высоко, к ним артефакты не прицепишь. В идеале их ставить на высоте трех метров, плюс-минус. Так, чтобы свет равномерно распространялся. На всё помещение… Думаю, десятка артефактов хватит.

Десятка… Это при том, что мы с Эммой за ночь всего двадцать пять создали.

Ладно, объем работ намечен, пора приступать.

Что я и собрался было уже сделать, но увидел знакомое лицо. Надо же, Дарья тоже сюда угодила. А вон и ещё несколько валькирий рядом с ней сидят. Ну, пусть сидят. Позже к ним подойду.

* * *

Дарине Савельевне пришлось оплатить тройной ценник, чтобы детектив занялся её делом прямо сейчас, проигнорировав эпидемию и сложности с перемещением в городе. Результатов, на удивление женщины, долго ждать не пришлось. Детектив сообщил, что есть результаты, и предложил встретиться недалеко от дома. Когда личный слуга привёз её на место встречи, мужчина уже был там. Открыв дверь, он уселся рядом.

— Что вам удалось узнать? — с ходу спросила Дарина

— Не в моих правилах спешить с выводами, но ситуация здесь однозначная, и вы просили узнать как можно скорее, — ответил он. — Вот, — детектив передал папку со снимками. — Девушка провела ночь в чужой квартире, по этому адресу… — указал он на табличку дома, который был заснят. — Я опросил консьержу. Несколько раз она её уже видела.

— Но у кого она была?

— Следующий кадр, — ответил мужчина.

Дарина взяла фото и уставилась на изображение смутно знакомого юноши.

— Кто это? — нахмурилась она.

— Молодой целитель. Работает в лечебнице, ученик Аристарха Павловича. Олег Васильев.

— Я его знаю, — удивлённо сказала женщина.

— О нем много кто слышал, — вежливо заметил детектив.

— Он был у нас дома! — воскликнула Дарина Савельевна.

Мужчина вежливо промолчал, давая женщине осмыслить информацию.

— Но… — Дарина растерянно посмотрела на детектива. — Как она могла связаться… с ним⁈

— Я на своей практике и не такое видел. Смею заметить, не самый плохой вариант. Без всяких сомнений, этот юноша через пару лет станет настоящей звездой.

— Он простолюдин! — воскликнула Дарина Савельевна. — Ах она потаскуха! — её взгляд затуманился, но быстро упёрся обратно в детектива. — У вас я непрошеных советов не просила. Спасибо за работу. Всего доброго.

Детектив, которому заплатили вперёд, задерживаться не стал и покинул машину.

— Ты слышал? — спросила Дарина у слуги.

— Да, госпожа.

— Вопрос нужно решать, срочно. Встреться с этим прохвостом. Заплати ему денег, чтобы он перестал с ней общаться, если потребуется. Разберись как-то.

— Сделаю, — пообещал слуга.

Женщина уставилась в окно, поджав губы. Погода стояла серая, накрапывал дождь.

Глава 20

Вся работа у меня полчаса где-то заняла. Установил шесть артефактов. Решил сэкономить и компенсировать это дополнительными вливаниями силы. Остальные же шары передал военному, который за ними как раз заглянул. Точнее, меня сначала дёрнули к телефону, по которому Аристарх Павлович сказал, что всё оставшееся нужно отдать. Что я и сделал. Объяснив военному, как пользоваться, кто может заряжать, а кому не стоит, и как нужно размещать. Надеюсь, он ничего не перепутает. А если и перепутает, то целители, что этим будут заниматься, догадаются позвонить.

Закончив с этой частью, отправился к Дмитрию Даниловичу.

— Чего тебе, Васильев? — спросил он, не сказать что добро.

— Аристарх Павлович сказал помочь, чем смогу. В общем, поэтому и подошёл. Разрешите приступить?

— Приступить к чему? — посмотрел он на меня исподлобья.

Дмитрию Даниловичу в качестве кабинета выделили один из классов по соседству со спортивным залом. Здесь я к нему и подошёл. Помимо нас, тут ещё медсестра находилась или скорее секретарша, которая занималась оформлением всех документов.

— К лечению. Я способен справиться с заразой на ранних стадиях.

— Угу, — кивнул мужчина и откинулся на стул. — Васильев, ты знаешь главный принц врачей?

— Служи?

— Нет. Не навреди. Поэтому я не могу допустить юнца до столь серьёзной болезни.

— Главный принцип — это отличная тема для дискуссии, Дмитрий Даниилович, — так легко я не собирался сдаваться. — В этом, безусловно, есть смысл. Действительно, целители и врачи не должны вредить. Но сводить всё только к этому?

