Жорж Бор, Юрий Винокуров

Убивать чтобы жить (6)

Пролог

Мозговой центр флагманского деструктора

673-го флота Лирдагов

Хасси Илса торжествовал собственную победу долгий час. Бесконечные шестьдесят минут командующий флота Лирдагов наслаждался своим превосходством над человеческим Идеалом. Существом, которого так безумно боялись его предки. Да. За это время Хасси смог себе признаться, что предыдущие поколения его расы действительно боялись этих существ.

Отрывочные сведения в архивах косвенно подтверждали чудовищную мощь лучших воинов человечества. Они обладали силой, которую так и не смогли воспроизвести Лирдаги. Множество опытов и экспериментов позволили им получить аналог Старших людей. Очень сильных Старших и до определенного момента Хасси не понимал в чем принципиальная разница.

Именно это его и подвело. Командующий поверил, что полностью разнес вожака человеческого стада по всем направлениям. Моментальное ускорение всего флота вынудило противника действовать поспешно. Хасси заранее приказал капитанам деструкторов подготовиться к маневру на максимальной скорости. Для кораблей такого размера это было довольно сложно, но Лирдаг сам отбирал офицеров в экипажи. Он знал, что они справятся.

Когда главный запас энергии, который был нагло украден у Лирдагов, пришел в движение и направился к флоту Хасси, Идеал испугался. Об этом говорила поспешная активация атакующей матрицы. Едва увидев объемы задействованной для подготовки этой атаки энергии, чешуя на теле ящера зашевелилась от ужаса. Подобная мощь пугала своим масштабом. Хорошо, что он был готов. Едва сияющий луч вражеской атаки пронесся мимо его флота, Хасси отдал приказ начать наступление. Тогда он ещё пребывал в полной уверенности, что полностью контролирует ситуацию.

Идеал остался беззащитным на некоторое время. Судя по остатку РЭ во вражеской Системе, повторить подобную атаку человек сможет не скоро. Но теперь Хасси понимал, что шутить с этим существом не стоит, пока в его распоряжении есть доступ к Системе. И командующий отдал приказ начать встречную атаку всеми имеющимися силами.

Десантное гнездо рухнуло в нескольких сотнях метров от ключевого узла вражеской Системы. Этот глупец разместил охрану такого важного объекта слишком далеко. Видимо рассчитывал, что противник будет атаковать по земле. Какая глупость!

Шесть десятков модификантов ворвались на подземную базу и вдребезги разнесли всё оборудование. В этот момент Хасси понял, что победа почти у него в руках. Сканеры связного судна его флота зафиксировали тотальное угасание вражеской Системы.

Судно Колосса уже было на подходе. Корабль людей беспрепятственно прошёл сквозь защитный периметр вражеской базы. Чтобы гарантированно избавиться от угрозы А-класса, Хасси приказал всем модификантам сопровождения остаться на борту. Колосс должен был выманить главного врага в ангар, но тот где-то прятался. Видимо пытался накопить силы для нового удара. Точку прошлой атаки Лирдаг помнил отлично.

Колосс не встретил главную цель и переключился на вторичное задание. К этому моменту научное судно лирдагов уже опускалось на пол ангарной полости. Последний отблески вражеской Системы исчезли. Кто-то из его подчиненных торжествующе зашипел. Командующий даже потянулся к наросту системы связи, чтобы сообщить об успехе первого этапа сражения… А потом все рухнуло в пропасть.

Колосс деактивировал систему самоуничтожения лунной базы, но вместо отмены взрыва сработал какой-то другой механизм. Какой именно стало понятно только через несколько минут. Первыми начались изменения на борту Эскалибура. Исчезли сетевые метки нескольких модификантов, кроме полностью преданных слуг десятого порядка. К счастью, почти весь десант состоял из преданных «десяток». Но это не давало понимания происходящего, а разобраться Хасси не успел. Потому что все системы обороны базы внезапно ожили. На неподвижное судно обрушился поток огня. Распахнулись ангарные ворота и к бою подключились защитные дроны. Эскалибур взорвался раньше, чем деморализованные модификанты успели что-то предпринять.

— Нет! — неверяще покачал головой Хасси. — Я его просчитал! Он не может…

Сигналы потери связи повторились. Вся десантная группа мгновенно изменила направление. К ней присоединилось полтора десятка вражеских сигнатур и все вместе они атаковали десантное гнездо. Человеческая Система разворачивалась на поверхности планеты прямо на глазах потрясенного ящера. Из пустоты. Без опоры на узловую Ноду. Если это вообще была узловая Нода…

Промелькнувшая мысль ввергла командующего в ступор. Обман? Двойной обман? Откуда там враги, ведь секунду назад их не было? Пережитый шок позволил ящеру пережить дальнейшие события уже более спокойно. Бунт модификантов на всех без исключения кораблях флота уже не стал сюрпризом. Хасси безразлично смотрел, как умирают его сородичи от рук презренных модификантов, которые обязаны были служить высшей расе до последнего вздоха.

— За людей и человечество! — в десять глоток взревел отряд мутантов, который неизвестно как прорвался к мозговому центру. Их немедленно расстреляла охрана, но это помогло командующему прийти в себя. Жаль, что ненадолго.

— Заблокировать… — начал было Хасси, но в этот момент прямо из нутра научного судна начала разворачиваться вражеская Система. Ящер отчетливо увидел два десятка мощных сигналов. Два десятка и ещё один. Сигнал Идеала, которого он искал на лунной базе. — Он уже здесь… Заблокировать верхние палубы! Выстроить оборону. Мне нужно пять минут. Обеспечьте мне их даже ценой своей жизни! Во имя нашей Великой Расы и Главной Цели!

Появление Идеала внезапно сделало мир офицера Лирдагов простым и понятным. Он осознал, что с самого начала не мог победить. В момент, когда он задумался о том, что может как-то повлиять на ситуацию на Аркадии, весь его флот был уже мертв. С этим существом невозможно бороться. Его невозможно остановить. Точно не с теми силами, что были в распоряжении Хасси. И заявленное время необходимо было командующему только для одной цели.

Вокруг началась суета, а Хасси активировал прямой канал связи с судном связи и двумя Линкорами. Командиры судов попытались ему доложить обстановку, но ящер их остановил.

— Приказываю начать маневр Последней Вести, — твердо приказал командующий и все его подчиненные мгновенно затихли. — Заблокируйте мозговые центры и действуйте. Маскар — я сейчас сделаю запись для Главного Стратега и отправлю тебе. Совершай прыжок, как только получишь данные.

— Как прикажете, командующий, — прошипел в ответ капитан судна связи. Маскар вел свой род из Гнезда Разведки и имел полномочия самостоятельно оценивать ситуацию на поле боя. Сейчас он не ощущал потребность в Последней Вести. Об этом стоило упомянуть в личном отчете. Однако, спорить с Хасси Лирдаг не стал. А вскоре понял, что тот был прав.

Запись заняла у командующего всего пару минут, но враг сумел воспользоваться этим временем. На весь экипаж судна связи обрушилась какофония калечащих разум звуков. Маскар упал на пол мозгового центра своего корабля, но сознание не потерял. Ящер упрямо пополз к наросту экстренной активации спонтанного прыжка. Выполнить маневр и вернуться к своим с первого раза они уже не успевали. Второй Идеал… Появился второй Идеал, жуткие вопли которого корежили мозг Лирдагов и отбивали всякое желание сопротивляться…

Глава 1

Флагман флота Лирдагов

Я не мог сдержать улыбку. Каждый человек сам создает свою судьбу. Если бы не мое решение пойти в армию, я бы никогда не попал в первые ряды отбора на модификацию Идеала. Если бы не полученные ещё в детстве уроки, то вряд ли бы я стал тем, кем я стал для человечества после официального создания подразделения Идеалов. Я всегда шёл к своей цели и знал, что за каждый шаг придется платить. Кровью, потом, потерянными друзьями и воспоминаниями об удушливой вони сгорающих в пламени войны миров.

На даже если ты делаешь всё, что в твоих силах, то будь готов положить на алтарь победы свою жизнь. Ты должен быть способен заставить мир двигаться в нужную тебе сторону. Но, иногда бывают ситуации, которые ты можешь просто принять.

Есть у этого и обратная сторона. Только первый вариант люди называют судьбой или неизбежным злом, а второй — чудом. Именно чудо сейчас произошло. Когда я получил отклик от одного из отправленных сигналов, то сначала подумал, что Система ошиблась. Двадцатый пакет предназначался спрятанному на окраине Галактики Гермесу. Самого быстрого и незаметного Идеала сумели упрятать в такую глушь, где даже Лирдаги не бывали. Наверное.

Вот только сигнал был перехвачен. В первые секунды это было похоже на сбой, но я точно знал, что ящеры не способны выловить в космическом пространстве отдельный пакет. Человечество лишилось всех привычных способов связи. У нас больше не было станций для передачи данный и создания надежных потоков трансляции энергии. Если бы я использовал один из таких вариантов, то вероятность перехвата сильно повышалась.

Но я отправил сырой пакет по известным только мне координатам. Вероятность, что его поймает какое-то судно ящеров была точно такой же, как встреча с одиноким астероидом в межсистемным пространстве. Не равна нулю, но сильно близка к этому значению. Чудо заключалось в том, что вероятность перехвата сигнала дружественным объектом была точно такой же.

А когда я получил развернутый отчет об обработке отправленных мной данных, то оставаться в коконе и сохранять неподвижность стало настоящей пыткой. Хотелось использовать остаток энергии накопителя для того, чтобы выстроить прямой канал связи и убедиться в собственных предположениях. Но я ждал. Потому что изменение собственного плана ради неучтенного фактора могло стать фатальной ошибкой. Пусть это и было самое настоящее чудо. Об этом я сказал Родригесу и этого же правила придерживался сам.

И вот сейчас, когда я снова услышал знакомый до боли голос, на меня накатила такая мощная волна воспоминаний, что я чуть не потерял связь с реальностью. Бой ещё не был окончен, но теперь я наверняка знал, что у Лирдагов нет ни единого шанса, даже если они каким-то чудом смогут меня убить. Потому что теперь я был не один…

Мой план сработал, как хорошо отлаженные часы. Командующий Лирдагов попытался блокировать все мои наводки одновременно и упустил самое главное. Если бы враг сразу уничтожил научное судно, то ситуация могла выйти из-под контроля. Я сделал ставку на жадность ящеров до своего имущества и не ошибся. Как только я попал на борт деструктора, половина пути к успеху уже была пройдена.

Лирдаги очень тяжело переживали потерю правящих особей и старших офицеров. Когда речь шла о большом флоте, полномочия могли передать другой особи, но тоже с ощутимой задержкой во времени. В охранном флоте, вроде этого, вообще не было второго Лирдага с уровнем допуска командующего. И он был не в режиме войны, когда ящеры сражаются до последнего солдата.

Я был на сто процентов уверен, что смогу зачистить судно, даже если ни одно из других направлений не сработает. Главное было попасть на борт. Убийство командующего флотом гарантированно деморализовало всех его подчиненных и блокировало полноценное сопротивление ящеров. Блокировало до такой степени, что они могли начать отступление даже имея превосходство в силе. Другое дело, что добраться до главной ящерицы было достаточно сложно.

Но Ерма справился со всеми поставленными задачами. Он сумел разделить нашу Систему на две независимых структуры и создать подставной главный узел для атаки врага. Да, энергии в нем было сильно меньше, но всё равно достаточно, чтобы Старшие смогли уничтожить передовые силы врага. Но даже если бы они не справились, я только временно терял контроль над планетой. Этого не произошло и сейчас несколько миллионов пользователей по-прежнему числились в сети. Более того — недобитые модификанты из десантного гнезда прямо в этот момент уничтожали все биорепликаторы и сам живой транспорт ящеров на Аркадии. И всё потому, что Стрельцов сумел выполнить свой долг.

У меня достаточно много времени заняла перенастройка системы самоуничтожения лунной базы. Сделать это так, чтобы опытному разумному было сложно заметить подмену, оказалось непросто. Весь запасенный объем энергии в ядре я структурировал в отложенную матрицу. Единственной её функцией была генерация чудовищной по своей силе волны излучения. За основу и в качестве ретранслятора мной была взята уже собранная конструкция по возвращению человеческого сознания всем модификантам Лирдагов. Благодаря упорству майора, сейчас на всех судах ящеров, кроме связного, шли отчаянные бои между ящерами и их верными в прошлом созданиями.

Одна за другой активировались все системы безопасности лунной базы. Я сделал всё, что от меня зависело, чтобы Стрельцов смог выжить. Контур обороны получил приказ высшего приоритета на защиту жизни единственного представителя командования ВКС, который остался на спутнике Аркадии. И судя по тому, что маркер Стрельцова всё ещё числился в сети, майор сумел выжить.

А сейчас я готов был просто наблюдать за мучениями представителей вражеской расы и не вмешиваться. Из всех устройств на всех кораблях ящеров, способных воспроизводить звуки, одновременно грянула Песнь Войны. В ней не было слов. В ней не было привычных значений и смыслов. Но поток звуков приковывал к себе всё внимание любого, кто её слышал.

Полковник ВКС Конфедерации Кузнецова Анастасия Николаевна с позывным «Геката» выделялась даже на фоне остальных Идеалов. Геката умела завораживать друзей и ввергать в парализующий ужас врагов. Каждый из нас был уникален. Кто-то умел мимикрировать и имитировать поведение ящеров, кто-то был создан для боев на планетах, а кто-то для сражений в космосе. Геката не умела убивать тысячи Лирдагов одной единственной энергоматрицей, но её вклад в общую победу Человечества трудно было переоценить. Но, ей это и не было нужно. По ее приказу Лирдаги просто уничтожали друг друга…

Поддержка этого Идеала иногда полностью ломала ход сражений. При определенных условиях, Геката и сама могла убить множество врагов. Не как я или Арес, но тоже немало. Вот только это была не её задача.

Сила доступных энергоматриц увеличена на 20 %

Продолжительность действия доступных энергоматриц увеличена на 15 %

Голос Гекаты лился из всех устройств непрерывным потоком. Я никогда не понимал, как это происходит и почему у неё не заканчивается воздух даже после нескольких часов непрерывного пения. Мои матрицы на этом фоне выглядели простыми и примитивными. Завораживающий голос Гекаты, на который были закольцованы все её способности, даже для меня всегда казался самой настоящей магией.

Идеал поддержки, как бы странно это не звучало, могла превратить даже крохотное подразделение Младших в настоящих псов войны. Вибрирующий голос Гекаты плыл в пространстве и воздействовал на каждое существо, которое его слышало. Старшие получали усиления сродни тем, что получил я. Младшие получали возможность использовать те матрицы, которые ранее были им недоступны. Если в зону воздействия попадали обычные люди, то их скорость выработки РЭ возрастала в три раза без всякого вреда для организма.

И с точностью наоборот эта же Песнь влияла на Лирдагов. Они теряли способность связно соображать. Даже лучшие особи Гнезда Войны становились на одну ступень с Хасс-Арс. Только правящие ящеры могли блокировать воздействие способностей Геккаты, да и то лишь поблизости от себя. Вот только защита личной свиты ничего не давала. Потому что Геката никогда не приходила одна. Ведь её голос очень часто означал скорое прибытие других Идеалов.

— Вперед! — уверенно произнес я. За укрытиями в паре десятков метров от нас корчились на полу чешуйчатые туши Лирдагов. Я даже не стал тратить на них время. Истосковавшиеся по бою Старшие сделали всё за меня.

Никто из парней Родригеса никогда не сражался при поддержке Гекаты. Они просто не знали, что подобное вообще возможно. Но я надеялся, что на просторах этой Галактики ещё остались офицеры ВКС, которые сражались рядом с нами плечом к плечу. Только они могли обучить новичков всем нюансам. Бывали случаи, когда даже Старшие теряли голову и начинали считать себя неуязвимыми.

Мы и до этого двигались достаточно быстро, а сейчас неслись практически без остановок. Редкие очаги сопротивления сносили с ходу. Оказалось, что новое поколение Лирдагов также ничего не знало о возможностях Гекаты. В середине прошлой войны многие чужие начали встраивать в боевые скафы систему механического отключения звука. Они готовы были вырвать динамики с корнем и остаться вообще без связи, только бы спастись. Некоторые буквально пробивали себе барабанные перепонки, оглушая себя, вот только кроме звуков была еще и вибрация. Да и психическая сопротивляемость нового выводка этих ублюдков была сильно слабее.

Позади оставалась одна палуба за другой. Резерв накопителя, который стал передвижной Нодой нашей системы, уверенно шел вниз. Количество умирающих сейчас на всех кораблях флота ящеров не сильно меняло ситуацию, но потери частично возмещались с Аркадии.

«Еще три минут, Слава» — возникло передо мной личное сообщение от Гекаты. — «Больше не вытяну. Дальше сам»

«Понял» — удивленно ответил я. С момента начала песни прошло минут десять. Раньше это даже разминкой назвать было бы сложно. Энергии тоже было в достатке. Вывод напрашивался сам собой. — «Что-то серьезное, Настя?»

«При встрече расскажу» — ушла от ответа Геката. — «Мне бы посадить свою лоханку, а то даже системная поддержка уже не помогает»

«Минуту. Иди на координаты» — я отправил данные о местоположении ангарного блока собеседнице и одновременно дал команду всем модификантам рядом с накопителем. Использовать оборудование ящеров они могли очень ограниченно, потому что контроль над деструктором всё ещё оставался в руках врага. Поэтому я приказал им пробить брешь в защитной мембране. Из-за её структуры, изнутри это сделать было в разы проще, чем снаружи. — «Открыть не смогу, поэтому будем выбивать»

«Даже не сомневалась, что ты ничуть не изменился за эту гребанную тысячу лет, Слава. Ты всегда не любил обходные пути, а препятствия воспринимал как досадное недоразумение» — ответила Гекката и я словно наяву услышал её веселый переливчатый смех.

Тем не менее, мозг сделал выводы из полученной информации, а БСО вывесила перед моими глазами таймер. Оставалось чуть больше двух минут, а потом все оставшиеся на этом судне твари начнут приходить в себя.

— Родригес, какой средний уровень ускорения у бойцов отряда? — быстро спросил я.

— Второй, сэр, — немедленно ответил Старший. Сбор данных о возможностях подчиненных был одним из первичных приоритетов командира про сборе нового подразделения. — Но сейчас можем работать на третьем. Правда, недолго.

— Долго и не надо, — сосредоточенно произнес я. Расположение мозгового центра деструктора я помнил отлично. Чтобы до него добраться, нужно было преодолеть с десяток палуб и множество укрепленных точек. Изначально я планировал прорывать туда прямо через плоть живого судна. После появления Насти решил уничтожить все потенциальные очаги сопротивления по пути, но теперь ситуация снова изменилась. — Меняем план. Дели отряд на пятерки. Каждая последняя пятерка в строю зачищает встреченных ящериц. Отставшие догоняют отряд по маркерам. Структуру деструктора все знают?

— Так точно, сэр! — ответил за всех Пол.

— Тогда погнали, — произнес я. — «Ускорение три»

Запас личной энергии 910/1000

Запас внешней энергии 1543098/4500000

Активирована малая энергоматрица Ускорение третьего порядка

Двадцать секунд. Бугристые стены коридоров живого корабля превратились в смазанные полосы. Я не останавливался ни на мгновение, стараясь использовать оставшееся время по максимуму. В группе сопровождения происходила постоянная ротация. Пятерки сменяли друг друга, но ни одна не задерживалась на зачистку больше чем на три секунды.

За первый рывок мы преодолели полторы палубы. За второй ещё две. А потом уткнулись в блок прямо посреди коридора. Командующий флотом сумел сделать правильные выводы из происходящего на борту его флагмана безумия и попытался максимально обезопасить себя. С седьмой палубы начиналась зона обитания ящеров. Она была лучше укреплена и могла даже целиком оторваться от основного судна. Со стороны это выглядело так, словно из уродливого комка плоти вырывали хребет вместе с безобразной головой. Вот только сделать этого командующий не успел.

Может рассчитывал на своё превосходство, а может ему помешала Песнь Гекаты, но факт оставался фактом — главный Лирдаг всё ещё оставался в моей зоне досягаемости и выйти из неё уже не успеет.

«Свет шесть» — касаясь руками бронированной двери, командую БСО.

Запас личной энергии 905/1000

Запас внешней энергии 1544992/4500000

Активирована средняя энергоматрица Имитации Лучевого Оружия шестого порядка

Хитин под моими ладонями моментально разогревается. Этот материал не мог плавиться, как метал. До определенного момента он сохранял свою структуру полностью. Но я точно знал где находится его предел. Мгновением позже в толстенной перегородке образовалась горелая дыра диаметром больше метра. Даже сквозь фильтры шлема нос резанула вонь паленой кости. Преграда исчезла. Как и ещё десяток за ней. Горелые окружности вели до самого конца палубы, а на внешней стене красовался глубокий ожог. Там матрица уже исчерпала большую часть своей энергии. Только поэтому обшивка деструктора смогла сдержать удар.

— Вперед, вперед, вперед! — рыкнул я. Каждая секунда была на счету. Я искренне надеялся, что командующий флотом бесконечно тупой, но в то же время понимал, что это маловероятно. Главный Лирдаг должен был понять, что именно он станет моей главной целью. Вопрос был лишь в том, решится ли этот ублюдок встретить меня в бою или сразу примет поражение.

Забег продолжился. В схеме движения отряда я менять ничего не стал. Пока ребята справлялись отлично, хотя задержек стало значительно больше. В некоторые моменты я вообще бежал один. Остальные меня нагоняли только во время активации очередной лучевой матрицы.

Мозговой центр судна был укреплен лучше остальной части судно. Входной блок продержался долгих десять секунд. А потом мы ворвались в зал управления. До окончания песни Геккаты оставалось ещё сорок секунд. Достаточно времени, чтобы сориентироваться и уничтожить деморализованного врага.

По нам ударил жидкий залп из нескольких излучателей, но кто-то из Старших моментально выставил силовой барьер. Остальные просто рассыпались в стороны и принялись уничтожать высший офицерский состав флота.

У центрального нароста лежала на полу фигура в украшенной крупной чешуей броне. Обычная офицерская особь. Хотя глупо было рассчитывать, что кого-то из правящей семьи отправят командовать кучкой кораблей на окраине Галактики. Вот только ящер оказался достаточно умен, чтобы осознать свою участь сильно раньше того, чем я до него добрался.

— Трусливый говнюк, — одним ударом отсекая голову вяло копошащемуся на полу Лирдагу голову, прорычал я. — Даже не подумал сопротивляться!

— Сэр, зал чист, — сообщил Родригес.

— Зачищайте верхние палубы, — приказал я. — Попробуйте найти какое-нибудь транспортное средство. Или ракету хотя бы.

Я подключился потоку системных данных. Перед глазами возникла карта прилегающего пространства. На ней тяжело маневрировали суда Лирдагов. Оба деструктора были полностью блокированы. Гиганты ещё несколько часов назад представляли для нас наибольшую угрозу, но сейчас я неотрывно следил за вражеским судном связи.

Это был единственный вид кораблей, на котором всегда находились только представители расы Лирдагов. Никаких модификантов. Никаких пленников или биорепликантов. Только обученные ящеры и обычное для этой расы оборудование. Обе Акулы застыли во время маневра. Их так и сносило в сторону. Экипажи наверняка заблокировались в мозговых центрах и выполняли последний приказ своего командира.

Как только истекла последняя секунда на таймере, стих голос Насти. И в то же мгновение связное судно ящеров ушло в неконтролируемый прыжок куда-то за пределы нашей системы.

— Гадство, — недовольно произнес я.

Глава 2

На данный момент информация о появление в этом секторе космоса человеческого Идеала уже не была тайной. Даже если бы я полностью уничтожил весь флот, его исчезновение не могло пройти незамеченным. Множество глаз следило за передвижением кораблей в системе Аркадии. Лирдаги успели даже развернуть свою Ноду, а такое без поддержки со стороны крупного узла их Системы вообще невозможно. Но бегство корабля связи всё равно было неприятным событием.

Одно дело, когда враг знает, что на его территории возникла большая проблема. И совсем другое — когда в его распоряжении оказывается развернутый отчет о ходе боя и поражении флота. Подготовка к этому сражению заняла гораздо больше времени, чем сам бой. И это было правильно. По сути, с момента посадки научного судна в ангарной полости до убийства командующего флотом прошло чуть больше десяти минут. Довольно средний результат. Но для ящеров, которые больше тысячи лет не видели ни одного Идеала, даже это могло стать причиной направить в этот сектор очень серьезные силы.

Я не строил иллюзий. Ящеры обладали запредельной мощью и чудовищным запасом ресурсов. Я мог годами уничтожать их корабли, но на их смену приходили бы новые. Победа в первой войне стала возможной только после уничтожения правящих особей расы ящеров. Вернее, их представителей на этом участке экспансии.

Чтобы победить гигантскую империю, нужно было разработать очень подробный план. Найти болевые точки противника и ударить по ним. Потому что просто задавить чужих числом мы не могли. Это было невозможно даже в первую войну, когда численность и развитие человечества были на совершенно другом уровне.

Перед глазами мелькали сообщения от стихийно образованных боевых отрядов модификантов с других кораблей. Муравейники для подпитки энергии были захвачены полностью. Там вообще была самая низкая численность Лирдагов в экипаже. А из боевых особей только отряды для противодействия абордажным командам врага. На данный момент почти весь флот был обесточен.

Нода чужой Системы покинула зону боя вместе со связным кораблем. Личные накопители на линкорах позволяли им действовать автономно, но Акулы сейчас были способны только на таранный удар — под контролем их экипажа оставались только мозговые центры. Все орудийные системы и щиты уже были захвачены модификантами.

На нашем деструкторе бои практически завершились. На соседнем судне мутанты уверенно теснили своих хозяев. И только экипаж третьего деструктора сумел сохранить контроль над своим кораблем. Видимо, подавляющая часть модификантов на его борту осталась в состоянии анабиоза, а гражданские мутанты сломить сопротивление ящеров не смогли.

— Сэр, на борт прибыло челнок… — как-то смущенно произнес Родригес. — Он…

— Дерьмово выглядит? — хмыкнул я. Если Настя сообщила, что даже системные навыки не помогают её кораблю оставаться в космосе, то от судна должна была остаться только обшивка. Да и то не вся. — Идем смотреть.

«Ты как?» — написал я Гекате, но та не ответила. Я видел отметку её местоположения и тут же приказал БСО проанализировать состояние Насти.

— Как обычно, — тяжело вздохнул я. — «Ускорение пять»

Запас личной энергии 740/1000

Запас внешней энергии 1579341/4500000

Активирована малая энергоматрица Ускорение пятого порядка

В ангарном блоке я оказался очень быстро. По пути успел выдать ряд распоряжений модификантам и запустить процесс подготовки кокона со стабилизирующим раствором на научном судне.

Корабль Насти выглядел даже хуже, чем я себе представлял. Когда-то это был внутрисистемный челнок чуть меньше Эскалибура. Но от базовой конструкции практически ничего не осталось. Если суда ящеров напоминали груду живой плоти без выраженных очертаний, то лоханка Гекаты представляла собой гору металлолома. Как это чудо техники передвигается я так и не понял. Двигателя у него не было. На его месте был прикреплен какой-то пульсирующий мешок. Это чудо техники состояло из деталей минимум двух десятков разных судов. Некоторые части были приварены друг к другу, а некоторые просто прицеплены, будто к ним пилот перебирался по открытому космосу.

Вход я искал долгих две секунды и чуть не решил пробить его силой, но вовремя одумался. Конструкция была слишком хрупкой, чтобы рисковать. Показатели Насти мне очень не нравились и я начинал подозревать, что она выбрала самый хреновый способ передвижения из всех возможных. Внутрь влетел уже на последней секунде работы матрицы и потрясенно остановился.

— Твою мать, Кузнецова! — осторожно шагая вперед, покачал головой я. — Как ты вообще до этого додумалась?

— А какие у меня были варианты, Слава? — ответила Настя. Судя по всему, без изменений остался только её голос, которым она и управляла этих сборищем космического мусора.

Тело Идеала было сохранилось только частично. Большая часть биомассы ушла на создание связующих нити. Они пронизывали весь корабль и делали его частью тела Гекаты. Никакой кабины пилота уже давно не было. На её месте стояла рваная заглушка. Видимо последствия от встречи с каким-то препятствием. Часть переборок была снесена. Материалы ушли на скрепление убежища Гекаты и затыкание дыр.

Система жизнеобеспечения представляла собой рекуперативный баллон с обычной маской. Даже в комплектах Живого, которые я находил на Аркадии качество было в разы лучше. Единственный плюс такого устройства был в том, что он был реально бесконечным. Если дышать раз в пару минут, то ресурс почти не расходовался.

Геката оставила себе только самые необходимые органы, чтобы приблизить расход энергии к нулю. Усилила кожу и повесила над шеей трубку охлаждающей системы корабля. С инъектором, который по команде впрыскивал в её тело обычный, мать его, замораживающий газ! Такого убогого аналога криокапсулы я в жизни не видел. По сравнению с Кузнецовой, мой период заморозки был настоящим курортом! А пробуждение ласковым и нежным, как майское утро.

— Блин, Насть… — не зная с какой стороны начать отключение Гекаты, произнес я.

— Я очнулась пятьсот лет назад, — негромко произнесла размазанная по палубе девушка. — Вернее, меня разбудили. Ящеры. Они нашли мою криокапсулу и решили попробовать меня убить. Стянули к месту боя несколько выводков Гнезда Войны. Каких-то новых модификантов и кучу всякого биологического мусора.

— Идиоты, — проворчал я в ответ. Более удобного способа помочь ослабленному Идеалу восстановить силы даже придумать было сложно. Чтобы понять что и где нужно отсоединять, пришлось подключиться к ближайшему жгуту контролирующих нитей. Тело Гекаты было на пределе. Запас энергии колыхался в районе десятки РЭ и не восполнялся. Она чуть не убила себя этой трехминутной песней. Самое неприятное было в том, что у Насти уже не было сил, чтобы собрать своё тело обратно, а без этого невозможно было начать накопление энергии. — Что за планета?

— Какой-то мертвый мир, — безразлично шевельнула плечами Геката. — Одни руины. Как на Хастарисе после стерилизации. Мне удалось заполнить резерв, но командующий ящериц оказался не так глуп, как мне бы хотелось. Кто-то из правящих особей высшего ранга. Я таких даже на их материнской планете не видела. Как только главный понял, что его сородичи гибнут быстрее, что что-то меняется на поле боя, приказал всем отступать.

— Бежать, — не отрываясь от кропотливой работы, невольно улыбнулся я. Одну за другой я отслеживал каждую нить и запускал две свои параллельно. Это походило на работу Живодера, но менее масштабно. Организмы Идеалов были во многом схожи и реагировали на присутствие собрата даже на клеточном уровне. Я эвакуировал раскиданные по судну части тела Насти и стаскивал их в основной отсек. — Ни за что не поверю, что ты работала без Пугача.

— С ним, — улыбнулась девушка. — Но главная ящерица смогла уйти. Прикрываясь элитными частями модификантов и своими сородичами, теряя на бегу снаряжение и гордость. Ублюдок сбежал на орбиту, где его ждали готовые к бою деструкторы. Просто на всякий случай…

— И ты сумела найти эту лоханку и поднять её на орбиту. — кивнул я. Собранная мной масса нитей постепенно сливалась в непонятное месиво. Геката помогала мне изо всех сил, но уже сейчас я видел, что этот процесс у нас займет очень много времени.

— Тогда это была почти новая яхта класса Сейтар! — фыркнула Настя. — На секундочку, единственное гражданское судно, способное на двойной прыжок без дозаправки.

— Никогда не понимал эти ваши увлечения гражданской техникой, — покачал головой я. — Зачем этот калека, если можно взять нормальное судно на несколько месяцев автономного полета?

— Ничего ты не понимаешь, Слава! — неожиданно мелодично рассмеялась Настя. — Это же статус! Это блеск в глазах множества людей! Уважение и почет.

— Аннигилятор Интра-Семь широкого спектра действия — вот что рождает блеск в глазах и уважение окружающих, — возразил я. — А эти ваши с Гермесом игрушки ничего не дают.

— Я смогла уйти до взрыва планеты, — продолжила свой рассказ девушка. — Буквально в последний момент. Прыгнула без координат прямо из атмосферы. А вышла хрен знает где. Система не работает, связи нет, ни одной обитаемой планеты в зоне досягаемости тоже нет. Пришлось подключать собственный резерв к агрегатам судна, чтобы понять куда двигаться дальше. Прыгнула ещё трижды, прежде чем поняла, что людей на нашей территории больше нет. В последний раз мне повезло попасть на космическую свалку. Несколько наших судов дрейфовали в космосе, но ничего особо ценного там не оказалось.

— И ты соорудила это, — покачав головой, ткнул я в самопальную систему криозаморозки.

— Да, — с вызовом ответила девушка. — Она позволяла отключаться на пятьдесят-шестьдесят лет за один заход. Ощущения так себе, но это лучше, чем пятьсот лет в полной тишине и одиночестве. Оставшиеся системы оповещения разбудили меня, когда поймали твой сигнал. У меня оставалось сил на один прыжок. И так пришлось выпотрошить Соню.

— Что это? — озадаченно спросил я.

— Свободный биомодуль Лирдагов, — неопределенно дернулась Настя, но я понял, что она пытается кивнуть в сторону кормовой части своего судна. — Видел там мешок сзади? Соня создает кислород и мелких сканирующих жуков для контроля энерговодов. Я их убивала и скармливала обратно ей-же. В итоге получала пару-тройку РЭ на мелкие расходы.

— Ох, Кузнецова, — снова покачал головой я. При этом я даже не мог сказать, что сделал бы сам в подобной ситуации. Осуждать Гекату было последним делом. Она не только смогла выжить, но и сохранила трезвый рассудок несмотря ни на что. А учитывая, что она не было боевиком, то любая встреча с патрулями Лирдагов могла закончится очень быстро и печально. — Я рад, что у тебя хватило энергии на ещё один прыжок.

— А я-то как рада, — улыбнулась Настя.

— Сколько тебе надо энергии для активации сборки? — уточнил я. Прямая передача между внутренними резервами была достаточно муторным делом. Особенно когда второй сосуд был на грани разрушения. Любое излишнее давление могло деформировать и без того хрупкое вместилище.

В обычной ситуации РЭ хранилось в ядре Идеала, которое было максимально защищено от внешнего воздействия. Но Геката выпотрошила все резервы своего тела, чтобы растянуть время автономного полета. Ещё двести-триста лет и даже я не смог бы её собрать обратно.

— Пары сотен будет достаточно, — не особенно уверенно ответила Настя. — Я восстановлю защиту ядра и смогу запустить пару матриц лечения.

— Может… — начал было я, но девушка тут же замотала головой

— Не-не-не. Давай без Живодера, пожалуйста, — попросила она. — Я и так хреново себя чувствую.

— Учитывая, что тебя размотало по всему судну, ничего удивительного в этом нет, — хмыкнул я.

— Твой искрометный юмор, как всегда, на высоте, — закатила глаза Настя. — Девушка попала в неловкое положение, а ты ржешь.

— Прости, — улыбнулся я. — Готова?

— Давай, — глубоко вздохнув, кивнула Настя.

Я собрал все подконтрольные мне нити и максимально перепутал их с биомассой под Гекатой. Сам уселся на пол и приказал БСО запустить свободное течение РЭ на минимальном уровне. Потому что опасался, что сам буду давить слишком сильно и пережгу и так ослабленные каналы девушки.

Основная проблема была в том, что просто подключиться к чужой энергосистеме и вкачать туда энергию было невозможно. Во-первых, у Насти от этой системы осталось одно название. А во-вторых — каждый Идеал был полностью автономным существом и любое вмешательство наши организмы расценивали, как агрессию. Даже от своих. Поэтому я просто насыщал пространство внутри клубка чужих управляющих нитей своим РЭ, а Настя пыталась уловить свободную энергию.

Запас личной энергии 640/1000

Минут через двадцать плотность созданного мной поля стала резко падать. Геката отрастила достаточно приемников, чтобы успешно собирать готовую к потреблению РЭ. Наверное, это можно было сравнить с кормлением маленького ребенка. Сам он даже жевать толком не мог, но очень быстро учился. В случае Насти, этот ребенок уже отрастил себе зубы, а потом и челюсть, как у бульдога.

Запас личной энергии 520/1000

— Можно чуть ускорить, — не открывая глаз, произнесла Геката. Я заметил вокруг её тела зеленоватое свечение Регенерации. Этого однозначно было мало, но результат говорил сам за себя. Раз Настя решилась использовать малую матрицу, то с ядром она уже сделала всё необходимое.

— Забирай, — прошептала Геката и я тут же начал сворачивать собственные управляющие нити, стараясь максимально аккуратно выбраться из клубка чужих. Сильно помогла недавняя работа с Живодером во время пробуждения Старших. Раньше я так виртуозно управляться с этими отростками не мог.

Всё тело Гекаты охватил голубой свет. У каждого Идеала были свои способы восстановления и лечения. Я чаще использовал вторичные аспекты боевых матриц. Настя использовала что-то своё. Это стало понятно, когда слуха коснулся едва ощутимый звон. Человек не мог издавать подобные звуки, но Идеалы были людьми только частично.

Тело Насти начало восстанавливаться с невообразимой скоростью. Беспорядочно разбросанные клубки нитей стремительно сростались в единое целое. Геката буквально собирала себя заново. Первыми появились изящные ступни, следом голени и бедра. Параллельно начали формироваться руки… Весь процесс занял не больше половины минуты. На последних секундах восстановилась крупная грудь и пышные русые волосы. Настя облегченно вздохнула и распахнула такие же голубые, как и у меня, глаза.

— С возвращением, — улыбнулся я.

— У меня к тебе дело, Слава, — подойдя вплотную ко мне, так, что её торчащие соски коснулись моего нагрудника, произнесла Геката и я впервые пожалел, что броня всё ещё на мне. Матрица регенерации имела одно… гхм… интересное свойство…

Запрос в Систему отправился почти автоматически. Деструктор был уже под нашим контролем, а весь остальной флот Лирдагов полностью лишен энергии. Уже направлены отряды для захвата Акул и последнего деструктора. Сводка по ходу боя прошла мимо сознания, потому что в этот момент я сканировал план корабля.

— Девятая палуба, — скидывая девушке координаты найденного отсека с подходящими характеристиками прочности стен и шумоизоляции, произнес я. Накопленное за последний месяц напряжение требовало выхода. Черт, да весь мой организм буквально выл от предвкушения. Тысяча лет воздержания — это не шутка даже для Идеала.

— Если я доберусь первой, то всё будет, как я захочу, — слегка приподнявшись, чтобы дотянуться до моего уха, прошептала Настя. А потом просто исчезла.

«Ускорение… один» — улыбнувшись, приказал я.

Глава 3

К скрытому в недрах деструктора помещению я добрался вторым. Для чего использовали его Лирдаги неизвестно, но внешне оно больше остальных походило на обычную комнату отдыха. Даже стандартная армейская мебель имелась. Возможно, здесь жили модификанты, когда не находились в состоянии заморозки. В нашем случае — помещение целую вечность оставалось пустым.

— Ты не торопился, — слегка улыбнулась Настя. Девушка сейчас совсем не напоминала воинственную валькирию, от имени которой дрожат враги и вдохновляются союзники. Геката сидела на одной из кроватей, накинув на голые плечи грубое одеяло. Оно настолько несуразно смотрелось на белоснежной коже, что мне захотелось немедленно его сорвать.

Настя слегка покраснела, словно уловив мои мысли. Такими Идеалов не видел никто и никогда. Даже наши создатели. Для всего остального человечества мы всегда оставались несгибаемыми воинами, которые сражаются за свой вид до последнего вздоха. Таким был я. Такой же была Геката. Но это всё было там, за дверями этого зала.

С этой их стороны оставались сейчас только мужчина и женщина. Обычные люди, которые только иногда могли показать свою человечность и только друг другу. С шипением распахнулись крепления моей брони. Панцирь с грохотом упал на пол и Настя слегка вздрогнула, неодобрительно посмотрев на меня. Она никогда не любила резкие звуки. Остаток доспеха я снимал уже более аккуратно.

Через несколько секунд я стоял перед ней совершенно голым. Девушка, которая своим голосом могла парализовать работу планетарной защиты, смущенно отводила взгляд и неуютно ерзала на месте, словно её тяготила моя медлительность.

— Слава… — начала было она, но я подошёл ближе и, осторожно коснувшись пальцами её подбородка, приподнял девушке голову. На меня посмотрели удивительной глубины голубые глаза, в которых можно было утонуть без остатка. Они смеялись и звали за собой. Эта игра была знакома нам обоим, но кто в ней победит ни один из нас не знал. — Ну же, Воронов! Тысяча лет, черт побери!

Горячий шепот бил сразу в мозг. Настя отлично контролировала свои силы, но иногда использовала их в личных целях. Я наклонился навстречу Гекате и в последний момент слегка толкнул её назад. Девушка упала на спину, грубое солдатское одеяло сползло с крупной груди, обнажая торчащие соски.

— Ты же знаешь, что на меня это не работает, — нависая над ней, улыбнулся я. Сопротивляться становилось с каждым мгновением сложнее.

— Знаю, — прошептала в ответ Геката. — Но, ты же знаешь, я не перестану. Великий Ахилл — такая лакомая добыча, — она игриво прикусила верхнюю губу, не отрывая от меня горячего взгляда.

— Неугомонная, — покачал головой я, положив руку на её грудь и Настя покорно расслабилась. Последние мысли вымыло из сознания. Только я и она.

Где-то на соседних кораблях ещё шёл бой. Несся сквозь пространство сбежавший корабль связи Лирдагов. Поднималась паника в чужой Системе… Но на долгих три часа всё это перестало иметь значение. Весь остальной мир, с его тревогами и проблемами, просто перестал для нас существовать.

Бывший флагманский деструктор бывшего 673-го флота.

Мозговой центр

Пол Родригес дисциплинированно выполнял возложенные на него обязанности. Ахилл временно пропал из зоны доступа. Связаться с Идеалом не получалось и Пол старался не думать о том, что происходит. Хотя не только он, но и все остальные Старшие прекрасно это понимали.

Когда Ахилл исчез из центра управления деструктором, Родригес и пятерка Старших последовали за ним. Подобного приказа не было, но капитан решил, что его помощь может пригодиться. Если не в бою, то в содействии в спасении обладательницы божественного голоса. Ничто другое не могло заставить Ахилла действовать столь стремительно. Победа над вражеским флотом уже, фактически, была одержана. Без помощи своей Системы, ящеры даже модификантам не могли ничего противопоставить. А сам Пол истово горел желанием увидеть то существо, которое переломило своим голосом ход сражения.

Но сразу сделать этого не получилось. Когда они прибыли в ангарную полость, все местные модификанты уже занимались разбором трупов и очисткой взлетных площадок. Рядом с научным судном стояла на полу невообразимая куча космического мусора. Эта груда хлама вообще не могла передвигаться самостоятельно. Почему она не развалилась при посадке, Старший так и не понял. Но именно на этом прибыла та самая богиня, которую он искал. Тут сомнений не было никаких.

Единственный вход на странное судно был перекрыт силовой мембраной. Судя по её плотности и структуре, установил её сам Ахилл. Никто другой на подобное просто не был способен. Пол до сих пор сомневался, что ему не мерещится всё происходящее, пока он спит в коконе Лирдагов. Потому что мощь его нового командира потрясала до глубины души. Ни одно живое существо на подобное способно не было. Вернее, никто кроме Идеалов.

Родригес видел сигнал Ахилла на борту судна. Видел рядом с ним ещё один, который, почему-то был размазан по стенам тонким слоем, как масло по тосту. Что это могло означать он не знал. Вернее, что это могло означать у Идеалов. Потому что любой обычный человек и даже Старший давно бы сдохли, если бы их так размотало по всему судну.

Но хозяйка судна была жива. Родригес ощущал множество мелких импульсов, исходивших от Ахилла. Он что-то делал. Уровень контроля энергии Идеала выходил за грани реального. Пол считал себя достаточно сильным Старшим, но он вообще не мог понять, как Ахилл делает то, что он делает вообще без видимых усилий.

А потом произошло чудо. Подчиненные Родригеса разошлись по разным подразделениям модификантов. Оказалось, что среди мутантов есть их сослуживцы или просто знакомые. Сам капитан помогал растаскивать тела, но всё его внимание было сосредоточено на борту странного судна. И он не пропустил момент, когда масса разрозненных сигналов объединилась в один, который система однозначно идентифицировала, как второго Идеала.

— Геката, — едва слышно прошептал Старший, словно пробуя для себя звучание этого имени.

Родригес всегда отличался крайне высокой реакцией на изменение обстановки. И сейчас его навыки были вознаграждены многократно. Едва он ощутил активацию энергоматрицы на борту развалюхи, его разум моментально нашёл её аналог. Ускорение. Зачем оно было запущено, Пол не знал, но тут же выжал свой максимальный третий уровень.

Пленка на входе в судно исчезла. Родригес сумел различить только мимолетный размытый силуэт, но он отпечатался в его памяти, как самый качественный снимок. Белоснежная кожа его богини сияла в неверном освещении ангарного отсека. Длинные русые волосы развевались от бешеной скорости. Седьмой уровень, а может даже выше, хотя это казалось невозможным. Высокая грудь, идеальные черты лица и милая улыбка… Пол мог поклясться, что Геката посмотрела на него и слегка кивнула. Всего мгновение и волшебное существо исчезло в коридорах деструктора.

Следом за богиней появился Ахилл. Тяжелый и неповоротливый. Жуткий в своей боевой броне, залитой кровью ящеров до самого пояса. Идеал двигался в разы медленнее. Даже медленнее самого Родригеса, но направление его движения было тем же самым. Он шёл по следу Гекаты, как уродливый хищник идет за грациозной ланью. Настоящий пёс войны, который преследовал по пятам свою добычу.

Вот только в последний момент, на лицо Ахилла на секунду набежала тень озабоченности и он повернулся к капитану.

— Капитан, проконтролируй окончание зачистки. По прогнозам БСО через полтора часа всё закончится, я задержусь… чуть подольше. Лови пакет подробных инструкций.

Всё это Идеал сказал даже не останавливаясь, перед глазами у Родригеса высветился список задач, а Ахилл, резко ускорившись, рванул в коридор за прекрасной богиней…

— Капитан, — Родригес потряс головой, выходя из оцепенения, когда к нему обратился один из Старших. Прошел уже час с исчезновения Идеалов. За это время ангарный отсек вычистили до блеска. — Тут почти закончили. Какие будут приказы?

— Нужно проверить обстановку на других судах, — с трудом возвращаясь в реальность, ответил Пол. Даже изматывающая физическая работа не помогала Старшему избавиться от мрачных мыслей. — Мы не можем допустить, чтобы кто-то ещё ушёл с поля боя.

Отряд направился к мозговому центру деструктора, но ещё по пути стали сыпаться отчеты с других кораблей. Обе Амебы были захвачены полностью. Группа модификантов запрашивала разрешение на извлечение «батареек». Больше десяти тысяч на каждом судне. Кто эти люди и насколько они приспособлены для текущих реалий этого мира, только предстояло выяснить. Так как связь с Ахиллом прервалась, все эти вопросы предстояло решать старшему офицеру. Им был Родригес.

Ещё через тридцать минут пришли данные с ближайшего деструктора. Последние Лирдаги были уничтожены, но в ходе боя ящеры уничтожили мозговой центр и превратили судно в дрейфующий в космосе кусок биомассы. Разложение стремительно распространялось на все системы. Если ничего не предпринять, то в течение суток от корабля ничего не останется. А там оставалось ещё больше шести тысяч живых модификантов.

— Попробуйте запустить десантные гнезда, — приказал он выжившим. — У вас должен оставаться доступ на уровне биологического подтверждения. Мы вас подберем в космосе.

Каждое гнездо было рассчитано на сотню модификантов, но это только для комфортного передвижения и временного пребывания. Если выкинуть биорепликаторы Хасс-Арс и остальных тварей, то места будет больше. Плюс коридоры и технические помещения. Около тысячи мутантов на борт можно было запихнуть. Тем более, сидеть им там предстояло недолго. Как их вытаскивать Пол ещё не придумал. В крайнем случае, можно было попросить Кайда поработать буксиром. За сутки точно всех перетаскают к себе борт.

В итоге путь до мозгового центра растянулся на целый час. Множество текущих задач помогали Старшему немного отвлечься от тяжелых мыслей. Всё, что он знал об Идеалах, было связано с войной. Каждое из этих существ могло уничтожать целые армии врагов. Насчет Ахилла Родригес вообще не сомневался. Вполне возможно, что этот Идеал мог и сам высадиться на борту деструктора. Может так ему даже было бы легче, потому что ящерам некуда было бежать.

Но Геката явно была другой. Не могло столь прекрасное существо быть убийцей. Даже её волшебный голос не убивал Лирдагов, а превращал их в парализованные чешуйчатые туши. Убивал их уже Ахилл. Пусть иногда руками самого Пола и остальных Старших, но приказы отдавал именно он. И сейчас он шёл следом за Гекатой. Зачем?

Внутри Родригеса поселился страх. Перейти в панику ему не позволяло только воспоминание об улыбке его богини. Спасающиеся от преследования так себя не ведут. У них нет такого предвкушения и волнения. Словно…

— Да нет, — тут же обрубил неприятную мысль Пол. — Это бред полный! Не может такого быть.

«Родригес?» — уже на подходе к залу управления, появилось перед глазами Старшего личное сообщение. — «Это майор Стрельцов. Где Ахилл?»

«Занят» — коротко отписался Пол. Майора он видел всего один раз, но забыть его было невозможно. — «Пока вне зоны доступа. Я за главного»

«Мне нужно выбраться с лунной базы, капитан» — написал Стрельцов. — «Есть варианты? Тут есть пара спасательных капсул, но на них далеко не улетишь»

«У нас всего одно судно. Да и то от ящериц. Остальные в нерабочем состоянии» — отписался Родригес. — «Сейчас начали эвакуацию с умирающего деструктора. Если у вас нет проблем с системой жизнеобеспечения на базе, то придется подождать, майор»

«Принял» — не стал спорить Стрельцов. — «Жду твоего сигнала, капитан»

— Как обстановка? — наконец добравшись до мозгового центра своего судна, произнес Пол

Большая часть Старших осталась охранять важнейший узел корабля, но сделать ничего они не могли. Для управления местным оборудованием нужно было быть модификантом или ящером. Или Выжившим.

— Подключиться не получается, капитан, — подтвердил его мысли один из офицеров. — Мониторим обстановку через нашу систему. Пока проблема только с Акулами. Экипажи забаррикадировались в мозговых центрах. Выковырять не получается. Там мало боевых модификантов высокого порядка. Долбятся в стены, но эффекта пока нет.

«Кайд» — обратился к Выжившему Родригес. — «Нужна твоя помощь. Мне нужно судно для перемещения на соседний корабль. И буксир для сбора десантных гнезд. Кроме тебя, летать никто не может»

«Выводить накопитель за пределы этого судна большой риск, капитан» — ответил мутант. Пол постоянно возвращался к мысли, что это существо было больше тварью Лирдагов, чем человеком. Чтобы доверять ему, приходилось каждый раз ломать внутренние установки. Но сейчас другого выбора Старший не видел. — «Если мы его потеряем, то весь этот участок пространства лишится покрытия Системы. Ахилл не одобрит проведение подобной операции»

«Ахиллу сейчас насрать» — не сдержался Пол и сам удивился полыхнувшей внутри него ярости. С чего бы? Час назад он готов был жизнь отдать по первому слову Идеала. Пришлось брать себя в руки, но Выживший его опередил.