— Васильев, — перебил меня мужчина. — Давай ближе к делу. У меня нет времени на все эти разговоры.

— У меня тоже нет желания тратить время впустую. Аристарх Павлович велел помочь. Я могу помочь. Вы же из-за своей предвзятости к моему возрасту запрещаете мне сократить число заражённых.

— А где гарантии, что ты его действительно сократишь? — парировал целитель. — Идея здравая, но кто поручится за качество исполнения и то, что не сделаешь хуже?

Смысл в этом был. Будь я действительно шестнадцатилетним парнем, подпускать меня и правда не стоило бы. Талант талантом, но нужны ещё навыки, опыт. Но в том-то и дело, что опыта у меня более чем достаточно. Поэтому то, чего опасался Дмитрий Даниилович, неактуально. О чем я ему не могу сказать. Можно обратиться к Аристарху Павловичу. Уверен, он решит вопрос. Но я также уверен, что это опять используют против нас. Скажут, что Аристарх Павлович покрывает своего ученика и позволяет ему творить что угодно. Под это дело и все проблемы, реальные и надуманные, на нас повесить можно будет.

Только вот бездействовать тоже нельзя. Цена у этого — вполне конкретные жизни.

— Так вы приведите хоть один пример, когда я сделал хуже, — попытался я всё же убедить мужчину.

— Легко. На тебя официальную жалобу подавали.

— Это про тот случай с челюстной травмой? Ну да, ну да. Только Степан Денисович тогда за мной проверил пациента, и нареканий у него не возникло. Также я ездил в другую больницу, где подтвердил навыки работы с подобными травмами. Ну и сам якобы пострадавший от моей помощи почему-то в лечебницу явиться не захотел. Интересно почему.

— Это твои слова.

— Ладно, я понял, — выставил ладони перед собой. — Нет так нет. Тогда я в лечебницу.

Дмитрий Даниилович поморщился, непонятно почему, но возражать не стал.

Я, не задерживаясь, ушёл. Неприятно вышло, но понять можно. Впрочем, плевать. Пойду в лечебницу работать.

Мысли об инциденте мигом вышибло, когда я переходил дорогу и где-то недалеко ощутил нежить. Ощущение было расплывчатым, тварь находилась на границе моих способностей. Неужто по мою душу явились? Или за кем другим? Узнать бы. Тварь я ощущал где-то наверху. На крыше, скорее всего. Отсюда не увижу, а если начну разглядывать, точно спалюсь.

Половить на живца, может? Нет, точно не сейчас. Сначала Эмму надо предупредить, чтобы подстраховала. А там, глядишь, и выясним, кто это такой наглый здесь ошивается.

* * *

До лечебницы я дошёл, никто на меня нападать не стал. А там Аристарх Павлович взял меня в оборот. Жаловаться я ему не стал, не видел в этом смысла. Дело-то мне быстро нашлось.

Здесь, в лечебнице, ситуация была куда хуже, чем в школе. Если вчера удавалось разобраться с болезнью на ранних стадиях, то прямо сейчас, когда я пришёл, с десяток человек находились на средней.

— Займись пока простыми случаями, — сказал мне Аристарх Павлович. — Постарайся сделать так, чтобы у нас передышка появилась.

— Хорошо. Проблем не возникнет?

— Проблем? — Аристарх Павлович, который уже собирался дальше уйти, притормозил. — Ты про что?

— Ну, я же младший целитель.

— Сейчас не до этих игр, — отрезал мужчина. — Просто делай то, что должен. Света, — обратился он к медсестре, что мимо нас проходила, — отведи Олега к пациентам первой стадии и скажи, чтобы ему там не мешали и помогали во всём.

— Сделаю, Аристарх Павлович, — улыбнулась молодая девушка и глазками стрельнула в мою сторону. — Пойдём, Олег.

Я направился за девушкой. Ходила она быстро, длинноногая попалась. Как припустила, так аж волосы подскочили.

— Сколько сейчас на первой стадии, не знаешь? — спросил я, догнав её.

— Тех, кем ещё даже не начинали заниматься, около трёхсот человек.

Я тихо присвистнул. Триста человек, при том что целители и так загружены.

— Что тебе нужно для работы? — сбила меня с мысли девушка.

— А? — отмер я. — Да ничего… Поесть в перерывах разве что.

— Это несложно устроить, — улыбнулась она. — Но, может, лучше в столовую?

— Разберёмся, — сказал я почти уверенно.

Внутри опять что-то заворочалось. То самое, что когда-то заставило меня войти в режим «святого». «Может, не стоит этому противиться?» — мелькнула мысль.

Пока думал, дошли до нужного места. Светлана показала, в какой очерёдности стоит заняться пациентами. Я кивнул, но заходить сразу не стал. Сначала заглянул в туалет, справил нужду, помыл руки. А потом с чистой совестью вернулся и заглянул в палату.

То же самое, что видел в школе. Первая стадия болезни, ничего критичного. Палата была рассчитана на четверых. Все мужчины в возрасте тридцати-тридцати пяти лет.

— Так-с, господа, — обвёл я собравшихся взглядом. — Как себя чувствуете?

Эти тоже в карты играли. Совсем не парится народ. Что в целом верно. Негативные эмоции способны спровоцировать ускоренное развитие болезни.

— Да нормально, — ответил мужчина, который ближе всего ко мне сидел. — Когда нами уже займутся?

— А правда, что, если болезнь запустить, худо будет? — спросил второй.

— Если запустить, то будет, — ответил я. — А займутся вами прямо сейчас. Я и займусь.

— Не больно ли ты молод, парень? — с подозрением спросил третий.

— А вам нужен результат или целитель постарше? — спросил я.

Вот же прицепились к возрасту. Умом понимаю почему так, но уже что-то раздражать начинает.

— Так-то можете подождать, пока вами кто постарше займётся. Но когда это будет — не скажу. Так что, лечиться-то будете? Или мне в другую палату идти?

— Ну, будем, — ответил неуверенно первый.

— Тогда с вас и начну. Занимайте свою койку. В карты потом доиграете.

Вопросы про возраст за то время, что в лечебнице нахожусь, слышал раз эдак сто. Ничего нового в этом не было. Наловчился с ними обходиться и с возражениями работать.

Задействовав минимум силы, проверил состояние организма. Проверил и аж замер, втянув силу обратно.

Нет, с пациентом ничего такого не было, всё в пределах ожиданий. Просто меня посетила мысль. Я над этим не задумывался раньше, но ведь диагностика происходит за счёт Крови. То есть я выпускаю силу, направляю её в чужой организм и получаю обратную связь. Это можно сравнить с тактильными ощущениями. Только вместо кожи я «трогаю» через Кровь. Та является как бы продолжением меня и позволяет исследовать чужой организм.

Мысль же сводилась к тому, что при обычной диагностике Крови задействуется побольше, а не пара Капель. И либо я сам не заметил, как моя чувствительно значительно выросла, либо… Либо я ощущаю проклятие напрямую.

На первый взгляд, бред, но черт возьми. Я чувствую нежить на расстоянии. Почему бы мне не начать чувствовать энергию смерти?

Так, стоп. А как я вообще нежить-то ощущаю? Что в ней такого есть, что я улавливаю? А главное, каким таким внутренним «органом»?

— Всё нормально? — спросил меня мужчина, сбив с мысли.

— Да. Анализирую увиденное и смотрю, куда именно зараза проникла. Не переживайте, на начальной стадии она легко лечится.

— Тогда почему с ней только старшие целители работают? — резонно спросил другой мужчина.

— Потому что всё упирается в объем Источника и чистоту Масла. У меня, — я призвал несколько Капель и заставил руку светиться. — Сами видите, насколько высокая чистота. Да и Источник неплохо развит. Всё, не отвлекайте, пожалуйся. Я на ваши вопросы обязательно отвечу, но как закончу, хорошо?

— Не отвлекай его, — шикнул сосед по койке. — А то он тебя так вылечит, что отвалится что-нибудь.

— Главное, чтобы не член! — заржал четвёртый пациент.

Абстрагировавшись от их перепалки, занялся делом. Выплеснул силу, направил Кровь, стремительным ударам по главным точкам разрушил проклятие, а то, что осталось — добил уже так. При малых скоплениях способность заразы поглощать чужую силу не играло принципиальной роли.

Как вывел шлаки, пробежался по телу, почистил от всяких залежей, отдельно прошёлся по коже и покраснениям. Это не имело никакого смысла с лечебной точки зрения — и само бы прошло, но так пациенты увидели наглядные результаты. Мелочь, но меньше напрягаться и бояться будет, что упростит мне задачу.

— Как себя чувствуете? — спросил я.

— Как заново родился, — удивлённо ответил мужчина.

— Тогда следующий.