«Могу попробовать перейти в мозговой центр деструктора» — предложил Кайд. — «Тогда научное судно останется в безопасности. Может получится ввести второй корабль в список нашей системы. Тогда сможем управлять десантными гнездами и остальным биооборудованием.»

«Сколько на это потребуется времени?» — тут же уточнил Родригес.

«Иду к тебе» — отозвался Кайд. — «Буду через десять минут. Может и не получится ничего. На научном корабле я знал каждый элемент. Мы были знакомы больше пятисот лет. Как отреагирует на моё вмешательство деструктор я не знаю»

«Жду» — коротко ответил Пол и тут же набросал группам на Акулах заданий. Долбить непробиваемые двери смысла не было. А вот обезопасить наиболее важные узлы точно стоило. Если повезет, то они смогут заполучить ещё пару рабочих кораблей.

Пол неожиданно для себя понял, что у него что-то со зрением. Такой привычный интерфейс системы двоился и плыл перед глазами, словно в сети дико скакало напряжение. Подобные неполадки могли возникать при значительных перегрузках, но сейчас ничего подобного не было.

— У всех нормально с интерфейсом? — на всякий случай, уточнил он.

— Сбоит, — коротко ответил ближайший офицер. Старший наклонял голову и щурился, словно пытался поймать нужную резкость.

— Сбоит, — сообщил второй.

— И у меня.

— Нормально тогда, — вздохнул капитан. — Думал у меня что-то поломалось.

Вскоре прибыл Кайд. Покрытый шрамами с головы до ног пожилой мужчина уже не вызывал у Старших такого удивления. По крайней мере, пока он оставался в своей человеческой форме. Во всех остальных случаях у Старших начинали срабатывать инстинкты, которые требовали убить это существо.

А вот шагавший следом за Выжившим Алекс смог удивить бойцов. Брони на нем, почему-то, не было. А вся правая рука была покрыта кровоточащими ранами. Почему Алекс не использовал хотя бы реген Пол не понял. На сгибе левой руки спутник Кайда бережно нес тот странный набор мусора, который Выживший называл Книгой. Парни проводили пару взглядами и озадаченно переглянулись.

Кайд прошел к центральному выступу управления деструктором. Тело командующего флотом, которое лежало на нём раньше, уже утащили Старшие. Но кровь осталась и Выживший уверенно собрал с поверхности всё, что осталось, перемазав свои ладони.

Скачки напряжения в глобальной Системе продолжались. У Пола начала кружиться голова от постоянного мельтешения линий перед глазами. Остальные Старшие тоже чувствовали себя не лучшим образом. И только Алекс и Выживший выглядели полностью спокойными и счастливыми. Словно их глобальные неполадки не касались.

— Начнем, — негромко произнес Кайд. Кровь ящера на его руках разом впиталась в кожу, а ноги начали деформироваться. Они прорастали в твердый кожух нароста управления, а через него прямо в мозг деструктора. — Система циркуляции воздуха под контролем. Система аварийного энергоснабжения под контролем. Система наблюдения под контролем.

Одно за другим активировались устройства по всему помещению. На каких-то просто загорались огни, а какие-то полностью меняли форму, превращаясь во что-то непонятное. Как использовать эту технику никто из офицеров не знал. Вся надежда была на Кайда.

— Система безопасности под контролем, — Пол услышал в голосе Выжившего сильное напряжение. — Система запуска биомодулей под контролем. Система энергоснабжения двигателей…

— Кайд! — нервно воскликнул Родригес. — Ты разваливаешься!

Выживший не ответил. Может потому, что уже не мог, а может потому, что пытался обуздать разум живого корабля. Но всем без исключения было понятно, что что-то пошло не так.

Глава 4

Бывший флагманский деструктор бывшего 673-го флота

Седьмая палуба

Я снова чувствовал себя живым. Даже в относительно мирные периоды у нас никогда не было времени на долгие встречи. Каждый Идеал возглавлял своё направление и оставить его без присмотра мы не могли себе позволить. Приходилось убирать человеческую часть своей личности на дальние задворки сознания и давать ей выход только в такие вот редкие моменты.

Настя тяжело вздохнула и на мгновение чуть сильнее прижалась к моему плечу, на котором она лежала. Ещё минута и пара людей снова скроется под броней Идеалов на долгое время. Слава Воронов и Настя Кузнецова уступят место Ахиллу и Гекате. Какое из этих лиц настоящее гадать было бессмысленно. Мы просто были. И пользовались возможностью, раз она появилась.

Изящная девушка поднялась и ушла в дальнюю часть помещения. Там стояли какие-то шкафы и хранилища. Я нырнул в Систему и занялся проверкой текущей обстановки. Родригес был отличным исполнителем и я не сомневался, что он справится с поставленной задачей.

Ряд сообщений о множественных сбоях в сети просто проигнорировал. На данный момент, масштаб нашей Системы был слишком маленьким, чтобы близость двух Идеалов прошла без видимых последствий. В такие моменты мы не могли полностью контролировать собственную энергосистему. Именно поэтому секс с обычными людьми гарантированно заканчивался смертью для последних. Даже сильнейшие Старшие крайне редко могли выдержать буйство эмоций Идеалов. А рисковать опытными офицерами мы не могли.

Сбои были временным явлением и Система быстро стабилизируется. Это я знал наверняка, поэтому значения неполадками не придал. Дальше проверил список задач, который отправлял Полу. Большую часть он уже выполнил, но некоторые были завершены довольно странно. Словно Старший толком не понимал, что ему нужно делать…

Мозг моментально заработал в полную силу. Вся расслабленность исчезла без следа. Если я делегировал какие-то действия, то всегда давал исполнителю исчерпывающие инструкции. И этот случай не был исключением.

Диагностика

Капитан ВКС Пол Родригес

Состояние психики по 120 параметрам

Состояние гормональной системы по 150 параметрам

Анализ поведения за последние три часа

Данные летели перед глазами с невероятной скоростью. В теле Старшего я обнаружил больше двух десятков отклонений, которых там быть не должно. Физиология Старших была менее сложной, чем у нас, но тоже крайне стабильной. По сравнению с обычными людьми, они вообще были невероятно выносливыми и почти никогда не болели. Подобные отклонения могли возникнуть только в одном случае.

— Твою мать, — сквозь зубы, выругался я и зло посмотрел в противоположный конец зала. Настя раскопала в местных запасах какой-то огромный комбинезон и сейчас пыталась превратить его во что-то приличное и не сильно похожее на мешок. — Настя!!!

Девушка сделала вид, что крайне занята затягиванием пояса и подгонкой снаряжения, но долго это продолжаться не могло. Она это понимала и поэтому через несколько секунд уверенно направилась ко мне.

— Я как раз хотела с тобой об этом поговорить, Ахилл, — в спокойном голосе Гекаты чувствовалась крохотная тень неловкости. Если бы я не знал её с самого момента модификации, то вряд ли смог бы это заметить.

— Сколько? — зло рыкнул я. — И как давно?

— Пока один, — нехотя ответила Настя. — Но этого мало! Мне нужны резонаторы и ты сам прекрасно об этом знаешь! А они все только и делают, что в рот тебе смотрят, пока ты рядом! Что мне оставалось?

От злости сводило скулы. Я понимал, что девушка права, но прямо сейчас это было крайне не вовремя. Резонаторы нужны были Гекате для более качественной работы её энергоматриц. У каждого Идеала были свои особенности. Более того, человеческая Система учитывала эти особенности и наши силы часто находили отклик среди других людей. Просто не всем это было настолько нужно.

Для меня это было не так важно, но даже мне было комфортнее работать с подходящими по направленности Старшими. Для небоевых Идеалов, вроде Апаты и Гекаты, тщательный отбор групп сопровождения имел огромное значение. Корпус Насти насчитывал больше десяти тысяч специалистов поддержки. Во время боевых операций они прикреплялись к ударным группам. Медики, инженеры, операторы техники… Каждый имел дополнительные полезные специальности, но главная задача этих офицеров заключалась в другом.

За счет собственного эмоционального и психологического состояния, они качественно усиливали работу матриц Гекаты на отдельно взятом куске пространства. В зависимости от качества «резонатора» эффективность навыков Насти могла увеличиваться до двадцати процентов. Огромный бонус! Но как же это было не вовремя!

— Меньше суток назад я вытащил этих ребят из коконов Лирдагов, — глядя в глаза собеседнице, жестко произнес я. — Они провели там почти тысячу лет и мне чудом удалось вернуть им разум. Они до сих пор ни хрена не понимают, что происходит вокруг и действуют практически на автомате. Один уже нырнул в учение, которое выдумала Апата. И сейчас ты эмоционально раскачиваешь второго. Текущего командира всей нашей армии, к слову. Ты понимаешь к чему это может привести, Геката?

— Он же Старший, Слава, — не очень уверенно ответила девушка. — Даже в таком состоянии он справится с нагрузкой. Там всего-то пару дней гормоны скакать будут, пока привязка не окрепнет.

Вместо ответа, я бросил Насте пакет данных по состоянию Пола и всему, что он уже успел сделать. Прямо в этот момент он уговорил Кайда взять управление над деструктором, к которому Выживший был совершенно не готов. И в лучшем случае, он просто вырубится, а не выгорит до последней клетки в нелепой борьбе с гигантским мозгом живого корабля.

— Выруливай ситуацию, Геката, — забираясь в комбинезон и быстро цепляя на себя элементы брони, холодно произнес я. — Или, клянусь Системой, я оставлю тебя на Аркадии и ты будешь бесконечно петь песни на всю планету, чтобы увеличить рождаемость людей.

Несколько секунд Геката смотрела на меня, словно пытаясь понять шучу я или нет, а потом замедленно кивнула и исчезла, активировав матрицу ускорения. Настя отлично знала, что в таких вещах я никогда не шутил. Каждый Идеал был не просто важным в текущих условиях. Более ценного ресурса у меня просто не было и не могло быть. Но лучше я останусь один, чем буду постоянно разгребать противоречия и конфликтные ситуации в своей армии.

Освещение начало сбоить. По люминесцентному покрытию пробегали прерывистые волны, словно кто-то силился перехватить контроль, но ему не хватало сил. Кто это был я отлично понимал. Кайд смог взять под контроль только часть мозга судно. Чтобы управлять отдельными функциями, нужно было захватывать конкретные агрегаты. Если Выживший сунулся в мозговой центр, то обязан был сам занять место разума судна.

«Алекс, читай Книги» — написал я Старшему. — «Обеспечь Кайду физический якорь. Помощь уже в пути»

«Принято» — коротко ответил Алекс, а я недовольно покачал головой.

Это была ещё одна моя проблема. На данный момент она играла мне на руку, но как будет развиваться ситуация дальше пока понимания не было. Техника Апаты была рассчитана на стабилизацию обычных людей. Они становились менее восприимчивыми к внешнему воздействию и могли сохранять человеческий разум даже в самых тяжелых условиях.

Кайд не был Старшим изначально. Обычный рядовой флота Апаты. Сейчас его возможности можно было сравнить с модифицированными офицерами ВКС. Что будет с Алексом, если он пойдет по этому пути? Старшие сильно зависели от человеческой Системы и могли на неё влиять. Большая часть их возможностей была связана с внешними воздействиями, но и внутренних матриц у них хватало. Если такой Старший закапсулирует свою энергосистему печатями Апаты, то у него может возникнуть диссонанс с внешним миром. Ученые, которые разрабатывали модификацию людей вряд ли предусматривали, что их подопечные научатся превращаться в мутантов и обратно. Если его психика не выдержит? Если его сорвет и он превратится в ходячую бомбу во славу Апаты?

Много вопросов. Слишком много. Сейчас я отчетливо понимал, что не могу дать на многие из них ответы просто потому, что раньше подобных ситуаций не могло возникнуть. Развивать это направление было достаточно опасно, но без Выжившего и его странной школы наши шансы сильно падали. Это был наш единственный способ использовать живую технику противника. А у меня просто не было возможности нормально передвигаться в космосе своими силами, ввиду отсутствия нормального флота.

Нужен был флот. Нужна была система обеспечения. Нужна была нормальная база для пополнения личного состава. Даже обычных бойцов у меня было исчезающе мало для грядущего противостояния. На данный момент мы столкнулись с жалким огрызком дежурных сил ящеров и победили только ценой множества хитростей и уловок. Если в бой вступить что-то более серьезное, то результат будет однозначным. Нас задавят количеством. Забросают биомассой, которую мы не сможем переварить. И выход я видел только один. Надо было действовать на опережение.

«Ускорение семь»

Запас личной энергии 438/1000

Запас внешней энергии 1679112/4500000

Активирована малая энергоматрица Ускорения седьмого порядка

Расстояние от седьмой палубы до мозгового центра я преодолел за несколько секунд. В помещение мы попали практически одновременно с Настей. Разница в две секунды роли не играла. Родригес и остальные Старшие уставились на девушку, словно видели особь женского пола вообще впервые в жизни. Я знал, что Геката меня услышала и не будет дальше раскачивать парней, но и того, что уже было сделано, хватало с избытком.

— Родригес, ты и твоя пятерка переходите под прямое командование Гекаты, — проходя мимо капитана, произнес я. Пол мазнул по мне удивленным взглядом. Что именно его так удивило я понимал, но меня гораздо больше занимало состояние Кайда.

В центральной части мозгового центра Выживший боролся с разумом деструктора. Почему рассудительный мутант поддался на уговоры Пола я разберусь позже. Сейчас необходимо было помочь ему справиться со встречным давлением.

Над Выжившим стоял Алекс. Старший залез прямо на управляющий выступ и положил обе руки на голову своего наставника. Глаза Несущих Слово были закрыты. Алекс читал отрывки из Книги Печали наизусть. Идеальная память Старшего позволяла воспроизводить даже самые сложные тексты после единственного прочтения. А Книгу парень перечитывал все последние часы.

— Геката, — негромко произнес я. — Обеспечь якорь для них обоих.

Физически вмешиваться в процесс не стоило. Тело Кайда медленно деформировалось. Не меняло форму на что-то новое, а именно разрушалось. Вполне возможно, что без помощи своего ученика мутант бы уже погиб. Я метнул злой взгляд на Родригеса и тот виновато опустил голову. Первое, что сделала Настя, когда попала в мозговой центр, это снизила давление на психику будущего резонатора. Ей для этого было достаточно всего пары слов. Лингвистической отмычки, как она это называла.

Настя встала перед Выжившим и на мгновение прикрыла глаза. А потом в глубине её груди родился звук. Низкий и вибрирующий. Он звал за собой. У меня перед глазами мелькнули картинки из памяти. Столица Конфедерации с высоты птичьего полета, коридоры академии ВКС, мой дом в пригороде… Наверняка, каждый в зале видел что-то своё. То, что позволяло ему помнить о самом главном. О том, ради чего ты продолжаешь подниматься каждое утро и идти в бой.

Глаза Выжившего медленно открылись. Веки скрывали за собой непонятное месиво, в котором невозможно было распознать нормальный человеческий глаз. Но Кайд видел Гекату и реагировал на её зов. Вот только сделать он уже ничего не мог. Процесс слияния с гигантским разумом зашел слишком далеко. Через какое-то время рядовой Гротт окончательно исчезнет в глубинах живого корабля, став одной из его функций.

Однако, оказалось, что не только Кайд слышит зов Насти. Алекс внезапно замолчал. Под его руками вздрогнуло и начало быстрее разваливаться тело наставника. Оно оплывало, как горячий воск. У меня сложилось впечатление, что Выживший находился на таком уровне развития, когда только сила его воли и разума объединяли набор тканей в единое целое. И они же придавали им нужную форму.

— Алекс, слушай мой голос, — четко произнес я. — Ты сильнее Кайда и можешь справиться сам. У тебя достаточно возможностей, чтобы спасти своего учителя. Если кто-то из нас вмешается, то мозг судна и Кайд умрут. Ты находишься рядом с ним. Используй тело Гротта, как проводник. Ты можешь понять куда он стремился. Пока звучит песня Гекаты, вы оба не сможете покинуть этот мир.

— Я слышу, — хрипло произнес Старший.

Это был риск. Огромный риск. Я мог в один момент потерять не только единственного наставника Несущих Слово и одного из своих Старших. В случае смерти мозга деструктора, судно просто развалится, как это произошло с одним из кораблей флота пару часов назад. Я буквально шёл по тонкому льду, на ходу вырабатывая инструкции для Алекса. Главной задачей было вытащить их обоих из контакта с разумом живого судна. Сдохнет при этом деструктор или нет — меня волновало в последнюю очередь. У нас был в запасе ещё один. И обе Акулы ещё не превратились в облака биологического мусора.

— Разум судна слишком большой, — продолжил я. О строении кораблей Лирдагов я знал достаточно много, но только в сугубо практической плоскости. Главной моей целью всегда было их убийство. Быстро переработать собственные знания для новой задачи оказалось достаточно сложно. — У вас не получится охватить его целиком. Только последовательный перехват цепочек. Прямо сейчас тебе нужно найти сознание Кайда и помочь ему на том участке, где идет самая сложная борьба. Мне нужно знать какие цепи судна он ещё не охватил.

— Сэр… — послышался сзади голос Родригеса. Пол явно не понимал, почему это всё устроил и что заставило его пойти против моих инструкций, но держал при себе лишние эмоции и старался максимально помочь. — Рядовой Гротт вел голосовой журнал.

Передо мной появилась схематичная картинка с сигналами Кайда. На ней были изображены те системы, которые мутант уже сумел забрать под свой контроль. Родригес накидал дополнительный перечень, который оставался незадействованным. Я моментально проанализировал список и раздал ворох указаний.

По всему судну пришли в движение отряды модификантов, а все Старшие, находившиеся в мозговом центре, тут же растворились в воздухе. Четыре пятерки разбежались по ближайшим палубам и принялись за привычную работу. Они уничтожали те узлы, которые стояли дальше по списку, чтобы облегчить задачу Несущим Слово.

Это быстро сказалось на состоянии Кайда. Мощь разума живого корабля складывалась из множества элементов. Мозговой центр был всего лишь одной из частей общей системы. Каждую секунду он терял часть своей силы и Выжившему становилось легче. Он перестал деформироваться. Глаза приняли нормальный вид.

— Ещё, — прохрипел Кайд.

— Удерживайте контроль главном направлении, — настойчиво повторил я. Деструктор сейчас стремительно превращался в бесполезную хитиновую банку. В лучшем случае, нам удастся сохранить его подвижность и способность к дальним прыжкам, но о комфортном пребывании на борту придется забыть, — Когда почувствуете ослабление общего фона, начинайте последовательное отступление.

— Он умрет, — сухо произнес Кайд.

— Это сейчас неважно, — жестко ответил я.

— Вдвоем мы справимся, господин, — упрямо произнес Выживший. — Алекс уже готов. Но нам нужна поддержка.

О чем говорит мутант я понимал. Если они начнут отступление, то захваченные сектора будут полностью разрушены. Деструктор превратится в парализованного калеку и его останется только бросить дрейфовать в космосе.

— Аргх… — зло прорычал я. В голове пронесся табун мыслей. Даже в таком состоянии, деструктор имел для человечества огромную ценность. Просто так выкинуть рабочее судно для межзвездных перелетов было огромным расточительством. На мгновение я ощутил себя в шкуре Лирдага, которому нужно принять решение о бесцельной трате драгоценных ресурсов. Но и рисковать жизнями Несущих слово было слишком рискованно. Геката не могла гарантировать, что вытащит их своими матрицами. Взгляд скользнул по помещению и я неожиданно обнаружил решение возникшей проблемы.

Глава 5

— Держи, — подхватывая с пола книгу Кайда и передавая её в руки Насти, произнес я.

«Что это?» — не прерывая работающую матрицу, через чат спросила Геката.

— Собрание мудрости Апаты, — усмехнулся я. — Там что-то про темные времена человечества и про то, как всё будет хорошо, когда Идеалы со всем разберутся. Если получится запитать этот текст от твоих матриц, то будет отлично. Если нет, то просто читай.

«Ты считаешь, что эти стишки будут эффективнее моих навыков?» — тут же открыла глаза и с сомнением посмотрела на меня девушка.

— Для этих двоих определенно да, — кивнув в сторону Несущих Слово, ответил я. — Давай, Кузнецова! Работаем!

Настя наугад открыла собранную из всякого хлама книгу, пробежалась по тексту глазами и ещё раз посмотрела на меня. Но спорить не стала. Ещё пару мгновений заняла настройка, а потом всё пространство мозгового центра заполнили тяжелые четверостишия из Книги Печали.

Я знал, что голос Гекаты имеет широчайший диапазон, но сейчас она превзошла сама себя. Звуки раскатывались по помещению, как лавина разноразмерных камней. Они то взлетали вверх и резали слух, то падали вниз и рокотали там, пробирая до дрожи. Стены помещения содрогались от боли, когда их касалось эхо. Если бы они могли, то однозначно попытались бы сбежать подальше. Кайд во всю ширь распахнул глаза и неотрывно смотрел на Гекату. Наверное, так выглядела его госпожа, когда знакомила своих воинов с текстами Книг. Вернее, даже Апата не смогла бы прочитать эти стихи лучше.

Сам я при этом отслеживал перемещения подразделений модификантов и Старших. Группы вырубали одну систему за другой и двигались дальше. Они прошли уже четверть списка, когда я вдруг ощутил изменения в поведении Кайда.

— Хватит, — прошептал Выживший. На месте бесформенной кучи плоти с едва заметными очертаниями лица стоял прежний седой мужчина. Я бы даже сказал, что рядовой Гротт никогда не выглядел лучше. Словно его силуэт получил дополнительную резкость и подсветку. То же самое касалось Алекса. Оба человека не возвышении отличались от обычных людей только ногами. Ступни Несущих Слово погрузились в управляющий выступ до щиколоток. Не размазались по поверхности, а именно проникли внутрь. — У него больше нет сил сопротивляться. Мы постараемся восстановить повреждения. Если это возможно… Прошу, если это возможно, не останавливайтесь, госпожа!

«Отмена задания» — отправил я общий сигнал всем группам. Сочетание наработок Апаты в исполнении Насти настолько мощно било по цепям живого судна, что оно буквально впало в кому. Несущие Слово без препятствий захватили парализованный разум противника и даже начали процессы восстановления на некоторых участках.

Полный захват деструктора занял около пяти минут. За это время вернулись отряды Старших, а я узнал много интересного о том, как именно видела Апата моё возвращение в этот мир. Ничего удивительного, что её подчиненные воспринимали Идеалов, как настоящих богов. В некоторых отрывках мы буквально уничтожали целые вражеские миры одним своим дыханием.

В какой-то момент Геката замолчала и всё пространство вокруг застонало от облегчения. Казалось, что эти странные вибрации облегчения издают сами стены мозгового центра деструктора. На их фоне, печальный вздох Кайда заметить было практически невозможно.

— Судно под нашим полным контролем, господин, — произнес Выживший. Его ученик спрыгнул с возвышения и, подойдя к Гекате, неуверенно протянул руки.

Я думал, что Настя с облегчением вернет Старшему его драгоценное вместилище знаний, но девушка неожиданно задержалась. Несколько секунд она озадаченно смотрела на исцарапанную обложку и только потом передала книгу Алексу.

— Насколько сложно было настроиться? — с интересом спросил я. Времени Насте потребовалось совсем немного, но это не означало, что всё было легко. Просто разум Идеалов гораздо быстрее справлялся с нагрузками, чем обычные люди.

— Она писала это для меня, — уверенно ответила девушка. В её взгляде было такое удивление, которое сложно было не заметить. — Вернее, там есть определенные моменты, которые могу воспроизвести только я. И большая часть текстов идеально ложится на мои средние матрицы.

Мне оставалось только кивнуть. Помимо Гекаты и Апаты, всего несколько Идеалов считались бойцами поддержки. Но только эти две девушки были действительно особенными. Только они использовали лингвосхемы для управления своими силами и ничего удивительного, что Апата подумала о своей сестре не было.

Тот же Асклепий работал в поддержке, но он был стопроцентным медиком. Мог восстановить любые повреждения прямо посреди боя. Я не раз видел, как он собирал пострадавших практически по частям. Я на его фоне был настоящим бездарем и неумехой. Но Леха работал с обычными матрицами. Как и я. Просто направленность у него была другая.

— Возможно, тебе стоит изучить эти книги более подробно, — посоветовал я. — Вполне может быть, что там есть какие-то данные, которые можешь понять и расшифровать только ты. Алекс, вам нужно будет поработать с Гекатой. Сделай для неё копию текстов на кристалл или другой стандартный носитель.

— Так точно, сэр, — кивнул Старший.

За спиной Насти материализовался Родригес. Пол неуверенно посмотрел на меня. Мы оба понимали, что извиняться за что-то глупо. В ВКС такое было не принято. Я имел право наказать капитана за ошибку, но делать этого не стал. Вряд ли он сам понимал, что именно его толкнуло пойти против моих приказов. Вместо этого я посмотрел на Гекату и та, сжав челюсти, кивнула, признавая свою вину.

— Что с Акулами и третьим деструктором? — возвращаясь к текущим задачам, произнес я.

— Экипажи Акул заблокированы в мозговых центрах, сэр, — четко доложил Родригес. — Я… Я планировал отправить к ним штурмовые группы Старших, чтобы ускорить развязку и не дать ящерам убить корабли. На третьем деструкторе ещё идут бои. Там оказалось слишком мало модификантов для быстрого захвата судна. Имеющиеся отряды теснят в сторону нижних палуб.

— Нужно помочь отбить корабли, — невозмутимо произнес я. Пол принял правильное решение, вот только способ достижения цели выбрал не самый подходящий. — Я иду на деструктор. Геката — блокируй выживших ящеров на Акулах.

— Так точно! — вытянулась Настя. Девушка развернулась на месте и направилась к выходу. Для работы на больших расстояниях ей требовались определенные условия и она прекрасно понимало, что в мозговом центре у неё будет слишком много отвлекающих факторов. — За мной.

Родригес и его пятерка тут же последовали за своим новым командиром. Сейчас Пол четко видел перед собой опытного боевого командира и все его странные мысли куда-то улетучились. Но я знал, что скоро они вернутся снова. Настя сама их вернет.

— Кайд, кто из вас может управлять деструктором в одиночку? — уточнил я. Можно было использовать матрицу для перемещения на соседнее судно, но так я мог попасть туда один. Неплохо было бы захватить с собой штурмовую группу для поддержки, раз количество боеспособных модификантов на борту слишком маленькое.

— Мы оба можем, господин, — спокойно ответил Выживший. — Но если речь идет об управлении научным судном, то им лучше заняться мне. Оно может неохотно принять новое сознание.

— Тогда Алекс остается на деструкторе, — принял решение я и посмотрел на Старшего. — Начинай маневрировать, чтобы собрать все штурмовые гнезда. Можно просто по ангарным полостям, только чтобы они не болтались в космосе. Может получится восстановить кого-то из модификантов до обычного состояния. Остальные за мной.

Теперь особенно спешить было некуда и до научного судна мы шли в обычном режиме. Самое неприятное, что могло произойти — это отчаяние Лирдагов. Ящеры уже сейчас оставались без прямого командования и доступа к своей Системе. Модификантов они сдерживали за счет превосходства в технике и численности. Если они окончательно примут факт поражения, то попытаются убить свои суда. Сбежать на них они уже не могли, но в горячке боя не все это осознали. Это у нас сражение закончилось в течение десяти минут. А на остальных кораблях флота бой продолжался до сих пор.

Недалеко от мозгового центра деструктора находились просторные помещения, в одном из которых расположилась Геката. До меня долетели отголоски мерного речитатива. Настя настраивала фокус своих способностей на два судна ящеров. Через пару минут все Лирдаги на обоих линкорах больше не смогут оказывать сопротивления. И теперь Геката не была ограничена тремя минутами. А вот с размахом всё пока было не так радужно.

Пережитые повреждения сказывались на возможностях Кузнецовой не лучшим образом. Её энерго систему мы восстановили, но о многопоточном мышлении пока было говорить рано. Скорее всего, это было связано с продолжительным пребыванием в разобранном состоянии. Вроде психологической травмы, с которой внешняя помощь не могла ничего сделать. Требовалось время на восстановление. Чтобы Геката снова могла накрывать своим даром целые станции и планеты. Без достаточного количества резонаторов и технической поддержки сделать это было не так просто.

Именно поэтому я взял на себя зачистку последнего деструктора. Поэтому и потому, что там оставалось огромное количество модификантов, которые всё ещё находились в состоянии заморозки. Нужно было проверить, сработал ли на них сигнал лунной базы. Вполне возможно, что в состоянии криосна восстановлении первичной структуры памяти просто не работало. Тогда придется повторять операцию вручную. Благо, теперь у меня для этого было достаточно ресурсов.

Помимо пятнадцати Старших, с собой решил взять ещё десяток модификантов. Теней. Для них на вражеском судне были оптимальные условия. Кайд уверенно поднял судно в воздух, а его ученик убрал с нашего пути защитную мембрану. Она уже успела затянуть повреждения после того, как мы пробили брешь для корабля Гекаты. Всё же у Лирдагов были удивительные технологии. Отрицать это было глупо и опасно. Людям пришлось бы провести на своем корабле массу ремонтных работ, чтобы восстановить ангарный отсек после чего-то подобного.

— Я буду в носовой полости, — сообщил я по общей связи. — Тени со мной. Остальные готовятся к высадке по абордажному сценарию.

Носовая полость живых кораблей ящеров предназначалась для установки тяжелого вооружения. На нашем корабле эта биотехника была снята много сотен лет назад. Но необходимые мне каналы остались. Нужно было только немного модернизировать атакующие матрицы, чтобы ими воспользоваться.

Модификанты на последнем деструкторе не смогли захватить ни одной палубы. Про какие-то ключевые узлы тоже речи не шло. Поэтому я сразу готовился к самой теплой встрече со стороны ящеров. Одной из неприятных сторон вражеской расы был ресурс их оборудования.

Для использования лучевого оружия требовалось достаточно много энергии, а тратить энергию ящеры не любили. Поэтому пошли совершенно отличным от людей путем. Подавляющее большинство орудий чужих работало автономно. Это были живые агрегаты, которые только условно можно было назвать техникой. Тварей нужно было кормить биомассой, чтобы они продолжали функционировать. В обмен на заботу своих создателей, монстры вырабатывали чудовищное количество смертельно опасных веществ. Яды, кислоты, химикаты…

При сражениях на большой дистанции этот арсенал был малоэффективен. Расстояние позволяло спокойно уклоняться от подобных атак, но при плотном контакте ситуация полностью менялась. Монстры могли стрелять своим содержимым на сотни километров. При изначальное давление превращало сгустки слизи и кислот в страшное оружие. Оно проедало щиты и броню, разрушало любые металлы и буквально отравляло противника до состояния глубокой комы или смерти.

И всё это богатство было сейчас в доступе ящеров на последнем деструкторе. Я не сомневался, что они были в курсе судьбы флагмана и того, что стало причиной поражения их флота. А значит нужно сразу предусмотреть встречную атаку врага.

— Разгоняй судно, Кайд, — приказал я. — Нам нужно попасть в ближайшую ангарную полость.

— Это судно недостаточно защищено для таранного удара, господин, — невозмутимо ответил Выживший. — Вероятность получить необратимые повреждения более шестидесяти процентов.

— Об этом можешь не беспокоится, — отозвался я. — Твоя задача выстроить правильный курс. Всё остальное я беру на себя.

— Как прикажете, господин, — мутант, как всегда, был полностью спокоен и сосредоточен. Идеальный исполнитель.

Приличный запас РЭ во внешнем резерве позволял мне полноценно подготовиться к бою с противником. На подобный случай у меня имелось достаточно атакующих матриц, но я собирался их использовать только в крайнем случае. В конце концов, деструктор уже был практически моим и превращать его в кучу горелого мусора мне не хотелось. Поэтому я решил сосредоточиться на защите собственного судна.

Одну за другой, я активировал несколько матриц длительного действия. Все они были предназначены для работы с крупными объектами и могли действовать полуавтономно, пока не выработают свой ресурс. На носу научного судна возникла точка напряжения и от неё растянулись в разные стороны десятки нитей. На конце каждой была энергетическая ловушка. Наш корабль моментально превратился в странного осьминога.

Следом я активировал полноценный таранный щит. Эта матрица позволяла превратить даже бумажный самолетик в орудие убийства. Если у него была достаточная скорость движения. Помимо увеличения ударной мощи, щит мог поглотить с десяток прямых кислотных попаданий. Почти предел даже для стационарного корабельного щита.

Третьим этапом подготовки стало размещение свободных модулей. Их количество разнилось у разных Идеалов. Мой максимум был два десятка. Эти энергоструктуры невозможно было обнаружить. По сути, они находились в спящем режиме до самого последнего момента. А потом просто выстреливали навстречу угрозе и отводили её в сторону. Каждый такой блок стоил около десяти тысяч РЭ, но их ценность в бою была значительно выше. Из-за сложных алгоритмов распределения целей и возможности ликвидировать даже полноценный вражеский истребитель.

Последней частью стала обычная матрица имитации лучевого оружия. В случае встречной атаки крупными объектами, я готов был принять участие в бою лично.

— Вам необходимо будет проникнуть в зону содержания подразделений модификантов и начать процедуру полной разморозки личного состава, — начал подробный инструктаж я. — В контакт не вступать. Ваша задача — активация тревожного алгоритма. Если блоков содержания несколько, то распределите цели на месте. Вероятность усиленной охраны этих помещений более шестидесяти процентов. Имеющиеся силы модификантов на борту деструктора будут отвлекать противника, но особо на них не рассчитывайте.

— Так точно, сэр, — ответил за всех невысокий парень с невыразительным рыбьим взглядом. Среди остальных он выделялся прямо идеальной внешностью Тени. Причем, это была личная особенность. Внешность Теней Лирдаги не меняли.

— Тридцать секунд до входа в зону поражения вражеских орудий, — сообщил Кайд. Тени разошлись вдоль внешней стены полости и взялись за выступы. В то, что посадка пройдет без проблем, не верил никто из бывших военных.

Я переключился на данный системы сканирования и сосредоточенно замер в ожидании ответного хода ящеров. Полторы тысячи модификантов на борту вражеского деструктора в это же мгновение получили приказ перейти в атаку. А через двадцать секунд в шкуре деструктора открылись сотни боевых полостей, из которых торчали пасти живых орудий противника.

Глава 6

Мозговой центр деструктора 673-го флота

Бали Ина был опытным офицером. Прошел немало сражений и по праву гордился своим назначением. Иногда ему даже казалось, что его возможности оценили недостаточно. Об этом он никому не говорил, но втайне не раз возвращался к этим крамольным мыслям. Например, в период долгого сна, его не раз посещали видения того, что место командующего досталось ему.

Но Система была справедлива, хоть большинству Лирдагов и не были понятны алгоритмы, по которым она работает. Глобальные назначения находились в ведении Главного Стратега и его Гнезда. А более мелкие офицерские должности Система распределяла без участия правящих особей. Так Бали получил своё назначение. Так остальные офицеры его экипажа стали хранителями мира на захваченных территориях человечества.

Раса Лирдагов в настоящий момент вела наступление сразу в трех направлениях. Итогом победоносной войны должны были стать новые ресурсные планеты, которые обеспечат энергией и процветанием потомство ящеров. Самого Бали в том числе. Но без поддержки таких, как сам Ина и его подчиненные, сильнейшие представители их расы быстро останутся без энергии. Этого допустить было нельзя и опытные Лирдаги, чей срок жизни уже не позволял принимать участие в активных боевых действиях, становились на страже ресурсов. Чтобы процветание их расы однажды привело их на новую ступень эволюции.

До сегодняшнего дня Бали получал только ту информацию, которую считал необходимой командующий флота. Возмущаться по этому поводу было глупо. Точно так же, как пытаться самовольно сменить свой статус в Гнезде. Пока не придет нужный момент, ничего не изменится.

Но сейчас капитан деструктора впервые пожалел о том, что так твердо придерживался правил своей расы. Сначала командующий ничего не сообщил о том, какая ужасающая угроза нависла над системой добычи энергии их расы в этом секторе. Незначительное упоминание угрозы класса А даже близко не отражало текущее положение дел.

Вся система лежала в руинах. Мату планеты был коварно убит. Планетарный накопитель захвачен, а на просторах покоренной планеты вовсю хозяйничали люди. Люди! То стадо, которое вот уже много сотен лет покорно снабжало Лирдагов качественной энергией. Поведение командующего флотом при этом полностью противоречило всем правилам охранных флотов.

Вместо того, чтобы сразу уничтожить мятежную планету, Хасси принял решение сохранить популяцию стада. Его интересовал только главный враг, который окопался на спутнике планеты. Все эти данные Бали собирал по крупицам из разворачивающейся Системы их расы. Поступок командующего можно было оправдать только если бы он действительно смог устранить угрозу класса А. Но он с этим не справился.

Если бы Бали занимал этот пост, то он ни за что не позволил бы жалкому вожаку человеческого стада себя обмануть. А Хасси не только позволил это сделать. Он предательски впустил врага на борт флагмана их флота врага и немедленно поплатился за это. Более того, командир флота даже не подумал оказать врагу достойное сопротивление и всего через несколько минут приказал перейти к плану общего отступления. Он предал интересы расы Лирдагов своей трусостью и малодушием. Но расплата не заставила себя долго ждать.

Неизвестно на что рассчитывал Хасси, но у него точно ничего не вышло. Сейчас командующий был уже мертв и только несгибаемая воля Бали позволила удержать весь экипаж деструктора от неизбежного падения боевого духа. Капитан судна понимал, что он тоже пошёл против правил и его прямой обязанностью было уничтожить судно, раз у них нет возможности спасти корабль. Однако, он был уверен, что его поступок Система примет за подвиг.

В отличии от всех остальных старших офицеров флота, Бали сумел вовремя понять источник угрозы и остановил разморозку модификантов на нижних палубах. Он сам вел штурмовой отряд в бой, чтобы отбросить предавших своих создателей биоконструктов. И теперь он ждал.

Опыт и знания Бали твердили ему, что противник не может оставить угрозу в виде полноценного боевого судна Лирдагов без внимания. Более того, никто другой, кроме самого вожака стада не был способен захватить деструктор. Вот только ошибок своего бывшего командира ящер допускать не собирался. Он тщательно готовился к нападению врага и сознательно затягивал уничтожение прихвостней стада на борту своего судна. Штурмовые отряды ждали в шаге от укрытий модификантов и были готовы вступить в бой в течение нескольких секунд.

Ожидание оказалось крайне утомительным. Каждую секунду капитану хотелось отдать приказ и вычистить своё судно от предателей. Но Бали понимал, что противник тут же насторожится. Легкая победа над флагманом должна была ввести врага в заблуждение и заставить расслабиться. Упускать свой шанс нанести смертельный удар ящер не хотел. Судя по развитию ситуации, вожак стада был достаточно опасным.

Долгих три часа по человеческому времени капитан неотрывно следил за сохранившими работоспособность системами наблюдения. Отсутствие доступа к своей системе и кораблям поддержки Лирдаг компенсировал за счет излишков биоматериала на борту деструктора. Все орудия и броня воинов были заряжены до предела. И вот наконец из ангарной полости соседнего судна появился корабль врага.

Как вожак стада умудрился покорить разум научного судна Бали не знал. Видимо, старая разработка его расы совсем сошла с ума, раз позволила чужаку управлять своим полетом. Но ящер наверняка знал, что никакого оружия на борту этого судна нет. Интуиция заставила его проверить корабль ещё раз, когда тот готовился к посадке на борту флагмана их флота.

А на деструкторе Бали способов уничтожить врага было в избытке. Он сознательно прятал их до самого последнего момента, чтобы у человека не осталось времени на подготовку. Люди были слишком слабой и глупой расой, чтобы осознать всё величие биотехнологий Лирдагов. Поэтому они так быстро покорились воле высшей расы. И поэтом Бали сейчас совершит то, на что оказался не способен командующий флотом.

— Убрать маскировочные мембраны! — прошипел Бали, едва судно противника пересекло невидимую линию вокруг его деструктора. Остановиться противник уже не успеет. Осталось только превратить его в сгусток отравленной кислотой слизи. Ради этого ящер приказал переместить на самое вероятное направление атаки все орудия, которые вообще можно было сдвинуть с места. — Отрежьте ему дорогу назад!

Примерно треть биорепликантов выплюнула снаряды. Они прошли со всех сторон от научного судна, словно стрелки Лирдагов вообще ничего не умели. Корабль врага немного ускорился, избегая попаданий. Позади него в космосе начала формироваться огромная завеса в виде полусферы. Преодолеть её ни один живой корабль Лирдагов был не в силах. Бали отлично знал слабые стороны своей расы и сейчас использовал их по полной.

Чужак рвался вперед, словно надеялся избежать попадания в кислотный капкан, а стрелки на деструкторе сжимали полусферу всё сильнее с каждой секундой. Когда места для маневра у врага уже не осталось, Бали удовлетворенно оскалился.

— Уничтожьте его! — произнес он.

Почти сотня орудий выдала слаженный залп. Сгустки кислоты и струи ядовитых газов устремились к спасающемуся от смерти судну врага. Бали впился в экран глазами, чтобы запомнить каждое мгновение собственного триумфа.

— Что происходит? — гневно прорычал он. Первые снаряды прошли мимо, хотя капитан отчетливо видел, что стрелки взяли верный прицел и все сделали правильно правильно. Одновременно посыпались сообщения о том, что все модификанты на борту перешли в атаку. — Уничтожьте их!

Отвлекаться на эту нелепую помеху Бали не хотел. Тем более, что этот ход противника он предугадал с самого начала. Системы слежения говорили, что вокруг научного судна что-то происходит, но ящер не мог понять, что именно. Просто все атаки бортовых орудий его деструктора проходили мимо. Только когда струи газов дотянулись до противника, стало понятно, что вокруг него работает активная защита. Которой на научном судне никогда в жизни не было!

Потоки отравляющих веществ причудливо искривлялись и уходили в сторону. Ещё один залп также не дал результатов. Бали приказал абсолютно всем сосредоточить атаки на судне врага. Создание заслона потеряло всякий смысл, потому что вожак стада не собирался отступать. Его корабль летел вперед и Бали неожиданно понял, что он обязан сделать всё, чтобы встретить это существо на борту своего судна. Что он обязан лично убить его и выполнить порученное их флоту задание.

— За мной! — вырываясь из объятий выступа управления и направляясь к выходу из мозгового центра, приказал он. Два десятка его лучших бойцов и четверо верных модификантов десятого поколения двинулись к выходу.

Сообщения о подавлении очагов сопротивления шли одно за другим. К моменту, когда вожак стада попытается высадиться на борту его судна, он останется в полном одиночестве. В штурмовой отряд деструктора Бали входили сразу четыре модифицированных представителя Логова Войны. Пусть сейчас они были лишены части своих сил, но против такой мощи не устоит ни один человек. Даже вожак стада.

На экран шлема капитана непрерывно транслировалось сразу несколько картинок. На нескольких менялись данные с внутренних систем слежения судна. Модификанты продолжали самоубийственные атаки и с криками «За человечество!» бросались на штурмовиков Лирдагов. Некоторые глупо пытались накрыть телами кислотные гранаты и все без исключения гибли. По пути группа сопровождения Бали стремительно разрасталась.

Самая большая картинка передавала происходящее за пределами деструктора. Вражеское судно продолжало приближаться, до столкновения оставалось всего пара километров. Массированный обстрел бортовых орудий всё же дал результаты. Ни одна защита не могла держаться бесконечно. Таинственная броня вожака стада всё же дала трещину. Сразу четыре сгустка кислоты ударили в переднюю часть научного судна, но не долетели до обшивки каких-то пятьдесят метров.

— Таранный щит? — растерянно произнес Бали, рассматривая идеальную четырехгранную пирамиду из голубой энергии, которая на мгновение проявилась в космосе. План врага стал предельно ясен. О существовании подобного щита ходили легенды со времен прошлой войны.

Вернее, на крупных судах человечества этот вид защиты встречался довольно часто. Но старые представители расы Лирдагов иногда говорили, что у людей были воины, которые могли создавать подобные структуры просто усилием своей воли. Сам Бали был уверен, что это всё вранье. Потому что ни один Старший, которых он немало повидал в бою, даже близко не был способен ни на что подобное.

— Ждем здесь, — не дойдя до ангарной полости пару сотен метров, приказал капитан. Траектория судна врага уже не могла измениться. Встроенная система анализа дорисовала маршрут и Бали принял решение встретить противника на удобном участке коридора.

Через несколько секунд деструктор содрогнулся от чудовищного удара. Ожили системы ликвидации разрушений. Множество примитивных биорепликантов бросились к очагу повреждений, чтобы своими телами залепить брешь в обшивке. Система наблюдения показывала абсолютно невредимы научный корабль расы Лирдагов, который застыл во внутренней стене ангарной полости. К нему со всех сторон тянули биоманипуляторы, но защита продолжала работать и щупальца умирали ещё на подходе.

— Начали! — сосредоточенно прошипел Бали. У него было почти пятьдесят опытных штурмовиков, несколько сильнейших модификантов и трое высших воинов Логова Войны. Одиночка не сможет выстоять против них. В прямом бою ему не помогут корабельные щиты.

Два десятка ящеров двинулась вперед. Они должны были связать противника боем, чтобы остальные могли нанести смертельный удар. Бали отчетливо видел на изображении нос научного судна. Вокруг него подергивались обломки стен. Деструктор испытывал боль из-за этих разрушений, но она скоро пройдет.

На краю экрана появились передовые бойцы штурмового отряда. Пятеро сразу двинулись к судну и внезапно в эфире возник непонятный шум. Группа разведчиков поднялась в воздух и за долю мгновения превратилась в месиво плоти. Не помогла даже совершенная броня.

— Следующие! — рыкнул Бали. Внутри у капитана постепенно просыпался первобытный страх. Он не понимал что происходит, но точно знал, что если получится найти виновника этого безумия, то все сразу встанет на свои места.

Вторая пятерка прошла дальше. Бойцы попытались вскрыть входной шлюз научного судна, но корабль отказался выполнять приказ высшего приоритета. Это было невозможно, но выращенное на верфях Лирдагов судно не хотело слушаться своих создателей.

— Взорвите дверь! — нервно зарычал ящер. Непонятная ситуация затягивалась и ему нужны были данные, чтобы действовать дальше. — Сейчас!

Штурмовики направили оружие на входной шлюз, но залить его кислотой не успели. Для Бали всё словно смешалось в одну кучу. Откуда среди его подчиненных возникла размазанная человеческая фигура он так и не понял. Просто сигналы разведчиков внезапно оборвались. Фигура исчезла и только после этого штурмовики начали оседать на пол. У кого-то отвалилась голова, кто-то вообще развалился на несколько частей.

— Вижу цель, — неожиданно произнес один из представителей Логова Войны и вся тройка пришла в движение. Как единый организм. Воины растворились в воздухе. Бали ожидал увидеть их на изображении своего шлема, но подчиненные оказались совсем в другом месте. Возле перекрытого выхода из ангарной полости.

Капитан неожиданно понял, что непробиваемая мембрана коридора к нижним палубам зияет здоровенной дырой. Откуда она появилась он не знал. Никаких взрывов из зала не доносилось. Тройка его лучших воинов нырнула в дыру. Пока Бали переключался на другой источник изображения, всё уже было кончено.

Лирдаг увидел, как тройка модифицированных сородичей медленно опускается на пол. Над ними неподвижно стоял человек в простой человеческой десантной броне. Бали видел его всего мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы принять решение о ликвидации деструктора.

Это было единственно верное решение. Всегда было. Как жаль, что Бали не принял его сразу. Он попался на ту же удочку, что и командующий флотом. Так глупо. Так обидно. Это чудовище невозможно остановить. Возможно, это смогут сделать его сородичи…

Ящер даже успел открыть пасть, чтобы отдать приказ своим подчиненным в мозговом центре, но в этот момент понял, что не может говорить.

Острая боль возникла в районе груди. Бали силился вдохнуть тягучий воздух, но сделать это оказалось слишком сложно. Перед глазами ящера появился шлем вожака стада, который только что находился в нескольких сотнях метров от него.

Первыми на изменение ситуации отреагировали модификанты десятого поколения. Они просто подняли оружие и слаженно выстрелили в спину своего командира. Кислотные заряды повисли в воздухе. Они продолжали вращаться и пытались продолжить полет, но их сдерживало силовое поле, которое выставил вожак стада. А в следующее мгновение весь коридор утонул в чудовищных потоках плазменного жара. Лучшее подразделение воинов Лирдагов на деструкторе просто перестало существовать.

Гаснущее сознание ящера отметило, как входной шлюз научного судна начал открываться и из него посыпались готовые к бою воины. Что было дальше Бали уже не видел, потому что чужак сорвал с него шлем и активировал на нем режим общего оповещения. Слышать от представителя убогого человеческого стада правильно поставленную речь Высшей Расы было так же неожиданно, как и её содержание.

— Ваш старший офицер мертв, — холодно произнес человек. — Командующий флотом мертв. Весь офицерский состав флота — мертв. Вы можете убить себя сейчас, чтобы повторить ритуал Правящих Особей своего вида. Или дождаться меня.

Шлем рухнул на пол и капитан деструктора увидел моргающий символ полной блокировки приказов всех нижестоящих особей его экипажа.

Глава 7

Деструктор 673го флота

Капитан судна, сам того не подозревая, сделал мне отличный подарок. Ящер оказался достаточно умным, чтобы блокировать и уничтожить разрозненные группы модификантов на своем судне. Я потерял почти две тысячи опытных бойцов, но спасти их шансов практически не было с самого начала. И при этом Лирдаг оказался достаточно глупым, чтобы прийти в окрестности ангарной полости лично.

Видимо, рассчитывал на ту троицу улучшенных ящеров, которые обладали способностями Старших. Группа довольно слаженно напала на меня, когда я готовил маршрут для движения Теней. Если бы ящеры были подключены к своей Cистеме, то у них даже были шансы нанести мне какие-то повреждения. Но в обычном режиме я просто убил их, хоть это и заняло чуть больше времени, чем обычно. На седьмом уровне Ускорения разница в две секунды очень существенна.

В качестве приза мне достался доступ к командным функциям капитана судна. Жесткая иерархия власти позволяла главному Лирдагу просто отключить всем остальным доступ ко всем возможностям судно. На самом деле, способность продолжать сопротивление после гибели главы флота уже говорила, что капитан деструктора достаточно сильно влияет на своих подчиненных. Обычно ящеров расквашивало и они либо пытались сбежать, либо самоустранялись, уничтожая всех врагов вокруг.

Меня максимально устраивал второй вариант. Потому что врагов на деструкторе не осталось, а отлавливать каждого отдельного ящера желания не было никакого. Поэтому я закинул в эфир данные о гибели всех офицеров. Во второй раз сопротивляться природным особенностям свой расы экипаж вряд ли сможет.