Со всеми четырьмя я быстро управился. Минут за двадцать. Потратил — два, считай, полных объёма Источника. Он у меня за прошедшие дни ещё десяток Капель прибавил, сейчас четыреста двадцать семь. Получается, где-то по две сотни на пациента. Артефакты здесь не использовались, иначе бы меньше потребовалось.

Попрощавшись и дав рекомендации, вышел из палаты. Света то ли ждала, то ли случайно так совпало, но мигом рядом со мной оказалась.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Да, — ответил я. — Ты меня на самые простые случаи отправила?

— А надо на другие? — удивилась девушка.

— Не принципиально. Можно и посложнее.

— Хорошо… — ответила она неуверенно, но спорить не стала.

Её понять можно. В лечебнице целителей небольшую толпу нагнали, но нормально работать человек десять могут. А я… Да-да, всё опять упирается в возраст. Бесит. В общем, получил новые вводные, но в следующую палату не пошёл. Снова в туалет направился. Не по нужде, а чтобы без посторонних глаз подумать.

Мелькнувшую мысль стоило додумать. Если предположить, что я чувствую энергию смерти, то следующее, о чем стоит задуматься, — как это использовать дальше. Могу ли я на эту энергию влиять напрямую или хотя бы с минимальными затратами? Мысль — кощунственная для любого целителя. Сила смерти во всех её проявлениях — это то, что для нас противоестественно. Поэтому никакой нормальный целитель в принципе не способен ею управлять.

Но я-то не обычный целитель. У меня божественная искра внутри сидит, что бы это ни значило.

Отложив эту идею, пошёл дальше работать. За следующие пару часов прошёл двадцать четыре человека. Все приблизительно в одинаковом состоянии. В итоге накатило лёгкое чувство усталости. Я бы мог и продолжить, но вместо этого нашёл Аристарха Павловича, предупредил его и отправился в лабораторию. Перед тем как проверять свои идеи на пациентах, лучше провести более безопасных эксперимент.

Чем я и занялся.

* * *

Гипотезу я хотел проверить следующую.

Лечение болезни строилось на стандартном подходе — когда одним типом силы (Кровью) выжигаешь второй тип силы (проклятие). Прямого влияния на второй тип силы, очевидно, не происходило. Точнее, как раз происходило, но в виде атаки и конфликта. Я же хотел вместо конфликта попытаться воздействовать более прямо.

Образцы заражённой крови мне принесли, и я принялся за проверку.

Чуда не случилось. Но и провала избежал. Если честно, я так и не понял, что вышло. В этот раз обошлось без рутинной работы. Вышла скорее обычная тренировка, в ходе которой, опираясь на сомнительные предпосылки, я пытался открыть в себе новые таланты.

Все мои попытки перечислять нет смысла. А вот результаты и наблюдения — есть. Во-первых, я действительно смог воздействовать на проклятие. Убрать его разом не получилось. Как и хотя бы разделить. Но вот ослабить и замедлить — да. Мелочь, но она меняла весь подход, потому что в таком состоянии проклятие переставало поглощать энергию, что значительно упрощало лечение. Во-вторых, я при этом не выпускал Кровь, но та всё равно тратилась, внутри меня. В этом нет ничего удивительного. При тех же сильных физических нагрузках, организм может самостоятельно, бессознательно, поглощать энергию. В-третьих, энергии тратилось не так много, что было хорошей новостью. В-четвертых, я конкретно так вымотался, что было плохой новостью. К концу эксперимента я основательно пропотел. Усталость это какая-то другая. Не такая, как когда я обычным способом лечу.

Результаты пусть и неоднозначные, но они есть. Также есть предпосылки, что этот навык получится развить. Насколько быстро — непонятно. Какую цену заплачу и не превращусь ли в нежить — тоже непонятно. В целом же умение влиять на энергию смерти, учитывая, кто мои враги, кажется неплохим таким козырем.

Осталось проверить, куда этот путь заведёт.

* * *

Рисковать пациентами излишне не стал. Попросил Аристарха Павловича проверить за мной «новую методику лечения».

— Что ещё за методика? — заинтересовался он, когда я перехватил его в коридоре.

— Уникальная, только для меня. Но, может, получится сохранить затраты.

— Ну-с, — протянул он менее заинтересованно. — Пойдём глянем.

И — глянули.

Как ни странно, но получилось. Я каким-то образом замедлил проклятие. При этом появилось ощущение, будто повесил на себя тяжёлый груз. В то же время смог направить Кровь и выжечь заразу.

— Готово, — сказал я.

Это опять была палата, с четырьмя пациентами начальной стадии. Точнее, пациентками. На этот раз была женская палата. Аристарх Павлович проверил и вынес вердикт:

— Всё в порядке. Сколько потратил?

— В районе семидесяти Капель, — ответил я.

— Лихо, — хмыкнул мужчина. — Повтори. Дамы, вы не против?

Дамы переглянулись, но отказываться не стали.

Я прошёлся по оставшимся. Было чуть проще, но всё равно, нагрузка чувствовалась серьёзная. Результативность вышла такая же, в районе семидесяти Капель вместо двухсот. Аристарх Павлович подтвердил, что женщины здоровы. Не полностью — требовалось провести ещё очистку и в целом присмотреть за их общим состоянием, но зараза ушла.

Это была пусть и маленькая, но победа.

* * *

Дальнейшее для меня слилось в единый поток пациентов всех мастей. Кажется, я всё же ухнул в режим «святого».

О чем узнал совершенно случайно. Я вроде бы осознавал, что происходит. Но в какой-то момент, сидя в столовой поздним вечером, словно вынырнул.

— Васильев, ты здесь? — пощёлкал пальцами у меня перед лицом Кирилл Громов.

— А? — очнулся я. — Да здесь вроде, где мне быть.

— Так ты ложку на весу уже пару минут держишь, — хохотнул младший целитель.

Я посмотрел на ложку и задумался, как та у меня в руках оказалась, а главное, что я делаю в столовой.

Смутившись, поёрзал на стуле и огляделся. Здесь ещё сидел Демьян, который я не помню, когда появился, и, вот неожиданность, Дмитрий Даниилович.

То, что сижу в компании Кирилла и Демьяна, не удивило, нормально мы с ними общались. А вот заведующий отделением, с которым совсем недавно конфликт случился, вроде как причин сидеть со мной за одним столом не имел.

— Дорвался, Васильев? — спросил Дмитрий Даниилович. — Не знаю, чем думает Аристарх Павлович, но такими темпами ты, несмотря на талант, сгоришь.

— Я в порядке.

Ответил и сам задумался, насколько это правдиво.

В прошлый раз я пусть себя и не контролировал, но хорошо запомнил, что было. А сейчас — да черт его знает, что сейчас. В голове шумит, и я не понимаю, как здесь оказался.

Или понимаю? Задумавшись, я прекрасно вспомнил, как пришёл сюда, точнее, меня привёл Демьян, после приказа Аристарха Павловича прекратить и идти ужинать, а потом отсыпаться.

— Ну-ну, — не поверил Дмитрий Даниилович. — Поэтому у тебя круги под глазами, бледность лица и тремор рук.

— А кому сейчас легко? — возразил Демьян. — Все целители выглядят похоже.

— Сколько ты исцелил? — заинтересовался Громов.

— Сколько то, — ответил я неопределённо, сделав вид, что сосредоточился на еде.

— Человек тридцать? — предположил он.

— Семьдесят два на ранней стадии, — отметил за меня Демьян. — И тринадцать, кто на среднюю сегодня перешёл.

— Шутишь? — недоверчиво спросил Громов.

Да и Дмитрий Даниилович скептически посмотрел.

— У дежурных медсестёр спросите. Они считали. При мне цифры Аристарху Павловичу озвучивали.

— Крут, — уважительно сказал Кирилл.

— Главное, чтобы не загнулся, — добавил Дмитрий Даниилович.

Мысль дельная, не поспоришь.

* * *

В этот раз я остался ночевать в лечебнице. Как и Демьян. Был шанс, что нежить продолжает поджидать, и разбираться с нею не было никакого желания. Точнее, желание-то было, чисто умозрительное, а вот возможности подкачали. Выложился я уж слишком сильно. Причём, что странно, я этого не планировал. Так-то в планах было ещё и артефакты создавать, они тоже нужны. Но — накатило.

Как прилёг — думал, сразу отключусь, но нет. В голове куча мыслей ворочалась. Думал, часть памяти потерял, но та легко вернулась. Стоило задуматься о том, что со мной происходило, как во всех подробностях вспомнил. Лежал, переваривал.

В конечном счёте я разобрался, что со мной произошло. Это не совсем режим святого. Если по-простому, то ответ банален — вошёл в боевой транс. Хорошо знакомое состояние для любого опытного воина. В бою нет времени думать, там плотность событий бывает запредельная. Без погружения в трансовое состояние никак. Нюанс в том, что воин обычно сознательно изменял своё состояние, у меня же это вышло нечаянно. Видимо, организм решил, что хозяин — идиот, поэтому ему надо подсобить. Что и было сделано. Действовал я максимально эффективно. Как целитель. А в остальном… Ну, даже не знаю, что сказать. Вопросы некоторых пациентов я тупо игнорировал, из-за чего случилось несколько казусов и Аристарх Павлович, которому, конечно же, сообщили, приставил ко мне Демьяна.