Мимо пронеслась пятерка Старших. Бойцы выполняли поставленную задачу и блокировали прилегающие к ангарной полости зоны судна. Нашему кораблю требовалось время на восстановление и мне не хотелось, чтобы пара самоубийц помешала этому процессу. В отличии от местных обитателей, моим подчиненным были доступны все возможности нашей Cистемы и они по максимуму использовали своё преимущество. Я изначально приказал им не ограничивать себя. Экономия сейчас точно не имела смысла.

Бывший капитан судна был настолько уверен в себе, что даже не заблокировал маршрут к мозговому центру. Я понимал, что со времени первой войны прошло слишком много времени и об Идеалах ничего не помнят, но в ближайшее время всё изменится. Сейчас я имел дело с потомками тех ящеров, которые победили человечество. Живых свидетелей первой войны среди Лирдагов не могло остаться в принципе. Продолжительность жизни этой расы была сильно меньше, чем у людей. Только некоторые улучшенные особи, к примеру — из Логова Войны имели другие стартовые условия.

Отчасти, именно с этим была связано странное поведение моих противников. Ни Мату Аркадии, ни командующий флотом, ни капитан этого деструктора понятия не имели о том, с кем они имеют дело. Неповоротливая машина вражеской расы только получила сигнал о появлении угрозы. У меня ещё было время, чтобы нормально подготовиться.

Уже скоро будут распечатаны архивы первой войны. Правящие особи разбудят от долгого сна своих лучших бойцов и бросят их в бой. Дальше рассчитывать на жадность противника и разыгрывать беспомощную жертву не получится. Правители ящеров отлично знали, что Идеалы не бывают беспомощными. Если жив хоть один из нас, то их раса будет в постоянной опасности. При наличии достаточного количества энергии, я мог уничтожить целую планету ящеров. Игнорировать подобную угрозу невозможно.

Нельзя продолжать спокойно жить, когда точно знаешь, что в твоем мире может в любой день появиться безумец, которого ты просто не сможешь остановить. И я бы очень хотел добраться до главного мира ящеров, чтобы превратить его в выжженную пустыню. Даже продумал план на такой случай. Вот только этот поступок не даст мне желаемого удовлетворения.

С самого момента создания подразделения Идеалов, у нас была только одна глобальная задача — уничтожить вражескую расу. Но тогда человечество находилось на совершенно другом уровне развития. Даже учитывая потери в начале войны, у Конфедерации оставались сотни звездных систем и сотни миллиардов подданных. Сейчас от этого величия остались одни руины и я не мог себе позволить сосредоточиться на мести. Она теряла смысл, если мой вид перестанет существовать.

Я добрался до мозгового центра вражеского судна и с удовлетворением увидел неподвижные тела чужих на полу. Психологическая атака работала даже надежнее, чем физическое устранение. Это была слабость расы Лирдагов. В подобной ситуации, любой офицер ВКС бился бы до последнего. Или протащил в реактор судна десяток килограммов взрывчатки и подорвал судно к хренам. Ящеры при этом предпочитали просто умереть.

Обратной стороной подобной приверженности традициям своего вида было упертое, до полного самоотречения, следование приказам правящих особей. Пока была жива хоть одна из них, ящеры продолжали сражаться и выполнять приказы. Что такое отступление и бегство с поля боя они вообще не знали. В их языке даже не было таких понятий.

— У меня чисто, — сообщил я по общему каналу связи. — Отчитайтесь.

— Ангарная полость — чисто, — тут же послышался ответ командира одной из пятерок.

— С десятой по седьмую палубу чисто.

— С седьмой по четвертую чисто.

— Начали процесс разморозки. Все блоки на нижней палубе синхронизированы, — сообщил командир Теней. — Результаты будут через пять минут.

— Отступайте под прикрытие боевых групп, — приказал я и тут же начал подготовку глобальной матрицы. Отработанная схема построения уже не требовала огромного напряжения. Расход энергии, который совсем недавно казался мне просто заоблачным, сейчас воспринимался уже нормально. Это была достойная плата за восемь тысяч лояльных бойцов, способных использовать энергию Системы. — Пошёл обратный отсчет.

Теней убрал просто в качестве предосторожности. Пробуждение модификантов должно было пройти без проблем. У них не было входящих сигналов тревоги и причин сразу атаковать первого встречного. Первые несколько минут после пробуждения они вообще будут оставаться неподвижными и ждать инструкций. За это время созданная мной структура полностью отработает и вернет измененным людям их память и сознание.

— Как у тебя обстановка, Геката? — наблюдая за работой матрицы, произнес я. В сети появлялись всё новые и новые запросы на подключение. Приходилось постоянно фильтровать их и проводить предварительную оценку, чтобы не получить в своих рядах предателя. Но оказалось, что я зря беспокоился. Яносов среди модификантов не оказалось. Видимо, все мутанты этого вида сопровождали капитана деструктора.

— Пришлось брать ящеров под контроль, — голосом ответила Настя. Это означало, что на Акулах уже тоже всё закончилось. Иначе бы девушка отписалась в чате. Эта схема взаимодействия была нами отработана уже очень давно. — Капитаны линкоров почти успели запустить процесс разрушения мозгов своих кораблей. Нужно было раньше заняться решением этой проблемы.

— И почему же мы этого не сделали? — с сарказмом спросил я.

— Я же уже извинилась! — недовольно проворчала Геката.

— Вообще-то нет, — возразил я. — Но я надеюсь, что ты сделала правильные выводы и больше не будешь пытаться пробить свои интересы такими способами.

— Я всё поняла, Ахилл, — тут же ответила Настя. — И я не хочу петь песни в гражданском эфире… Даже для повышения рождаемости.

— Рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, Кузнецова, — усмехнулся я. — Как состояние Кайда?

— Полный порядок, — уверенно ответила Геката. — Если он снова начнет плыть, то просил прочитать пару конкретных стихов. Сказал, что Алексу они тоже подойдут, но повторений понадобится больше.

— Да, — задумчиво пробормотал я. — Он же Старший…

— Что будем делать с флотом? — спросила Настя. — У нас полноценная атакующая формация. Если бы третий деструктор не сдох, то даже планету можно было вынести!

— Только управлять этим богатством некому, — хмуро ответил я. — По факту, у нас только Кайд и Алекс могут взаимодействовать с разумом живых кораблей. Легкой техники нет. Планетарного транспорта почти нет. И времени на полноценное обучение новых Несущих Слово тоже нет.

— Вечно ты о плохом! — вздохнула девушка. — Нет бы порадоваться! Мы, вообще-то, целый флот ящеров вынесли и даже корабли их захватили!

— Я думаю, — замедленно ответил я. В нашем распоряжение было целых шесть боевых кораблей противника. И не мелких эсминцев, а полноценных гигантов, способных перевозить десятки тысяч бойцов. Вот только на данный момент это был скорее груз, чем хороший трофей.

Даже для передвижения в пределах одной системы эти гиганты пожирали чудовищное количество энергии. Использовать для их прокорма батарейки с Амеб мы не могли, а снабжать их энергией из собственной Системы было слишком накладно. Я бы с удовольствием разменял всё это богатство на один Параллакс и пару крепких транспортных кораблей класса Странник. Вот только меняться было не с кем. Вряд ли у Лирдагов где-то припрятаны запасы человеческих кораблей. Они ящерам не нужны. По многим причинам.

По-хорошему, стоило переправить весь флот к Аркадии и попробовать создать из него пояс обороны планеты. Деструкторы вполне могли справиться с этой задачей, если качественно перенастроить их орудия и перевести в режим стрельбы по заданным квадратам. Пусть и меньшей мощности, но дальность у них останется прежней.

И я даже мог это осуществить. Если челноком таскать Алекса с одного судно на другое, то весь процесс займет пару дней. Это время у нас точно было. Спонтанный прыжок судна связи займет не меньше суток. Где оно при этом окажется — большой вопрос. В худшем случае, беглецы сразу передадут данные и начнется процесс их обработки. Это ещё сутки. Рассчитывать на то, что снова будет разведка точно не стоило. Значит придет штурмовой флот. Примерно то же самое, что мы уже видели, только больше на несколько порядков.

Откуда он придет? Вариантов я видел несколько. Аркадия находилась на окраине старых человеческих территорий. Если придерживаться старой классификации, то в этом блоке находилось с десяток обитаемых планет. Все они были давно захвачены и превращены в фабрики по добыче РЭ. Каждый блок охраняет один или два флота, которые находятся в режиме консервации. Это максимум и только на крайний случай. Такой, как сейчас.

Блоки объединяются в сектор. И у каждого такого сектора раньше был один административный центр. Планета, руководство которой входило в совет Конфедерации. Она располагалась в центральной части и контролировала всю инфраструктуру сектора.

Менять привычную схему ящерам было невыгодно. Все маршруты транспорта и ретрансляторы энергии были заточены именно на такую схему. В разы проще было просто использовать имеющуюся инфраструктуру, чем создавать новую. Но эта теория требовала подтверждения.

Противник мог пробудить все охранные флоты сектора и направить их к проблемной системе. Это был первый вариант. Он был достаточно рискованным, потому что огромное количество планет оставались без контроля Лирдагов. Второй вариант заключался в активации сил центрального мира сектора. Там наверняка имелся мощный резерв военных сил. Центр сектора выполнял роль базы для всех флотов. И ресурсной, и технической. Починка судов и пополнение припасов. Снабжение проходящих мимо соединение — большое количество функций и много возможностей.

Так дело обстояло у людей. Как всё устроено у ящеров я не знал. Учитывая, что все охранные флоты находились в состоянии заморозки, а главный ресурс перекачивался по сети ретрансляторов, то всё могло быть иначе. Опять же, пока это только мои предположения.

Третий вариант ответных действий был маловероятным, но исключать его было опасно. Это появление сводной боевой группы из внутренних территорий метрополии Лирдагов. Эдакий космический спецназ для устранения серьезных проблем. Перемещение боевых соединений с фронта активных боевых действий я пока не рассматривал. У противника и так было достаточно замороженных ресурсов. Итогом размышлений стал вывод о том, что мне необходима информация. Как можно больше информации.

— Кайд, мне нужны данные по структуре системы добыче РЭ в этом секторе, — связавшись с Выжившим, произнес я. — Для начала зона ответственности этого флота. И нормальная карта сектора.

— Мне понадобится пара минут на структурирование данных, господин, — коротко ответил Несущий Слово.

— Хорошо, — спокойно произнес я. Время у нас действительно было и я вполне мог подождать и больше. — Алекс сможет взять под контроль деструктор?

— Только при поддержке госпожи Гекаты, — немедленно отозвался Кайд.

— У меня будет к тебе ещё одно дело, — добавил я. — Попробуй проанализировать данные по модификантам, зарегистрированным в нашей Системе. Задач две. Первая — найти вариант отката их изменений и возвращения к человеческому виду. Вторая — попробуй найти среди пленников Амеб и модификантов других Несущих Слово. Или тех, кто способен быстро принять знания Апаты.

— Я вижу пятерых Несущих Слово, господин, — невозмутимо ответил Кайд и я удивленно хмыкнул. Такой скорости от Выжившего я не ожидал. Видимо, он этим вопросом озаботился достаточно давно. — Но они на низкой ступени знания. Трое на Амебах. Один на вашем судне и один на ближней Акуле. К сожалению, быстро принять всю полноту знаний госпожи Апаты они не смогут. Все были обучены кем-то из моих братьев, но только двое относятся к Младшим. Остальные обычные люди.

— Ты тоже был обычным человеком, — возразил я. Мутант умудрился разбить мои надежды на легкое решение вопроса с дефицитом пилотов так же быстро, как они появились.

— Я совершенствовал своё тело и разум на протяжении семисот лет, господин, — невозмутимо ответил Кайд. Если бы это был кто-то другой, то можно было подумать, что фраза переполнена высокомерием. Но я точно знал, что слуга Апаты абсолютно безразличен к таким вещам. — Мои братья находились в состоянии заморозки. Двое в качестве модификантов, а остальные в виде батареек на Амебах. Последние дожили до нашего времени только потому, что 673-й флот выходил на дежурную миссию за этот период всего дважды.

— Номер флота по общей классификации или локальной? — тут же уточнил я.

— По общей классификации захваченных территорий, — пояснил Выживший. — Данных по остальным территориям в памяти деструктора нет. Только зона ответственности этого флота и ключевые объекты инфраструктуры. Схему отправил.

Я немедленно залил полученный файл в БСО и развернул его для изучения. Часть моих предположений полностью подтвердилась. Ящеры пошли по пути наименьшего сопротивления и просто адаптировали большую часть уцелевших объектов Конфедерации под свои нужды. Полноценная карта звездного пространства наложилась на маршруты передачи энергии и я тут же начал добавлять на неё собственные отметки.

БСО дорабатывала мои наброски с снабжала их комментариями с вероятностями. В течение десяти минут на изображении появилось ещё три слоя. Я раскопал в собственных архивах старую карту этого сектора. Потом добавил ещё несколько параметров для выравнивания временного лага в тысячу лет.

В процессе работы постепенно вырисовывалась довольно интересная картина. Сложно было сказать насколько она близка к реальности. Я бы сказал, что процентов на шестьдесят. БСО утверждала, что вероятность меньше сорока. Нужно было третье мнение. Для себя я решение уже принял, но вероятность ошибки оставалась довольно большой.

Собранный файл отправил Гекате с пометкой максимальной срочности. Девушка изучила данные секунд за тридцать, что говорило об очень глубокой степени проработки.

— Ты серьезно? — активировался голосовой канал связи с Настей. — Это и есть твой план?!

Глава 8

Реакция Гекаты оказалась именно такой, как я рассчитывал. На первый взгляд, схема действительно выглядела довольно примитивной. В ней было слишком много белых пятен и неопределенности, но каждое из множества слабых мест не играло особой роли. Даже если брать конечный результат по нижней планке, то мы всё равно оставались в хорошем плюсе.

— У тебя есть другие предложения? — прямо спросил я.

— Конечно! — воскликнула Настя. — Как минимум, нужно обеспечить безопасность нашей единственной планеты! У нас достаточно ресурсов, чтобы выстроить полноценный контур обороны. Амебы можно использовать для подпитки деструкторов. Я знаю способ их разбора на питательную массу. Суда мы потеряем, но и расход на содержание защитного пояса будет минимальный.

— И что дальше? — спросил я. Девушка размышляла точно так же, как я несколько минут назад. А значит вскоре она придет к тем же выводам. Не факт, что это даст какие-то результаты, но убеждать её в чем-то я точно не собирался.

— Дальше… — замедленно ответила Настя. — Дальше у нас будет отличный плацдарм для развития наступления. Я проверила данные в Системе, при полноценном подключении всех жителей Аркадии, у нас будет приход в районе двух миллионов РЭ в сутки. Этого достаточно, чтобы вести полноценные сражения в космосе. Нас двоих будет вполне достаточно, чтобы остановить штурмовые корабли ящеров. Модификанты и Старшие обеспечат превосходство в момент абордажа. Если посадить Кайда за управление поясом защиты, а Алекса на одну из Акул, то мы сможем полноценно маневрировать в пределах системы и не потеряем в защите. Накопитель спрячем на планете. Зона покрытия станет сильно меньше, но в её пределах нам никто не сможет ничего сделать.

— Отличный план, — невозмутимо произнес я.

— Ну а я про что! — отозвалась Геката.

— Для того, чтобы сдохнуть в резервации, когда нас полностью блокируют основные силы Лирдагов, — добавил я.

— Они не могут штурмовать нас бесконечно! — уверенно ответила Настя. — Ящерицы ценят свои ресурсы. Если будут одни только потери, то они просто заблокируют нас…

— И будут спокойно смотреть, как ребята, которые победили их в первой войне, наращивают мощности и развиваются, — с сарказмом произнес я. — А потом начнут приходить сигналы о наших сородичах на других планетах. С ними что предлагаешь делать? Сейчас я просто отправил пакеты данных, чтобы понять остался ли кто-то в живых. На то, чтобы разбудить остальных Идеалов, энергии понадобится гораздо больше. И если у них стартовые условия будут хуже моих, то велик шанс, что они просто не выживут.

— Я же выжила, — явно не подобрав более адекватного аргумента, проворчала девушка. Но я красноречиво промолчал. Говорить о том, что Насте повезло не стал. Как минимум, у неё неподалеку оказался корабль, на котором она смогла сбежать. Настя и сама это понимала. — Ну пусть не без проблем! Но ведь и я не боевик, Слава!

— Мы разделимся, — спокойно произнес я.

— Нет! — возмутилась девушка. — Я не собираюсь оставаться тут! Если ты решил прыгнуть в один конец, то я лечу с тобой.

— Геката, ты не поняла, — улыбнулся я. — Это не предложение и я не спрашиваю твоего мнения. До текущего момента у меня не было возможности действовать в нескольких направлениях. Теперь она появилась.

— Так точно, Абсолют, — сухо произнесла Настя. — Готова приступить к выполнению приказа.

— Рад это слышать, полковник, — спокойно произнес я. — Полный список инструкций будет сформирован в течение суток. Готовьтесь принять командование обороной последней планеты человечества.

— Есть, — коротко ответила девушка и отключилась.

Я осмотрелся вокруг и покачал головой. В мозговом центре лежал десяток трупов экипажа, но это была привычная картина во время штурма вражеского корабля. Мне не нравилось, что приходится настолько сильно ориентироваться на состоянии вражеской техники. По сути, все наши текущие возможности были завязаны на двух Несущих Слово. Если с ними что-то случиться, то мы потеряем последнюю возможность свободного передвижения. Хотя она и сейчас оставляла желать много лучшего.

Разработанный мной план требовал минимум двух прыжков между системами. БСО дала примерную оценку необходимой энергии и результат заставлял сильно задуматься о правильности выбранного мной варианта. Настя в этом отношении была права. По сути, я выбрал дорогу в один конец.

Первый прыжок можно было осуществить за счет резерва нашей Системы, хоть это и будет достаточно чувствительно для неё. А вот вернуться обратно, если что-то пойдет не так, у меня вряд ли получится. Я просто не смогу залить в Акулу столько энергии, чтобы её хватило на обратную дорогу. Для этого нужно будет загрузить на борт накопитель, но тогда вся оборонная сеть и возможности гарнизона Аркадии просядут в несколько раз.

— Алекс, — связавшись с пилотом научного судна, произнес я. — Нужна твоя помощь. Жду тебя в мозговом центре деструктора.

Текущие вопросы требовали решения. Пока ждал пилота, проверил состояние сети. На данный момент подключение новых участков было приостановлено и нужно было его возобновить. Но подходящего транспорта на Аркадии не осталось. Судно Стрельцова было уничтожено. Ястреб так и болтался в борту станции на орбите планеты. Пока это был наш единственный вариант. Ещё можно было привлечь для развития сети научное судно Лирдагов, но тогда я обязан был отдать одного из двух своих пилотов.

— Хмм… — задумчиво промычал я. По всей видимости, мы были не готовы к увеличению масштабов деятельности. И закрывать образовавшиеся дыры было нечем.

Ерма и его команда поддержки успешно справились с поставленной задачей. Мальчишка вернулся в столицу новообразованного государства Спата. Старшие ждали приказа там же. Восемь десятков модификантов остались в лесной лаборатории, чтобы не тревожить местных жителей.

Временная администрация Центра, в лице командира Стаи Диких и его помощника по торговым делам, успешно навела порядок в самом большом городе континента. В сети были данные о состоянии членов отряда и ожидании новых распоряжений. Но опять же… Они могли действовать только на земле и в пределах досягаемости летучих платформ. Этот тип техники был достаточно распространен, но скорость не впечатляла. Чтобы добраться до соседнего континента понадобится несколько дней. Не факт, что у нас вообще было столько времени.

Спат активно развивался в пределах свой территории. Я обратил внимание, что толстяк тоже готовился к финальному бою и собрал у себя в столице огромное количество бойцов. Если добавить к наземным силам тридцать тысяч модификантов флота Лирдагов, то у меня в распоряжении уже сейчас была приличная армия. Вот только передвигаться она могла очень ограниченно даже в пределах Аркадии.

— Транспорт, транспорт, транспорт… — пробормотал я. — Хоть заводы строй или биоверфи ящеров выращивай!

Я понимал, что без решения этой проблемы развиваться дальше не получится. В случае массированной атаки с орбиты планеты, я смогу защитить ряд ключевых объектов, но они никогда не были главной целью Лирдагов. По крайней мере, не с самого начала. Ящерам достаточно было просто высадиться на поверхность, чтобы создать головную боль всем без исключения жителям планеты. И это если они вообще решат высаживаться, а не стерилизуют мир с орбиты.

Об уничтожении речи не шло. Пара наших деструкторов качественно блокировала схожие корабли противника. На первом этапе. Дуэль с таким же флотом мы могли выиграть. Потому что пояс обороны уже будет стабилизирован и время на прицеливание у него будет в разы меньше. Но если ящеры притащат пару десятков таких кораблей, то смысла в обороне Аркадии не будет никакого.

Это раньше мы могли выставить против Лирдагов полноценный флот. Тактических приемов для защиты звездной системы было много, но большинство базировалось на силах собственного флота. А его у нас как раз и не было. Плюс сейчас точка противодействия расе ящеров была одна. Не целый фронт в десяток секторов, а одна единственная планета…

— Сэр, — прозвучал от входа в мозговой центр голос Алекса. — Прибыл по вашему приказу.

— Прошу, — приглашающе указал я на управляющий выступ. — Тебе нужно получить контроль над этим судном, капитан. Свяжись с Гекатой, чтобы она обеспечила тебе надежный якорь. Случайности нам сейчас ни к чему.

— Так точно, — кивнул Несущий Слово и направился к зоне контроля деструктора. Видимо, стабильность психики учителя постепенно передавалась его ученику.

Я вышел в коридор и направился к зоне разморозки модификантов. Поддержка Насти гарантировала успех захвата судна и моё участие не требовалось. Стоило проверить состояние пробужденных бойцов на этом судне. Система уже зафиксировала почти двенадцать тысяч подключений и все эти модификанты сейчас знакомились с ситуацией в новом мире. Для имелся полноценный раздел в интерфейсе, который постоянно пополнялся и где можно было найти самую свежую оперативную информацию.

По пути ко мне присоединились Старшие. Зачистка судна была завершена. Контроль над деструктором мы пока не получили, но без экипажа он не представлял угрозы. Просто спящее гигантское существо, внутри которого бродили другие организмы. Тени встретили нас у перехода к хранилищам коконов.

— Объявить общее построение, сэр? — тут же уточнил их командир.

— Да, — кивнул я. Как минимум, стоило самому посмотреть на реакцию модификантов. Первый шок быстро пройдет и этим людям придется жить в новых телах. Созданная мной матрица пробуждала память и временно стабилизировала психику. Но время это было ограничено. Вряд ли кому-то вообще могло понравится ощущение, что твоё тело превратилось в уродливое подобие себя прежнего.

Больше десяти тысяч модификантов самых разных рангов с трудом поместились в самой большой полости деструктора. Лирдаги вообще не приветствовали скопления подобного количества биорепликантов в одном месте. Своеобразная страховка от непредвиденных ситуаций и поломок.

— Солдаты ВКС Конфедерации, я рад приветствовать вас всех в новом мире, — выкрутив динамики шлема на максимум, произнес я. Чтобы увидеть всех, пришлось залезть на возвышение у стены. На меня смотрело множество разнообразных существ и в некоторых можно было узнать людей только с очень большим трудом. — Меня зовут Вячеслав Воронов. На данный момент я являюсь главой вооруженных сил человечества. Понимаю, что многие из вас чувствуют себя не в своей тарелке, но у нас был только один вариант вернуть вас к жизни. Идет разработка способов возвращения вашим телам изначального вида, но сколько на это потребуется времени я сказать не могу.

— Да нам и так неплохо! — выкрикнул какой-то мутант, больше похожий на здоровенный мясной шар.

— Значит, тебя из списка на восстановление вычеркиваем, — усмехнулся я и по рядам бойцов пробежали сдержанные смешки. — Если серьезно, то ситуация у нас не особенно радужная. Вполне возможно, что восстановление ваших тел лишит вас большей части способностей. Восемьдесят процентов присутствующих в этом зале, относились к рангу Младших, по классификации Конфедерации. Модификации Лирдагов существенно расширили ваши возможности. Когда будет найден способ отката изменений, каждому из вас будет предоставлена возможность выбора. А сейчас мне нужны данные, которые не отражаются в Системе. Отметьте в своих профилях дополнительные специальности и все навыки, которыми обладаете. Сейчас мне видны только ранги модифицированных тел и номера из каталога ящеров.

Минут десять в зале стояла тишина. Я продублировал свой приказ по всей Системе. Это стоило сделать раньше, но до этого момента модификантов в моей армии было не так уж много. К человеческой системе также подключились все пленники Амеб. Им я тоже приказал заполнить данные о себе. В отличии от жителей Аркадии, «батарейки» были загружены на борт флота много сотен лет назад и среди них вполне могли найтись специалисты старой школы.

БСО потоком фильтровала данные. Я корректировал входящий поток и вносил всё новые и новые критерии отбора. Техники, инженеры, разработчики программного обеспечения, гражданские специалисты множества направлений… В плен, чаще всего, попадали именно военные. Гражданское население оставляли на планетах для дальнейшего подключения к системе добычи энергии. Но и исключений хватало. Оказалось, что на одной из Амеб сидела в коконах целая группа ученых-биотехников. Они все написали о принадлежности к одному научному учреждению.

Я ощущал постоянные толчки энергии. В мозговом центре Алекс штурмовал мозг деструктора. Пару раз моргнули на потолке люминесцентные полотнища, сигнализируя о смене управления. Геката ничего не писала, значит процесс шёл нормально.

Итогом всей этой суеты стал подробный список специалистов, которые могли помочь нам решить некоторые проблемы даже в текущих условиях. Понятно, что если дать микробиологу только молоток для работы, то его знания один хрен ничего не дадут. Но были и более удачные примеры. Например, среди модификантов нашлось достаточно много специалистов по ремонту боевой техники. Не полноценные инженеры, конечно, но эти ребята могли собрать вполне годный транспорт даже из полного мусора. И наладить процесс производства простейших деталей они тоже могли.

Сейчас речь шла не о сложной боевой технике, а о достаточно примитивных грузовых транспортниках. Даже способность летать от них не требовалась. Увеличения скорости передвижения и грузоподъемности раза в три уже было достаточно.

Помимо решения одной из ключевых проблем, я сразу подготовил кадровый резерв для других направлений. Группа ученых сразу получила привязку к Кайду. Выживший был единственным, кто умел работать с формой своего тела на глубочайшем уровне. Как это происходит и что необходимо, чтобы воспроизвести эту способности должны были разобраться ученые.

Также распределил часть специалистов по строительству и другим гражданским специальностям в отдельную группу. На основе имеющихся данных составил план развития сообщества людей на Аркадии и набросал несколько вариантов движения к нужной цели. А цель была сейчас одна — максимальное покрытие системы в пределах освоенного мира и нормальное функционирование сил обороны в случае космической атаки.

— Деструктор под моим контролем, сэр, — сообщил Алекс.

— Летим к орбитальной станции, — приказал я и подключил канал связи с Выжившим. — Кайд, что со сбором десантных гнезд?

— Осталось два последних, господин, — ответил рядовой Гротт. — Эвакуация будет завершена в течение двадцати минут.

— Сможешь забрать экипажи Амеб? — уточнил я. Передвижные зарядные станции Лирдагов находились в стороне от нашего деструктора и я вообще не был уверен, что Алекс справится с такой сложной операцией.

— Да, — спустя несколько секунд отозвался Кайд. — Плюс четыре часа если забирать только экипаж.

— А ты можешь забрать и сами корабли? — с интересом спросил я.

— Можно попробовать сразу начать выращивание пояса защиты, но этот процесс необратим. Если что-то пойдет не так, то все корабли умрут. И мне понадобится помощь моего ученика, — ответил Выживший. — Тогда к возвращению на орбиту Аркадии останется только синхронизировать с общей массой планеты. Ну и вопрос с обеспечением энергии этого конструкта никуда не денется. Понадобится прорва настоящих питательных элементов близкой структуры, чтобы раскрыть весь потенциал.

— И что это получится? — настойчиво спросил я. Ничего подобного я у ящеров не встречал. Их корабли могли взаимодействовать между собой и даже перевозить друг друга, но при этом они всё равно оставались независимыми. Вопрос с обеспечением питания тоже был решаемым. Слова Выжившего натолкнули меня на одну мысль, которую можно было проверить чуть позже.

Вместо ответа, Кайд прислал мне примерную схему предполагаемого объекта и я завис на долгих десять минут.

— Это действительно возможно? — недоверчиво уточнил я. Пределы сил Выжившего были мне неизвестны. Думаю, даже сам Кайд на самом деле не знал на что он способен.

— Наверное, — замедленно ответил мутант. — По крайней мере, я не вижу прямых противоречий в предложенной схеме.

— Алекс, меняем направление! — принимая окончательное решение, приказал я пилоту своего корабля. — Курс на сближение с Амебами.

Глава 9

Перемещения флота заняли почти час. Главной проблемой оказалось отсутствие пилотов на Амебах. Акулы так и остались дрейфовать в космосе. Их подтянуть к намечающемуся процессу не получится. Только в случае полного успеха сможем взять линкоры на борт нового конструкта.

Если бы мне кто-то сказал, что я лично отдам приказ создать новый вид живых кораблей на основе биотехники Лирдагов, то я бы рассмеялся такому человеку в лицо. Раньше подобное было невозможно. Не только из-за глобальных противоречий двух рас, но и из-за отсутствия у нас подходящих специалистов. Но время меняет многое. Мои взгляды тоже сильно изменились с момента пробуждения. Новый мир требовал новых решений.

Наш деструктор медленно летел навстречу бывшему флагману бывшего 673-го флота. Схема Кайда выглядела пугающе логичной и мне было непонятно почему сами ящеры не создали что-то подобное за века развития технологий в этом направлении. Если проводить аналогию, то Выживший собирался создать новый организм на основе нескольких разных существ. Такое встречалось даже в обычной природе. И также, как в условиях обычного мира, в подобных схемах имелась одна доминирующая особь. Главный деструктор должен был сожрать младших собратьев. Вернее, присоединить их к своему телу в виде дополнительных органов.

Для нас это решало массу проблем. Во-первых, можно было обойтись всего одним пилотом для управления этой гигантской конструкцией. Во-вторых, скорость реакции общего организма серьезно возрастала, а затраты на его содержание существенно снижались. При этом защитные свойства этого мегадеструктора увеличивались почти вдвое. Связано это было с перераспределением участков брони и сокращением потерь при передаче энергии внутри тела.

На схеме Кайда был изображен тот же уродливый шар, каким выглядел обычный деструктор, но с наростами в задней части, созданными из Амеб. Они же выполняли функции двигателя всего тела. Второй деструктор отдавал большую часть своей массы на создание дополнительного защитного слоя брони, а сам превращался в выносное орудие за пределами общего тела. Вход даже в самую разряженную атмосферу гарантированно мог развалить этого кадавра на составные части, но такой задачи перед мегой не стояло.

— Ахилл, — коротко кивнул мне Родригес. Настя прислала свою пятерку Старших для торжественной встречи моего отряда. Деструкторы соединились специальными переходными трубами и синхронизировали движение. — Геката ожидает вас на шестой палубе.

— Ты как? — на ходу спросил я.

— Уже лучше, — с небольшой задержкой, ответил Пол. — Полковник объяснила мне все особенности пребывания в её подразделении. Теперь мне многое стало понятно.

Своих подчиненных я временно оставил на деструкторе Алекса. Они должны были обеспечить стабильность процесса поглощения в ключевых точках. За время сближения, мы с Кайдом доработали его схему и определили примерный ход процессов на первых трех этапах слияния.

— Веди, — кивнув на слова офицера, произнес я.

На седьмой палубе располагался один из важнейших узлов живого судна Лирдагов. Комплекс биохимических процессов, которые у людей выполняли гормоны, здесь был представлен странным образованием тканей, которое весило под десять тонн и занимало отдельную полость.

— Геката, — кивнул я Насте.

— Свободны, — махнула девушка рукой Родригесу и только потом посмотрела на меня. — Это безумие, Ахилл.

— Ты же хотела систему планетарной обороны? — уточнил я. — Более эффективной конструкции я не видел за все время войны с Лирдагами. У них в том числе.

— Да я не про это, Слава, — покачала головой девушка. — Ты ставишь на карту буквально всё, что у нас есть. Все корабли, которые можно использовать более эффективно, чтобы получить неведомую зверюшку!

— Очень шикарную и опасную зверюгу, я бы сказал, — возразил я. — И запускать этот процесс до того, как мы эвакуируем весь персонал я не планирую. Подготовка займет больше десяти часов. За это время мы перетаскаем всех модификантов и гражданский персонал на орбитальную станцию.

— Тоже хотела это предложить, — кивнула девушка. — Только не знаю как это реализовать.

— Пока вы с Кайдом будете готовить процесс, Алекс отправится к ближайшей Акуле на научном судне, — ответил я. — Линкор способен взять на борт треть половину населения деструкторов. Будет тесно, но несколько часов давки ещё никого не убивали.

— Научное судно… Точно! — улыбнулась Настя. — Я думала, что ты его разбил при посадке.

— Ты ошиблась, — улыбнулся я в ответ. — Что у тебя?

— Нужно подготовить к работе эту штуковину, — сообщила Настя. — Кайд дал мне список стихов, которые помогут настроить её на нужный режим. Я не очень понимаю, как это работает. Нужно время. Выживший сказал, что необходим физический контакт. Для моих матриц это обычно не нужно.

— Моя помощь нужна? — уточнил я.

— Если только моральная, — усмехнулась девушка. — Петь ты никогда не умел.

— Должны же быть у человека какие-то недостатки, — в тон Гекате, ответил я. — Тогда пока займусь эвакуацией.

— Удачи, — вздохнула Настя и значительно тише добавила. — Всем нам.

— Алекс, — направляясь к мозговому центру деструктора, связался я со Старшим. — Пересаживайся на научный корабль. Задача — добраться до ближайшей Акулы и начать переправку личного состава на орбитальную станцию.

— Так точно, — отозвался пилот.

— По пути захватите с лунной базы майора Стрельцова, — добавил я. — Он там уже засиделся.

Кайд был полностью погружен в подготовку процесса слияния. Выживший управлял всей техникой деструктора одновременно и это требовало от него полной концентрации. Некоторые процессы приходилось создавать искусственно и рядовой Гротт пытался объяснить разуму судна, что именно от него требуется. По крайней мере, как-то так я себе это представлял.

— У нас будут глобальные проблемы с энергоснабжением, господин Ахилл, — прозвучал в мозговом центре голос Кайда. Сам пилот даже не открыл глаза. Сейчас он действовал исключительно через системы судна. — Я провел перерасчет конечного результата и пришел к выводу, что прогнозные данные увеличатся на двадцать процентов в режиме покоя и на тридцать пять в моменты пиковой нагрузки. Если мощности нашей Системы будут расти с той же скоростью, то новый организм опустошит резерв за час активного боя.

— Прожорливый монстр у тебя получается, — покачал головой я.

— Дальность атаки увеличится на восемьдесят два процента. — продолжил отчет Выживший. — Сила атаки на пятьдесят четыре процента, скорость реакции и подготовки выстрела на сто двадцать семь процентов. Если использовать раннюю пристрелку, то мы сможем уверенно перекрыть большую часть звездной системы. Передвижение по орбите планеты сократит расход на перемещение. Даже с учетом задержки, мы сможем уверенно поражать вражеские деструкторы ещё до того, как они выйдут на огневые позиции.

— Я понимаю, что конструкт стоит наших усилий, — остановил я поток информации. Сложилось впечатление, что мутант пытался продать мне какой-то товар. Причем, товар хороший, но продавец оказался неопытным, поэтому просто заваливал клиента малопонятными характеристиками. — Продолжаем подготовку слияния.

— Энергия, господин, — напомнил пилот. — При массированной атаке с нескольких направлений, мы опустошим резерв Системы раньше, чем уничтожим все цели. Наш предел — шесть деструкторов. Потом вся конструкция и все пользователи Системы останутся пустыми на несколько часов.

— Это решаемый вопрос, — невозмутимо ответил я. — У тебя есть данные по максимальной вместимости коконов на Амебах?

— Количественные или качественные? — тут же уточнил мой собеседник.

— Качественные, — ответил я.

— Максимальный вес объекта извлечения энергии триста килограммов, — словно зачитывая данные из видимого только ему файла, произнес Кайд. — В случае необходимости, можно сделать серию инъекций во внешний слой коконов и увеличить их вместимость до четырехсот тридцати килограммов биомассы. Но тогда придется несколько уменьшить общее количество коконов.

— Подходит, — кивнул я. — Насколько можно сократить потребление энергии из резерва Системы при полном заполнении хранилищ обеих Амеб?

— До нуля. При полной загрузке, новая структура выйдет на самообеспечение, — уверенно ответил Кайд. — Однако… Господин, я понимаю, что у нас крайне сложная ситуация и приму без возражений ваше решение. Госпожа Апата всегда говорила, что люди вымрут, когда решат пойти по пути ящеров для сбора энергии. Стоит ли загружать Амебы нашими сородичами?

— Конечно не стоит, — уверенно ответил я. — И мы этого делать не будем. То, что я решил использовать технику Лирдагов вовсе не означает, что мне нравятся их методы.

— Тогда я не понимаю, господин, — озадаченно пробормотал Кайд. — Кого мы будем складывать в коконы? Сами ящеры не пригодны для этих целей. У них слишком малая отдача РЭ.

— Зато у некоторых их созданий отдача энергии вполне сопоставима с человеческой, — возразил я. — Нужно только правильно их подготовить.

— У меня нет знаний по модернизации примитивных биорепликантов Лирдагов, — честно признался Выживший. — И в памяти деструктора тоже ничего подобного нет.

— Я знаю кто нам может помочь, — улыбнулся я. — Есть у меня один знакомый парень на Аркадии, который очень здорово подружился с Хасс-Арс.

— Это невозможно, господин, — с сомнением ответил Кайд.

— Невозможно управлять живым кораблем Лирдагов, рядовой Гротт, — возразил я. — И проводить опыты по скрещиванию подобных кораблей, без всяких знаний о подобных процедурах, тоже невозможно. Всё остальное находится в пределах статистической погрешности генерации навыков нашей Системы.

— Могу я… — начал было Выживший, но я и так понимал о чем он хочет просить.

— Без проблем, — произнес я. — Но только когда закончишь первичную подготовку и мой человек прибудет на борт деструктора.

— Благодарю, господин, — прошелестел в мозговом центре голос Кайда.

«Алекс, когда заберешь Стрельцова, заскочите с ним в главное поселение Спата» — написал я пилоту. — «Он знает где это. На центральной площади вас будет ждать человек. Доставьте его ко мне»

«Так точно» — привычно отозвался Несущий Слово.

Если этот вариант сработает, то будет просто прекрасно. Если нет, то придется искать что-то ещё. Как вариант, набирать добровольцев из модификантов. Позволить себе риск обнуления системного резерва я не мог, какими бы преимуществами не обладала новая структура Кайда. Обнуление гарантировано убьет часть пользователей, а чрезмерное увеличение нагрузки превратит в калек ещё треть.

«Привет. Как дела на твоей ферме?» — написал я надежде всего человечества.

«Привет, командир!» — через пару секунд ответил Весельчак. — «Всё отлично. Обкатал новую схему на молодняке. Пока всё работает отлично, но окончательные выводы делать пока рано. Хотя бы пара месяцев нужна. У меня подопытных маловато, если честно. После всех этих происшествий и уничтожения техники Хозяев, мои питомцы отказываются размножаться…»

«Это нормально. У них просто отключился доступ к источнику энергии» — написал я. — «Вскоре они вообще перестанут реагировать на нашу энергии и начнут деградировать»

«Ты уверен? — в одном этом вопросе было сосредоточено столько тревоги, что я невольно покачал головой. Весельчак беспокоился за своих питомцев больше, чем некоторые родители переживают за своих детей. — «И ничего нельзя сделать?»

«С Ссарак Мару нельзя» — ответил я. — «Это ручные твари Хозяев и они полностью зависят от их энергии. Если не хочешь видеть, как твои питомцы превращаются в лужи слизи, то отпусти их в на свободу прямо сейчас. К тому же, скоро у тебя не будет возможности за ними присматривать»

«Почему?» — тут же спросил Весельчак.

«Ты и твои способности нужны мне на другом направлении» — ответил я. — «Заканчивай дела, решай вопрос со своей стаей и выдвигайся в главное поселение Спата. Через несколько часов за тобой прилетит судно и доставит ко мне»

«А что надо будет делать?» — спросил Весельчак. В отличии от большинства моих подчиненных, у жителей Аркадии были свои представления о субординации и правилах поведения. Даже Дитрас и Борча, которых можно было смело отнести к военным этого мира, не отличались знанием базовых правил устава. Про бывшего переселенца вообще можно было не говорить. — «В смысле, мне что-то нужно брать с собой? Оружие там, или теплую одежду?»

«Ничего не надо» — не особенно обращая внимания на саму постановку вопроса, ответил я. — «Сам приходи на главную площадь поселения Спата. Остальное расскажу на месте»

«Договорились» — написал Весельчак.

— Договорились, — покачав головой, повторил я и посмотрел на Кайда. — Если я могу чем-то помочь, то говори.

— Третья палуба. Полость главной атакующей установки, — тут же ответил Выживший. — Необходимо переподключить все биомодули в новую конфигурацию. Я направил туда подразделение модификантов, но часть процессов необходимо обеспечить существенными вливаниями энергии.

— Понял, — просто ответил я. — Выдвигаюсь.

Моё участие в подготовке грядущего процесса ограничилось общим контролем и энергоснабжением самых важных узлов живого корабля. Геката обрабатывала свой участок, превращая атакующее судно Лирдагов в голодного монстра, способного сожрать своего сородича. Иного способа начать слияние мы не нашли. Я ходил из одной полости в другую и заливал энергией те части, которые должны были стать подвижными после начала процедуры.

По сути, ту часть деструктора, где располагалось главное орудие, мы последовательно превращали в огромную пасть. И насколько широко она сможет распахнуться, зависело от гибкости участков прилегающих коридоров.

Со своей задачей я справился за четыре часа. К этому времени Алекс уже завершил первый рейс и вернулся к деструкторам. Я разрешил пилоту использовать всю доступную энергию из внешнего резерва, чтобы максимально сократить время эвакуации. За один заход линкор ящеров перетащил на орбитальную станцию двадцать тысяч модификантов. Это была промежуточная точка. Пока шла выгрузка, Старший пересел на научное судно и спустился к поверхности планеты.

— Рад вас видеть, командир, — кивнул мне стоявший у стыковочного шлюза Колосс. — Спасибо за помощь на лунной базе.

— Проблем не возникло? — переходя на борт линкора и пожимая палец чудовищной ладони Стрельцова, спросил я.

— Когда пришел в себя, то десятки уже сгорели вместе с Эскалибуром, — прогудел в ответ майор. — Во второй раз пробуждение шло гораздо легче. Если бы не дырки в черепе, то вообще за несколько минут бы очухался. А если бы не крохотные спасательные капсулы на базе, то и выбрался бы оттуда без проблем. А так пришлось собой из пушки стрелять. Такое себе развлечение.

— Понятно, — улыбнулся я. — Рад, что ты снова с нами, майор. Среди Старших из хранилища планетарного накопителя есть несколько твоих старых подчиненных. Посмотри карточки дел. Может заберешь кого-то к себе в подразделение.

— Так точно, сэр, — кивнул Стрельцов. — Какие будут приказы?

— Пока ждем и решаем текущие вопросы. — ответил я. — У нас тут интересный эксперимент назревает.

— С ним? — кивнул на стоявшего у входа в мозговой центр Весельчака майор.

— И с ним тоже, — отозвался я и посмотрел на переселенца. — Как добрался, Весельчак?

— Будто в брюхе твари чудовищной побывал, — проворчал в ответ переселенец. — Воняет пометом ездовых ящеров из каждой дыры. Нормально добрался, Ахилл. Но лучше бы дома сидел.

— Дома уже не получится, — усмехнулся я. — На ближайшее время ты переезжаешь. Алекс, следующая точка — ближайшая Амеба. Заберешь оттуда гражданских, а мы начнем с Весельчаком работу по созданию автономной сети энергоснабжения.

На борт линкора в этот момент грузили два десятка биорепликаторов Хасс-Арс. Я собрал всё, что было на деструкторах, опустошив десантные гнезда и резервные блоки живых кораблей. Доставка и подключение всего этого добра на Амебу заняло ещё пару часов.

Весельчак выслушал мои инструкции и некоторое время пытался понять шучу я или нет. Я не шутил. Осознание того факта, что бывшему переселенцу придется контролировать пару десятков тысяч гончих вогнало его в состояние близкое к панике. Пришлось полностью расписать ему разработанную мной схему. Предел возможностей Весельчака не сильно изменился с нашей последней встречи, но сейчас у нас в распоряжения была вся мощь нашей системы. И не только.

— У меня всё готово, господин, — сообщил Кайд.

— Подготовка завершена, — следом вышла на связь Геката.

— Взял на борт последнюю партию гражданских, — сообщил Алекс.

— У нас тоже готово, — дождавшись утвердительного кивка от Весельчака, произнес я.

— Начинаю процесс слияния, — замедленно произнес Выживший. — Три, два, один…

Сначала всё пространство заполнил удивительный голос Гекаты. Весельчак удивленно замер рядом со мной. Он впервые слышал пение Насти и реакция у переселенца была соответствующая. А я прислушивался к нарастающему болезненному вою в глубинах Амебы и смотрел на дрожащие от боли стены вокруг.

— Кайд, доложи о ходе процесса, — приказал я, но ответа не получил. — Кайд!

Глава 10

Процедура слияния явно продолжалась в том же режиме. То есть Выживший делал всё необходимое, чтобы добиться успеха, но при этом не отвечал. Голос Насти не стихал и я не слышал в нём тревожных нот. За долгие годы совместной работы с Гекатой, я научился различать проблемные интонации даже при четко работающих матрицах. В голове пронеслась череда мыслей и возможных вариантов.

— Родригес, доложить обстановку на флагманском деструкторе, — связавшись с Полом, приказал я.

— У нас всё в норме, сэр, — пару секунд спустя, ответил Старший. — Полковник Кузнецова отрабатывает задачу. Кайд держит форму, но нагрузка очень большая и он не может отвлекаться. По крайней мере, я так думаю.

Следом за воем Амебы началась частичная деформация стен. Они сминались прямо на моих глазах и тут же пытались вернуть себе прежнюю форму. Если бы это происходило с внешней обшивкой, то вопросов бы у меня не возникло. Но процесс слияния был слишком далеко от той точки, где мы сейчас находились. Следом, подтверждая мои опасения, начались скачки энергии во внешнем резерве. Словно Выживший пытался зачерпнуть побольше РЭ, но энергия тут же выскальзывала из его рук.

— Тряси рядового Гротта, пока он не даст внятный ответ, — приказал я. — На любом уровне. Текстом или через переговорные мембраны. Мне нужна информация, капитан!

— Так точно! — отозвался Пол, но в его голосе было слишком много сомнений. Старший явно не понимал, как ему достучаться до Кайда и при этом ничего не поломать. — Попробую что-нибудь сделать.

— Что происходит, Ахилл? — напряженно спросил Весельчак.

— Сложности тестового запуска, — хмуро ответил я. Под угрозой сейчас находился весь наш невеликий флот и мне сильно не нравилось, что оба главных исполнителя молчат и пытаются вырулить ситуацию самостоятельно. Даже возникла мысль, что надо было оставаться на главном деструкторе. Но я быстро её отбросил.

Хоть Кайд и утверждал, что слияние пройдет без дополнительных сложностей, я изначально в это не верил. Слишком велика была разница в технологиях между людьми и ящерами. Для нас абсолютной нормой было выстраивать часть процессов на основе голой энергии. У Лирдагов всё было иначе. Многие образцы их техники изначально не могли работать без подпитки биомассой. Даже если имелся избыток РЭ.

«Возникли… сложности…» — спустя бесконечную минуту, пришло сообщение от Выжившего. — «Деструктор и… остальные суда… отказываются принимать энергию. Я… не могу остановить процесс слияния. Поглощение… уже началось…»

Кайд даже писал с огромным напряжением. Паузы между фразами достигали нескольких секунд. Всё внимание рядового было сосредоточено на контроле разума главного деструктора.

«Переноси фокус на нашу Амебу» — тут же приказал я.

«Вес… маленький. Вы умрете» — чуть быстрее ответил Выживший. — «На ней недостаточно… биомассы и энергии…»

«Переноси фокус!» — если бы текст переносил эмоции, то сейчас голова Выжившего должна была загудеть от моего виртуального рева.

— Весельчак! — разворачиваясь к стоявшим в ангарной полости биорепликаторам, рыкнул я. — За мной.

«ФС-пять» — по пути приказал я БСО. — «Грузовоз-три»

Запас личной энергии 365/1000

Запас внешней энергии 2100342/4500000

Активирована малая энергоматрица Физической Силы пятого порядка.

Запас личной энергии 360/1000

Запас внешней энергии 2099071/4500000

Активирована средняя энергоматрица Имитации погрузочного терминала третьего порядка.

Два десятка биорепликаторов я накрыл полем Погрузчика и тут же дернул всю эту массу на себя. Каждый агрегат оказался в отдельном коконе энергии и вся эта связка на несколько сантиметров поднялась в воздух. Искать местные аналоги способов доставки у меня времени не было. Общий вес груза снизился втрое, но всё равно далеко превышал несколько тонн.

— А мне что делать? — нервно воскликнул бывший переселенец.

— Пока просто не отставай, — ответил я. — «Ускорение два»

Запас личной энергии 320/1000

Запас внешней энергии 2101561/450000

Активирована малая энергоматрица Ускорение второго порядка.

Матрицы более высоких уровней использовать смысла не было. Я и так шел по грани. Связка здоровенных агрегатов Лирдагов тащилась следом и в любую секунду могла развалиться на отдельные части. Я хорошо знал расположение помещений Амебы и у меня не было необходимости сверяться с планом судна. Нужно было просто доставить груз к точке подключения дополнительной техники. Не факт, что нам удастся подключить все два десятка репликаторов и далеко не факт, что Весельчак сумеет освоить хотя бы половину из них. Но лучше перестраховаться.

Я устремился вперед. Вокруг содрогались от боли и ужаса стены живого корабля. Судя по интенсивности вибраций, Кайд выполнил мой приказ и сейчас его деструктор приступил к поглощению нашего корабля. Где-то позади бежал Весельчак. Погонщик ящеров, временами, терял меня из виду и ориентировался только на последние шары в цепочке моего груза. Мне приходилось постоянно выравнивать гроздь, чтобы не застревать в проходах, но я изначально был к этому готов.

Зона дополнительного оборудования на Амебе предназначалась для размещения исследовательского оборудования. Иногда ящеры проводили эксперименты над поломанными «батарейками» прямо на своем судне. Но это только в случае сильного избытка биоматериала, что бывало у них довольно редко.

Я ворвался на территорию отсека хранения источников питания и заметался взглядом по сторонам. Ускорение уже отрабатывало последние секунды, но дальше я мог дотащить груз и на голой силе. Далеко справа виднелась смежная полость. Сейчас она представляла собой ровную кожаную площадку диаметром в пятьдесят метров.