— Ты там ещё живой? — спросил парень. — Не спишь?

Мы с ним оба в двухместной палате для «богатых» легли. Всех исцелённых в другие места отправляли, а новые лечебницу забыть не успели, поэтому место устроиться с комфортом нам нашлось.

— Ты уж определись, что спросить хочешь, — ответил я.

— Всё разом.

— Слушай, — пришла мне в голову мысль. — А тебя ведь Аристарх Павлович попросил со мной ночь провести?

— Звучит как-то слишком уж странно, — хмыкнул Демьян. — Проводить ночи я предпочитаю с девушками. А тебя да — караулю. Вдруг помрёшь.

Я пялился в потолок, поэтому его лица не видел, но уверен, парень усмехается.

— А что народ говорит? Я, кажется, опять…

— Отчебучил? Выдал? Святостью бряцал? Включил режим машины? — Демьян охотно помог мне подобрать подходящий эпитет.

— Ага. Всё разом.

— Да разное говорят. Уже не особо удивляются. Это же Васильев, что с него взять, — процитировал он кого-то.

— Ну, ладно. Тогда нормально.

— Нормально-нормально. Просто на тебя стали коситься как на какого-то сверхчеловека, а некоторые пациенты чуть ли не молятся. Ещё немного, и ты новую религию создашь. Что ничем хорошим не заканчивается, если вспомнить историю.

— Кхе-кхе, — прокашлялся я. — Сегодня возле лечебницы нежить ошивалась. Может ночью за нами прийти. Будь готов, если что.

— Чего? — Демьян заёрзал и приподнялся на койке. — Спасибо, блин! Как мне теперь уснуть⁈

— Да как-нибудь справишься.

Вопреки заверениям, минут через пять Демьян тихонечко засопел.

Эпилог

Клая получила приглашение заглянуть к главе раньше, чем думала, уже на следующий день. Что незамедлительно и сделала, отправившись в поместье.

— Что случилось, девочка моя? — добродушно спросил мужчина, когда Клая зашла в кабинет и встала на колено, склонив голову.

— Мою ученицу убили.

Глава хмыкнул. Клаю эта реакция задела, но она постаралась не выдать эмоций.

— Как это произошло?

— Я отправила её получить информацию у молодого целителя.

— А, да-да. Проверка твоей версии насчёт Аристарха Павловича, — припомнил глава. — И что же пошло не так?

Клая коротко пересказала, что удалось выяснить.

— Срубили голову, говоришь. Эффективно. Чувствуется опыт.

Женщина дёрнулась, услышав иронию, но голову поднять не рискнула.

— Это всё интересно, — продолжил глава. — Но зачем ты хотела встретиться?

— У меня есть ряд подозрений.

— Распрямись, — сказал мужчине. — Не пристало красивой женщине так долго на коленях стоять.

Клая снова ощутила раздражение. Подняла голову, встала.

— Я уже говорила, что эта история выглядит подозрительно. Чтобы не приходить к вам впустую, я постаралась собрать всю информацию и кое-что обнаружила. Стопроцентных доказательств у меня нет, но и того, что удалось обнаружить, хватает, чтобы задуматься.

— Ближе к делу, — поторопил глава.

— Олег Васильев.

— Кто это?

— Ученик Аристарха Павловича.

— Так… — нахмурился глава. — Ученика два. Одного ты взяла под своё крыло и, если меня не подводит память, его зовут Демьян.

— Именно так. Я говорю о втором ученике. Олег Васильев, сирота, сбежал из приюта, какое-то время провёл с кочевниками, приехал в столицу летом, сходу подружился с внуком Матрены, прошлой главы лечебницы и наставницы Аристарха Павловича. Устроился работать посудомойщиком в ресторан, там же умудрился отбить нападение сына Горыныча. Который после нанял Черепов, чтобы с ним разобрались.

— У меня закрадывается подозрение, что ты мне сейчас расскажешь что-то очень интересное, — улыбнулся мужчина.

— Я просто хочу озвучить факты, — ответила Клая. — Факт первый — этот Васильев появился из ниоткуда. Факт второй — он начал жить у внука Матрены. Факт третий — он смог отбить стулом атаку Ивана Голыновского. Простолюдин сирота, ловко бросающийся стульями, — Клая не удержалась от иронии в голосе. — Факт четвёртый — он сходу попал в ученики к Аристарху Павловичу. Факт пятый — он также сходу продемонстрировал выдающийся талант. Про него даже в газетах писали, что он святой и чуть ли не мёртвых воскрешает. Факт шестой — у него вышел конфликт с Черепами. Где теперь они? Тень и Хищник уничтожены кем-то. Ах да, чуть не забыла. Васильев сдавал аттестацию в гильдии целителей, и пан Алес принимал в этом участие. После чего его ученик исчез. Это уже седьмой факт. Факт восьмой — когда на границе пытались устранить Аристарха Павловича, Васильев тоже там находился. Факт девятый — он ходит в школу меча, к Кузнецовым.

— Ты и правда много раскопала. В твоей интерпретации он действительно выглядит подозрительно, спорить не буду. Но не хочешь ли ты сказать, что шестнадцатилетний юнец, ещё и хромой, убивает налево и направо членов ковена?

Клая подумала, что глава, оказывается, прекрасно знает некоторые особенности ученика Аристарха Павловича, хотя сделал вид, что не в курсе.

— Нет, я не хочу это сказать, — качнула головой Клая. — Но я уверена, что этот Васильев не так прост. Скорее всего, связан с мстителями или ещё кем. Кстати, Воцлав признался, что оставил проклятие Арине Кузнецовой. Её отец вполне мог пожелать отомстить за дочку.

— Но она жива.

— А с каким целителем могло сдружиться их семейство? — вскинула бровь женщина.

— С Аристархом Павловичем? — улыбнулся мужчина.

— Это да. Но Васильев также отметился в работе с проклятиями. Возможно, он помогает нашим врагам с исцелением или ещё как. Проще всего узнать ответы у него самого.

— Согласен. А что насчёт остальных заданий? Выполнила?

Клая замерла на несколько секунд, переваривая вопрос. Она ожидала, что к её рассказу отнесутся с куда большим энтузиазмом. Собравшись, женщина дала отчёт.

— Можешь, когда хочешь, — улыбнулся глава.

— Что насчёт Васильева?

— А что с ним?

— Что с ним делать? — Клая подавила вспышку раздражения. — Я отправила учениц наблюдать, но что дальше?

— Разберись с ним, но аккуратно. Не как в прошлый раз. Да и лишнего шума не надо.

— Мне нужна помощь.

— Какая ещё помощь? — удивился глава. — Мы и так несём потери, некого тебе выделить. К тому же вас троих хватит за глаза.

— Но…

— Но тебе ещё надо отработать прошлый провал, — холодно добавил мужчина, и Клая мигом заткнулась, не рискнула спорить. — Можешь идти, — махнул он рукой.

Поклонившись, Клая поспешила на выход.

* * *

Марк Михайлович сидел в баре. Одном из немногих, кто работал в этот день. Он сидел в дальнем углу, думал о своём, потягивал пиво, когда в подвальное помещение зашёл новый посетитель.

Хорошо знакомый посетитель.

— Лев Кириллович, — поздоровался мужчина. — Не ожидал вас здесь увидеть. Тоже заглянули пропустить кружечку?

— В эти дни — можно и пропустить, — обозначил улыбку Лев Кириллович, присаживаясь за стол. — Появились важные сведения.

— Сразу к делу? — хмыкнул Марк Михайлович, чувствуя, как кольцо-артефакт опять нагревается.

Вместе с остальными они уже десяток планов разработали, как разобраться с осведомителем, который с большой долей вероятности человеком не являлся. Но все эти планы упирались в то, что Льва Кирилловича нужно было как-то поймать. Отряд собирался дождаться следующего предложения зайти в гости, но почему-то это существо решило само найти Марка. Без предупреждения.

— Времени нет на долгие расшаркивания, — также обозначил улыбку Лев Кириллович.

— Тогда внимательно слушаю.

— Есть информация, что это они стоят за разрастающейся эпидемией.

— Мысль интересная, но не имеющая прикладного характера. Я не целитель, чтобы что-то с болезнью сделать.

— Я не закончил. Эпидемия — часть большого плана. Всех деталей мне не удалось узнать. Но с большой долей вероятности в ближайшие дни случится череда нападений на целителей. Что поспособствует разрастанию болезни.

— Целители пусть и редки, но в городе их десятки. На кого именно хотят напасть?

— Есть основания считать, что одной из первых жертв станет некто Федор Измайлович.

— Хм… — нахмурился Марк Михайлович.

— Да, меня это тоже беспокоит. Поэтому и поспешил с вами встретиться.