Пару секунд спустя я был уже на месте и расставлял биорепликаторы. Из коридора к ангарной полости выбежал красный до корней волос Весельчак. Что происходит он решительно не понимал, но вопросов не задавал, за что я был ему крайне признателен.

Капсулы с биорепликаторами заняли свои места по периметру зоны дополнительного оборудования. Пришлось протянуть немного время работы Погрузчика, чтобы правильно расставить все устройства. Точек подключения хватило на семнадцать агрегатов и три оставшиеся я смело отбросил в сторону.

— Ахилл… — добравшись до меня и уперевшись руками в колени, тяжело выдохнул Весельчак. — Я не понимаю. Что дальше?

— Ждем, — наблюдая за активацией приборов, невозмутимо ответил я. Это походило на условную реакцию и не требовало дополнительных вливаний энергии. Как если на коже человека появлялось раздражение и он пытался почесать неудобное место. Точно так же Амеба обнаружила в нужных точка новое оборудование и из пола тут же вылезли щупы энергопитания. Они со всех сторон потрогали каждый биорепликатор, нашли точки подключения и начали подпитку техники биомассой. Мне не хотелось думать о том, из чего сделан этот раствор. — Вспоминай принципы контроля Хасс-Арс, которые ты использовал в лесу. Сейчас они тебе пригодятся.

«Кайд, мне нужны данные по тем инъекциям, которые увеличивают объем коконов батареек» — написал я Выжившему. Вместо ответа, передо мной появилась короткая инструкция и я метнулся к внешней стене хранилища.

Там располагалось снаряжение персонала. У каждого ящера был свой запас оборудования и личный инъектор. Я забрал десяток ближайших и вернулся к зоне дополнительного оборудования. Биорепликаторы я расставлял в порядке подключения и к моменту моего возвращения первый прибор уже был готов к работе.

Амебу изрядно трясло и это были уже не только судороги ужаса. Где-то во внешней части судна уже шёл процесс расщепления внешней обшивки. И нашему кораблю это очень сильно не нравилось. Настолько, что он готов был использовать подключенные устройства для самообороны.

— Слушай внимательно, — передавая спутнику один из инъекторов, произнес я. — Сейчас из этих штук начнут вылезать гончии. Между нами не будет безопасного стекла, поэтому действовать придется осторожно. Первую тварь я убью, чтобы было чем кормить остальных. Пока вторая будет есть, тебе нужно взять её под контроль, как ты это делал со своими ящерами. Задача — довести её до ближайшего кокона и заставить залезть внутрь. Дальше система всё сделает сама, но она должна видеть тот сигнал, который излучали твои питомцы. Человеческий сигнал. Понял?

— Я постараюсь, — честно ответил Весельчак, но большего я от него и не ждал.

— Тогда поехали, — произнес я и в это же мгновение ожил первый репликатор.

На пол вывалилась дезориентированная гончая и я тут же отсек ей голову Лазарем. Труп перетащил в центр зала, чтобы каждому следующему монстру до него было одинаковое расстояние.

Запас личной энергии 405/1000

Поглощено 95.001 % рейз энергии врага

Второй монстр вывалился на пол и тут же попытался подняться. В этот раз я не мешал. Просто стоял рядом на случай, если Весельчак не справится. И не зря.

Запас личной энергии 493/1000

Поглощено 95.001 % рейз энергии врага

Голова второй гончей полетела на пол, а бывший переселенец виновато посмотрел на меня. Весельчак не успел взять монстра под контроль и тот сразу попытался сожрать не только своего собрата, но и меня.

— Всё нормально, — невозмутимо произнес я. — Сосредоточься.

Ситуация повторилась ещё дважды. Подпитка биорепликаторов нас не ограничивала и запас питания для будущих особей существенно вырос. Как и запас моей энергии. Но время было ограничено, а мы так и не подключили ещё ни одного источника питания.

На третьей попытке погонщик ящеров сумел обуздать свою цель. Вместо того, чтобы броситься на меня, Хасс-Арс медленно прошёл к ближайшему кокону. Я оказался возле емкости раньше гончей и тут же, следуя инструкции Кайда, дважды уколол мембрану с разных сторон. Пленка резко опала на пол, даже внешне увеличившись почти в полтора раза. Хасс-Арс замедленно шагнул внутрь и остановился. Он не пошевелился когда пленка опутала его полностью и остался неподвижным даже когда внутрь пошел стабилизирующий состав. Всё это время я внимательно наблюдал за его отображением в системе. И видел человека.

— Первый пошёл, — удовлетворенно произнес я и повернулся к Весельчаку. Погонщик выглядел бледным и растерянным. Он слегка пошатывался, но ещё не падал.

— А сколько нам надо… — хрипло спросил бывший переселенец. — Ну… Всего.

— Чем больше — тем лучше, — улыбнулся я. — Но несколько сотен минимум.

Весельчак издал нечленораздельный стон, который полностью обозначил его отношение к моей затее. Возможно, в этот момент мой подчиненный уже не был рад тому, что я вспомнил о его способностях. Однако, я точно знал, что многократное повторение одного и того же процесса однозначно повысит навыки Весельчака не несколько порядков. Вопрос был только в том, чтобы он дожил до этого повышения. Ну и чтобы Амеба не развалилась раньше, чем мы закончим.

— Бери второго, — кивнув на выбирающегося из следующего репликатора монстра, произнес я и Весельчак обреченно повернулся к гончей.

На пятом экземпляре нам пришлось сделать небольшую паузу, чтобы откачать моего подчиненного. Я использовал пару средних восстанавливающих матриц и почти минуту пополнял запас биомассы в центре зоны дополнительного оборудования. Во второй заход Весельчака хватило на десять гончих. В третий — на двадцать семь.

«Фиксирую стабилизацию процесса» — внезапно появилось перед моими глазами сообщение от Кайда. — «Прошу увеличить поток внутренней энергии. До конца поглощения Амебы семнадцать минут и десять секунд»

«Замедли процесс» — приказал я. — «У меня всего один оператор, который работает на износ»

«До конца процесса поглощения двадцать шесть минут и сорок секунд» — тут же ответил Кайд. Выжившему явно стало легче.

Я только сейчас обратил внимание, что уже какое-то время не слышу голос Гекаты. Либо она переключилась на поддержание Кайда, либо произошло что-то ещё. Короткий поиск в сети показал полковника Кузнецову за работой. Настя вернулась к тому органу деструктора, у которого я видел её раньше и закачивала в него энергию. Видимо только так можно было обеспечить стабильность подключения новой части гигантского организма.

— Надо ускориться, Весельчак, — произнес я. Подчиненный с ужасом посмотрел на меня с пола. На третьем заходе он окончательно определился, что нет никакого смысла каждый раз подниматься. После каждого третьего монстра погонщик ящеров неизбежно оказывался на полу. — Хотя бы вдвое. Иначе не успеем. У нас двадцать минут до того, как одна гигантская тварь полностью переварит этот корабль. Если мы не дадим ей достаточно энергии, то она переварит его вместе с нами.

— Понял, — прохрипел Весельчак. — А можно мне ещё такую подпитку со светлячками. Две штуки.

— Две — это твой предел сейчас, — активируя матрицу восстановления, ответил я. — Вторую запущу через три минуты. Пробуй минимизировать затраты на контроль гончих. Если они будут рычать или скалиться — нам всё равно. Главное, чтобы нормально шли к коконам.

— Понял, — кивнул подчиненный и чуть изменил положение, чтобы увидеть следующего монстра.

Мой совет позволил увеличить следующий цикл до пятидесяти тварей. Хасс-Арс рычали и мотали головами, но шли к нужному месту. Словно их тело не слушалось своих хозяев. Весельчак нащупал минимальный предел контроля и двигался чуть выше него. Единственная попытка пройти по минимальной грани, чуть не разрушила всю нашу работу.

Буквально в последний момент, система Амебы считала новую особь, как биорепликанта Лирдагов и заблокировала кокон. Самое плохое, что следом должна была начаться сквозная проверка всех остальных «батареек» и для нас это могло иметь фатальные последствия. Пока на судне не было полноценного оператора, вроде Кайда, оно продолжало работать по своим привычным алгоритмам. Пришлось вмешаться и убить тварь до того, как стало слишком поздно.

— Не рискуй, — возвращаясь на исходную позицию и закидывая в общую кучу ещё одно тело, произнес я. — На второй сотне станет легче.

— Уже стало, — чуть бодрее обычного, ответил Весельчак. Он действительно выглядел гораздо лучше. Если первый десяток тварей чуть не стоил моему подчиненному рассудка, то сейчас он уже готов был выйти на более серьезные объемы. Даже сумел стабилизировать одну тварь, пока вёл к кокону вторую. — У меня тут обновление какое-то…

Я тут же открыл свой интерфейс и нашел среди пользователей Весельчака. Житель Аркадии всё ещё был подключен к алгоритму Развития и я не знал, как это скажется после всех его упражнений с гончими. Единственное, на что можно было рассчитывать — это увеличение системных ресурсов, выделенных для поддержки этого пользователя.

— Процесс стабилизирован. До окончания слияния восемь минут и двенадцать секунд, — внезапно прозвучал в хранилище голос Кайда. — Начинаю подключение мозговых функций к мощностям деструктора.

Даже если бы Выживший просто обозначил своё присутствие на Амебе — этого уже было достаточно. Перехватить управление судном Лирдагов извне было практически невозможно. Даже Геката не была способна на подобное, а её матрицы почти не встречали преград. Как только процесс подключения завершится, можно будет продолжить наполнение коконов уже в спокойном режиме.

— Господин Ахилл, у нас есть возможность переключить новую структуру в автономный режим, — добавил Выживший. — Я не знаю, как вы это сделали, но приход энергии с Амебы компенсирует минимальное потребление новой структуры. Если получится ещё увеличить поток энергии, то мы получим полностью независимый пояс обороны. Только необходимо убедиться, что созданная вами модель останется стабильной.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — внимательно наблюдая за работой Весельчака, ответил я. — Похоже, у тебя появился первый постоянный член экипажа, Кайд.

С минуту я следил за действиями бывшего переселенца. Профиль этого человека в Системе значительно изменился и я пытался решить для себя один очень важный вопрос. Что будет дальше? Перед глазами висел запрос на подтверждение предложенной схемы развития и я, немного подумав, обратился к Выжившему:

— Кайд, система репликации Хасс-Арс уже под твоим контролем?

— Да, господин.

— Придержи производство новых тварей минут на пять, — попросил я и нажал кнопку согласия на внесение изменений.

Глава 11

— Готово, — пронесся по залу голос Несущего Слово, но я и так видел, что все биорепликаторы перешли в режим ожидания.

Весельчак удивленно посмотрел на меня, а потом его глаза закатились и он уронил голову на пол. Это была нормальная реакция на смену режима Развития. Я тут же подошёл к подчиненному и проверил его состояние. За несколько минут Весельчак должен был прийти в себя. В крайнем случае — добавлю ещё несколько туш к куче биоматериала.

Развитие было предназначено для работы в условиях жесткой нехватки квалифицированных специалистов. Все пользователи, подключенные по этой схеме, получали только условную возможность оперирования энергией Системы. По сути, за них всё делали алгоритмы сети, которые просто давали возможность испытателям создавать энергоматрицы по схеме Младших.

Настоящими Младшими они не становились, потому что для этого нужно было пройти не только полноценное обучение, но и внести в тело ряд модификаций для создания в энергосистеме человека каналов внешнего воздействия. Исключения встречались, но они были крайне редки. Например, таким исключением был Ерма. Дар мальчика позволял ему обойти множество ограничений и пользоваться возможностями Системы без физических изменений своего тела. Однако, Ерма изначально не был ориентирован на создание внешних матриц. Да и внутренние использовать мог крайне ограниченно.

Остальные парни из моей команды четко попадали в категорию стандартных пользователей. Все, кроме Весельчака. Бывший переселенец изначально получил довольно странную системную матрицу. Понятно, что алгоритмы распределяли навыки согласно возможностям пользователей. Вот только некоторых возможностей раньше попросту не существовало.

Анализ профиля Весельчака показал, что он уже какое-то время использует такие способности, которые плохо согласовались с моими прежними знаниями. Всё началось ещё в лесу, когда я обнаружил дар подчиненного к управлению биорепликантами Лирдагов. Потом Весельчак надолго выпал из моего поля зрения.

Следующая наша встреча произошла после боя с первым Наместником. Тогда у меня не было времени полноценно проанализировать данные, но я закинул увиденное в БСО для долговременного анализа. И сейчас файл погонщика пополнился новыми данными. Система, на основе текущего прогресса и возможностей пользователя, предложила запустить экспериментальный алгоритм Развитие+. В период конца первой войны, он только разрабатывался и применить его на практике так и не успели.

Чем закончилась разработка этого варианта я не знаю, но, судя по тому, что он остался в системе, какие-то результаты имелись. А судя по объему энергии, который потребовался на переподключение Весельчака, можно было ожидать очень серьезного прогресса. Я неотрывно следил за ходом процесса и ждал результатов.

Подключение пользователя Весельчак к алгоритму Развитие+ завершено

Количество контрольных связей увеличено

Текущее значение количества контрольных связей: 637

Энергосистема пользователя стабилизирована для прямого взаимодействия с объектами контроля

Требуется коррекция физических показателей для расширения текущего функционала

Требуются дополнительные процедуры психологической стабилизации пользователя

Требуется контроль специализированного научного персонала для изучения состояния пользователя

Пользователю Весельчак присвоена категория V. Статус: Мастер Энергетик

Заворочался и с трудом сел Весельчак. Он уставился на меня мутным взглядом, но явно сейчас меня не видел. Я знал, что перед глазами жителя Аркадии сейчас бежали строки подробной инструкции по его новым возможностям и особенностям работы в новом режиме.

У нас не было необходимого научного персонала, поэтому моему подчиненному предстояло самостоятельно проводить диагностику собственного тела и своих возможностей. Я сразу активировал в его системном профиле дополнительные задачи, о которых он будет получать регулярные оповещения.

— Ты как? — подавая руку погонщику ящеров и поднимая его на ноги, спросил я.

— Удивительно хорошо, — криво усмехнулся Весельчак. — Для всего, что со мной произошло. Продолжаем?

— У тебя ещё полторы минуты, чтобы прийти в себя, — ответил я. — Потрать это время с пользой. Восстановление надо?

— Не помешает, — кивнул мужчина и я тут же активировал матрицу. Энергии влил по верхней планке, чтобы как можно дольше растянуть эффект. Пока не было понимания сможет ли организм бывшего переселенца вывезти такую нагрузку, но внешне парень выглядел просто отлично. — Эту у меня теперь постоянно перед глазами болтаться будет?

— Пока не ознакомишься и Система не посчитает, что ты усвоил все правила, — произнес я.

— Что я теперь такое, Ахилл? — прямо спросил Весельчак и указал на заполненные коконы. — Я чувствую, как пульсирует энергия в этих тварях. Понимаю кто из них в каком состоянии и что нужно сделать, чтобы изменить отдачу энергии. Это нормально?

— Вполне, — кивнул я. — Некоторое время тебе придется привыкать к этому состоянию. Главное, не погружаться в него слишком глубоко, чтобы тебя не размазало по мозгам всех твоих питомцев. Собрать тебя заново будет достаточно сложно.

— Понял, — вздохнул Весельчак. — По нижней планке не ходить.

— Пока сосредоточься на заполнении остальных коконов, — добавил я. — В правом верхнем углу у тебя счетчик активных связей. Если он заполнится доверху, то придется запрашивать дополнительные мощности в Системе или модернизировать твоё тело. Выше четырехсот не поднимайся.

— До этого значения ещё три сотни гончих, — усмехнулся мой подчиненный. — Охренеть! Вон тот рыжий бракованный! Ты видишь?

Весельчак указывал на одну из сотни тварей, которая ничем не отличалась от остальных. Я даже разницы в работе систем Амебы не заметил.

— Нет. — честно ответил я. — В чем брак?

— У него закольцована энергосистема, — склонив голову набок и рассматривая монстра, произнес Весельчак. — Надо менять. А то он через трое суток начнет потреблять энергии больше, чем производить.

— Понятно, — озадаченно ответил я и ещё раз посмотрел на гончую. — Давай тогда позже этим займешься. Сейчас работаем в прежнем режиме.

— Давай я сам попробую, — предложил погонщик ящеров и я с сомнением посмотрел на подчиненного. Бесконечно контролировать его состояние я не мог, но рассчитывал хотя бы на первом этапе ослабить нагрузку. Может быть так действительно будет лучше и у меня получится сразу увидеть возможные опасности новой специализации Весельчака. — Если у меня не получится, то вернемся к старому варианту.

— Договорились, — кивнул я. — Но тебе нужно внимательно следить за своим состоянием. Мы не можем сейчас допустить, чтобы ты слёг от перенапряжения.

— Без проблем, — уверенно ответил Весельчак. — Если мне поплохеет, то ты узнаешь об этом первым.

— Кайд! — позвал я. — Запускай репликаторы. — Последовательно.

— По четыре штуки, — поправил меня Весельчак. — По одному нет смысла, Ахилл. Мы так не поймем предел нагрузки.

— По четыре штуки, — подтвердил я запрос энергетика.

В течение первой минуты выяснилось, что даже четырех биорепликаторов было мало. Гончие под контролем Весельчака едва ли не танцевали. Прямо на ходу он браковал некоторых и монстры просто умирали, подойдя к общей куче. Когда все инкубаторы отработали по три раза, я сделал вывод, что моё участие в наладке энергоснабжения больше не требуется. Всё это время я следил за состоянием подчиненного в его системном профиле и не обнаружил никаких отклонений. Система также сообщала, что нагрузка на энергоструктуру Весельчака минимальна.

— Не больше четырехсот, — направляясь к выходу из хранилища, напомнил я. — Дальше сам. Тебе кого-нибудь прислать для помощи?

— Только чтобы пожрать принесли, — рассмеялся Весельчак. — Вряд ли мне кто-то сможет помочь в работе с этими малышами.

Я молча кивнул и отправился искать переход на деструктор. После слияния часть коридоров и палуб Амебы бесследно исчезли и нужно было понять куда двигаться дальше. Использовать привычные методы и просто пробивать себе дорогу в нужном направлении я не стал. В конце концов, теперь это была моя собственность. Вернее, собственность человечества, как бы дико это не звучало в отношении кадавра из двух боевых кораблей Лирдагов.

Дорога до мозгового центра деструктора заняла почти двадцать минут. По пути я связался с пятеркой Старших, которые сопровождали меня во время захвата второго деструктора. Парни ожидали новых приказов на борту нашего флагмана и я приказал им заняться обеспечением охраны Весельчака. В новых условиях, рисковать единственным человеком, который обеспечивал созданный организм энергией, я не мог себе позволить. Заодно приказал парням притащить на Амебу несколько рационов, чтобы главный энергетик не умер от голода.

В восприятии Системы улучшенный деструктор выглядел крайне странно. У судна сохранилась большая часть его функций, но пока это выглядело, как уродливая заготовка. В задней полусфере уродливого тела живого корабля образовался безобразный нарост. Амеба погрузилась в тело более крупного сородича на две трети. Снаружи осталась только двигательная установка и наиболее защищенные участки корпуса. Кайд изначально планировал слияние таким образом, чтобы максимально обезопасить уязвимые узлы новой структуры. Собственный двигатель для деструктора перестал иметь значение. Вторая Амеба только готовилась повторить судьбу первой и превратиться в придаток общего организма.

В мозговом центре было крайне оживленно. У наростов управления внутренними системами стояло несколько модификантов разного порядка. Мутанты погрузились в живые агрегаты процентов на сорок. Чем они занимались я не представлял. Кайд всё так же стоял на центральном возвышении и руководил мозговой деятельностью гигантского корабля. Неподалеку от него, прямо на полу, расположилась Настя со своими подчиненными. Выглядела Геката крайне измотанной и бледной.

— Поздравляю всех с успехом первого этапа слияния! — громко произнес я. Старшие отреагировали довольно вяло, а Настя посмотрела на меня покрасневшими от усталости глазами.

— Если так ты хотел нас подбодрить, то у тебя ничего не вышло Ахилл, — произнесла девушка. — Мы присоединили самый маленький корабль из всего флота и чуть не надорвались. Мне даже представить страшно, что будет, когда мы начнем подключать второй деструктор.

— Будет легче, — уверенно ответил я. — Первый раз всегда сложно. Плюс сейчас не должно быть дефицита внутренней энергии.

— Об этом я тоже хотела с тобой поговорить, — кивнула Настя и, коротко взглянув по сторонам, тяжело поднялась. Выгонять экипаж мозгового центра с их рабочих мест было глупо и мы просто перешли в соседнее помещение.

— Вопросы? — деловито спросил я. Эта полость предназначалась для отдыха офицеров. Расположиться получилось с относительным комфортом. Я даже нашел небольшую емкость с чистой водой и тут же осушил её наполовину.

— Я видела статус того пользователя, которого ты подключил к алгоритму Развитие+, — прямо сообщила мне Настя. — Мне не нравится направление его модификации.

— У тебя есть другие предложения? — невозмутимо уточнил я.

— Слушай, я понимаю, что мы действуем в условиях сильных ограничений, Слава, — тут же ответила Геката. — Но некоторые границы не стоит переходить даже в такой ситуации. Ты понимаешь, что может случиться, если этот протокол выйдет из-под контроля. Если ящеры сумеют захватить этого Весельчака? Или если он пойдет ещё дальше по пути развития своей модификации. Ты видел прогноз?

— Видел, — просто ответил я. — Сейчас он не имеет глобального значения. Для достижения пороговой планки Весельчаку необходимо в десять раз увеличить количество контрольных нитей. Это целый флот, которого у нас нет и не предвидится. И это наш единственный флот, Геката. Чтобы получить что-то более привычное, нам придется немало поработать. И тебе в том числе.

— Ты же сказал, что я остаюсь на Аркадии, — воскликнула девушка.

— Так и есть, — кивнул я. — Но это не означает, что ты будешь только контролировать текущие процессы и ждать моего возвращения.

— Если ты вообще вернешься, — фыркнула Настя, но я не обратил на это внимания. Пока Геката не переходила определенные границы, я легко мог игнорировать её выпады. Но она точно знала, где проходит эта граница. А я знал, что она не станет её пересекать. — У тебя даже судна нет, чтобы вылететь за пределы этой звездной системы!

— Чтобы вылететь много ума не нужно и ты сама это прекрасно понимаешь, — улыбнулся я. — А вот чтобы вернуться — придется постараться. Тебе придется присматривать за Весельчаком. Сейчас он стабилен, но первый порог не так далеко. Думаю, он подойдет к нему вплотную уже через пару дней. Пока я ограничил его четырьмя сотнями связей.

— Для обычного человека этого и так достаточно, чтобы сойти с ума! — резко ответила Геката. — Ты не участвовал в экспериментах научников и не видел, что происходит с теми, кто теряет контроль. Максимальный предел испытуемых был на уровне двухсот контрольных объектов. И это были обычные Хохотушки, а не гончие! Ты же понимаешь разницу?

— Понимаю, — кивнул я. — А теперь добавь все текущие переменные и построй прогноз ещё раз.

— Я уже построила! — возмутилась девушка.

— Тогда о чем мы говорим? — прямо спросил я.

— Если твари выйдут из коконов… — начала было Настя, но я покачал головой.

— Значит ты обязана не допустить этого, Геката, — произнес я. — Увеличь количество Старших на Амебе, отправь туда модификантов, сама присмотри! Или тебе напомнить как создать защитный контур вокруг стратегически важного объекта?

— Мне не нравится сама идея того, что мы превращаем людей в придатки биомашин ящеров, Слава, — вздохнула Настя. — Чем мы тогда вообще от них отличаемся? Те же технологии, точно так же используем обычных людей для добычи энергии, даже ведем себя точно так же и уничтожаем любую память о врагах!

— Что ты сделаешь, если увидишь раненого ящера, Настя? — поняв, что Геката находится в раздрае, спросил я. Психика Идеалов была удивительно стабильной, но даже нам иногда требовалась разрядка. Раз Кузнецова заговорила о нашей похожести на Лирдагов, значит у неё наступил как раз такой момент.

— Убью, — без сомнений ответила девушка. При этом её голос остался совершенно спокойным, словно она рассуждала о чашке кофе, а не о чужой жизни.

— А если ты увидишь смертельно раненного человека? — задал следующий вопрос я.

— Я же Идеал, Слава, — улыбнулась Настя. — Для меня нет смертельно раненых людей. Если он ещё дышит, то ему можно помочь.

— Верно, — кивнул я. — В этом и есть разница, Кузнецова. Все ящеры действуют исключительно в интересах своего общества. Так же, как и мы. Но глобальное отличие в том, что польза общества не равна человечности. Любой Лирдаг без всяких колебаний отправит своего сородича на корм ближайшему биорепликатору, если это будет для него более выгодно в текущий момент. Вспомни принципы работы Рразуу. Ретрансляторы были настроены так, чтобы поглощать любую органику в зоне своего доступа и ящеры сами служили катализатором этих процессов. Мы разные. Не мы начали эту войну, но нам придется её закончить. И пусть сейчас победа кажется недосягаемой, но мы оба знаем, что однажды снова ноги Идеалов окажутся на материнской планете Лирдагов. Так же, как они посетили землю семьсот лет назад.

— И чтобы это произошло, все должны работать на пределе своих сил, — улыбнулась Геката. — И мне сейчас нужно заняться обустройством Аркадии, созданием защитного пояса планеты и контролем Весельчака. Твоего странного знакомого, который запросто может уничтожит весь этот мир.

— Если ты это допустишь, — спокойно добавил я.

— Если я это допущу, — согласно кивнула Настя. — Но за это можешь не переживать. Ты определился с направлением прыжка.

— Ещё нет, — начал было я, но тут же замолчал, потому что перед глазами появилось системное сообщение. — Хотя…теперь уже определился.

Глава 12

Пакет 004 доставлен

Проверка состояния объекта: удовлетворительное

Проверка потенциала развития: низкий

Статус: требуется отмена приказа 745, требуется ряд мероприятий по реанимации объекта

Рекомендации: самостоятельное пробуждение невозможно, удаленное пробуждение невозможно, риск гибели объекта 74 %.

— В смысле, у тебя появилась какая-то конкретная идея? — с интересом спросила Настя.

— Можно и так сказать, — перечитывая текст сообщения, ответил я.

Отправленные мной пакеты не были серьезным аргументом для разведки. По сути, они собирали поверхностные данные, которые можно было получить из работоспособных источников в зоне поиска. Главной задачей моего сигнала было обнаружение других Идеалов и примерное изучение их состояния.

В случае с Гекатой получился двойной эффект. Настя настроила систему своего корабля таким образом, чтобы судно пробудило хозяйку, как только появится малейшая надежда на связь с представителями человечества. Сила отправленного мной сигнала была усвоена оборудованием и только поэтому Геката смогла принять участие в битве с флотом Лирдагов. Пусть и кратковременное.

С остальными членами моего подразделения было сложнее. Я изначально не рассчитывал, что они тут же откликнутся на мой призыв. Я вообще не был уверен, что смогу кого-то найти. Просто бил по координатам из списка. В моем случае, даже единственное попадание полностью окупало все затраты. По сути, я уже работал в плюс.

Два Идеала — это огромная сила. Но этого мало. Я не был уверен, что даже вся моя нынешняя команда сможет кардинально изменить ситуацию. Голой мощи и способности оперировать огромными объемами энергии вряд ли хватит, чтобы уничтожить врага. О том, что Лирдаги отступят пока кто-то из их правящих особей будет жив, речи вообще не шло.

Мне нужны были Идеалы. Нужен флот. Нужны ресурсы и оборудование для защиты своего анклава на Аркадии. И если с последним дело хоть немного двигалось, то всё остальное стояло на месте. По горло в земле и с завязанными глазами.

— Ты, как всегда, красноречив и болтлив до безобразия, — закатила глаза Настя. — Мне пора возвращаться к работе, Слава. Нужно раскачать гормональный источник деструктора, пока Кайд не перешёл ко второму этапу слияния. Задачу я поняла, если будут дополнительные пожелания, то буду рада помочь.

— Пока только Весельчак, оборонный пояс и подключение оставшихся пользователей на Аркадии, — немного подумав, произнес я. — Возможно, я немного расширю проект Кайда по слиянию.

— Так и думала, — улыбнулась Настя. — Сама хотела тебе предложить подсоединить научное судно к общей структуре. На Аркадии накопитель прятать нет смысла. Если ящеры вынесут пояс обороны, то на земле нам нечего будет им противопоставить. А сейчас, благодаря твоим экспериментам, детеныш Кайда стал полностью автономным. Более надежного места у нас всё равно нет.

— Предложи этот вариант Выжившему, — направляясь к выходу, произнес я. — Вполне возможно, что он согласится.

— Ты же сказал, что сам внесешь изменения! — возмущенно воскликнула Геката.

— Ты прекрасно справляешься, полковник! — не оборачиваясь, помахал рукой девушке я. — Счастлив, что мне довелось работать с таким профессионалом.

— Засранец, — проворчала Настя. — Опять мне всё разгребать!

— Стрельцов, — активировав голосовой канал с Колоссом, произнес я. — Жду тебя в ангарном отсеке.

— Буду через пять минут, сэр, — коротко ответил майор.

Главной проблемой задуманной мной экспедиции был недостаток пилотов. По-хорошему, нужно было ждать развертывания системы производства на Аркадии и только после этого забирать одного из двух подчиненных, способных управлять большими судами. На данный момент, Кайд был накрепко привязан к зарождающейся системе обороны. Его забрать в принципе было крайне затруднительно. Алекс при этом не обладал всеми необходимыми знаниями. В случае непредвиденной ситуации, мы вполне могли оказаться в безвыходном положении. Также мне не нравилось, что силы обороны нашего анклава лишались возможности действовать в пределах системы.

Был небольшой шанс, что Кайд сумеет обучить кого-то из обнаруженных Несущих Слово, но когда он сможет этим заняться никто не знал. В сухом остатке у нас получалась недоделанная система обороны, огромное количество почти бесполезных в космическом сражении модификантов и огромная толпа гражданских.

«Алекс, что с эвакуацией?» — написал я пилоту Акулы.

«Нужен ещё один рейс, сэр» — отписался Старший. — «Пленники с обоих Амеб уже доставлены в главное поселение на Аркадии. Часть модификантов тоже. Осталась группировка на второй Акуле и подразделения на деструкторе»

«С деструкторов забирать никого не надо» — написал я. — «Процесс слияния стабилизирован. Забери с Аркадии мою команду и возвращайся. Жду тебя в третьей ангарной полости главного деструктора»

«Принято» — коротко написал пилот.

Брать с собой армию модификантов я не видел особого смысла. В случае неудачи, это сильно ослабит основную группировку. Плюс мы будем действовать в отрыве от своей Системы и все измененные бойцы утратят большую часть своих сил. Мне вполне хватит для разведки своей старой команды. Каждый боец был уже проверен и я точно знал, что они умеют обходиться без помощи системы.

«Ерма, выдвигайтесь в главное поселение Спата» — написал я Оператору. Мальчик в очередной раз должен был стать ключевым участником моего плана. — «Дитраса и остальных забирай с собой»

«Куда идем на этот раз?» — спросил мальчишка. Любознательность этого пацана не переставала меня удивлять.

«В поход» — написал я в ответ. — «К далеким звездам»

«Честно-честно?» — можно было не сомневаться, что глаза мальчишки в этот момент сияли, как те самые звезды. Я буквально слышал интонации в его сообщении.

«Честно-честно» — невольно улыбнулся я.

Обратный путь во владения Весельчака занял гораздо больше времени. Главный энергетик всё это время работал без остановок и вплотную подобрался к границе в четыреста управляющих нитей. За каких-то сорок минут.

— Ты уверен, что мне нельзя набирать больше? — едва увидев меня, спросил Весельчак. Интересно, что этот момент волновал его гораздо больше, чем всё остальное. Даже метаморфозы Амебы погонщика ящеров не беспокоили так сильно.

— Пока точно не стоит, — уверенно ответил я. — Меня некоторое время не будет. Геката будет заниматься развитием на Аркадии и оптимизацией пояса обороны. Ты переходишь в её подчинение и должен будешь сообщать о своём состоянии ей на регулярной основе.

— А когда будет можно? — пропустив мои слова мимо ушей, уточнил Весельчак.

— Когда Геката посчитает, что ты готов, — улыбнулся я. — У меня к тебе дело.

— Слушаю, — подозрительно произнес энергетик. В прошлый раз предложенное мной дело закончилось полетом в космос и его переходом на новую ступень развития. Так что, к новым моим предложениям Весельчак закономерно относился с осторожностью.

— Мне нужно несколько десятков твоих подопечных, — прямо сообщил я. — Они смогут работать батарейками в отрыве от тебя?

— Если бы я знал! — почесав затылок, ответил погонщик. Потом ненадолго задумался и продолжил. — В принципе, если немного изменить стартовые условия производства гончих, то с неделю они смогут оставаться в покое. Но отдача энергии без моего участия у них уменьшится вдвое.

— Подходит, — кивнул я. Даже такой результат был уже огромным достижением. Размеры Акулы позволяли разместить на ней огромное количество коконов с Хасс-Арс. Линкоры Лирдагов имели полноценные палубы для размещения замороженных модификантов. Сейчас они оставались пустыми и их вполне можно было использовать для моих целей. С подключением, по идее, тоже проблем возникнуть не должно. Вопрос только в том, сколько потребуется гончих, чтобы запитать движок Акулы хотя бы для короткого прыжка. — Мне нужно сорок тысяч РЭ в сутки.

— Смеешься? — тут же возмутился Весельчак. — Где я тебе столько возьму? В этом зале всего сто восемьдесят производится, а я тут не покладая рук пашу!

«Пахал» Весельчак последние пару часов. И если в начале ему было тяжело, то сейчас он вообще выглядел полностью расслабленным. Хотя пара ближайших биорепликторов всё ещё выдавала периодически продукты своей деятельности. Погонщик даже не смотрел в сторону новых батареек. Гончие сами отряхивались, брали в зубы инъектор и топали к ближайшему свободному кокону.

— Значит мне нужна сотня коконов, — пожал плечами я.

— И где ты планируешь их ставить? — тут же спросил Весельчак.

— Это имеет значение? — в свою очередь, уточнил я.

— Разумеется! — всплеснул руками энергетик. — Это здесь созданы почти идеальные условия для передачи энергии. Да и то я корректирую некоторые потоки. Линии сбора ведут напрямую в брюхо этой твари, которое служит накопителем. А ты где хранить будешь энергию?

— Напрямую передавать на двигатели, — спокойно ответил я. — Поэтому и говорю, что мне нужен конкретный объем РЭ.

— А потери? — недовольно проворчал Весельчак. У меня сложилось впечатление, что я разговариваю с каким-то другим человеком. До получения новой специализации, бывший переселенец знать не знал обо всех этих тонкостях работы с энергиями и особенностях оборудования. Короткое сканирование показало, что энергетик непрерывно качает данные из доступных ему архивов и заливает их напрямую в свою память. Насколько я помнил, раньше подобную функцию Развития могли использовать только внутренние алгоритмы Системы. — Расстояние сожрет процентов десять потока. Придется выращивать последовательную цепь. Понадобится сто семь коконов. Отсюда я не хочу ничего забирать. Когда Кайд приживит второй кластер энергоснабжения?

Выращивать, приживит… Я внимательно посмотрел на собеседника, но тот вообще ничего такого не видел в своих словах и с ожиданием смотрел на меня. Может быть Геката была не так уж далека от истины, когда обвиняла меня в применении технологий ящеров.

— Он следующий на очереди, — наконец ответил я. — Но я не могу так долго ждать. Потом восполнишь потери со второго судна.

Весельчак тяжело вздохнул и окинул взглядом свои владения. Недавно в этом помещении находилось почти десять тысяч пленников. Коконов было столько же и я искренне не понимал, почему энергетик не хочет забрать одну сотню. Два нижних ряда были уже заполнены гончими, но над ними оставались ещё тысячи пустых коконов.

— Если нарушится система подачи энергии, то виноват будешь ты, — словно подслушав мои мысли, произнес Весельчак. — Я пока не разобрался, как это всё работает, поэтому результат гарантировать не могу.

— Кайд! — громко произнес я. — Можно провести безопасное отключение ста пятидесяти коконов в энергоблоке?

— В течение пяти минут, господин, — отозвался Выживший. — Начать процедуру?

— А можно не отключить, а перевести в автономный режим? — тут же влез Весельчак. — И что будет, если я наполню их заранее?

— Можно запустить режим перемещения, — предложил Кайд. — Эта функция позволяет калибровать отдельные потоки энергии за счет интенсивности и качества источников питания.

— Отлично! — радостно воскликнул Весельчак. Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы правильно расшифровать слова рядового Гротта. При этом Весельчак обрадовался даже раньше, чем Выживший договорил. — Тогда давай выстроим отдельную линию. Зона четыре-четыре-семь. Колонна — три. Я начну заполнение, но перемещать будет во внешний узел.

— Время заполнения? — деловито уточнил Кайд.

— Двадцать минут, — хрустнув пальцами и размяв шею, ответил Высельчак. — Запускай все биорепликаторы. Мне нужен доступ к генному модулятору…

Дальше слушать я не стал. Энергетик и пилот мега-деструктора перешли на какой-то невразумительный внутренний сленг, который состоял из одних терминов и междометий. Можно было отправляться в ангарную полость, где уже наверняка ждал меня Стрельцов.

Колосс был единственным модификантом, на котором отключение от Системы не особенно сказывалась. Физическая мощь майора полностью компенсировала отсутствие способностей. Однако, я отчетливо понимал, что цель нашего похода состояла не только в уничтожении наибольшего количества ящеров.

Поэтому сразу решил озаботиться подбором полной команды для Акулы. В течение нескольких минут перебрал имеющийся список специалистов и разослал с десяток приказов. Помимо моей старой команды, Алекс должен был забрать из главного поселения Спата ещё десяток человек. По большей части это были техники и инженеры, которые ранее работали на верфях конфедерации. Их навыки пока были не так востребованы на Аркадии, а мне могли очень сильно пригодиться.

После долгих раздумий, всё же решил взять с собой пятерку Старших и несколько десятков модификантов. Из них сразу сформировал ударный кулак для решения большого спектра задач. Со Старшими выбор был особенно сложным. Каждый из них, в пределах Человеческой Системы, превращался в очень ценную единицу. Но мне нужны были опытные офицеры, которые могли действовать самостоятельно. С модификантами было проще — отобрал максимально самодостаточные варианты, которые не нуждались в постоянной подпитке и были завязаны на физику.

К моменту моего появления в ангарной полости, большая часть бойцов уже была на месте. Вокруг гигантской фигуры майора Стрельцова собралась приличная толпа. Моя просьба заполнить данные в сетевых профилях пользователей сыграла свою роль. Удалось сформировать ударную группу так, что в неё попали бойцы, которые раньше подчинялись Стрельцову или знали что-то о нём. Это существенно повышало качество взаимодействия в отряде.

— Приветствую всех участников операции! — подойдя ближе, громко произнес я и все разговоры мгновенно стихли. — Сейчас я проведу предварительный инструктаж и отвечу на ваши вопросы. Полный план будет сформирован после разведки на месте. Командовать сводным подразделением будет майор Стрельцов. У нас пять отделений по двенадцать бойцов. Каждый возглавит действующий офицер ВКС Человечества. Капитан Бензел, капитан Ирвуд, капитан Сураков, старший лейтенант Ковалев, старший лейтенант Бау. Действовать будем в отрыве от нашей Системы, поэтому рассчитываем только на свои силы и снаряжение. Продолжительность операции не определена. Есть вероятность, что это прыжок в один конец, но мы постараемся этого не допустить.

— Мы конец сделаем началом, — хмыкнул Стрельцов и стоявшие рядом с ним модификанты начали улыбаться. Видеть улыбки на их лицах было крайне непривычно. Я всегда воспринимал измененных людей, как потерянных навсегда. — А куда идти особой разницы нет, Абсолют. Лишь бы ящеров побольше было.

— С этим проблем не будет, — усмехнулся я. — Далее, действовать придется с борта Акулы. Другого транспорта у нас нет. На борту будет группа гражданских специалистов. Сохранность их жизней — наш главный приоритет. Сначала умираем сами, а там будь что будет.

— Отличный план, — тихо рассмеялся кто-то из Старших. Судя по настроению бойцов, им сейчас было плевать на любые угрозы и направление движения. Большинство умерло уже по одному разу и смерть никого не пугала.

Потом перешли к подробному планированию взаимодействия подразделений и распределению ролей. Начался сбор снаряжения. Где-то на фоне вибрировали ткани Деструктора, который пожирал вторую Амебу.

Обсуждение затянулось на долгих два часа. За это время Геката отчиталась о подключении второго энергоблока и начале поглощения и реконструкции второго деструктора. Весельчак притащил на каких-то самоходных повозках больше сотни законсервированных Хасс-Арсс и баки с какой-то жижей. Ещё через час дрогнула защитная мембрана ангарного блока и на пол опустился переходной мост с линкора. Началась погрузка экипажа и припасов.

— Так что с точкой назначения? — спросила у меня Настя. Геката воспользовалась перерывом в процессах создания пояса обороны и пришла нас проводить. — Ты так ничего и не сказал по поводу конечной точки своего прыжка.

— Сибантум, — коротко ответил я.

— Что?! Ахилл! — моментально напряглась Настя. — Ты не говорил, что решил просто устроить массовое самоубийство! У вас ведь даже источника энергии нормального нет! Слава, раз сам жить не хочешь, то хотя бы Старших мне оставь!

— Всё будет хорошо, Настя, — невозмутимо ответил я. — Прошла уже тысяча лет.

— И я уверена, что в этой дыре ничего не изменилось, — хмуро ответила Геката. — В прошлый раз ты едва не умер там. И тогда у тебя была наша Система.

— Значит, в этот раз мне придется обойтись без неё, — просто ответил я и направился к пандусу Акулы.

Глава 13

Планета Сердце Мира

Башня Провидца

Тишина рабочего зала башни нарушалась только редким шорохом работающего оборудования. Главный Стратег трудился в последние дни больше обычного. Он завершил все текущие расчеты и даже закончил большую часть отложенных дел. Один из самых могущественных представителей расы Лирдагов думал о далеком будущем своих сородичей и даже начал общее планирование атаки одиннадцатого рукава. Разведка Лирдагов доложила о наличии в этой местности слабо развитой цивилизации. Текущие действия на других направлениях ещё не были закончены и, согласно законам, требовали полного внимания Главного Стратега на участках атаки, но мощь разума этого существа позволила ему опередить поставленные Матерью задачи. Мощь разума и ещё одно чувство, в котором древний Лирдаг отказывался себе признаться.

С момента визита главы Логова Разведки прошло уже много дней. Слишком много для обычного ответа даже с самой удаленной планеты Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. И Главного Стратега всё это время мучила тревога, от которой его не могли избавить даже увеличенные сессии расчетов.

Угроза класса А, которая была обнаружена в далекой системе давно покоренного человечества не давала Главному Стратегу покоя. В промежутках между сессиями, он раз за разом возвращался к этой ситуации и даже позволил себе потратить дополнительные ресурсы на многократный пересчет вероятностей.

Шесть процентов! Целых шесть процентов выдавал гигантский биокомпьютер расы Лирдагов. Чудовищная величина для угрозы класса А. Главный Стратег не мог допустить, чтобы такая вероятность стала реальность. Сама мысль о том, что где-то на задворках Галактики пробудился древний ужас его расы, мешала Лирдагу нормально отдыхать и восстанавливаться. Он измучил себя настолько, что некоторые его расчеты по текущим перемещениям флотов его расы получили коэффициент погрешности ноль-ноль-два процента.

Это было недопустимо! В далеком прошлом его расы, Мать могла сместить Главного Стратега за подобные просчеты. И сделать со своим состояние Главный Стратег ничего не мог. Мысли упрямо возвращались к ожиданию отчета Искателя. Следующий визит главы Логова стал едва ли не самым ожидаемым событием последних лет.

С шелестом отключились питательный трубки, но хозяин Башни Провидца остался на ложементе. Он уже исчерпал на сегодняшний день количество подключений, хотя до конца суток оставалось ещё много времени.

— Подключить личный резерв башни, — произнес Главный Стратег. Запасы энергии его жилища формировались много столетий и не зависели от общей системы расы Лирдагов. Каждая победа его сородичей пополняла этот неприкосновенный запас. Это была плата Лирдагов за помощь Главного Стратега. И уже несколько дней хозяин башни черпал всё больше и больше энергии для дополнительных сессий.

Запуск системы анализа

Подготовка вводных данных

Изучение текущей обстановки

Обновление данных по запросу

Анализ…

Итоговое значение вероятности события анализа… 66 %

Ответ Матери буквально выбросил Главного Стратега в реальность. Чешуя по всему его массивному телу топорщилась от волнения. Хозяин башни точно знал, что Мать никогда не ошибается. Это было просто невозможно. Но именно в этот момент ему очень хотелось верить, что произошёл какой-то сбой. Кажется, три с половиной тысячи лет назад было что-то подобное. Идеальная память Главного Стратега тут же подсказала ему, что тогда развитие Матери ещё было ограничено физическим телом на главной планете Лирдагов и это влекло за собой некоторые ошибки в расчетах.

— Не может быть, — едва слышно произнес хозяин Башни Провидца и уже был готов повторить свой запрос, чтобы убедить себя в наличии ошибки. В разуме Главного Стратега даже мелькнула мысль изменить часть входящих параметров, чтобы получить на выходе нужный результат. Это было запрещено Матерью, но совершить фатальную ошибку Лирдаг не успел.

Вздрогнула мембрана главного входа и на пороге рабочего пространства Главного Стратега появился глава Логова Разведки. Разум древнего оставался холодным. Вернее, он заставлял свои мысли оставаться в покое. Но тело предательски вздрогнуло, дернулся толстый хвост, выдавая величайшее волнение его обладателя.

Глава Логова Разведки удивленно посмотрел на своего старшего собрата. Он не знал, чем занимался Главный Стратег во время последней сессии и счел непроизвольный жест тела спонтанным рефлексом. Поверить в тот, что идеальный разум сильнейшего представителя расы Лирдагов могла смутить какая-то мысль разведчик не мог. Это противоречило фундаментальным законам его расы.

— Я рад приветствовать своего собрата в Башне Провидца, — изобразив ритуальное приветствие, прошипел Главный Стратег. — Что привело тебя ко мне?

— Получен отчет Искателя, Главный Стратег, — ответив на приветствие, произнес глава Логова Разведки.

— Это приятно слышать, — оскалился хозяин башни. В обычной ситуации, он бы продолжил фразу традиционной просьбой показать результаты, но сейчас только выжидательно смотрел на гостя.

— Искатель уничтожен, Главный Стратег, — так и не дождавшись вопроса, произнес глава Логова Разведки. — Я получил данные его работы только сейчас. Движение информации в системе, где было обнаружено подозрение на угрозу класса А, ограничил Мату планеты. На данный момент, он тоже погиб.

Главный Стратег сумел удержать своё тело под контролем. Ещё больше тревожить своего собеседника нестандартными реакциями он не мог себе позволить. Но разум хозяина Башни Провидца забился в тревоги. Ошибки не было! Мать получила дополнительную информацию и внесла корректировку в конечный итог анализа. Только и всего…

Однако, каждая следующая фраза гостя била по сознанию Главного Стратега тяжелым молотом. За последние четыреста лет он не испытывал подобной нагрузки ни разу. И втайне надеялся, что переживать подобное снова ему уже никогда не придется.

— Мы утратили контроль над всеми Наместниками планеты, — сухо продолжал тем временем глава Логова Разведки. Он родился значительно позже окончания второй войны с человечеством и воспринимал происходящее, как обычное, хоть и очень серьезное, происшествие. — Популяция Рразуу на планете уничтожена. Связь с планетарным накопителем потеряна. Примерный ущерб оценивается в шесть миллионов четыреста пятьдесят семь тысяч стандартных единиц энергии.

— Что с Идеалом? — совладав с собой, почти равнодушно спросил Главный Стратег.

Вместо ответа, глава Логова Разведки развернул перед собеседником данные, полученные с Искателя. Главный Стратег впился взглядом в потоки текста и на долгих три секунды потерял связь с реальностью.

Искатель был уничтожен. Полностью и бесповоротно. Мощь воздействий, которые привели существо к гибели, превышала возможности всех старших воинов человеческой расы. Стратег мгновенно сопоставил полученные данные с информацией из памяти Матери и замер в позе глубокого напряжения.

— Дальше, — коротко произнес он.

Следующий пакет данный принадлежал Мату планеты. Смотритель действовал строго по протоколу их расы и не совершил ни одной критической ошибки. Даже установленный им режим изоляции полностью укладывался в протокол. И при этом Мату погиб. Его уничтожили совместными силами Наместники планеты, что в принципе было невозможно. Защита всех измененных существ была выстроена идеально. Её невозможно было пробить снаружи и изменить настройки!

— Ваши действия? — коротко прорычал Главный Стратег. Скрывать собственное состояние ему становилось сложнее с каждой секундой. Собеседник чувствовал напряжение хозяина башни и нервно подергивал хвостом.

— Местные силы охраны источников действуют согласно протоколу, — чуть склонив голову, ответил глава Логова Разведки. — В зону происшествия отправлен 673-й охранный флот. Силы обороны центральной планеты сектора переведены в режим готовности. Начато выращивание новой популяции Рразуу для заселения пострадавшего участка добычи энергии…

— Ты не понимаешь, — покачал головой Стратег. — Стандартные протоколы не имеют смысла в текущей ситуации.

— Согласно закону Матери, даже угроза класса А устраняется по определенной схеме, — впервые в жизни, возразил старшему сородичу глава Логова Разведки. Он сам не ожидал подобного и напряженно замер в ожидании реакции собеседника. Ещё вчера подобная дерзость могла привести к долгой конфронтации между Башней Провидца и Логовом Разведки, но сейчас древний Лирдаг даже не обратил на это внимания.

— Ты не понимаешь, — повторил он. Мысли Главного Стратега уже были далеко от материнской планеты Лирдагов. Разум древнего автоматически рассчитывал вероятности даже в автономном режиме, пусть и не так молниеносно, как во время работы с Матерью. — Пробуждение человеческого Идеала уже подтверждено. И это не просто пробуждение. Это чудовище уже сумело получить влияние на планете. В его распоряжении теперь есть огромное стадо, которое будет работать в его интересах.

В разуме Главного Стратега вихрем пронеслись воспоминания о единственной встрече с человеческим Идеалом. Следом пошли структурированные данные об особенностях энергосистемы этих монстров и их взаимодействии с человеческой системой. Шанс избежать катастрофы ещё оставался. Если Идеал не сумеет воссоздать собственную Систему на мятежной планете, то сил у него будет не так уж много. По крайней мере, охранный флот вполне мог уничтожить планету с орбиты. Если блокировать эту звездную систему лет на триста, то шанс, что чудовище сдохнет от голода сильно возрастал…

— Главный Стратег… — осторожно произнес глава Логова Разведки. — Система регистрирует сигнал связного судна 673-го охранного флота. Полный пакет данных будет получен до конца этого дня. Собственной мощности корабля не хватает для быстрой передачи.

— Тогда создайте встречный канал! — взревел Главный Стратег.

— Это грозит излишними расходами энергии, — попробовал вразумить старшего сородича его собеседник. — Расстояние до Сердца Мира огромно. Нам придется потратить несколько миллионов единиц энергии на ускорение процесса получения данных.

— Это не имеет значения, — резко ответил хозяин Башни Провидца и его гость удивленно взмахнул хвостом. Раса Лирдагов всегда действовала поступательно и никогда не торопилась. День или год не имели значения для Ассоциации Вечной Жизни. И тем более, если ожидание в половину суток могло сохранить для более серьезных целей такое огромное количество энергии. Главный Стратег заметил сомнение главы Логова Разведки и тут же приблизился к нему на своей гравиплатформе. Массивная морда древнего Лирдага нависла над более мелким собратом и тот инстинктивно напряг шею в ожидании удара. — Сейчас для нас имеют значение только два факта. Сумел ли Идеал воссоздать человеческую Систему и выбралась ли эта тварь в космос. Добудь для меня ответы, младший, или я лишу тебя всего.

Взгляд главы Логова Разведки уставился в пространство. Он ещё никогда не видел Вечного в таком состоянии и это сильно беспокоило главного разведчика расы Лирдагов. Дикая спешка и бессмысленная трата ресурсов могли стать серьезным аргументом в споре перед лицом Матери, но глава Логова Разведки чувствовал, что Главный Стратег имеет для своего поведения серьезные основания. По крайней мере, он очень надеялся, что это действительно так.

Разведчик открыл интерфейс и присвоил пакету информации высочайший приоритет. Потом добавил сверху несколько параметров срочности и санкционировал увеличение расхода энергии до максимума. Последнее далось ему особенно сложно.

— Полные данные будут у вас через час, — наконец произнес он. — Какие будут приказы?

— Начинай пробуждение всех охранных флотов сектора, — прикрыв глаза и перебирая все имеющиеся силы в секторе угрозы, произнес Стратег. — Дежурные флоты главной планеты сектора отправить в зону угрозы класса А. Начать выращивание дополнительных боевых соединений по всем планетам сектора, где есть наши базы. Ограничить использование модификантов в зоне угрозы класса А.

— Но мы же ещё не получили данные от связного судна! — не смог сдержать удивление разведчик. — Комплекс подобных мер превышает максимальный расход по протоколу. Мы не имеем права рисковать таким количеством ресурсов без точного подтверждения из системы. Там сейчас находится целый охранный флот, а у Идеала даже своего судна, чтобы подняться на орбиту нет!

— Если мы не сделаем этого сейчас, то потеряем целый час времени! — жестко рыкнул в ответ Главный Стратег. — Он будет стоить нам десятков тысяч жизней наших сородичей и огромных потерь энергии в этом секторе. Может даже потери самого сектора. Я готов ответить за перерасход ресурсов перед Матерью. А ты готов взять на себя такую ответственность и отвечать за бессмысленную смерть её детей?

— Готов, — уверенно кивнул глава Логова Разведки. К этому моменту он окончательно убедился, что Главный Стратег действует под влиянием эмоций. Разведчик ещё не решил будет ли он передавать свои знания на суд Матери. Но в том, что он не будет нарушать протокол Лирдаг не сомневался.

— Ты не понимаешь! — зло прорычал хозяин Башни Провидца. — Смотри!

Перед главой Логова Разведки развернулся огромный экран, на котором отражались различные файлы из памяти Матери. Глава Логова Разведки обладал очень высоким статусом, но даже у него не было доступа к этим данным.

Скорость восприятия разведчика была сильно ниже, чем у Главного Стратега, но её было достаточно, чтобы освоить весь массив данных в течение часа. За это время глава Логова Разведки узнал много нового о границах возможного для живых существ.

Он видел, как в пустоте космоса возникают чудовищные искажения, разрушающие целые флотилии живых кораблей его расы. Видел, как одинокие воины в практически невидимой броне в одиночку зачищают целые космические станции и даже планеты. Он узнал, что голос одного существа может разрушить разум тысяч профессиональных особей Логова Войны.

И много чего ещё показал своему гостю Главный Стратег. Это был его личный архив, который он собирал по закромам памяти Матери с того самого дня, как пережил встречу с человеческим Идеалом.

К моменту получения пакета данных от связного судна 673-го флота глава Логова Разведки не просто разделял мнение Главного Стратега. Он был бесконечно восхищен выдержкой старшего сородича и его железной волей. Сам разведчик немедленно приказал бы уничтожить очаг угрозы А класса и весь прилегающий сектор.

— Точка отправки сигнала находится в другой звездной системе, — озадаченно произнес разведчик. Это противоречило протоколу, но быстро узнать причину нарушения у него возможности не было. Судно связи обязано было находиться в составе флота постоянно. Покинуть построение оно могло только в одном случае…

— Я не удивлен, — тяжело произнес Главный Стратег. — Пора ознакомиться со сводкой с поля боя.

Лирдаги переглянулись и разведчик вывел на экран полученные данные. Первую часть, в которой были отмечены начальные данные о сигнале тревоги и переговорах командующего флотом с главной планетой сектора просто пропустили.

Прибытие в звездную систему прошло без происшествий и это оказался единственный успех всего 673-го охранного флота. Первые этапы стерилизации планеты уже проходили с мелкими нарушениями, но это было ничто по сравнению с ответными действиями Идеала. Лирдаги неподвижно следили за потоком информации. Они видели, как начался мятеж модификантов на всех кораблях флота. Видели, как командующий терял одно судно за другим и прекрасно понимали, что это было только начало. Перед самым отступлением судна связи, его капитан получил запись от командующего флотом. Она была приложена в полном размере.

Голографический экран в центре зала трансформировался в фигуру Лирдага в боевой броне. Пару секунд он молчал, а потом холодно и отстраненно произнес:

— Меня зовут Хасси Илса. Командующий 673-м охранным флотом Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. Подтверждаю наличие в системе Аркадии угрозы класса А. Повторяю, подтверждаю наличие в системе Аркадии угрозы класса А. Противник сумел выстроить полноценную человеческую Систему на основе остатков устаревшего оборудования. Идеал захватил планетарный накопитель и на его борту проник на флагманский деструктор 673-го флота. Это моя ошибка. Я и мой Род готовы понести за неё справедливое наказание. Силы противника стремительно развиваются. Штурм моего флагмана уже начался. По данным от одного из модификантов, имя пробудившегося Идеала — Ахилл. Повторяю…

На этом моменте голос командующего флотом оборвался и его место заняла чудовищная какофония звуков. Модель Лирдага упала на пол, а стены главного зала Башни Провидца содрогнулись в болезненном спазме, хотя запись передавала только тень того ужаса, который творился на деструкторе.

Глава Логова Разведки сумел выключить запись и тут же посмотрел на Главного Стратега. Тело Вечно дрожало, а на морде было выражение величайшего ужаса.

— Что это было? — растерянно спросил разведчик.

— Она там, — будто не слыша своего гостя, прошипел Главный Стратег. — Она присоединилась к нему… Те записи, что я тебе показывал. Все эти ужасы дело рук одного и того же чудовища, имя которому — Ахилл. Поднимай все охранные флоты. Мы должны уничтожить этих тварей, пока не стало слишком поздно.

Глава 14

Линкор Акула.

Техническая палуба

Весельчак носился между расставленными в каком-то странном порядке коконами и поливал пол между ними прозрачной жидкостью. Удивительно, но живой корабль реагировал на эти манипуляции крайне охотно и однозначно. Поверхность пола начинала бугриться и превращалась в полноценные жгуты, похожие на сухожилия.

— Что это за жидкость? — с интересом спросил я.

— Подкормка, — не отвлекаясь от своей работы, отозвался Весельчак. — Заставляет организмы биорепликантов создавать дополнительные ткани с нужными параметрами. Очень кустарный способ, но другого сейчас нет. Ещё два захода, подключу сто семнадцатого и всё.

— А почему он последний? — взглянув на стоящий отдельно от других кокон с самой крупной гончей, задал следующий вопрос я.

— Он будет стабилизировать общий поток, — охотно ответил бывший переселенец. — Энергии почти не выдает, но может немного удерживать в себе накопленную и выдавать её более ровно. Схема тестовая, поэтому гарантий никаких не дам. Потом расскажешь, как цепочка показала себя в работе. Всё! Я закончил! Удачи!

Весельчак унесся к выходу, словно торопился на собственную свадьбу. Работа вызывала у этого человека нездоровый ажиотаж и это было не очень хорошо. Сейчас мы были в серьезном плюсе, но такие энтузиасты часто идут гораздо дальше, чем обычные профессионалы, которые просто выполняют поставленную задачу.

Я добрался до мозгового центра линкора, по пути проверив расположение всего экипажа. Дитрас с парнями занял помещения недалеко от входного шлюза. Живой корабль вызывал у всех крайнюю степень неприязни. У всех, кроме Ермы, который тоже остался в привычной компании. Идти к инженерам, которых Алекс привез с Аркадии, мальчишка отказался на отрез.

— Если нам нужно работать вместе, то можно ограничиться общением через сеть, — категорично заявил Оператор. — Я же не обязан жить вместе с ними?

— Не обяза, — подтвердил я. — Но будь готов к тому, что Системы у нас не будет. Я надеюсь, ты ещё не забыл, как разговаривать с живыми людьми.

— А мы, по-твоему, кто, командир? — немедленно возмутился Честный и я только улыбнулся в ответ. По этим ребятам я уже успел порядком соскучиться.

— В мозговой центр со мной пойдешь? — предложил я мальчишке. — Скоро стартуем. Остальным не предлагаю — осваивайтесь. Ближайшее время нам предстоит провести на борту этого судна.

— Ястреб был куда как лучше, — неуютно поежился Жора. — Про Экскалибур вообще не говорю. Жаль, что потеряли этого красавца.

— Пойду! — радостно воскликнул Ерма. — А там система управления стандартная? А как устроена схема передачи информации?

— Не так, как у нас, — усмехнулся я и посмотрел на Жору. — Если повезет, то найдем что-то поинтереснее Эскалибура. Для тебя будет отдельная задача. Выкачай из Системы данные по средним и крупным судам Конфедерации. Может получится порулить чем-то стоящим.

— Это отличная новость! — воодушевленно ответил Жора. — Сейчас займусь.

— Идем, — кивнул я мальчишке на выход из полости.

В мозговом центре линкора находился только Алекс. Старший устроился на управляющем выступе и выглядел вполне довольным своим положением. Живое оборудование приняло форму его тела и поэтому складывалось впечатление, что пилот просто лежит в удобном ложементе. Только если присматриваться было заметно, что Несущий Слово на четверть сливается со своим ложем.

— Как обстановка? — подходя ближе, произнес я. Мальчишки рядом со мной уже не было. Он унесся куда-то в глубины помещения и уже крутился возле одной из живых установок.

— Двигаемся к границе системы. Новое оборудование работает стабильно. Ощущаю его, как холодильник с припасами. Пока питаю Акулу от нашей Системы, но при необходимости могу перейти на внутренние мощности, — рассеянно ответил Алекс. — Мне нужны координаты для прыжка. Чтобы рассчитать нагрузку на двигатели и распределить запасы энергии.

— Я прыгну сам, — невозмутимо ответил я и пилот удивленно посмотрел на меня. — Внутренние резервы понадобятся для автономной работы после прыжка. Или для обратного полета.

— Зависит от дальности, — нейтрально заметил Алекс. — Подключенное оборудование имеет свой предел существования.

— Две недели, — кивнул я и передал Алексу координаты. — Весельчак меня предупредил.

— На внутренних мощностях дорога займет шесть суток, — спустя несколько секунд, произнес пилот. — Режим рейз-двигателей почти минимальный. Иначе мы уничтожим источники питания раньше времени.

— Поэтому и говорю, что первую часть пути возьму на себя, — ответил я. — Главное, чтобы нам хватило энергии на обратную дорогу.

— Что от меня требуется? — уточнил Старший.

— Заведи судно в сетку, — ответил я и прошел к свободному пространству в центре помещения. — За пару минут предупреди о пересечении границы системы.

— Так точно, — отозвался Алекс и снова затих. В Старшем удивительным образом уживались модель поведения Кайда и вбитый до мозга костей военный устав.

Мне на подготовку требовалось значительно больше времени. Запуск крупного объекта требовал полной концентрации и абсолютного внимания. К тому же, с живыми судами Лирдагов я подобного никогда раньше не делал. Неизвестно как поведет себя Акула при многократном разгоне.

Это была ещё одна причина, по которой я решил совершить стартовый прыжок с помощью глобальной матрицы. Время полета сокращалось многократно, но при этом нагрузка на судно увеличивалась пропорционально. Тащиться целую неделю до нужной системы я не мог себе позволить. Оставалось надеяться, что шкура Акулы выдержит перегрузку. На всякий случай, я решил добавить пару внешних щитов длительного действия. БСО подтверждала, что этого должно хватить на короткий рывок длиной до суток.

«Единение» — растягивая сознание вокруг линкора, приказал я БСО. В обычной ситуации можно было просто подключиться к системам корабля, но с живыми судами ящеров такая схема не работал. Пришлось создавать пленку, которая окутывала зону будущего воздействия глобальной матрицы.

Запас личной энергии 995/1000

Запас внешней энергии 2278453/4500000

Активирована большая энергоматрица Пространственного Единения

Разум расширился и я ощутил внутри своего сознания огромный живой корабль. Теперь можно было начинать работу.

«Линейный щит-два. Сфера блокировки. Удержание цели-три»

Запас личной энергии 990/1000

Запас внешней энергии 2238602/4500000

Активирована большая энергоматрица Линейного щита второго порядка

Запас личной энергии 985/1000

Запас внешней энергии 2201341/4500000

Активирована большая энергоматрица Сферы блокировки внешних воздействий

Запас личной энергии 980/1000

Запас внешней энергии 2115784/4500000

Активирована большая энергоматрица Удержания структуры цели третьего порядка

Я закутывал линкор в защитные конструкции. Они покрывали одна другую, превращая наше судно в огромный силовой кокон. Разрушить его можно было только если мы врежемся на полном ходу в звезду. Но это было крайне маловероятно. Именно поэтому прыжковая матрица потребляла такое огромное количество энергии. Расчеты требовали внесения чудовищного количества параметров. Помимо этого, перед стартом запускался тестовый луч.

— Работа сенсоров нарушена, — невозмутимо сообщил Алекс. — Запрашиваю видеоряд для маневрирования. Выход на границу системы через одну минуту и пятнадцать секунд.

«Запуск полной первой» — одновременно активирую трансляцию для пилота, приказал я БСО.

Запас личной энергии 975/1000

Запас внешней энергии 1516598/4500000

Активирована глобальная энергоматрица Имитации межпространственного рейз-двигателя первого порядка

В пространстве начала формироваться гигантская энергетическая сеть. Я видел, как Алекс сместил судно в сторону и остановил его в точке фокуса.

— Поехали, — дождавшись окончания расчетов, произнес я и растянутая до предела сеть выстрелила Акулой в пустоту. — Доложить о состоянии судна.

— Нагрузка на корпус в пределах нормы, — отозвался Алекс. — Внутренние системы в норме. Разум Акулы взволнован, но попыток изменения ситуации я не вижу.

— Отлично, — с облегчением произнес я. Созданные мной матрицы также стабильно держали нагрузку. Я выставил ряд параметров для удаленного контроля и направился к выходу. В ближайшие часы мне в мозговом центре делать было нечего.

Мы с Ермой отправились в обратный путь. Мне нужно было посетить расположение боевого крыла моего отряда. Жителям Аркадии я уже давно мысленно присвоил статус разведки и моих личных помощников.

Стрельцов, со своим подразделением, разместился в привычных для модификантов полостях судна. Так уж вышло, что часть отобранных бойцов входила ранее в экипаж этой Акулы и отлично ориентировалась на борту.

— Устроились? — зайдя в общее помещение двумя палубами ниже, спросил я.

— Как дома, — усмехнулся в ответ майор. Он лежал на здоровенной конструкции, словно созданной под его размеры. — Куда летим, Ахилл?

— Сибантум, — коротко ответил я и Колосс удивленно приподнялся со своего ложа.

— Помойка? — уточнил он. — А… Не маловато ли ты взял бойцов, командир?

Ерма отправился бродить по просторной полости и с интересом рассматривал все встреченные объекты. Помимо Стрельцова, в помещение было ещё несколько модификантов и один Старший. В наш разговор они не вмешивались, но я видел, что слушают бойцы очень внимательно.

— Я там был очень давно и тогда это место называлось иначе, — улыбнулся я. — Но там действительно вряд ли что-то сильно изменилось с моего последнего визита.

Во время первой войны, вначале, Лирдаги вихрем пронеслись по человеческим территориям и захватили огромное количество миров. Противостояние в космосе имеет свои особенности и там нельзя всерьез говорить о какой-то линии фронта. Иногда получалось так, что некоторые звездные системы противник захватывал далеко от основных направлений.

Сибантум был как раз одним из таких. Зачем понадобилась Лирдагам эта странная система мы так и не смогли разобраться. В ней было всего две планеты и только спутник одной из них был относительно пригоден для колонизации. Да и то только внутри подземных сооружений высочайшего уровня безопасности. На обеих планетах жизнь была в принципе невозможна, а передвижение по самой системе всегда превращалось в лотерею. Главной причиной многочисленных опасностей была нестабильная гравитация. Аномалии хаотично перемещались вокруг местной звезды и уничтожали всё на своем пути.

Если бы не залежи кидриума, обнаруженные на спутнике, то осваивать этот клубок смертельных опасностей никто бы не стал. Но кидриум стоил любых затрат и потерь. Из этого материала делали доспехи для подразделения Идеалов. Он же шёл на создание мощнейшего оружия и элементов для сложной техники человеческой расы.

Мы считали, что Лирдаги хотели захватить именно это месторождение, но в системе обнаружили огромную массу дрейфующих органических объектов. Хищных и довольно сообразительных. Именно про них говорила Настя, когда мы стояли в ангарной полости деструктора. Твари могли пожирать вообще всё, а их шкура оказалась не по зубам даже гравитационным аномалиям.

— С тех пор очень многое изменилось, — покачал головой Стрельцов. — Ты когда там был в последний раз? Тысячу лет назад? Больше?

— Плюс-минус, — не стал уточнять я.

— На Сибантуме попытались восстановить добычу кидриума после первой войны, но ничего не получилось, — произнес майор. — Запасы оказались недостаточно большими, чтобы рисковать. У Конфедерации при этом было в наличии огромное количество военной техники, которая стала никому не нужна. И кидриума в ней было в сто раз больше, чем на том спутнике. Да и твари… Их же не уничтожили полностью. Какие-то семена остались и через двадцать лет экипаж судна разведки зафиксировал наличие нескольких Рудрид в пределах системы. Сколько их там сейчас я даже представить не могу.

— Неприятно, — проворчал я. Рудриды были очень неприятными противниками даже при наличии у меня достаточного количества энергии, а на внутреннем резерве мне хватит сил на одного-двух за раз. Остальные за это время просто сожрут линкор. Тварям было плевать на принадлежность судов. Вернее, они предпочитали живые корабли лирдагов противным консервным банкам людей. Видимо, это был какой-то неудачный эксперимент расы ящеров.

— Неприятно, когда в пятку заноза попала, — возразил майор. Его лицо было крайне серьезным, а взгляд сосредоточенным. — А Рудриды — это настоящая чума. Чтобы зараза не расползлась по космосу, система была изолирована минными полями. Суда Конфедерации сеяли их несколько лет. Остался всего один коридор.

— Уже неплохо, — пожал плечами я. — Не придется расчищать дорогу.

— Не знаю даже, сэр, — покачал головой Стрельцов. — Я пару раз водил туда мусорные караваны. Вряд ли там вообще можно пройти. Мы просто запускали суда по примерным координатам.

— Ты же военный, — озадаченно произнес я. — Какое отношение ты имеешь к мусору?

— Утилизация, — в свою очередь, пожал плечами Колосс. — Останки флота Лирдагов, не подлежащие восстановлению суда ВКС… Много всего. После войны осталось слишком мало производственных мощностей на наших планетах. Чаще было выгоднее просто оставить какой-то разрушенный линкор дрейфовать в космосе, чем тащить его к одному из нескольких промышленных миров на разбор. Команды мародеров забирали всё ценное ещё раньше. Черный рынок был переполнен военным кидриумом. Весёлое было время.

— И совет Конфедерации решил просто закидать неизученных толком монстров продуктами питания в виде перспективных запасов ресурсов для дальнейшего развития? — озадаченно поднял брови я.

— В точку, — хмуро ответил майор. — Крайне странное решение. Я бы просто бросил суда в космосе. Ну, может, с основных транспортных маршрутов бы их убрал или на звезды ближайшие скинул.

— Отличные новости, майор, — внезапно улыбнулся я. — Осталось выжить и добраться до спутника.

— Так мы идем за кидриумом? — уточнил Стрельцов. — Могу предложить пару более простых вариантов, сэр. Не факт, что мы что-то найдем, но у нас точно будет возможность вернуться на Аркадию.

— Готовь бойцов к обороне судна, — приказал я. — В идеале, нужно запустить все корабельные системы и распределить личный состав для защиты от Рудридов. Энергию берите из внутреннего резерва судна.

— Так точно, — поднимаясь со своей лежанки, ответил майор. — Сколько у нас времени на подготовку, сэр?

— Часов шесть, — прикинув запас по времени, произнес я. — Потом приходи в мозговой центр. Будешь руководить обороной оттуда.

— А… — начал было Колосс.

— Я буду снаружи, — спокойно ответил я. — Кто из твоих парней может мне показать приличное место для отдыха?

— Байрут! — гулко рыкнул майор и один из модификантов тут же вытянулся по стойке смирно. — Проводи господина Абсолюта к полостям десяток.

По пути я вернул Ерму в расположение отряда Дитраса. Подчиненный Колосса уверенно провел меня по коридорам судна и показал вход в отдельную полость для проживания элитных модификантов. В отличии от остальных, их не замораживали, а постоянно держали в экипаже. Доверие к Яносам было предельно высоким.

Оставшись в одиночестве, я занялся подготовкой к предстоящему сражению. Уже сейчас было понятно, что просто не будет. Рудридов однозначно будет очень много, а щиты линкора продержатся не более нескольких часов после выхода в обычное пространство. Всё же, они были рассчитаны на перегон поврежденных судов, а не на прямой бой. За это время, мы, в лучшем случае, сумеем найти коридор к границе звездной системы.

Минные поля выстраивались таким образом, чтобы нельзя было прыгнуть прямо в систему. Я сознательно выставил точку выхода на некотором расстоянии, но исходил из других мотивов. Мне не хотелось сразу врубиться в гравитационную аномалию и экстренно что-то предпринимать. Рассказ Стрельцова подтверждал, что я был прав в своем решении.

Где-то за пределами моего отсека царила суета. Несколько десятков модификантов, под руководством Колосса, пытались запустить систему защиты линкора, которой обычно управляли тысячи бойцов. Временами я слышал шум голосов, но они мне не мешали. У меня была другая задачи и от качества её выполнения зависел исход всей экспедиции.

— До выхода в обычное пространство десять минут, — прозвучал по всему судну голос Алекса и я поднялся из кресла, в котором провел все последние часы.

Пора вернуть еще одного потеряшку в нашу дружную семью…

Глава 15

Орудийная полость живого линкора класса Акула

— Живее, живее! — гулко рычал майор Стрельцов. — Если нет желания стать закуской Рудридов, то пошевеливайтесь своими модифицированными задницами!

Колосс отлично понимал, что его подчиненные и так делают всё возможное. Быстрее активировать массу живых защитных и атакующих агрегатов было просто невозможно. Ему и так повезло, что часть парней раньше служила на этом судне и местное зверье знало их запах и вкус. В ином случае они бы так и сидели возле того десятка орудий, который работал по привычным схемам любого нормального оружия.

Шесть десятков мутантов чисто физически не могли заменить полтысячи штатного персонала этой живой посудины. Там, где обычно работал один, а то и два, десятка существ, сейчас трудилась, дай Система, пара-тройка. Кормежка орудий шла в полуавтоматическом режиме. Вернее, бойцы майора где-то раздобыли два десятка стоек и хитиновых емкостей, соорудили из них устройства подачи биомассы и расставляли их повсюду, где это только было возможно. Как они всем этим будут управлять в бою Стрельцов старался не думать. С большой долей вероятности — никак.

Очередная вылазка Ахилла выглядела полным самоубийством. Если бы Идеал отправил Акулу только с экипажем модификантов, то можно было смело делать вывод, что от них решили избавиться. Но Ахилл пошёл вместе с ними. С самого начала прыжка человеческая Система исчезла, но даже так Колосс ощущал постоянные толчки энергии, которые раскатывались по судну из каюты Идеала.

С одной стороны, Стрельцов хорошо понимал Ахилла и разделял его решение не рисковать слишком большими силами. На фоне тридцати тысяч модификантов, которых Идеал умудрился поставить себе на службу, отряд в шесть десятков бойцов выглядел крайне скромно. Даже пятерка Старших смотрелась более ценным соединением для обороны Аркадии.

Брать с собой больше было рискованно — главной ценностью возрождающегося человечества была единственная планета и восстановленная на ней родная Система. Потеря этого очага цивилизации означала бы жирную точку в существовании их вида. Наверное. Потому что, когда речь шла об Ахилле, говорить что-то наверняка было слишком сложно.

Уничтожение охранного флота Лирдагов Колосс тоже считал невозможным до определенного момента. И захват планетарного накопителя, и то, что можно вернуть сознание и память десяткам тысяч модификантов в течение нескольких минут…

Невозможное. Идеал раз за разом делал что-то невозможное и невероятное, но поход в мусорную систему был на грани даже для Ахилла. Рудридам плевать на чужую мощь. Вернее, они с удовольствием сожрут и её тоже, вместе с её обладателем.

А с другой стороны, если Идеал изначально рассчитывал на прямое сражение с этими тварями, ну или хотя бы предполагал их наличие, то почему не укомплектовал судно полностью? К чему лишний риск? Зачем беречь три-четыре тысячи модификантов, если при этом появляется реальный шанс потерять самого Идеала?

От одной этой мысли Колоссу становилось не по себе. Хотелось ещё больше нагрузить подчиненных или даже самому впрячься в состав передвижного пункта кормления орудий. Они не могли допустить потерю Ахилла. Пусть на Аркадии осталась Геката, но именно Ахилл был основополагающим звеном и живым двигателем возрождения человечества. Он объединил людей на Аркадии. Он восстановил человеческую Систему. Он захватил планетарный накопитель и вернул к жизни всех модификантов и Старших. Он захватил вражеский флот. И теперь он привел их в смертельно опасную звездную систему, откуда ещё во времена Конфедерации не вернулось ни одно судно разведки. Значит, у этого самоубийственного шага был смысл. И ему просто нужно выполнить приказ Абсолюта, чтобы тот мог добиться поставленной цели. Только и всего.

— Быстрее! — цепляя здоровенной рукой пару кормушек и запуская их на противоположный край полости, снова рыкнул Стрельцов. — Ещё семь по этому борту! Крид, доложить обстановку!

— По левому борту осталось три полости и семнадцать установок! — отчитался один из Старших, руководивший подготовкой на противоположной стороне судна. — Запас биомассы одиннадцать процентов. На всех не хватит, сэр.

— Отправь группу за добавкой, — приказал Стрельцов. — У нас ещё есть время.

— До выхода в обычное пространство десять минут, — буквально в ту же секунду, разлетелся по судну голос главного и единственного пилота живого судна.

— Отставить подкормку! — по общему каналу связи рявкнул майор. — Всем занять посты в носовой части судна! Операторам боевых комплексов подключиться к дальнобойным установкам!

Все модификанты побросали свои дела и ринулись на позиции. Майор изначально распределил личный состав таким образом, чтобы максимально защитить судно. Вряд ли это поможет против Рудридов, но какое-то время они выиграть для Идеала смогут. Остальное уже будет зависеть от Ахилла. Раз он всех их сюда притащил, то ему и расхлебывать.

Для себя Стрельцов выбрал позицию в мозговом центре Акулы. Особенности его модификации позволяли подключаться к некоторым образцам корабельного оборудования. Система внешних сенсоров Акулы входила в их число. Оттуда он мог корректировать работу всех орудий и перераспределять личный состав. И там же он мог поддержать, в случае необходимости, пилота корабля. Потому что, если погибнет Алекс, то даже Ахилл им уже не поможет.

Массивное тело Колосса могло развивать невероятную скорость при острой необходимости. Это сказывалось потом на его состоянии, но выносливости майора мог позавидовать даже промышленный тягач. Сейчас у него не было доступа к системе, но накопленной энергии было вполне достаточно для короткого рывка без особого ущерба для внутреннего резерва. Мало кто знал, что встроенный накопитель Колосса мог спокойно удерживать в себе до трех тысяч РЭ. Вот только использовать эту энергию Стрельцов мог только на свои нужды.

Майор активировал ускорение и полетел в сторону мозгового центра. До него было целых четыре палубы и где-то посередине пути Колосс увидел Идеала. Ахилл неспешно шагал по коридору в сторону ангарной полости судна. Там располагалось оборудование для восстановления малых судов Лирдагов. Полноценных истребителей у этой расы не было. Зато в изобилии имелись всевозможные живые организмы, которые могли свободно передвигаться в космосе и атаковать противника.

Ахилла можно было запросто спутать с обычным десантником. Простой абордажный доспех, надетый сейчас на Идеала не имел никаких отличительных знаков или дополнительного оборудования. Только рукоять меча, торчавшая за плечом, выдавала нестандартное оснащение этого бойца. Но любителей ближнего боя среди Старших тоже всегда хватало. А вот мощь, которую излучал Идеал, крайне сложно было с чем-то спутать.

Это не были активные матрицы или обилие кружащихся вокруг шагающего десантника щитов. Что-то неосязаемое и до дрожи страшное было в движениях этого Человека. Человека с большой буквы! Ахилл шёл убивать. Это настолько четко было видно, что Стрельцову даже на мгновение стало немного жаль Рудридов. Жили себе эти здоровенные куски хищного мяса в своей системе…

— Чушь… — мотнув головой, проворчал майор и поспешил дальше.

В мозговом центре было удивительно пусто. Майор не раз летал на самых разных судах ВКС Конфедерации и везде полетом управляла целая команда специалистов. Воспринимать в качестве полноценного экипажа единственного человека, пусть и с возможностями Старшего, Стрельцову было крайне сложно. Как минимум, это был серьезный риск для всех пассажиров судна.

— Как обстановка? — проходя мимо пилота, спросил Колосс.

— Пятнадцать секунд до выхода в обычное пространство, майор, — безразлично ответил сидевший на выступе управления человек. — Системы судна работают в штатном режиме. Я могу взять часть управления боевыми структурами на себя, если ваши подчиненные не справятся.

— Только если они не справятся, — немного подумав, ответил Стрельцов. — Твоя задача управлять судном. Больше этого сделать никто не сможет. В случае… Если у тебя что-то пойдет не так, чем я могу помочь?

— Книга, — качнув головой в сторону лежавшей на возвышении кучи хлама, так же холодно ответил Старший. — Я попрошу прочесть для меня несколько стихов из Книги Надежды, если пойму, что разум Акулы начинает брать верх над моим.

— Хорошо, — кивнул майор. — Будь внимателен, капитан. Я рядом.

Алекс не ответил и Колосс прошел к своему пункту наблюдения за грядущим сражением. Иначе он прорыв к сердцу мусорной системы воспринимать не мог. Минные поля, Рудриды, миллионы тонн металлических обломков от тысяч отправленных в утиль судов, гравитационные аномалии… Даже простой полет к станции на спутнике второй планеты превращался в гонку на выживание. А им ведь нужно было не только пробежать дистанцию…

— Выход в обычное пространство. — голос Старшего разлетелся по всему судну, но майор отлично видел, что рот пилота оставался закрытым. — Остаток внешних щитов девятнадцать процентов. Продолжительность работы без внешней подпитки — тридцать шесть минут. Есть, открыть мембрану ангарной полости и запустить стаю биорепликантов!

Последняя фраза явно была ответом на внешний приказ, которого Стрельцов не слышал. Майор торопливо рухнул на вырост системы наблюдения и подключился к системе слежения. Разум Колосса на мгновение померк, но почти сразу он ощутил себя в открытом космосе. Тысячи спрятанных в толстой хитиновой шкуре Акулы датчиков формировали довольно странную картину, но разум модификанта быстро превратил её в связное изображение.

Массивное тело живого судна начало маневрировать. В километре от поверхности линкора, взгляд Стрельцова упирался в голубое марево защитных матриц. Алекс не мог видеть дальше них и однозначно двигался по сигналам Ахилла. Что происходит за пределами щита оставалось загадкой.

От левого борта судна отделилась стайка дружественных объектов. Сенсоры воспринимали биорепликантов, как малые части себя, но сейчас майор видел, что системы Акулы не могут однозначно идентифицировать этих существ. Пришлось сильно увеличить изображение, чтобы разобраться в причине подобного сбоя.

Полтора десятка биорепликантов для космического боя были объединены в единую сеть. Они двигались синхронно, словно ими управлял единый разум. Источник этого разума находился там же, но Стрельцов так и не смог понять где именно. Словно Идеал размазал себя по поверхности существ Лирдагов. Он был везде и нигде одновременно.

Стая двинулась в том же направлении, куда летела Акула. Через десять минут внешний купол полыхнул десятком вспышек сразу во множестве мест. Минное поле оказалось достаточно близко, чтобы отреагировать на защитные структуры судна.

Мины в космосе были предназначены для остановки крупных кораблей. Главной их задачей было не пропустить противника внутрь защитного периметра. Или, как в случае с Рудридами, не выпустить их наружу.

Дальние прыжки флота обеих рас выполнялись по схожему принципу. Если бы точка выхода Акулы находилась на той стороне минного заграждения, то судно обязано было собрать все установленные в древности подарки. Итогом такого штурма становились колоссальные повреждения и гибель всего экипажа. На низких скоростях можно было обойти часть препятствий или уничтожить их, но это занимало очень много времени, потому что сеятели никогда не жалели содержимого своих трюмов.

Акула двигалась параллельно минной сфере. Видимо, в сторону единственного коридора к границам системы. Стайка биорепликантов вырвалась вперед. Акула вильнула в сторону и новая череда вспышек всколыхнула внешние щиты.

Голубая сфера исчезла. Препятствие для взгляда майора и единственная защита Акулы схлопнулось от внешней нагрузки и Стрельцов направил сенсоры в сторону полыхающего в черноте космоса зарева вспышек. В первый момент Колосс даже не понял, что он видит. До местного красноватого светила было очень далеко. Отсюда оно было чуть больше остальных звезд. А вот зарево на черном фоне было гораздо ближе.

— Десятикратное увеличение, — по привычке, голосом приказал майор и техника отреагировала моментально. После модификации, Колосс не отличался эмоциональностью, но даже у него внутри всё похолодело.

Тысячи Рудридов рвались к вожделенной добыче с другой стороны заграждения. Вспышки возникали из-за активации мин, чьи взрывы твари попросту игнорировали. Всего несколько сотен километров отделяли эту голодную стаю от встречи с её добычей и преграда в виде десятков тысяч взрывных устройств вообще не выглядели для тварей серьезным препятствием.

— Да поможет нам Система, — растерянно пробормотал Стрельцов. Что можно было сделать в подобной ситуации он вообще не представлял.

Крохотная стайка биорепликантов рванулась навстречу орде Рудридов. Для подобной мелочи, мины вообще не было серьезным препятствием. Каждая из них была вдвое больше любого космического организма из группы Ахилла. Расстояние позволяло живым истребителям свободно маневрировать и быстро пересечь периметр обороны.

— Есть малый вперед! — где-то за пределами картинки с внешних сенсоров, произнес голос Алекса. — Поворот на двадцать градусов…

Акула слегку ускорилась и направление движения основной массы Рудридов тут же изменилось. Только пара десятков чудовищ заинтересовалась мелкой добычей. Стрельцов тяжело вздохнул и понятливо кивнул головой. Оставить в качестве приманки большое судно и прорваться к цели. План Ахилла приобрел законченный вид и этот план был крайне эффективным. Достижение цели было практически гарантированным.

— Все группы на левый борт! — четко и без малейшей тени волнения, произнес по общей связи Стрельцов. — Фокус орудий на второй линии минного поля. Огонь по команде. Нам нужно дать время Идеалу для финального рывка, парни. За человечество!

Шесть десятков модификантов ответили своему командиру в едином порыве. Колосс точно знал, что никто из его подчиненных не отступит и сделает всё возможное, чтобы дать Абсолюту лишнюю пару секунд для достижения его цели. Вот только майор ошибся с изначальной целью Ахилла.

Полтора десятка живых истребителей выстроились кольцом. Почти идеальная фигура. Между всеми живыми организмами оказалось равное расстояние. Вместо того, чтобы проскользнуть мимо Рудридов и двигаться дальше по свободному от мин и монстров пространству звездной системы, стая под контролем Ахилла ринулась навстречу чудовищам.

Рудриды обладали одной очень неприятной особенностью. Если цель их атаки была значительно меньше размеров самой твари, то она даже не останавливалась, пожирая противника на полной скорости. Именно это и произошло с группой Идеала.

— О нет, — подавленно прошептал майор. — Только не это…

Выбраться из брюха космических монстров было практически невозможно. Когда-то ученые пробовали проводить эксперименты на эту тему и опытным путем доказали, что любой объект внутри Рудридов растворяется в течение минуты. Даже прочные сплавы и минералы деформировались за это время до неузнаваемости. Потом чудовища просто выплевывали несъедобное и двигались дальше в поисках пищи.

— Левый борт! — поняв, что им осталось только подороже продать свои жизни, хрипло произнес Стрельцов. — Кислотное заграждение по второму контуру. Подготовить к атаке орудия средней дистанции. У нас будет несколько секунд на перегруппировку.

— Есть полный вперед, — словно сквозь туман услышал голос Алекса Колосс. — Начата подготовка к ускорению. Готовность двенадцать секунд.

— Что? — забывшись, Стрельцов попытался посмотреть на пилота Акулы. Не бредит ли он, принимая приказы от погибшего Идеала? Но вместо этого майор наткнулся взглядом на тот участок картинки, где недавно исчез Ахилл. Почти секунду Колосс непонимающе смотрел на хаотичное передвижение маркеров, а потом в его голове всплыло древнее ругательство, значения которого он не знал, но с удовольствием произнес вслух. — Чертов психопат!!!

Глава 16

Граница системы Сибантум

Вокруг меня пульсировало тело биорепликанта для космического боя. Полость внутри создания Лирдагов предназначалась для безопасной доставки биоматериала на борт основного судна. После сражений с ящерами, найти раненого или потерявшегося человека было невозможно. Любая крошка биомассы шла в дело. В зоне сражения оставались только пустые металлические остовы боевых кораблей. Даже кровь экипажа найти удавалось далеко не всегда.

Однако, сейчас предусмотрительность Лирдагов играла мне на руку. Это был не самый приятный способ передвижения, но так я мог спокойно управлять созданной мной системой противодействия популяции Рудридов. Для меня это был единственный способ справиться с этими тварями без критических затрат энергии. И этот способ сработал.

Полтора десятка биорепликантов, ещё на борту Акулы, подверглись минимальной доработке. Я взломал центры принятия решений биомодулей и напрямую подключил их к своей энергосистеме. Ощущения не из приятных, но пришлось потерпеть. В другой ситуации подобное было невозможно по нескольким причинам. Постоянный контакт с Системой Лирдагов исключал прямой взлом. Если кто-то пытался взломать оборону биорепликанта, то он просто самоуничтожался. Если же погибали его хозяева, то вся техника превращалась в лужи бесполезной слизи.

Сейчас контроль над линкором был в наших руках, а доступа к вражеской Системе у оборудования не было. Поэтому модули воспринимали мои манипуляции, как обычные технические работы. Самым сложным этапом оказалось растягивание нитей БСО на необходимое расстояние и установка закладок в телах истребителей.

Я израсходовал на эту операцию почти половину своего внутреннего резерва, но в любой момент мог его пополнить за счет уничтожения одного из подконтрольных объектов. Одновременное управление таким количеством модулей особых проблем не доставляло — в распоряжении ВКС Конфедерации имелись и более сложные комплексы.

Первый этап прорыва в мусорную систему прошёл без особых проблем. Яркие огни Акулы настолько манили к себе местных обитателей, что мне пришлось потратить несколько десятков РЭ для насыщения своих модулей дополнительной энергией. Иначе появлялся риск того, что Рудриды не отреагируют на такую мелочь.

В момент столкновения у меня появлялось окно в пятнадцать секунд до того момента, как внутренние системы тварей расщепят оболочку биорепликантов и превратят их в питательный раствор. В принципе, я успел даже с небольшим запасом.

Тела живых истребителей буквально взорвались в челюстях Рудридов. Я точно знал, что монстры не будут останавливаться или как-то фокусироваться на атаке, потому что их манил за собой след Линкора. Каждый из полутора десятков модулей нес в себе огромное количество дополнительных нитей БСО. Именно они стали основным поражающим элементом взрыва.

Прошлый опыт встреч с Рудридами оставил после себя массу неприятных воспоминаний и подробную схему строения этих чудовищ. К счастью, за последнюю тысячу лет, строение этих монстров почти не изменилось. За десять секунд мне удалось заменить полтора десятка бесполезных в текущей ситуации биорепликантов, на такое же количество всеядных ужасающих тварей Лирдагов. Только оставаться в своём убежище у меня больше возможности не было. Пришлось выбираться из пасти Рудрида и устраиваться на его шкуре.

Остальная стая продолжала штурмовать минный пояс. Потерю полутора десятков сородичей монстры не заметили. Каждый из них действовал полностью автономно и не зависел от остальных. На это и был мой расчет.

Рудриды обладали всего двумя качествами, которые превращали их в самых опасных животных Галактики. У них была практически непробиваемая шкура, которую можно было вскрыть только средними и глобальными матрицами. В первую нашу встречу это знание чуть не стоило мне жизни. И ещё эти чудовища обладали запредельно мощными челюстями, которые могли отхватить кусок от чего угодно без особых усилий. Про внутреннее строение этих мясных шаров говорить смысла не было. Рудриды могли переварить что-угодно за считанные минуты, но большая часть всего, что попадало к ним внутрь уже было безнадежно мертвым.

И вот теперь мне предстояло проверить древний постулат об остроте меча и крепости щита. Я был полностью уверен в том, что живое существо не способно одинаково развить в себе оба качества, даже если его вывели искусственно. Рудриды, прежде всего, были атакующими существами. Защита для них была второстепенной. Если бы не один эпизод из далекого прошлого, я бы ни за что не решился на такую экстремальную проверку своих предположений.

Полтора десятка существ против нескольких тысяч — расклад был явно не в мою пользу, но это только на первый взгляд. Мощь космических хищников была крайне велика, но это только до тех пор, пока они оставались невредимыми.

Твари могли свободно проходить даже через самые тяжелые гравитационные аномалии. Особенности внутреннего строения позволяли им моментально подстраиваться под новые условия, но они работали на всё тело монстров без исключений. В случае появления серьезного пробоя внешнего слоя, внутреннее давление выворачивало монстра наизнанку быстрее, чем воздух выходил из дыры в космическом корабле.

Звено моих помощников выстроилось в атакующий порядок и мы рванули за основной стаей. Впереди всё ещё мелькали вспышки взрывов и потерять направление было невозможно. Но линия тварей уже слишком приблизилась к Акуле. Борьба за линкор в мои планы не входила.

— Алекс, полный вперед! — связавшись с пилотом, произнес я. — Тащи стаю за собой вдоль минного поля на ускорении.

— Есть полный вперед, — невозмутимо ответил Старший. — Начата подготовка к ускорению. Готовность двенадцать секунд.

— Сильно далеко не отрывайся, — добавил я. — Рудриды должны видеть чёткий след.

— Так точно, — отозвался пилот и связь прервалась.

Звено подконтрольных мне тварей приблизилось к заднему ряду своих сородичей. Из-за размеров монстров, пришлось вести их достаточно близко друг к другу. Количество доступных мне нитей было ограничено возможностями моего тела, а создать дополнительный объем я мог только за счет большой траты энергии. На данный момент, полтора десятка Рудридов был мой потолок.

На фоне многочисленных вспышек вспухли зеленые кислотные облака. Подчиненные Стрельцова вступили в бой заранее. Видимо, майор решил максимально обезопасить судно от моментальной гибели. Если десяток тварей вцепится в бока Акулы, то заставить их остановиться будет очень сложно. Помочь могло только тяжелое оружие и только если стрелять в открытую пасть монстра. Судьба стрелка при этом была незавидной — шансов выжить у него практически не было.

Дальняя от меня пара «моих» монстров распахнула пасти и вцепилась в спины своих сородичей. В первое мгновение мне даже показалось, что мой план провалился. Атакованные Рудриды даже не сбавили скорость, но потом контрольные нити содрогнулись от притока энергии. БСО посчитала, что подконтрольные объекты выступают в качестве моего оружия и поглотила часть энергии убитых чудовищ. Округлые тела раненых монстров начали стремительно деформироваться и я приказал своим тварям бросить добычу и заняться следующими целями.

Дальше действовал уже всеми доступными единицами в строю. Мгновенная атака, несколько секунд на увеличение повреждений и переход к следующей цели. За тридцать минут бесконечной гонки меня уже начинало тошнить от количества всплесков радости моих подопечных. Нервная система Рудридов была достаточно примитивной и чудовища не уставали радоваться богатству добычи и полученной энергии. То, что жертвами становились их сородичи, тварей вообще не волновало. Удивительно, что они не догадались сожрать друг друга за сотни лет полной изоляции. Хотя, может так и делали. Как-то же они сумели прожить тысячу лет?

В какой-то момент я вдруг понял, что количество доступных целей почти не меняется. БСО моментально провело расчет изначального размера стаи и выдала направление. Со стороны звездной системы появлялись всё новые и новые чудовища. Твари дежурили вдоль минного заграждения в ожидании добычи и наконец дождались появления огромного живого судна.

Часть моих подопечных уже подавала признаки серьезной усталости. Вернее, твари настолько обожрались, что готовы были перейти в состояние спячки или размножения. Вполне возможно, что эти процессы были у них плотно связаны. Судя по реакции контрольных нитей, подобное состояние удивляло самих Рудридов. Они настолько редко бывали в состоянии полного насыщения, что некоторые особи вообще не знали что это такое.

Заменить звено у меня возможности не было. Перенос нитей БСО через внешнюю броню тварей сделать было нереально. А атаковать сородичей остальные не торопились.

— Что ж… — задумчиво произнес я. — Тогда мы пойдем другим путем.

Количество получаемой энергии от каждого отдельного противника я уже знал. Затраты на привлечение внимания остальной стаи и перераспределение контрольных нитей посчитать было несложно.

— Алекс, маневр уклонения вправо и полная остановка двигателей. По моей команде! — собираясь с силами, произнес я. Чувствовать себя я однозначно буду после этого крайне хреново. Главное, чтобы хватило времени на восстановление. Пара тройка ошибок и вырулить ситуацию будет очень и очень тяжело. — Начали!

Запас личной энергии 345/1000

Я сразу пожертвовал одной из тварей. Пол тысячи РЭ, вылитые в открытый космос вряд ли могли привлечь внимание стаи пожирателей, но в этот момент их вожделенная цель резко сменила направление и исчезла из их поля зрения. Алекс не только вырубил двигатели, но и активировал режим маскировки Акулы. Он был не особенно эффективным для судна подобного размера, но в сочетании с отключением ходовых установок сработал просто отлично.

Почти две тысячи Рудридов развернулись в мою сторону в течение нескольких секунд. Обратной дороги уже не было. Я оказался в полукольце. Со стороны системы к месту охоты двигалось ещё несколько сотен новых монстров. Мне удалось втянуть часть нитей, которые были задействованы в управлении погибшим чудовищем. Расстояние между частями звена начало резко сокращаться, пока мой отряд не превратился в один сплошной хитиновый шар.

Запас личной энергии 1000/1000

Я опустошил ещё одного своего Рудрида и тут же использовал почти весь запас энергии на создание дополнительных контрольных нитей. Всего девять сотен, но с чего-то нужно было начинать.

Запас личной энергии 99/1000

Внимание! Ваш запас личной энергии опустился в красную зону. Если он опустится до нуля, то вы умрете.

Разум постепенно погружался в транс. Время растягивалось. Я слышал только собственное дыхание и движение энергии в телах подконтрольных монстров. Общение с Кайдом сказывалось на мне не лучшим образом. Я стал обращать внимание на такие аспекты биотехники Лирдагов, которые раньше никогда не замечал или просто бездумно разрушал. Где-то на окраине разума угнездилась мысль, что тело Идеалов имеет слишком много общего с некоторыми видами модификаций расы ящеров. Просто раньше мы слишком сильно были сосредоточены на том, чтобы не допускать саму мысль об этом.

Внешний слой созданного мной крепления содрогнулся от боли. Чтобы избежать потери энергии, я начал откачивать РЭ из поврежденных участков и заменять его пучками контрольных нитей. Создавать их за пределами своего тела оказалось невероятно сложно и энегозатратно, но растягивать новые было слишком долго.

Запас личной энергии 1000/1000

Запас личной энергии 99/1000

Внимание! Ваш запас личной энергии опустился в красную зону. Если он опустится до нуля, то вы умрете.

Резерв скакал в обе стороны с запредельной скоростью. Без всяких матриц или других управляющих структур. Вокруг меня остался только слой мертвого хитина, который постоянно увеличивался. Всё новые и новые твари цеплялись к общей структуре и вместо долгожданной биомассы получали плотные клубки управляющих нитей.

Я понимал, что бесконечно растягивать эту сеть не смогу. Предел был уже близок. От моего тела шли тончайшие нити. Десятка два, хотя раньше их были сотни. Сейчас вся эта масса была распределена по клубку ссохшихся тел Рудридов и где-то на его поверхности всё ещё продолжалась битва за пропитание. Чудовища пожирали друг друга, а я только успевал раскидывать нити дальше.

— Господин Ахилл! — внезапно раздался в моём шлеме голос Алекса.

— Какого хрена, капитан? — сквозь зубы прошипел я. Напряжение зашкаливало. Из меня словно без наркоза тянули жилы, а мне приходилось ещё и контролировать этот процесс, чтобы нигде не возникло ошибки.

— Я прошу вас не уничтожать внешний слой этих существ, — выпалил Несущий Слово. — Если вы позволите, то я заберу нагрузку на себя.

— Как? — только и спросил я.

— Я здесь, — просто ответил Старший.

Мне стоило огромного труда сосредоточиться и обнаружить рядом чужое присутствие. Алекс пригнал к месту сражения ещё одну стаю живых истребителей и распределил их вокруг сферы. На этом участке поголовье Рудридов было полностью уничтожено. Вернее, та сотня, что сейчас болталась на внешнем слое выстроенной мной конструкции была последней. Каждый биорепликант тащил за собой полноценный жгут нервного волокна с Акулы. Как и когда это успел осуществить Алекс я так и не понял.

Сам Линкор тоже находился слишком близко. Последняя атака чудовищ пробила минное заграждение и наше судно смогло подойти ближе. Старший терпеливо ждал моего ответа, а я не мог найти в себе сил, чтобы произнести хотя бы одно слово. Сотни метров управляющих нитей пожирали мою энергию даже в пассивном режиме. Без внешней подпитки я просто не мог поддерживать структуру подобного размера.

— Делай, — наконец выдавил я и живые истребители тут же развили бурную деятельность. Алекс управлял биомодулями по тому же принципу, что и я, но при этом оставался на борту линкора.

Стая мелких организмов за пару минут опутала весь шар густой сетью из какого-то вещества и я вдруг понял, что мне стало значительно легче. Технически, я мог убить остаток Рудридов и восстановиться за их счёт, но тогда время восстановления увеличивалось многократно. Смерть каждого подконтрольного объекта отражалась на моей энергоструктуре, а гибель остатков стаи могла окончательно нарушить пошатнувшееся равновесие.

Восстановление заняло несколько часов. Я просто болтался в окружении пустых оболочек Рудридов и постепенно собирал себя в кучу. Иначе этот процесс описать было сложно. Спонтанно сформированные управляющие нити невозможно было просто отсечь. Приходилось втягивать их в основную структуру и только потом возвращать в тело.

За это время Алекс взял под контроль всех оставшихся монстров и создал из них периметр охраны и предупреждения аномалий. Твари были привязаны к корпусу Акулы поводками и бдительно следили, чтобы их сородичи не приближались к судну. Вскоре стало понятно, что внутри системы монстров гораздо меньше. Основная популяция была рассредоточена вдоль границ минных полей.

Я вернулся на борт линкора и с облегчением снял шлем. Кислый воздух живого корабля оказался невыносимо приятным и успокаивающим. Настя оказалась права. Сибантум едва не сожрал меня… Снова…

За следующие несколько часов нам удалось значительно приблизиться к спутнику второй планеты. Свита Рудридов сильно облегчала навигацию даже для такого крупного судна. Алекс уверенно вел корабль к единственному объекту, где можно было найти остатки базы Конфедерации. Но это была только вторичная моя цель.

— Меняем курс. Летим к газовому гиганту, — выбравшись из своей каюты и добравшись до мозгового центра, приказал я Алексу. Сам пилот и дежуривший рядом Стрельцов удивленно посмотрели на меня.

— Сэр, — осторожно прогудел Колосс. — При всём моем уважении, на этой планете никогда ничего не было. Вы уверены?

— Абсолютно, — улыбнулся я. — Скоро сами всё увидите.

Алекс невозмутимо внес коррективы в маршрут, добавив в разум живого судна переданные мной координаты. Стрельцов остался у системы внешнего наблюдения, а я направился к полости, где были установлены коконы с Хасс-Арсс.

— Алекс, можешь отключить пару энергоячеек? — на ходу уточнил я.

— Номера двенадцать и двадцать два, — сухо ответил Старший. После подключения сотни монстров Акуле, Несущий Слово вообще стал похож на живую машину. Я даже немного переживал за его состояние, но Стрельцов уверил меня, что пилот в порядке, а сам майор знает что делать в случае его перегрузки.

— Спасибо, — коротко ответил я и приказал встреченной паре бойцов перетащить выбранные коконы в ангарную полость. В этот раз обошлось без надрыва. Модификанты использовали платформы для перевозки биомассы, с которых убрали питание для орудий линкора.

Я с нетерпением ждал, пока судно выйдет в заданную точку. Сознание скользило впереди линкора. Возможно, Стрельцов обнаружил плавающую на поверхности планеты конструкцию раньше меня, но вопросов от майора так и не последовало.

Вскоре я оказался на борту массивной платформы, которая практически полностью состояла из систем переработки гравитационных искажений в энергию. Оба кокона тащил за собой. Модификанты остались на борту, во избежание ненужных случайностей.

— Абсолют Вячеслав Воронов, — остановившись у входного шлюза посреди платформы, произнес я. — Идеал ноль-ноль-три. Позывной — Ахилл.

«Согласно приказу 745, доступ во внутренние помещения комплекса запрещен» — сообщила система безопасности.

— Отмена приказа 745, — приказал я.

«Личность и полномочия подтверждены. Произвожу разблокировку комплекса» — спустя пару секунд высветилось на экране передо мной.

Я сразу запросил схему комплекса и уверенно направился к нужной зоне. Там обнаружил усиленный саркофаг, способный к автономной работе на протяжении сотен лет. Точно такой же, из которого не так давно вылез я сам. Процесс разморозки занял не так уж много времени и вскоре за толстым стеклом наметилось движение. Я наклонился ближе и наткнулся на тяжелый взгляд обитателя криокапсулы. На лице сама-собой появилась улыбка. Я не сдержался и постучал кулаком по стеклу.

— Вылезай, Юрец! Я тут тебе угощение притащил! — громко произнес я.

Глава 17

Крышка криокапсулы откинулась вправо. Поднялось облако переохлажденного воздуха и в белых клубах показалась копна кучерявых черных волос. Больше ничего видно не было. Остальная часть тела узника капсулы скрывалась за бортом устройства.

— Как же херово… — разнесся по залу густой тяжелый бас. — Слава, если это какая-то дурацкая шутка в стиле Апаты, то крайне неудачная.

— Какие уж там шутки, — мгновенно стал серьезным я. — Сколько остаток?

«Алекс, организуй доставку к этой платформе нескольких ближайших остовов кораблей ВКС» — написал я пилоту Акулы. Потом переключился на личный чат со Стрельцовым и отправил ещё одно сообщение. — «Майор, весь гражданский персонал необходимо снарядить рабочими скафами для пребывания в открытом космосе и высадить на платформе. С ними отправь Ерму. Пусть он ждет моего приказа.»

«Так точно» — отозвался Несущий Слово и секундой позже точно так же ответил Колосс.

— Девяносто шесть, — пробасил в ответ Юра. Иногда мне казалось, что в теле этого Идеала просто не могло поместиться столько голоса. Звук был очень похож на майора Стрельцова. Но тот был громадного нечеловеческого роста. — Какого хрена этот ящик откачал мой внутренний резерв? Где Система, Слава?

— Нет системы больше, Гефест, — хмуро ответил я. — Вернее, чуть-чуть есть, но не здесь. Одну звездную систему мне удалось раскачать, но вряд ли надолго. Там сейчас Настя заведует. Держи, дружище.

Я перекачал ему половину внутреннего резерва и румянец прилил к бледному лицу, обычно розовощекого Идеала. Тот только хмуро кивнул и продолжил.

— Певунья? — поморщился Юра и наконец соизволил выбраться из своего холодильника. Генерал Юрий Алексеевич Курдашев. Идеал 012. Позывной — Гефест. Рост 158, вес 193. В ширину Юра был почти такого же размера, как в высоту. Непропорционально длинные и толстые руки, смуглая кожа и богатая растительность по всему телу делали его крайне похожим на давно вымерших приматов с Земли. — Получше никого не нашлось? Остальных почему не разбудил?

— Жду отклик информационных пакетов, — ответил я. Для того, чтобы нормально общаться с Гефестом нужно было сразу принять для себя несколько простых правил. Юра не умел общаться деликатно. Юра всегда был недоволен. Юра дико бесился, если у него что-то не получалось и он готов был потратить все ресурсы мира чтобы добиться нужного результата. Пусть это даже была бредовая идея подвески с функцией телепортации. — Твой пришел первым.

— Поломали всё к херам… — отправившись бродить по залу, зло проворчал Гефест. — А я говорил! Надо было, к такой-то матери, разнести этих трусливых ушлепков из Совета Конфедерации и сделать нормальное военное государство. Расслабился ты Слава…

— Генерал Курдашев… — с намеком произнес я. Подобное поведение для Юры было в порядке вещей и сейчас он вряд ли сможет себя остановить, но напомнить об уставе точно стоило.

— Генерал… А что генерал? — прогудел в ответ Гефест. Он нашел в углу технический люк и принялся его ощупывать своими здоровенными ручищами. — Генерал точно знал, что мы все окажемся в огромной и вонючей куче дерьма, когда вылезем из холодильников!

— И ты был прав, — не стал спорить я. В этом сейчас действительно не было смысла. Юра был одним из тех, кто требовал от меня устроить мятеж и уничтожить Конфедерацию изнутри. Тогда он аргументировал это тем, что старичье у руля не справится и что мы можем обеспечить человечеству стабильное развитие в нужном нам направлении. Фактически, Гефест предлагал нам стать живыми богами для всего населения нашей части Галактики. Тогда мы решили, что это неправильно, а сейчас переубедить Юру уже будет попросту невозможно. — Куча оказалась даже больше, чем я говорил.

Со стороны Двенадцатого послышался тяжелый удар. Гефесту не нужны были какие-то инструменты, чтобы вскрыть тонкую металлическую обшивку. Там металл был всего в сантиметр толщиной. В прошлом Юра мог проковырять в нём дырку голым пальцем. Сейчас Гефесту понадобилось целых три удара, чтобы вынести с креплений полутораметровый лист металла.

— Сдохнем ни за что ни про что… — продолжал бурчать Юра. Он по пояс залез в открывшуюся полость и голос Гефест глухо звучал внутри стены зала. — В голове гнилье одно сидело уже тогда. А мы им все карты в руки отдали. Нет, чтобы в узлах Системы нас заморозили хотя бы! С тревожным сигналом на перегрузку или падение мощности. Запихали в Системой забытые дыры, да ещё и обокрали!

Я коснулся рукой хранилища в изголовье криокапсулы и убедился, что снаряжение Гефеста тоже отсутствует. У Юры всегда были особые отношения со своим имуществом и я не абсолютно не удивился тому, что Двенадцатый знал об отсутствии своего доспеха.

Гефест скрылся в стене полностью. Там что-то гремело и дребезжало, а потом вылетела ещё одна панель в трех метрах дальше по стене. На пол посыпались стандартные армейские контейнеры длительного хранения. Следом показалась покрытая пылью голова полковника. С крайне редкой для него довольной улыбкой на лице.

— Хорошо, что дядя Юра самый предусмотрительный из вашей малолетней братии, — прогудел Гефест. — Как знал, что меня без штанов попытаются оставить.

— Это была одна из причин, по которой я потратил половину ресурсов человечества, чтобы добраться до тебя, — улыбнулся я.

— Ты совсем охренел, Слава? — поморщился в ответ Юра. На момент модификации, он был самым старым из нас. Уже тогда ему перевалило за пятьдесят. Некоторые ученые придерживались мнения, что возраст не позволит Курдашеву пережить сложное вмешательство. Тем более, что Юра был обычным работником металлургического завода с одной производственной планеты. Никакой подготовки, кроме ежедневного тяжелого труда, у него не было. Но Система была неумолима. Присвоенный ему двенадцатый номер говорил о том, что отменять процедуру точно не стоит. — Откуда ты летел? Из пятнадцатого сектора соседней Галактики? Тут из края в край добраться пары миллионов РЭ хватит!

— Даже меньше, — кивнул я. — Это и есть половина всех ресурсов человечества, Гефест.

— Дерьмо-дерьмовское! — потрясенно покачал головой Юра. — Просрали… Вообще всё просрали!

— Откуда ты знал, что тебя заморозят в этой дыре? — с интересом рассматривая десяток стандартных военных боксов, спросил я. — Нас всех переместили после заморозки. Я очнулся на Аркадии с пустым хранилищем и нулевым резервом. Настю разморозили в какой-то глуши Лирдаги и ей пришлось бежать на прогулочном катере.

— Певунья… — фыркнул Гефест. Его отношения с небоевыми Идеалами были ещё хуже, чем с остальными. Отчасти именно поэтому я не сказал Насте за кем именно лечу. — Я не знал где поставят мой холодильник, но гнилье членов Совета чувствовалось за сто световых лет. Где, по-твоему, я пропадал целый месяц до заморозки?

— В своей кузне. — пожал плечами я. — Как, впрочем, и всегда.

— Двадцать шесть дней я, как долбанная блоха, скакал на своем Параллаксе по самым глухим дырам нашей Галактики, — проворчал в ответ Юра. — Комплектов нашего подразделения у меня не было, поэтому пришлось использовать собственные разработки. Не бог весть что, но уж всяко лучше того дерьма, которое ты таскаешь на себе, Ахилл. На-ка вот.

Гефест пнул в мою сторону один из самых больших ящиков. Бокс проскользил по полу, словно им выстрелили из пушки и мне пришлось остановить его ногой. Замка на крышке не было и я даже удивился, что эту заначку не нашли и не прибрали к рукам ящеры. Но всё быстро встало на свои места.

Внутри ящик был покрыт белесой пленкой, похожей на обычный пластик. Это была личная разработка Гефеста, которая полностью экранировала содержимое от любого сканирования. Никто, кроме Идеалов, даже не смог бы понять, что именно находится в боксе. А там лежала огромная, литров на десять, капля жидкого металла.

— К-11-Ф? — с интересом спросил я. БСО затруднялась классифицировать увиденную мной… гхм… штуку, но однозначно присвоила ему наивысший уровень полезности. Однако, я и так знал, что это такое.

— К-11-С. — ворчливо поправил меня Юра. — Где бы я столько кидриума нашёл за пару месяцев? Пришлось обходится подручными средствами.

Эта штука не была доспехом в полном смысле этого слова. Вернее, она могла выполнять функции брони, если ничего другого под рукой не было. Просто в таком случае приходилось использовать несколько единиц сразу. Гораздо эффективнее поделка Гефеста работала с полноценной броней. В идеале — с экипировкой моего подразделения. Но и возможности обычных комплектов увеличивались в несколько раз.

Я взял каплю обеими руками и прижал к нагруднику своего абордажного доспеха. Пару секунд ничего не происходило, а потом «капля» начала работать и мгновенно растекаться по поверхности брони тончайшим слоем. Если дать ей пару часов времени, то она модифицирует все системы и оптимизирует программное обеспечение. Потом укрепит внешний слой и будет готова ремонтировать его в случае повреждений.

— И сколько ты таких раскидал по нашей территории? — спросил я.

— Десятков пять, — пожал массивными плечами Юра. — Если бы рассчитывал, что на мою голову свалится ещё и подразделение малолетних дармоедов, то раскидал бы больше. Ты решил, как будешь подключать Сибантум к человеческой Системе, Ахилл?

— Метки на ящиках? — понятливо кивнул я. Мне, чтобы понять где я вообще нахожусь, понадобилась почти неделя.

— Всё предусмотрено, — ухмыльнулся Гефест. — Дядя Юра косяков не допускает. Так что?

— Не планировал этого делать, Гефест, — покачал головой я. — Мы не вытащим сейчас защиту двух систем. У меня просто нет столько войск, чтобы обеспечить твою охрану. У меня вообще не особенно много людей среди подчиненных, если честно.

— Так, — отодвинув в сторону открытый ящик, в котором он что-то искал, произнес Юра. — Система уже похерена. Ты притащил ко мне пару Хасс-Арс в качестве подкормки и это означает, что гребаные ящерицы цветут и пахнут в нашей части Галактики. Мне хотелось бы получить более полную информацию, Слава. Чтобы не охать и не ахать из-за каждой дерьмовой новости. Вываливай всё сразу.

Файл с общей сводкой я подготовил ещё до высадки на платформу. Это был самый простой способ избежать долгих мучительных разговоров. В случае с Гефестом, ещё крайне утомительных. Я просто передал сородичу информацию и пошёл осматривать остальные ящики из его заначки. Юра не изменял себе и основательно подошёл к делу. Помимо оружия и брони, Двенадцатый напихал в ящики целый комплект специализированных инструментов, которыми мог пользоваться только он.

Главным оружием генерала всегда был молот. И в бою, и в обычное время, когда он занимался конструированием снаряжения и новых образцов техники для ВКС Конфедерации. Вернее, для подразделения Идеалов, потому что далеко не все Старшие могли освоить устройства, созданные генералом. Тот же Параллакс был эксклюзивной разработкой Гефеста и для полноценной работы требовал на борту хотя бы одного Идеала. Обычный экипаж просто не мог раскрыть весь потенциал этих кораблей. От изучения экипировки Гефеста меня отвлек спустя минут десять его же протяжный вздох.

— Бляяя… — схватившись за голову, простонал Юра. — Вот и нахрена ты меня вытащил из саркофага, Слава? Лежал себе тихо и никого не трогал! А теперь что? Ну ладно Апата — с этой сумасшедшей всё и так понятно было ещё когда она в какого-то сраного паука превратилась на нашем флагмане. Но от тебя я такого не ожидал конечно! Нужно найти способ вернуть нашим ребятам нормальные тела. Я бы блевал каждый раз, когда в зеркале такую морду видел.

— Не драматизируй, — усмехнулся я. — Все, кто прошёл модификацию, имеют запредельную психологическую стабильность. Парни рвут жилы, чтобы отомстить ящерам и ни за что не сдадутся им в плен снова.

— Херовая мотивация так-т, — покачал головой Гефест.

— Другой нет, — развел руками я. — Пару недель назад не было и того.

— С бойцами понятно, — проворчал Юра. — А с этими метисами Апаты что? Ты уже начал подготовку нормальных пилотов?

— Среди модификантов достаточно специалистов, но им летать не на чем, — невозмутимо ответил я. — Пока у нас только суда Лирдагов и один орбитальный челнок.

— Вот знаешь, я нифига не удивлен, — закатил глаза Гефест. — Даже если бы ты приперся ко мне голым и верхом на Рудриде, я бы ничуть не удивился.

Вместо ответа, я прислал Юре запись нашего прорыва в систему Сибантум и картинку ожидающего снаружи линкора с цепными Рудридами.

— Твою мать, Слава! — неожиданно рассмеялся Гефест. — Ты, как всегда, прешь напролом и используешь любые средства для достижения цели! Ой, не могу!

— Нам нужен флот, Юра, — спокойно произнес я.

— И ты предлагаешь мне его создавать на отсталой планете со стандартной гравитацией и полным отсутствием нормального производства? — фыркнул в ответ собеседник. — Кроме лоханок для полетов внутри системы я тебе там точно ничего не смогу наклепать. Да и то, через неделю-две. Нас сожрут с потрохами к этому времени. И твои несколько миллионов РЭ только слегка оттянут агонию.

— Даже не сомневался в этом, — усмехнулся я и Гефест подозрительно уставился на меня. Главным инструментом этого мастера всегда оставалась гравитация. Пару раз я видел, как Юра кует нанороботов. Огромным молотом под тонну весом. Для стороннего наблюдателя это выглядело, как полный бред. Мало кто понимал, что параллельно мастер использует множество энергоматриц и совершает тысячи мелких воздействий каждую секунду. Гефест был идеальным живым конвейером, который мог в одиночку создавать удивительные вещи. Вопрос, как всегда, упирался в наличие энергии и ресурсов. — На борту Акулы ждет группа инженеров. В отправленной тебе базе есть их личные дела. Помимо этого, я решился привезти к тебе одного из моих самых ценных подчиненных.

— Самый ценный твой подчиненный — это ты сам, — проворчал в ответ Гефест и его взгляд немного поплыл. Несмотря на ворчание, Юра сразу перешёл к делу и начал изучать данные о предоставленных ему специалистах. Я отлично понимал, что обычные человеческие инженеры смогут разве что инструменты ему подавать, но это уже было немало. Каждая дополнительная минута работы Двенадцатого стоила любых затрат и усилий дополнительного персонала. — И ты уже здесь. Притащил с собой каких-то бездарей… Третий уровень допуска… Он же ничего, кроме заклепок на корпусе сделать не сможет! Блин, Слава… Ну этот ещё ничего… Этот для перетаскивания заготовок подойдет… Что там с твоим «самым ценным»? Нормальный хоть мужик?

— Отличный! — рассмеялся я и скинул собеседнике личные данные Ермы. После этого пару минут наслаждался отборными матами и ворчанием Гефеста, пока тот не пришел в себя и не смог разговаривать более связно.

— Пацан, Ахилл! — прорычал Юра. — Это долбаный дикий мальчишка из отсталого мира! Он три недели назад даже разговаривать связно не мог! И этого неуча ты называешь полноценным Оператором?! Да ты издеваешься надо мной!

— Ты сильно удивишься, Юра, — уверенно ответил я.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен прямо сейчас послать тебя нахрен, вместе с твоим недоученным туземцем! — грубо рыкнул в ответ Гефест.

— Он перенастроил первичную Ноду для переноса на новый носитель, который находился на орбите, — внимательно наблюдая за реакцией собеседника, произнес я. Юра озадаченно посмотрел на висевший перед ним файл с данными Ермы, словно не мог понять, про кого я сейчас говорю. — И распределил мощности по доступным Нодам на поверхности планеты. По сути…

— Он сделал предосадную подготовку… — озадаченно закончил мою фразу Юра. — И задвоил систему в пределах одного контура…

— За час, — добавил я. — Имея в своем распоряжении только подключение к нашей Системе.

— Вот этот пацан? — на всякий случай, недоверчиво уточнил полковник.

— Вот этот пацан, — кивнул я.

— Что ж… — задумчиво пробормотал Юра. — Может чего и получится… Но остальные всё равно бездари и неучи! А мелкому просто повезло. Тащи его сюда. Посмотрю, что к чему.

— Прямо тут будешь работать? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Гефест. — На нижнем уровне платформы есть нормальное помещение. Нужно только перенастроить энергопотоки и выкинуть всякий хлам. Остальных своих дармоедов тоже тащи — найду им занятие.

— Кидриум? — деловито уточнил я.

— Ну конечно мне нужен кидриум! — всплеснул руками Юра. — Тебе всё равно заняться нечем…

— Как раз собирался проверить состояние шахты на спутнике планеты, — улыбнулся я и направился к выходу из зоны заморозки.

— Ахилл! — крикнул мне вслед Гефест. — Раз уж ты всё равно уходишь, прикажи своим парням притащить к платформе пару остовов кораблей поприличнее. Можно совсем плохие. Давно хотел проверить одну штуку, да всё времени не было.

— Рад, что ты ничуть не изменился, старик, — на ходу улыбнулся я и написал дожидавшемуся снаружи Ерме. — «Заходите. План комплекса выслал. Точка встречи отмечена синим. Там вас ждет генерал Кудрашев.»

На выходе разминулся с группой инженеров, которую целеустремленно вел за собой Ерма. Алекс уже притащил к платформе несколько похожих, на искаженные скелеты стальных гигантов, остовов космических судов. Акула висела неподалеку от платформы и я спокойно поднялся на борт линкора по гибкому переходному коридору.

На некоторое время можно было отвлечься от забот и расслабиться. Охота подходила для этого лучше всего. А сейчас мне предстояла ещё и крайне выгодная охота. Потому что сам кидриум можно было добыть только одним способом — вырезать из тела каменных жуков. Твари были не особенно крупными и опасными, но вполне могли убить неподготовленного человека. «Залежи кидриума», чаще всего, представляли собой полноценные гнезда этих жуков. В прошлом, добычей ценного минерала занимались группы обученных охотников и я надеялся, что за последнюю тысячу лет ничего в этом процессе не изменилось.

— Летим к спутнику планеты, — голосом приказал я. — Все желающие принять участие в охоте — сбор в ангарной полости Акулы!

Глава 18

Саашели

Главное Логово Разведки сектора

Центральная планета сектора из спокойного и благополучного мира буквально в течении нескольких часов превратилась в кипящий котел. Веками пребывающее в стазисе оборудование выходило на плановые мощности и подключалось к выполнению общей задачи.

Глава местного Логова Разведки пытался контролировать одновременно десятки направлений, но даже возможностей его разума не хватало для того, чтобы уследить за всем. То и дело возникали задержки и непредвиденные сложности. Марак Тасс был потомственным членом Логова Разведки. Его род занимался обеспечением безопасности Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов уже больше восьми сотен лет.

За это время произошло много всего. Предки Марака контролировали развертывание добывающей структуры Лирдагов на территории двух других поверженных за эти века цивилизаций. Глава главного Логова Разведки в Сердце Мира по достоинству оценил вклад рода Тасс в дело их расы и позволил высоко подняться по внутренней структуре Логова.

Только самые преданные представители расы Лирдагов могли возглавить филиалы на захваченных территориях. Более высокий статус имели только те сородичи, которые управляли потоками данных на переднем краю экспансии Лирдагов. На таких участках, сотрудники проходили дополнительные боевые модификации на случай участия в полноценных боевых действиях.

Сам Марак родился уже на Саашели. Три поколения его предков успешно управляли сектором пространства на территории давно порабощенной расы людей. И до сегодняшнего дня Марак не понимал всю ответственность, которую доверил его роду глава Логова Разведки. Все дополнительные протоколы, которые обязан был соблюдать глава филиала, оставались всего лишь директивами. О том, что какой-то из древних приказов однажды воплотится в жизнь Марак никогда не думал. Он ответственно выполнял свои обязанности в мирное время, но сейчас оказался банально не готов к тому безумию, которое началось в его владениях.

Сотни инкубаторов требовали постоянного внимания и питания. Одни производили Рразуу, другие создавали зародыши боевых кораблей. Марак постоянно возвращался к приказу главы Логова Разведки и самого Главного Стратега, чтобы убедиться, что ему действительно нужно использовать все запасы энергии сектора для устранения возникшей проблемы.

Подобные затраты энергии не укладывались у Лирдага в голове. Марак был рачительным хозяином и всегда следил, что хранилища Саашели были полны энергией, а поставки в коренные миры происходили в срок и даже с превышением объемов. И у него отлично это получалось. А вот тратить все накопленные ресурсы Лирдаг оказался не готов. Ему приходилось буквально пересиливать себя, чтобы отдать очередной приказ о пробуждении очередного корабля охранного флота.

Их Главный Стратег требовал разбудить все! Тринадцать соединений охранной сети сектора включали больше сотни крупных судов! На одно содержание флота пришлось выделить десять процентов резерва центральной планеты. А его ещё предстояло доставить к месту возможных боевых действий.

Марак отлично понимал, что он обязан выполнить приказ. Обязан отправить в бой все доступные соединения, но в глубине сознания всё ещё надеялся, что это какая-то ошибка. И опасался, что правитель их расы сурово накажет его за растрату ресурсов.

— Активировать верфь, — зайдя в главный зал Логова Разведки, твердо произнес Марак. Перед его глазами, как напоминание, висел приказ Главного Стратега. Лирдаг продолжал убеждать себя, что он всё делает правильно. — Подготовить первую партию зародышей к доставке на орбиту. У нас есть шесть суток, чтобы вырастить замену 673-му флоту.

— Это потребует увеличения расхода энергии на шестьдесят процентов, — сообщил ему один из многочисленных операторов в зале. — Расход биомассы увеличится на семьсот процентов, относительно условий нормального роста. Запас энергоносителей для обеспечения автономной работы нового охранного соединения будет взят из резервации на Саашели. Это может привести к снижению эффективности внутреннего энергоснабжения на двадцать процентов.

— Начать процедуру, — заставил себя произнести Марак, хотя внутри у него всё буквально кричало, что так поступать нельзя. Что любую проблему можно было решить с меньшими затратами ресурсов. Ну или хотя бы растянуть во времени! — Что с командирами охранных флотов?

— Процесс пробуждения завершен на семьдесят процентов, — отозвался другой оператор.

— Сообщите мне, когда они будут готовы и усвоят первичный пакет данных о ситуации в секторе, — произнес Марак и направился к своему личному биотерминалу, который располагался в отдельном помещении. Часть данных, которые были прикреплены к приказу Главного Стратега, необходимо было довести до личного состава прямо перед началом операции.

В ожидании совещания, глава Логова Разведки сектора продолжил заниматься делами. Терять время он просто не имел права и пытался оптимизировать расходы по старой схеме. Приказ Главного Стратега буквально опустошал все резервы Саашели. Правитель требовал отправить в бой все до единого боеспособные подразделения. Для этого необходимо было поднять из глубин планеты законсервированные боевые транспорты времен войны с человечеством. Иного способа разместить всех воинов Логова Войны просто не было.

Отдельно стоял вопрос с модификантами на человеческой основе. За века работы с этим материалом, ученые Лирдагов пришли к выводу, что люди были одним из самых пластичных органических существ для модификации. Сферы применения у них могли быть самыми разными и половина всех нужд Саашели обслуживалась именно такими инструментами.

Главный Стратег требовал немедленной изоляции всех активных биорепликатов на человеческой основе. Вернее, он требовал немедленно их уничтожить или погрузить в состояние стазиса. Марак с трудом себе представлял, что за отведенное время у него получится заморозить полмиллиона существ. А просто пустить на корм оборудованию рабочих модификантов… Это было слишком расточительно! Но заморозка требовала дополнительных ресурсов и оборудования. Лирдаг мучительно просчитывал выгоду обоих вариантов и никак не мог определиться.

Долгие годы спокойствия и полное отсутствие боевого опыта заставляли Марака обращать внимание на самые разные детали. Он беспокоился о том, что резервация людей на планете сектора потеряет часть генофонда и его нужно будут восстанавливать после отмены протокола Идеал. Даже по предварительным расчетам, расходы на эту акцию придется возмещать в течение нескольких поколений. Лирдаг сильно сомневался, что Главный Стратег сделает скидку его сектору на объем поставок энергии в центральные миры. А значит придется исходить из остатков.

Аркадия была одним из самых густонаселенных миров сектора. И эту планету они уже гарантированно потеряли. Чтобы там не происходило, систему было приказано зачистить до последней бактерии, чтобы в ней даже памяти о живых организмах не осталось. А это было почти семь процентов всех добывающих мощностей его территории. Потери, которые просто нечем было возмещать.

Возможно, получится сократить расходы на содержание воинов Логова Войны на некоторое время. Кто-то из них однозначно погибнет во время отработки протокола. Вряд ли Главный Стратег будет требовать немедленного восстановления численности всех воинов охранной армии Лирдагов. Но пострадавшие флоты восстанавливать придется.

Сектор ответственности Марака был поделен на тринадцать участков. В каждый входило примерно одинаковое количество миров, чтобы равномерно распределить потенциальную нагрузку на охранные структуры. Приказ отправить все корабли на зачистку одной системы оставлял без защиты целый сектор на неопределенный срок. К счастью, в остальных мирах всё было спокойно. Лирдаг специально пробудил всех Мату своей территории для сбора свежей информации. Некоторые сообщали о зафиксированных всплесках рейз-энергии, но таких было немного. Им Марак поручил провести полноценную проверку аномальной активности с использованием всех доступной техники.

Что делать с модификантами на добывающих планетах глава Логова Разведки сектора так и не понял. Входили ли они в список уничтожения? Или приказ Главного Стратега не затрагивал добывающую структуру? В распоряжении Мату планет было не так много верных представителей человеческого стада, чтобы полностью отказаться от проверенной веками системы Наместников и их личных подразделений модификантов. А это по пять-шесть сотен потенциально опасных объектов на каждой добывающей планете. Заморозить их всех Марак просто не мог, а значит оставалось только физическое устранение. Но тогда качество обработки стада падало до критических сорока процентов. В перспективе, это могло означать снижение добычи энергии почти на треть! Чудовищное и недопустимое значение!

— Командующие охранных флотов готовы к получению инструкций, — прозвучал в помещении голос оператора узла связи. Перед Мараком тут же развернулось объемное изображение с тринадцатью отдельными окнами. В каждом находился опытный офицер Логова Войны. Первичной информации в пакете пробуждения было уже достаточно, чтобы на мордах сородичей укрепилось очень серьезное и сосредоточенное выражение.

— Сегодня я получил приказ Главного Стратега и главы Логова Разведки, — прошипел Марак. — Каждый из вас ознакомился с общей сводкой и перечнем личных задач. Мне необходимо убедиться в том, что угроза класса А будет устранена полностью. Я объявляю глобальный запрет на одиночные атаки зараженной звездной системы. Все тринадцать охранных флотов обязаны прибыть к ближайшему транспортному узлу и сформировать единый атакующий строй. Перемещение объединенного охранного флота сектора будет происходить за счет накопленных ресурсов Саашели. Трансляция нашей Системы, согласно протоколу Идеал, будет обеспечена на зараженный участок до прибытия основного флота.

— Это демаскирует точку прибытия нашего флота, Марак, — хрипло произнес один из самых старых командующих. Шира Имар застал ещё времена первой войны и к его мнению, в свое время, прислушивался даже Главный Стратег. К тому же, Шира лично видел последствия действий человеческих Идеалов. Пусть и с большого расстояния, когда остатки флота Лирдагов панически бежали к Сердцу Мира. — Если в этой звездной системе действительно есть хотя бы один Идеал, то ты просто поставишь для него маяк, по которому это чудовище уничтожит всех нас.

— Главный Стратег приказал мне обеспечить боеспособность нашего флота на максимальном уровне. Без доступа к нашей Системе, вы будете ограничены в своих возможностях, — возразил Марак.

— А с этим доступом мы просто все сдохнем в течение пары часов, — грубо прошипел в ответ ветеран. Потом его изображение немного сместилось и в углу каждого из тринадцати изображений командующих появилась небольшая картинка с Широй Имаром. Старик решил обратиться к командующим лично. — Кто из вас полностью ознакомился с отчетом о гибели 673-го флота? Кто полностью обработал весь процесс гибели нашего сородича, командовавшего флотом?

— Хасси Илса погиб от воздействия Идеала, — произнес один из командующих. — Процесс уничтожения флота занял двенадцать минут сорок шесть секунд, но командующий Илса отдал приказ об отступлении судна связи через две минуты после начала атаки.

— И никто из вас не задумался о том, что больше десяти тысяч наших сородичей погибло в течение этих минут? — прямо спросил ветеран. — Никто не подумал о том, что опытный командир, который прошёл множество сражений, без сомнений пожертвовал собой и своим флотом, чтобы успеть передать данные в Сердце Мира? О чем это говорит?

— О том, что угроза была слишком серьезной, — произнес другой командующий.

— И о том, что шансов на победу Хисси Илса не видел изначально, — добавил третий.

— Верно, — кивнул Шира и белесая чешуя на его морде пошла волнами от гнева. — С момента гибели 673-го флота прошло уже двое суток. Всё это время наш враг готовился к бою и копил силы.

— Ему ещё нужно было прийти в себя после такого боя, — попробовал вставить своё слово Марак. — Вполне возможно, что сейчас он ранен и не может оказать достойного сопротивления.

— Не-е-ет, — насмешливо прошипел старик. — Вы просто не понимаете с кем мы имеем дело. Если Идеал на Аркадии выжил после боя, то он уже готов к новой битве и ищет способ забрать как можно больше жизней наших сородичей. Это единственная цель этих монстров. Единственная их причина жить. Пока в Галактике остается хотя бы один Лирдаг, они будут искать нас и уничтожать.

— Почему тогда они не пришли в Сердце Мира после успеха в первой войне? — недоверчиво спросил Миса Алит. Он был самым молодым из командующих охранных соединений сектора, но тоже успел немало повоевать на благо Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. На других направлениях, но это не меняло его права сейчас говорить на равных с седым ветераном. Если бы не общая обстановка, то Шира вполне мог нарваться на серьезные последствия своей речи, которая позорила боевые качества расы Лирдагов.

— Нам повезло, — неуместно рассмеялся старик и Марак впервые подумал, что Шира слишком стар для своего поста. Разум ветерана уже не мог выдерживать достаточную нагрузку для роли командующего. Видимо из-за этого, уважаемый Лирдаг был отправлен в заморозку, а не продолжил участвовать в Экспансии. — Просто повезло. Я был там. Я помню весь ужас бегства остатков нашего флота с территории людей. Сидж Асар. Так звали командующего, который возглавлял наши силы в борьбе с человечеством. Возглавлял до самой гибели.

— Вы забываетесь, командующий! — попробовал вразумить старика Марак, но тот только отмахнулся.

— Вовсе нет, Марак, — ответил Шира. — Я просто хочу, чтобы вы поняли, что жить всем нам осталось недолго. Подвиг командующего Асара будет жить вечно. Только его героическое решение пожертвовать собой и пятьюдесятью миллиардами наших сородичей позволил нашей расе избежать полного уничтожения тысячу лет назад. Сидж потребовал у Матери права доступа правящей особи в буферной зоне, которую успешно захватил на первом этапе атаки человеческих территорий. Запросил всего за пять суток до того, как Идеалы обрушили свой гнев на центральную планету буферной зоны. Десятки миллионов наших сородичей и захваченные пленники всё это время строили имитацию Сердца Мира. Я своими глазами видел копию Башни Провидца. И всё это было сделано ради того, чтобы Идеалы не пошли дальше. Как только погиб командующий Асар, Мать активировала протокол стерилизации и вся буферная зона превратилась в одно большое кладбище…

Голос Ширы прервался, а сам старик уставился в пространство невидящим взглядом, словно заново переживал ужас прошлой войны. Остальные командующие молча ждали продолжения рассказа, но тишину прервал Марак.

— Если у вас есть конкретные предложения по оптимизации атаки на Аркадию, то я готов их выслушать, — произнес глава Логова Разведки сектора. — Затраты на поддержание активности протокола «Идеал» уже на данный момент…

— Оптимизация? — словно вынырнув из беспамятства, непонимающе прошипел Шира. — Это слово больше не имеет значения, Марак. Если мы хотим, чтобы Главный Стратег получил достаточно времени на переброску сил с одного из текущих направлений Экспансии, то должны использовать все ресурсы Саашели и подконтрольных миров. Забудь про поставки энергии в коренные миры. Если чума Идеалов сумеет набрать силу, то все наши сородичи исчезнут в белом пламени новой войны. И у нас больше не будет шанса обмануть этих чудовищ. Не будет времени, чтобы подготовиться и нанести ответный удар. Идеалы придут в Сердце Мира и растопчут его, как растоптали имитацию командующего Асара. Подготовь всё, что у тебя есть и направь все силы к точке сбора общего флота. У нас будет всего один шанс нанести удар и мы должны использовать его полностью. Рассчитаем время прыжка до Аркадии и я заранее дам сигнал об активации нашей Системы на территории врага. Идеал не должен узнать о нашем появлении до того, как станет слишком поздно. Мы и так даем ему преимущество в целых пять суток. Быстрее все соединения просто не смогут добраться к месту сбора. Возможно, мы уже опоздали, но я готов рискнуть, чтобы ощутить на зубах вкус крови этих чудовищ.

Глава 19

Сибантум. Спутник второй планеты

Обычно навигация в Сибантуме превращалась в сущее мучение. Особенно для крупных кораблей. Приходилось или использовать на максимум боевые щиты, чтобы снизить ущерб от аномалий, или ползти на минимальной скорости и постоянно маневрировать, чтобы избежать повреждений. Гражданские суда могли использовать только второй способ и это многократно повышало требования к навыкам пилотов в этой звездной системе.

Сотня цепных Рудридов перевернула привычный порядок движения на сто восемьдесят градусов. Привычные к местным условиям твари чуяли серьезные ловушки издалека и всей стаей уходили в сторону, выбирая наиболее безопасный путь. Алекс вообще ничего не знал о пилотировании линкоров в подобной обстановке и просто корректировал маршрут в соответствии с сигналами Рудридов. В итоге, мы двигались раз в десять быстрее обычного и возле спутника оказались уже через пару часов.

За это время я провел инструктаж для всего личного состава по охоте на кидриумных жуков. В возможностях своих подчиненных я нисколько не сомневался и именно по этой причине подробно объяснил всем, чего делать нельзя. Жуки размножались откладывая большие кладки яиц. В них ценного минерала не было и трогать кладки было категорически запрещено. Если нарушить цикл производства местной популяции ценной живности, то источник драгоценного кидриума просто исчезнет. Убивать можно было только самых крупных и старых особей.

В этом заключалась ещё одна сложность. Жуки всегда передвигались достаточно большими группами. Каждый отряд вел старый жук, который направлял усилия сородичей в нужное русло. Какой-то общей системы у этих существ не было и ученые так и не смогли найти ответы на множество вопросов. Например, кидриумные жуки с отчаянным упорством рыли в центральной части своего муравейника огромную полость. Зачем она была нужна никто не знал. Сами строители туда никогда не заходили. Даже в самых старых муравейниках, которые разрабатывали больше трехсот лет, эта полость оставалась свободной.

В охоте решили принять участие все без исключения члены экипажа Акулы. Даже Дитрас с парнями пришёл в ангарную полость и внимательно слушал мои инструкции. Оказалось, что пара модификантов из подразделения Стрельцова была знакома с добычей кидриума по личному опыту и эти бойцы иногда дополняли мои инструкции. В этом муравейнике никто из них не был, но принципы строения колоний жуков в разных частях человеческой территории ничем не отличались.

— Стыковка невозможна, сэр, — когда Акула приблизилась к остаткам наземных сооружений шахтерского поселка, сообщил Алекс. Он сопроводил своё сообщение изображением с внешних сенсоров, чтобы не возникло дополнительных вопросов.

За сотни лет, оголодавшие Рудраги сровняли несколько причальных блоков с землей. Возможно, когда-то там находились склады продовольствия и кто-то из монстров об этом узнал. На торчащих из каменистой земли обломках виднелись характерные следы зубов Рудрагов. Все входы в подземную часть поселка были основательно завалены. Я бы даже сказал забаррикадированы, но подобная конструкция не могла остановить космических чудовищ. Вероятно, разрушение продолжалось достаточно долго, чтобы завалить проемы естественным путем. Притяжения спутника было вполне достаточно, чтобы куски причальных башен не разлетелись по космосу, а остались валяться на поверхности.

— Сканеров хватит, чтобы проверить подземную часть поселения? — уточнил я. Если муравейник завален полностью, то особого смысла лезть под землю у нас не было. Бывали случае, когда колонии кидриумных жуков вымирали полностью по неизвестным нам причинам.

Жуки никогда не выходили на поверхность и могли жить даже на небольших астероидах. Они не дышали, почти не ели и вообще больше напоминали механических дронов с минимальным набором функций. Если бы не обнаруженный в крупных особях этого вида минерал, то на них бы вообще никто не обратил внимания. На планетах с полноценной атмосферой этот вид не селился и на жизненное пространство людей не претендовал.

— Начинаю трансляцию, — невозмутимо ответил Несущий Слово.

Картинка с внешних сенсоров начала меняться. На Акуле было только оборудование Лирдагов и мне приходилось сильно напрягать зрение, чтобы понять происходящее. Сначала превратилась в зеленое марево поверхность спутника. За ней проступили синие полосы человеческого поселения. Большая часть коридоров были отмечена схематично и сразу становилось понятно, что проходы завалены камнем. При этом мне показалось странным, что верхняя часть коридоров сохранилась полностью.

Затем сенсоры Линкора вышли на полную мощность и изображение перед моими глазами скачком расширилось. За помещениями поселка шахтеров проявилось множество ходов кидриумных жуков. В некоторых даже что-то двигалось.

— Дальше, — приказал я.

— Это предел, сэр, — сухо ответил Алекс. — Слишком большое содержание экранирующих примесей в породе. Качество сканирования резко падает на глубине выше пятнадцати метров.

— Спасибо, — поняв, что большего от техники ящеров добиться не получится, произнес я и повернулся к дожидавшимся моего решения подчиненным. — Высаживаемся самостоятельно. У кого есть двигатели в броне — берут балласт. Члены отряда с броней ниже уровня абордажных скафов к охоте не допускаются.

От общей массы собравшихся бойцов отделился всего десяток, да и то не насовсем. Модификанты попросили небольшую паузу и понеслись в оружейную линкора. Там хватало брони для любых задач и нужно было только сменить снаряжение.

— Стройся! — когда вся группа охотников снова была в сборе, громко произнес я. — Алекс, разверни судно к поверхности. Если можешь, подойди максимально близко. Майор Стрельцов, вы не услышали мой приказ?

— Слышал, сэр, — нехотя прогудел в ответ Колосс. Он стоял в первом ряду и единственный из всех был вообще без брони. Рядом с майором стояли четыре модификанта в абордажных скафах, которые готовились к транспортировке своего командира. — Пару часов в открытом космосе я и без брони спокойно продержусь. Это не проблема.

— Дышать тоже не планируешь? — прямо спросил я и Стрельцов недовольно поморщился. — Запас кислорода возьми. И шлем для связи.

— На меня не налезают эти наперстки! — буркнул в ответ великан.

— Рацию тогда, — улыбнулся я и подумал о том, что нужно обсудить эту проблему с Гефестом. Колосс был чудовищно эффективен на поле боя, но некоторые особенности мешали стать ему полностью универсальным бойцом. — Будешь грузчиком!

— В смысле? — озадаченно переспросил Стрельцов.

— Грузим на майора запас воздуха! — приказал я. — По баллону на каждого члена группы!

— Сэр! — возмущенно взревел Колосс.

— Или ты остаешься тут, — невозмутимо произнес я. — Выбирай сам.

Среди бойцов началась суета. Многие похватали дополнительные баллоны и стояли в ожидании развязки нашего разговора. Колосс обвел недовольным взглядом толпу модификантов и принялся навьючивать на себя грузовую обвязку, которую обычно использовали для крепежа мелкого груза.

— Грузите, — проворчал он.

Я удовлетворенно кивнул. Унижать Стрельцова или показывать свою власть у меня даже в мыслях не было. Майор был слишком ценным членом моего экипажа и, в случае непредвиденных сложностей, вполне мог воспользоваться грузом воздуха, чтобы добраться до Акулы своим ходом.

Высадка на поверхность спутника прошла без проблем. Алекс вывесил линкор прямо над остатками одной из причальных башен и даже развернул судно ангарной полостью к земле. Нам оставалось только не убиться при десантировании на обгрызенные Рудридами бетонные колья при высадке.

Я приземлился первым. На снимке со сканеров Акулы удалось найти всего одно условно проходимое место, но для спуска в нужный коридор предстоит разгрести полноценный завал на входе. Гравитация на спутнике была небольшой, а атмосферы не было вообще. Поэтому работа много времени не заняла. Большая часть модификантов обладала повышенными физическими возможностями, а когда к делу подключился Колосс, то я вообще отошёл в сторону.

Многослойный завал раскидали за тридцать минут. Последний ряд обломков оказался особенно прочным и, скрыв центральную плиту, мы с удивлением ощутили мощный поток воздуха, который ударил из подземной части поселения. Одного из Старших снесло на несколько десятков метров и ему пришлось возвращаться при помощи двигателя брони.

— Надо заткнуть дыру, — по каналу общей связи, приказал я. — Все внутрь, последняя пятерка закрывает проход.

Шесть десятков бойцов заполнили своими телами свободный участок коридора. Последним влез Стрельцов, который плотно установил за собой массивную каменную плиту. Впереди виднелся следующий завал, но эта преграда немного отличалась от внешней.

— Как дышится, майор? — спросил я и Колосс неосознанно приложил руку к уху. Вместо рации мы нашли для Стрельцова аналог связного устройства Лирдагов. Зеленая клякса наглухо прилипала к уху и могла улавливать огромный спектр частот. Говорить модификанту приходилось через вторую часть биоприбора, которая мешком висела на горле.

— Не очень, сэр, — убрав с лица дыхательную маску, пару секунд спустя, ответил Стрельцов. — Сильно разряженный воздух. Но отравляющих веществ нет.

— Откуда знаешь? — уточнил я.

— Встроенный анализатор. Что-то на уровне ощущения безопасности, — пояснил майор.

— Сообщи, когда будут серьезные изменения, — попросил я и повернулся к ближайшим бойцам. — За работу!

Меня сильно смущала поверхность завала. Это даже не завал был, а очень грубая кладка и всевозможных обломков. Первый кусок удалось выбить на другую сторону с некоторым трудом, но дальше дело пошло легче.

Коридоры подземного поселка оставались темными. Энергии здесь не было уже много сотен лет. У меня мелькнула мысль сразу отправиться добывать кидриум, но его транспортировка и складирование в полной темноте превращались в настоящее мучение. Парой килограммов дело точно не обойдется, а таскать сырье по узкому темному коридору удовольствие сильно ниже среднего.

— Шестая группа — остаетесь здесь и занимаетесь расчисткой коридора, — на ходу приказал я. — Пятая и четвертая — поиск первичной зоны входа в муравейник. Третья — проверьте энергоблок и попробуйте восстановить питание комплекса. Здесь должен быть автономный источник, не завязанный на рейз-энергию. Остальные за мной.

Жуки не любили рейз-энергию. Это был общеизвестный факт. Любое проявление этой энергии рядом с живой особью колонии моментально её убивало. Вернее, гибли только слабые особи, а сильные впадали в ярость и стремились уничтожить источник возмущений. Исследования показали, что рейз-излучение взаимодействует в кидриумом в теле жуков и вызывает у них разные реакции. Когда вещество ещё не сформировалось в кристал, жуки испытывали невероятную боль. Старые особи с полностью сформированными участками кидриума в теле, проявляли невероятную степень агрессии. Настолько, что готовы были даже взрывчатку сожрать, если чувствовали в ней хотя бы крошку РЭ.

Поэтому все шахтеры использовали только традиционное оружие и простейшие предметы труда. Узел питания подобных поселков всегда имел дублирующий контур на основе каких-то простых источников, вроде реакторов или геотермальных станций. При этом рейз-генератор всегда оставался запасным вариантом на крайний случай.

Отсюда возникал определенный риск для всего моего отряда. Броня всех бойцов использовала для работы источники питания на основе рейз-энергии. Оружие тоже. Учитывая, что популяция жуков в этом муравейнике росла несколько сотен лет без всякого контроля, мы вполне могли столкнуться с огромным количеством старых особей, которым очень не нравится наше снаряжение. А раздевать бойцов я не хотел. Кроме Колосса, никто в условиях разряженной атмосферы подземного поселения выжить не мог. Да и вообще пока было непонятно откуда здесь вообще воздух.

С одной стороны, можно было не беспокоиться о том, что придется долго искать жуков. Скорее всего, они сами придут, как только почуют присутствие раздражителя. А с другой — вполне возможно, что нам будет непросто переварить нашествие целой колонии. Потому что мы были жестко ограничены в ресурсах.

Жуки не имели никакого отношения к расе Лирдагов и встроенные системы моего отряда не могли получать из них энергию. А расходовать РЭ придется в очень больших объемах. Но это в случае, если не получится придумать ничего более подходящего, чем обычные баррикады и отстрел монстров. Кидриум был достаточно хрупким материалом и его можно было легко повредить обычным попаданием из излучателя.

По пути к основному помещению шахтерского поселка разобрали ещё три самодельных стенки. Стрельцов сообщил, что качество атмосферы стабилизировалось и можно было дышать без опасений отравиться. Две группы ушли вперед на поиски зоны разработки муравейника, а мы зашли в темный подземный зал диаметром в пару сотен метров.

Вдоль стен располагались жилые помещения шахтеров, а по центру всевозможные административные здания. Они поднимались до самого потолка и поддерживали собой покатый свод подземной базы. Больше сотни человек здесь разместить было довольно сложно и мой отряд в три десятка бойцов занимал приличный объем свободного пространства.

— Майор, а есть данные по работе этого поселка? — рассматривая дверь ближайшего жилого бокса, спросил я. На электронном замке виднелись отчетливые следы удара. Разбитая панель была давно обесточена.

— Не знаю, сэр, — прогудел в ответ Стрельцов. — На момент начала боевых действий с Лирдагами, шахта уже давно не работала. Вроде бы, её закрыли ещё после первой войны. Потом только скидывали в систему останки флота ящеров и обломки наших судов.

— Понятно, — озадаченно произнес я. — Третья группа — что у вас?

— Рейз-генератор демонтирован, сэр, — доложил командир третьей группы. — Даже энерговоды сняли. Но работали в спешке. Электростанцию восстановить вряд ли получится. Она на месте, но видны явные следы поломок. Намеренные и довольно серьезные.

— Возвращайтесь, — приказал я. Происходящее постепенно переставало мне нравиться. Консервация ценного источника ресурсов могла произойти по многим причинам. В случае Сибантума, это решение было вполне обоснованным. Но представители Конфедерации точно не стали бы ломать двери в жилые боксы и уничтожать оборудование.

Я толкнул в сторону ближайшую дверь и зашел в здание. Когда-то здесь находилось питейное заведение для шахтеров, но сейчас помещение больше напоминало кладбище. Повсюду лежали высушенные мумии местных обитателей, а вся мебель валялась в беспорядке. Я бы мог предположить, что на станцию напали какие-то бандиты или пираты, если бы им вообще пришло в голову пробиваться через стаи Рудридов и рисковать встречей с многочисленными аномалиями. Да и тела на полу имели весьма странный вид. Излучатели таких следов не оставляют. Скорее холодное оружие или что-то подобное.

— Пятый, что у вас? — ещё раз осмотрев помещение, активировал канал общей связи я. — Пятый?

— Пятый на связи, сэр, — послышался из динамика хриплый голос командира группы. — Добрались до точки входа в муравейник. Тут полно тел. Больше трех десятков. Три входа на нижние уровни заблокированы по тому же принципу, что и в первом коридоре. Максвелл готовится вскрыть левый проход. Мы прикрываем.

— Отставить! — быстро выйдя из здания и размашисто шагая в сторону основного коридора, резко произнес я. Голос командира пятой группы мне очень не понравился. — Доложить о состоянии личного состава.

Остальные члены отряда, без лишних напоминаний, шагали следом за мной. Стрельцов шёл одним из первых и я неожиданно заметил, что Колосс постоянно морщится и трет лицо.

— Мы в порядке, сэр, — явно преодолевая слабость, ответил командир пятой группы. — Есть, отставить взлом прохода. Просто усталость какая-то… Будто пять дней на марше с полной выкладкой были.

— Стрельцов! — повернулся к майору я. — Что чувствуешь?

— Ничего, — покачал головой Колосс. — Глаза жжёт, но атмосфера чистая.

— Пятый, шестой — отступайте в коридор, — приказал я. — Мы идем к вам.

В общем канале связи слышалось только хриплое дыхание командира пятой группы. Остальные бойцы тоже молчали. Я ждал почти пять секунд, прежде чем задал вопрос повторно.

— Стенки, сэр, — внезапно прозвучал в канале общей связи жутко усталый голос. Я мельком взглянул на источник сигнала. Это был Максвелл — командир шестой группы. — Они начинают разрушаться. Фиксирую наличие за преградой большого количества живых существ.

— Вот и поохотились… — переходя на бег, зло произнес я.

Глава 20

Рывок до перехода в зону добычи занял слишком много времени. Мне приходилось физически ограничивать себя, чтобы не использовать Ускорение. Судя по динамике развития событий, в ближайшее время мне понадобится максимум доступной энергии и тратить её на сокращение времени точно не стоило.

Позади бежал сводный отряд моих подчиненных. Топот многочисленных ног эхом отражался от каменных стен. До ворот в зону добычи оставалось всего метров сорок, когда я вдруг понял, что мой отряд двигается крайне странно. Впереди уже слышался множественный стрёкот кидриумных жуков. БСО тут же выдала примерный анализ звукового ряда и сообщила о наличии трех десятков противников. Не так много, если говорить об обычных животных, а не о стокилограммовых хитиновых переростках.

Однако, обитатели шахты беспокоили меня не так сильно, как состояние собственных бойцов. Я резко обернулся на бегу и мельком осмотрел строй. Прямо за мной держался отряд Дитраса. Борча, Честный, Жора… Мгновенный анализ через подключение к их броне сообщил, что с парнями всё в порядке. А вот все остальные…

Прямо за группой жителей Аркадии бежали Старшие, которых я реанимировал на планетарном накопителе. Даже без подключения к нашей Системе, эти люди являлись очень серьезными противниками. Я с трудом себе представлял ситуацию, в которой эти офицеры могли чего-то испугаться или запаниковать. Сейчас страха я тоже не видел, но все пятеро Старших находились в крайней степени напряжения. Словно постоянно боролись с чем-то внутри себя.

С остальными бойцами ситуация была вообще печальной. Три десятка модификантов еле волочили ноги. Каждый шаг давался им с огромным трудом. Плотно сбитая ранее колонна растянулась до дальнего поворота. В середине строя раскачивался и толкал себя вперед Колосс. Существо, которое недавно спокойно выдержало почти час в открытом космосе без скафандра или какой-то серьезной защиты. Человек, который продолжал выполнять поставленную задачу, даже когда от его тела осталось меньше половины.

Насчет судьбы двух десятков модификантов в зоне добычи кидриума у меня были огромные опасения. Если остальные даже за пол сотни метров еле передвигались, то разведчики вообще должны были валяться без сознания. А жуки, между тем, вряд ли будут спокойно смотреть на два десятка источников раздражающей рейз-энергии.

— Дитрас, Борча — разделите отряд поровну, — приказал я. — Старшие — поддержка с дистанции. Остальные — возвращаетесь к выходу на поверхность.

— Сэр! — прогудел сзади Стрельцов. — Мы можем…

— Нихрена вы не можете, майор! — зло рявкнул я. — Выполнять приказ! Сообщите мне, на каком расстоянии вам станет легче. Бегом, марш!!!

Основная масса моих подчиненных начала останавливаться, хотя некоторые и так еле плелись. Полноценный забег к выходу почти никто из них не мог себе позволить, но Стрельцов всё равно начал рычать на подчиненных и подталкивать их в обратном направлении. Темнота сильно мешала нормально ориентироваться. Ночной режим шлема превращал всех вокруг в мутные зеленые силуэты.

Справа и слева вперед выдвинулись тройки бойцов. Для жителей Аркадии подобный способ ведения боя был в разы привычнее всех энергоматриц вместе взятых. Если бы им ещё шлемы разрешили снять, то вообще была бы красота. Пятерка Старших начала замедлять шаг. Они тоже распределились по коридору и держали наготове устройства для крепления к потолку. Стрелять поверх наших голов смысла никакого не было и офицеры это отлично понимали.

— Переключить шлемы в тепловой режим. — приказал я. — Жуки будут видны только в районе ядра. Стрелять по готовности.

— Что насчет кидриума, сэр? — уточнил один из Старших.

— Нахрен кидриум, — ответил я. — Сейчас не до него. Стрелять на поражение.

Собственный приказ я выполнил первым. Восприятие пространства резко изменилось. В противоположном конце коридора показалось несколько округлых красноватых пятен, которые быстро двигались в нашу сторону. Я достал Лазаря и ускорился, опережая подготовившихся к стрельбе бойцов.

Первую пятерку жуков убил почти не останавливаясь. Монстры неслись вперед, как живой таран, занимая всё пространство от стены до стены. Лазарь оставил за собой едва заметный росчерк в темноте и отсёк обитателям шахты передние части тел. Я немедленно пригнулся, используя массивные тела в качестве щита.

— Залп! — жуки почуяли новые цели и хлынули в коридор всех толпой. Под потолком отрывисто заработали излучатели. Дитрас и остальные парни стреляли менее экономно, но тоже достаточно эффективно. — Дайте свет!

Старшие из группы прикрытия тут же активировали фонари на своей броне. Коридор был шириной метров шесть и света хватило, чтобы увидеть его полностью. Лазарь повел себя странно во время удара и мне нужно было убедиться, что ощущения меня не обманывают.

— Мать честная! — глухо пробормотал Честный. — Это же сколько их тут?

Тело кидриумного жука, которое я использовал в качестве щита, сильно отличалось от тех картинок, которые хранились в архиве БСО. У меня был доступ к данным только по обычным и пожилым особям этого вида. Но ни в одном из файлов не нашлось ничего похожего. Обычные жуки имели размеры до ста килограммов и полностью черное тело. Особо старые и сильные отличались размерами и небольшим желтым выступом на черной хитиновой броне. Этот выступ, для разбирающихся в теме, говорил о количестве кидриума в теле жука и его возможных реакциях на вспышки рейз-энергии.

Полтора десятка чудовищ, заполнивших коридор, были в полтора раза крупнее даже самых больших представителей этого вида, что было у меня в памяти, а вдоль хребта каждого шли целые гребни желтого минерала. И эти гребни постоянно пульсировали, словно живые приборы Лирдагов.

«Анализ излучения» — снова повторил я приказ БСО и, перепрыгнув через пару дергающихся на полу жуков, рванул дальше.

Вредные или влияющие на живые объекты излучения не обнаружены

«Значит ищи те, которые влияют на мертвую материю!» — зло рыкнул про себя я.

Следующая пара монстров внезапно метнулась в стороны и атаковала меня с двух направлений. Одного противника прожег насквозь выстрел Старшего, а второго я разделил на две неравные половины Лазарем. Это словно послужило сигналом для остальных жуков. Они молниеносно перестроились и перед нами оказалась стена из покрытых желтыми наростами спин. Часть противников перебралась на потолок, копируя поведение Старших.

— Что за хрень? — озадаченно пробормотал Борча. — Они защищаются? Ахилл?

— Отставить стрельбу! — моментально отреагировав на изменение ситуации, рявкнул я, но выполнить приказ успели не все. Честный пальнул прямо в преграду и выстрел внезапно отразился под неожиданным углом и оставил оплавленную дыру в стене.

— Защиту на максимум! — приказал я. Броня подчиненных покрылась пленками энергетических щитов за секунду до ответного залпа жуков. Я откатился к стене и в прыжке попытался достать одного из стрелков. Лазарь, с огромным трудом, преодолел защитный барьер противников и срезал часть панциря стрелка на потолке.

Обнаружено неизвестное излучение на основе распыленного кидриума

Характеристики: полное покрытие

Предназначение: предположительно, система связи и анализа

Принцип работы: неизвестен

Обитатели шахты выдали слаженный залп. Интересно, что главной угрозой они посчитали меня. Пришлось принимать ответные меры.

«Ускорение» — приказал я БСО. — «РЭП»

Запас личной энергии 970/1000

Активирована малая энергоматрица Ускорение первого порядка

Запас личной энергии 900/1000

Активирована малая энергоматрица Разрушения Энергоструктур Противника первого порядка

Рывок по стене позволил избежать атаки жуков. Я оттолкнулся и срубил всю атакующую группу монстров. На потолке остались висеть накрепко вцепившиеся в покрытие задние части тел. Пару мгновений спустя я уже разделывал защитный барьер противника, а Старшие начали методично отстреливать жуков за ним. К моменту окончания работы моих матриц, преграда уже была уничтожена.

— Ждите здесь, — приказал я и осторожно пошёл вперед.

Количества кидриума в каждом из обитателей шахты просто зашкаливало. В обычном режиме, охотникам понадобился бы не одна неделя, чтобы добыть столько минерала. Всего два десятка жуков таскали в себе больше сотни килограммов кидриума. И не просто таскали, а полноценно использовали его в атаке и защите. БСО пыталась меня уверить, что этот минерал невозможно использовать в таких целях. Но спорить с увиденным было невозможно.

Желтая энергия защитного поля обитателей шахты в точности совпадала по спектру с наростами на их спинах. Атакующие импульсы появлялись из тех же наростов. Всё это было крайне странно. Особенно если добавить ко всем странностям скорость реакции стаи жуков.

Им хватило всего полторы секунды, чтобы выработать тактику противодействия нашему отряду. Более того, монстры проанализировали каждого участника моего отряда и удивительно точно оценили опасность. Если бы у них было немного больше времени и опыта, то ситуация могла повернуться очень неприятной стороной.

— Мы у выхода на поверхность, сэр, — прозвучал в общем канале голос Стрельцова. В нем не было даже тени той усталости, которая валила майора с ног всего несколько минут назад. — Давление на внутренние структуры начало резко падать в ста двадцати метрах от точки отступления. В двухстах метрах воздействие прекратилось полностью.

— Спасибо, майор, — негромко ответил я. — Оставьте бойцов у выхода и выдвигайтесь в нашу сторону. Сообщите, когда доберетесь до зоны постороннего воздействия и ждите моих приказов.

Я медленно скользил вперед, постоянно ожидая очередной атаки жуков. Изначально БСО зафиксировала наличие больше трех десятков целей, но в бою участвовали не все обитатели шахты.

Добравшись до входа в зону разработки кидриума, я ненадолго остановился. Все три коридора в улей ещё недавно были перекрыты плотными заглушками. Камни раскатились по всему залу, но это было единственное свидетельство того, что здесь недавно что-то произошло. Больше никаких следов боя я не обнаружил. Ни подпалин от выстрелов, ни трупов жуков. Наших бойцов в зале тоже не было. Два десятка закованных в тяжелую боевую броню модификантов бесследно исчезли.

— Чисто! — отчетливо произнес я и переключился на интерфейс командира подразделения. В нем отражались все участники группы и их состояние. Часто это помогло определить стоит ли начинать спасательную операцию. И сейчас я видел, что смысла торопиться уже не было. — Пять минут на проверку снаряжения и двигаемся дальше.

Заглушить сигнал брони, пока в ней оставалась хотя бы капля энергии, было крайне сложно. Другое дело, что и передать он мог самый минимум информации. Состояние носителя, расположение доспеха в пространстве, остаток энергии. Вот, в общем-то, и всё. И сейчас я видел, что моё подразделение потеряло два десятка бойцов. Парни были безнадежно мертвы и вряд ли даже Асклепий смог бы их вернуть в строй. Энергия из батарей и источников питания брони стремительно исчезала в неизвестном направлении. Все доспехи продолжали двигаться куда-то в глубины муравейника.

Первоначальной причиной нашего появления в заброшенной шахте была добыча кидриума. Я и так понимал, что Гефесту надо будет совершить настоящее чудо, чтобы построить из местного мусора что-то способное самостоятельно передвигаться. Помощь с нормальными ресурсами была наименьшим, что я мог сделать для генерала. Но сейчас обстоятельства кардинально изменились.

По всем правилам, я должен был сейчас отступить и вернуться к этой задаче после полноценной подготовки. Уже сейчас было понятно, что за тысячу лет обитатели муравейника сильно изменились и вышли на какой-то новый уровень. И взаимодействия с окружающей средой, и собственного развития. Проблема была в том, что мне нечего было собирать.

Все возможные ресурсы уже были задействованы в изучении колонии жуков. Кроме группы Дитраса и пятерки Старших, мне просто некого было привлечь для решения этой проблемы. Выдергивать Гефеста смысла не было, а гражданские сотрудники, которых я оставил на платформе генерала, вообще не годились для таких задач. Откладывать разработку улья на неопределенный срок я тоже не мог. Кидриум нужен был нам для постройки флота ещё вчера.

— Стрельцов, — глядя на один из проходов в улей, нейтрально произнес я.

— До вас сто шестьдесят метров, сэр, — тут же отозвался майор. — Граница сдвинулась где-то на сто метров.

— Я сообщу, когда ты сможешь двигаться дальше, — произнес я. — Твоя главная задача — доставить тела жуков с места боя на Акулу. Кидриум извлечем там. Заодно обеспечим Алекса биоматериалом для кормежки оборудования.

— Так точно, сэр, — коротко ответил Колосс.

— Все готовы? — оборачиваясь к подчиненным, произнес я и получил в ответ десяток кивков. — Задача следующая — в этом муравейнике творится что-то странное. Наши парни, которых утащили жуки, на данный момент уже мертвы. Сигналы их скафов гаснут на глубине шестидесяти метров. Готов выслушать ваши предложения по планированию операции.

— Нам предстоит пройти пару километров по заполненным жуками норам. Сколько их тут всего сказать практически невозможно. Колония развивалась больше тысячи лет в полной изоляции, и сейчас нам нужно разобраться с результатами этого развития, — задумчиво произнес один из Старших. Капитан Ларсон — он был одним из тех, кто помогал мне во время инструктажа.

— Нам не хватит боезапаса, сэр, — невозмутимо другой и я, недовольно поджав губы, согласно кивнул головой. Старшие мыслили в рамках поставленной задачи. Это было не хорошо и не плохо. Просто нужно было учитывать их подход. — Разрешите забрать дополнительные батареи у бойцов, которые не принимают участия в операции.

— Десять минут на дорогу. Свяжись с кем-нибудь, чтобы выдвинулся к тебе навстречу. И забери у них всю взрывчатку, которая есть. И дополнительные блоки питания брони тоже возьми, — произнес я и повернулся к Дитрасу. Ответственный за пополнение припасов убежал по коридору в сторону выхода на поверхность. — Ты что скажешь?

— Мы не вывезем, — покачал головой Дитрас. — Даже если обвешаемся батареями до самых ушей. Ахилл, нужно придумать другой выход. Иначе нас просто сожрут.

— Поясни, — слегка улыбнулся я.

— На инструктаже перед охотой ты говорил, что эти жуки очень резко реагируют на энергию в наших батарейках и броне, — сосредоточенно нахмурившись, начал говорить лесовик. — Значит, чем больше у нас будет таких источников питания, тем больше жуков будет появляться рядом. Сколько ты сказал эта колония развивается?

— Тысячу лет, — задумчиво ответил Ларсон.

— Я не знаю, что насчет их развития, но размеры самой колонии за это время должны были увеличиться во много раз, — уверенно произнес Дитрас. — Даже обычный муравейник растет до предела, если его никто не трогает. А тут явно что-то более серьезное.

Я наблюдал за остаточным излучением скафов пятого и шестого звена моего отряда. Сейчас сигнал шёл всего с двух комплектов брони. И находился где-то под нами. Если вспомнить изначальное строение добывающих комплексов подобного типа, то их всегда строили определенным образом. Прямо над большой бесполезной полостью глубоко под землей.

— Жуки получили способность полноценно реагировать на угрозы и выстраивать защиту на основе анализа входящих данных. Моя боевая система оценки обнаружила систему связи на основе кидриума. Местная живность может использовать энергоструктуры неизвестного происхождения, — продолжая мысль Дитраса, произнес я. — Если мы сунемся в норы, то потеряем несколько дней и далеко не факт, что доберемся до своей цели. При этом, противник получит огромное количество данных о нас самих и о нашей тактике боя. Вывод?

— Нельзя давать им время на освоение новых данных, — твердо произнес Ларсон. — Простите, сэр. Просто наша тактика строится на базовых правилах безопасности колоний кидриумных жуков. Мы не можем разрушать изначальную структуру муравейника, потому что колония может погибнуть.

К этому моменту вернулся навьюченный до предела посыльный. Он тащил на себе несколько десятков батарей для излучателей, полтора десятка дополнительных источников питания для брони и целую гору разномастных взрывных устройств. Офицер молча сгрузил это всё у выхода из коридора и подошёл к нам.

— Сейчас это неважно, — покачал головой я. — И для нас значения вообще не имеют. Все помнят основы сбора устройств направленного взрыва высокой мощности?

— Конечно, сэр, — кивнул капитан Ларсон. — Глубина и направление взрыва?

— Метров шестьдесят с полостями. — сверяясь с последними данными со скафов погибших бойцов ответил я. Потом медленно поднял руку и указал на самый центр помещения. — Взрывать будем здесь. За работу, господа!

Почему я чувствую себя чертовым браконьером?

Глава 21

— Сэр, давление аномалии нарастает, — минут через десять, внезапно, сообщил Стрельцов. Голос майора показался мне крайне напряженным. — Очень быстро нарастает, сэр!

— Отходи на комфортное расстояние, — быстро приказал я и посмотрел на раскладывающих взрывчатку бойцов моего отряда. — Время?

— Минутная готовность, сэр, — коротко ответил один из Старших.

К этому времени почти все люди вокруг меня превратились в ходячие бомбы. Для подрыва решили использовать запасные элементы питания скафов. Они оказались самыми мощными из нашего арсенала. Мои подчиненные создали целый конвейер. Один разбирал взрывные устройства, второй собирал из частей детали под новую задачу, третий снимал предохранители с батарей и вязал их в единую цепочку. Готовые кольца вешали на себя бойцы Дитраса. Всего у нас получилось два десятка колец. Каждое могло создать проход сквозь несколько метров каменной породы. Последнее устройство положили в отмеченную точку посреди зала.

— Взрывчатка привлечет жуков со всего муравейника, — спокойно произнес я. — Сейчас к нам двигается новая партия местных обитателей, поэтому не рассчитывайте, что враг будет только с одной стороны. Ларсон — начинай. Дитрас — держитесь в середине строя. Майор, прием! Уходи, пока у нас тут не началось веселье.

Капитан молча коснулся рукой панели на запястье своего доспеха и лежавшее в центре помещения кольцо полыхнуло голубым светом. Всего за несколько секунд под ним образовалось плазменное кольцо и устройство исчезло в полу.

— Есть пробой, — доложил капитан. — Глубина четыре метра. Выход в нижний коридор готов.

— Вперед! — коротко приказал я. — Держим оцепление, пока Ларсон работает. Первый пошёл!

Бойцы, один за другим, прыгали в метровую дыру посреди зала. Я шёл последним и на то были свои причины. Из трех коридоров в глубины муравейника хлынули потоки жуков. Именно их приближение почувствовал Колосс.

«Люк на пять» — приказал я БСО и спокойно нырнул следом за своими подчиненными.

Запас личной энергии 800/1000

Активирована малая энергоматрица Энергетического Барьера

Количество зарядов 5/5

Зарядов тут же стало четыре. Матрица была предназначена для работы в защитных сооружениях. Она создавала метровую энергетическую линзу, которая выжигала при соприкосновении практически любой объект. При большой нагрузке, продержаться больше минуты эта структура не могла, но нам больше было и не нужно.

Я приземлился прямо на выпиленную предыдущим взрывом каменную колонну. Справа уже плавился пол под следующим зарядом. Капитан сосредоточенно следил за показателями устройства, а остальные держали на прицеле оба направления подземной норы. Сверху дико шипел горящий хитин самого резвого жука. Монстр крутился над линзой, как на сковородке, но больше одного местного обитателя в нашу шахту пролезть не могло. Пока не сгорит этот, другим придется ждать. Значит, диаметр тоннеля я подобрал правильно.

— Готово! — громко произнес Ларсон. — Есть канал в следующий коридор.

Снизу тяжело грохнула каменная колонна, следом послышался скрежет множества жуков. Честный, не раздумывая, активировал целую связку гранат и швырнул их в оплавленную дыру тоннеля. Остальные технично разошлись в стороны и пару секунд спустя мы уже десантировались в следующую нору.

Это был тот самый момент, когда я чуть не подумал о том, что очень сильно ошибся в оценке потенциала нашего противника. Члены отряда тоже начали действовать более свободно и это немедленно отразилось на их внимательности.

Ещё два перехода нам удалось пробить без особых проблем. В последнем заметили пару мелких жуков, но они тут же скрылись где-то в стенах. Больших особей вообще видно не было. И это была проблема. В спокойной обстановке, обитатели муравейника курсируют по своим делам непрерывно. По одиночке и группами. Большие и маленькие. В случае тревоги, жуки стремятся ликвидировать угрозу и уничтожить чужаков всеми доступными им методами. А у нас что?

Мы открыто заявили о своих агрессивных намерениях, уничтожили группу стражников на входе, пробили сквозной тоннель уже на тридцать метров ниже уровня базы и до сих пор слышали только шелест поджариваемых на моих линзах неудачников позади. Хотя при этом матрица мне сообщала, что ни одна из пяти заглушек всё ещё не было уничтожена.

То есть местные обитатели просто создавали видимость активной деятельности, а сами при этом потеряли не больше десятка сородичей. Странно было рассуждать в таком ключе о колонии обычных жуков, которых в Конфедерации веками использовали для добычи ценного сырья, но иного выхода у меня просто не было. И мысль о том, что нас заманивают в ловушку, с каждой секундой становилась более навязчивой.

— Стоп! — за мгновение до активации следующего кольца, произнес я и указал на видневшийся неподалеку поворот в соседний коридор. — Меняем точку.

Вопросов никто задавать не стал. Отряд дисциплинированно снялся с места и двинулся в указанную сторону. Вот только далеко пройти мы не смогли. Едва шагавший впереди Старший заглянул в соседний коридор, на него обрушился шквал энергетических выстрелов.

— Что там? — тут же спросил я.

— Такая же заглушка из жуков, сэр, — пытаясь привести в чувство перегруженное защитное поле доспеха, ответил боец. — Поверху стрелки. Справа тупик. В этом коридоре дальше резкий поворот. Предполагаю, что там такой же блок.

— Понятно, — хмуро ответил я. Вполне логичный план. Мы сами себя загнали в такую ситуацию, выбраться из которой было крайне проблематично. Уверен, сейчас в верхней части муравейника уже не протолкнуться от жуков. Все боковые ответвления тоже перекрыты. Нам остается двигаться только вперед, где нас ждет теплая встреча местных хозяев. — Дай-ка мне пару колец.

Я протянул руку Жоре и тот без возражений отдал мне два взрывных устройства. Я тут же подключил их к своей броне, но этим не ограничился. Улучшение, которое передал мне Гефест, позволяло использовать некоторые виды снаряжения немного нестандартно.

С десяток крупных капель перетекли с моей брони на взрывное кольцо и образовали вокруг него полупрозрачную серебристую пленку. Секундой позже устройство просто исчезло. Я на мгновение высунулся в коридор и швырнул невидимую бомбу в сторону защитного построения жуков. В моем интерфейсе отразилось расположение отдельной части моей брони в метре от противника. Кольцо стояло прямо перед укреплением и местные его вообще не замечали.

Второе кольцо кинул к проделанной нами шахте. Там было тихо. Жуки перестали имитировать грандиозное преследование, как только наш разведчик обнаружил их заслон.

— Ларсон, ты идешь сразу за мной, — произнес я. — Делаем рывок на полсотни метров. Если встречаем ещё один заслон, то его беру на себя. Ваша задача — обеспечить безопасность капитана Ларсона, пока он делает прокол в стороне от основной шахты. Начали!

Позади активировалось взрывное устройство на полу. Я наблюдал за живым барьером через фрагмент своей брони на второй бомбе и поэтому не обратил внимание на суету за спиной.

— Встречный взрыв, сэр! — произнес один из Старших. Из проплавленного в породе тоннеля шарахнуло желтой энергией, которая искорежила потолок и напрочь снесла линзу в соседнем проходе. Вот и ответ…

— Вперёд! — активирую замаскированное кольцо и использую его, как плазменную пушку. Одноразовою, но крайне мощную. Строй жуков исчезает в пламени. Дистанционно доворачиваю своё орудие и уничтожаю болтающихся на потолке жуков. Из дальнего коридора слышится приближающийся шелест. Возле основной шахты уже появляются первые противники. Отряд срывается с места и на ходу расстреливает пару шевелящихся жуков.

Мы пробегаем метров шестьдесят и упираемся в тупик. Повсюду раскиданы кладки местных обитателей. Сотни склизких яиц размером с кулак. Раньше охотники даже дышать рядом с такими кладками могли только через раз. Но то было раньше.

«Барьер» — мысленно раскидывая опорные точки, приказываю я БСО.

Запас личной энергии 750/1000

Активирована малая энергоматрица Стационарного Барьера

— Это задержит их на несколько минут. — указывая на возникшую на входе в тупик силовую пленку, произнес я. — Дальше сами, иначе на дне этого муравейника нам придется туго. Ларсон.

— Взрыв, — вместо ответа, произнес капитан и очередная оплавленная колонна улетела на пол норы этажом ниже.

Дальше события понеслись галопом. Мы сломали выстроенную схему и начали хаотично метаться по коридорам муравейника. Каждый следующий прокол делали в новом месте и старались как можно дальше уйти от изначальной шахты. Жуки прибывали волнами с самых неожиданных направлений и только сейчас стало окончательно ясно, насколько велика местная колония. Десятки и сотни здоровенных монстров лезли буквально из каждой щели. Иногда рядом с нами обрушивались целые участки стен, открывая соседние коридоры, заполненные врагами.

— Дальше будет легче, — уверенно произнес я и получил в ответ несколько недоверчивых взглядов. У нас оставалась где-то половина батарей и штук пять взрывных колец. БСО рассчитывала маршрут относительно стартовой точки и сигналов погибших модификантов. До нужного участка оставалось ещё метров десять вниз. Мы сидели в очередном тупике, а за моим энергетическим барьером бесновалось несколько десятков крупных жуков. Энергии у меня осталось сотни три, но этого должно было хватить. Конечно, если я всё правильно понял. — Ваши наблюдения, бойцы.

Отряд уставился на голубую пленку. Только Ларсон сосредоточенно устанавливал следующее взрывное кольцо. Жуки тупо бились в мой щит и отлетали обратно. Хаотичная смена монстров не меняла того, что пробиться внутрь нашего укрытия они не могли.

— Они не стреляют, — неожиданно произнес Жора. — И мельче, вроде бы, стали.

— На входе в муравейник нас встретила местная элита, — громко произнес я. — Раньше у кидриумных жуков не было четкого разделения на разные касты. Вернее, им нечего было делить, потому что мы видели только рабочих особей. Теперь в колонии появились воины. Атакующего и защитного направления. Следовательно…

— У них должна быть королева, — уверенно произнес Дитрас. — Личинки, рабочие, воины — это стандартное строение для больших колоний насекомых. У некоторых видов роли объединены, но эти больше похожи на обычных муравьев.

— Верно, — кивнул я. — Если в этой колонии остались ещё боевые особи, то они находятся рядом со своей королевой. Нам остался один пробой. Глубина шахты метров десять. Придется использовать два кольца. Высота до пола ещё метров пятнадцать, поэтому используйте двигатели для посадки.

— У меня всё готово, сэр, — доложил капитан Ларсон.

— Сэр, начали доставку материала к выходу из комплекса, — сообщил Стрельцов. — Давление сильно упало. Во входной зоне могу теперь передвигаться не только я, но и остальные модификанты. Нас атаковала группа жуков. Потерь нет.

— Замечательно, — улыбнулся и обвел взглядом свой отряд. — Королеву атаковать только в случае крайней необходимости. Главный приоритет — полная зачистка прилегающей территории.

— Так точно, сэр! — почти хором ответили подчиненные и я кивнул Ларсону.

— Три, два, один! Подрыв! — начал отсчет капитан и несколько секунд спустя швырнул в шахту второе кольцо. — Подрыв!

В этот раз первым пошёл я. Потому что это был единственный способ нормально оценить обстановку и не наломать дров. После долгой беготни в полной темноте, для меня было крайне странно видеть в конце хода нормальный свет. Теплый, желтый свет, который был так похож на солнечный.

Тело качнулось в сторону автоматически. В потолок ударил мощный энергетический луч. Сила удара была настолько велика, что не потолке осталась выемка в метр глубиной. Я снова наклонился над дырой в полу и всматривался вниз до тех пор, пока обитатель полости в недрах муравейника не ответил на мой взгляд новой атакой. И когда луч угас в потолке, я прыгнул вниз.

Десять метров до конца колодца. Два с половиной десятка метров до дна полости. Шесть секунд на перезарядку неизвестного орудия противника. Двигатели абордажной брони вдвое ускорили моё падение. Желтый свет, из небольшого пятна, разросся в огромную пещеру. Я едва не потерял направление и только в последний момент смог резко изменить траекторию, чтобы не впечататься в камни. Вернее, в кидриум.

Вся здоровенная пещера была покрыта толстым слоем драгоценного вещества. Сантиметров сорок толщиной, если не больше. Десятки тонн желтого минерала создавали идеально поверхность, которая многократно усиливала и отражала свет нескольких странных светящихся валунов, установленных в разных концах полости.

Больше десятка проходов в норы муравейника угадывались только по более темным очертаниям. Всего один круг по залу и БСО отметила почти сотню боевых особей кидриумных жуков, которые скребли желтые заглушки из кидриума, блокировавшие им доступ в пещеру. Сколько рядом с воинами было обычных жуков я даже считать не стал. Наверняка в несколько раз больше.

Всё моё внимание было сосредоточено на поиске того орудия, которое так чётко отработало по нашей шахте. Идеальный угол атаки и точность. Переместить громоздкую установку в нужное место так быстро невозможно. Тем более, что речь шла о жуках. Вероятно, какое-то поле, создающее напряжение в нужной точке. Но у этого поля должен быть источник.

Ещё один круг. Из дыры в потолке вывалился один из Старших. Я увидел, как на долю градуса изменилась температура ближайшего осветительного камня и немедленно отреагировал.

— К полу! — выкрикнул в общий канал я и Старший резко провалился вниз. Над его головой возникла желтая пленка энергии и в пол ударил мощнейший луч энергии. Я ожидал, что он раздробит в клочья кусок пола, но луч бесследно исчез в поверхности кидриума. — Что за хрень тут происходит?

Следующие три минуты показали, что мы ничего не знаем о возможностях противника. Выстрелы следовали один за другим и уклоняться от них становилось всё труднее. Невидимый стрелок непрерывно учился. Он начинал просчитывать траектории движения ещё до того, как мы совершали какой-маневр.

— Уходи наверх, — приказал я. — Держите оборону там.

Резкое ускорение. БСО отрабатывала тактику противодействия противнику и рисовала в пространстве возможные траектории движения. Я резко ускорился и в этот момент сверху ударил мощный луч. Они ничем не отличался от остальных. Бил сверху вниз, но исчез в нескольких метрах над поверхностью пещеры, а не прямо в слое кидриума.

Я вдруг понял, что увеличение радиуса движения заставило меня метаться вдоль стен, увеличивая зону движения. Центр я при этом постоянно огибал. Каждый раз, как я пытался пролететь через центральную часть пещеры, по курсу возникала точка фокуса для очередного энергетического удара. Но теперь я решил поступить иначе.

— Сэр, барьер рухнул, — послышался в общем канале хладнокровный голос Ларсона. — Вступили в бой. Минут пять продержимся.

Я отключил двигатели брони и просто упал на пол. Снова включил их уже у самой поверхности желтого минерала и просто выстрелил собой вдоль пола. Тело внезапно замедлилось. Системы брони сообщили о чудовищном количестве ошибок, а в сознании появился длинный сияющий звон. Я испытывал подобное ощущение только однажды. Когда впервые подключался к Системе после завершения модификации Идеала.

Дисплей перед глазами резко погас от перегрузки. Энергии в доспехе осталось совсем немного. Я сорвал с головы шлем и широко открытыми глазами уставился на розовое образование надо мной. Королева жуков не была живым существом. Это был огромный кристалл, который парил в воздухе. Тонн двадцать модифицированного кидриума или какого-то другого вещества, с ещё большей проводимостью энергии. В нескольких метрах справа лежали тела бойцов пятого и шестого звена. Из сочленений текла кровь. Они были убиты ещё до того, как попали в это место. Вся биологическая часть тел модификантов была выжжена до тла.

«Прямой канал» — приказал я. — «Обеспечь подключение»

Кисти рук зашлись болью. БСО мгновенно просчитала количество необходимых нитей и разом создала больше двух сотен. Благо, после боя с Рудридами и пробуждения Старших подобные трюки давались мне уже почти естественно.

Едва нити БСО коснулись поверхности кристалла, по ней побежали искры. То ли защита, то ли реакция от прикосновения. Несколько секунд я искал точки проникновения во внутреннюю структуру. Кристалл затих и мне показалось, что он фокусирует энергию для атаки. Вот только я успел первым. Но порадоваться не успел, потому что в меня хлынул чудовищный поток чужой энергии, которая буквально затопила и разорвала в клочья моё сознание.

Глава 22

Система Сибантум. Спутник второй планеты. Колония кидриумных жуков.

Уже больше часа Дитрас и остальные бойцы его группы носились по темным подземельям колонии гигантских жуков. За это время жители Аркадии успели несколько раз обменяться мнениями по поводу происходящего и пару раз пройтись по грани гибели. Один раз чуть не погиб по глупости Честный и ещё раз едва не сожрали Борчу, который задержался с выполнением приказа Ахилла.

В целом, ситуация не особенно отличалась от их операций на Аркадии. Монстров было значительно больше, но они были… настоящими что ли. Никакого уродства тварей Лирдагов и постоянной вони тухлой органики. Разве что возле многочисленных кладок иногда чувствовался кислый запах, который проникал даже через фильтры шлема.

Ахилл действовал немного странно и Дитрас впервые подумал, что Идеал не всесилен и что его возможности очень сильно заточены именно на уничтожение Лирадагов. С обычными противниками их предводитель тоже справлялся отлично, но лесовику было видно, что Идеал действовал очень экономно. Словно опасался лишиться главного своего оружия.

Даже в тот период, когда оборванный и израненный Ахилл пришёл на территорию Леса, он выглядел более уверенным в себе. Первая же стычка показала, что неизвестный бродяга точно знает, чего он хочет и что для этого нужно делать. Отчасти, поэтому лучший воин Леса пошёл за Идеалом, хотя тогда даже не знал об этом статусе своего будущего командира.

Сейчас у Дитраса тоже не было сомнений в том, что Ахилл уничтожит всех врагов и они выберутся из этого проклятого муравейника. Дело было в другом. Наверное, что-то похожее чувствует человек, когда крепкая тропа под его ногами превращается в толстый ковер болотных растений. Он точно так же идет вперед и знает что делать, но при этом действует очень осторожно. Опасаясь провалиться в темную воду и исчезнуть навсегда. Вот только понять чего именно опасается Идеал Дитрас так и не смог. Точно не того, что происходило на Аркадии и наверняка не жуков в этом подземелье. С местными монстрами успешно справлялись даже его люди, хотя подразделение жителей Аркадии можно было считать самым слабым среди всех сил Ахилла.

Обычно. Сейчас ситуация немного изменилась. Очень странно повели себя мутанты, которым Идеал вернул разум. Насколько понял Дитрас, модификанты испытывали физические проблемы от того, что находились в муравейнике. Словно на них что-то невидимое постоянно давило. Тот же майор Стрельцов, который внушал ужас одним своим видом, не смог принять участия в зачистке. И это было странно. Дитрас слышал, как майор докладывал Ахиллу о своем состоянии и понимал, что в этом месте слишком много тайн для обычного парня из Леса.

Старшие тоже вели себя странно. Никто из них не жаловался Ахиллу, но Борча пару раз замечал, как эти совершенные воины прошлого останавливаются без видимых причин и пытаются отдышаться, хотя на Аркадии они убивали противников голыми руками и даже не потели. Опыта и знаний у лесовика было маловато для нормальных выводов. Приходилось руководствоваться чутьем и собственной наблюдательностью. И вывод получался довольно странным.

Воздух муравейника не причинял никакого вреда только Идеалу и ребятам Дитраса. Сам лесовик вообще не ощущал каких-то отличий. Если бы не темнота, то можно было подумать, что они снова на Аркадии. При этом мутанты едва волочили ноги и даже приблизиться к норам жуков не могли. Две потерянные группы полностью состояли из модификантов. Старших среди них не было. Получалось, что жуки крайне сильно влияют на созданий Лирдагов.

Тогда возникал вопрос со Старшими. Почему им тоже было плохо? Потому что они слишком долго находились в коконах Хозяев или потому, что они обладали такими силами, которые были противны местным обитателям? Неизвестно.

— Я пойду, — остановил Дитраса один из Старших, когда лесовик шагнул к дыре в полу. Ахилл исчез в ней достаточно давно и новые выстрелы больше не плавили потолок.

— Тогда я следом, — нейтрально произнес лесовик. Он обратил внимание, что его ребята держатся вместе даже сейчас. Похоже, не он один заметил, что с подчиненными Ахилла что-то не так.

— Если понадобится, — холодно ответил Старший и прыгнул в шахту.

— Не обращайте внимания, парни, — неожиданно произнес капитан Ларсон, который всё это время выполнял обязанности подрывника. — Нас хреновит всех сильно. Вот парни и залезли в скорлупу холодных говнюков.

— А из-за чего хреновит? — тут же спросил Честный. — Мне вот вообще нормально.

— Рад за тебя, — усмехнулся Ларсон и хлопнул Честного по плечу. — Тогда будете нас прикрывать, если нас вырубит, как майора Стрельцова.

— Есть такая вероятность? — мгновенно насторожился Дитрас.

— Не знаю, — честно ответил капитан. — По всему телу такое ощущение, будто черви под кожей ползают. Мерзко до ужаса. А что делать непонятно. Позиции занимайте.

Ларсон указал на небольшой выступ в нескольких метрах от них. Точку последнего прокола Ахилл выбирал сам и место идеально подходило для долговременной обороны. За спиной тупик, впереди укрытие для стрельбы, а в десяти метрах за ним — силовой барьер. Дитрас присмотрелся к полю и тут же пришел к выводу, что оно долго не продержится.

Местные обитатели ломились к ним с неудержимой силой и каждый их удар забирал немного энергии из барьера. Дитрас жестом приказал своим подчиненным занять места за выступами. Трое Старших залезли на потолок и закрепились там. Мгновением позже из дыры в полу вылетел, как из пушки, помощник Идеала. Погасить скорость он не успел и с размаха впечатался в потолок. Это словно послужило сигналом для орды жуков за барьером и они всей массой ринулись вперед.

Одновременный удар буквально снес энергетическое поле и в ответ открыли огонь все до единого члены подразделения. Только Ларсон не участвовал в отражении атаки и что-то ковырял на полу. Дитрас с трудом расслышал в общем канале холодный голос капитана:

— Сэр, барьер рухнул. Вступили в бой. Минут пять продержимся.

Вот так. Сухая оценка профессионального военного давала им всего пять минут и вообще неизвестно сколько ребят доживут до конца этого времени. Вернее, было абсолютно ясно, что на исходе пятой минуты умрет последний из защитников тупика. Однако, это никак не повлияло на решимость Дитраса стоять до последнего. Он знал, что от его действий зависит успех миссии. Не войны с Лирдагами, тут себя лесовик не обманывал, но текущей миссии точно.

— Жора, Честный — гранаты, — коротко приказал Дитрас, одновременно переводя свой излучатель в поточный режим стрельбы. Две плазменных гранаты улетели в задние ряды наступающих жуков и превратили узкий коридор в жерло вулкана. Это ненадолго отсекло поток новых врагов. А старые уже сформировали полноценный завал из трупов.

— Отличный ход, — одобрительно произнес Ларсон и установил на выступ пола последнее взрывное кольцо. Повторить трюк Ахилла с дистанционной активацией у капитана возможности не было, поэтому он держал устройство на конце своего излучателя.

Пауза оказалась короткой. Видимо, количество жуков оказалось слишком большим. Они просто завалили телами своих сородичей горящий пол и понеслись дальше.

— Три шага назад, — коротко приказал Ларсон и коридор утонул в потоках плазмы. Датчики доспехов тут же зашлись в приступе паники. Температура в тупике резко скакнула далеко за двести градусов. От близкого жара ствол излучателя начал плавится и кольцо потеряло устойчивость. Ларсон успел его отключить до того, как поток развернулся в их сторону.

Дитрас мельком взглянул на часы в углу дисплея шлема и увидел, что от пяти минут осталось всего две. Осталось проверить насколько Ларсон оказался прав в своих предположениях.

— Батарею! — внезапно крикнул Жора. Один из Старших сверху бросил ему запасную и парень быстро заменил пустую в своём излучателе. Жаль, что это особо уже ничего не меняло.

Жуки пробили все заслоны и черной лавиной обрушились на первый ряд бойцов. Первым упал Честный. Борча моментально сменил прицел и попытался дать соратнику возможность выбраться, но его снес здоровенный жук. Группа защитников захлебнулась в потоке хитиновых тел на сорок восьмой секунде пятой минуты.

Четверку Старших скинули на пол. Жукам не было разницы по какой поверхности двигаться. Дитрас свалился на пол одним из последних. Он даже успел достать малый излучатель и высадить пол батареи в своего противника. Жук пару раз дернулся и затих. Вообще всё затихло в коридоре. Только в отдалении слышался треск догорающих жуков.

— Общий сбор, — прозвучал в канале связи напряженный голос Ахилла. — Майор, ваш выход.

— Ахилл, я через несколько минут буду, — произнес Дитрас. — Меня привалило немного. Сейчас выберусь и спущусь.

— И я, — натужно прохрипел Честный. — Тяжелые, заразы! Что они тут жрут только в этих норах…

— Перекличка! — рывком сбрасывая в сторону тело жука и поднимаясь на ноги, произнес Дитрас. Весь коридор был завален неподвижной черной массой. Ближе к месту боя жуки были наполовину уничтожены. Многие лишились части конечностей. В трех метрах от лесовика вообще возвышалась гора обрубленных ног и жвал. Из неё торчала рука Ларсона с длинным боевым ножом в кулаке.

— Жив, — первым повторил Честный.

— Жив, — появился в общем канале Борча.

Один за другим отозвались все подчиненные Дитраса, но при этом все Старшие молчали. Лесовик помог выбраться Жоре и вдвоем они начали раскапывать Ларсона. Капитан тоже был жив, но без сознания. Словно его отключили от системы питания. С остальными Старшими история была та же. Жуки с особым остервенением пытались добраться до офицеров и почти полностью игнорировали обычных людей.

Раскопки шахты заняли ещё несколько минут. Доспехи всего отряда оказались почти без энергии и оттаскивать стокилограммовые туши пришлось на голом энтузиазме.

— А спускаться как? — когда луч света из шахты подсветил коридор, вопросительно посмотрел на Дитраса Честный. — У меня броня на нуле. В лепешку только если разбиваться. Мы же не Ахиллы, чтобы с такой высоты прыгать.

— Тросы, — быстро сориентировался Борча. — Парни в Центре так вытаскивали Ахилла из колодца.

Крепления установили одновременно, но спускаться всё равно пришлось по очереди. Первым в шахту нырнул Дитрас. Под коридором находилась огромная золотая пещера, в самом центре которой лежал на полу здоровенный розовый кристалл.

— Мы внутри, — скользя к полу, сообщил Дитрас. — Ахилл? Ты где?

— По центру, — с задержкой в несколько секунд, ответил Идеал.

— Дай ориентир относительно кристалла, — отстегивая карабин и срываясь с места, попросил Дитрас.

— Под ним, — невозмутимо ответил Ахилл. — Метров семь от края.

— Гадство! — растерянно уставившись на многотонную розовую громадину, воскликнул лесовик. — Мы не сможем её поднять, командир! Доспехи у всех на нуле почти.

— Поэтому ждем майора и его парней, — рассудительно ответил Идеал. Голос Ахилла звучал твердо и уверенно. Дитрас с облегчением подумал о том, что с его командиром всё в порядке. Возможно, кристалл снизу был неровным и Идеала просто зажало в какой-то нише.

— Три минуты, сэр, — немедленно ответил Колосс. — Ловим границу, чтобы не вырубиться на ходу. Быстрее не получается.

— Границы не будет, — коротко ответил Ахилл. — Я держу источник излучения. Поторопитесь. У меня энергия почти на нуле.

К этому моменту в пещеру спустились уже все члены отряда. Дитрас пробежался вокруг кристалла, но никаких трещин или способов пролезть под него не обнаружил. Остальные тревожно топтались на месте, не зная, чем можно помочь.

— Сколько? — громыхнул в канале связи голос Стрельцова и Дитрас замер на месте. В словах майора было целое море паники.

— Семнадцать, — хладнокровно ответил Ахилл. — Расход четыре единицы в минуту.

— Кто рядом? — тут же спросил Колосс. — Нужно передать Ахиллу батареи. Любые подойдут. Даже частично разряженные!

— У меня одна есть, — ответил Борча. — Но до него не добраться. Он же под плитой.

— Найдите способ! — рявкнул Стрельцов.

— Не паникуй, майор, — удивительно безразлично произнес Идеал. — Три с половиной минуты. Ты успеешь. Я все рассчитал.

— А что будет? — осторожно спросил Честный. — Ну… Если энергия закончится? Он в спячку впадет, как Старшие наверху?

— Он умрет, — коротко ответил Стрельцов и среди бойцов в пещере началась настоящая паника.

Просто так стоять рядом и ждать, когда умрет единственная надежда человечества, никто из них не хотел. А сделать парни ничего не могли. Банально не было сил, чтобы поднять плиту или разломать этот проклятый кристалл.

— Пол! — громко произнес Жора. — Тут слой этой штуки, которая была на спинах жуков. Можно попробовать пробить канал.

Из инструментов у группы были только боевые ножи и они немедленно принялись долбить желтую поверхность вдоль кромки розового кристалла. Все понимали, что занятие это почти бесполезное, но остановиться просто не могли. У каждого перед глазами тикал счетчик времени.

Спустя две минуты дыра в полу была уже глубиной в полметра. Желтый минерал легко кололся от ударов. Можно было начинать рыть подкоп, но до Идеала было целых семь метров. Непреодолимое расстояние.

— Батарею, — внезапно произнес Ахилл. — Положите батарею на нить.

В этот момент в дыре орудовал ножом Жора, который чуть не отсек появившуюся перед его глазами белесую полоску из непонятного материала. Спутать её с чем-то было невозможно и он тут же протянул руку за спину. Борча передал ему батарею и Жора осторожно приложил её к белой нити. Устройство тут же начало плавиться и разрушаться.

— Плюс десять, — невозмутимо произнес Ахилл в общем канале. — Это хорошо. Плохо, что пять единиц потратил на движение нити.

Пол по всей пещере содрогнулся от тяжелого удара. Майор Стрельцов не стал утруждать себя какими-то дополнительными устройствами и просто спрыгнул в пещеру. Как он умудрился протиснуться в метровую шахту никто так и не понял. Но сделал это модификант всего за несколько секунд.

— Осторожнее с кристаллом, майор, — попросил Ахилл. — Точки касания обозначил.

На розовой поверхности появились два темных пятна размером под лапищи Колосса. Майор без остановок пронесся мимо людей и спрыгнул в дыру, чуть не раздавив Жору.

— Вытаскивайте его, как только подниму эту штуку, — гулко прорычал майор и вся группа приготовилась к мгновенному рывку. — На счет три. Три!

Послышался треск. Остаток слоя желтого минерала не выдержал веса модификанта и начал разваливаться. По ровной поверхности во все стороны побежали трещины. Край кристалла приподнялся сантиметров на тридцать и в щель тут же нырнул Честный. Следом за ним отправился Борча. Стрельцов дико взревел и выжал здоровенный кристаллический блок над головой.

Дитрас присел на корточки и с ужасом увидел под кристаллом красное месиво из множества тел. К счастью, Ахилл лежал немного правее. Снизу кристалл оказался идеально ровным, но вокруг Идеала образовалась вмятина по форме его тела. Ещё пара секунд и опутанного белесыми нитями человека выдернули из-под розовой плиты.

— А ты переживал, — устало признес Ахилл. — Тащите батареи и всё, в чем есть хотя бы семь единиц энергии. Потери будут жуткие, но иначе я не удержу эту хреновину.

Восстановление Ахилла заняло почти час и за это время от уничтожил половину снаряжения всего подразделения. В конце процесс полностью стабилизировался и Идеал облегченно откинулся на кристалл за своей спиной.

— Мне нужна связь с Гефестом, — произнес он и майор тут же активировал свой странный переговорник. Сначала слышался только непонятный гул, но потом он превратился в недовольный рев.

— Какого хрена вы меня отвлекаете? — проревел незнакомый голос, эхом разлетевшись по пещере.

— Это я, Юр, — невозмутимо произнес Ахилл.

— Слава? — удивленно прорычал голос. — Чего тебе? Я тут работаю вообще-то.

— Мне нужен Карабас, — полностью игнорируя недовольство собеседника, продолжил Идеал.

— Ты совсем офигел? — возмутился Гефест. — Где я тебе возьму столько кидриума? Да и нахрена он тебе?

— Я тут одну штуку нашёл, — внезапно улыбнулся Ахилл. — Помнишь Бертан-7? Есть вариант завершить ту твою разработку.

— Врешь! — категорично заявил Юра. — Что с колонией?

— Колонии больше нет, — спокойно ответил Ахилл.

— Блин, и почему я в этом даже не сомневался? — тяжело вздохнул собеседник Идеала.

— Зато у нас есть около ста тонн чистого кидриума. — добавил Ахилл.

— Хммм… — промычал Гефест. — Может и выйдет чего. Тащи всё сюда. И сам тоже приходи. Инструменты подержишь.

— Что по времени? — уточнил Ахилл.

— Если ты нигде не соврал, то за пару дней управимся.

Глава 23

Система Сибантум. Спутник второй планеты

Стрельцов продолжал ворчать и я постоянно ловил на себе его укоризненные взгляды. В исполнении четырехметрового гиганта подобное поведение смотрелось довольно необычно, но я отлично понимал майора. У него были все основания выражать недовольство по поводу событий в колонии кидриумных жуков. Вот только на меня это не действовало.

Операция по добыче ценного минерала пошла не по плану с самого начала. Ещё во время высадки на спутник я обратил внимание на странное состояние руин вокруг. Рудриды были способны не только жрать всё подряд и с удивительным упорством добираться до съедобных по их мнению объектов. А такими было подавляющее большинство органики в Галактике. Обитатели колонии могли стать отличным источником питания для вечно голодных космических чудовищ. Но не стали.

Более того, жуки сумели полноценно защитить своё логово и продолжить развитие. Они изгнали из своих владений людей и заткнули все выходы на поверхность, чтобы не провоцировать лишний раз Рудридов. Человеческие охотники долгое время не давали колонии достигнуть нужного размера для дальнейшего развития. Но избыток кидриума в послевоенное время и резкое снижение выработки шахты сделали своё дело. В какой-то момент колония совершила качественный скачок вперед и люди оказались к этому не готовы. Рудриды при этом стали единственными естественными врагами жуков и те сумели найти очень качественный способ противодействия.

Распыленный в воздухе кидриум влиял на структуру тварей Лирдагов и полностью блокировал их нервную систему. Это стало понятно, когда начались проблемы с модификантами. У них основа была другая, но технологии ящеры применяли те же. Найти более эффективный способ борьбы с непробиваемыми тварями никто бы не смог. Едва очередной Рудрид пытался проникнуть в муравейник, его тело переставало работать и чудовище становилось легкой добычей для стражей колонии. Схема оказалась настолько эффективной, что даже куцый разум бронированных шаров воспринял небольшое скопление пищи на спутнике, как серьезную угрозу.

Источником пыли стали более совершенные особи колонии. Они растаскивали её по всем коридорам, создавая единое поле воздействия. А зародыш розового кристалла использовал это поле для собственной защиты. Теперь я знал очень многое об этом странном существе. С такими формами жизни человечество ещё не сталкивалось, хотя они, по сути, много столетий жили рядом с нами. Просто возможности достаточно развиться у них не было.

Я допускал, что где-то в Галактике есть такие же колонии. После уничтожения Конфедерации их должно было появиться достаточно много. Я точно знал о десяти подобных станциях добычи. Иногда люди выбирали слишком много кидриума, без которого жуки просто не могли существовать, или сильно нарушали экосистему муравейников, что приводило к гибели популяции. Ни одна попытка искусственного создания колонии жуков так и не увенчалась успехом. И теперь я точно знал почему.

Кидриум-2, как обозвал я материал найденного кристалла, был основой жизни каждой колонии жуков. Он находился во всех муравейниках с самого начала, но его количество было ничтожно маленьким. Для полноценной конденсации этого материала нужны были колоссальные затраты энергии и десятки тонн обработанного кидриума. Слой минерала, покрывавший пещеру, был по качеству в разы лучше, чем самый продвинутые образцы Конфедерации. Для создания нужных условий нужно было время, а люди никогда не умели ждать.

Главной задачей всех обитателей колонии была генерации минерала для обеспечения нужд колонии. Люди просто вломились в естественную цепочку и нарушили естественный ход вещей. Ещё через тысячу лет найденный мной кристалл мог вырасти достаточно, чтобы обеспечить расселение жуков в нескольких ближайших звездных систем. Этот процесс происходил много раз и именно благодаря ему в разных частях пространства людей появлялись новые муравейники с тем же видом странных черных насекомых.

Кристалл не был разумным. Это я понял как только попытался к нему подключиться. Скорее просто набор сложных функций, который обеспечивал миграцию кидриумных жуков по всей Галактике. Этот набор функций был достаточно гибким, чтобы адаптироваться к постоянно меняющимся условиям. И мой образец стал в этом отношении поистине уникальным.

Постоянно давление со стороны Рудридов заставило кристалл выработать алгоритм ответных действий такой силы, что ему очень сложно было противостоять. И сейчас я отчетливо понимал, что все затраченные усилия и смертельный риск не были напрасными.

Блокировать работу кристалла было достаточно сложно и мне постоянно приходилось находиться рядом. Возможно, ситуация немного изменится, когда вокруг не станет проводящего кидриумного облака. Сейчас я постоянно сидел рядом с розовой глыбой и гасил её порывы уничтожить всех носителей технологий Лирдагов вокруг. Как везти этого минерального монстра на живом корабле я пока ещё не придумал, но оставлять его в недрах спутника точно не собирался.

— Что с погрузкой? — спросил я у Дитраса, который постоянно находился рядом. Лесовик не отходил от меня уже несколько часов и я обратил внимание, что он держал в руке полную батарею. Видимо, на случай если мне снова станет плохо.

Резерв действительно болтался чуть выше ста единиц, но мне удалось минимизировать затраты энергии. Сейчас я скорее выступал в роли оператора неизвестного агрегата, чем в виде захватчика. Управляющие нити глубоко проникли в структуру глыбы и непрерывно генерировали волны спокойствия. Мне это стоило всего единицу РЭ в час, а эффект был отличным.

— Сбор кидриума продолжается, Ахилл, — ответил Дитрас. — Парни работают без остановок, но там его слишком много. Майор Стрельцов предлагал оставить в пещере группу добытчиков и освободить Акулу для других дел. Мы можем перевезти всё за один раз, но ковыряться придется больше суток.

— Тоннель готов? — уточнил я. Постоянный контроль за состоянием кристалла пожирал все свободные ресурсы. Мой организм пытался восполнить отток энергии и тянул РЭ из всех доступных источников. Неосознанно, но бороться ещё и с этой проблемой мне не хотелось. Поэтому в какой-то момент я просто перестал менять батареи в броне. Приходилось пользоваться услугами добровольных помощников, чтобы быть в курсе происходящего.

— Два слоя осталось, но там совсем узкие коридоры, командир, — задав пару вопросов проходчикам, ответил Дитрас. — В принципе, можно начинать движение. Транспортные платформы давно доставили с Акулы.

— Зови погонщиков тогда. Будем пробовать, — ответил я. — И батарею мне дай.

Запас личной энергии 119/1000

Через несколько минут в пещеру заползло полтора десятка живых платформ для транспортировки грузов. Каждой управлял отдельный модификант. Я создал для каждой безопасную зону на поверхности кристалла, но даже так устройства Лирдагов были близки к панике. Многочисленные щупальца для удерживания груза постоянно дрожали от волнения. Близость розового минерала давила на этих странных существ даже через мою блокировку.

Дорога до поверхности заняла почти час. Дважды приходилось останавливаться и приводить в чувства потерявшие сознание повозки. За это время проходчики закончили тоннель к поверхности, где уже ждал нас линкор.

Акула тоже не обрадовалась такому соседству. Едва мы втащили груз на борт линкора, стенки грузовой полости начали вибрировать от напряжения. Я видел, как поверхность сжимается и пытается изменить форму, чтобы оказаться подальше от опасного объекта.

— Сэр, разум судна выдает странные реакции, — прозвучал в пространстве голос Алекса. — Если это возможно, постарайтесь локализовать воздействие вашей находки.

— И так стараюсь, — хмуро ответил я и повернулся к своему сопровождающему. — Дитрас, тащи сюда все контейнеры с кидриумом. Попробуем построить саркофаг.

— Сейчас, командир! — быстро ответил лесовик и бросился к ближайшей свободной транспортной тележке. Вот только активировать её не смог. На помощь пришёл один из модификантов. Началась глобальная перестановка.

Ящики с кидриумом весили по двести килограммов и легко выдерживали сильное внешнее давление. Проблема была в том, что подобных хранилищ у нас было всего около сотни. Добывающая станция в принципе не была рассчитана на большие объемы. В пиковой нагрузке даже половину этих ящиков не использовали.

Часть ящиков разложили на полу и на них поставили розовый кристалл. Освободившиеся платформы тут же подключили к работе, хотя они всеми доступными способами показывали, что им вообще не хочется находиться в одном помещении с этой опасной хреновиной. В итоге нам удалось блокировать излучение кристалла по бокам и снизу, а сверху его завалили блоками дикого кидриума. Если бы кто-то увидел подобное безобразие, то однозначно посчитал бы нас сумасшедшими.

— Спасибо, сэр, — снова появился в грузовой полости голос Алекса. — Параметры Акулы стабилизировались.

— Гони к платформе Гефеста, — приказал я. — И принесите мне ещё энергоэлементов.

Внутренний резерв упрямо опускался к красной зоне. Я понимал, что следующие несколько часов мне придется провести в обнимку с кристаллом и не выходя из грузового отсека. Но это была малая плата за доставку моей находки к месту обработки.

К моменту прибытия на платформу Гефеста, рядом со мной уже возвышалась целая куча оплавленных батареек. Ущерб оснащению своей армии я наносил довольно серьезный, а для жителей Аркадии он вообще мог показаться неоправданно огромным. Но Дитрас молча таскал ко мне всё новые и новые элементы питания.

— Пробуйте выгрузить вместе с саркофагом, — когда линкор достиг места назначения, приказал я. При таком раскладе, живым погрузчикам было работать сильно проще и с борта Акулы нас вытащили всего за несколько минут. После чего все биорепликанты с облегчением уползли к себе домой, а живое судно оторвалось от платформы и отлетело на безопасное расстояние.

Я с невероятным облегчением отпустил контроль над кристаллом и начал сбор управляющих нитей. Отсутствие атмосферы и кидриумной пыли блокировали возможности розовой глыбы надежнее моих усилий. Можно было передохнуть и прийти в себя.

— Слава, я думал, что ты уже никогда не прилетишь! — прорычал из динамика шлема голос Гефеста. — Неужели нельзя было форсаж на этой глыбе мяса включить?!

— Твоё радушие, как всегда, поражает воображение, — с сарказмом ответил я.

— А я тебе не придурок с плакатом великого Ахилла, чтобы радоваться твоему появлению, — фыркнул в ответ Юра. — Топай ко мне. Я сейчас не могу подняться наверх.

По всей платформе уже кипела работа. Остовы кораблей частично разобрали. Повсюду трудились любимые орудия Гефеста — автономные дроны, каждый из которых заменял полсотни рабочих. Их работу контролировала всего пара людей, да и то чисто номинально. Генерал очень редко допускал ошибки в конструировании и программировании своих изделий. Достаточно было просто следить, чтобы у них не заканчивалась энергии.

С последней дело обстояло довольно странно. На Аркадии я постоянно испытывал дефицит РЭ, но при этом добыть её было не сложно. В Сибантуме рейз-энергии не было вообще, но при этом все агрегаты Гефеста прекрасно себя чувствовали.

На верхних ярусах платформы тоже шла работа, но там уже собирали новых дронов. Меньше чем за сутки генерал превратил дрейфующую на поверхности газового гиганта платформу в полноценный завод.

Хозяин этого космического производства обнаружился в том же помещении, где я его разморозил. Криокапсула уже куда-то исчезла и на её месте появилась рабочая поверхность. Вернее, здоровенный металлический блок с массой непонятных выступов и отверстий. Сам Гефест долбил здоровенным молотом по какой-то заготовке, а сразу за ним парили в воздухе два кокона с Хасс-Арс. Гончих Юра подключил обычными проводами прямо к себе и биорепликанты выдавали стабильный поток энергии прямо в тело Идеала.

— Вижу, ты уже освоился с новыми технологиями, — хмыкнул я.

— Если ты кому-то об этом расскажешь, то я сделаю для тебя самую уродливую броню из всех возможных! — направив на меня угрожающих размеров орудие труда, прорычал Гефест. — Позорище! Сижу, как пиявка на этих уродах!

— А остальное за счет чего запитал? — поинтересовался я.

— На дне платформы установлен газовый генератор, — проворчал в ответ Юра. — Мы с твоим мальчишкой его немного модернизировали. Не чудо техники, но на первое время сойдет.

— Получилось наладить работу с Ермой? — довольно улыбнулся я. — Это отличная новость. И как он?

— Пацан не тупой, — возвращаясь к работе, ответил генерал. — Если не зарвется, то может и выйдет из него что-то дельное.

Я удивленно присвистнул. Услышать подобное от главного ворчуна корпуса Идеалов было равносильно официальному заявлению совета Конфедерации о гениальности. Со всеми подтверждающими документами и пожизненным грантом на любые разработки.

— Но я тебе этого не говорил! — тут же рыкнул Гефест. — Что с кидриумом? Нахрена жуков истребил?

— Выбора не было, — коротко ответил я. — Но если бы я этого не сделал, то они бы скоро всё равно сбежали из этой системы.

— Что за чушь? — возмутился Юра. — Куда они сбегут, если даже на поверхность спутника никогда не поднимались? Там же Рудриды везде. Эти ублюдки сожрут их и не поморщатся.

— Вчера я бы полностью с тобой согласился, — кивнул я. — Но сегодня у меня другие данные. Когда у тебя перерыв? Хочу чтобы ты сам посмотрел.

— Лет через сто, — фыркнул в ответ Гефест. — Пока не восстановлю хотя бы половину популяции дронов. Проклятое старичье из совета! Надо было больше контейнеров с нанороботами прятать. А теперь их хрен где найдешь. Кидриум хотя бы привез?

— Тридцать тонн. — ответил я. — Вторым рейсом привезут ещё семьдесят. Если будет мало, то по муравейнику ещё с десяток тонн можно наковырять.

— Думал врешь, — откладывая молот в сторону, произнес Юра. — Действительно стоящая штука?

— Надо чтобы профессионал взглянул, — улыбнулся я. — Но все твари Лирдагов дохнут на подходе, а наши модификанты отключаются до состояния близкого к коме.

— Фантазер, — недоверчиво покачал головой Гефест. — Сейчас модуль доделаю и пойдем смотреть твоё сокровище.

— Над чем работаешь? — подходя ближе, спросил я. На металлической поверхности светилась голубым угловатая пластина. Внешний вид изделий Гефеста редко когда имел что-то общее с конечным изделием. Особенно когда он работал над крупными объектами. Это мог быть как обычный элемент обшивки будущего судна, так и план-схема целого корабля. И то, и другое Идеал создавал с помощью молота и такой-то матери.

— Топор Аякса помнишь? — ласково проведя широченной ладонью по заготовке, спросил Юра. — Хочу такую же штуку сделать, только побольше. Чтобы один оператор мог воевать с несколькими кораблями ящериц.

— А питание? — поинтересовался я. — У нас нет ретрансляторов для работы в других звездных системах.

— А то я не знаю! — проворчал в ответ Гефест. — Похерили всё и даже не поморщились!

— На чем работает? — снова спросил я. Боевое оружие Аякса было способно на многое даже без подключения Системы. Гефест умел идеально подобрать инструмент для каждого своего клиента и заставить им пользоваться, даже если заказчик этого не хотел. Аякс тоже не знал, что может управлять отдельными составными частями своего оружия, пока Юра не оставил его наедине с армией Лирдагов. Для теста, как он тогда сказал.

Итогом теста стал уникальный симбиоз, который позволял Аяксу сражаться с сотнями врагов одновременно. Лезвие топора делилось на множество мелких осколков и Идеал мог управлять каждым из них. А потом и мелкие матрицы через эту сеть научился применять.

— Так ты же сам сказал, что у нас кроме этих кусков мяса нет ничего! — возмутился Гефест. — Вот и строю Систему, чтобы Рудриды её подкармливали. Их и как атакующие элементы можно использовать, если сильно припрет. Осталось только наловить достаточно. Или вырастить, но тут уже к тебе вопрос. Я в этой теме не хочу разбираться.

— Ловко, — хмыкнул я. — И сколько нужно биорепликантов?

— Сотни три должно хватить, — лениво ответил Гефест и я чуть не подавился от его заявления. Три сотни Рудридов были способны превратить в безжизненную пустыню целую звездную систему. Не сразу, но довольно быстро. — Это если сильно далеко лететь не придется. На один-два прыжка. Потом всё равно сдохнут. Надо нормальное энергоснабжение наладить, Слава. Херня это все и костыли.

— Согласен, — кивнул я. — Видел текущую карту сектора, которую я тебе скидывал в общем файле? Что думаешь?

— Вот для чего тебе Карабас понадобился… — задумчиво прогудел Гефест.

— Твоя поделка тоже лишней не будет, — добавил я.

— А Настя что скажет? Она в курсе вообще? — ненадолго отбросив свою привычную манеру общения, спросил Юра. — Ты же понимаешь, что это будет дорога в один конец.

— В последнее время, мне слишком часто это говорят, — рассмеялся я.

— Ну пойдем тогда смотреть, что ты там раскопал в муравейнике, — отряхнув с рук невидимую пыль, произнес Юра и направился к выходу. По залу разлетелся такой звук, будто друг о друга били два деревянных полена. — Но я тебя сразу предупреждаю, что одним отловом мясных мешков ты не отделаешься. А то привык на всё готовенькое приходить. Тут ему Параллакс подавай, тут Карабас… Дня три мы провозимся точно, Слава. И когда я говорю «мы» — это значит, что пахать будешь и ты тоже.

— Меня такой вариант вполне устраивает, — шагая следом за генералом, невозмутимо ответил я.

Глава 24

Система Аркадия

С момента старта Ахилла прошло уже четыре дня. Четыре бесконечных дня, за которые произошла огромная масса событий. Люди увидели шанс восстановить свою цивилизацию. Начало нового периода в жизни всей расы ощутили даже самые отмороженные представители человечества. Отчасти на их осознание повлияли трансляции Насти. Геката очень серьезно отнеслась к приказу Ахилла и делала всё возможное, чтобы защитить последний оплот людей.

В первые сутки было ударными темпами закончено слияние всего флота ящеров в единую защитную структуру. Ничего подобного раньше девушка не встречала. А опыта столкновений с Лирдагами у неё было ничуть не меньше, чем у Ахилла. Жуткий кадавр из пяти живых кораблей был виден даже с поверхности Аркадии. Удивительно, но для людей эта странная конструкция стала символом надежды и перемен. Её окрестили «Защитником». Причем, не из-за назначения, а из-за формы.

Правда, только при наличии очень богатого воображения можно было увидеть в этом образовании нужные черты. Основной деструктор распух и обзавелся тремя наростами, которые напоминали голову и плечи. От второго гиганта флота Лирдагов осталось только орудие, которое крепилось чуть сбоку и напоминало меч. При определенном ракурсе, спутник Аркадии можно было посчитать щитом этого чудовищного образования. Этого оказалось достаточно, чтобы Несущие Слово нашли сходство с каким-то из своих текстов и разнесли весть о начале эпохи перемен.

Кайд сумел найти время между окончанием процесса слияния и началом пристрелки «Защитника» чтобы подготовить несколько десятков Несущих Слово. Пока это были обычные проповедники не способные управлять техникой ящеров, но их способности стремительно развивались. Несущие Слово непрерывно начитывали стихи Книг по своим копиям и четко следовали инструкциям Кайда. Процедура инициации заняла всего четыре часа, после чего проповедники отправились на Аркадию. Причем, выбрали они самые отдаленные и сложные участки планеты, где весть о смене власти была ещё на уровне слухов.

Сама Геката пыталась расширить влияние человеческой Системы на всю планету и создать резервные варианты на тот случай, если «Защитник» будет уничтожен в первые часы нападения ящеров. В том, что Лирдаги придут отбивать потерянную планету, сомнений ни у кого не было. Вернее, в этом были абсолютно уверены все, кто хоть раз встретился с Ахиллом.

Слава умел находить нужных людей и создавать ресурсы из пустоты. Сама Настя такими талантами не обладала, но и на пост главы подразделения Идеалов она никогда не претендовала. И сейчас ей было вдвойне сложно, потому что на девушку свалилась целая гора забот и проблем. Благо, Ахилл заранее позаботился о таких вещах, про которые Геката даже не думала.

Её первый визит на Аркадию превратился в настоящий праздник для местных. Настя даже на некоторое время забыла о том, что жители этого мира совсем недавно были настоящими дикарями и вообще ничего не знали о своём прошлом и резали друг друга на корм тварям Лирдагов.

На главной площади довольно большого города её встретила целая делегация. Несколько тысяч местных жителей радостно кричали, а их правитель заверил Гекату в абсолютной преданности и готовности выполнить любой приказ подчиненной Ахилла. Именно так. Не Идеала, а просто подчиненной Ахилла. Авторитет Славы у местных находился на каком-то заоблачном уровне. Ему разве что храмы не строили.

Первое впечатление от толстого человека в древнем пехотном доспехе оказалось обманчивым. Геката приняла его за обычного бандита, которому сказочно повезло, но это оказалось не так. Толстый Спат держал под жестким контролем все гражданские структуры своей территории. Статус официального правителя человечества в личной беседе наместник Ахилла упоминал только с улыбкой. В какой-то момент Настя решила проверить преданность этого человека Славе и напоролась на такой жесткий ответ, что даже немного растерялась. Спат и большая часть его людей были готовы убить любого, кого посчитают врагом своего господина.

Лояльность толстяка граничила с фанатизмом. Гекате оставалось только догадываться что именно сделало Спата таким, но за гражданский сектор можно было не беспокоиться. Новое государство стремительно развивалось. Доставленные на Аркадию инженеры уже наладили цикл модернизации местной техники и границы территории Спата постоянно расширялись. Единственное о чем попросил наместник — это помощь в работе с отдаленными территориями. Толстяк не хотел устраивать активные боевые действия с насильственным захватом новых земель.

— Потому что погибнет много людей, — невозмутимо произнес в конце разговора Спат. — Неприятно это признавать, но сейчас каждый из нас, вольно или невольно, работает на общую победу. Если у Ахилла не будет энергии, то он не сможет сражаться в полную силу. Если не будет людей, то энергии тоже не будет или будет сильно меньше. Лучше пусть обитатели отдаленных территорий живут в общем поле, чем я уничтожу половину, чтобы поставить у них ретрансляторы и порежу выработку энергии. Поэтому, уважаемая Геката, если вы знаете какой-то способ избежать кровопролития, я буду вам очень признателен за помощь в этом вопросе.

— Я подумаю что можно сделать, — сдержанно кивнула Настя. Её проводили к Ястребу. Челнок полностью восстановили и приспособили для перевозок на орбиту, чтобы не гонять постоянно единственный оставшийся у людей корабль.

Второй точкой ознакомительного маршрута Насти был самый большой город этого материка. К этому времени он превратился в основную военную базу всей территории Спата. И только оказавшись на месте Геката поняла почему.

У трапа её встретили всего двое людей. Никакого праздника или пышной встречи. Командир гарнизона выглядел, как самый обычный военный Конфедерации. Пожилой мужчина, который представился Игорем. Вместо пространной беседы о будущем человечества, командир Стаи Диких выдал Насте полноценный отчет о проделанной работе.

Количество новобранцев, имеющиеся запасы техники, потенциал личного состава и целая куча всевозможных параметров и цифр, которые могли помочь Гекате в планировании обороны Аркадии.

На данный момент под командованием Игоря находилось больше десяти тысяч бойцов. Из них целая треть была оснащена боевой броней и энергетическим оружием. Перед своим туром Настя подробно изучила все данные о жизни людей на Аркадии и прекрасно понимала, что в Центре базируется просто чудовищное, по местным меркам, подразделение военных. Ни один другой континент даже близко не мог выставить подобную армию. Оба ставленика Ахилла это отлично понимали, но Игорь придерживался той же позиции, что и управляющий гражданской администрацией. И точно так же признавал над собой только власть Ахилла.

— Я был бы рад получить какие-то данные по поводу местонахождения верховного командующего, — произнес Игорь. — Если это возможно и не противоречит секретности его миссии.

— Ахилл сейчас за пределами этой звездной системы, — ответила Настя. — Он отправился в точку пробуждения ещё одного Идеала.

— Это хорошая новость, — кивнул Игорь. — Когда ожидается атака Лирдагов?

— В ближайшие дни, — коротко ответил Настя. — Более точной информации у нас нет. Сейчас идет подготовка к отражению этой атаки.

— У моих людей нет опыта сражений в космосе и я был бы признателен за возможность расширить это направление обучения моих бойцов, — добавил комендант Центра. — У меня есть несколько групп добровольцев, которые готовы отправиться на орбиту.

— Я выделю для них инструкторов, — кивнула девушка и на этом разговор закончился. В принципе, даже если бы она вообще ничего не делала, то на Аркадии вряд ли дела стали хуже. Оба визита имели всего одну цель — понять на каком направлении Гекате нужно сфокусировать свои усилия и она этой цели добилась.

На данный момент военные силы человечества насчитывали почти сорок тысяч модификантов разных рангов. Боевая станция «Защитник» была готова к работе, а на поверхности Аркадии шла полноценная подготовка к долговременной осаде. Технические возможности местного населения позволяли отразить стандартную высадку десанта Лирдагов и это уже было настоящее достижение. Далеко не все планеты Конфедерации были способны на это, хотя первая война шла много десятков лет.

По возвращении на станцию, Настя с головой нырнула в организацию космической обороны. Она участвовала в пристрелке «Защитника» и тренировках людей с поверхности. В промежутках настроила доступные ей через систему источники звукового оповещения населения и провела несколько сеансов Умиротворения. Эта матрица позволяла настроить все население Аркадии на единую волну и увеличить эффективность совместной работы. Параллельно приступили к работе Несущие Слово. Это позволило закончить объединение планеты под единой властью в кратчайшие сроки.

В заботах пролетели ещё три дня. На поверхности Аркадии, на орбите планеты и в близлежащем космосе непрерывно кипела работа. База на луне обзавелась полноценным персоналом, все модификанты на борту «Защитника» непрерывно отрабатывали десятки сценариев отражения атаки, энергоблок мега-деструктора вышел на запредельную мощность и теперь мог не только обеспечить потребности чудовищного организма, но и даже совершить прыжок к ближайшей звездной системе. А это вообще было немыслимо для конструкций подобного размера.

Настя в очередной раз пришла в мозговой центр «Защитника», чтобы посмотреть на отработку множественных целей у границы звездной системы. Кайд и десяток его учеников привычно сидели на управляющих выступах по всему помещению. Большинство новых Несущих Слово пока не были способны управлять оборудованием Лирдагов, но Выживший нашёл выход. Он взял в ученики наиболее способных модификантов и даже пару Старших.

Настя этому процессу не препятствовала и вскоре у них появился ещё один пилот, который управлял Акулой. Линкор стал единственной подвижной единицей обороны и был готов вступить в бой по первому приказу.

— Дайте картинку, — попросила Геката и перед ней возникло трехмерное изображение звездной системы. Почти десяток целей располагались в разных частях пространства. Их специально разносили подальше, чтобы максимально нагрузить экипаж «Защитника». — У вас всё готово.

— Разум «Защитника» в покое, госпожа, — ответил Кайд. — Я постарался создать условия, максимально похожие на внезапную атаку.

— Разумно, — кивнула Геката. — Другой вариант у нас вряд ли получится. Что с обратной стороной планеты?

— Там дежурит Акула, — невозмутимо произнес Кайд. — В задачу экипажа линкора входит немедленная атака любых целей в зоне ответственности.

— При таком раскладе мы гарантированно потеряем линкор, — ответила Геката. — Стоит ли им рисковать, если зоны покрытия хватит на контроль всей системы?

— Линкор оснащен дополнительными щитами и модернизированной двигательной установкой, — сухо произнес Кайд. — Он даст нам достаточно времени, чтобы «Защитник» смог отработать ключевые цели на основном направлении и переместился в зону вторичной угрозы.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Тогда можете начинать.

— Враждебные цели на границе системы, — прозвучал по всему мега-деструктору голос Выжившего. — Схема защиты один-один-три.

Экран перед Настей разделился на множество частей. Геката могла спокойно следить за всеми сразу и Выживший это знал. На одних сегментах были видны передвижения модификантов внутри «Защитника», на других — комплекс был показан с разных точек снаружи. Ещё с десяток транслировали изображение целей, которыми стали куски астероидов и космический мусор.

В мозговом центре стояла полная тишина, но Настя знала, что внутренняя сеть сейчас кипела от количества сообщений. На звездной карте сорвалась с места Акула. У неё были свои цели и экипаж, который намеренно не предупредили об учениях, начал действовать практически мгновенно.

Огромная туша «Защитника» слегка сместилась. Расстояние до целей было просто огромным и обычная техника Лирдагов не могла вести огонь с такого расстояния. Следующие пять часов орбитальный комплекс иногда сотрясался от выстрелов, а потом начал перемещение на другую сторону планеты. Всего учения заняли почти двенадцать часов. Вроде бы огромное время, но Геката была глубоко поражена скоростью реакции «Защитника». Ни один деструктор не мог менять прицельные точки настолько быстро. За пять часов их станция выстрелили целых шесть раз и это было невероятно много.

— Поздравляю, Кайд, — произнесла Настя. — Это отличный результат.

— Спасибо, госпожа, — безразлично ответил Выживший. — Если флот противника появится на нашем направлении, то мы сможем уничтожить больше десяти судов до того момента, как враг выйдет на дистанцию стрельбы. Ещё шесть можно будет сбить на этапе подготовки, если Лирдаги не применят тактику плавающего огня. В таком режиме деструкторы начинают стрельбу на половине времени подготовки и с большими погрешностями.

— То есть, наш предел — пятнадцать деструкторов, — подвела итог Геката. — Ещё сколько-то я смогу блокировать на некоторое время. Если флот ящеров будет больше, то у нас проблемы.

— У нас в любом случае проблемы, госпожа, — невозмутимо ответил Кайд. — Следующий удар Лирдагов должен стать решающим в этом противостоянии. Я уверен, что они привлекут все доступные силы. Если при этом будет осуществлена трансляция вражеской системы в сторону Аркадии, то у деструкторов будут полноценные щиты. Есть вероятность, что с одного попадания мы их уничтожить не сможем.

— Ты умеешь поднять настроение, — устало вздохнула девушка.

— Нужно быть готовыми к любому варианту событий, госпожа, — ответил Выживший. — Возможно, господин Ахилл смог бы предложить альтернативный вариант, но сейчас мы вынуждены действовать самостоятельно.

— Ахилл поручил мне защиту Аркадии и я уверена, что справлюсь, — холодно ответил Геката.

— Вы уверены, что не стоит отправить в систему Сибантум вторую Акулу, чтобы уточнить судьбу первой экспедиции? — спросил Кайд. — Я уверен, что мой ученик справится с этой задачей, а экипаж сможет эвакуировать выживших.

— Он жив, — упрямо ответил Геката. — Я знаю.

— Я не сомневаюсь, что господин жив, — произнес Выживший. — Но он улетел четыре дня назад. И с тех пор мы не знаем ничего. Если вы не хотите использовать резерв системы, то можем воспользоваться мощностями «Защитника». Главный энергетик сообщил, что у нас на данный момент достаточный запас ресурсов для создания импульсной системы наблюдения. Полноценный канал связи создать не получится, но мы хотя бы будем знать, что происходит в Сибантуме.

Геката молчала почти минуту. Все последние дни она боролась с желанием бросить часть ресурсов системы на создание направленного потока в Сибантум. Приходилось каждый раз останавливать себя, потому что в грядущем сражении могла понадобиться каждая крошка энергии. Подготовка и так пожирала огромное количество энергии. Внешний резерв увеличился в полтора раза за счет новых Нод, но этого всё равно было мало. Настя одна могла выжечь всю эту энергию всего за несколько часов. И что последует за этим она тоже знала.

В период первой войны было всего два подобных случая и повторять их девушка не хотела. Даже тогда погибло от истощения огромное количество людей. Но тогда население Конфедерации насчитывало миллиарды разумных. В некоторых городах людей жило больше народа, чем на всей Аркадии вместе взятой. Но проблема была даже не в количестве людей, подключенных к Системе.

Настя боялась снова испытать те ощущения, который сопровождались гибелью людей. Она боялась даже себе признаться, что те чувства были очень далеки от скорби и печали. Опьяняющий восторг и чувство собственного всемогущества буквально захватили всех Идеалов. Гибель каждого человека сопровождалась таким всплеском энергии, который даже не с чем было сравнить. Никакой оргазм не давал таких ощущений.

— В импульсном режиме мы будем получать данные с задержкой, — наконец ответила Геката. — И корабли можно обнаружить только определенные. Но это хороший вариант, чтобы понять общую обстановку. Сколько займет подготовка?

— Всё уже готово, госпожа, — спокойно произнес Кайд. — Нам нужно только ваше разрешение.

— Тогда начинайте, — коротко ответила Геката.

Трехмерное изображение перед ней снова изменилось. Теперь система Аркадии превратилась в небольшую синюю точку. Импульсный режим пожирал огромное количество ресурсов, но позволял получать данные о расположении определенных объектов на огромном расстоянии. Население какой-то планеты рассмотреть было невозможно, но отдельный корабль найти вполне возможно. Особенно если точно знать характеристики судна.

Где-то в недрах «Защитника» подключились к работы тысячи коконов с Хасс-Арс. Звуков никаких не было, но Геката ощутила чудовищное напряжение всего судна. Энергия накапливалась секунд десять, а потом по карте разбежалась волна. Сибантум находился достаточно далеко и ждать возвратного импульса пришлось минут десять. Но уже на пятой минуте точка ближайшей звездной системы разгорелась зеленым маркером обнаружения нужной цели.

— Что это? — тут же спросила Геката. — Дайте второй импульс в этом направлении.

— Обнаружены тридцать четыре цели, сходных по параметрам с линкором Ахилла, — расшифровал полученные данные Кайд и, несколько минут спустя, продолжил. — Повторный импульс имеет расширенные параметры. Я включил в него все известные данные по живым кораблям противника, госпожа. Обнаружено тридцать четыре Акулы, пятьдесят семь Амеб, семнадцать судов связи и сорок два Деструктора. Это флот вторжения, госпожа. И он двигается к границам системы базирования.

— Они готовятся к прыжку, — прошептала Настя. В её голове немедленно пронеслись десятки вариантов и ни один из них не оставлял шансов для последней колонии человечества.

— Получены данные из системы Сибантум, госпожа, — произнес Выживший и, впервые с момента их знакомства, Геката услышала в них настоящие эмоции. — Сигнал Акулы в этой системе не обнаружен.

Глава 25

Саашели

Центральный узел 11-го сектора Системы Лирдагов

С момента своего вступления на пост главы Логова Разведки сектора, Марак Тасс поднимался на орбиту Саашели всего четыре раза. Технологии его расы позволяли контролировать все процессы удаленно и все четыре визита были связаны исключительно с официальными мероприятиями. Дважды в сектор ответственности Марака прилетали высокие гости из Сердца Мира. Один раз он лично отправился провести показательную казнь одного нерадивого сородича и ещё раз посетил это место, когда вступал в должность. Номинальный глава сектора был обязан лично побывать на всех ключевых объектах инфраструктуры Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов на захваченной территории.

Сейчас был пятый визит и только в этот раз Марак осознал всё величие своей расы. Все мощности Саашели работали на пределе, производство новых боевых биорепликантов и зародышей флота не прекращалось ни на секунду. Пространство возле главной планеты сектора кипело от обилия Энергии и главе Логова Разведки сектора было дико видеть подобное изобилие.

За годы своей жизни он привык к постоянной экономии и минимальному использованию Энергии. Это было вбито настолько глубоко в его сущность, что некоторые сородичи даже шутили, что род Тасс генетически предрасположен к сбору Энергии. Раньше Марак всегда считал подобные высказывания комплиментами. И это было правильно.

Каждому представителю расы Лирдагов Главный Стратег отвел подходящее место в их обществе. Каждый работал на общее благо и приносил максимум пользы. Даже смерть любого Лирдага служила на пользу обществу. Кого-то перерабатывали для снижения издержек на содержание оборудование, а кого-то разбирали на биоматериал для использования в научных целях. И это было правильно. Так было заведено уже много тысяч лет и все Лирдаги воспринимали подобный порядок вещей, как единственно верный.

Но только сейчас Марак осознал для чего это всё необходимо. Зачем нужен этот постоянный сбор Энергии во всех освоенных уголках галактики. И почему все представители расы, кроме жителей Сердца Мира, жили в условиях постоянной нехватки ресурсов.

Наверное, что-то подобное постоянно происходило на переднем краю экспансии Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. Там, где постоянно шла война за величии их расы, не было места для экономии или задержек. Тысячи боевых кораблей и миллионы лучших воинов ящеров нуждались в постоянном притоке Энергии. И сейчас Марак видел, что все его усилия не напрасны. Он чувствовал, что часть его многолетних усилий была в достижениях его расы за последние сто лет. Потому что поддерживать экспансию не используя ресурсы всей расы было попросту невозможно.

Такого количества активных боевых судов флота Лирдагов не было в захваченном пространстве людей ни разу за последние семь сотен лет. Шира Имар взял на себя командование объединенным охранным флотом сектора и забрал с собой вообще всё, что могло самостоятельно передвигаться в космосе. Верфи продолжали работать, но следующая партия судов вырастет только через несколько дней. Да и после этого им придется ещё несколько недель добирать вес и стабилизироваться. Потому что все процессы проводились по тревожному предписанию. Его активировали только в те моменты, когда атака на объекты врага могла решить исход войны или имела глобальное значение для превосходства Лирдагов в конкретном секторе пространства.

Вот только сажать на эти суда было ещё некого. Следующее поколение пилотов ещё только родилось в глубинах инкубаторов. Даже в ускоренном режиме, им потребуется больше года на адаптацию и обучение.

Раньше подобный срок Марак считал невероятно маленьким. Неправдоподобным. Но сейчас он бы многое отдал, чтобы новые члены общества ящеров могли занять свои посты в течение месяца или даже недели. Но это было невозможно. Провести стандартную процедуру замены экипажа на модификантов тоже возможности не было. Приказ Главного Стратега не терпел исключений или двоякого толкования.

Марак Тасс не сумел побороть свои сомнения и решился потратить личный запас Энергии своего рода на построение канала связи с Сердцем Мира. Глава Логова Разведки сектора доложил о ходе подготовки. Он рассчитывал получить поддержку от старшего сородича в плане ограничения расхода Энергии. Марак считал, что он и так сделал достаточно для обеспечения успеха отработки протокола Идеал. В разговоре он не смог утаить информацию о расточительном поведении Ширы Имара. Вот только ответ Главного Стратега поверг собеседника в глубокий шок.

— Ну хоть кто-то понимает всю серьезность ситуации, — ответил правитель расы Лирдагов. — Передайте Шире, что я полностью поддерживаю все его начинания и готов обеспечить приток Энергии из центральных территорий, если ему это будет необходимо.

Эти слова до сих пор звенели в голове Марака и он никак не мог от них отделаться. Главный Стратег запретил останавливать процесс выращивания нового флота и потребовал немедленно сообщить ему о результатах атаки на Аркадию. Если не получится уничтожить самого Идеала, то необходимо полностью зачистить население планеты.

— Если лишить это чудовище притока свободной Энергии, то его возможности немного уменьшатся, — сообщил Главный Стратег. — Возможно, этого будет достаточно, чтобы тварь осталась в пределах зараженной звездной системы и не смогла выбраться. Если Шира не справится, я хочу узнать об этом немедленно.

— Я буду лично контролировать процесс атаки, Главный Стратег, — склонился перед старшим сородичем глава Логова Разведки сектора.

В результате этого разговора, Марак оказался на борту центрального узла системы сектора. Хотя, вернее было бы сказать «на территории». Чудовищных размеров образование было создано из остатков человеческих космических ретрансляторов. Целых трех, которые с огромным трудом доставили на орбиту Саашели. Ученые и заводчики Лирдагов сумели доработать примитивные человеческие станции и срастить их в одно целое. Это позволило обеспечить равномерное покрытие Системы на весь сектор ответственности Саашели.

Потоки энергии с ресурсных планет приходили на ретранслятор и сразу распределялись на нужды планеты. Та часть, которая оставалась после передачи необходимого объема в центральные территории Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. Так продолжалось многие века, вплоть до последних дней.

Сейчас все ресурсы покоренного человечества шли на борьбу с пробудившейся древней угрозой. Марак не мог ускорить процесс производства новых кораблей, но в его силах было обеспечить всем необходимым грандиозный флот, собравшийся всего в шаге от зараженной звездной системы. Больше сотни боевых судов были полностью готовы к рывку. В период прошлой войны этого было достаточно, чтобы вести успешные боевые действия в целом секторе пространства. Но тогда на стороне людей не было Идеалов.

Теперь Марак знал, что этих жутких существ было достаточно много. Больше трех десятков, что вообще не укладывалось в голове ящера. Об этом он узнал от Ширы Имара, с которым постоянно общался во время подготовки к штурму Аркадии. О том, что Главный Стратег пообещал обеспечить охранный флот 11-го сектора дополнительной энергией, Марак говорить командующему объединенным флотом не стал. Он был полностью убежден, что сил флота и всех ресурсов сектора будет вполне достаточно, чтобы устранить возникшую проблему. Изначально он вообще не рассчитывал, что ему разрешат снизить объемы добычи Энергии даже на период активности протокола «Идеал». Так что приказ Главного Стратега дал главе Логова Разведки сектора полную свободу. К тому же, активация реверса подачи энергии из Сердца Мира займет слишком много энергии. Шира рассчитывал, что проблему удастся устранить в течение пары суток. Они дольше оборудование перенастраивать будут.

— Шира, у меня всё готово, — произнес Марак. Вокруг него суетилось огромное количество сородичей, которые управляли всеми процессами центрального ретранслятора. В воздухе висела голограмма престарелого ветерана и больше двух десятков мелких изображений всех капитанов соединений флота. — Центральный узел готов обеспечить трансляцию потока Энергии на систему Аркадии в течение пяти часов. Главный Стратег приказал передать все мощности нашего сектора на цели твоего флота. Включая ресурсы, подготовленные для передачи в Сердце Мира.

— Я знал, что Древний осознает всю серьезность ситуации, — удовлетворенно кивнул Шира. — Прыжок до Аркадии займет около десяти часов. Через пять часов нужно начать запуск трансляции. Мы разработали тактику массовой атаки и в момент выхода в обычное пространство у нас должен быть полный доступ к Системе нашей расы. Все деструкторы под моим командованием будут настроены на внешний поток энергии. Это позволит нам сократить время подготовки общего залпа втрое.

— Ты не сможешь попасть по цели от границы звездной системы, Шира, — произнес Марак. — Расстояние слишком велико.

— У меня сорок два деструктора, Марак, — оскалился командующий. — Мне не нужно попадать по цели. Достаточно создать плотный поток убийственной энергии, который достигнет поверхности планеты. Избежать его невозможно даже под сильными щитами. Люди очень хрупкие и большая их часть гарантированно сдохнет до того, как мы вступим в бой с Идеалами. Это лишит их семидесяти процентов энергии. На подготовку рассеянного залпа понадобится всего три часа. Второй залп будет уже точнее.

— Что говорят вероятности? — уточнил Марак. Ему очень слабо верилось, что подобная тактика может сработать. Выстрелы деструкторов теряли больше шестидесяти процентов мощности на таком расстоянии. Даже если половина атак достигнет цели, это будет равносильно мощному излучению местной звезды, но точно не смертельному.

— У меня ограниченный доступ к Матери, Марак, — спокойно ответил Шира. — Но мои расчеты говорят о семидесяти процентах успеха. Такая тактика позволит устранить половину населения Аркадии или чуть больше. Также пострадает техника противника в зоне поражения. Это не стерилизация, но нам нужно ошеломить врага, чтобы подготовиться к полноценной атаке. Я велел капитанам всех линкоров строить точку выхода из прыжка на противоположной стороне звездной системы. В атаке деструкторов они помочь не смогут, но в их силах отвлечь врага. Они появятся на поле боя уже после атаки деструкторов. Идеалы будут вынуждены разделиться, чтобы спасти источник своих ресурсов.

— Это хороший план, Шира, — кивнул Марак. — Через пять часов, с момента твоего прыжка, мы начнем подготовку.

— Важно правильно рассчитать время, Марак, — резко прошипел командующий. — Если ты запустишь трансляцию раньше, то на выходе из прыжка нас может уже ждать это чудовище. Если ты опоздаешь, то деструкторы не смогут нанести удар в нужное время.

— Пять часов, — твердо ответил Марак. — Я лично буду следить за движением твоего флота, Шира. Это приказ Главного Стратега.

— Да будет так! — кивнул Шира Имар и все экраны перед главой Логова Разведки сектора одновременно погасли.

Почти минуту Марак стояли неподвижно. В его голове осталась всего одна мысль. Лирдаг понимал, что он обязан сделать всё необходимое для успеха операции. Слишком многое было задействовано ресурсов и сил. Глава Логова Разведки сектора никогда не простит себе, если они будут потрачены впустую.

— За работу! — громко произнес Марак. Вокруг тут же началась суета. Сородичи занимали боевые посты, на которых им придется дежурить до самого выхода охранного флота из прыжка. Больше сделать обитатели Саашели для поддержки своих воинов ничего не могли.

Марак прошел к своему ложементу и активировал тактический экран. На нем появилось множество отметок боевых кораблей, которые двигались к границе системы Костар. Марак дождался пока массивные деструкторы уйдут в прыжок и активировал общий таймер. Обратный отсчет теперь видели все сородичи на центральном ретрансляторе. До момента запуска трансляции системы оставалось четыре часа и пятьдесят девять минут.

Доступные мощности позволяли Мараку отслеживать суда даже в процессе прыжка. На это требовалось огромное количество энергии, но сейчас она и так расходовалась, как в период военных действий. Единственная проблема, которую ученым расы Лирдагов так и не удалось решить — это связь с судами в процессе прыжка. Поэтому все данные согласовывались заранее, чтобы исключить возможность малейшей ошибки.

— Фиксирую сигнал приближающегося судна, — внезапно произнес один из операторов неподалеку от Марака. В первую секунду глава Логова Разведки сектора даже не смог осознать что именно он услышал. А потом в его голове поднялась настоящая буря.

— Данные на мой тактический экран! — приказал он. Картинка моментально сменилась и на ней появилась одинокая точка. Опознать её не составило труда. Это был линкор флота Лирдагов. Стандартная надежная «рабочая лошадка», которая уже много столетий было основой флота Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. Несколько последовательных запросов позволили определить принадлежность корабля. Ранее он входил в состав 673-го охранного флота. Марак даже успел на мгновение обрадоваться тому, что кому-то из его сородичей удалось избежать чумы Идеалов и скрыться с поля боя в Аркадии. Но радость его была недолгой.

На изображении за линкором оставался странный шлейф, которого не могло быть во время обычного прыжка. Или с кораблем было что-то не так, или он шёл к Саашели уже без экипажа на борту. Потому что подобные завихрения свидетельствовали о чудовищном перерасходе энергии.

— Отправьте охранный пятерку дежурных корветов для встречи, — приказал Марак.

— У не осталось крупных судов, командующий, — тут же ответил один из сородичей.

— Тогда вышлите рой биорепликантов! — зло прорычал Марак, хотя и понимал, что защитная мелочь вряд ли что-то сможет сделать что-то подобное полноценному корвету. В то же время Марак отдавал себе отчет, что просто слишком волнуется. Ещё ни одна раса за всё время экспансии не смогла захватить ни одно судно Лирдагов. — Активировать защитные структуры Саашели!

— Это наше судно, командующий, — удивленно повернулся к нему один из сородичей. — Возможно, экипажу понадобится помощь…

— Тогда наши сородичи смогут немного подождать и они наверняка поймут, почему мы их встретили именно так, — резко ответил глава Логова Разведки сектора. — Время прибытия?

— Семь минут, — коротко ответил оператор.

Изображение перед Мараком снова изменилось. Теперь на нем была вся звездная система Саашели. Лирдаг подключил к расчету траектории приближающегося линкора все доступные мощности Матери и через три минуты она выдала удивительный результат. Судно должно было выйти из прыжка возле луны главной планеты системы.

Подобная точность была практически недосягаемой для живого существа, поэтому никто из представителей расы Лирдагов не рисковал строить выходы из прыжков внутри звездных систем. Риск встречи со случайным объектом был слишком велик.

С поверхности главного ретранслятора и соседних верфей поднялись облака биорепликантов. Десятки тысяч существ устремились к точке выхода Акулы из прыжка, но Марак уже понимал, что они не успеют. Биорепликанты были рассчитаны на бой возле объекта защиты и не могли развить нужную скорость.

— Картинку с наблюдателей, — хрипло прошипел Марак. В каждую стаю защитников входило несколько существ, которые могли передавать изображение операторам. Рядом с картой появилось четкое изображение луны и двигающихся в космосе существ.

Минутой позже, на фоне красноватого спутника планеты, появился линкор. Боевое судно Лирдагов выглядело почти нормально, если не считать множества глубоких вмятин на его поверхности. Но на них Лирдаг почти не обратил внимания. Потому что в этот момент его разум ломался от бредовости происходящего. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда!

Чья-то извращенная воля превратила элитное боевое создание Лирдагов, верину био-технической мысли расы, в обычную тягловую тварь. И груз, который она тащила, мог привидеться нормальному существу только в жутком кошмаре. Десятки тысяч тонн металлолома болтались в космосе, как облако мусора. Угловатые формы были отвратительными даже в восприятии биорепликанта. Почти сотня странных пустых призм, в каждой из которой Система фиксировала по паре живых существ. Половину составляли обычные модификанты в убогих капсулах для обеспечения жизнедеятельности. А вторая часть… Вторая часть представляла собой Рудридов — самую чудовищную ошибку ученого сообщества.

— Щиты на максимум!!! — не слыша самого себя, громко закричал Марак. Он не мог поверить, что всё происходящее на его глазах правда. Что это реальность, а не его бредни. — Всё на максимум!!!

Нагромождение металла слегка изменило форму и за ним открылась ещё одна конструкция, размером вдвое меньше линкора. Округлая труба, видимый конец которой закрывала голубая энергетическая пленка. И жерло этой трубы, казалось, смотрело прямо на мозговой центр ретранслятора.

Мгновением позже, пленка исчезла и в сторону Марака устремился невероятных размеров розовый снаряд. Система внезапно начала сигналить о возникающих на пути розовой глыбы помехах. Скорость этого снаряда была просто невероятной. Через пять секунд он пробил облако биорепликантов и они начали массово умирать. Последним изображением, которое передал погибающий защитник главного узла системы Лирдагов в одиннадцатом секторе, был снимок розовой глыбы. Это оказался здоровенный кристалл, на котором стояла одинокая человеческая фигура с пылающим голубой энергией мечом в руке.

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Убивать чтобы жить (6)

Content

Жорж Бор, Юрий Винокуров
Убивать чтобы жить (6)

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Послесловие