— Целителей сейчас прикрывают городовые и люди князя. Уверены, что нападение случится?

— Это лишь слух, — пожал плечами Лев Кириллович. — Я и так сильно рискую, передавая вам эти сведения.

— Хорошо. Ещё что-то? — по-деловому спросил Марк Михайлович.

— Много всего. Но это тоже непроверенные слухи. Я слышал про пожар возле клуба. Ваших рук дело?

Марк Михайлович ответил не сразу. Сначала отхлебнул пива, вытер пену с губ.

— Про пожар я тоже слышал. Но разве он имеет отношение к нашим делам?

— Вот и мне хотелось бы знать. Есть шанс, что имеет. Поэтому и подумал, что вы до кого-то ещё дотянулись. Смогли привлечь новых людей в команду?

— Нет. Тут старую бы удержать. Я до сих пор вон здоровье не восстановил. Остальным тоже досталось.

— Хочешь сказать, что команда распадётся? — прищурился Лев Кириллович. — Я думал, у вас все мотивированы.

— Так и вы, Лев Кириллович, вроде как мотивированы, но почему-то с нами на дело идти не хотите.

— Поверь, я достаточно рискую.

— Верю. Но риск бывает разный, и не все готовы погибнуть в бою.

— Что-то ты меня совсем запутал. Мне больше не предоставлять вам информацию? Вы завязываете? Это окончательно решение?

— Нет. Я всего лишь обозначил, что найти новых союзников, на кого можно положиться и кто будет готов присоединиться, учитывая все риски, не так-то легко. А за целителями мы в меру своих сил присмотрим. Но сами понимаете. Тут сложно что-то обещать.

— Ну-с, — поднялся Лев Кириллович. — Моё дело сообщить новости, а дальше… Как пойдёт.

Больше не задерживаясь, Лев Кириллович ушёл. Так и не взяв себе пива, которое был вроде как не прочь выпить.

* * *

Когда женщина ушла, глава какое-то время смотрел в пустоту, обдумывая новую информацию. По всему выходило, что этот Васильев и правда замешан в этой истории. Целительство можно объяснить талантом. Появление в столице и ученичество у Аристарха Павловича — чередой случайностей. В жизни и не такое бывает, поэтому мужчина не удивился бы, окажись это действительно так.

Но всё вместе и правда тянуло на приговор. Тем более Клая раскопала далеко не всё. Кто-то уничтожил упыриху в соседнем городе. Чем возмущался пан Алес, не получив столь необходимую сейчас порцию кристаллов. Также кто-то уничтожил запас элитной нежити на кладбище, что было куда серьёзнее. И если с последним есть вопросы, то в первом случае упомянутые ученики Аристарха Павловича как раз ездили в тот городок.

Слишком много совпадений, но глава не спешил выносить юноше приговор.

Странности действительно можно списать как на случайности, так и на предвзятость самой Клаи, которая хотела выслужиться, но также их можно было объяснить кое-чем другим. Что Олег Васильев помнит прошлую жизнь. Это объяснило бы его навыки.

Инструкция требовала уничтожать реинкарнатов. Но и с этим мужчина спешить не собирался. Потому что, если это и правда так, открываются интересные перспективы.

Вместо этого можно было заняться кое-чем другим. В конце концов, наглеть не стоило и требовалось довести главный проект до конца. А для этого разобраться ещё с двумя делами.

С первым мужчина разобрался в тот же вечер. Найти Марка Михайловича труда не составило. Когда он пришёл в бар, его владелец позвонил, куда нужно. Остальное — дело техники. Прийти, слить информацию, посмотреть реакцию, после чего уйти и ждать, как развернутся события.

Второе же дело находилось недалеко от дома главы. Нужный особняк назывался «дом удовольствий» и использовался для всяких нужд, в основном связанных с размещением различных гостей. Сейчас он использовался для восстановления Володимира. Которое сводилось к активной кормёжке.

Упомянутого мертвеца не составило проблемы найти. Тот сидел в зале, прямо на полу. Вокруг были разбросаны тела. Вытекшая кровь давно засохла.

— Долго ты меня ещё здесь держать будешь? — спросил Володомир, не меняя позы, когда мужчина вошёл в зал. — Мне скучно.

— Как раз за этим и пришёл. Появилась работёнка. Ты должен будешь убить целителя. Интересно?

— Скукота, но сойдёт.

— Его будут охранять.

— Стало чуть интереснее, но не сильно.

Володомир поднялся, повёл плечами.

— Так кого надо убить? — спросил он.

Content

Целитель 5

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог