Идеальный мир для Лекаря 22

Глава 1

Париж

Королевский дворец

Людовик восемьдесят второй восседал на троне и внимательно изучал отчеты с фронта, задумчиво накручивая на палец свои тонкие длинные усы. Но в какой-то момент в двери постучался посыльный и, получив разрешение войти, он сразу поклонился королю до земли.

— Ваше Величество! — воскликнул он. — Вести насчет графини Фьорель!

— Говори же! — рыкнул король, резко подскочив со своего трона. Да так, что его идеальный белый парик чуть не слетел с лысой головы.

— Наши лазутчики не смогли её убить… Но они её отравили! А как вы знаете, от такого яда спасения нет! — радостно воскликнул посыльный.

— Ха! — оскалился мужчина. — Нужно нанести последний удар! Собирайте войска, пусть атакуют её замок!

— Но, Ваше Величество… — растерянно проговорил военный советник, убрав в сторону стопку отчетов. — Все наши войска сейчас задействованы в обороне, и если снять какие-то отряды с фронта, мы можем потерять территории.

— А какая разница? Кто захватит эти территории? Этой твари остались считанные минуты, а значит, армия обезглавлена! — закричал король. — Снимите половину войск с южного фронта и направьте их к замку! Мы нанесем самый неожиданный удар, и победа будет легкой!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — вытянулся по струнке советник, и сразу стал передавать приказ короля. — Это действительно будет неожиданно, и они даже не успеют догадаться, что часть войск ушли с южного фронта!

Всем в комнате понравилась эта идея, ведь это верный путь к победе. Потому вскоре слуги принесли бокалы с игристым вином и мужчины уже начали праздновать победу.

— Этот маневр будет запечатлен в учебниках по истории! — радостно воскликнул король и поднял бокал. — И нарекут его «Неожиданный рывок смерти»!

— Гу-гу-гу… — вздохнул гусь с закрученными усиками, что сидел в углу комнаты, внимательно слушая все эти разговоры. Ему даже стало немного стыдно за этих людей, но всё равно от предложенного шампанского пернатый отказываться не стал.

Штаб южной армии французской короны

Некоторое время спустя

Высокопоставленный генерал, облаченный в свой любимый парадный мундир с треуголкой на голове, сидел за большим столом и старательно выводил линии на карте. Тогда как остальные собравшиеся терпеливо ждали вот уже несколько часов. Они просто стояли и смотрели на весь этот процесс. Хотя, если использовать карты в электронном виде, работу можно было закончить за считанные минуты.

Но нет, генерал Готье не привык полагаться на ненадежные методы, предпочитая действовать по старинке. У него даже был переносной штаб вместо шатра или палатки. При каждом перемещении армии дом из дерева и камня аккуратно разбирают, и собирают его на новом месте, тогда как можно было просто воспользоваться штабным транспортом, это куда комфортнее и быстрее.

— Так… — нахмурился Готье, и провел по линейке еще пару линий. — Всё, понял… — он оставил еще несколько отметок на огромной старинной карте, закрасил какую-то часть синим цветом и довольно улыбнулся. — Адъютант! — гаркнул он. — Передай генералу Базилю!

Мужчина уселся за стол, достал перо и стал старательно выводить послание, тогда как адъютант терпеливо ждал. Все здесь уже привыкли к этим старомодным методам передачи посланий. Поначалу некоторые даже пытались просто забирать письмо, выходить из штаба и передавать его по телефону нужному адресату. Но Готье очень трепетно относится к тому, чтобы его послания передавались именно из рук в руки, без посредников в виде каких-либо устройств. Которые еще непонятно, как работают…

И все эти, казалось бы, излишние предостережения родились не на пустом месте. В истории Франции было проиграно два крупных сражения, как раз по вине технологий. Готье тогда был совсем юн, и его начальник очень полагался на электронику. Вот только в какой-то момент враг смог взломать систему передачи засекреченных сообщений и перехватил все данные о планах наступления. Затем враги подготовили засады в самых неожиданных и крайне важных местах, потому потери были колоссальными.

А второй раз, и вовсе, уже другой противник смог сделать так, что на всем поле боя полностью отключилась связь. Тогда тоже не обошлось без ненужных потерь, и с тех пор Готье окончательно осознал, что не будет полагаться, пусть и на удобные, но ненадежные методы.

Зато за всю свою блестящую карьеру генерал ни разу не допустил какой-либо утечки информации. Так что даже когда Готье называют излишне старомодным, и коллеги посмеиваются над ним, он не обращает на это никакого внимания, будучи полностью уверенным в своей правоте. И генерал очень гордится своим решением, ведь именно поэтому ему доверяют операции под грифом совершенно секретно.

— Генерал, а может, всё-таки, по телефону? — проскулил адъютант, но Готье остался непоколебим и сейчас. Он даже за кофе отправлял посланника. А насчет важных военных посланий и речи быть не может.

— Но ведь тут указано, что приказ нужно передать срочно, как можно быстрее.

— Вот и возьми самый быстроходный самолет! И лети как можно скорее! — рыкнул Готье, а адъютанту ничего не оставалось делать, кроме, как выполнить приказ.

— А чего тогда не голубиная почта? — едва слышно пробурчал он, уже выйдя из штаба. — Самолет — тоже технологии вообще-то…

Готье же остался сидеть в своем кабинете в компании нескольких офицеров, что разделяли его методы передачи данных. Все они довольно возрастные, и потому единогласно поддерживают своего генерала. Все эти новые технологии для них — какая-то несерьезная ерунда. Разве что новые танки и ракеты все любят, но это другое.

— Мои методы безупречны! — радостно воскликнул Готье и даже достал из ножен свою позолоченную саблю. — Разгромим эту сволочь, и вернемся в столицу победителями! Нас будут чествовать, пройдем по победному коридору Парижа!

— Да-а-а! — заголосили остальные и тоже достали сабли, подняв их к потолку.

— Генерал, вас вызывают… — в комнату заглянул посыльный, и все замолкли, повернувшись к нему. — Мне попозже зайти?

Некоторое время офицеры так и стояли с поднятыми саблями, но неловкая тишина заставила их убрать оружие в ножны.

— Ну ладно, не будем праздновать раньше времени, — Готье тоже спрятал свое оружие. — А ты, — он указал на паренька. — Куда меня вызывают?

— Король хотел лично обсудить с вами какие-то детали секретной операции. Большего я знать не могу, — развел руками посыльный. — Прошу, пройдите за мной в комнату связи.

— Вот видите? — поднял палец вверх Готье. — Король лично со мной обсуждает планы! — Он жестом приказал всем выйти и сам направился к выходу. — А всё, почему? А потому, что у меня невозможно украсть данные! Всё в этой гениальной голове! — он даже снял треуголку, чтобы все могли рассмотреть гения получше.

Ответом ему был гул одобрительных возгласов, и с каждой секундой голоса эти удалялись.

Готье вместе со своей свитой отсутствовал всего несколько минут. Он быстро переговорил с королем, тогда как офицеры терпеливо ждали его в коридоре. После чего они вместе направились обратно в кабинет, чтобы продолжить планирование будущих операций. Это занимает немало времени, ведь для начала необходимо добыть нужные карты, расчертить их, собрать данные из многочисленных отчетов разведки, и при этом учесть настоящее положение своих собственных войск. Всё же по бумаге картинки не перемещаются, и приходится постоянно быть в курсе всех событий.

— … кстати, благодаря этому я всегда, в любую минуту, обладаю всей подробной информацией о положении и состоянии войск. А главное, моя память стала настолько острой, что… — генерал распахнул двери и замер на пороге, оборвав разговор на полуслове. — Тут что-то не так…

— Уверены? — удивленно проговорил один из офицеров, что зашел следом. — И что же не так?

— Кажется, кто-то рылся в моих записях и картах… — прищурился Готье, — Вы, двое! — крикнул он стражникам, что стояли у дверей. — Кто заходил в мой кабинет?

— Никто, господин генерал! — оба бойца вытянулись по струнке. А так как Готье ни капли не сомневался в своей личной охране, он просто согласно кивнул и прошел в кабинет.

— Гм… — снова прищурился он. — Здесь точно кто-то был.

— Но ведь всё на своих местах. Почему вы так решили? — удивился уже другой офицер.

— А откуда здесь перо? — Готье действительно взял со стола серое перышко и поднял его над собой. — И где карта морского нападения?

— Вы уверены? — перепугались офицеры.

— Уверен!

— Может, произошла какая-то чудовищная ошибка? — заголосили остальные. — Но ведь в этом ничего страшного! Вы же точно помните план, который рисовали сами! Ваша память уникальна, и из вашего гениального разума не может пропасть ни единой детали запланированной операции!

— Да-а… Конечно, не может, — криво улыбнулся Готье и закивал головой. — Я всё помню! — он не стал говорить, что без карты даже не имеет представления, какие корпуса какого флота должны участвовать в предстоящем сражении. А потому и отозвать приказы он не может. Так как неизвестно, у кого их отзывать, а у кого нет.

* * *

Неплохо тут, природа красивая. Да и море теплее, чем в Архангельске. Можно даже залезть в воду, и не умереть. Чем, кстати, и пользуются мои спутники. Тот же Фип-че решил немного искупаться и потренироваться в открытии подводных порталов.

Пилот, и правда, заговорил спустя сутки после перемещения через половину земного шара. Но общается он односложными предложениями, и без крайней необходимости старается не говорить, но так даже лучше. Ведь чем меньше ты говоришь — тем лучше выглядишь в глазах окружающих. Как минимум, теперь он хороший слушатель.

Впрочем, пилот совсем не против. Поначалу он даже немного злился на меня, хотя внешне это никак не проявлялось. А теперь сидит довольный. Всё же коньякотерапия даром не проходит. Тем более, когда отпаивают бедолагу исключительно дорогим коньяком из личных запасов Фьорель.

Графиня тоже полностью поправилась. Поначалу я просто заключил яд в ее печени, создав пару капсул из соединительной ткани внутри. А потом, когда разобрались с самолетом, и жизни моих людей ничего не угрожало, занялся ее лечением более плотно.

Впрочем, такое быстрое выздоровление получилось тоже благодаря коньяку. Стоило мне махнуть пару бутылок, и исцеление тут же пошло на лад. Поняв это, графиня приказала слугам не экономить и предоставлять нам любой алкоголь из ее запасов по первой просьбе. А те одобрительно кивали, мол, русские прилетели, всё понимаем.

Теперь же мы с Фьорель и ее ближайшими соратниками сидим в шатре на берегу моря, и один из офицеров показывает на интерактивной карте перемещения вражеских войск и их предположительные планы.

— И, судя по вышеизложенному, смею предположить, госпожа Фьорель, что нападение произойдет в течение ближайших суток. Может быть даже время идет на считанные часы, — слегка поклонился женщине офицер.

— Они думают, что я мертва, — усмехнулась та, после чего слегка скривилась. — И вот вроде бы это нам на руку… Но с другой стороны — массированное нападение сейчас ни к чему. Да, они будут спешить, и потому не смогут подготовиться как следует, но и у нас остается слишком мало времени.

— Мы приложим все усилия, госпожа, — снова поклонился командующий. — На суше проблем не будет, там все укрепления подготовлены заранее, и силы стянуты к ключевым точкам. А вот в море… Наши силы не успевают соединиться, и главное, мы точно не знаем, какие силы направил противник.

— Возможно стоит отогнать наш флот к побережью и там принять бой? — предложил кто-то из командиров. — У нас есть чем встретить врага на берегу.

— Но тогда придется оттягивать артиллерию с суши, — помотал головой другой. — В таком случае, есть риск прорыва фронта, а о последствиях можно лишь догадываться. На земле мы хотя бы знаем, какие у врага в распоряжении силы.

— Но и морские силы можно примерно рассчитать по косвенным данным. Например, по последним донесениям шпионов, из порта Лоренс вышли пять линкоров третьего класса, а еще эскадра Мон-де-ланка была направлена в нашу сторону. Это четыре тяжелых фрегата и семь ракетных катеров поддержки, — стал зачитывать какие-то данные начальник разведки.

— Это очень важная информация, — кивнул командующий гвардией. — Нужно подготовить специальные тяжелые противокорабельные ракеты для линкоров и легкие торпеды с самонаведением под эти типы кораблей. И раз мы знаем, что линкоров точно пять — это упрощает нашу задачу.

— Шесть! — крикнул я, отвлекшись от распития коньяка. Тогда как остальные вдруг смолкли и как-то странно на меня посмотрели. — М? Что?

— Что шесть, господин Булатов? — сдержанно проговорил командующий.

— Шесть линкоров, говорю. А не пять. Они соединятся в море с другой эскадрой и придут сюда единым ударным кулаком, — пожал я плечами.

— Допустим, — кивнул командующий. — Но это не столь важно. Главное, что у них нет подводных лодок…

— Три штуки! — снова перебил его и, поймав на себе неприлично много взглядов, сразу вернулся к распитию коньяка. Эх, сюда бы еще кузнечика добавить, и вообще будет прекрасно. Но кузнечиков с собой не захватил, увы…

Некоторое время я просто сидел, тогда как все остальные смотрели на меня и будто бы ждали, что я еще что-нибудь скажу. Ну уж нет, у меня тут газетка интересная, там столько всяких захватывающих рисунков, что не могу оторваться.

— Госпожа… Кхм… — вежливо прокашлялся командующий, обратившись к Фьорель. — А вам не кажется, что он просто называет цифры от фонаря?

— Эй! — возмутился я, убрав газету на стол. — С чего это ты так решил?

— А откуда вам знать, сколько там кораблей? Еще и класс их называете! — воскликнул усатый мужик. Впрочем, тут все усатые, и это начинает напрягать. Отрастить мне усы тоже, что ли, чтобы не выделяться из толпы… А впрочем, ладно. — Смотри сюда, — показал на газету. А это оказалось и не газетой вовсе, а картой, с подробными описаниями всех действий врага.

— Миша… — изумленно воскликнула графиня, — но как так?

— Это всё он, — пожал я плечами и указал на Курлыка. А тот даже не заметил нас, потому как залез с головой в мешок с дорогим зерном. И это лишь один из мешков. Так-то я заплатил ему намного больше, но остальная часть награды сейчас ждет героя в моем замке.

— Ладно, — замотала головой Фьорель. — Хорошо, с этим разобрались. И новая информация всё меняет. Но остается еще целый ряд нерешенных вопросов, например…

— Да-да, конечно, остается, — хохотнул я и достал из кармана еще одну карту, начав медленно ее разворачивать.

— А это совсем всё меняет! — обрадовались офицеры и чуть ли не накинулись на меня. Хотели как можно скорее изучить новые данные и отправить войска устраивать засады.

Бедные командиры чуть было не передрались между собой, так как каждый хотел первым узнать о будущих действиях врага. Но за второй картой на стол упала третья и четвертая, а затем еще записная книжка какого-то глупого генерала французской короны. В общем, теперь занятие нашлось для каждого из них, а я смог спокойно продолжить распитие коньяка.

И пусть информация о действиях противника значительно упрощает нашу задачу, но впереди остается самое сложное. Как-никак, а положение наше не из лучших. Снарядов мало, пушек еще меньше, корабли не успевают вернуться на защиту родового замка Фьорель, и битва обещает быть тяжелой. Просто теперь у нас появился шанс, пусть и совсем небольшой.

— Вот бы сюда выдвинуть дополнительные силы… — мечтательно проговорил командующий, ткнув куда-то в карту. — Но их нет.

— А может воспользуемся услугами господина портальщика? — предложил один из офицеров.

— Не-не-не, — запротестовал Фип-че. До этого он мирно сидел где-то с краю, и не обращал на нас никакого внимания. Куда больше его интересовала какая-то игра на телефоне. Кстати, а во что он играет? Я тоже хочу. Еще такой увлеченный сидит, аж язык иногда высовывает, так старается. — У меня самого есть господин, не надо меня приплетать к вашим делам. Все услуги оказываются исключительно через Булатова! — замотал он головой.

— Впрочем, нам в этом нет никакого смысла, — задумчиво проговорил командующий. — Зачем прибегать к таким дорогостоящим методам, когда мы сможем перенести всего двадцать-тридцать человек, и это в лучшем случае, — остальные согласно закивали. — Нам надо пару тысяч бойцов, плюс снаряды и техника. Да, много снарядов, очень много…

— Мужики, так вопрос только в цене, — растянулся я в улыбке, тогда как Фьорель поменялась в лице. Только что она поняла, что это реально, и я просто сижу торгуюсь.

— Михаил, — медленно подошла ко мне графиня. — Скажите, пожалуйста… — она задумалась на секунду, а затем на ее лице появилась довольная улыбка. — Знаете? У меня полный трюм золота и монет… Допустим, если я предложу вам всё это, мы смогли бы договориться?

— Госпожа, но у нас есть снаряды. В Сен-Ло расположен склад с артиллерийскими снарядами, а под Лудеаком у нас хранятся запасы ракет, — проговорил командир.

— Не согласен, — замотал головой другой офицер. — Эти склады нужнее в тех регионах, и с логистикой там проблем не будет.

— Да уж, немного не успели, — вздохнул командующий. — План производства провалился, и теперь нам придется искать иные источники боеприпасов. Даже если бы мы могли опустошить те склады, но Гаспард прав, портальщик столько ресурсов перебросить не сможет. Если он не первого ранга, конечно.

Все разом уставились на Фип-че, а тот некоторое время пытался понять, что от него хотят.

— М? — спустя несколько секунд, он согласно кивнул.

— Вы первого ранга, господин портальщик? — повторил вопрос командующий.

— Нет… Наверное… Я вообще не знаю, что такое ранги и за какие заслуги их дают, — он перевел взгляд на меня. — Господин Булатов, а какого я ранга?

— Неважно, — замотал головой мужчина. — Сколько вы сможете перенести за раз?

— Ну… — вздохнул он. — Человек двадцать, наверное… — паренек снова покосился на меня.

— Мало… — вздохнул командующий. — А сколько ходок сможете сделать?

— Ну две-три сделаю… — пожал плечами Фип-че.

— Силён… — одобрительно закивали мужчины. — Но для нас маловато.

Некоторое время командиры обсуждали возможное решение проблем, но ни к каким выводам так и не пришли. Факт в том, что не хватает ни снарядов, ни живой силы, ни техники. И потому предстоящее сражение обещает быть тяжелым, ведь вражеский флот, пусть его и будет значительно меньше после засад, просто сравняет всё здесь с землей с дальнего расстояния. Отвечать попросту нечем.

— Михаил, — снова заговорила Фьорель. — Ты так и не ответил… Мы договоримся?

— Конечно я пока не ответил! Курлыка жду, когда он скажет, сколько там у вас золота.

Спустя пару минут пернатый вернулся и уселся на стол передо мной.

— Ну что? — кивнул ему, а тот расправил крылья настолько широко, насколько смог.

— У-у-урур!

— Да ну? Настолько?

— Урурур! — быстро закивал тот.

— Ну, раз от крыла до крыла, — одобрительно кивнул я. — Значит точно договоримся!

* * *

Адмирал Вивьен был готов рвать на себе волосы, ведь операция с самого начала пошла не по плану. На приличном расстоянии от цели, несколько кораблей под его командованием напоролись на мины и пошли на дно. Непонятно, откуда там могли взяться эти мины, ведь совсем недавно разведка проверяла эти воды и тут ничего не было. Враг будто бы догадался, с какого направления придет королевский флот.

Впрочем, дальше легче не стало. Вот уже несколько небольших эскадр сообщили по рации о том, что их перехватили на пути, и там завязался ожесточенный морской бой. Эти эскадры должны были стать основной ударной силой во время нападения, ведь именно в них была большая часть десантных кораблей. Но и без этого можно справиться. Ведь под командованием адмирала Вивьена осталось несколько мощных линкоров, что могут сравнять замок с землей с огромного расстояния.

Да, у графини тоже есть дальнобойная артиллерия, но на какое время у нее хватит снарядов? По данным разведки, Фьорель отправила практически все запасы на фронт, и теперь защищать самое сердце графства ей уже нечем.

Линкоры дали залп, затем еще один, а на берегу прогремела серия взрывов. Вот только совсем скоро силы защитников стали стрелять в ответ. Подобная артиллерийская дуэль — довольно скучное занятие. Разумеется, если сравнивать с более динамичными методами ведения боя. Одна сторона посылает во врага снаряд за снарядом, другая отвечает тем же. Вокруг грохочут взрывы, пушки изрыгают облака едкого дыма, а ветер лениво сдувает это марево в сторону.

Вот только в этот раз адмиралу, да и экипажам кораблей, стало не так скучно, как хотелось бы. Ведь если враг поначалу отвечал вяло, и казалось, что снаряды у него вот-вот закончатся, то с каждой минутой град снарядов становился всё сильнее и сильнее. Подключилась реактивная артиллерия, затем полетели ракеты, и вот один линкор уже пошел на дно, не в силах выдержать столько пробоин в корпусе.

— Палите! Не останавливайтесь! — рычал Вивьен. — У них вот-вот закончатся снаряды! Я точно знаю!

А снаряды всё не кончались и не кончались… По крайней мере, у врага. Тогда как запасы внутри оставшихся боевых кораблей были не бесконечны и таяли прямо на глазах.

— Как-то их много… — задумчиво проговорил помощник, глядя в пятиметровую подзорную трубу. — Странно это выглядит…

— Дай сюда! — адмирал отобрал трубу и сам стал разглядывать позиции врага. Правда, разглядеть их довольно сложно, ведь мешает густой дым вокруг артиллерийских батарей. — Опа… Отряд командора Жоэла… — Вивьен удивленно уставился на своего помощника и некоторое время стоял, хлопая глазами. — Он ведь в другом регионе должен быть.

— Вижу флаги седьмого оборонительного отряда! — удивленно проговорил тот, разглядывая позиции врага через запасную подзорную трубу, поменьше размером. — И четвертый!

— Что за кривой имбецил предоставлял нам информацию? — зарычал адмирал и снова прильнул к подзорной трубе. — Стоп… А это вообще нормально?

— Что случилось, господин?

— Там… — он снова отстранился и протер глаза. А после пары секунд размышлений, протер, на всякий случай, линзу подзорной трубы. — Там армия Российской Империи…

* * *

Не понимаю, почему Черномор говорил, что артиллерийская дуэль — это крайне скучное и неприятное занятие. Вот я прямо сейчас наблюдаю за этим, и на душе моей радостно и тепло! Даже не знаю, какое сражение могло бы принести мне столько удовольствия.

Но есть одна оговорка. Артиллерийская дуэль — это крайне приятная вещь, при одном условии. Она становится приятной только в том случае, если все снаряды покупают именно у тебя, так еще и по тройной цене. Вот в таком случае хочется, чтобы она не заканчивалась, как можно дольше.

Даже не знаю, сколько продлилась беспорядочная пальба пушек, но в какой-то момент враг начал догадываться, что у нас снаряды не закончатся никогда. Еще бы, ведь мы таскаем их из Китая, а там они бесконечны.

Так что вскоре начался второй этап нападения и несколько кораблей стали выгружать десант. Тогда гвардия графини и пара моих отрядов вступили в бой, а я сидел на некотором расстоянии в своем шатре, попивал коньяк, приглядывая за своими людьми.

— Знаешь? — задумчиво проговорила Фьорель. — А я поначалу жалела золото… Но теперь не жалею. Это того стоило.

— Конечно! Не нужно жалеть золото! — усмехнулся я. — Да и как можно его жалеть на таких бравых ребят? — кивнул на своих. Прямо сейчас спартанцы неслись наперегонки с Гордыми, пытаясь как можно быстрее добраться до врага. Разумеется, изначально планировалось сидеть в обороне, но бойцы уговорили меня разрешить устроить состязание.

Маги тоже совсем скоро вступили в бой и решили показать воинам, кто на поле боя сильнее. Земля вздымалась волнами, поглощая десятки, а то и сотни врагов в свои недра, огромные камни неслись и отправляли десантные катера на морское дно.

Самый настоящий хаос, кругом пламя, взрывы, кровь… И всё это под страдальческие крики французов и веселый гогот моих идиотов.

Королевские войска смогли продержаться всего около полутора часов. У них не закончились люди, также осталось достаточно боеприпасов. Но им не хватило одного. Желания сражаться дальше. Тогда как бороться с желанием отступить уже ни у кого не было сил.

— Это было… — помотала головой Фьорель. — Я даже не знаю, как описать. Не ожидала такого, честно, — она задумчиво посмотрела на меня. — Ну да ладно, бой завершен, и теперь можно отдохнуть.

— В смысле? — не понял я. — Что значит, отдохнуть? Ты же всю Францию хотела захватить… Или я ошибся?

— Хотела, да… — вздохнула женщина. — Но у меня… — она не договорила фразу и брови ее поползли на лоб. — То есть, ты хочешь сказать, что…

— Ну, а чего останавливаться? Ребята только размялись, — пожал я плечами. — Да и золота у тебя пока хватает!

Париж

Королевский дворец

Некоторое время спустя

Людовик восемьдесят второй уже долгое время ждал звонка, и потому, стоило его телефону издать хоть один писк, мужчина чуть было не подскочил от радости.

— Ну всё! Ха! Сейчас будут отличные новости! — воскликнул он. — Он разбил войска этой сучки! — король подозвал жестом слугу. — Поставь громкую связь, позови всех! Пусть мои первые подданные услышат эти слова!

Не прошло и пяти минут, как в зале собралась целая делегация. Министры, военачальники, придворные аристократы. Все они терпеливо ждали хороших новостей от своего короля.

— Мой король! — проговорил генерал, стоило ответить на звонок.

— Докладывай! Расскажи, как вы разбили эту сучку! Не стесняйся, перечисли все подвиги своих воинов, поведай, сколько моих земель вы уже успели вернуть! — король едва сдерживал свою радость, хотя в конце его голос всё равно дал петуха.

— Эмм… — замялся генерал. — Тут такое дело…

— Ну! Говори же!

— В общем, мы отступили, мой король. А еще я вынужден сообщить, что город Алансон в осаде, и не продержится долго.

— Так он же в сотне километров оттуда… — опешил король, а в зале вместо радостных возгласов воцарилась тишина.

— Конец связи, мой король!

— Эй! Ты куда собрался? Не смей завершать звонок, когда с тобой говорит король! — воскликнул Людвик.

— А я это… Уже яд принял… — вздохнул генерал.

— И когда успел?

— Так сразу перед звонком…

Глава 2

Париж

Дворец короля Франции

Несколько минут люди просто сидели молча, и пытались переварить полученную информацию. Впрочем, король тоже не знал, как всё это понимать.

Ведь осажденный город находится в сотне километров от фронта, и главное, Алансон как раз на пути к Парижу… Выходит, вражеские войска, каким-то образом, смогли рвануть вперед, и неизвестно, как быстро они смогут добраться до столицы.

— Всё пропало! — тишину разрезал панический крик какого-то аристократа. — Надо спасаться! Она не остановится!

— Уймись! — прорычал старый генерал и ударил по столу. — Нужно принять бой, стянуть все резервы, объявить мобилизацию, поставить экономику на военные рельсы! Все в бой! — он подскочил со стула и оголил свою саблю, подняв ее над головой. — Вперед! За короля и за великую Францию!

— Опять таблетки не выпил… — помотал головой министр обороны, тоже мужчина в возрасте, но заметно моложе старого генерала.

— Надо бежать! Срочно! — поддержал панические настроения какой-то пузатый чиновник.

В зале поднялся гам и воцарился хаос, и все разом стали выкрикивать свои предположения, как королю стоит поступить дальше. Тогда как Людовик сидел, держался за голову и молчал.

Предложения сдаться сразу отмели, ведь пока еще не всё потеряно. Да и о переговорах король не хотел ничего слышать, это слишком унизительно для него. Какая-то графиня не может вынудить правителя столь сильной страны пойти на уступки.

— Ваше Величество, — шум резко прекратился, когда в комнату забежал гонец. — Мой король! Поступил звонок от человека Фьорель. Мы определили номер, это точно кто-то из ее ближайшего окружения. И позвонили на ваш рабочий номер, который знают лишь представители высшей аристократии.

— В смысле, рабочий номер? — возмутился толстяк.

— Жак, сядь, — тяжело вздохнул король. — Давай потом об этом поговорим.

— Но я же герцог! И я так люблю говорить с вами!

— Вот потому у тебя и нет рабочего номера! — хохотнул кто-то другой.

— Тихо! — рыкнул Людовик. — А ты говори! — кивнул он посыльному.

— Мы предположили, что это сама Фьорель хочет поговорить с вами. И сейчас она ждет, когда вы подойдете к телефону, — развел руками тот.

— Пусть ждет, — ухмыльнулся король. — Раз звонит, значит, хочет договориться. А раз появилось такое желание, значит, сил и возможностей у нее больше не осталось. Так что не буду отвечать!

— Сбросить вызов? — уточнил паренек.

— Нет, поставь на удержание. Пусть сидит и думает, что я слишком занят более важными делами. Например, планированием наступательной операции!

Получив такие новости, люди немного успокоились и принялись обсуждать возможные варианты решения сложившейся проблемы. И обсуждения эти затянулись на несколько часов. Вот только в какой-то момент снова прибежал посыльный, с той же новостью.

— Снова поставить на удержание? — уточнил он, когда король расхохотался.

— Конечно! Эта шавка должна терпеливо ждать, когда я соизволю принять ее капитуляцию! — хохотнул Людовик.

На этом он со своей свитой продолжили составлять сложный план, по которому все войска графини будут отрезаны от ее земель и сдадутся, не имея ни шанса на победу. Потом пленные отправятся на рудники, где и сгинут, а власть Людовика станет только крепче.

Так повторилось еще несколько раз, и после каждой попытки Фьорель дозвониться до короля, настроения среди собравшихся были всё более и более боевыми. Кто-то предложил прямо сейчас направить на её земли еще одну армию и поставить точку в этом противостоянии, но король решил быть более сдержанным. Хотя и был близок согласиться, особенно, когда посыльный зашел уже в пятый раз.

— Снова поставь на удержание! — хохотнул король. — Можешь даже не спрашивать в следующий раз.

— Ваше Величество! Я с другим донесением… — паренек слегка побледнел. — Дело в том, что поступили данные о появлении войск Фьорель в пятидесяти километрах от Парижа, мой король…

Людовик некоторое время сидел молча и хлопал глазами. После чего взял лист бумаги, на котором был запечатлен план, и медленно порвал его на части. Восемь часов обсуждений, и всё гусю под хвост.

— Ну-ка, принеси мне телефон, — проговорил король спустя пару минут молчания.

Посыльный умчался, и совсем скоро вернулся, сжимая в руках вычурный, позолоченный, и довольно старомодный телефон. Такие обычно соединяются проводами, но эта модель имела связь, как у обычного мобильника. Просто король любит, когда вокруг много золота, и когда всё выполнено в старинном стиле.

Следом посыльный набрал нужный номер и передал телефон королю, а тот приложил трубку к уху.

— Ага… Понятно… — некоторое время он сидел и слушал. — Так, всё ясно! — на этом он положил трубку, и вид его стал еще более задумчивым.

— Вы так быстро поговорили, мой король? — удивился один из генералов.

— Нет… — помотал головой Людовик. — Меня поставили на удержание.

* * *

— Эхх… — сделал небольшой глоток вина и прикрыл глаза от удовольствия. — Красота!

Конечно, красота. А как иначе? Прямо сейчас войска проходят через распахнутый портал, и переносятся в совершенно другую часть Франции.

Бойцы заранее выстроились в специальные портальные порядки, и теперь отряды пехоты, танки, броневики и пушки, на предельной скорости, переносятся в нужное нам место, и там сразу вступают в бой.

Я и сам решил перенестись, чтобы посмотреть на красоты всех частей Франции, и заодно оценить, как работают мои люди. А на той стороне, и правда, оказалось куда веселее. Враг не ожидал встретить нас здесь, но при этом умудрился наспех выстроить оборону. Еще бы, ведь мы напали на первый военный городок, где живет высшее руководство армии французской короны. Разумеется, они заранее озаботились своей защитой, потому укреплений тут предостаточно.

Правда, это пусть и помогло, но не сильно. Одаренные врезались в боевые порядки французов, и устроили там самый настоящий хаос. Боевые «костюмы» сразу ударили по аэродрому, а артиллерия накрыла казармы.

— А можно с катапульты пальнуть? — ко мне подбежал офицер.

— У нас есть катапульта? — удивилась Фьорель, что всюду сопровождала меня.

— Да пальните! — пожал я плечами. Самому интересно, ведь у нас действительно никогда не стояли катапульты на вооружении. Только иномирные, но мы их продали, вместе со снарядами.

— Хах! — офицер убежал и хлопнул по плечу мага земли. — Валера, заряжай!

Тот тяжело вздохнул, зло посмотрел на офицера и, взмахнув руками, отправил в полет камень, размером с танк. Причем пальнул так, что булыжник прокатился по полю боя и стер с лица земли сразу несколько бетонных укреплений.

— Я! Не! Валера! — прорычал маг так, что земля вокруг задрожала. — Я Джованни!

Некоторое время я наблюдал за развернувшимся сражением, ожидая одного момента. А спустя двадцать минут он наконец настал, потому я встал, закупорил бутылку с вином и убрал ее в сумку.

— Всё, блокируйте, и уходим, — кивнул Черномору, а тот сразу стал передавать приказы по рациям. В один миг дороги вокруг города стали трескаться и вздыматься, превращаясь в груду непроходимых валунов. Местами появились каменные стены, где-то образовались рвы. И теперь выбраться из города на технике будет невозможно. Да и пешком пройти станет не так-то просто.

— Удивительно… — помотала головой графиня.

— Да ничего такого, — махнул я рукой. — Противник теперь заблокирован в городе. Ты даже не представляешь, насколько важны дороги для страны и армии.

— А у вас, кстати, из чего сделаны дороги? Их также можно перекопать? — задумалась Фьорель.

— Из камня… Наверное, — пожал я плечами.

— Ну, значит они тоже в опасности! — хохотнул командующий гвардии Фьорель.

— Что ты сказал, падла? — словно из-под земли появился Джованни и схватил командира за ворот одежды. — А ну-ка, повтори!

— Джованни, наши дороги, и правда, под угрозой? — спокойно уточнил у него.

— НЕТ! Они переживут человечество! Я клянусь!

Бедолага чуть в истерику не впал. Даже не знаю, почему… Я ведь просто спросил.

А пока мы спокойно стояли и рассуждали над тем, можно ли сломать дороги у меня в графстве, бойцы закончили собираться, и Фип-че открыл новый портал. Так что мы отправились вслед за войсками, продолжать пакостить во всех концах королевства.

Так незаметно прошел целый день, и за это время мы успели разломать километры дорог, обстреляли несколько гарнизонов, и даже подорвали склад с боеприпасами. Можно было бы вынести его подчистую, но там было не так много, чтобы заниматься подобным. Проще у китайцев взять, у них этого добра и так навалом. А к вечеру портальщик переместил нас обратно в имение Фьорель, и после последнего перехода у женщины даже закружилась голову, и её стало подташнивать.

— Скажи… — побледневшая графиня схватилась за живот и тяжело задышала. — Да, непривычно, конечно… Так вот, Михаил, скажи. Мы каждый город осаждали по часу и, в итоге, ничего не сделали. Почему так?

— Что значит, ничего не сделали? — возмутился я. — Мы их побесили!

— Хах! — усмехнулась графиня. — Это точно… Я бы многое отдала, чтобы посмотреть сейчас на рожу Людовика!

— Да-а, я бы тоже многое отдал… — мечтательно вздохнул один из ее командиров. Хотя присмотревшись, я понял, что это вассал Фьорель. Видел его уже где-то, не могу только вспомнить, где. Впрочем, это неважно. Главное, что это не простой командир, и у него есть какое-то имущество. Которое я вполне могу взять в качестве оплаты.

— Опа! А что вы готовы отдать? — на моем лице появилась улыбка. Я так улыбаюсь, когда чувствую какую-то прибыль.

— Я-то? — воскликнул командир. — Да вон… — он огляделся по сторонам. — Хоть вон тот дирижабль!

— Принято! — хлопнул я в ладоши и, достав телефон, вызвал Черномора.

Совсем скоро прибежали специалисты, быстро организовали комфортное место для просмотра видео, притащили большой экран из портала. А следом принесли парочку столов со всевозможными яствами. Всё это прямиком из отеля, чтобы не отвлекать демона от работы.

И спустя всего несколько минут на экране появилось изображение. Снимали откуда-то из-под потолка, и это явно была какая-то комната в королевском дворце. Нигде больше не встретишь столько предметов роскоши и всевозможного антиквариата. Причем, расставлено всё это настолько безвкусно, насколько только было возможно.

А там низкорослый, слегка полноватый мужичонка в треуголке носится кругами и что-то бессвязно орет. В какой-то момент его ярость достигла пика, и он что есть силы пнул увесистый стул. Но тот оказался куда прочнее и тяжелее, чем предполагалось, потому в следующих кадрах король уже катался по полу и выл, держась за ногу.

Повторить противостояние со стулом Людовик так и не осмелился. Некоторое время он изрыгал проклятья в сторону предмета интерьера, а затем, чтобы заглушить боль, поковылял шкафу с алкоголем. И рывком откупорив первую попавшуюся бутылку, стал вливать ее содержимое себе в рот.

Вот только следующие кадры снова заставили всех собравшихся рассмеяться, так как король теперь плевался и изрыгал проклятья на тех, кто поставил винный уксус в его шкаф с алкоголем.

— А теперь финал! — воскликнул я. И следом показал очередные кадры, где в комнату забегает гонец, что-то ему говорит, а тот, гордо расправив плечи, кивает.

Некоторое время Людовик держался и молча стоял, делая вид, будто бы размышляет. Но когда двери закрылись, король упал на живот и стал молотить по полу всеми четырьмя конечностями.

И будто бы этого было мало, в конце ему прямо под треуголку упала капля голубиного помета. На этом Людвик замер, и стал озираться по сторонам. Сразу заметил одного пернатого и приготовился активировать свой Дар, но в этот момент камера упала на пол… Но даже по обрывистым кадрам можно было увидеть, как голубь мечется по комнате и уклоняется от нескольких атак, после чего скрывается за открытой форточкой.

— Паузу! — приказал я, и видео тут же остановилось. — Всё, можете уносить.

— А зачем вы остановили? — удивился командир, что должен мне дирижабль.

— А дальше операция по спасению камеры, — развел я руками. — Никто не должен знать, кто в королевском дворец является моим оперативником. — Тем более, что на следующих кадрах прекрасно видно гуся с закрученными усиками, что всё это время сидел в углу комнаты и внимательно наблюдал за происходящим. — Ну что? Где ключи от дирижабля?

— Эх, только построили, — вздохнул мужчина.

— Разве оно того не стоило?

— Стоило, — кивнул он. — Но он мне так нравился! Я ведь хотел облететь на нем вокруг Франции.

— Как-то даже неудобно забирать игрушку, — он таким взглядом смотрит на этот дирижабль, что мне стало его жаль. — Не хотите выкупить?

— О, это уже лучше, — согласился он. — Думаю, миллионов двадцать, в переводе на вашу валюту, вполне могу себе позволить.

— Ришарх… — наклонил я голову набок. — Вы же сами говорили, что это ваша гордость, и такой дирижабль стоит никак не меньше тридцати пяти.

— Я вам такого не говорил! — возмутился он.

— Мне не говорили, согласен, — я посмотрел на голубей, что сидели на заборе и внимательно за нами наблюдали. — Информация, знаете ли, такая вещь… Она как песок, в любом случае, рано или поздно, просочится через пальцы, как бы вы ее не держали.

— Понятно… — выдохнул мужчина. А вот мне его взгляд не понравился, потому жестом подозвал к себе Курлыка.

— Курлык, покажи им всю серьезность ситуации. На всякий случай, — приказал ему, а тот злобно зыркнул на мужчину, вытянулся по стойке смирно и приложил крыло к голове.

— Урур! — грозно уркнул он и повернулся к голубям. — Урур урур!

Прошло всего несколько секунд, и перед нами уселись на землю четыре пернатых бойца. Один с ножом, второй с отверткой, третий с гранатой. А вот последний отличился и притащил с собой противотанковую мину.

— Но я всё равно не понял, к чему это, — замотал головой мужчина.

— А что тут понимать? Я и мои пернатые друзья только что тонко намекнули тебе, что жизнь не так проста, как кажется, — развел я руками. — И если вдруг у вас появилась идея отстреливать голубей, во избежание утечки информации, то пернатые показали вам, что они не только разведкой могут заниматься.

*Цок-цок!*

— А она не взорвется? — испуганно проговорил вассал графини, глядя на то, как голубь долбит клювом по активатору мины.

— Да не переживай, — похлопал его по плечу командующий. — Это противотанковая мина, у голубя никогда не хватит ни сил, ни веса, чтобы подорвать ее!

— Да-а, не хватит, — согласно закивал я. И в этот момент вдалеке показался еще один голубь. — Да, давай, старик! Сюда! — крикнул ему. Всё же в лапках этот голубь сжимал тубус, а значит, это новая ценная информация.

Вот только пернатый промахнулся по нам, пролетел мимо, и врезался в танк. Отчего на бронированном корпусе осталась заметная вмятина, а машину отбросило на полтора метра в сторону.

— Что вы там говорили? — уточнил мужчина у командующего.

— Да забудь… — махнул он рукой. — Я бы тоже хотел забыть, если честно.

— Ой, да ладно вам, — скривился я. — Он просто старенький.

Китайская Империя

Примерно то же время

— Да что это такое? Почему? Где логика? — раз за разом повторял одно и тоже командующий снабжением, которому передали послание от Булатова. — Это нормально? Господин генерал, мне одному это кажется бредом?

— Нет, не одному… — задумчиво ответил тот.

— Раньше всё было вполне логично, человеку нужны боеприпасы, и он их тратит на то, чтобы его армия не полегла. Но сейчас что случилось? Почему? — продолжал негодовать тот.

— Да, с боеприпасами всё ясно, — согласился генерал, что тоже был озадачен новым списком. — Он их использует против демонов, хотя мы обещали ему покрывать все расходы. А вот зачем ему всё это — непонятно. Мы ведь не можем давать ему то, что он сможет вывезти, и Булатов уже должен был это понять.

— То есть, отказать?

— А какой смысл? Думаешь, он сможет вывезти всё это? Раз снаряды не смог, значит, и с этим тоже будут проблемы, — генерал не мог решить, как ему стоит поступить. Но, в конечном итоге, всё же принял решение и махнул рукой. — А плевать! Одобряю список, начинайте поставки.

— Весь список? — удивился снабженец. — И сухпайки?

— Да, это как-раз логично. Ему нужно кормить остатки выживших солдат, — кивнул генерал.

— А стрелковое оружие? — в ответ на вопрос генерал снова кивнул.

— Хотя, погоди! — замотал он головой. — Наше не давай, это им ни к чему. А у нас на складах давно ржавеет партия из Франции, вот это дерьмо ему и отправь. Вот не понимаю, как можно воевать с таким оружием?

— Говорят, что для французов оно очень даже удобное. И никто так и не понял, каким образом они смогли этого добиться, — усмехнулся снабженец. — Так, а с этим что? — указал он на еще один пункт списка. — Как-то странно…

— Да это мелочь, фабрики сделают быстро, — отмахнулся генерал.

— Я понимаю, но всё равно остается вопрос. Хотя, тут к каждому пункту хватает вопросов. Просто зачем Булатову военная форма? Да еще и французская!

— Ой, да какая разница? — воскликнул генерал. — Выдай ему, и давай забудем об этом идиотизме!

На этом он поставил подпись, и снабженец отправился искать всё необходимое. Тогда как генерал задумчиво посмотрел в окно и погрузился в тяжелые раздумья.

Вот вроде всё хорошо. Император доволен, демоны сдерживаются хотя бы на одном из фронтов чужими силами и жертвами. Но всё равно генерал не мог не отметить одно странное чувство, что гложет его вот уже несколько дней.

— Почему мне кажется, что меня разводят? — прищурился он. — Будто бы Булатов знает то, что мы не знаем сами. И словно он всегда сидит в моем кабинете и подслушивает… Ладно, — он встряхнул головой. — Видимо, у меня паранойя началась. Да, гуся?

— Га!

* * *

— Семьдесят пять тысяч сухпайков. Всё верно?

— Да! — ответила Фьорель.

— Сто двадцать тысяч комплектов военной формы. Так? — уточнил я, продолжив спускаться ниже по списку. Тогда как Фьорель удивленно уставилась на меня. — М?

— Французская?

— А какая же еще? — удивился я. — Французская, конечно. Но сделана не во Франции.

— Краденая, что ли? — прищурилась графиня.

— Лабладут меня упаси! Как бы я посмел? — возмутился я. Хотя… Если честно, посмел бы. Просто подходящих складов не попадалось. Но, в таком случае, она была бы не краденой, а полученной в качестве трофея. Нужно понимать, что это совершенно другое.

Мы быстро прошлись по спискам, сверились, и я отдал приказ переправлять всё это на склады Фьорель. Тогда как графиня позвонила своим людям и приказала отгрузить мне золото.

— Я вот, конечно, радуюсь, что ты у меня есть… — задумчиво проговорила женщина и сделала небольшой глоток вина. — А с другой стороны переживаю, что казна пустеет на удивление быстро.

— Бывает такое, да, — пожал я плечами и надкусил багет.

— А ты, кстати, берешь долговые расписки? — посмотрела она на меня. — Я так, на будущее…

— Если казна опустеет, то зачем мне бумажки?

— Ну, мой Род, на самом деле, очень богат, — Фьорель снова отпила немного и грустно вздохнула. — У меня есть еще много средств, но они хранятся в государственных ячейках. Сам понимаешь, доступа к ним у меня пока нет. Мы не успели вывезти большую часть, так как это могло вызвать подозрения. Потому пришлось этим пожертвовать.

— Да я шучу, вообще-то… — усмехнулся я. — Я бы взял эти расписки и без этой информации.

— Не врешь? — прищурилась графиня.

— А зачем мне врать?

— Ну, если бы я стала банкротом, то с меня ничего не получить, — пожала она плечами.

— Пф! Я бы пошел с этими бумажками к Императору. И он сразу заплатил бы мне всю сумму! — махнул я рукой.

— А с чего ему платить тебе?

— Поверь, он заплатил бы. Можешь в этом даже не сомневаться, — помотал головой и приложился к бутылке вина. Надо сказать, французы умеют его делать, и очень даже неплохо.

— Да, дядя — хороший человек, — вздохнула женщина. — И всегда хорошо ко мне относился.

— А еще его сын у меня в заложниках, — добавил я.

— Что? — графине показалось, что она не расслышала.

— Что? — не понял я, что в этом такого.

— Что? — выронил банку тушенки Александр.

На самом деле, вряд ли придется прибегать к распискам. Сейчас всё идет как надо, и можно немного расслабиться. Хотя я бы хотел повоевать хорошенько, но пока никто не дает такого повода.

В Китае затишье, во Франции тоже никто не хочет дать нам достойный отпор. Потому приходится сидеть в шатре, пить вино и заедать скуку багетами. Но при этом я получаю колоссальную прибыль! И никто не смог понять, чем я тут занимаюсь на самом деле.

Почему позволяю китайцам так со мной обращаться? Не только потому, что благодаря этому я могу брать любые товары практически бесплатно. Дело в том, что Китай огромен. И иногда кажется, что заводов там больше, чем людей. А людей на этих заводах еще больше, чем самих заводов. Такой вот замкнутый круг, но ясно одно. Многим заводам нужна древесина, а внутри страны она не бесконечна. Тогда как у меня есть целое поселение лесорубов, которое уже по четыре раза обеспечило мебелью все графство. Да чего там четыре… У нас даже свиньи едят из резных корыт ручной работы, каждое из которых стоит как автомобиль эконом-класса.

А самое забавное, что мои планы только начинают осуществляться.

*Дилинь!*

На телефон пришло сообщение и я быстро его прочитал. Ага, демоны активизировались на всех направлениях, и стали отправлять мощные штурмовые отряды на прорыв.

— Ну наконец-то… — на моем лице появилась улыбка. А то уже начал думать, что рогатые попросту заканчиваются. Но нет, лидер вторжения слишком силен, у него не может быть столь мелкой и слабой армии. Посидел, немного подумал, и решил, что пора начинать. Так что позвонил одному из офицеров, который временно командует армией в Китае. — Отправь нашим друзьям, что у нас большие потери, и мы отступаем.

— Мы отступаем? — удивился он.

— Я так и сказал.

— Надолго? — уточнил он. — Просто чтоб понимать, чего брать, а чего бросить пока тут…

— Пока не выполнят наше условие, — пожал я плечами.

— О, у нас есть какое-то условие? — удивился офицер.

— Вот представляешь? Только что появилось! — хохотнул я. — Они должны выдать боевые «костюмы» на две роты. С меня только пилоты.

— Так они же не согласятся!

— Думаешь, они не согласятся обеспечить смерть двух сотен операторов другой страны в сражении за свои земли? Да брось, — отмахнулся я.

Боец отправился выполнять приказ и строчить письмо, а я снова приложился к багетам и вину. Не понимаю, вот вроде обычный хлеб. А почему так вкусно? А еще почему-то кажется, что если даже мой повар начнет выпекать точно такие же багеты дома, вкус будет не тот…

Правда, долго наслаждаться лакомствами не удалось, совсем скоро мне перезвонил Черномор.

— Михаил, ну ведь сразу было понятно, что они не согласятся! — заявил он. — Твой план провалился, не дадут они нам двести «костюмов»!

— Да? А что дадут? Ты расскажи, а я послушаю, — улыбнулся я.

— Они сказали, что привезут двадцать «костюмов», и ни одним больше.

— Значит, всё не так плохо, — пожал я плечами. — Наоборот, мой план полностью сработал.

— Так ты не собирался получить две сотни «костюмов»? — удивился Черномор.

— Нет, конечно! Мой план получить все их «костюмы»!

Где-то в графстве Булатова

Примерно то же время

— Ну вот как? Почему?

— Не, ну ведь звучало правдоподобно.

— Да, но ведь так не бывает!

Маги сидели в своей подземной комнатке, и не могли успокоиться.

— И как мы могли купиться в очередной раз? — тяжело вздохнул Джованни.

— Он так уверенно говорил, что любой поверит, — ответил ему Людвиг.

— Подумать только… — отпил из бутыли немного вина Торен. — Проведите отпуск в интересной стране, слетайте во Францию, там будет весело! — проговорил он голосом Булатова. — Ладно, от него такого можно было ожидать. Но мы почему согласились, а?

Глава 3

— Хех! — я не удержался и усмехнулся. — Вот оно!

И действительно, это точно оно. Под покровом ночи в небольшой расщелине открылся миниатюрный портал, через который нам пришлось пролезать по-пластунски. Но зато никто не заметил, каким образом мы появились здесь.

Всего двадцать человек, но это сильнейшие бойцы, над которыми мне пришлось работать чуть ли не сутки. Зато теперь все они очень похожи на человекоподобных демонов. Даже рога им сделал, тогда как с размерами и мускулами работать не пришлось. Они и так все, как на подбор, мощные и высокие. А я затесался в их ряды в виде беса. Пришлось немного сбросить массы, стать чуть более тощим и сменить одежду. Но это того стоит.

— Всё, Фип, открывай портал чуть западнее и выпускай пташек, — прошептал я в портал, и он тут же закрылся, оставив нас в одиночестве.

Вокруг невысокая растительность, вдалеке виднеются горы. А мы так и замерли в ущелье на некоторое время, ожидая сигнала к началу операции.

Найти это место оказалось непросто, поэтому была проведена масштабная разведывательная операция. Пришлось даже немного рискнуть, и прошлой ночью придворный гусь проник в имперский архив, чтобы найти хоть какие-нибудь намеки на тайные склады Китайской Империи. Для этого и пришлось сделать заказ на «костюмы», ведь иначе данные никак не могли всплыть, и поиск среди тонн различных записей мог затянуться на годы.

Затем голуби прошерстили местность в указанных координатах, и только в одном месте удалось найти вентиляционную шахту подземного бункера.

А дальше лишь вопрос желания и времени. Первого у нас хоть отбавляй, а второе… Если у тебя есть несколько тысяч голубей — много времени на поиск чего-либо не понадобится. Голуби — не беспилотники, они могут проникнуть куда угодно. Особенно Курлык, для которого вообще нет никаких преград в виде стен.

Так что именно он проник в вентиляционную шахту и подтвердил, что это место, на самом деле — секретная база хранения боеприпасов и боевых «костюмов».

Боеприпасов у нас и так хватает, причем даже артефактных, а вот боевых «костюмов» много не бывает. Потому они и есть наша основная цель.

Совсем скоро где-то вдалеке послышался грохот. Это вторая фаза операции, которая и есть тот самый сигнал. Фип-че открыл второй портал, побольше. И через него стали вылезать уже настоящие крылатые демоны, закованные в цепи. Правда, цепи эти совсем скоро будут ослаблены, и рогатые начнут выбираться из оков.

Мы их предварительно немного разозлили и усилили, так что шума они тут наведут точно. А главное, они тоже знают о существовании базы и будут рваться именно туда. Лучшего способа отвлечь охрану даже не придумать, ведь в таком случае и наше прикрытие сработает идеально.

Как только началась пальба, наш отряд быстро направился в сторону бункера. Главный вход нас не интересовал, так как там сейчас воюют пять сотен крылатых демонов с охраной. А вот создать свой проход где-то в самом отдаленном конце хранилища — это пожалуйста. Для этого и взяли с собой двух боевых магов камня.

Они быстро и совершенно бесшумно раскидали камень в разные стороны, аккуратно сложив его неподалеку, и мы попали в пустующую комнату охраны.

Внутри бункера всё сверкало и выла сирена, а по коридорам изредка пробегали небольшие группы бойцов. Иногда они натыкались на нас, но не успевали даже произвести выстрел, ведь тут же попадали в облако кровавого тумана и крепко засыпали. Да, устранять их было бы проще, ведь если попадется сильный Одаренный, его так просто туманом не уложить. Но нет, нельзя. Они нам не враги, пусть их начальство и относится к нам, как к расходному материалу.

Бегать долго не пришлось, и вскоре начерченная голубиными руками карта привела нас в просторный зал. Высокие стеллажи до самого потолка загружены боевыми «костюмами» самых разных модификаций, где-то ближе к стенам стоят ящики с запасными частями и кристаллами для зарядки. Хорошо, что Черномора не взял. Он пусть и помолодел, но это не спасло бы его от сердечного приступа. Нельзя ему такое показывать…

Хотя, показать всё равно рано или поздно придется. Несколько охранников и механиков, что сидели в комнате, сразу отправились спать и не успели поднять тревогу. А следом я передал портальщику сообщение с координатами, и прямо по центру комнаты открылся просторный пространственный Разлом.

— Грузите! — приказал я, и двадцать могучих демонов стали хватать со стеллажей «костюмы» и беспорядочно метать их в портал. Может, воспользоваться погрузчиками?.. Хотя нет, это будет выглядеть слишком подозрительно.

С другой стороны, с каких пор демоны воруют боевые «костюмы»? Точнее, не воруют, а получают их в качестве трофеев.

* * *

Комендант хранилища проснулся от воя сирен, и уже через минуту был в главном штабе, облаченный в свой боевой мундир. Дело в том, что спал он в соседней комнате, в этом самом мундире, потому на сборы ушло так мало времени.

Он тут же бегло изучил изображения с наружных камер хранилища и посмотрел в окно. А там уже развернулось ожесточенное сражение. Зажглись осветительные огни, в воздух взметнулись ракеты, и всюду можно было видеть яркие сверкающие следы от заряженных пуль, что десятками, а то и сотнями тысяч били по крылатым тварям.

Также из скрытых дверей бункера в воздух начали подниматься ударные истребители, выкатились зенитные установки, и гора, внутри которой расположилось хранилище, вдруг ощетинилась множеством орудий и ракетниц.

Некоторое время комендант просто наблюдал за происходящим через бронированные скрытые окна на вершине горы. Штаб как раз расположился как можно выше, на случай повреждения камер, чтобы отсюда можно было беспрепятственно наблюдать за происходящим. И замаскировано всё так, что посторонний даже при ближайшем рассмотрении не сможет заметить ровным счетом ничего.

— Откуда здесь демоны? — удивленно проговорил мужчина, — Мы же от Тибета в сотнях километров.

— Так или иначе, откуда-то взялись, — пожал плечами старший смены. — На нас напали с воздуха, но еще в трех местах под землей были разорваны защитные контуры. Кажется, они пытаются сделать подкоп.

— Да какой подкоп? Тут везде камень и бетон, они не смогут пробиться, — отмахнулся комендант. — Но, на всякий случай, отправь отряды, пусть проверят. И если найдут там посторонних — всех уничтожить! — на его лице появилась кровожадная ухмылка. Этот объект не взять штурмом, и всем внутри это понятно. На что надеялись демоны? Тут столько защитных систем, что даже целая орда не сможет пробиться через бронированные ворота бункера. А если кто-то и пробьется, то внутри демонов ждет настоящий ад! — Есть что-то еще? — уточнил комендант.

— Нет, только крылатые твари, — развел руками старший смены.

— Ну и уничтожьте их! Разрешаю использовать все орудия, пусть бойцы развлекаются. А то в последнее время тут стало слишком скучно, — на некоторое время комендант снова уставился в окна и погрузился в раздумья. — Не пойму только, как они смогли найти это место. Объект секретный, и прекрасно скрыт от чужих глаз.

Впрочем, этими вопросами будет заниматься совсем другая служба. А для коменданта сейчас главное — дать достойный отпор крылатым тварям и не допустить проникновения врага внутрь хранилища. Правда, с этим пока прекрасно справляются многочисленные орудия и оборонительные системы. И потому мужчина смог окончательно расслабиться. Он упер руки в бока и наслаждался зрелищем, а улыбка его растянулась до ушей.

— Ну что, демонические твари? Думали, будет легко? — хохотнул он, когда основную часть врагов уже перемололи на куски.

Да, их было на удивление много, но они всё равно не смогли ничего сделать. Повредили пару пушек, поцарапали главные ворота, но это всё такая мелочь, что на это можно было бы не обращать внимания.

Так даже лучше, ведь теперь комендант планирует обратиться напрямую к Императору, получить от него личную похвалу и, заодно, попросить увеличение финансирования. Возможно даже получится выпросить дотации на усиление, получить премии для себя и других офицеров.

— А еще, раз мы так хорошо справились, — комендант обернулся к остальным в штабе. — Думаю, я договорюсь о недельном отпуске для всех нас!

— Это отличные новости! — воскликнули операторы и офицеры. Всё же служить на таком охраняемом объекте хорошо, но есть один большой минус. Отпуск до самого конца службы обычно получить не так-то просто.

— Есть еще новость… — в комнату зашел понурый боец.

— Докладывай! — махнул рукой комендант, не переставая довольно улыбаться.

— Дело в том, что нас, кажется, ограбили… — вздохнул он.

— А?

— Ну вот так… Враги, и правда, сделали подкоп.

— Но я же отправил группы для проверки, — улыбка вмиг пропала с лица мужчины.

— И мы проверили. Там, где охранный периметр был нарушен, мы не нашли никаких следов, — вздохнул тот. — Подкоп оказался в другом месте.

— И какие потери в живой силе? — нахмурился комендант.

— А никаких, — снова пожал плечами боец. — Несколько человек оглушены, и они сообщили о другом отряде демонов.

— Ладно, раз их обнаружили, значит, они уже мертвы. А много вынести они, в любом случае, не могли, — махнул рукой мужчина, тогда как посыльный скривился.

— Ну… Почти.

— Что значит… почти? — еще сильнее нахмурился комендант.

— Они сделали, что хотели, и беспрепятственно покинули хранилище, — развел руками тот.

— А что они, по-твоему, хотели?

— Боевые «костюмы»…

— Зачем чертовым демонам боевые «костюмы»? — воскликнул мужчина. — Они ведь даже не смогут ими воспользоваться!

— Вот и я не могу этого понять…

— А ты подумай! — прорычал комендант.

— Да я не представляю, что они будут делать с этими полутора тысячами лучших «костюмов»! Вот даже не могу представить, какая у них цель! — воскликнул боец. Тогда как мужчина резко побледнел и стал медленно сползать на пол, схватившись за сердце.

* * *

Я даже не представляю, можно ли было провести операцию лучше, чем её провели мы. Сам не поверил, когда всё закончилось, и мы оказались на складе, вместе с грудами «костюмов».

А ведь как заморочился… Создал идеальную маскировку, подготовил бойцов и напитал их энергией, на случай битвы. В итоге ее так и не было, хотя я очень её ждал.

Просто в конце прокопали длинный подземный ход, параллельно я вывел из строя артефактную защиту и генератор помех, а Фип-че смог легко открыть там портал. Вот и всё! Противники слишком увлеклись крылатыми демонами и созданными в нескольких местах разрывами сигнального периметра.

И хотя Виллсон знатно матерился, когда я заставил его создать столько цепей для сдерживания демонов, но все затраты окупились с лихвой. Так еще и цепи остались, и мы теперь в сплошных плюсах.

Можно было немного пожадничать и замахнуться на склады с боеприпасами, но я не увидел в этом смысла. Да, тут хранятся редкие типы снарядов, усиленные магией и артефактами, ракеты последней разработки, и много чего секретного. Но до этих складов добраться было куда сложнее. А всё потому, что хранилище боевых «костюмов» находилось на отшибе, без лишних глаз, тогда как снаряды хранятся ближе к выходу.

А когда мы уже уходили, маги земли сделали обманку. Туннель, вырытый прямо по центру склада, пришлось немного украсить, и маги оставили на его сводах множество следов от когтей. Теперь он выглядит так, словно его выкопали вручную, и вопросов у следователей не возникнет. Точнее, они возникнут, ведь даже я не могу представить, зачем демонам могут пригодиться боевые «костюмы». Но на нас всё равно никто не подумает.

Жаль только, долгое время находиться здесь не получилось. Крылатые демоны закончились довольно быстро и пришлось спешно уходить, так что прочесать остальные комнаты не успел.

И еще из минусов, вернуться сюда через портал не выйдет. Ведь как только я покинул помещение, артефактная защита снова начала работать, создавая пространственные помехи. Нужно, чтобы сначала я сюда проник, и только потом получится открыть здесь портал.

— И что делаем с «костюмами»? — уточнил у меня Черномор, что встречал нас прямо у портала.

— Как что? — удивился я. — Обсуждали уже, отправляй их на переработку в наш научный отдел.

— Жалко… — вздохнул бородатый мужчина. — Может, всё-таки обучим наших парней? И пусть летают на них.

— Обязательно обучим. Сотню «костюмов» оставь на всякий случай, но остальные в разбор, — я остался непреклонен, ведь разобрать их и изучить даже важнее.

Всё же в моем графстве лишь зарождается научный отдел, и надо его поддерживать подобными опытными образцами. Иначе мы никогда не научимся создавать свои собственные боевые «костюмы».

Я долгое время размышлял над тем, какое военное производство стоит открыть в первую очередь. Очень интересно создавать авиацию, но для этого у меня нет никаких наработок, да и производственные мощности для серийного выпуска тоже создать не так-то просто.

С бронетехникой то же самое, из необходимого у меня есть только руда. Маги могут переплавлять её в слитки, и даже придавать правильную форму, но они и так заняты бесконечной стройкой, потому отвлекать их будет невыгодно.

А вот боевые «костюмы» — совсем другое дело. Каждый «костюм» — это штучный продукт, собирать который, в любом случае, придется руками. Плюс для их создания у меня уже есть несколько неплохих специалистов. А еще боевые «костюмы» — это самая настоящая техномагия. И пусть я в технике пока не силён, то вот в магии разбираюсь лучше многих. Точнее, лучше вообще всех в этом мире, вместе взятых.

У меня есть артефакторы, которые смогут создать боевые «костюмы» совершенно нового класса. Новая техника будет работать, как от источника магии, так и от энергии, и это будет прорывной технологией, которая поставит боевые «костюмы» на принципиально новую ступень развития.

Но есть один нюанс. Я смог собрать научный отдел, который прямо сейчас изучает технологию создания боевых «костюмов». Никто такой информацией делиться с нами не будет, потому приходится изобретать «костюмы» заново. А для этого нужны образцы.

Ученые сказали, что им потребуется около пятисот «костюмов», чтобы примерно разобраться в их устройстве. В худшем случае триста, но так будет куда сложнее. Ведь разбирать их тоже непросто, внутри всегда устанавливаются системы самоуничтожения, потому изучить сразу весь «костюм» не выйдет.

А я решил их взять с запасом, чтобы в этот раз всё точно получилось. Не просто так ведь мы закупали оборудование. Только за последнюю неделю на это было потрачено около двадцати пяти миллионов, и это только за неделю. Причем, в этом помогла Вика с ее подругой Артемисией, и все эти сделки проводились через Спарту. Также помог Александр, который тоже имеет, пусть и небольшие, но хоть какие-то связи в Империи. Хех…

Но даже с такими связями в сумме ушло уже около ста пятидесяти миллионов, и это всё еще капля в море. До сих пор никто не может точно сказать, сколько потребуется в конечном итоге.

С персоналом тоже есть некоторые проблемы, ведь из двухсот человек штата только пять работали в этой сфере, и потому многим приходится изучать «костюмы» с нуля. Но люди талантливые и верные. Многих из них купили полным медицинским страхованием всей семьи, причем пожизненно. Также многих из них нашел Лабладут на улице, а одного, вообще, в Китае. Сидел, просил миску риса на улице. Впрочем, именно рисом мы его и купили. Теперь это единственный сотрудник с безграничным доступом к рису.

В общем, мы только начали этот путь, и пока неизвестно, насколько долгим он может оказаться. Но из этого выйдет что-то стоящее, уверен. Пусть даже на один «костюм» будет уходить слишком много денег и ресурсов, результат будет стоить того.

Не стал задерживаться дома и мешать своим людям работать, и вскоре переместился обратно в Китай. Мы уже получили двадцать образцов «костюмов», потому пришлось вернуться на фронт и занять свои прежние позиции. Но, надо сказать, демоны значительно усилили напор и твердо решили на этот раз прорвать оборону.

Также вместе со мной отправились пять операторов боевых «костюмов». Они успели почитать брошюрки, переведенные и распечатанные нашим Бухгалтером, потому примерно понимали, как управлять китайскими «костюмами». Даже успели попробовать по разочку, и были удовлетворены качеством новой техники.

— Вот, пять «костюмов». Можете начинать полеты, — указал я в сторону развернувшегося сражения.

— Но… мы пока изучили только управление двигателями, — замялись оператор. — А ведение битвы — это совершенно другое.

— Ну так и летайте, кто заставляет вас драться? — развел я руками. — Просто делайте вид, словно готовы уже сражаться с врагом. Но готовы слабо…

Операторы не поняли, зачем всё это нужно, но с приказом спорить не стали. Так что совсем скоро они завершили какие-то там свои настройки и медленно поднялись в небо, направившись к месту сражения. А я наблюдал за ними со стороны, корректируя их действия.

— Слишком хорошо летите! Добавьте немного ошибок! — проговорил я, и один из «костюмов» сразу закачался в воздухе, после чего случайно столкнулся с другим.

Третий направил стальную руку на врага, но выстрел совершить не смог, и получил рогами прямо в грудь. Несколько неловких движений в воздухе, и вот он уже падает на землю дымящейся грудой металла.

— Отлично! Так и продолжайте! — похвалил операторов и мельком посмотрел на делегацию китайцев. Те были явно довольны представлением, и окончательно убедились, что поставлять «костюмы» нам выгодно. Как минимум потому, что наши операторы не справляются с управлением, и будут умирать в больших количествах. — Сражайтесь, как инвалиды, которым можно дать еще «костюмов»! — поддержал операторов, и на этом завершил сеанс связи.

Дальше решил навестить подземные склады с артефактами и снарядами. И если с артефактами всё в порядке, то вот снаряды…

— Это что такое? — возмутился я. — Почему их так много? Мы же недавно вывозили, они что, снова притащили?

— Ага, привезли, — послышался знакомый голос и я обернулся.

— О, привет, Тимофей! — поздоровался с самым старым моим другом в этом мире.

— Здравствуйте, Вашбродие, — улыбнулся он. — Как демоны полезли сильнее, они так и обгадились. Теперь китайцы бегут в две стороны.

— Одни в бой, другие из боя? — усмехнулся я.

— Нет, одни из боя, поджав хвосты и обгадившись, а вторые тащат сюда снаряды и просят что-то сделать, — хохотнул старик.

— Да уж…

— Я поначалу думал, что они слабаки и трусы, потому так и получается. Даже сам сюда прибыл, чтобы посмотреть, — продолжил Тимофей. — Но я слабыми их точно не назвал бы. Многочисленная армия, прекрасная техника, много Одаренных. А потом я услышал разговоры их командования. Они общались на своем, но ты же мне оставил переводчика, вот он и рассказал мне, о чем они говорят. Вот они и обсуждали, что у них приказ терять как можно меньше своих, и тратить как можно больше наших. Вот они и спонсируют нас, чтобы мы шли на смерть вместо них.

— А, ну я это давно знаю, — махнул я рукой. Гусь еще в первый день всё рассказал.

— Хотя они уже начали спрашивать, где их танки, — замялся Тимофей.

— Пу-пу-пу… — да уж, вопрос, и правда, неприятный. Ведь танки уже давно в моем графстве. — Ну ничего! Если им нужны танки, скоро они их увидят. Наши мастера уже доделывают макеты.

— Думаете, китайцы поверят в деревянные танки? — скривился старик.

— Ты просто не знаешь, какие мастера делают их! — похлопал его по плечу. — Покрасим, вышкурим, видео снимем, как они горят и взрываются. Всё будет красиво! Потом видео случайно просочится в разведку, и нам дадут новую партию.

— И всё равно вряд ли они поверят. Не каждый демон обладает демоническим огнем, который сможет обратить сталь в пепел, — замотал головой Тимофей, после чего задумался и как-то подозрительно посмотрел на меня. — Ты же не пойдешь ловить такого демона?

— Зачем? У меня уже есть такой, — сразу вспомнил про Равенну, жену моего юриста. Она точно сможет сделать всё максимально красочно и эффектно. Такая женщина не эффектно делать не умеет.

Я провел быструю инспекцию склада, еще немного пообщался с Тимофеем насчет его внучки. А у нее всё хорошо. Учится в школе, вяжет и продает розовые шапочки, всё в порядке. Хорошо, что школа — закрытое заведение. Потому продавать шапочки за её пределами девочка пока не может. Но рано или поздно у неё начнутся каникулы, и тогда… Ладно, не буду представлять спартанцев в розовых вязаных плащах. А то после такого даже грибная настойка не поможет.

Завершив обход склада, решил отправиться во Францию и помочь графине с атакой на важнейшие объекты королевства. Найти Фип-че не составило труда, он как раз сидел рядом со штабом и грыз яблоко.

— Ну, давай, — махнул ему. — Во Францию!

— Без проблем, господин, как скажете, — он догрыз яблоко, метнул его в сторону, и с трудом поднялся на ноги. Взмах руки, и вот уже перед нами раскрылся пространственный переход. Но я так и замер на месте, внимательно изучая портальщика взглядом. А тот долго на ногах не простоял, так как у него закружилась голова и его повело в сторону.

— О-о-о, понятно. Закрывай, — усмехнулся я.

— Не переживайте, я просто немного ослаб. Может, приболел…

— Кажется, ты не приболел. А на время закончился, — похлопал его по плечу.

— Всё настолько плохо? — побледнел Фип-че.

— Не настолько… Ты просто стал сильнее, твои энергетические структуры меняются, — успокоил его. И стоит отметить, что он оказался даже способнее, чем я думал поначалу. Подошел к порогу развития значительно быстрее, чем я рассчитывал ранее, — так или иначе, но дня три тебе придется полежать, — развел я руками.

— Но я хотел быть полезным…

— Ты и так полезен, — перебил его. — Иди, отлеживайся.

— Хорошо, — вздохнул паренек. — Пойду, найду какую-нибудь берлогу и там полежу, отосплюсь. Спасибо, господин…

— Не-не, так не пойдет, — замотал я головой и, снова хлопнув его по плечу, передав заряд энергии. — Открывай портал, но влей как можно меньше сил. Чтобы хватило только на нас двоих.

— Да без проблем! — Фип-че взмахнул рукой, и перед нами раскрылся небольшой портал, в который можно пройти, лишь согнувшись. Хотя сам таец пролез бы туда в полный рост.

На этом паренек потерял сознание и начал заваливаться, а я подхватил его и перенес в свой замок.

— Лабладут! — гаркнул я, и из фиолетового облачка тут же появился миниатюрный рогатый человечек. — Вызывай бригаду реанимирования.

— Серьезного или среднего уровня? — уточнил он.

— Очень серьезного. Нужны массажи, горячие ванны с пенкой, много вкуснейшей еды. Ну, ты сам знаешь, — отмахнулся и положил Фип-че на землю.

— Понял! Стандартный набор для гвардейца, вернувшегося с битвы! — Лабладут отдал воинское приветствие и исчез в облачке. А спустя пару минут прибежали специально обученные люди и подхватили паренька, утащив его в недра замка.

Ну вот, мой портальщик и сдулся. Жалко, конечно, что я не имел в прошлой жизни много дел с портальщиками. Так, выпивали несколько раз с их Орденом, не более. Потому теперь не знаю, чему его обучать.

В моей компетенции только правильное развитие энергетических каналов и источника, чтобы он мог открывать в дальнейшем тысячи порталов за раз. Но вот научить каким-то тайным приемам не могу.

Хотя, с кем-то из Ордена портальщиков я даже дружил. Взять того же Грегора-Торговца. Вот он — настоящая легенда! Не имея никакого таланта к пространственной магии, он смог развить свое мастерство настолько, что смог применять порталы даже в бою, не говоря уже о каких-то других сложных переносах. И ведь на моей памяти это один из лучших торговцев в Многомерной Вселенной. Если где-то можно продать грязь — будь уверен, Грегор будет там, и у него будет много грязи по вполне сносной цене.

Ладно, прорвемся. Нужно просто найти достаточно развитого портальщика и заключить с ним контракт на год. Хотя с ними тяжело, попробуй его поймай. Но есть у меня одна интересная теория, что если у портальщика нет рук, ног, глаз, и еще каких-нибудь частей тела, то перемещаться ему становится значительно сложнее. В общем, главное — результат.

Собрался отправиться на осмотр новых зданий в графстве, чтобы успеть к возвращению Вики, но в какой-то момент где-то вдалеке в небо ударил мощнейший пурпурно-красно-зеленый столп энергии, и в разные стороны стал расплываться мягкий свет.

— Да ну? — сразу нахмурился я, не в силах поверить в происходящее. — Они там что, совсем обнаглели? Что значит начаты Игры Богов? — с каждой секундой злоба всё сильнее бурлила внутри меня.

— Что это такое? — из замка выскочил Черномор, и на всякий случай поднял тревогу.

— Это проблемы… — вздохнул я.

— У нас? Или у кого? Или у всего мира? — затараторил он. — Поднять в небо боевую авиацию! Голубей направить на разведку! — прокричал Черномор в рацию.

— Если проиграем, то и у нас, и у всего мира будут проблемы. А ты машину подготовил? Я собирался ехать.

— Да, но, видимо, ее можно отменять, — пробасил командующий.

— Нет, отменяется только место назначения. Теперь мне нужно в порт, к Леониду. Есть тема для разговора.

— И каким же будет предмет разговора? — нахмурился Черномор.

— Наказание хитрожопых иномирцев, — улыбнулся я.

— Хитрожопых?

— Ну вот скажи, ты видел, чтобы кого-то пригласили на Игры Богов? — развел я руками. — Вот и я не видел. А должны были…

— Всё настолько серьезно?

— Да уже нет, — отмахнулся я. — Я ведь теперь знаю, куда приходить… И я туда приду, но не один!

Глава 4

— Ну, вот как-то так, — завершил я свой короткий рассказ, а Леонид еще некоторое время сидел неподвижно и думал об услышанном.

— Это точно? — наконец уточнил он.

— А я много раз ошибался?

— Плохо… — кивнул Леонид. — И что, есть понимание, что нам надо делать?

— Думаю, ты тоже всё прекрасно понимаешь, — улыбнулся я. Действительно, что тут может быть непонятного? Битва богов даже в своем названии передает весь свой смысл, и непрозрачно намекает, что надо будет биться.

— А без меня не вариант? Просто сам понимаешь, через столько стран вести спартанскую армию. Вопросов будет немало, — пробасил он.

— Действительно! — из фиолетового облачка появился Лабладут. — Может всё авиацией разъе… — он свалился от моего увесистого подзатыльника и схватился за голову. — Бать! Ну за что?

— Не матерись! — строго прикрикнул я. — Не позорь отца!

— А когда можно будет материться? — он жалобно посмотрел на меня.

— Когда вырастешь, — пожал я плечами, а Лабладут растянулся в улыбке. — И станешь сильнее меня, — добавил я. Тогда как улыбка сразу пропала с лица мелкого божества.

— Но почему?

— Чтобы мог отбиться от моих подзатыльников. Победишь меня, и матерись, сколько тебе вздумается, — развел я руками.

Лабладут потупил взгляд, тогда как Лёня усмехнулся.

— Ну, я пока таких проблем не знаю, — довольно пробасил он. — Моя дочь невероятно сильна, но до меня ей еще далеко.

— Могу потренировать ее, — предложил я. — Хочешь? — улыбка тут же пропала и с его лица.

— Давай, наверное, не надо… А то знаю я твои методы, — Леонид задумчиво посмотрел в окно. А там, у входа в здание, прямо на мостовой уселся Александр. Он кидал попрыгунчик в стену, ловил его, и снова кидал, глядя пустым взглядом куда-то в бесконечность.

— Ты думаешь, общение с некромантом это лучше, чем с лекарем?

— Гм… — задумался спартанец. — Почему-то уверен, что да. —твердо ответил он спустя всего несколько секунд.

— Ну, в любом случае, если она попросит, ты же знаешь…

— А если меня Клео попросит? — ухмыльнулся Леонид, а я поднял руки в примирительном жесте.

— Ладно, один-один, уделал! — признал я свое поражение.

С Клео всё, ну совсем неоднозначно. При встрече я ощутил кое-что, такое знакомое, мощное, первобытное… И она тоже ощутила, но пока еще не поняла, кто я такой. И теперь она ищет новой встречи, тогда как я не имею ни малейшего желания встречаться с ней. Особенно сейчас. А ещё зная крутой нрав Вики.

Непонятно, что Клео от меня нужно, и тут никогда не угадаешь. Ведь такие, как она, могут пообщаться пару часов и успокоиться. Или получится любовь до гроба. Причем у сильных гроб обычно наступает куда быстрее, чем у слабых.

— И сколько у нас времени? — отвлек меня от мыслей Леонид.

— Думаю, несколько дней. В таких играх выставляется время на подготовку, и оно бывает от четырех дней и до месяца, — на некоторое время я замолк, позволяя Леониду самому догадаться, какое время выставили иномирцы. — И как ты думаешь, сколько у нас времени, если они не стали сообщать никому о начале битвы Богов?

— Логично, что четыре дня, — согласно кивнул Лёня. — И это плохо… — он снова задумался на пару минут. — А если проиграем? Что будет?

— Задница будет, Лёнь, — честно признался я. — Хотя первые пару лет всё не так плохо, и даже незаметно, но постепенно последствия будут только накапливаться.

— Если так рассуждать, то в случае нашей победы, задница ждет уже их? Причем, с распростертыми объятиями? — откинулся на спинку кресла Леонид.

— А вот тут может показаться немного несправедливенько, — скривился я. — Их мир сильнее магически сильнее, плюс они выступают инициаторами. Потому и условия задают тоже они, а мне почему-то кажется, что последствия инициаторы выставят минимальными для себя. На всякий случай, — развел я руками.

— Вот же сволочи, — прищурился Леонид, а мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Ведь и правда, сволочи же! — Ладно, я подумаю, что можно сделать… — он снова ушел в раздумья, а я сидел, смотрел в окно, и спокойно попивал кофе. — А Клео можно привлечь?

— Ммм… Давай лучше справимся сами, — скривился я. — Ситуация, конечно, серьезная, но не настолько.

— Понял! — кивнул он, — А не слишком ли тяжело нам будет? Как вообще обычно проходят битвы Богов и от чего зависит сложность?

— А всегда по-разному, — пожал я плечами. — Никогда не угадаешь точно. Если там демонический артефакт призыва, то нам придется очень плохо. Если героический — тоже очень даже весело. Но если у них нет ничего похожего или хотя бы легендарного артефакта, то может быть что угодно, там их очень много видов. И я почти уверен, что у них нет ничего достаточно серьезного, с чем бы мы не справились своими силами, — я и сам задумывался об этом, и в итоге пришел к таким выводам.

— Но они же начали игру. А значит, уверены в своей победе, — не согласился со мной Леонид.

— Да, но если бы у них было что-то серьезное, удобно было бы сообщить заранее. А потом просто убить всех сильнейших личностей этого мира и победить, — развел я руками.

— И потерять своих сильнейших в состязании, — снова не согласился он. Но Леонид просто не понимает одной простой истины.

— Лёнь. Вот кому как не тебе знать, что у них количество сильнейших значительно выше, чем у нас, — наклонил я голову набок.

— Да вот уже не уверен! Земля-то держится, сколько бы они ни пытались нас захватить! — усмехнулся он и гордо расправил плечи.

— Земля держится потому, что сильнейшим она даром не нужна, как и эти Игры Богов, — теперь уже хохотнул я. — Вот скажи мне, Лёня, почему ты до сих пор не захватил княжество Занзибар?

— Да на кой чёрт мне сдалось это княжество? — возмутился он.

— Вот именно! Видишь? Зачем высшему Архивластителю гидры вторгаться на землю? У него совершенно другие цели и пути к развитию! — воскликнул я.

— Ладно, убедил, — кивнул Леонид. — Значит, надо отправить гонца… — он взял со стола планшет и начал тыкать в него пальцем.

— Гонца? — уточнил я, подумав, что он так называет электронную почту.

— Да, нужно, чтобы несколько человек приготовились и прибыли сюда. А еще мне нужно мое оружие, — пробасил спартанец.

— Так вон у тебя копье висит, — указал я на стену. — А еще вон одно. И еще, и здесь висит… Под столом тоже посмотри, там даже две штуки, — я указывал во все углы комнаты, и всюду находил копья.

— Не, это походные и трофейные, — помотал головой Лёня. — Я ведь, пока с тобой не познакомился, в качестве трофея только копья брал, — тяжело вздохнул он, понимая, насколько был глуп.

— То есть, это не все твои копья? — удивился я. — Их еще больше?

— Сейчас сам всё увидишь, — улыбнулся он, и спустя пару секунд прямо посреди комнаты раскрылся небольшой портал, а оттуда вышел заспанный лохматый паренек.

— Господин, посылка доставлена, — он зевнул так, что я приготовился лечить ему челюсть. Но нет, видно опыт, зевать этот человек умеет.

Он протянул руку и, заметно напрягаясь, выкатил кейс из магического черного дерева, после чего скрылся в портале. И его можно понять, ведь с появлением кейса, в комнате так фонит магией, что между волосами стали пробегать быстрые разряды энергии.

И разрядов стало только больше, когда Леонид подошел и открыл крышку. Внутри оказалось могущественное копье. Я даже не смог сразу просканировать его и понять, на каких принципах работает это древнее артефактное оружие. Слишком много энергии в нем, потому сосредоточиться невозможно. Но одно могу сказать точно. Это не простая игрушка, и внутри даже заточены души сильных существ.

— Лёня, а ты не хочешь поделиться со мной, откуда оно у тебя? — посмотрел на спартанца.

— Ну, ты же мой друг, — положил он руку мне на плечо. — А это мое копье… Конечно же, нет!

— Но оно у тебя уже давно, я правильно понимаю? — прищурился я.

— Ага, давно! — улыбка так и не сходила с его лица.

— А почему ты тогда не использовал его против рыболюдов, когда это было так нужно? А?

— Ой, да рыболюды — это разве проблема? — отмахнулся он и, обнявшись со своим любимым копьем, уселся обратно в кресло. — Тем более, с ними сейчас никаких проблем нет. Разве что они иногда торговые суда повреждают, и те приплывают слегка подранными… Но это явно не наши проблемы.

— Услуги по ремонту, наверное, нарасхват, — теперь уже улыбнулся я.

— Хах! Еще как!

А ведь, как знал, и хорошо, что подготовился заранее. Ведь у нас есть все необходимые специалисты, инструмент, и главное — материалы. С последним раньше были некоторые проблемы, так как нам продавали их по двойной цене. Но в какой-то момент я немного психанул, и теперь мы всё изготавливаем сами. И потому проблем с жестью для консервных банок, со стальными листами для ремонта кораблей и техники, у нас уже давно нет.

— Кстати, а как насчет… — заговорил Лёня, но в этот момент мне на телефон пришло сообщение.

— Ой! — прочитал текст и поднялся со своего места.

— Что такое? — нахмурился он.

— Ничего серьезного… Просто обстоятельства непредвиденные, — развернулся и быстрым шагом направился к выходу. — Давай потом договорим, — посмотрел на Лабладута и кивнул ему. — Ты идешь?

— Не, я тут полежу… — из фиолетового облачка появилась подушка, и божество улеглось на нее, расположившись прямо на рабочем столе Леонида.

— Да пусть лежит, — махнул рукой спартанец. — Он мне не мешает.

Я выбежал из здания, прыгнул в машину, и мы сразу рванули в замок. А ведь насколько удобнее было бы переместиться при помощи портала. Но Фип-че сейчас на заслуженном отдыхе, а когда выйдет с него, будет значительно сильнее. Как минимум, он сможет принимать гораздо больше энергии от меня.

Его каналы были слабы и тонки, но теперь, из-за более мощного тока энергии, они расширились, и этому изменению нужно закрепиться. Со стороны может показаться, что всё просто и ничего не произошло. Но на деле, я наложил на него семьдесят три разных заклинания. Не просто делать людей сильнее, это очень тонкий и выверенный процесс.

Мало того, единого метода усиления для всех нет. Приходится разрабатывать новые методики и заклинания для каждого, и Фип-че не исключение. У каждого есть свои ограничения, и надо комбинировать способы, при этом очень тщательно рассчитывать дозировку энергии.

Архимаг наложил бы пятнадцать заклинаний, и не стал забивать себе голову. Ведь если наложить больше — появляется серьезный риск, и мало кто будет браться за такое. Одна ошибка может стоить человеку жизни, всё очень серьезно. И не просто жизни, а пациента может просто разорвать на части, и от такого пострадает даже душа.

Была история, когда один нерадивый магистр-лекарь хвастался, что практически стал архимагом. Что он ощущает эту мощь, и знания его велики. Затем он взялся за работу, которая была ему не по плечу, и наложил слишком много заклинаний.

В итоге я вылечил его, конечно. Но у пациента отпала борода. А теперь представьте, когда у архимага молний, возрастом в две тысячи лет, отпадает борода, которую он отращивал семьсот лет.

Потом этому магистру понадобился другой целитель И если говорят, что молния не бьет в одно место два раза — это вранье. Она била в одно и то же место много, очень много раз.

Я встречался с тем магистром, и когда гремел гром, его каждый раз бросало в дрожь.

Как только вернулся в замок, сразу направился в лазарет, где меня уже ждал Черномор. Он лежал на койке и трясся всем телом, тогда как мои ученики даже не знали, как к нему подойти. Ведь случай для них явно новый.

— Как он? — уточнил у Романа.

— Вроде в норме, но я не понимаю, что с ним, — пожал он плечами.

— Черномор, ты как? — теперь решил узнать у самого пациента.

— Да так себе, — процедил он сквозь зубы. — Я теперь тесто… — командир гвардии попытался поднять руку, но она обвисла. И правда, прямо как тесто. Все кости размякли, и теперь даже непонятно, как он до сих пор дышит.

— Ну ладно, — положил руку обратно. — Поздравляю, Черномор! Мой подарок сформировался в полноценный Дар! Теперь ты — метаморф! Ну, почти… Сейчас, надо завершить последние штрихи.

Черномор, было, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я уже приступил к своей работе. Над ним возникло несколько сложных магических структур, и комнату заполонил яркий зеленый свет.

Мне не потребовалось времени на подготовку, так как я давно ждал пробуждения Дара. Потому заранее создал все необходимые заклинания, и они хранились в моем энергетическом кармане. Так что совсем скоро состояние Черномора стабилизировалось и, тяжело вздохнув, он смог усесться на своей койке.

— Ну? Как себя чувствуешь? — положил руку ему на плечо и начал проводить полную диагностику.

— Плохо… — прохрипел мужчина.

— Теперь смотри, что надо делать… — задумался и окинул взглядом комнату. — Достань вон тот стакан, — показал в дальний угол комнаты, а Черномор попытался встать. Но я остановил его, — Нет, отсюда достань.

— Но он же далеко, — возмутился он.

— Доставай, — я остался непреклонен, и потому Черномор снова вздохнул и вытянул руку.

И каково же было его удивление, когда рука начала вытягиваться. Кожа резко покраснела и стала едва заметно мерцать, но это не остановило командира, и спустя минуту он действительно схватился за стакан. А рука довольно быстро укоротилась обратно и приняла свое изначальное состояние.

— Почему хоть красная? — почесал затылок Черномор.

— Потому что ты метаморф крови, — пожал я плечами. Думал, это и так очевидно.

— А то, что я сделал только что, не опасно? — он посмотрел на меня.

— Опасно, конечно! Десять-пятнадцать использований, и раньше ты бы мог умереть, — хохотнул я.

— Мог?

— Да, но теперь вряд ли. В общем, можешь пользоваться своими новыми способностями сколько угодно.

— Но… всё равно не понимаю, как, — встряхнул головой Черномор, а я подозвал Курлыка и приказал ему принести кое-что.

Совсем скоро в дверь постучались, и двое гвардейцев с голубем на плече притащили сундук. Видимо, Курлык точно не понял, какое из зелий мне нужно принести, и заставил их притащить всё.

— Вот зелья, — открыл сундук, и достал оттуда красный стеклянный шарик. — А это моя кровь, смешанная с другими препаратами и заклинаниями.

— Это то, я полгода твою кровь пью? — скривился бывший старик.

— Ой, да все вы мою кровь пьете, — отмахнулся я. — Гвардейцы, персонал, все принимают её регулярно, правда, в меньших количествах. И эта кровь придала тебе новые регенерационные свойства, потому ты смог перейти на следующую ступень развития!

Дал немного времени, чтобы он смог переварить полученную информацию, и продолжил.

— А теперь выставь руку вперед и выстрели! — приказал ему.

— Как? — не понял он.

— Давай, природа подскажет.

Черномор вытянул руку ладонью вперед, некоторое время сидел тужился, и в итоге из его ладони вылетел небольшой кривой кинжал. Он просвистел в сантиметрах от головы одного из моих учеников и тот от испуга выронил поднос с препаратами.

— Ой, да чего ты дергаешься? — недовольно проговорил я. — Я бы тебя всё равно вылечил!

— А м-м-можно я лучше п-пойду? — испуганно проговорил он.

— Да, иди! — отмахнулся от него, и повернулся обратно к Черномору. — В общем, как-то так. Ты стал сильнее, и это хорошая новость.

— Давай, говори плохую… — тяжело вздохнул Черномор. — У меня теперь что-то отпадет, да?

— Да… Стоп, что? С чего ты мог такое решить? — возмутился я. — Плохая в том, что у тебя всего два дня, чтобы научиться контролировать тело, и мы выходим.

— Луч как-то с этим связан? — он явно оживился, и плохая новость показалась для него хорошей.

— Напрямую, — улыбнулся я. — Но тебе понравится.

— Я там могу сдохнуть?

— Мы все там можем сдохнуть, Черномор. Все! — похлопал его по плечу, а тот аж засиял от радости.

Дворец Императора

Некоторое время спустя

Император сидел в своем кресле и смотрел на множество экранов, расположенных полукругом. А в них императоры и короли других стран, что собрались на общемировой совет обсуждения нового аномального события.

— Кому-то уже удалось узнать, что это? — проговорил Император.

— Непонятно пока… — ответил правитель Монголии. — Удалось узнать, что этот столп света располагается где-то в Тайвани, но на этом всё. Китай, что скажете? Вам там должно быть виднее.

— Да непонятно, — пожал плечами император Чань. — Никто не в курсе, и даже мои великие ученые могут только предполагать. Но луч, как бил в небо, так и бьет. Хотя, по информации от иномирных агентов, это точно что-то из легендарной магии, но такого они еще не видели. Всё это делается в тайне и с соблюдением строжайшей секретности.

— И что будем делать? — поинтересовался новый Камбоджийский король. Но в ответ остальные правители лишь пожали плечами.

— Мы отправили шпионов, — включился в разговор Император Японии. — Но они не смогли добраться до острова. Не получается ни пролететь, ни проплыть… И есть предположение, что это оружие массового поражения. Как только закончится подготовка, они ударят.

— Известно, куда? — уточнил Император.

— По Японии! Ахах!

— Китай, не надо так шутить, — нахмурился старик.

— Ой, очень смешно! — скривился Император Японии. — А почему не по Китаю, или не по России, в таком случае?

— Ну, у нас территории большие, — пожал плечами Чань. — А вас плюнуть и растереть.

— Вы нарываетесь на проблемы? — нахмурился Японец.

— Да нет, что вы, это же шутка, — едва сдерживая смех, поднял руки Император Китая.

— Попрошу не превращать совет в балаган, — вступил в разговор Российский Император.

— А то что? — прищурился Чань.

— Отправлю к вам Булатова. В прошлый раз понравилось?

Император Китая начал стремительно краснеть и сжал кулаки.

— Или наоборот, отзову его, — пожал плечами старик. — И тогда кто будет разгребать ваши проблемы?

— А откуда они пришли, проблемы эти? — взревел китаец. — Не от вас, случайно?

— Конечно, не от нас! От Булатова! — сразу открестился Император.

— Ладно, действительно, давайте прекратим балаган, — включился в разговор Норвежский король, что едва помещался в экран. Ему уже говорили, что можно просто сесть подальше от камеры, но он не стал слушать советов. Его всё устраивает и так. — У нас нет шансов узнать, и потому остается два варианта. Либо ждем, либо атакуем Тайвань, но тогда будут великие потери.

Все начали давать свои предложения, а старик крепко задумался. Понятно, что договориться с правителями стольких стран не выйдет, каждый будет тянуть одеяло на себя.

— Ладно, — проговорил он, и все стихли, удивленно уставившись в экраны. — Раз вы не можете договориться, узнаю сам.

— Сам? — удивились они.

— А как?

— Есть у меня специалисты… Точнее, один специалист, который всё знает, — кивнул император.

— Да? А что за специалист? Интересно, наша разведка не докладывала, что у вас есть такой, — заголосили правители стран.

— Лучше вам не знать, поверьте, — усмехнулся старик. — Ладно, остается только ждать. Конец связи.

На этом слуги быстро унесли камеры и экраны, оставив Императора наедине со своими мыслями. Некоторое время он сидел и тарабанил пальцами по столу, после чего резко схватил телефон… И снова замер. Не решался нажать на кнопку вызова, ведь каждый звонок этому человеку заканчивается новыми потерями нервных клеток. Причем, потерями серьезными.

Вдох, выдох… Не зря говорят, что слабый человек не сможет править такой Империей. Вот и старик смог набраться сил и нажать на заветную кнопку.

— Здравствуй, Михаил! — пробасил он. — Как жизнь? Как семья? Да-да, хотел поговорить о жизни, конечно… Откуда ты знаешь, зачем я звоню? — прорычал старик и подскочил со своего кресла, принявшись расхаживать по комнате. — В смысле, Игры Богов? В смысле, весь мир под угрозой? Нужно что-то делать! Прямо сейчас за тобой вылетит императорский борт, будь готов отправиться во дворец! Что значит, не полетишь? Ты хоть понимае… В смысле, сам разберусь? Что значит, потребуешь награду?

Императору стало плохо, и он растекся по креслу, не в силах больше стоять на ногах.

— Эта падла трубку бросила, — старик посмотрел на своего помощника.

— Может, связь прервалась?

— Не-а… Сказал, что у него срочные дела, и бросил трубку, — пожал он плечами.

— Какие еще могут быть срочные дела? — возмутился Игнат. — Особенно сейчас!

— Он сказал, что у него умер пилот по дороге в Тайвань. И его надо срочно реанимировать… — задумчиво проговорил Император, глядя куда-то в пустоту.

— Что значит, в Тайвань?

— Ну вот так… — пожал плечами старик. — Эх… А я вообще Император или кто? — он перевел взгляд на Игната. — А ну, принеси мне кофе!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— И побыстрее! Без сахара! — рыкнул Император.

— Да-да! Сию минуту, Ваше Величество! — помощник стремительно удалился делать кофе, тогда как старик задумался еще крепче.

— Вроде работает… Но почему не с Булатовам, а?

От авторов: Как вы могли заметить, мы начали новый цикл. Тоже идеальный мир, но про демонолога!)

Вот ссылка: https://author.today/work/374312

Сразу хочу сказать, что из-за второго цикла перебоев в выкладке Лекаря не будет. А если перебои и будут, то совсем не по причине появления второго цикла…

Глава 5

И зачем только брал с собой пассажиров? Только я воскресил пилота и обернулся, как заметил еще один труп. Еще и портальщик вот-вот помрет, тоже надо будет помогать.

— Я нормально! — в ответ на мои мысли показал большой палец Фип-че.

— Вот ты точно должен быть нормально! У тебя важная роль! — прикрикнул на него. — Если что, сразу говори!

Пока бежал ко второму трупу, у него в кармане зазвонил телефон. А такие звуки отвлекают, потому пришлось ответить на звонок.

— Да! Нет, не Александр! Нет, он не может! Он тоже умер! — быстро проговорил я в трубку. — Ой, всё, Ваше Величество, не надо меня отвлекать! Сейчас воскрешу! — на этом завершил вызов и приступил к своей работе.

Правда, как бы не пришлось бедного Императора потом воскрешать. Но если что, с его инфарктом справятся и мои ученики, потому за него пока можно не волноваться.

— Гххх… — Александр сделал шумный вдох и стал оглядываться по сторонам. — Что? Где я?.. А, опять умер, — быстро успокоился он и развернул газету. — Слушай, а ты не мог воскресить меня, когда будем уже на месте, а? Надоело уже… — недовольно пробурчал цесаревич.

Впрочем, совсем скоро мы действительно прибыли, и пилот отдал команду катапультации. Я и Александр дернули за рычаги, тогда как Фип-че поступил мудрее. Он просто выпрыгнул вниз и открыл перед собой портал. А потом сидел на земле, дожидался, когда мы приземлимся.

Постепенно мы добрались до земли, затем некоторое время ходили и искали друг друга. Но вылетели мы с запасом, так что времени на сборы еще хватает. Затем я быстро всех подлечил, проверил состояние, и только тогда скомандовал общий сбор.

— Всё, открывай, — передал Фип-че немного энергии.

— Слушаюсь! — воскликнул он, и взмахнул руками, а вокруг нас, один за другим, стали открываться порталы.

Первым вышел Леонид, в сопровождении трех спартанцев. Хотя я даже сразу не понял, что это спартанцы, ведь они одеты не только в трусы и плащи. В этот раз мужчины прикрылись получше, и надели полный комплект брони, правда, у каждого он был разным. Один с копьем, второй с мечом, а третий сжимал в руках лук.

— Знакомьтесь! — представил их Леонид. — Это Дорофей, Геласий, и Артём.

— Артём? — удивился я, посмотрев на лучника.

— Ну, там запутанная история, — махнул рукой Леонид. — Но поверь, лучше его не злить.

— Ладно, Артем, значит Артём, — согласился я. Тем более, что из следующего портала уже вышла демоническая супружеская пара. Хотел взять только Равенну, но она наотрез отказалась телепортироваться так далеко от своего возлюбленного.

По лицу Рафика сразу было понятно, насколько сильно он не хотел сюда перемещаться. А по глазам Равенны становится ясно, что выбора у него, в любом случае, не было. После них стали выходить наши бравые гвардейцы, выносить ящики с экипировкой, снаряжением и артефактами.

— Ну, а я-то здесь заче-е-ем? Зачем? — О, Вилли появился.

— Да тебе же скучно в башне твоей! — подметил я. — Вот, хоть немного развеешься, мир посмотришь!

— Всё хорошо, братишка! — следом показалась Мирабель и похлопала артефактора по плечу. — Прорвемся! Я тебя спасу, если что!

— Да я тебя уже больше боюсь, чем остальных! Этот монстр плохо на тебя влияет! — взвыл Виллсон, но его уже никто не слушал.

Александр всё это время задумчиво смотрел то на порталы, то на меня, затем снова на порталы. И в какой-то момент любопытство всё же победило.

— Слушай… А почему меня нельзя было доставить сюда также, через портал? — прищурился он. — Зачем было меня мучить?

— Так тебе закаляться надо, — пожал я плечами. — А то вон какой дохлый! Пилот всего один раз умирает за полет, а ты три раза. Тебе еще править страной, а для этого ты должен быть сильным и стойким!

— А может, я уже не хочу быть Императором и сидеть на троне? — воскликнул он. — В последнее время я немного пересмотрел свои желания, если честно. Хотя… может, и не доживу до этого трона, так что и сидеть на нем не придется.

— Правильно! Сидеть тебе точно не придется! — похлопал его по плечу. — Ведь трон нужен не для того, чтобы страдать ерундой и рассиживаться на нем, твои задачи — это управлять Империей, разбираться с делами. — Посмотрел на порталы и жестом приказал Фип-че расширить один из них. — А сейчас привезут транспорт!

Все выстроились в ряд, и с нетерпением уставились на портал. А вскоре сверкнула вспышка, и из него вышел мой Корги. Никто не успел даже возмутиться, когда следом за ним выкатились три крытые повозки с запряженными в них иномирными конями.

— Да ну? Нам на этом ехать? — скривился Александр, а я лишь пожал плечами. В нашем деле важна маскировка.

— Вы в каретах… — я подошел к своему верному скакуну. — А я на корги… — погладил его, отчего тот заржал. — Да, дружище, давно мы с тобой не скакали. Но ничего, сейчас наверстаем! — взял с собой Лабладута, усадил Курлыка на плечо, и забрался в седло. — Нас ждут великие дела!

Арена игр Богов

Некоторое время спустя

На трибунах арены уже собрались зрители и заняли свои места, в ожидании начала представления. Сама арена представляет себе монструозное сооружение, что имеет по центру просторное поле, а по краям расположены высокие трибуны для сотен тысяч зрителей.

Изначально трибуны были поделены на две части, так как на игры можно приглашать представителей двух соревнующихся миров. Но так как со стороны защитников этого мира не пришел никто, иномирцы заняли все места.

Прошло некоторое время, и на особой трибуне появился сам распорядитель игр. С его появлением все звуки внутри арены стихли, и люди устремили свои взгляды на него, приготовившись выслушивать вступительную речь.

— Сейчас начнутся игры! — провозгласил он. — И это будет великая победа! Эти идиоты, эта грязь даже не осознает, что пришло в их мир! Магия для них — явление новое, и когда они поймут, что они потеряли — будет слишком поздно!

Ответом ему было ликование толпы, и на некоторое время распорядитель умолк, наслаждаясь своей славой.

— Они смогут ощутить горесть потери только через года, но к этому времени мы инициируем новые игры! И поглотим всю магию этого мира не прибегая к силе! Этот мир падет! — прорычал распорядитель, и толпа снова подхватила его крик. — Останется перебить только тех, кто уже успел родиться с Даром. Но после нашей победы они лишатся Одаренных! Те, кто родится после этого судьбоносного дня, уже никогда не станут сильными, и не приобретут никаких уникальных способностей!

Трибуны снова возликовали, и распорядитель окинул взглядом арену. В основном здесь собрались воины, но и всевозможные купцы и состоятельные граждане не упустили свою возможность поприсутствовать на столь редком турнире. Именно здесь будет решаться дальнейшая судьба этого мира, именно от исхода зависит будущее.

— Так начнем же игры Богов! — проревел мужчина, и в небо ударили молнии, а следом несколько разноцветных столпов концентрированной энергии самых разных стихий. Толпа от увиденного возликовала, да и сам распорядитель залюбовался красочными всплесками энергии.

Игры богов — событие крайне редкое и удивительное по своей торжественности. А главное — мало кто действительно знает правила этой игры, и пусть нарушить их невозможно, но всегда можно использовать так, как тебе это удобно.

— Выпустите всю мощь человечества! Покажите сильнейших претендентов этого мира. Тех, кто встанет на пути наших воинов в попытке сохранить свой дом! — взревел мужчина, и на арене распахнулись клетки. А оттуда палками начали выгонять измученных, побитых, грязных людей в обносках. — Страшно ли вам, уважаемые зрители? Почувствовали ли вы силу этого мира?

В ответ толпа взорвалась безудержным хохотом. Люди смотрели на двадцать невольников, которые даже не могли понять, куда их ведут. Причем там были как мужчины, так и женщины, и их организаторы турнира представили, как полноценных бойцов.

— Видите? Всё, что жители этого мира смогли представить против нас! — расхохотался распорядитель. — А теперь, пожалуй, начнется настоящее веселье! Явитесь же, наши герои! Покажите свою силу, и заставьте врага трепетать от ужаса!

Распахнулись ворота, и на арену вышел мужчина в золотых шелковых одеяниях. Его белый плащ стелился следом на несколько десятков метров, а сам он спокойно шел вперед, с презрением глядя на своих противников.

— Магистр целитель Магнус Фенигус Рекрисус, по прозвищу Живодер! — воскликнул распорядитель, и следом на арену стали выходить следующие герои. — Воитель царства Меридона, легендарная воительница Эфесских пустошей, Герой королевства Паламера, магистр магии оков Сморг, маг пепла Фонсшель! Как вы думаете, дамы и господа? Есть ли шанс у местных противостоять нашей мощи?

Толпа снова взорвалась хохотом, и несколько минут не могла успокоиться. Тем временем герои выстроились в ряд и замерли, в ожидании сигнала.

— Я, своей волей… — прогудел на всю арену голос распорядителя, и он начал создавать сложнейшие цепочки заклинаний. — И желанием Вселенной… — в воздух взметнулись несколько ярко мерцающих конструктов. — Объявляю игры открытыми! — вспышка, и в небо устремился мощнейший поток энергии, а внутри арены сверкнула зеленоватая вспышка. — После нашей победы ровно треть земной энергии отправится в наш мир! Вы довольны, дамы и господа?

— Да-а-а! — единым гулом отозвались трибуны. — Мы победим! По-бе-дим!

— Но я обязан сказать и это… — скривился мужчина, ведь за турниром следит сама Вселенная, и ее правила нарушать ни в коем случае нельзя. Всё же расплата может быть слишком дорогой. — В случае поражения, пять процентов энергии отправятся в этот мир… — в ответ все рассмеялись. — Вы считаете это равноценным?

— Эти мерзкие обезьяны, и грязи с наших ботинок недостойны! — прокричал в ответ кто-то с трибун.

Распределитель провозгласил начало турнира, и по трибунам стали разносить напитки. Вселенная не любит, когда за её счет пытаются нажиться, и потому все эти напитки и закуски совершенно бесплатны. До тех пор, пока посетители не покинут это место. На выходе с каждого из них взыщут всю сумму, но Вселенной до этого уже не будет никакого дела.

— Эти бои будут проходить один на один, два на два, участники будут бросать жребий. Скучно не будет, в общем! — радостно заявил мужчина. — И кто же хочет поучаствовать первым?

— Я хочу! — недовольно пробасил целитель. — Мне надо закончить с этим побыстрее, у меня еще есть дела.

— Великий, у вас есть какие-то пожелания касательно боя? — уточнил распорядитель.

— Мне плевать! Хочу выступить, получить свою награду, и поскорее уйти, — недовольно ответил тот.

— Разумеется, тысяча девственных рабынь уже ждут вас. Мы подготовили их, отмыли, и вам не о чем переживать, они будут доставлены в лучшем виде! — залебезил мужчина. — Достойному человеку — достойная награда!

— Это правильно, — кивнул Магнус и посмотрел на возможных противников. — Вон, давай с этим сражусь, — указал он на какого-то доходягу.

— Ваш выбор для нас закон! — усмехнулся распорядитель. — Эй, падаль! Иди вперед! — стражники стали подгонять бедолагу, и один копейщик огрел его по спине древком, для ускорения. Даже с самых дальних трибун можно было увидеть, что тот хромает, и едва держится на ногах. Иномирцы решили не рисковать, и хорошенько прошлись по претендентам, чтобы у них точно не было ни малейшего шанса. — И опять же… — скривился распорядитель. — По правилам, я обязан предупредить, хотя они этого и не заслуживают… Но сказать всё равно должен. Вы должны знать, что у вас есть право на замену. Скажи, хочешь ли ты заменить себя на кого-то другого?

— Хочу! Да! Прошу, замену, пожалуйста! — заголосил доходяга, а люди на трибунах снова расхохотались.

— Ну, тогда пусть тот, кто хочет заменить его в этом состязании, выйдет вперед! — едва сдерживая смех, проговорил мужчина. — Но он должен знать, что это не так просто! Если заменишь и проиграешь в поединке, твоя душа отправится в саркофаг Богов! — он указал в дальний край арены, где располагается энергетический центр арены. — Душа будет порабощена навеки! Хотя плевать… Как думаешь, многие захотят вступиться за тебя?

Над ареной повисла тишина, и распорядитель окинул взглядом защитников земли.

— Еще раз спрашиваю. Кто хочет заменить? — он посмотрел на убогих и развел руками, — Ну, как я и думал.

— Эй, слепындра! — послышался недовольный крик откуда-то с трибун. — Да, ты! Сюда смотри, идиот!

Мужчина не сразу понял, что это кричат именно ему. Тогда как недалеко люди на трибуне расступились, и с удивлением смотрели на парня в капюшоне, что тянул руку вверх.

— Ты кто такой? — опешил распорядитель.

— Я хочу его заменить! — парень указал в сторону арены.

Стражники сразу направились к этому выскочке, но распорядитель жестом приказал им остановиться.

— Повторяю. Ты кто такой?

— Я граф Булатов, — пожал плечами парень. — Человек из этого мира. Такой ответ сойдет?

— Стража! — прорычал мужчина, но в этот момент арену осветило яркой зеленой вспышкой.

— Ну всё! — ухмыльнулся Булатов. — Арена Богов приняла мою замену. Теперь вы ничего не сделаете!

Распорядитель на несколько секунд застыл. Сейчас в его голове был всего один вопрос, ответ на который найти невозможно. Откуда этот юнец знает правила?

Впрочем, совсем скоро мужчина встряхнул головой. Возможно, была какая-то утечка информации, и с этим разберутся специальные службы. Но это будет потом, а сейчас надо как-то выкручиваться. Ведь нарушать правила нельзя, сам распорядитель должен выступать гарантом соблюдения всего свода правил, и если он сам нарушит их — последует неминуемая кара. Вселенная обман не прощает.

— Это твой выбор, — бросил распорядитель. — И я тебе сожалею. Магистр, можете не убивать его? Интересно поговорить после боя, узнать, откуда у него информация!

— Увы, не могу, — развел руками Магнус. — Но могу гарантировать, что он будет умирать очень долго, и смерть его будет ужаснейшей из возможных!

На трибунах сверкнула вспышка, и все снова уставились на Булатова.

— А я исцелять себя умею! — усмехнулся он.

— О, целитель? — обрадовался Магнус. — Сейчас ты увидишь, что такое настоящее целительство, сосунок! И что такое настоящая боль!

* * *

Сволочи, даже лестницу не подали. Но это не страшно. Скинул с себя капюшон, спрыгнул вниз, и не спеша направился к центру арены.

— Где твое оружие, идиот! Ахаха! — хохотали люди с трибун.

— А зачем мне оружие? — посмотрел на них, как на дебилов, — У меня магия есть.

— Даже у магистра Магнуса на поясе меч! А ты кто такой, червь?

Не стал им отвечать на это, и улыбнулся. То, что у него есть меч — это хорошо. Он явно не дешевый, и можно будет его потом выгодно продать. Или повесить на стену, например.

Я встал напротив врага, после чего начался обратный отсчет, и арена скомандовала начало боя.

— Прежде, чем начнем, давай пожмем руки и представимся, — предложил мой противник. А что? Вроде, справедливо.

— Граф Булатов, — подошел к нему и протянул руку, а он ответил на рукопожатие.

— А я — магистр целитель Магнус Фенигус Рекрисус, — оскалился он, и отпустил хватку, — и пожать мне руку — было твоей главной ошибкой! Теперь твои клетки медленно отмирают и отдают свою энергию. Сердце постепенно замедляет свой ход, печень выбрасывает в кровь токсины, а клетки мозга перегружаются и лопаются от перенапряжения. Боль… Скоро ты почувствуешь боль… Ты хочешь плакать? Но ты не можешь… Хочешь кричать? Но и это у тебя не выйдет. Страдания твои будут яркими, но ты не сможешь даже молить о пощаде.

Он довольно прошелся вокруг меня, а я так и стоял.

— Вот в чем разница силы между настоящим магом и недоучкой. Даже немного жаль, что ты не можешь говорить, ведь я бы хотел тебя слышать, — он оскалился и встал передо мной. — Каково это, еще минуту назад быть надеждой человечества, а теперь осознавать, что ты отдал свою душу в вечное рабство, и нет пути к спасению? Ты подвел свой мир, сосунок, и пусть это останется в твоей памяти навсегда! Не можешь ответить, каково это?

— Нет, я просто молчу, — ответил, а он от изумления замер. — А что тут скажешь? Я просто не могу понять, почему к такому криворукому кретину обращаются настолько уважительно?

— М?

— Ну, ты обещал магию, настоящую, могущественную. Выходит, обманул, в это некрасиво с твоей стороны, — пожал я плечами. — А давай, я тебе покажу настоящую магию, а? Хочешь?

Я вдохнул полной грудью, прикрыл глаза, и из моего тела в небо ударил мощнейший столб зеленого света, отчего магистр невольно попятился назад.

— Ты не смотри, что энергии мало. Просто я еще не восстановился, — ухмыльнулся я, и пошел вперед.

Удар! И глаз Магнуса лопнул, а сам он кубарем покатился по земле. Я настиг его практически мгновенно, но он к этому моменту успел исцелить свою рану. Потому размышлять не стал, и ударил опять в тот же глаз, снова заставив его лопнуть.

Магистр попытался откатиться, и метнул в меня несколько заклинаний, но я даже не стал уклоняться. Просто принял урон и распределил его энергию по своему телу. Слабак…

Снова удар! На этот раз позвоночник магистра раскололся в крошку, а сам он взмыл на пару метров вверх. Но за что люблю поединки с лекарями — их можно месить очень и очень долго. Так что приземлился он уже вполне здоровым, и даже хотел выхватить меч, но я одним ударом расколол кости предплечья пополам.

Битва не продлилась долго. Всего несколько минут, но за это время магистр выпустил в меня не меньше сотни самых разных заклинаний. Но, в итоге, он обессиленно упал на колени и захрипел.

— Ты был силён… — посмотрел он на меня единственным уцелевшим глазом. Тот я всё-таки добил. — Но я завершил свое самое сильное и сложное заклинание. Я призову саму жизнь, чтобы она тебя поглотила!

— Очень интересно, — отметил я. — Но поздно, — пнул его в грудь и отошел на безопасное расстояние. А спустя пару секунд тело его набухло, и лопнуло так, что кровью забрызгало все трибуны вокруг. — Удивительно, откуда в обычном человеке может взяться столько крови? — смахнул кровь с лица и посмотрел на изумленную публику. — Такое бывает, если ускорить органы кроветворения в девять тысяч раз. — повернулся к распорядителю. — Кажется, я закончил?

На этом пошел к бедолагам, которых выгнали из клеток. Все они стоят на коленях и не могут поверить в произошедшее. Многие уже попрощались со своими жизнями и смирились, но как-то рановато.

Краем глаза заметил движение на трибунах, стражники забегали и направились в мою сторону. Так что и мне пришлось ускориться.

— Кричите во всю глотку! — проорал я. — Я требую замены! Во имя равновесия и во имя битвы планет! — они всё так же стояли на коленях и хлопали глазами. — Ну? Кричите это!

— Я т-требую замены! — неуверенно прокричал один из доходяг, а остальные тут же подхватили и заорали мои слова во всю глотку. — Во имя Вселенной! Во имя парада планет!

— Дебилы! — хлопнул я себя по лбу.

— Во имя равновесия и битвы планет! — поправились они.

— Убить их! — взревел распорядитель, до которого уже начало что-то доходить. Но в ответ на его приказ арена вспыхнула красным.

— Ха! Решение отменено! Вселенная отменила, полудурок! — ткнул пальцем в распорядителя.

Взрыв, ярчайшая вспышка зеленого цвета, и я поднял голову.

— Арена приняла вашу замену, — сказал собравшимся оборванцам. — Парни и дамы! — крикнул я. — Прошу ко мне!

С трибун начали спрыгивать, один за другим, люди и демоны, и в итоге в мою сторону направились девятнадцать человек. Я же повернулся к распорядителю и подмигнул ему.

— А вот теперь будет интереснее… — поднял кулак вверх. — Я обращаюсь к самой сути этой арены! Я провел бой, и победил. Предлагаю свою кандидатуру на повторное проведение сражений! Да будет так! Но взамен прошу убрать отсюда тех, кто отказался! — несколько секунд раздумий, и над ареной снова сверкнула зеленая вспышка. — Правда, классно, когда знаешь правила лучше, чем распорядитель? — повернулся к перепуганным оборванцам. — А вы брысь отсюда.

Фип-че открыл портал, и стал загонять туда людей. Все с радостью убежали, но остался один бородатый мужчина со шрамом на лице.

— Я хочу остаться и сражаться за наш мир! — прорычал он.

— Хорошо, будешь сражаться, — кивнул ему, — а сейчас иди отсюда, — мои слова на него не подействовали, и он остался стоять на месте. — Лабладут, разберись!

— Дядь, ну иди давай. Всё, пошли! Самогонки дам! — миниатюрный человечек стал подгонять воина, и тот, наконец, сдался.

Распорядитель тем временем стоял на своем месте и обиженно сопел. Так что я не смог оставить его в покое.

— А тебе, правда, не дали правила почитать, да?

— Да что ты знаешь о правилах, червь? — прорычал он, а я жестом попросил его закрыть рот.

— Мое обращение к арене Богов! Я требую пересмотреть условия сделки, и считаю их несправедливыми! Мое мнение — пятнадцать на пятнадцать процентов будет более честной ставкой!

— Да что ты о себе возомнил…

— Ах, да! — снова перебил распорядителя. — Как глава Ордена Иерофанта, я заявляю, что мое слово имеет вес! И ставлю на кон свою репутацию и энергию Ордена!

На некоторое время все звуки вокруг стихли. Но спустя несколько секунд само пространство над нами стало скрипеть и скрежетать от перенапряжения. Не знаю, сколько это продолжалось, но вдруг над нашими головами вспыхнуло зеленое свечение.

— Условия пересмотрены! — радостно воскликнул я. — Благодарю, Вселенная!

Глава 6

Распорядитель арены был не в силах понять, как такое могло произойти. Ни к чему подобному он не готовился, и потому теперь пришлось срочно придумывать, как выкрутиться из ситуации.

Потому он бросил клич по всем королевствам и начал срочный созыв сильнейших личностей на случай, если вдруг новые участники состязания смогут каким-то образом победить. Также распорядитель не забыл призвать армию, чтобы та окружила арену плотным кольцом. Да, это всего лишь перестраховка, ведь у противника нет никаких шансов. Но ни один иномирец не должен покинуть арену, вне зависимости от результатов игр.

А ведь как всё хорошо начиналось. Мужчина тяжело вздохнул, понимая, что расчеты его были совершенно верны, и представить, что всё пойдет не по плану, он даже не мог.

Были отобраны двадцать рабов из этого мира, их, по всем правилам, представили, как участников. Мало того, они сами честно сказали арене, что хотят участвовать во всем этом! Правда, перед этим каждого из них запугали до смерти, но об этом арене знать необязательно. Да и ей, на самом деле, совершенно наплевать. Сильный диктует правила, это один из основополагающих законов Вселенной.

Потому представители более сильного мира могут пользоваться своими возможностями и диктовать правила для слабых. Со стороны это может показаться несправедливым, но… Да, это действительно несправедливо, с этим никто не будет спорить. Но и сам мир несправедлив, с этим можно лишь согласиться. Хотя задумка создателей арены, на самом деле, вполне честная. Обычно арена создается в укромных местах с низкой плотностью населения, и добраться до нее не так-то просто. Да и в древние времена герои сами знали, что значит этот столп света, появляющийся над ареной. Потому они сами добирались до места, и выражали желание участвовать в состязании. Правда арена, обычно — это способ состязания для куда более сильных миров.

И никто не знает, кто создал её, ведь призыв арены — это заклинание, не входящее в рамки понимания. Догадки самые разные, кто-то предполагает, что арену создала высшая сущность или существо очень высокого порядка, кто-то говорит, что создателем арены был какой-то гений.

Но сейчас это волновало распорядителя меньше всего. Ведь ему нужно придумать, как выкрутиться из ситуации. Возможно, все эти предосторожности ни к чему, и девятнадцать воителей сами справятся с врагом. Так, скорее всего, и будет, ведь в этом мире практически нет сильных личностей.

Но, минимум, одна точно есть. Мужчина не переставал удивляться, что здесь нашелся лекарь такой силы. Что такое Орден Иерофанта, он не представляет, но очень интересно, как отреагировала арена на это название. Ведь в хрониках нет упоминаний о подобных случаях, чтобы арена вот так просто взяла и поменяла условия прямо во время состязания.

Единственное упоминание, о котором смог вспомнить мужчина, что иногда, помимо распорядителя, арена может отзываться и другим людям. Но это лишь в том случае, если эти личности куда выше даже планетарного масштаба. И теперь остается понять, что это за странный парень, что вот так просто расправился с настоящим магистром лекарем.

Впрочем, если магистр не справился, надо просто позвать архимага. Вот против кого не помогут никакие фокусы. Главное, что бой может длиться очень и очень долго, ведь в рукаве у распорядителя есть еще много козырей. Как минимум, группа бойцов, что в данный момент выступает на стороне инициатора состязаний — далеко не самые сильные люди. Есть куда более могущественные претенденты, и распорядитель вполне может призвать их на помощь. Бои будут длиться до тех пор, пока защитники не будут уничтожены, иначе быть не может.

Распорядитель подумал, разослал несколько сообщений по тайной артефактной связи и махнул на это всё рукой. Да, у них откуда-то взялся сильный лекарь, но только что он истратил большую часть своих сил. Глупо и бездарно, только ради того, чтобы как-то впечатлить зрителей. А ведь впереди есть еще один бой.

— Объявляю битву двадцать на двадцать! — пусть магистр лекарь мертв, но вместо него мужчина уже поставил начальника стражи. Тоже довольно сильный боец, который сможет удивить врага. Так что теперь надежды на то, что бой будет не двадцать на двадцать, а двадцать на девятнадцать, ведь вражеский лекарь уже выдохся. — Может они и нашли несколько сильных бойцов, — улыбнулся распорядитель, — Но наши сильнее! Так что разберемся со всеми сразу.

Впрочем, мужчина привык перестраховываться, и потому не стал отзывать клич. Так что во время этой битвы новые силы будут только прибывать. Сейчас в срочном порядке могущественным магам предлагают любые условия и любую плату, лишь бы они согласились прийти на зов и поучаствовать в Играх богов.

* * *

Двадцать на двадцать, значит. Распорядитель что-то понимает в правилах, а значит, будет призывать всё новых и новых участников, пока мы не устанем. По крайней мере, таков его план. Ну, или сделает какую-нибудь глупость, и это станет его смертельной ошибкой. Такой вариант более правдоподобен.

— Готовы? — крикнул я, ожидая услышать от своих бойцов твердое согласие.

— Я не готов! И не буду готов никогда! Зачем меня сюда притащили? — взвыл Виллсон.

— Не переживай, братик, — похлопала его по плечу Мирабель. — Стой за моей спиной, а я всех убью!

— Позвольте уточнить, — поднял руку демон. — Если честно, я согласен с господином Виллсоном. И предпочел бы не участие в этом действе, а решение вопроса дипломатическим путем. Всегда можно договориться, просто необходимо найти точки соприкосновения, и…

— Ой, ты такой умненький у меня, пупсик! — сразу стала гладить его Равенна.

Я же не стал их смущать и отвернулся. Дипломатическим путем надо было решать раньше. Но теперь появилась арена, а значит время дипломатии осталось позади.

— Лёнь, ты как? — кивнул спатанцу.

— Я в предвкушении… — заулыбался он и покрепче схватил фонящее энергией черное копье.

— Но ты должен учитывать, что здесь не всё так просто, — предостерег его. — Экономь силы, ведь мы можем сразиться один раз, а можем… В общем, правила могут меняться прямо во время игры.

— Как так? — удивился он.

— Ну вот так! — развел руками. — Арена не принадлежит тому, кто её построил, и потому правила здесь свои. Но, в итоге, она всё равно исчезнет, рано или поздно это произойдет. Так что экономь силы, и будь готов к затяжному сражению.

— Да куда она исчезнет-то? Я думал, ты её к себе в графство заберешь! — хохотнул он, тогда как я тяжело вздохнул.

Да, забрать такую штуку хотелось бы, но увы…

— К сожалению она исчезнет и появится в совсем другом месте, — развел я руками. — Ладно, пора начинать! — набрал в грудь побольше воздуха и закричал. — Сомкнуть ряды! Не отступать! Что вы, как тряпки?

— Ха! — послышался смех распорядителя. — Думаешь, твоим людям это как-то поможет? Не дождешься!

— Так я не своим, а вашим кричу! — усмехнулся я, и кивнул на разрозненную толпу так называемых героев.

Правда, мои слова почему-то им не понравились, и потому те сразу бросились в бой.

Лёня вырвался вперед и принял на себя сразу несколько мощных магических атак. После чего отвел щитом меч противника и ударил своей силой. От выброса энергии в воздух взметнулся столб пыли, но даже такого удара не хватило, чтобы сбить с ног противника. Тот лишь пошатнулся, встряхнул головой, и снова бросился в атаку.

В один миг арену поглотил хаос, всюду стали летать самые разнообразные заклинания, а звон стали слился в единый нарастающий гул.

Мимо пролетел демон. У него нет крыльев, потому раньше он старался не летать. Но в этот раз его научили мощным ударом пятки в грудь. Массивная мускулистая туша кубарем прокатилась по каменному полу и замерла в десятках метров от места сражения. Тогда как все услышали рев взбешенного монстра, и место сражения осветила яркая вспышка демонического пламени.

Равенна тоже заметила, что её мужа кто-то обидел, и потому на виновника обрушилась вся мощь инфернальной ярости.

О, надо в сторону отойти. Стоило мне сделать шаг, как рядом со мной из пола вырвался острый зазубренный каменный шип. Потом еще и еще. Но вскоре маг земли бросил свои попытки и продолжил атаковать кого попроще. Булыжники полетели в Виллсона, но не причинили ему никакого вреда, ведь сработали сразу несколько артефактов. Тогда как Мирабель это очень не понравилось, потому в мага земли устремилась плеть смерти, что, казалось, от влитой в нее энергии способна рассекать само пространство.

Двадцать минут я наблюдал за тем, как Лёня дерется сразу с двумя противниками. Мечник так и не смог подобраться достаточно близко к спартанцу, и при этом получил несколько легких ран. Тогда как маг пламени смог задеть Леонида и оставил на ногах несколько неприятных ожогов. Но это не критично, пока может потерпеть.

Почему я наблюдал, а не участвовал в драке сам? А тут всё просто.

— Можно с вами? — подошел к Мирабель, что взяла на себя сразу двух противников. Но они в тот же миг стали отходить бочком и уводить бой в сторону. Потому пошел дальше. — Я тут с вами подерусь, хорошо? — спросил я у тех, кто сражался с Леонидом. Но и они предпочли ретироваться.

Так и бродил грустный, не зная, куда приткнуться. Лёня, вон, одного из своих ранил, Мирабель хаос устроила. А от меня все убегают, сволочи. Так что, в итоге, мне надоело за ними носиться, и я пошел просто гулять. Тем более, что я не один сюда приехал, пусть ребята развлекаются.

*Вжух!*

Мимо пролетела Равенна и ударилась о стену спиной. Из раны на животе хлынула кровь, но она все равно нашла силы встать на ноги.

— Слабачка! — прорычал мужик в тяжелых доспехах.

— Но это было подло! — возмутилась демоница. — Даже скальные демоны не способны на такой мерзкий поступок!

— Какая разница, подло или нет? Ты демон, против вас можно сражаться, как угодно! — рассмеялся он. — Иди сюда и прими свою смерть!

Тем временем я подошел к Равенне, осмотрел рану, и решил её подбодрить.

— Не ожидала от него, да?

— Он ведь рыцарь света! — возмутилась демоница. — А действует, как крыса!

— Согласен… — говорить, что хочет составить завещание для своих детей перед смертью, а в это время создавать заклинание — действительно подло.

— Но ничего, — стиснула зубы Равенна. — Я в порядке!

— Конечно, ты в порядке, — положил руку ей на плечо и буквально за пару секунд полностью восстановил ей здоровье и силы. — Теперь точно.

— НЕЧЕСТНО! — возмутился рыцарь. — Я половину сил потратил на это заклинание!

Еще некоторое время я погулял и посмотрел, как дерутся мои люди. Стоит отметить, что те трое спартанцев, и правда, довольно сильны, даже не уступают по силе врагам и взяли на себя троих.

— Обидно, бать… — вздохнул Лабладут, сидящий у меня на плече.

— Чего тебе опять обидно?

— Нас же двадцать два человека, а арена посчитала нас за двадцать, — развел он руками. — Ну вот смотри. Есть Талисман, есть я, и вас двадцать. Арена допустила нас всех! Это нечестно и очень оскорбительно! Нас что, за людей не считают? — возмутилось божество. — Раз я маленький, значит всё? Шиш мне с маслом, а не уважение?

— Не переживай, — слегка толкнул его пальцем. — Вырастешь и всем покажешь!

— Да-а, всем покажу! Да я… Да я ка-ак… — он заметил мой пристальный взгляд. — Я буду самым прилежным сыном, вот увидишь!

— Я знаю… — улыбнулся я.

— И поэтому, если я захочу захватить мир, ты меня остановишь? — рассмеялся Лабладут.

— Зачем? Тебя гуси остановят, — махнул на него рукой.

— Но я же вырасту!

— Так гуси тоже могут вырасти вместе с тобой, — подмигнул его. А у Лабладута перед глазами замелькали картинки. Как он в разрушенном городе прячется за мусорным баком. А недалеко, сотрясая землю и снося все здания, расхаживает гусегодзилла.

Битва растянулась почти ещё на час, но враги начали постепенно выдыхаться. Наши тоже не всегда берегли себя, потому иногда приходилось подходить к раненым и лечить их. Всё-таки не каждому повезло получить всего одного противника, потому иногда удары пропускают.

Портальщик, кстати, тоже не сражается, ему пока рановато. Но я видел, как в него метнули сложное заклинание, и он от страха открыл перед собой портал. Снаряд залетел внутрь, и землю сотрясло от взрыва. Ведь угодил он в какую-то гору недалеко от арены, тем самым вызвав её обрушение.

— А я и не знал, что такое умею! — воскликнул Фип-че.

— Поздравляю, ты только что выучил еще одну особенность своего Дара, — кивнул ему.

— Но раньше мне не удавалось так легко проводить заклинания! — удивился он.

— Теперь, значит, будет получаться.

— То есть, я научился новому потому, что был в смертельной опасности? — задумался портальщик. — Выходит, что мне нужна смертельная опасность для развития. И только на грани жизни и смерти я могу становиться сильнее!

— Технически, опасности не было, ведь я рядом, — скривился я. — Но, чтобы проверить теорию, могу предложить свои услуги. Давай я тебя прямо сейчас чумой тебя заражу? Как раз еще что-нибудь выучишь! — судя по выражению лица Фип-че, ему моя идея не понравилась. — Ладно, а сколько раз ты умирал во время полета? Выучил что-нибудь?

Тем временем противники начали заканчиваться в геометрической прогрессии. Сначала Лёня додавил своих двоих и отправился помогать Мирабель, затем они уже вместе пошли помогать спартанцам. И так, совсем скоро, последний противник был повержен.

— Слушай, Михаил, — подошел ко мне Леонид. — Ты говорил, что будет трудно? Так вот, когда это «трудно уже начнется»? — хохотнул он. — Кстати, мне пару ребер раздробили, можешь починить?

— А давай я тебе лучше ногу сломаю, чтобы, и правда, тяжело стало? — предложил ему. Но ребра всё же вылечил. — Ты же понимаешь, что эти бойцы должны были сражаться против двадцати рабов? Посмотри на распорядителя, — указал на трибуны. — Сколько он использует артефактов для связи. Они думали, что никто в этом мире не знает про Игры богов, но просчитались в этом.

— Кстати, а ты сам откуда знаешь? — прищурился Лёня.

— Книжки умные читал, — усмехнулся я. — В общем, для них это серьезный промах, ведь по плану они должны были разобраться с пленными за полчаса.

— Значит, нам повезло, что у нас есть ты, — ухмыльнулся он.

— Конечно! — воскликнул я. — Или нет… Хех… Но легко не будет, уж поверь. Даже без сломанной ноги.

— Ну, пока что мне так не кажется, — он расправил плечи и посмотрел на поверженных врагов. — Даже если их будет вдвое больше, все равно справимся! Ты ведь даже не участвовал.

— Это ты сейчас так думаешь. Но у них точно есть, как минимум, один козырь, о котором я знаю, — посмотрел на распорядителя и тот почему-то отвел взгляд.

— Например?

— Например, у арены богов заключен контракт с самой смертью, — сказал я первое, что пришло в голову. Мало кто пользуется этим знанием, но такое на моей памяти случалось. А значит, нельзя списывать со счетов такую возможность.

— И что? — не понял меня Леонид.

— Долго рассказывать. Возможно, сам всё увидишь, — отмахнулся я, — Ты же любишь сюрпризы?

— Что-то как-то теперь нет…

С другой стороны, это может быть забавно. Может и стоит спровоцировать их на необдуманные действия.

В дальнем конце арены, тем временем, начали собираться новые силы врага. Совсем скоро их наберется ровно двадцать, потому действовать надо именно сейчас.

Я вышел вперед, посмотрел на них, и дождался, когда внимание иномирцев устремится в мою сторону. Надо сказать, что новый отряд на голову выше прежнего. Теперь, помимо воителей, тут собрались архимаги и прочие интересные личности. Но у людей такого могущества обычно развит интеллект, и потому я решил начать с диалога, как мне советовал Рафик.

Из моего тела вырвалось зеленое пламя, что с каждой секундой полыхало всё ярче, и совсем скоро столп огня ударил в небо. Но этого слишком мало, потому я выбросил энергию крови. Алые разряды и всполохи энергии взметнулись ввысь и опутали столп энергии. А следом этот огонь поглотила непроглядная тьма энергии смерти.

Еще минуту назад несколько архимагов бросали в нашу сторону презрительные взгляды. Всем своим видом они показывали, что им противно сражаться с такими, как мы. Не тот уровень, и никто из них не хотел пачкать руки. Вот только теперь их взгляды изменились. И как только пламя стихло, сразу пять умудренных старцев в мантиях кивнули мне, поблагодарив за предупреждение, после чего разом развернулись и пошли в сторону выхода.

— Вы что? Стражи! — взревел распорядитель. — Остановите их!

Стражники посмотрели на архимагов, затем перевели взгляд на распорядителя. И некоторые даже покрутили пальцем у виска, мол, кто в здравом уме полезет на архимагов? Да еще и пятерых. Но один такой нашелся. Молодой стражник бросился вслед за стариками и схватил одного за руку, дернув на себя.

— Куда ты собрался? — прорычал он. — А ну, вернись в строй!

Старик остановился, медленно перевел взгляд на наглеца. И спустя секунду тот обратился в пепел и развеялся по ветру. После чего архимаг спокойно зашагал дальше.

— Слушай, — потрогал меня за рукав Лёня. — Вот я тут стою, думаю… И начинаю задаваться вопросами. Почему человек, который только что взглядом испепелил стражника, увидел твою силу и убежал?

— Да кто его знает, — пожал я плечами. — Человек старый, может забыл книжку в библиотеку сдать и только что об этом вспомнил, — посмотрел, как ряды противника стремительно пустеют, ведь за архимагами решили уйти еще несколько бойцов. А те, кто хотели прийти, развернулись еще при входе. — Я полагаю, победа за нами? Игры богов можно объявлять закрытыми?

Правильно, распорядитель. Всё правильно. Я даже отсюда вижу твою панику. И эта паника начала нарастать, как только арена замигала разными цветами. Это значит, что обратный отсчет пошел, и если в течение нескольких минут он не найдет достаточное количество претендентов, Игры богов завершатся.

Он сам поставил себя в трудное положение, назначив сражение двадцать на двадцать. Ведь пока его команда не победит в этом состязании, менять правила он не сможет. Теперь же, когда архимаги ушли, людей катастрофически не хватает, и собрать их распорядитель попросту не успеет, ведь осталось всего шесть человек.

— Нет! — прорычал мужчина. — Я, как распорядитель Игр богов, как верховный маг королевства Кназар, заявляю, что это еще не конец! Я объявляю посмертный призыв!

— Ой, дура-а-ак… — закрыл я лицо ладонями. — Мужик, ты совсем свихнулся, да?

— Молчать! — голос распорядителя дал петуха, но от этого никто из зрителей не рассмеялся. — Ты не выйдешь отсюда живым! Арена окружена, все трибуны заняты лучшими воинами!

— Ага, — улыбнулся я. — Давай там, начинай призыв, — повернулся к нему спиной и отправился ближе к своим людям. Тогда как распорядитель начал создавать сложнейшее заклинание и активировать скрытые функции арены.

Небо закрыла серая непроглядная пелена, трибуны заволокло туманом, и даже померк свет. Сразу ощутил это привычное чувство. Особенно, когда напротив нас распахнулся огромный серый портал.

— Что-то у меня голова кружится, — толкнул меня Леонид. — Это нормально?

— Да… Такое бывает, когда смотришь на вход в загробный мир, — я не мог перестать улыбаться.

— Да ну? — удивился Лёня. — А что за посмертный призыв?

— Это тот самый сюрприз, — пожал я плечами. — Те души, которые не ушли на перерождение, а ждут своего часа в чистилище у Предвечной. И по контракту с ареной можно призвать их сражаться на твоей стороне. Это будут очень сильные души, уж поверь… И их отправят не для битвы, а для победы, ведь Предвечная никогда не упустит своей выгоды.

— Но это же нечестно! — уже в который раз возмутился спартанец. — Тебе так не кажется? Мы же устали после сражения!

— Ой, ну мне это не рассказывай, — скривился я.

— Ну кто-то же устал… — потупил он свой взгляд.

— Кто? Мира, которая сидит и ноготочки пилит? Или Равенна? — посмотрели, а она мужа обнимает так, что у него хрустят кости. И взгляд такой жалостливый… У Рафика, разумеется.

— Но по твоим словам там может быть какой-то монстр, который сможет наравне сражаться сразу с двадцатью бойцами, — подметил Леонид, — Если так, то у него все шансы на победу. Если кто удар пропустит, нас станет уже не двадцать.

— Ты не понимаешь… — замотал я головой. — Впрочем, они тоже не понимают. За всё придется заплатить. И если мы победим, мы получим приятный бонус от Предвечной. Всё-таки это её испытание, — задумался на пару секунд, и продолжил. — Они или идиоты, или просто не знают, что Предвечная своего не упустит. Эта леди никогда и ничего не делает в ущерб себе, так что им придется заплатить за это в любом случае. И плата будет велика, возможно, даже смертельно велика.

Тем временем в руках распорядителя материализовался изящный свиток, сотканный из полупрозрачной серой материи. Он оскалился, развернул его, и стал зачитывать имя претендента.

— Погибель Лерона, великая воительница семи континентов, страх и ужас всего сущего, несущая смерть, поглотительница крови! Маргаретта Элизия фон де Каденбаум! — с нескрываемым восторгом прокричал распорядитель. — Явись же и уничтожь наглецов!

Портал пошел рябью, и из него появилась она… Красивая, высокая, одно её присутствие источает невероятную мощь.

— На её счету смертей больше, чем в океане рыб! — восторженно воскликнул мужчина. — В том мире, где она родилась, она была одной из лучших!

Тем временем женщина вышла немного вперед и окинула нас своим безжизненным пустым взглядом. Тело её скованное цепями, рот также словно зашит, но всё это не может скрыть мощи, исходящей от неё.

— Она не видела крови полторы тысячи лет! — прокричал распорядитель. — И её жажда невероятна!

И правда, жажда чувствуется даже с расстояния. Вампирам в этом плане очень трудно жить, и если не утолять жажду вовремя, она будет только расти и сводить с ума всё сильнее. Была бы моя воля, я бы к ней, если честно, даже не подошел. Даже подсознание кричит о том, что лучше держаться подальше от этого чудовища.

— Что ты там говорил? Слишком легко? — посмотрел на Леонида.

— Не-не-не, нормально всё было! Давай, как раньше, а? — поднял он руки.

— Да ладно тебе. Теперь становится хотя бы интересно, — ухмыльнулся я.

— И чего в этом такого интересного?

— Настало мое время сразиться! И вы не будете участвовать в этом, — перед глазами всплыли картинки из прошлой жизни. Однажды я уже потерял друзей, и больше этого не допущу.

— Нет уж, Михаил. Мы тебе поможем, — твердо заявил Леонид. — Даже не пытайся этому сопротивляться.

Ага, как же! Против этого миловидного монстра у них нет никаких шансов. Даже у Лёни, как минимум, по одной простой причине — она лучше него во всем.

— У меня есть обращение к арене богов и к Предвечной! — прокричал я, выйдя вперед. — Я предлагаю свою кандидатуру на эту битву вместо остальных моих людей! — в ответ арена мигнула красным. Отвергает? — значит, так? — усмехнулся я. — Ну ладно, как скажете… Тогда я дополню предложение. Ставлю на кон свою душу!

Несколько секунд арена никак не реагировала, но затем в небо ударил мощнейший зеленый столп энергии. Всё вокруг засверкало и замигало, и казалось, будто бы она вот-вот взорвется. Но в какой-то момент вся эта энергия резко погасла, и темнота поглотила всё пространство внутри, а следом арену заволокло плотным серым туманом.

О, Предвечная ответила.

— Это какой такой силой нужно обладать, чтобы потушить арену? — послышался удивленный голос Леонида.

— Силой смерти, — серьезно проговорил я.

Что ж, ставки поднялись. Не скажу, что так интереснее, но выбора все равно нет. Рисковать жизнями своих людей я больше не намерен.

Маргаретта тем временем медленно, словно паря над землей, двинулась ко мне. И когда нас разделяло десять метров, она щелкнула пальцами, а из моего тела в один миг вырвалась сразу вся кровь, до последней капли.

Она прорвала кожу и, сплетаясь в длинные нити, в одно мгновение сформировала массивную кровавую косу.

У меня начало темнеть в глазах, но за секунду до потери сознания сработали несколько заранее подготовленных заклинаний, так что сосуды вновь стали наполняться восстановленной кровью и я не успел упасть. Но спустя мгновение вампирша размылась в воздухе и на огромной скорости нанесла удар.

Рука с чавкающим звуком отскочила в сторону, и на её месте тут же стала формироваться новая. А другой рукой я выхватил меч и нанес ответный удар, даже не пробив барьер Марго. Но это не остановило меня, и потому, уклонившись от размашистого удара, я… Нет, не ответил ей еще одним ударом, а напоролся на кровавые шипы, что вдруг вырвались из каменного пола.

Меч отлетел в сторону, но через секунду в ладони оказался кровавый клинок, и уже им я продолжил рубить непробиваемый барьер.

Несколько раз мой клинок раскалывался на части, но я на то и лекарь, чтобы быстро восстанавливать себя. Потому, раз за разом, я создавал новое оружие и метал его в вампиршу, или же просто рубил ее наотмашь, не обращая внимания на свои раны.

Она тоже не стояла на месте, активируя кровавые руны одну за другой и постоянно перемещаясь вокруг меня. Скорости у неё явно больше, да и покров удивляет своей прочностью. Но при этом смерть материализовала её полностью, потому моя магия вполне работает на этом существе. Не вся, некоторые болезни вампирам не страшны. Но яд в крови хоть немного, но ослабляет и замедляет ее, а главное, постепенно вытягивает силы.

* * *

Леонид стоял у непроницаемого барьера, и не мог поверить своим глазам. Нет, он ни капли не жалел, что ему посчастливилось участвовать в чем-то подобном. Матерый воин и мечтать не мог, что его жизнь наполнится таким количеством интересных событий.

Но теперь он начал понимать, почему Михаил поступил именно так, и ценой огромного риска не допустил остальных к сражению. Хотя Леонид и понимает, что он не так слаб, как думает Булатов. Есть, чем удивить. Но остальным было бы трудновато, с этим не поспоришь.

— Орден Иерофанта… — задумчиво проговорил спартанец. — Вот точно что-то знакомое. Но где я это слышал? И главное, от кого?

От мыслей его отвлекла сильнейшая вспышка кровавой энергии, и он увидел, как отлетают в разные стороны ноги Булатова. Буквально одна нога здесь, другая там. Но ему это никак не помешало, и быстро перебирая руками, он добрался сначала до первой потерянной конечности, а затем допрыгал на одной ноге до второй.

— Ахаха! — расхохотался распорядитель арены. — Это чудовище вам не победить, жалкие ничтожные черви! Я, как распорядитель арены, требую повышения ставок на десять процентов с обеих сторон! На кон ставлю свою жизнь! Нет, требую пятнадцать, и ставлю свою душу! — в ответ арена мигнула красным. — Ладно, на пять, но ставка та же! — в этот раз арена ответила согласием, что очень обрадовало мужчину. — Жалкие, немощные, ничтожные! Вы не понимаете, куда явились, не зная правил. И ваш сильнейший боец ничего не сможет сделать! Смотрите, что с ним!

А с ним всё плохо. Михаилу разворотило грудь и внутренние органы посыпались на пол. Правда, это его не смутило, так как он метнул печень в лицо вампирше, и пока та была в замешательстве и пыталась вернуть зрение, вонзил ей в живот кровавый клинок. Но Булатова за это разорвали на части. А потом еще раз разорвали. Но каждый раз он собирался по кусочкам и снова рвался в бой, при этом не переставая улыбаться.

И вот, прошло около шести часов.

— Как думаешь, они закончат сегодня? — зевнула Мирабель.

— Да кто их знает… — недовольно пробурчал Леонид.

— Ха! У меня две дамы! — послышался радостный голос Лабладута. — Вскрывайте карты, дамы и господа! И признайте свое поражение!

— Два туза, — пожал плечами Леонид и показал карты.

— Да ты шулер! — возмутилось божество. — Жулик!

— Не садись играть в карты со спартанцев, вот тебе мой совет, — усмехнулся Леонид.

— А я отыграюсь! Понял? — злобно прорычал Лабладут. — Давай, раздавай карты!

— Смотрите! — Мирабель отвлеклась от ноготочков и подняла взгляд. — Что-то происходит!

Вампирша в этот момент подлетела к Михаилу, пока он пытался прирастить себе потерянную руку, пробила ему грудь руками так, что они вышли из спины, и вцепилась клыками в шею.

— Это плохо! Очень плохо! — Леонид подскочил со своего места и ударился о прозрачное силовое поле. Мира тоже ударила силой смерти, но куда там. Правила арены так просто не нарушить.

Они выстроились в ряд, и им оставалось только наблюдать, как жизнь покидает тело Булатова.

— Неужели… это конец? — растерянно проговорил Леонид.

— Да, это конец… — Михаил открыл глаз и повернулся к своим людям. — Конец одного наглого распорядителя!

* * *

— Снять первую печать Силы! — глаза мои зажглись огнем и тело покрылось голубоватыми всполохами пламени. — Снять вторую печать Возмездия! — к голубоватому пламени добавились золотистые разряды энергии. — Снять шестую печать Регенерации! — глаза вспыхнули, словно два костра, и я взорвался неудержимым потоком энергии. Ко всему этому буйству силы прибавилась кровавая магия, смерть, сила жизни, и в какой-то момент я схватил Марго за голову, разом влив в нее убойную дозу энергии.

От настолько мощного удара она отлетела назад и ударилась о силовой щит, а следом упала на каменный пол. Но и мои силы покинули меня, так что я, постояв некоторое время, упал на колени. Даже руку поднять не могу. Всё влил, и это очень опасный момент для меня.

Все звуки вокруг стихли, и спустя какое-то время вампирша смогла встать сначала на колени, затем и вовсе, поднялась на ноги. Из ее тела ручьями хлынула кровь, но она сделала один шаг, затем второй…

Мне тоже пришлось собрать крупицы сил и подняться на ноги, после чего я направился к ней навстречу.

— Не иди туда! — по щиту тарабанили удары моих людей. — Она убьет тебя! Просто жди, сама сдохнет!

Плевать… Шаг за шагом, мы приближались друг к другу. В руках девушки осталась только палка от косы, и этими остатками оружия она попыталась меня добить. Медленный взмах, и…

Я просто улыбнулся и посмотрел ей в глаза, тогда как она снова упала на колени, а оружие её начало таять.

— Иерофант победил! — послышался нежный женский голос. Предвечная признала победу, и даже радуется этому.

Портал за спиной Маргарет вспыхнул, и стал затягивать её в себя всё сильнее. В этот момент я увидел ужас в глазах вампирши, и из её груди вылетела красная сконцентрированная сфера.

Предвечная предлагает мне остатки её силы? Насколько же это может сделать меня сильнее… Это сэкономит мне сотню лет развития, поистине королевский дар. Но вместо того, чтобы принять его, поднял взгляд к небу.

— Я отказываюсь от награды, — прохрипел я. — Взамен прошу даровать ей свободу и нормальное перерождение!

Воцарилась тишина, и на какое-то время шар просто завис в воздухе. Но следом он влетел обратно в грудь вампирши, а цепи на ее теле рассыпались в прах.

— Как скажешь, — ответил нежный женский голос, и взгляд моей противницы стал осмысленным.

Девушка захлопала глазами, а я подошел к ней и обнял.

— Поздравляю, Маргаретта Элизия, теперь ты свободна, моя первая учительница магии крови! Я возвращаю тебе долг!

— ДА ОН ЕЕ ЗНАЕТ! — заверещал Лабладут. — Они знакомы, прикиньте? Вот это поворот!

— Благодарю, Михаэль, глава Ордена Иерофанта! — ответила она. После чего улыбнулась, и тихонько прошептала мне на ухо то, что заставило меня искренне удивиться. И за это я с благодарностью кивнул ей.

— Победа за мной, я победил честно! — поднял я голову наверх. — Игры богов объявляю закрытыми!

Стены вздрогнули, а распорядитель схватился за сердце.

— Всех убить! Всех! Никто не должен уйти отсюда живым! — заверещал он.

— А еще, мне дали двадцать минут, — подмигнула мне Марго.

— Отлично… — кивнул я, и на этом силы покинули меня.

Вампирша снова сформировала косу, посмотрела на собравшихся и, мгновенно переместившись на трибуны, взмахнула своим оружием. В разные стороны брызнула кровь, и от одного удара сразу тридцать стражников разлетелись на части. Но это было лишь начало. Ведь вокруг арены собралась целая армия, и Марго сразу рванула в их сторону.

— Уходим! — меня подхватили на руки. — Фип! Открывай!

— Да-да! Сейчас! — запаниковал он и взмахнул рукой. Мы сразу провалились в портал, и оказались… где-то совсем недалеко от города, в котором расположилась арена. По крайней мере, её отсюда прекрасно видно. — У меня больше нет сил!

В меня тут же начали вливать всевозможные зелья, к телу приложили камни энергии, да и каждый попытался передать мне часть своих сил.

— Сейчас полегчает, братан! — прокричал Леонид.

— Полегчает, конечно. Если я посплю, — улыбнулся я. — Хотя бы лет пятнадцать…

— Никакого сна! У меня слишком много вопросов и слишком мало ответов! — прорычал спартанец. — Но главный вопрос — чем она смогла тебя так удивить? Что она сказала?

— Она сказала, что у Предвечной не осталось ни одного Иерофанта… — устало проговорил я. — А это значит, что весь мой Орден ушел на перерождение.

— Орден?

— Не бери в голову, — махнул я рукой. — Главное, что скоро мы встретимся вновь!

Глава 7

— А это вообще нормально? — поинтересовался я. — Что все вокруг лечат лекаря…

И действительно, я спокойно лежу и смотрю в небо, а все вокруг пытаются передавать мне энергию, отпаивают зельями, и как-то пытаются исправить мое состояние.

Впрочем, ни от энергии, ни от зелий я даже не думаю отказываться, ведь этого мне сейчас очень не хватает. Но и забирать слишком много у них тоже нельзя, ведь впереди еще намечается столько всего веселого.

— Силы в тебе, конечно… — пробурчал Леонид и вытер пот со лба. — Расскажешь хоть потом?

— Конечно, расскажу, — кивнул ему. — А контракт перед этим подпишешь?

Леонид задумался, тогда как Вилли быстро замотал головой, пытаясь хотя бы такими намеками образумить спартанца.

— Кстати, дядь Лёнь! — из облачка появился Лабладут. — Я могу рассказать! И у меня, кстати, тоже контракт есть! Хочешь узнать поподробнее?

— Их уже двое… — хлопнул себя по лбу Вилли. — Этот мир обречен!

— И всё же, — Мирабель тоже вступила в разговор. — Вот ты сейчас лежишь без сил, а всё могло быть совершенно иначе. Мы могли сражаться вместе, дополняя друг друга в бою!

— Кажется мне, что не могли, — покачал головой Леонид. — Для Михаила это было личное.

— Всё верно, — утвердительно кивнул ему. — Да и не стоило вам лезть в это.

Некоторое время меня продолжали накачивать энергией, но вся она улетала в мой источник, словно в бездну. О полном восстановлении не может быть и речи, да даже десятую его часть таким количеством не наполнить. Так что я всё еще практически на нуле, но теперь хотя бы могу двигаться и самостоятельно восстанавливать энергию. Еще бы поспать немного. Но об этом мечтать пока рано.

— Расскажи, кто она? — Мирабель вместе с Равенной уселись поближе. — Эта вампирша… Она дорога тебе?

— Конечно, дорога, — улыбнулся я. — Марго была сильнейшей в своем Роде, она действительно поразительна и очень талантлива, даже по меркам вампиров.

— Ладно, мы уже поняли, что ты бывал в другом мире. Я, кстати, почти сразу догадался, — пробубнил Леонид. — Но всё же, почему ты так спокойно говоришь о ней? Она же чудовище! Как говорил распорядитель, эта женщина убила сотни тысяч людей! Такие монстры заслуживают смерти!

— Пу-пу-пу… — я скривился, вспомнив, скольких сам убил. Да и Леонид недалеко от меня ушел в этом плане. — Для кого-то она чудовище, а для кого-то нет. Для меня, например, она — учитель. А ты видишь только самую верхушку айсберга и не знаешь деталей.

— Да какие могут быть детали? Я ни разу не видел добрых вампиров, уж не обижайся, — не согласился он со мной.

— Верно. Она действительно разрушила несколько королевств, уничтожила их армии и осушила правителей, — кивнул ему. — Но знаете, что я вам скажу? — внимательно посмотрел на собравшихся вокруг. — Мать, потерявшая всех своих детей, никогда не пощадит тех, кто хоть как-то к этому причастен. Ее Ковен был уничтожен до основания, и как бы это ни казалось со стороны, легко ей это не далось. Сами видите, где она оказалась.

— За свои убийства?

— За силу, — усмехнулся я. — Она была сильна, но врагов было слишком много.

А еще она была слишком гордой, чтобы позвать на помощь одного лекаря. Конечно, я бы ей помог! Пусть и не в истреблении целых королевств, но я бы точно что-то придумал.

— Кстати, а что за шар в тебя летел, а ты отказался? — Вилли тоже заинтересовала эта история.

— Это сила, — не стал ничего скрывать.

— Так почему отказался? Сила — это ведь всегда хорошо, и лишней она не будет, — удивился он. — Ты ведь мог стать сильнее, и мы бы не оказались в такой ситуации.

— Сила? — усмехнулся я. — Этого добра у меня и так предостаточно. А хороших людей не так-то много, — тяжело вздохнул, вспомнив, скольких потерял за свою долгую жизнь. — Так, ладно. Поговорили, и хватит. Настало время вам выполнить задачу, ради которой я вас сюда и позвал.

— В смысле? — теперь уже удивился Леонид. — Ты же позвал нас ради сражения на арене!

— Сражаться на арене я планировал самостоятельно, — рассмеялся я. — Позволил просто для того, чтобы вам там было не так скучно. А главная ваша задача — пробить путь отсюда!

Проблема в том, что даже, когда Фип-че отдохнет, открыть портал он не сможет. Впрочем, предугадать это было нетрудно, иномирцы всегд действуют по определенному протоколу, и он стар, как сама Вселенная. В моем мире, например, люди поступили бы также, и создали помехи над целым регионом, чтобы враг не смог сбежать.

Потому даже портальщик чувствует, что из-за пространственных помех он не может перенести даже себя. Да, надо будет плотнее заняться его тренировками. Ведь я знал действительно могущественных портальщиков, которые даже не заметили бы таких помех.

— Я чувствую, что недалеко есть несколько мест, откуда я смогу пробиться, — ответил Фип-че. — Но ближайшее… В общем, эти места относительно недалеко. А на деле, придется прорываться довольно долго.

— Погоди, но ты же открывал порталы на арене, — задумался кто-то из моих гвардейцев вслух.

— Да, но они увидели это, и активировали помехи, — развел он руками. — Наверное…

Нет, ну зато, как минимум, весело. Я едва передвигаю ногами, ни о какой могущественной магии не может быть и речи. А вокруг всюду снуют поисковые отряды, и потому пробираться без боя не получится. Впрочем, стоило нам выйти из укрытия, мы сразу напоролись на первый такой отряд. Состоял он из десятка обычных бойцов, во главе со слабым магом огня.

— Стоять! — крикнул маг, но на большее его не хватило. Над его ладонями появились небольшие огненные сферы, но тут же потухли, стоило копью Леонида пробить грудь бедолаги.

Остальные стражники сразу бросились врассыпную, но уйти не позволили ни одному из них. Мира запустила вдогонку троицу псов смерти, что состояли целиком из энергии, а спартанский лучник добил остальных, выпустив им в спины сразу с десяток стрел. Кстати, а скорострельность у него неплохая. Во время боя на арене я лишь иногда поглядывал в его сторону, и уже тогда отметил его таланты. Правильно говорил Леонид, лучше его не злить. Ведь спартанца, по имени Артём, разозлили еще во время состязания, а он до сих пор не может успокоиться.

Прошли пару сотен метров, и снова наткнулись на небольшой отряд. А затем еще раз, и еще… Так что прорываться к месту, где можно было бы открыть портал — та еще задачка.

Благо, все мои люди сейчас полны сил, даже несмотря на то, что передали часть энергии мне. Пока я сражался с Марго, они успели отдохнуть, и даже перекусить, не зря же я приказал взять с собой набор диверсанта. Там и одежда запасная есть, и целый набор вкуснейших консервов.

Кстати, пару баночек они сохранили для меня, потому теперь я могу не просто идти, а заодно наслаждаться изысканной пищей. Надо запомнить, что консервы из баранины того стоят. Особенно те, что сделаны из иномирных разноцветных овец. Но выходит дорого, ведь шерсть пользуется огромной популярностью среди поклонников моды. Только Александр какой-то грустный. Идет, поглядывает в мою сторону. И надеется, что ему тоже перепадет немного еды. Впрочем, я сам подсадил его на эту еду, вот он теперь и страдает.

Во время боя Александр особо не отличился, но это лишь на фоне остальных. А так, если сравнивать с его прежними возможностями, то это как небо и земля. Цесаревич учится использовать новый для себя Дар, регулярно тренируется, и даже применяет его в бою, пусть и не на полную мощь. Но я сам приказал ему сдерживать себя на арене, так как не было возможности пристально следить за его состоянием.

— Ну что? Сколько нам еще идти? — Леонид выдернул копье из тела стражника и подошел к нам с портальщиком.

Уже наступила глубокая ночь и, казалось бы, нас теперь куда труднее обнаружить. Но как бы не так! Поисковых отрядов стало только больше, они начали объединяться, и потому с каждым шагом приходится вступать с ними в бой.

Мудрые сразу отступают и зовут подкрепление, идиоты тратят наши драгоценные минуты. И вот, после встречи с очередными идиотами, было решено устроить небольшой привал.

— По моим подсчетам… — задумчиво проговорил Фип-че. — Если всё пойдет в таком же быстром темпе… До места нам остается около двух дней пути!

— Тогда делаем проще, — заключил я, поняв, что два дня в таком темпе проводить не хочу. Спать хочется! Как они не могут этого понять? — Меняем планы, возвращаться домой пока не будем. Нам же и тут хорошо, да? — посмотрел на свой отряд, но почему-то не заметил отклика в их взглядах.

У Вилли дергается глаз, Леонид хочет поскорее сбросить свою броню и переодеться в привычные трусы с плащом, Мира на грани срыва, так как пропускает вот уже третью серию. Александру только плевать, он хочет поскорее добраться до тушенки, и остальное его не волнует.

— А может, всё-таки, домой, а? — поднял руку Рафик. — Просто у меня суд назначен на послезавтра, а я еще даже не начал к нему готовиться.

— Останемся тут, — мотнул я головой и подошел к карте, которую внимательно разглядывал Фип-че. — Пойдем вот сюда, и там будем ждать.

— Ты уверен, Михаил? — уточнил Леонид. — Просто это, как бы, город. А там могут быть иномирцы.

— Как раз там они нас не ищут, — пожал я плечами. — Осталось только скрыться от преследования.

Следующую поисковую группу пришлось уничтожать максимально аккуратно. Но в последний момент Мира не сдержалась, повредила нескольких бедолаг слишком сильно, и потому пришлось искать следующую группу. Но уже спустя всего час у нас было двадцать комплектов местной одежды и брони, так что мы быстро переоделись и направились в сторону указанных координат.

Тот город, на который я указал, совсем не крупный, и расположен всего в пяти километров от нас. Именно это и стало причиной выбора, ведь возвращаться обратно совершенно не хотелось. И зачем уходили? Мог отлежаться в расщелине, переодеться, и направиться спокойно обратно.

Но стоило нам подойти к городку, как планы снова поменялись. Усталость и раздражительность нарастала с каждой секундой, плюс давало о себе знать последнее усиление. После битвы с Марго мой источник совершил качественный скачок в развитии, и это уже не говоря о трех печатях, которые мне пришлось сорвать.

Благо, срывал я их аккуратно, и только те, что не будут конфликтовать с моим основным Даром. А то до сих пор не всегда удается лечить безболезненно, ведь Дар крови постоянно пытается напоминать о себе. И плевать, что каналы для магии крови уже давно полностью изолированы от остальных. На это потребовалось немало сил, и даже так полностью устранить неприятные ощущения не удалось.

— Стоять! — мы только подошли к окраинам городка, как нас окликнули двое стражников. — Кто такие? Предоставьте документы! — прокричал один из них и подошел ближе.

— Документы… — раздраженно проговорил я. — Вот они! — щелкнул пальцами, и те двое просто упали замертво. Надо было лучше следить за своим здоровьем, мне даже энергию тратить не пришлось, чтобы усугубить их хронические заболевания и умертвить мгновенно. А всего-то, кровь свернулась в крайне неудачном месте.

— Мы когда переодевались, я думал, что по плану нам надо скрываться, — растерянно проговорил Леонид, заметив, что из города к нам приближаются еще стражники.

— Нет, надо было просто поскорее добраться до города, — усмехнулся я.

— И где теперь будем прятаться?

— А во-он там, — указал на замок, что возвышался над остальными постройками. И судя по архитектуре, его создали иномирцы, причем совсем недавно. — Уверен, там нас никто не найдет!

Бойцы рванули вперед и в считанные секунды сломили сопротивление городской стражи. Наша группа продвигалась по тесным улочкам бегом, не останавливаясь ни на секунду. Всполохи черного пламени, инфернальный огонь, и невероятные количества чистой силы пробивали в рядах врага широкий проход, по которому мы свободно пробились в центр города.

А в ворота замка стучаться не стали, как и дожидаться разрешения хозяина войти. Мы просто зашли внутрь, и минут за десять зачистили здание от врага, после чего собрались в гостиной, и кто-то даже разжег камин.

— Так, а что делать теперь? — уточнил Леонид, глядя на войска, собирающиеся прямо под стенами замка. — Вроде захватили, но я не могу понять, в чем заключаются дальнейшие планы.

— А мне откуда знать, что делать? — я пошарился по шкафам, и наконец нашел то, что нужно. Новое, чистое постельное белье. — Вы как хотите, а я спать…

Робенгард

Город, в котором еще недавно располагалась Арена Богов

Примерно то же время

Наместник Робенгарда был на грани отчаяния. Всё потому, что он лично присутствовал на Играх богов и всё видел своими глазами. Лишь чудом, и ценой огромных потерь, он смог выбраться оттуда живым, ведь легендарная Маргаретта по каким-то причинам, после поединка, обратила свою мощь против зрителей и охраны. Так что пришлось быстро сбросить с себя броню, и уже в обычной одежде он смог добраться до городской ратуши.

Он видел этот бой… И знает, что его мир проиграл в Играх богов. И масштабы этого поражения мужчина тоже прекрасно осознавал, ведь распорядитель четко сообщил всем, что ставкой является двадцать процентов магической энергии его мира. Сказал, после чего его разорвало в клочья, ведь помимо энергии, на кон была поставлена душа распорядителя.

— Но что там за монстр… — снова проговорил наместник и задумался.

Как минимум, задуматься заставило то, что ему приказали схватить беглецов. Схватить! Этих монстров, которые буквально недавно уничтожили всех сильнейших людей королевства! А потом, и вовсе, один из них смог победить призванного легендарного героя. Значит, он и сам, как минимум, не слабее! И еще вопрос, как их найти. Ведь даже ищеек по следу не пустить, лекарь попросту замаскирует след и отправит их по ложному пути.

По этому поводу наместник собрал совет, причем не в первый раз. Но совет так и не смог придумать хоть какую-то здравую идею. Всю ночь они размышляли над тем, как найти вражескую группу. И вроде придумали отправить больше поисковых отрядов, а еще снабдить всех сигнальными артефактами. Если кто-то заметит что-то подозрительное, можно активировать артефакт, и тогда со всех сторон прибудут отряды в качестве подкрепления.

Так что найти противника вполне возможно. Но что делать дальше? Ежу понятно, что даже если найти их и успеть стянуть армию, этого вряд ли будет достаточно. Многие видели, на что способны эти люди, и никто в здравом уме не полезет на верную смерть…

— Нашли! — в комнату залетел гонец. — Мы нашли их!

— Ну, наконец-то, хорошая новость, — вскинул руки наместник. — Непонятно только, что с этой новостью теперь делать, но она точно хорошая!

— Эмм… — замялся гонец. — Я бы так не сказал.

— Поясни, — нахмурился мужчина.

— Они убили наместника Норбанда и захватили его замок. Перебили охрану, личную гвардию, а слуг выгнали на улицу, — развел он руками, и на несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Что значит, захватили город? — наместник не мог поверить в услышанное. Да и остальные пребывали в шоке.

— Ну вот так. Они просто пришли, перебили всех на своем пути, и захватили. Причем даже дворец Норбанда, — повторил свои слова гонец.

— Но он же архимаг! — взревел мужчина.

— Да мне откуда знать, как это возможно? Говорят, ему щелбан дали, он и улетел со стены. Может, приукрашивают. А может наоборот… — пожал плечами гонец. — Еще меня просили передать, что наша армия уже готовится выступать. Прикажете штурмовать город? Они долго не продержатся!

— А город, в итоге, будет уничтожен? — задумчиво проговорил наместник.

— Скорее всего, — пожал плечами гонец, не понимая, почему именно ему задают такие вопросы. Он ведь просто передал последние новости, и на этом его обязанности закончены. — Но и враг тоже.

— Ну почему в мою смену? — схватился за голову мужчина. — Два месяца ведь осталось до конца! — он некоторое время смотрел в окно и размышлял над тем, как ему поступить. — А у нас есть вариант не атаковать? — повернулся он к своим советникам. — Всё-таки это не наша вотчина, а соседний город. Пусть они сами справляются, а?

— Там уже некому справляться, — вздохнул гонец.

— Да, и у нас есть приказ от правителя, мы должны устранить или поймать наглецов! — рыкнул какой-то мужик в доспехах и ударил по столу.

— Да-да, приказ, конечно… — вздохнул наместник. — Позовите сюда главу отряда магических возмущений.

Гонец убежал, а спустя полчаса в комнату зашел старый дед. Он улыбнулся, кивнул одному из советников, и тот уступил ему свое место.

— Скажи мне, старик, — задумчиво проговорил наместник. — Сможешь ли ты исполнить для меня одно одолжение?.. По-дружески, разумеется.

— Смогу, конечно, — усмехнулся тот. — Если оплата тоже будет дружеской.

— Ты уже слышал, как сильно мы облажались, да?

— Да, слабаки, — прокряхтел маг волн. — Сэкономили? Надо было лучших звать!

— Согласен, — вздохнул наместник. — Так что, сделаешь одолжение, да?

— Ну так какое?

— Надо просто снять с нашего региона магические помехи. Буквально на полчасика, и всё! Никто даже не заметит!

— Пфф! Легк… — старик осекся и прищурился. — Ах ты ж, хитрый жук! А я чуть не согласился! Решил дать им уйти, чтобы свою задницу не подставлять? — от возмущения он подскочил со своего места. — Да ты крыса! Слабак! Никогда мой отряд такого не сделает! Мы верны нашему миру и преданы делу!

— Хорошо, Ронен, — наместник, на удивление, легко принял отказ. — Ты верный сын своего мира. А раз так, слушай мой приказ. Бери свой отряд и иди на штурм замка Норбанда!

— Да легк… — воскликнул старик, но снова осекся. — Ах ты, сволочь! В смысле, я? Мы же маги волн, создаем помехи! — он задумался на несколько секунд и снова уселся в кресло. — А знаешь? Пожалуй, я сниму помехи. Даже на час…

— А как же честь и преданность делу?

— Ну, всем людям свойственно ошибаться. А создавать магические помехи — это вам не железкой махать! Это трудно! И поддерживать их еще труднее, так что всякое может быть, — он снова задумался. — А сколько ты, говоришь, за это заплатишь?

— Могу отменить приказ о штурме, — развел руками наместник. — А могу и не отменять…

* * *

Как же это прекрасно — выйти на балкон, налить себе чая, и сделать этот первый, утренний глоток. Особенно приятно, когда позади несколько часов крепкого здорового сна.

— Михаил! Ты двое суток проспал! — позади послышался чей-то крик. — Ну сколько можно?

Ладно, это они просто так жалуются. Я-то знаю, что ничего страшного не произошло. И мало того, даже Мирабель выглядит вполне довольной, ведь Курлык разбросал по округе ретрансляторы, и теперь у нас появилась связь с внешним миром. Пусть передача данных нестабильна, но это не помешало Мирабель посмотреть пропущенные серии. Зато я теперь могу не просто попить чай, а при этом почитать новости.

И вот сижу я на балконе, любуюсь городком, видом на горы, пролистываю ленту новостей. Но в какой-то момент пришло сообщение от Вики, потому решил сразу ей перезвонить.

— Привет, любимый! — обрадовалась она. — Как ты там?

В ответ послал ей несколько фотографий с арены. Было сложно внедрить на трибуны голубя с камерой, но мы это сделали. Потому воспоминания этого дня теперь смогут храниться на холодильнике в виде магнитиков.

— Ого! — воскликнула Вика. — Очень опасно было?

— Ага, — вздохнул я. — Печати пришлось срывать.

— Ну ты же у меня молодец! И я ни на минуту не сомневалась в тебе! Приедешь, успокою тебя… — она замолкла на несколько секунд, — Но можно задать вопрос? А ты когда домой?

— Да не знаю, тут с этим сложно. Помехи не позволяют открыть портал, а гнать сюда самолет слишком рискованно.

— А сегодня никак, значит? — уточнила она.

— Я бы с радостью, Вик. Но увы, тут как пойдет, ничего не могу предполагать, — вздохнул я.

— Понятно, — загрустила девушка. — Очень жаль, хотелось бы увидеться.

— Ничего, еще успеем! — поддержал ее.

— Конечно, успеем… Просто тут твоя дочь с часу на час родится, я потому и хотела тебя увидеть поскорее. Но ты не переживай, мы справимся!

— Я буду через час, — чуть не поперхнулся чаем.

— Но ты же говорил, что портал не открыть.

— Буду через час! — повторил я, и на этом завершил звонок. — Все сюда! — крикнул так, что есть риск появления здесь всего города. — Так, салаги! — проговорил я, как только все собрались.

— Салаги? — удивился Леонид.

— Неважно. Поднимите руку, кто умеет с помощью Дара создавать магические искривленные потоки базальной энергии, — нахмурился и окинул собравшихся взглядом. — На весь этот регион, разумеется. Кто готов применить эту технику со мной в паре?

Равенна уронила яблоко и захлопала глазами, тогда как остальные ничего не поняли.

— А что не так? — заозирался Леонид. — Почему такая реакция? Что за искривленные потоки?

— Но это же… — испуганно посмотрела на меня демоница. — Это ведь приведет к масштабным катаклизмам, и в мире произойдут Пробои…

— Я знаю, — пожал я плечами. — Но готов пойти на такой риск, и потом разобраться с последствиями лично.

— Михаил! — воскликнул Фип-че. — Кажется, вас только что услышали!

— М? — не понял я, что он имеет в виду. — Говори быстро, сейчас на это нет времени.

— Мне кажется, что этот мир живой. И у него есть инстинкт самосохранения, — задумчиво проговорил портальщик.

— Да с чего ты это взял, пацан? Говори уже! — рыкнул Леонид. — Всем интересно!

— Кажется, он услышал господина Булатова! И помехи пропали! Я снова могу открыть портал!

— Ну, так даже проще, — улыбнулся я. — Давай, отправь меня сразу в замок!

Глава 8

Дворец Императора

Рабочий кабинет

— Можно? — дверь слегка приоткрылась, и в комнату заглянул Александр. Тогда как Император сразу отложил в сторону стопку документов и от неожиданности подскочил со своего кресла.

— Александр! — радостно воскликнул он. — А чего ты тут делаешь? Я думал, ты на Тайване! Или у Булатова, в крайнем случае!

— Ну вот, приехал, — развел руками цесаревич.

— Всё! Ничего не говори! — затараторил старик. — Стол сейчас накрою! — он жестом показал своему помощнику, чтобы тот срочно занялся этим. — Будешь кушать?

Александр не стал отказываться, и они, вместе с отцом, отправились в комнату для приема пищи. А там слуги уже вовсю вели приготовления к праздничному ужину. И пусть никто не готовился к подобному, но Император приказал сделать всё в лучшем виде, потому самые искусные повара Империи были собраны на кухне, и сейчас спешно готовили самые изысканные блюда.

Спустя всего полчаса на столе уже стояло тридцать три блюда, слуги закончили с сервировкой, и оставили отца с сыном наедине.

— Императорский ужин! Ну давай, налетай, о делах поговорим потом! — воскликнул старик.

Александр наложил в тарелку немного еды и стал пробовать, тогда как Император не мог перестать улыбаться. Он смотрел на сына, отмечал про себя, насколько тот возмужал, и не мог понять, почему столь изысканная пища не вызывает у него восторга.

— Ну и как тебе? — поинтересовался старик. — Вкусно же? Давно, наверное, так не питался! Вон как похудел!

— Да нормально, — пожал плечами цесаревич. — Вполне сносный ужин…

— Сносный? — у Императора чуть не упала на стол челюсть от удивления.

— Ну да, вкусно. Но бедненько, — цесаревич подвинул к себе новое блюдо. — У нас так люди в походах питаются.

— Лобстерами? — воскликнул старик.

— Ну да, а чего в этом такого?

— И икрой? Улитками? Осетрами? — он попросту не мог поверить, что такое возможно.

— И осетрами, да, — согласно кивнул цесаревич, заставив Императора крепко задуматься. Ведь если минуту назад он был уверен, что удивит Александра вкуснейшими блюдами, то теперь он сам захотел погостить у Булатова. Или, хотя бы, сходить с ним в поход.

Когда Александр наелся, отец стал расспрашивать, как у него жизнь, чем занимался в последнее время и, вообще, не обижает ли его Булатов. Тогда как цесаревич давал дежурные ответы, и не хотел углубляться в подробности.

— Да нормально всё у меня, — пожал он плечами, и в этот момент послышался басовитый грохот где-то за окном.

Император от неожиданности вздрогнул и нахмурился, тогда как Александр и бровью не повел, продолжая мелкими глотками цедить вино из бокала, и не расплескал ни капли.

— Не переживай, это просто испытания нового оружия, — прокомментировал Император, а цесаревич просто пожал плечами, мол, бывает. Взрывы для него стали привычнее, чем тишина.

— Кстати, я прибыл с посланием, — Александр поставил бокал на стол. — Я должен рассказать тебе о том событии, на Тайване. Мы же только вернулись оттуда…

— А как, кстати, вернулись? — прищурился старик. — Мне не докладывали, что Михаил использовал свой сверхскоростной самолет.

— У него есть свои методы, — цесаревич не стал рассказывать о портальщике, пусть о нем всё равно многие знают. Так или иначе, чем меньше упоминаний, тем меньше об этом будут думать.

— Ну так и что там было? В Тайване этой… — с нетерпением проговорил Император.

Александр вдохнул, выдохнул, и вкратце рассказал о произошедших событиях. Разумеется, минуя те подробности, о которых Булатов просил не упоминать.

Рассказал, что там присутствовал Леонид, поведал о силах врага, о том, как иномирцы пытались не выпустить отряд из арены. Про вампиршу тоже поведал, но совсем коротко, просто сказал, что она была по силам почти, как архимаг, и на этом всё.

— А вы там в каком составе были? — уточнил старик.

— Ну там был я, Леонид, несколько спартанцев… А про остальных тебе лучше не знать, — улыбнулся цесаревич. — Но это не главное. Суть в том, что именно было ставкой в турнире.

Булатов подготовил Александра к этому рассказу, и потому цесаревич смог подробно объяснить своему отцу насчет энергии мира. И предугадать последствия победы тоже оказалось нетрудно.

— Кто еще знает? — нахмурился Император, выслушав рассказ до конца.

— Леонид и Михаил, больше пока никто, — развел руками цесаревич.

— Так… Это плохо… — нахмурился старик. — Очень важная информация. Надо будет позвонить Леониду и сказать, чтобы она ни в коем случае не распространялась за пределы Империи и его Корпорации.

— Кстати, об этом. Тебе еще одно послание, лично от Булатова, — Александр прокашлялся и продолжил. — Ты должен внимательно следить за новорожденными, и обращать особое внимание на приюты. Совсем скоро на свет будут появляться интереснейшие личности, и их будет много! Куда больше, чем раньше. Такой приток энергии мира не пройдет бесследно, потому следующие пять лет самые важные. А ты сможешь получить в свои руки новую гвардию, состоящую из самых сильных, и даже уникальных, людей.

— Принял! — утвердительно кивнул старик. — А Булатов что, не хочет себе новую гвардию?

— Он говорит, что Империя большая, подданных на всех хватит, — усмехнулся цесаревич. — А еще добавил, что в его графстве открываются три новых приюта, потому советует тебе поторопиться.

* * *

Возвращение получилось эпическим. Как минимум потому, что некоторые остаточные помехи не позволили Фип-че точно рассчитать координаты выхода портала, и он появился в четырех метрах над землей.

Сначала вывалился я, и сразу отошел в сторону, потом на ноги приземлился Леонид и, судя по лицу, ему даже понравился аттракцион. А вот остальные приземлились не так мягко.

Лёня поймал портальщика, Равенна Рафика. Мира приземлилась неплохо, но всё равно потеряла равновесие. Потом Вилли свалился на землю, словно мешок с картошкой.

— Нога-а-а! — жалобно закричал он, и действительно схватился за правую ногу.

— Нет времени! — к этому моменту я уже бежал в сторону замка, потому метнул в артефактора концентрированную сферу экстренного восстановления. Это относительно простое заклинание, которое действует в несколько этапов. Сначала находит рану, заставляя кровь свернуться, после чего вторым этапом вызывает ударный рост регенерации на несколько секунд. Грубо, затратно, но зато эффективно.

— А-а-а! — Вилли заверещал еще громче. Ведь одно дело сломать голень — и совсем другое получить настолько мощный заряд жизненной энергии. Это куда больнее…

— Лабладут, разведай! — я не стал останавливаться, и побежал в замок. Тогда как божество молча кивнуло и исчезло в фиолетовом облачке. А спустя несколько секунд вернулось на плечо.

— В больнице никого нет, все в Некрополе! — быстро отчитался он, а я побежал уже в другую сторону.

Спустя минуту ворвался в Некрополь, и без труда нашел место, где разместили Вику. Отдельную комнату внутри некротического строения для нее построили маги земли, после чего я немного ее доработал, и техники разместили там всё необходимое оборудование.

Даже странно найти в Некрополе подобное помещение, ведь, в отличие от основной части некротического строения, эта комнатка выглядит уютной и вполне современной. Разве что кровать из черного камня, исписанная множеством зеленоватых мерцающих символов, выделяется из общего образа. И сейчас в этой комнате собрались все мои ученики, во главе с Романом, а также Белмор держит Викторию за руку и пытается как-то ее поддержать.

Но, кажется, поддержка сейчас нужнее самому Белмору. Вика совершенно не нервничает, лежит, смотрит мультики на потолочном экране, словно ее ни капли не заботят предстоящие роды. Тогда как ее учитель разве что не дрожит от страха, и заметно переживает.

Я заглянул в комнату и сразу оценил работу кровати. Вроде, всё идет, как надо. На самом деле, это очень сложное магическое устройство, на которое я лично потратил немало сил. Основная сложность именно в правильном смешении энергии смерти и жизни. Но зато эта кровать буквально может лечить сама, что очень удобно. Думал даже создать еще несколько подобных устройств и разместить их в лазарете. Но это слишком упростит жизнь моим ученикам, так что от идеи пришлось пока отказаться.

Правда, с теми кроватями было бы намного проще, ведь эту я создавал специально под Вику, потому пришлось задействовать некротику. А для обычных людей сойдут кровати, заряженные только целительными силами.

— Слава Вселенной! — воскликнул Белмор, стоило ему заметить меня. — Как же хорошо, что ты прибыл! А то мы не знаем, что делать!

— В смысле, не знаете? — подошел к Вике и взял ее за руку. — Я же дал четкие инструкции.

— Да, но резервуары с некроэнергией были рассчитаны на неделю, — развел руками тот.

— Верно. Меня не было всего пару дней, — нахмурился я. — Так в чем тогда проблема?

— А они закончились, — пожал плечами некромант.

— Что? А сколько схватки уже идут? — удивился я.

— Часа два…

— Да кого она рожает! — с удивлением посмотрел на свою жену. — Мою дочь или аватара Предвечной⁇

— Пу-пу-пу… — послышался женский голос у меня в голове. — Тьфу ты! Вот же прицепилось! — выругался вслух.

Ладно, извини, Предвечная. Но всё равно выглядит это как-то странно!

Правда, это всё меняет. Новости не самые приятные, ведь я действительно был уверен, что мы всё правильно рассчитали, и даже оставили некоторый запас на непредвиденные обстоятельства. Вот только обстоятельства эти оказались слишком непредвиденными!

Сразу обратил свое внимание на Вику и начал подробнейшую диагностику, хотя у меня практически не осталось сил. Плевать, можно взять из неприкосновенных резервов или вытянуть немного энергии из своего тела. Потом восстановлюсь, сейчас куда важнее здоровье Виктории.

Но пока я проводил диагностику, с каждой секундой на моем лице было всё больше удивления. И в какой-то момент я прекратил тратить энергию впустую, после чего повернулся к замершим в ожидании ученика.

— А кто вам сказал, что она рожает? — уточнил на всякий случай.

— Ну там плод начал толкаться, затем потуги начались, и вот схватки довольно часто пошли… — растерянно проговорил Роман. А что, разве нет? Мы же всё сделали, как в инструкции, сразу доставили сюда и настроили передачу энергии!

— Нет, с одной стороны вы даже молодцы… — задумчиво проговорил я. — А с другой — вам еще учиться и учиться! И можете заняться этим прямо сейчас, так как родов пока не будет.

— Как это не будет? — возмутилась Вика. — Я уже приказала расконсервировать детскую комнату!

— Придется подождать, — пожал я плечами. — Роды пока не начались, но часов через двенадцать вполне могут. В общем, держитесь здесь, подавайте энергию, следите за зарядом комнаты.

— Подожди, так я что, правда не рожаю? — уточнила Вика, а я в ответ кивнул. — И мне тут еще двенадцать часов лежать, да? Роман! Тащи торт! Шоколадный! — приказала она старшему ученику.

— Но вы же…

— Я не рожаю! — нахмурилась она. — Так что неси сюда мой торт!

Роман перевел взгляд на меня, а я лишь пожал плечами.

— Желание беременной женщины — закон. Неси торт, Рома!

На этом я собрался уходить, ведь перед родами мне нужно накопить как можно больше сил. Но Белмор скользнул вслед за мной и остановил меня в коридоре.

— А можно вопрос? Просто я переживаю за нее… Ведь роды еще не начались, а расход энергии слишком высок, — по лицу, и правда, видно, как сильно он переживает и волнуется. — А если вдруг что-то пойдет не так? Ребенок ведь начнет питаться энергией матери, она же может умереть! Да и этого всё равно не хватит.

— Слишком много «если», — попытался успокоить его.

— У меня есть предложение, — твердо заявил он. — Не хотелось бы идти на крайние меры, но…

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Хочешь провести жертвоприношение? Возьмем семьдесят тысяч человек, загоним их в Некрополь и казним?

— Я думал о десяти тысячах, но семьдесят даже лучше! — утвердительно кивнул он.

— Понимаю твои опасения, но нет, — отрезал я, и собрался отправиться в свои покои.

— Михаил! Но нужно очень много энергии смерти! Это крайне важно для правильного развития ребенка, для его энергетического баланса! — воскликнул Белмор и преградил мне путь. — Энергия должна сформировать источник и определить его потенциал, без этого нельзя!

— Я понимаю важность энергии при рождении, некромант, — серьезно ответил ему. — Но мы найдем ее в другом месте.

— Вот именно, ты ведь знаешь, как агрессивна и непредсказуема некротическая сила! И многие занимаются ее хранением? Мы так быстро не найдем такие объемы, — Белмор уже готов был запаниковать. — Нет, ты не подумай. Я не предлагаю казнить хороших людей… Но есть же иномирцы.

— Эй! Ты сам иномирец!

— А вот и нет! У меня даже паспорт есть! — воскликнул он и протянул его мне.

— А почему он французский? — удивился я.

— Ой, не тот… — Белмор быстро спрятал книжку и достал другую. — Вот! Наш, отечественный!

— Белмор⁈ — рыкнул я.

— Ну… Фьорель просто… Пообщался с девочкой, она немного помогла, — замялся некромант.

— В общем, не переживай. Я найду энергию.

— Если в этом мире живет Темный Повелитель, и ты каким-то образом притащишь его сюда — будет шанс, — проговорил Белмор, понимая, что это невозможно. — Я просто прошу. Позаботься о том, чтобы с ней всё было в порядке. Она стала мне, как дочь… Но я верю, что ты справишься. Точнее, я в тебя верю, а вот в исход не очень.

А ведь всё было бы куда проще, находись мы в моем мире. Я бы просто пошел и купил всю необходимую энергию. Да, это недешево, но набрать даже такие колоссальные объемы вполне возможно. Ведь не просто так во многих мирах строят арены, на которых бойцы или рабы могут посостязаться в боях до смерти.

Все эти арены создаются не только для развлечения публики. Основная цель каждой из них — накопление энергии смерти. Ее собирают, используют для собственных нужд, продают. И энергия от смертельной схватки невероятно ценна, она чище и плотнее любой другой некротики. На таких аренах даже сами бойцы могут очиститься до того, что станут чуть ли не святыми. В них пропадают любые вкрапления некротики, арена всё забирает. Но и в этом мире у меня есть, как минимум, один способ, как всё сделать. Очень не хотелось его применять, но иначе, видимо, никак.

В момент родов полностью раскроется энергетика ребенка, и только в этот момент станет окончательно понятно, сколько именно энергии необходимо для появления на свет. В этом вся сложность, заранее рассчитать количество не могу даже я, только примерно прикидывать по отдельным признакам.

На самом деле, я думал создать еще несколько резервов, но попросту не успел. Кто бы мог подумать, что роды начнутся так рано? Дело в том, что по моим планам у нас было еще около пары месяцев, но затем я победил на арене богов, этот мир получил колоссальное количество энергии, и процесс был запущен без моего участия.

Отправился в свою комнату, но по пути меня перехватил посыльный.

— Господин Булатов! — воскликнул он. — Нам уже несколько раз позвонили с просьбой срочно предоставить лекарей! И звонки продолжают поступать! Во всех роддомах Империи завалы, медики не справляются с нагрузкой, так как произошел небывалый наплыв рожениц!

— Что же я натворил… — скривился я. Да, теперь люди будут вынашивать детей по семь месяцев, вместо девяти. Есть такой побочный эффект от насыщения мира магией.

Мало того, процент неодаренных уменьшится. Правда, не все будут суперсильны, но, когда у тебе даже элементарный, слабый Дар, жизнь становится куда проще. Ты можешь напитать кристалл силой или выдержать удар битой, приняв его на свой покров. Да и если работать тем же грузчиком, за счет Дара ты сможешь таскать грузы не восемь часов, а двенадцать, и при этом устать значительно меньше. Всё это будет влиять на жизнь людей, и изменения будут в лучшую сторону. Но есть и другая сторона медали. Сильных тоже станет больше, и не все из них будут добропорядочными. Только законы и крепкая рука правителя смогут регулировать это.

В итоге, сам Император должен направить своих людей на истинный путь. Хотя, с этим всё складывается вполне удачно. Я тут как-бы выращиваю нового Императора, и уже сейчас он прошел через множество испытаний. Наивный мальчик думает, что уже ничего не может его испугать. Что ж, не буду его пока расстраивать, но совсем скоро он поймет, что это было лишь началом.

Так, погрузившись в свои мысли, добрел до комнаты и рухнул на кровать. Как же хорошо… Просто лежать, медитировать, и собирать в источнике силы. Кстати, открытие печатей заметно ослабило меня, но лишь на время. Зато потом будет проще жить.

Та же печать возмездия дарует силы от эмоций. Казалось бы, надо просто разозлиться, и ты получишь нескончаемый источник энергии. Но всё не так просто. Нужно держать свои эмоции под жестким контролем, ведь иначе этот Дар попросту уничтожит тебя изнутри. Главное, правильно направлять даруемые силы.

На самом деле, это целая магическая школа, и совсем не из разряда легких. На тоже исцеление можно направить как ярость, так и сожаление, но подход будет совершенно разным. А если какая-то эмоция выйдет из-под контроля, она будет жечь изнутри, усиливаться, и в какой-то момент от перенасыщения энергии магические каналы будут сожжены дотла. Еще недавно я не стал бы рисковать с этим Даром, но теперь я готов.

Та же магия крови причиняет мне массу неудобств, и каждый раз при лечении я испытываю дискомфорт. Тогда как раньше это была сильнейшая боль. Но ко всему можно привыкнуть, тело и дух со временем только закаляются, если правильно фокусировать свое внимание и держать эмоции под контролем. Если больно — нельзя даже скривиться, и показать это хоть каким-то образом. Ведь чем больше выражаешь эмоций боли, тем дольше она будет тебя мучить. И если каждый раз жалеть себя, настанет момент, когда даже обычный порез будет вызывать у тебя невероятные страдания. Знаю лекарей, которые даже бросили целительство, так как не смогли совладать с магией крови.

Печать регенерации, разумеется, дала мне возможность восстанавливать самые жизненно важные органы после их потери. Теперь даже в голову будет стрелять неинтересно. Конечно, со многими оговорками, ведь для восстановления мозга он должен хоть немного уцелеть, и на это должно быть достаточно энергии. Но, в целом, я и так был довольно живучим, а теперь и подавно.

А печать силы… Мое тело стало значительно крепче, но при этом энергетические запасы заметно уменьшились. Очень много ушло именно на эту печать, но она крайне важная. Пусть я и потерял практически половину источника, зато восстановить объемы я смогу быстро. Раньше активировать эту печать я не мог, так как из-за нехватки энергии мог умереть. Или же остаться без сил на некоторое время, а это тоже равняется смерти.

Эх, а ведь когда-то я сниму второй уровень печати силы… Вот тогда можно будет разгуляться.

Закрыл глаза, погрузился в глубокую медитацию, и взглянул на свой духовный контур. М-даа… Сколько же вас еще открывать. Посмотрел на закрытые печати, тяжело вздохнул, и перевел свой взгляд в самые закрома.

— А вас я и в прошлом мире так и не открыл… — снова тяжело вздохнул. — Ну ничего, в этой жизни точно до вас доберусь!

Следующие двенадцать часов пролетели, словно один миг. Я погрузился в медитативный сон, всеми силами пытался собрать как можно больше запасов, вскрывал резервы и концентрировал энергию внутри своего источника. Не только энергию жизни, сейчас она нужна мне не так сильно. И в какой-то момент я открыл глаза, почувствовав, что началось.

Пулей метнулся вниз, в Некрополь, и сразу начал сканирование. В комнате воцарился хаос, Белмор носился вокруг и хватался за голову, не понимая, что ему делать.

— Это невозможно! — вдруг прокричал он. — Невозможно!

— Что такое? — повернулся к нему, остановив диагностику. Да, энергии явно не хватает. У моей дочери оказался, на удивление, хороший аппетит.

— Ну смотри сам! — воскликнул Белмор и указал на символы, что мерцали на кровати.

Да, я и так их видел. Энергии надо примерно в восемь раз больше, чем мы предполагали.

— Что там? Что не так? — Вика тоже попыталась посмотреть на символы, но ничего не поняла.

— Ничего, дорогая, — улыбнулся ей и уложил обратно на кровать, — Всё в порядке!

— Михаил, — твердо проговорил Белмор и отвел меня в сторону. — Мне было приятно с тобой работать, — он достал из-за пояса ритуальный кинжал из черного стекла. — Пусть наша дружба не была долгой, но уверяю, это время очень дорого для меня. Я благодарен тебе и рад, что ты взял меня к себе… — он тяжело вздохнул и протянул мне кинжал. — А теперь забери мою жизнь в счет недостающей энергии. Пусть я не участвовал во многих сражениях, и моя душа недостаточно пропитана смертью, но жизнь моя не была короткой, и убил я достаточно. Некоторую часть мы сможем заполнить моими силами, а тебе надо будет выпить весь Некрополь до дна. Может, в таком случае, ребенок хоть и родится неполноценным, но главное — живым!

— Ты всё-таки предлагаешь мне принести в жертву иномирца? — усмехнулся я.

— Нет. Я предлагаю полное пожертвование. Вселенная мне свидетель, это добровольная жертва тела и души, — нахмурился он. — Сделай это, Михаил!

— Но это же растворит твою душу… У тебя не будет даже посмертия.

— Зато моя ученица и ее дочь получат шанс на жизнь! — воскликнул он. — Прими мою жертву!

— Хорошо… — пожал я плечами. — Вселенная мне свидетель, я не принимаю твою жертву, — усмехнулся я. — Вот не хотел ведь этого делать… — закатал рукава и поднял взгляд. — Эх… Отойди подальше, Белмор. Сейчас будет магия…

Начал создавать сложнейшие заклинания, что сплетались в целые цепочки, и даже магические циклы. Тогда как Белмор даже не смог понять, что именно я сейчас делаю.

— Но Михаил! Нет времени! — воскликнул он.

— Не мешай… — процедил я сквозь зубы. А следом выпустил несколько волн энергии жизни, и зеленоватый туман заполнил комнату. Он стал закручиваться вихрем и направился в живот Вики, но…

— Нужна энергия смерти! Михаил! Жизни ты и так влил предостаточно! — прокричал некромант. — Это нарушит баланс!

— Да? — улыбнулся ему. — А теперь смотри.

Щелчок пальцами, и зеленый туман в один миг окрасился в серый цвет. Воздух стал густым, а энергия жизни перестала существовать. Тогда как на ее месте образовалось что-то другое.

* * *

Белмор не мог понять, почему Михаил отказался от его жертвы. Он от чистого сердца желал хоть как-то помочь. Ведь это ребенок Виктории!

Некромант был готов пожертвовать жизнью, ведь у этой девочки такое будущее, что она может стать величайшим некромантом! И с таким отцом у нее есть все шансы на это. Ведь у сильных некромантов есть две главные проблемы. Первая — нужно как-то родиться. Чем сильнее некромант, тем больше для этого требуется энергии, и не всегда удается добыть достаточно. Как, например, сейчас.

И вторая проблема — некроманту надо дожить до своего могущества. Да, у них всегда много врагов. Так уж повелось, что люди, в большинстве своем, очень не любят некромантов и боятся их. Хотя бояться надо лекарей! Теперь Белмор крепко усвоил это.

Старик видел, что делает Михаил. Но он не мог понять, зачем тот выпускает столько энергии жизни, ведь нужна только смерть! Время уходит, словно песок меж пальцев, и буквально через несколько минут наступит точка невозврата.

Но, в какой-то момент, Булатов щелкнул пальцами, и вся жизнь в комнате обратилось смертью… Но не простой смертью. Белмор раньше никогда не видел настолько густую энергию. Казалось, словно ее можно пощупать, и даже схватить рукой.

Сам не понял, как и почему, старый некромант вытянул вперед руку и коснулся одного из многочисленных потоков серой энергии. И в этот миг перед глазами появилась яркая картинка.

Звон стали, грохот взрывов, сражения, тысячи, сотни тысяч смертей! Белмор упал на колени, а из его глаз хлынули слезы. Он видел страдания, видел, как умирают целые армии… При этом Михаил, словно дирижер, стоял и направлял руками многочисленные потоки, филигранно распределяя их между сложнейшими процессами создания источника.

Но энергия всё не кончалась. Она продолжала и продолжала выходить из его тела, и казалось, что ее запасы внутри него бесконечны.

— Ха-ха! — мысленно расхохотался Белмор. — Я предлагал найти темного повелителя! А зачем? Он всё это время был здесь! Но как? Как это возможно? Эта энергия от одного прикосновения чуть не разорвала мне душу! Я почувствовал лишь ее край, тогда как Михаил носил это в себе и держал в узде! Если я считал себя могущественным — это было ошибкой… — сокрушался некромант. — Моей силы не хватит даже на то, чтобы посмотреть ему в глаза! Но это… Это не сила, это величие! Сколько он видел смертей за свою жизнь. Сколько сражений, и самое главное, ни капли… Ни единой капли грязной смерти! Никаких темных оттисков, это чистейшая, невинная смерть! Он видел смерть, даровал ее, лишал жизни тех, кто этого заслуживает.

В какой-то момент сознание Белмора начало меркнуть, и он понял, что взял слишком много из того тончайшего потока чистой энергии. Но ведь это было лишь легкое прикосновение, тогда как мощные потоки всё еще исходят из тела Михаила! Он должен был умереть сотни! Нет, тысячи раз! Это невозможно!

Прикоснуться к потоку чистой смерти было его ошибкой. Темная пелена застилала глаза Белмора, и он понимал, что сила буквально разъедает его изнутри, и смерть неминуема. Но он принял смерть с улыбкой, понимая, что теперь его ученице ничего не грозит.

Но в какой-то момент холодная нежная рука легла ему на плечо.

— Еще рано… — прошептал сладкий женский голос. — Михаэль оценил твой поступок. Впрочем, как и я… Встань, и будь свидетелем рождения легенды, мой новый адепт! Тебе не надо стоять на коленях во время такого действа, ведь на тебе мое благословение! Но запомни… Не предавай Михаэля! Ведь тогда тебя не спасу даже я.

Темнота вмиг рассеялась, и Белмор сам не понял, как поднялся на ноги. А Михаил, казалось, только разошелся. Откуда столько энергии? Он что, убил всех во Вселенной?

А вот Вику, казалось, это действо никак не интересовало. В ее живот вливались сотни тысяч смертей, тогда как она лежала и пилила ноготки, лениво ожидая, когда муж наконец закончит ритуал.

— Там всё норм, да? — уточнила она, а в ответ Михаил сдержанно кивнул.

— Да всё, в принципе, — вздохнул он, и поток энергии прекратился. — Собственно, я тоже всё… — он, как стоял, так и завалился вперед, впечатавшись лицом в пол. — Рома-а-ан… — прохрипел Михаил. — Иди, принимай роды…

Глава 9

— А помнишь, как ты в юности забавно ухаживал за Воротынской Ульяной? — хохотнул Император.

— Отец, давай не будем сейчас об этом… — сдержанно проговорил Александр, и покосился на гуся, что разве что не записывал разговор, но явно запоминал.

— Да почему? Мы тут вдвоем, — усмехнулся старик. — А как ты ей любовное письмо писал, помнишь? У меня даже его копия сохранилась!

— Откуда это письмо у тебя? — возмутился цесаревич. — И вообще, хватит об этом!

— Господин! — дверь комнаты распахнулась, и на пороге показался посыльный. — Прошу прощения, вы говорили, что не стоит вас беспокоить по пустякам, но… Что-то происходит! Мы пока не понимаем, что, но это какое-то стихийное бедствие! — в этот момент отключился свет во всем дворце, но спустя пару секунд активировались артефактные генераторы, так что электроснабжение возобновилось. Но лишь во дворце, тогда как столицу поглотил мрак.

Император нахмурился, тогда как Александр облегченно вздохнул и незаметно пригрозил гусю.

— Что за катаклизм? Подробнее! — рыкнул старик, и помощник стал рассказывать о каком-то небывалом всплеске энергии, что зафиксировали датчики на севере страны. Но никто точно не может сказать, что это. Волна прокатилась по всей Империи и накрыла большую часть Европы, потому чуть ли не все ученые мира сейчас бьются над разгадкой этой аномалии.

Спустя всего минуту электроснабжение в городе восстановилось, и люди вернулись к своему обычному ритму. А Александру на телефон пришло сообщение. Он достал телефон из кармана, быстро прочитал, и засунул его обратно.

Тогда как все в комнате уставились на него, но цесаревич продолжал невозмутимо сидеть и коситься на гуся.

— Булатов, да? — сразу догадался Император.

— Ага! — кивнул Александр.

— Ну? Чего молчишь? — воскликнул старик, спустя несколько секунд тишины. — Случилось что-то страшное? Он открыл Разлом в другие Миры? Или создал и испытал магическую бомбу? А может, Булатов оказался вселенским злом на пенсии, и только что случайно высвободил свою истинную сущность?

— Что? — скривился цесаревич.

— А теперь представь мой уровень отчаяния, если я прорабатываю даже такие теории! — развел руками Император.

— Всё намного проще, отец, — улыбнулся цесаревич. — У Булатова родилась дочь, и на датчиках отобразился ее всплеск силы.

В комнате снова воцарилась тишина. Ведь никто попросту не знал, что ответить на такое, и каждый пытался осмыслить слова Александра.

— Мне теперь подписывать еще документы о неразглашении, да? — уточнил посыльный.

— А если нет, ты бы рискнул разгласить эту информацию? — усмехнулся Император. — Вот я бы точно не рискнул…

Совсем скоро в комнату прибежали несколько советников, начальники внутренней безопасности, разведки. Все они пытались понять, как реагировать на произошедшее событие, но Император постарался всех успокоить.

— Ваше Величество! — обратился к Императору один из советников. — Вы же понимаете, что она будет опасна? Мы должны что-то предпринять!

— Мой вам совет, — серьезно проговорил Александр. — Ничего… Просто ничего не делайте. А лучше позвоните и поздравьте Михаила.

— Если дорога жизнь? — хохотнул советник.

— Если дорога Империя… и этот Мир.

* * *

Как бы помягче описать мое состояние. Кажется, будто бы совсем недавно меня сбил грузовик, за рулем которого сидел водитель примерно моего уровня. Потому как этот грузовик потом несколько раз прокатился по моему телу и взорвался. А когда догорел, меня вытащили из-под него гуси, и принялись пинать всей гурьбой. Вот, как-то так я сейчас себя и чувствую.

Тогда как Белмор, который вроде бы помогал мне, ходит довольный, насвистывает веселые мелодии и, кажется, словно заново родился. Впрочем, это можно понять, ведь он испытал такой стресс, а всё закончилось хорошо.

И вот, весь разбитый и раздавленный, я пришел в детскую комнату и стою на пороге, не решаясь войти.

— Да чего ты там мнешься? Подойди! — усмехнулась Вика. — Взгляни на дочь!

А ведь лучше всех в этой ситуации себя чувствует именно Вика. Сидит за столом в шикарном платье, уплетает дыню за обе щеки. И единственное, что сейчас ее заботит — так это риск поправиться. Да и заботит это ее не сильно, ведь при необходимости можно выжечь лишний вес буквально за несколько тренировок. Или обратиться к мужу, если хочется мгновенного эффекта.

Только спустя несколько минут я решился и подошел к колыбели. А оттуда на меня сразу уставились два больших любопытных глаза. Один — изумрудно зеленый, а второй черный, как сама смерть.

Да, по идее, ребенок в таком возрасте не должен уметь фокусировать взгляд. Тогда как моя дочь заглянула мне прямо в душу и, сделав какие-то выводы, продемонстрировала свою беззубую улыбку.

Именно в этот миг мир вокруг померк, и я понял, что ее точно никто не обидит. Ни в этом мире, ни в любом другом. Не найдется такого существа, такого чудовища, что смогло бы пройти через меня и причинить боль этой малышке. А если и найдется, то я ему не завидую. Ведь тогда придется иметь дело с ней.

Сейчас пока трудно оценить реальный потенциал ее развития, но одно могу сказать точно. У нее действительно два Дара, и это может нарушить баланс сил во Вселенной. Совсем не завидую тем мирам, что придут сюда с войной. Но больше всего не повезет ее мужу… Вот кто точно не будет в семье главным. А еще больше ему не повезет по одной простой причине. Ведь если он даже случайно обидит ее, ему придется иметь дело с ее отцом.

Даже не знаю, сколько я вот так стоял над колыбелью и просто смотрел на свою удивительно прекрасную дочь. Впрочем, она тоже внимательно изучала меня взглядом. Но в какой-то момент требовательно заявила, что ей пора есть. На этом Вика отправила меня праздновать, а сама занялась ребенком. Причем праздновать меня отправили в приказном порядке, не желая слышать никаких доводов против.

Вышел я из замка и вдохнул прохладный воздух полной грудью. А что тут происходит? Заметил, что у ворот замка собралась длинная процессия дорогих автомобилей. Гвардейцы, на всякий случай, поднялись на стены и заняли оборонительные позиции, так как приказа впускать кого-либо от меня не поступало.

Впрочем, на посадочных площадках тоже давно не осталось места, вот только гостей пока не выпускают даже из самолетов, и где-то вдалеке слышна ругань. Моим гвардейцам кричат, что приехали меня поздравить, и даже подарок привезли, а те просто стоят и никак не реагируют.

Несколько секунд пытался осознать, в честь чего они все прибыли, и только после этого передал приказ Черномору, чтобы запускали всех. Но при этом тщательно проверяли каждого гостя по всем доступным базам. Разумеется, всю охрану перевести в режим повышенной готовности, но это Черномор сделал и без моих советов.

— Ну всё! — послышался зловещий голос. — Теперь точно не отвертишься.

Повернулся, и лишь в последний момент заметил приближение Черепанова. Он мчался ко мне со всех ног, а руки его были заняты пятилитровыми бутылями с самогоном. С бирюзовым самогоном, что примечательно. Он что, додумался смешать синий и зеленый?

— Не-не-не! Мне еще жить надо! — запротестовал я. В моем состоянии это ядовитая дрянь будет явно лишней. Кто знает, что может произойти, если я вдруг перестану себя контролировать?

— Не смей его поить! — обернулся и увидел Императора. — Нашей Империи не нужны новые войны! Давай, лучше, выпьешь со мной.

— Ой… Ваше Величество, а может не надо? — Черепанов тут же спрятал бутыли за спину. — Может, просто культурно посидим, а?

— Ну уж нет. Я прилетел поздравить Булатова с рождением дочери, а значит, пить будут все! Кроме самого Булатова, а то это обычно ничем хорошим не заканчивается.

А ведь я пить, и правда, не собирался. Но эти слова Императора прозвучали как вызов.

Как только начали появляться гости, слуги сразу принялись подготавливать банкетный зал. Причем по высшему разряду. Ради этого из Оплота специально были стянуты дополнительные силы, также пригласили Ивлета. Ну как пригласили, у него всё равно не было никакой возможности отказаться.

Но откуда столько гостей? Я знаю, что у меня множество войн с аристократами, но они уже давно ушли на второй план. Вспомнились те же Мамоновы, о которых я не слышал уже несколько месяцев. Скорее всего, дела у них идут не очень, так как с портами возникли некоторые проблемы. Да и в целом, нападать на меня теперь не выгодно, ведь могущество моего графства растет с каждым днем.

Даже не помню, когда последний раз соседи напоминали о себе. В какой-то момент все вокруг стали мирными и дружелюбными, но я прекрасно помню, кто из них был готов вцепиться мне в глотку, когда такая возможность еще была.

Приехали давние знакомые, в том числе Конаков со своей внучкой, Император со своим сыном, какие-то аристократы из дальних краев, и даже из Архангельска. Также появились мои союзники, у которых в последнее время дела пошли на лад. Никто в городе больше не ставит им палки в колеса, так как старая коалиция, что сформировалась вокруг правительства Архангельска и графа Курчатова давно развалилась. Из той шайки здесь остались единицы, но и это лишь вопрос времени. Постепенно разбегутся кто куда, и больше никогда в жизни не будут показывать своего носа в наших краях. Фьорель тоже хотела приехать, но у нее сейчас и так хватает дел. Мне пришлось срочно улететь, потому ситуация на фронте стала куда сложнее.

Спустя всего час замок наполнился множеством гостей, а в главном зале слуги завершили последние приготовления к пиршеству. Столы буквально ломились от множества изысканных блюд, слуги разливали дорогое иномирное вино и фирменный друидский самогон.

И совсем скоро гости начали поздравлять меня и Вику с рождением дочери. Каждый, по очереди, поднимался со своего места, говорил свои слова поздравления, демонстрировал щедрый подарок, и продолжал пить. Так что спустя минут пятнадцать те, кто выбрал самогон, поздравлять нас уже толком не могли.

Император же некоторое время сидел и как-то подозрительно смотрел то на еду, то на меня. Впрочем, его можно понять. У него во дворце так не кормят, потому на его месте я бы поскорее налетал на еду.

— Михаил… — тихо обратился ко мне старик спустя минут пять.

— М?

— Это, конечно, не мое дело, но… — он задумчиво посмотрел на мою дочь. — А она когда родилась? Вчера ведь?

— Всё верно, — кивнул я.

— Я, конечно, не медик и разбираюсь в этом откровенно слабо… — он задумался еще сильнее. — Но это разве нормально, что она ест яблоко? Не рановато ли?

— Ну вот так… — пожал я плечами. — Дети быстро растут.

А ведь ради праздника я даже объявил три выходных дня. Мало того, не только для простых работяг… Но и для магов земли! Вон они, сидят за столом, пьют вино и плачут. Хотя Джованни, то и дело, косится в мою сторону, так как не верит, что всё это взаправда.

Зря, Джованни… В этот раз всё по-честному, просто потом эти три дня придется отрабатывать и догонять сроки строительства. Но это будет через три дня, а пока не стоит им об этом знать. Пусть расслабятся и празднуют вместе со всеми.

Вскоре продолжилось вручение подарков, и очередь дошла до самого Императора. Он поднялся со своего места, подошел к нам, и его гвардейцы поставили на стол резной ящик, обитый золотом.

— Это семейный набор украшений, — прокомментировал Император и открыл крышку. — Для твоей жены и дочери.

— А вам не кажется, что эти украшения слегка великоваты для моей дочери… — посмотрел на усыпанное драгоценными камнями колье, на серьги и кольца. В эти кольца может влезть ручка целиком, а вот на пальцах они вряд ли будут сидеть плотно.

— Ну так на вырост, — пожал плечами старик. — Между прочим, еще сама Императрица Анастасия носила эти украшения! Это самое настоящее произведение искусства!

Остальные зааплодировали щедрости Императора, и он с довольным видом уселся рядом, прогнав одного из моих вассалов. Правда, барон Махалов и не возмущался, даже сам предложил это кресло.

— Я так понимаю, минимум месяц будешь теперь гулять? — усмехнулся старик.

— Нет, три дня, — пожал я плечами. — А у меня, вообще, один выходной день.

— Чего это так? — удивился Император.

— Дела… — тяжело вздохнул я. Ведь действительно, времени на отдых совершенно нет, слишком много всего происходит.

— А разве сейчас не удобное время для гуляний? Вроде всё спокойно, границы прикрыты, а врагов у тебя заметно поубавилось.

— Да-а, поубавилось, — хохотнул я. — Конечно, Ваше Величество!

— Ты о чем? — старик нахмурился.

— Эти гуляния — приманка, — ответил я, а Император ничего не понял. — Моя дочь, в любом случае, станет целью для многих. Враги всегда стараются атаковать тех, кто послабее, чтобы причинить максимальный урон Роду. Именно поэтому я объявил о рождении дочери на всю Империю, и не стал этого скрывать.

— Скроешь такое, — усмехнулся он. — Не только наша Империя, но и половина Европы это заметила. Но всё равно, как-то это опрометчиво…

— Разве? А как по мне — лучше со всеми разобраться разом. Впрочем, пойдем, покажу!

Император явно заинтересовался, и отправился за мной следом. Мы покинули банкетный зал, после чего зашли в лифт и начали спуск.

— Да сколько у тебя подземных этажей? — выругался старик, поняв, что это не лифт едет медленно. Просто мы уже на довольно большой глубине.

— Много, — усмехнулся я. — Мы еще и половины не прошли. — Причем Александр, что отправился вместе с нами, почему-то усмехнулся. Ну да, он знает, что есть еще секретные подземные этажи, и они намного, намного глубже.

В какой-то момент лифт остановился, и двери открылись. А мы направились к железной двери, с небольшим окошком в ней. Даже не знаю, как назвать это место. Темница? Так здесь сухо, светло и тепло. Ровные бетонные стены, вполне приемлемые по удобству койки для временно заключенных. Тюрьмой тоже не назвать, ведь она у нас есть, и расположена в отдельном здании. Наверное, камера временного содержания, иначе не назовешь.

— Вот, смотри, — с Императором на «вы» я общаюсь только в присутствии посторонних. В остальных других случаях не вижу в этом смысле. Он не заносчивый человек, и потому из-за такой мелочи даже не возмущается. Или просто не может возмущаться, потому что я слишком хороший.

Приоткрыл окошко на двери и продемонстрировал старику камеру с заключенными. Правда, сейчас там совсем мало свободного места, ведь внутри находится около семидесяти человек. Все прикованы к стенам магическими цепями, а рты закрыты специальными рунными повязками, так что в этом месте царит тишина и спокойствие. Да и сбежать они точно не смогут, какими бы силами они ни обладали.

Что примечательно, многие из них одеты нарядно, будто бы пришли на праздник, чтобы поздравить меня. Впрочем, так оно и было.

— Это что такое? — удивился Император.

— Это те, кого мы успели схватить с начала празднования, — честно ответил ему. — Вон те от Мамоновых пришли, эти люди от Добролюбова. А вон те двадцать избитых бедолаг из Лиги убийцы. Еще семеро — это персы, но, на самом деле, их было куда больше, просто выжить не повезло именно этим.

— Да ну? — воскликнул удивленный Император.

— Да, представляешь? Ксерокс — та еще злопамятная сволочь. Но ничего…

— Нет, я не об этом, — перебил он меня. — Эти двадцать из Лиги убийц! Все они? Аж двадцать человек⁇

— Ага! — не понял, что именно его так удивляет.

— А продай их мне! Просто в последнее время мы копаем под Лигу, пытаемся выявлять все их скрытые логова. Но так уж вышло, что ни одного пленного у нас нет. Они всегда успевают отравить себя, но в плен не сдаются, — расстроенно вздохнул он. Впрочем, в этом нет ничего нового. Все эти пленные тоже отравили себя, но Роман успел их спасти.

Александр снова почему-то усмехнулся, вспомнив, скольких убийц мы могли взять в плен, когда уничтожили их главное логово в Империи.

— Александр? — прищурился старик. — А чего это ты ухмыляешься? Словно ты знаешь больше, чем твой отец.

— Можешь даже не спрашивать, — пожал он плечами. — Бесполезно. Потом когда-нибудь расскажу…

В общем, мы смогли найти с Императором общий язык и, в итоге, я пообещал отдать ему пленных. Двоих совершенно бесплатно, в качестве жеста доброй воли, а вот за остальных мне выплатят по полмиллиона за каждого. И это стало для меня открытием. Оказывается, Лига настолько могущественна и опасна, что пленные убийцы во всем мире на вес золота. Каждый правитель хочет знать информацию о расположении их ячеек, а ведь они есть в каждом государстве. Причем в некоторых странах даже в каждом городе.

Посмотрев на заключенных, мы снова отправились наверх. А там, казалось, нашего отсутствия никто даже не заметил.

В этот раз я решил не устраивать жесточайшую попойку, как это было на свадьбе моих вассалов. Этот мир еще не отправился после прошлого раза, и потому решил его пощадить. Но это пока…

А ведь у меня появилась дочь. Как это так? Это всё по-настоящему, взаправду. В прошлой жизни я даже не задумывался об этом, а тут вон как получилось. И кажется, теперь этот мир перестал быть для меня игрушкой. Придется быть более ответственным, ведь отвечаю я теперь не только за жену и графство, но и за одного маленького человечка. Нет, не Лабладута. Этот раздолбай и сам за себя может отвечать.

Тогда как моей дочери предначертано судьбой повелевать Миром, или даже Вселенной. Ну, или заниматься вышивкой, если она сама этого захочет. У меня нет в планах заставлять своих детей заниматься тем, чего они не желают. Да, детей. Судя по взгляду Вики, их у меня будет еще много.

Но одно могу сказать точно. Пусть они во взрослой жизни занимаются выпечкой, вышиванием крестиком, или, например, пойдут работать в такси. Во взрослой жизни. А как всем известно, она не может начаться прежде, чем станешь хотя бы архимагом. До этого момента никакой самодеятельности, ведь тренировками и воспитанием буду распоряжаться я. Как и принимать экзамен силы, и стоит сказать, экзамены я обычно принимаю строго.

Сейчас не самое лучшее время для праздника, но мне хотелось сделать приятное Вике. Сейчас все её поздравляют, она находится в центре внимания, и чуть ли не вся высшая аристократия страны собралась только для неё. А ведь недавно всё было совершенно по-другому. Изгой, последний представитель уничтоженного Рода, все вокруг хотели только ее титул или остатки имения.

Когда появился я, она была физически слаба, у нее был не развит Дар. Но при этом Вика была крепка духом и непоколебима в своих стремлениях. Возможно, именно это меня в ней так привлекло.

Праздник продолжался, и вскоре наступил вечер. Так что Вика засобиралась в свои покои, чтобы покормить малышку и уложить ее спать.

— Прежде, чем мы уйдем, — остановил ее в дверях банкетного зала, — я хочу сделать тебе еще один подарок.

— Да? — удивилась девушка. — Классно! Я готова!

— Надо спуститься в Некрополь.

— Ну пошли! — пожала она плечами и, покрепче ухватив малышку, собралась идти в Некрополь вместе с ней.

— Нет, подожди, — остановил жену. — Ребенка лучше оставить.

— Ой, да чего она там не видела? — отмахнулась Вика. — Тем более, она же некромант!

— Если ты думаешь, что ей придется практиковаться в магии с самых ранних лет, то ты ошибаешься. Я влил в нее столько силы, что этого лет до восемнадцати хватит, — спокойно проговорил я. — Так что давай лучше подарим ей детство. Не надо ей пока в Некрополь.

— И что, она не сможет играть с моими умертвиями? — расстроилась Вика.

— В смысле? Почему нет? — удивился я, ведь чем ребенку могут навредить столь милые создания.

Вскоре мы спустились вниз, и уже в Некрополе нас встретил Белмор. Он сидел на костяной лавке и о чем-то размышлял, но как только мы показались, старик сразу побежал к подготовленному заранее магическому кругу.

— Всё готово? — уточнил у него.

— Конечно, — кивнул Белмор. — Можем сразу начинать.

Он вскинул руки и стал направлять темно-серую энергию в круг, напитывая сложнейшее заклинание силой. Тогда как Вика удивленно присвистнула.

— Учитель, да ты быстро учишься! Я еще не видела таких заклинаний!

— До недавнего времени они были для меня недоступны, — улыбнулся он.

— Хм… Это как-то связано с моими родами? — прищурилась Виктория, тогда как Белмор в ответ просто кивнул. — Расскажешь потом?

— Обязательно.

Тем временем энергии в комнате становилось всё больше, и в центре магического круга образовался густой туман. А спустя несколько секунд из этого тумана вышла полупрозрачная фигура.

— Ну никакого мне посмертия! — недовольно пробурчал знакомый голос, и фигура, впитав туман, стала менее расплывчатой. — Ну здравствуй, доча! — улыбнулся бывший глава Рода Булатовых. — Рад тебя видеть, родная…

На глазах у Вики начали наворачиваться слезы, но она смогла сдержать эмоции и сохранила улыбку на своем лице.

— Отец! — дрожащим голосом проговорила она. — Ты стал дедушкой, папа! Твою внучку зовут Арианной!

— У вас двенадцать минут, не больше, — проговорил я. — Мы вас оставим, общайтесь спокойно, — кивнул им и направился к выходу. — И еще… Напоследок скажу, — повернулся к призванной душе Булатова. — Старик, я выполнил свою часть сделки, — на моем лице появилась улыбка. — Даже немного перевыполнил.

Мы с Белмором покинули комнату и, прикрыв за собой дверь, уселись на костяную лавку при входе.

— Это правильное, хорошее дело, — проговорил некромант.

— Да, она очень скучала по отцу, — согласился я.

— А ведь сколько раз я пытался призвать его… И ни разу не получилось! — возмутился он.

— Легко с благословением Предвечной, да? — похлопал его по плечу.

— Тут дело обстоит слегка иначе, — задумался некромант. — Она сама мне шепотом сообщила, что время настало.

— Понятно… — я тяжело вздохнул. — Предвечная снова обратила на меня свое чрезмерное внимание.

— Вообще-то, на меня! — возмутился Белмор.

— Ага, конечно… — усмехнулся я, а некромант расхохотался. — Жаль только, что это их последняя или предпоследняя встреча.

— Тоже заметил?

— За кого ты меня принимаешь? Конечно заметил, ведь ему уже скоро отправляться на перерождение! — возмутился я. — Как такое можно не заметить?

Даже интересно, почему душа Булатова попала на очищение к Предвечной. Связано ли это с некромантами в роду? Остается только догадываться.

— Ну ничего, может еще разок его вытянем, — вздохнул Белмор и завис на несколько секунд. — Хотя, для еще одного раза Предвечная потребует плату.

— Дай угадаю, жертвы? — пошутил я.

— Она говорит, что ты и сам знаешь, чего ей от тебя нужно, — передал он послание от Предвечной.

— Конечно, знаю… — всё-таки мы уже не в первый раз обмениваемся с ней услугами. — Передай ей привет, что ли.

— Она и так тебя слышит.

— Это я тоже знаю… — похлопал его по плечу и поднялся на ноги. — Проследи здесь за всем. А мне надо пойти, развлечь гостей. А то Лабладут передал, что у нас опять завелись крысы.

Глава 10

Проснулся в объятиях любимой жены, рядом плачет ребенок. Мы вместе с Викой старательно пытаемся сделать вид, что ничего не замечаем, вот только Арианне на это совершенно плевать. С каждой минутой она кричит всё громче и громче, а по комнате расходятся вибрации некротической энергии. Вполне вероятно, что совсем скоро начнут умирать слуги в соседних комнатах, если никто к ней так и не подойдет.

Требовательная, однако, девица. Впрочем, а чего можно было ожидать?

— Ты же понимаешь, что я лекарь? — уточнил я, а ответом мне была тишина. — Как бы тебе так объяснить… Я лекарь! — подождал еще пару секунд и тяжело вздохнул. — Нет, правда, видимо, тебе действительно нужны более подробные объяснения. Я — лекарь! И я точно знаю, что ты не спишь!

Вика приоткрыла один глаз, а затем перевернулась на другой бок.

— Я уже три раза вставала! — простонала она. — Так что твоя очередь!

— Ладно, умолчим, что я уже четыре раза вставал, — помотал я головой и поднялся с постели.

А стоило мне подойти ближе к колыбели, как крики сразу стихли, и на меня уставились два любопытных глаза. Да уж, такая маленькая, а столько шума. Я уже не говорю о выбросах некротики. Но самое забавное — я не вижу у нее никаких нарушений. Кричит она не из-за боли, есть она не хочет, в животе нет излишнего газообразования, и пищеварительная система работает, как часы. Сам настраивал, потому точно это знаю. Никаких проблем! Ей просто было скучно!

— Ну что ты за человечек? — взял ее на руки и начал слегка покачивать. — Тебе три дня от роду! Зачем тебе столько внимания? Конечно, я понимаю, что папка перестарался и влил в тебя слишком много энергии, потому на сон хватает и пары часов. Но мы с твоей мамой хотим полежать!

А ведь она всё это, и сама, понимает. Вон, лежит, улыбается. Причем, что интересно, зубы у нее уже выросли, да и копна черных волос тоже, через неделю можно будет косички заплетать. Сразу видно, развивается нормально, и всё в порядке.

Но если копнуть поглубже, то появляется немало вопросов. Структура энергетического плана не похожа ни на что. Даже не знаю, как к ней подобраться и понять принцип работы ее магического источника. И это явно будет серьезной загадкой на много дней и месяцев, даже для меня. Нужно исследовать ее магические каналы и источник, ведь иначе я не успокоюсь.

Впрочем, с этим разберемся, в любом случае. Не успокоюсь, пока полностью не разгадаю эту загадку. Но остается один нерешенный вопрос. Я бы сказал, что даже нерешаемый.

Где ей потом мужа искать?

Продолжил ходить по комнате и слегка покачивать малышку, а она разлеглась на моих руках и постоянно пыталась вертеть головой. Изучает комнату, вместо того, чтобы сладко спать.

Сейчас всё относительно тяжело и непривычно. Как минимум, у меня никогда не было детей. Двигаемся дальше. Я не встречал детей с настолько странным двойным Даром. Да и вообще, подобную структуру построения источника тоже встретишь не часто.

Теперь мне самому надо подстроиться под эту энергетику, понять, какие могут быть опасности, и внимательно следить за ходом ее развития.

Со временем у неё будут и слуги, и няни… Осталось только модифицировать нянь, чтобы они могли существовать в условиях агрессивной некротизированной среды. Плюс Вика пока не хочет оставлять дочь, чтобы она спала в детской комнате в окружении нянь. Но, судя по бессонным ночам, думаю, что совсем скоро она передумает.

И нет, Вика не жестока. Просто, помимо того, что она мать — она еще и графиня Булатова. На которой, без лишней скромности, держится очень многое. Те вопросы, которые мне не нравятся, она целиком берет на себя. А это, между прочим, всевозможные переговоры, встречи, документация, отчетность. И самое главное — балы. Вика позволяет мне не тратить уйму времени на подобную ерунду, и крайне профессионально придумывает отговорки прямо на ходу.

Недавно звонил ей какой-то граф, приглашал меня на бал в честь какого-то там юбилея. Вика ответила, не моргнув и глазом, что я прийти не смогу. Почему? Тут тоже всё просто. Миша едет на войну. На какую — это уже вопрос, скорее, риторический. У нас войн достаточно, чтобы занять меня на следующие лет десять. А как только войны будут заканчиваться — начнем новые. Всё, что угодно, лишь бы на балы не ходить.

Малышка затихла и отвлеклась на изучение защитного артефакта, так что я смог положить ее обратно в колыбель и пойти заняться своими делами.

Заглянул в кабинет, немного перетряхнул стопки документов на столе, выпил чая, снова посмотрел документы. После чего спустился в банкетный зал и нашел там спящего прямо за столом Черепанова. Вчера ему явно было хорошо. Сегодня утром стало плохо, а теперь опять хорошо. Спит он правильно, лицом в салате, а рядом стоит пустая бутыль из-под самогона.

Сразу стало понятно, почему он напился настолько сильно. Ведь рядом с ним в соседних салатах спят друиды. И эти двое начинают меня пугать. С каждым разом их пойло становится всё убойнее, а когда у них появился друг химик, так и вовсе, они вышли на новый качественный уровень в производстве химического оружия массового поражения. И если всё так продолжится, то у них останется всего один собутыльник. Да и то, не факт. Я хоть и крепкий, но не бессмертный.

Ладно, не буду их будить, пусть отсыпаются. Тем более, банкет получился довольно скучным и закончился без каких-либо происшествий.

Зато Вика поговорила с отцом и, к моему удивлению, не было никаких слез. Она тогда просто вышла из комнаты, поблагодарила меня и сказала, что это ей было очень нужно. Виктория смогла как следует попрощаться с отцом, рассказала ему о том, что справилась, а еще поблагодарила его за меня.

И вот, банкет закончился, а я теперь сижу и думаю. Чем заняться-то? Вариантов так-то много, у нас множество войн, да и проблем в Империи хватает. Вот только ближайшую неделю я не могу оставить дочь одну, так как пока еще не смог окончательно разобраться в ее магической структуре. Для начала надо убедиться, что всё хорошо, и ей ничего не угрожает. Потому теперь надо заняться домашними делами.

Прогулялся по территории замка, заглянул в Некрополь и, шутки ради, напитал жизненной энергией останки какой-то твари. Белмор будет пытаться поднять ее потом, или захочет переделать ее во что-то другое. Что ж, будет ему сюрприз, когда концентрированная в полостях костей жизнь начнет выжигать изнутри все его заклинания. Думаю, минут на тридцать это его точно озаботит.

Стоп… Я остался в замке, чтобы решать какие-то проблемы, а не создавать их для других жителей замка!

Потому вернулся в кабинет, вызвал Жору, и спросил у него о назначенных на ближайшее время встречах.

— Важные? — почесал он затылок и достал телефон. — Просто обычно Виктория за это отвечает… А, вижу! Осипов вот уже две недели пытается к вам попасть!

— Осипов? — удивился я.

— Ну да, внук и сын ваших вассалов, — напомнил он мне.

— Да-да, помню, — закивал головой. Теперь помню, конечно, когда мне напомнили. — Так он же на празднике был. Чего не подошел?

— Вы были заняты, а он очень тактичный молодой человек, — хохотнул Жора от своих последних двух слов. — Не хотел отвлекать, видимо.

— Ну тогда зови его, пусть едет, — махнул я рукой. Вдруг что-то интересное расскажет? — Или сам к нему могу заехать… Хотя нет, не могу, — вспомнил, что лучше держаться к замку как можно ближе.

Думал, придется ждать старика до вечера, а он приехал буквально спустя двадцать минут. Поздравил еще раз, немного поговорили на отвлеченные темы, и как раз когда я налил чай, мы перешли к делу.

— А ты зачем хотел встретиться?

— Да новости хотел передать, — улыбнулся он. — Плюс давно не виделись, а ведь мы — негласные союзники.

— Надеюсь, ты не будешь говорить, что я так себе союзник? — усмехнулся я. — Честно скажу, столько всего происходило вокруг, что даже забыл про вас.

— Нет, наоборот, всё отлично! — воскликнул он. — Ты взял на себя Мамоновых, и это очень сильно нам помогло. А еще с иномирцами помог, рыболюдов на себя вон сколько оттянул. Нам действительно стало куда проще!

На некоторое время мы замолкли, и просто наслаждались ароматным травяным чаем. Но вскоре Осипов продолжил.

— Еще хотел кое-что сказать… В общем, дела у нас налаживаются, к нам присоединяются люди, — он задумался о чем-то и усмехнулся. — И когда мы намекаем, что мы с тобой в хороших отношениях, они соглашаются куда увереннее! И вот, кстати, договора, — старик достал из портфеля стопку бумаг и протянул мне.

— Что там? — уточнил у него, но сам принялся вчитываться в строки.

— Хотим заключить с тобой, — пожал он плечами.

— Корпорация «Союз»… Оригинальненько, — улыбнулся ему.

— Ну так у нас, и правда, союз, — усмехнулся Осипов. — Вон совет директоров. И ты, кстати, тоже можешь вступить, свободное место под тебя как раз есть.

— Подумаю над этим вопросом, — не стал сразу соглашаться, так как для начала надо этот момент изучить.

Впрочем, идея неплохая. У них околовоенный союз, и они не хотят привлекать к себе внимание.

— Пока что мы просто кучка людей, которые живут здесь, и которым всё это надоело. Нам не нравится власть в городе, нам не нравится, как здесь делаются дела. Кумовство, взяточничество, всё это процветает внутри правительства города, — тяжело вздохнул старик. — Поэтому мы собрались сражаться не только на военном фронте, но и на экономическом! Выстроим свои производства, наладим торговлю между собой, затем будем расширяться. То, что не смог сделать один, сделаем силой двенадцати аристократов. Но если ты присоединишься, будет тринадцать.

— И как ваши успехи? — интересно, что они уже успели сделать.

— Пока никак… — вздохнул старик, и достал из портфеля еще бумажку с картой местности. — Вот, здесь мы купили клочок земли.

— И что?

— Ну, сначала хотели заключить с тобой договор, чтобы ты построил нам здание Корпорации, — он достал еще одну стопку бумаг. — А поскольку торгуем мы между собой, помогаем своим и думаем, куда нам развиваться. Вот, видишь? Нам нужно железо, медь, продовольствие… Много, чего нужно.

— Я понял, — кивнул ему. У них примерно та же проблема, что была поначалу у меня. Они могут всё это покупать, но цена довольно неприятная. Или придется тратить намного больше за счет дорогой доставки. — Как только Виктория освободится, она с вами свяжется, — я поднялся и мы пожали руки. — Думаю, договоримся. На этом разговор можем считать закрытым?

— Ну почти… — замялся Осипов. — Хотел еще кое-что спросить.

— Мне почему-то кажется, что это как раз основной вопрос, — усмехнулся я.

— Ну почти… — он жалобно посмотрел на меня. — Не в службу, а в дружбу. Не знаешь, когда они уже вернутся домой? Старики мои… Я понимаю, что они тут, как на курорте. Но у них ведь дом есть, Род. Может, хотят вернуться? Хотя и понимаю, что они не хотят даже двигаться, отдыхают.

— Пу-пу-пу… Да-а, не хотят двигаться, — кивнул ему. А сам вспомнил этих двоих стариков. Говорил им, идите к своему родственнику, а они ни в какую. Мало того, напросились в Персию и теперь воюют там, — я с ними поговорю, конечно. Но мне кажется, им нравится немного другой уклад жизни.

— Ну, в любом случае, спасибо, — улыбнулся Осипов, и на этом мы распрощались.

Да уж, ситуация, и правда, интересная. Надеюсь, они всё-таки вернутся. А то сейчас эти старики создали свой отряд, и назвали его «Пенсионеры удачи». И может показаться, что это какая-то глупость. Но только для тех, кто не видел их в реальном бою. Говорят, что более умалишенных и отважных воинов персы еще никогда не встречали. Они словно пытаются умереть, но каждый раз это не получается.

Теперь этот отряд, с момента своего формирования, мечется по всем самым горячим точкам, где только есть мое присутствие.

А вот «Союз» — хорошая идея. Тем более, что они будут помогать себе подобным, что тоже дорогого стоит. Я, например, уже выкупил часть города, и продолжаю этим заниматься. Но не стоит тешить себя иллюзиями, выкупить весь Архангельск у меня все равно не выйдет. Как минимум, это очень трудоемкий и недешевый процесс, а совсем скоро мне придется торговать самому с собой. Недвижимости в продаже, с каждым днем, становится только меньше.

Зато, если появится союзная организация, это значительно изменит ситуацию, как в городе, так и во всем регионе. Начнется развитие, деньги будут вкладываться в инфраструктуру и социальные проекты. А в будущем никто не помешает мне выкупить их Корпорацию, если она будет толковой. И она точно будет толковой, в этом можно не сомневаться. Ведь я буду помогать в ее развитии.

Правда, потом они могут ее не продать. Но кто откажется от второй молодости? Или лишней сотни лет жизни? Лекари умеют торговаться, этого у них не отнять.

— Звал? — в кабинет заглянула Виктория, а я в ответ кивнул.

— Смотри, тут новость интересная… И надо этим заняться.

Подробно рассказал ей про «Союз», поведал о грандиозных планах единомышленников. В общем, идея Вике понравилась, хотя некоторые вопросы всё же остались.

— Идея хороша, но может не получиться, — замотала она головой. — Другие Рода уже давно на рынке, и в доходные отрасли не пустят, — вздохнула девушка. — Но мне нравится, что по их планам часть денег будет выделяться на городские проекты. Они действительно хотят помогать людям. Так что пусть у них благие намерения, но со всем они не справятся.

— Конечно, не справятся! — согласился я. — Но сделают хоть что-то хорошее. А наша Корпорация сделает остальное!

Вика некоторое время смотрела на меня, пытаясь понять, шучу я или нет. Но когда поняла, что не шучу, тяжело вздохнула.

— Ты же понимаешь, сколько это времени и средств? А как мы успеем? Да и стоит ли того? — Вика всячески пыталась вразумить меня, ведь понимала, что основная работа ляжет на ее плечи. — А нам это вообще нужно?

— Ну не знаю… Можно будет дочери потом отдать. Станет главой самой крупной Корпорации в Империи! — воскликнул я.

— Знаешь… — задумалась Вика. — А не такая уж и плохая идея. Думаю, мы справимся.

Тайная резиденция скрытого торгового объединения

Некоторое время спустя

В просторном зале, за большим столом, собрались представители богатейших Родов сразу нескольких соседних княжеств. И все они собрались не случайно, ведь каждого из них связывают негласные торговые отношения. Все сферы рынка давно поделены между этими людьми, и эта организация создана для того, чтобы среди участников не было никаких конфликтов. Ни между собой, ни с кем-то со стороны.

Вот уже второй час они обсуждали последние дела, говорили о том, что пора бы повышать цены на продукты и жилье, сетовали на новые законы Империи, по которым они уже не могут так свободно управлять ценами на жизненно необходимые товары. Теперь постоянно приходится что-то выдумывать, подкупать судей и проверяющие комиссии, а на это уходит немало средств.

— А теперь последние новости, — проговорил худощавый мужчина лет пятидесяти, что сидел во главе стола в своем строгом костюме и шляпе-цилиндре. — В Архангельске создается новая Корпорация «Союз». Нужно что-то с этим решать! — твердо заявил он и посмотрел на собравшихся.

— Да, слышал, — кивнул Мамонов. — Но это ерунда. Двенадцать слабых аристо, еще лет тридцать от них не будет никаких проблем, — махнул он рукой.

— Нет, так дело не пойдет, — не согласился председатель. — Пусть действовать сейчас в открытую слишком опасно, и мы решили пока затаиться… Но конкурентов нужно давить сразу! Тем более, Император немного успокоился, и можно высунуть голову из песка.

— Может тогда пора объединить свои силы и разобраться, наконец, с Булатовым? — поднял руку Мамонов.

— Ну не настолько, — скривился худощавый мужчина. — Но, кстати, одна новость тебя порадует. Булатов, вслед за этим союзом, тоже подал документы на создание своей Корпорации! Назвал её еще так странно — «Иерофант».

— Во придурок! — хохотнул кто-то из зала, и по комнате прокатились легкие смешки.

— И в каком же месте эта новость должна мне понравиться? — стиснул зубы Мамонов. — Вы что, издеваетесь надо мной? Надо было сразу его раздавить, как я и говорил! А теперь что? У него есть армия, «костюмы», Император к нему в гости, как к себе домой ходит! И если раньше мы могли решить вопрос силой, то теперь приходится постоянно что-то выдумывать! — возмутился он. — Мало того, он скупает объекты в Архангельске. И некоторые из них я хотел купить!

— Не психуй! — спокойно проговорил председатель. — Корпорации все равно не будет. Почему? А потому, что мы уже приняли решения. Эта Корпорация тоже считается угрозой, и мы сразу ликвидируем её. А поскольку привычными методами пользоваться слишком рискованно, будем действовать осторожно, задавим экономически. Плюс поджоги и несчастные случаи на стройке случаются, этого не избежать, — улыбнулся он. — Одно дело уничтожать готовую Корпорацию, и совсем другое, на моменте ее создания.

— Но по моим данным у него искусные строители, и даже маги земли! — воскликнул Мамонов.

— Да знаю я, успокойся, — скривился мужчина. — Но у нас достаточно сил, чтобы противостоять этому. Хотя мне потребуется больше информации… — он задумался на пару секунд. — Мамонов! Это твой регион, так что полагаемся на тебя.

— А? Как я соберу больше, чем уже есть? — возмутился тот.

— Ну смотри… — председатель поджал губы от раздражения, но всё же принялся терпеливо объяснять коллеге. — У нас есть данные по Корпорации. Глава — Михаил Булатов, его заместитель — Виктория Булатова. Это указано в официальных документах. Но там есть заместитель заместителя. Мелкая должность, но при этом заместитель заместителя должен обладать большим количеством важнейшей информации. Тем более, в документах он указан, как Саня. Без фамилии или еще какой-либо принадлежности к Роду. А значит, он простолюдин. Вот этот человек нам и нужен!

— В смысле, нужен? — Мамонов всё еще не понимал, что от него хотят.

— Да в прямом! Это простолюдин, и его легко похитить обычным способом. Забрали, допросили, убили, растворили, и всё! Никаких следов! Булатов, конечно, псих, и может начать его искать, но сами понимаете, — улыбнулся председатель. — Ну не маленькие ведь, сколько раз уже так делали.

— Понял. Осталось понять, как его выловить, — почесал затылок Мамонов.

— А что тут понимать? У них регистрация в разрешительном отделе мэрии города, — замотал головой председатель, поражаясь глупости одного из своих коллег. — В документах всё указано. Он должен будет явиться в мэрию, поставить подпись в нескольких документах. И как раз на выходе вы возьмете его, — мужчина задумался на некоторое время, и в комнате повисла тишина. — Впрочем, даже если он аристократ, то плевать. Не зря же мы всё это время молчали, теперь на нас вряд ли кто-то будет думать.

— Будет сделано, — кивнул Мамонов. — А затем вернусь сюда с информацией, и поднимем вопрос заново. Булатова надо уничтожить, пока он не стал достаточно силен!

* * *

А почему мне сразу не сказали, что Корпорация — это настолько непросто? Уже начинаю сомневаться, надо ли оно мне. Вот только Вика теперь решила, что надо, и потому отступать не собирается. Столько документов, столько разрешений. Зачем всё это? Мы ведь даже налоги можем не платить, пользуясь статусом Ржевского!

Впрочем, это я просто возмущаюсь, так как очень не люблю возиться с документами. А на деле всё идет гладко, и без каких-либо задержек. Мало того, на сегодня остался последний маленький штрих. Нужно было ждать пару месяцев какого-то разрешения, но мы сделали ход конем. И по идее должны получить необходимый документ уже сегодня.

*Бз-з-з!*

Зазвонил телефон и, не глядя, ответил на вызов.

— Ну как? Зарегистрировал? — сразу спросил я.

— Конечно! — воскликнул Александр. — А ты что, сомневался?

— Ну мало ли что… — пожал я плечами. — И как? Были проблемы?

— Не-а! Но было что-то странное… — задумчиво проговорил он. — Я вышел из мэрии, и мне сразу на голову нацепили мешок. Потом куда-то увезли, посадили в каком-то подвале, и сняли мешок с головы…

— И что, тебя избили?

— Да ты дослушай! Сняли они мешок, извинились, надели обратно, и после отвезли обратно к мэрии. Я просил к тебе отвезти, но они почему-то отказались, — возмущенно проговорил Александр. — Думал убить их, но потом пожалел. Они так плакали, так плакали… Мне даже как-то не по себе стало.

Глава 11

Борис Петров и Иван Сидоров сидели на лавке в тени и, расслабленно оперевшись на стол, наблюдали за приземляющимися военными самолетами. А что еще остается делать, когда их отряд был направлен на принудительный отдых после тяжелого сражения.

Потому два друга переоделись в обычную одежду, и сейчас молча попивают холодный кофе, изредка делясь комментариями насчет прибывающих воинских частей. А что еще делать в тыловом форте? Только пить кофе, сидеть в тени, и что-нибудь обсуждать.

Мимо, то и дело, снуют небольшие отряды, бронированный транспорт. Вдалеке постоянно появляются все новые самолеты, некоторые, наоборот, забирают раненых и улетают вглубь страны. Другие подвозят боеприпасы и новых людей. Причем последних даже больше.

— О, смотри! — кивнул Петров. — Опять пополнение, — прокомментировал он приземление еще одного довольно крупного самолета. Задний люк стал медленно открываться, и вскоре из него начали выходить люди. — Посмотрим, что там за смертнички, — усмехнулся он.

— Погляди! Гвардия графа Дубина! — указал Сидоров на отряд бойцов в темно-зеленой форме.

— Ага, а на этих смотри! Судя по гербам, войска герцога Синельникова, — кивнул Петров. — А это уже имперские войска пошли.

— Вон самолет Гордых приземляется! — отметил его товарищ. — Это какой уже по счету? Шестой?

— Да, видимо, какое-то обострение намечается, не просто так столько прибывает, — согласился Борис.

Некоторое время они смотрели на многочисленные отряды и технику, но постепенно кофе в стаканах стал заканчиваться, и потому они засобирались в расположение своих войск. Вот только стоило им подняться на ноги, как их окликнули.

— Боря! Ваня! — послышался крик, и аристократы заметили бегущего к ним мужичка. — Это же вы? Парни, как здорово! — воскликнул он.

Вскоре к ним подбежал барон и стал их обнимать.

— Давно не виделись, ребята! — он стиснул их в своих объятиях. Впрочем, друзья сразу вспомнили своего давнего боевого товарища. Они встречались с ним в самых разных концах Империи, и много раз вместе с ним шли на штурм. — Как вы возмужали! — улыбнулся барон. — А ведь такими доходягами были!

— Ну ладно, ладно, Толян, — Иван вежливо отодвинул от себя старого друга. — А ты чего здесь забыл?

— Меня мой граф отправил за его людьми присматривать, — пожал плечами Анатолий, и обернулся к своим подчиненным. — Эй! Командуй пока, а я друзей встретил! Надо горло смочить!

Он уселся напротив них, достал из сумки бутыль вина и разлил по стаканам.

— Ну всё! Рассказывайте, горемыки, как ваши дела? Кто вас в этот раз на убой отправил? Нормально хоть по деньгам пообещали? — барон сразу начал засыпать бедолаг вопросами. А те медленно переглянулись между собой и пожали плечами.

— Ну… — протянул Петров. — Нормально… Но мы на постоянной службе теперь.

— А давно прибыли? Хотя, наверное, за пару часов до меня, раз не успели переодеться, — он сам сразу ответил на свой вопрос.

— Ну да, плюс-минус, — кивнули ребята.

— Да уж… — вздохнул Анатолий. — Говорил вам, парни, бежать надо. Жили бы сейчас в другой стране, и плевать на все долги! Такую сумму ведь невозможно отдать, сами понимаете! А теперь получается, что ваш аристо взял вас за самое мягкое и теплое… — помотал он головой. — Жалко вас, хорошие вы ребята! А теперь вас просто выбросят, так что готовьтесь к этому. Вы хоть юриста наняли, когда заключали с ним догово… — барон посмотрел за спины парней и резко замолчал, отведя взгляд.

— Чего молчишь? — кивнул ему Сидоров, и хотел оглянуться, но Анатолий его остановил.

— Не оборачивайся! — прошипел он. — Сюда идут Гордые! Просто не смотрите в их сторону, и всё. Я знаю этих отморозков, для них ваша гражданская одежда посреди военного форта, как красная тряпка для быка!

— Так пусть подойдут, побеседуем! — Петров начал оборачиваться, но барон схватил его за руку.

— Не надо! Точно пристанут! — прошипел он. — Но если что, не переживайте. Я опять за вас заступлюсь, и в обиду не дам. Мой граф — далеко не последний человек, репутация у него серьезная… — Анатолий побледнел, его лоб покрылся испариной, и он резко замолчал. — Ну всё, теперь дела точно плохи! — барон лишь изредка поглядывал за спины двоих друзей, стараясь не привлекать внимания.

— Да что не так? — возмутился Сидоров. — Гордые идут?

— Нет, они уже сели за другой стол. Но всё куда хуже, прямо сюда идут люди Булатова!

— А что с ними не так? — усмехнулся Борис.

— Лучше вам не знать, — вздохнул барон. — Да и я, если бы знал, что они тут будут, ни за что бы сюда не поехал. Там, где люди этого отморозка Булатова, всегда творится какая-то непонятная дичь! Черт, почему мне не сказали, что они тут.

Некоторое время он сидел и не знал, куда деть свой взгляд, но в какой-то момент снова резко побледнел.

— Мужики! Они к нам идут! — проскулил барон.

— Ну ты же за нас заступишься, да? — усмехнулся Петров. — Значит, нам не о чем переживать.

— Я уже не уверен, что предложение заступиться теперь действительно, — честно признался тот.

Вскоре гвардейцы Булатова подошли к их столику и обступили с разных сторон, молча уставившись на двух аристократов. Некоторое время Анатолий сидел молча и, глядя в одну точку, попивал свое вино, но в какой-то момент не выдержал. Как-никак, он обещал защитить своих давних друзей.

— Мужики, я всё понимаю, — он поднялся на ноги. — Но может не будете вот так сразу, в первый день, запугивать молодняк. Вообще-то они мои друзья, а я служу графу Дубину! Знаете такого? — барон посмотрел на собравшихся, и его глаза расширились. Ведь одного из них он узнал. — Подполковник Афанасьев? Да ну! Ты же ветеран Гордых! — воскликнул он. — У Булатова теперь служишь, да?

— Да. — кивнул тот.

— Ну, значит, ты точно знаешь, на кого я работаю. Граф Дубин…

— Что за Дубин? — прищурился он и переглянулся с остальными. — Кто-нибудь его знает?

— Не-а… — пожали плечами другие гвардейцы.

— Ну знаете, он человек серьезный, — задумчиво проговорил барон, — может и проблем устроить.

— А-а-а… проблемы, — усмехнулся подполковник. — Что-ж ты сразу не сказал? Пусть в задницу идет твой граф! Можешь так и передать.

— Да вы охрене… — начал закипать Анатолий, но ему на плечо легла тяжелая рука, и он невольно присел обратно на лавку. — Ну ладно… — смирился он с тем, что его графа действительно вполне могут послать в задницу, и ничего им за это не будет.

— Господин Петров, господин Сидоров! — подполковник отдал им воинское приветствие. — Разрешите доложить!

— Докладывай, — махнул рукой один из них.

— Личный состав отдохнул и готов отправляться на передовую! — быстро отчеканил Афанасьев. Тогда как барон прищурился, и постоянно переводил взгляд с подполковника на аристократов и наоборот.

— Да? Вы ведь только десять часов отдыхаете. У вас еще минимум три дня есть, — удивился Петров.

— Господин Петров, личный состав заскучал, а это чревато последствиями! — воскликнул подполковник.

— И то верно! — согласился с ним Борис. — Ладно, Толян, удачи тебе! — он протянул руку барону. — Рады были видеть, но нам пора на штурм. Сам понимаешь, когда люди Булатова скучают, остальным лучше бежать, — хохотнул он.

— Мужики… — Анатолий ответил на рукопожатие, но руку не отпустил. — А как, говорите, зовут вашего господина?

— А мы и не говорили, — пожали плечами ребята. — Наш господин — Булатов.

На пару секунд барон погрузился в раздумья, а потом расхохотался.

— Понятно! — утер он выступившие слезы. — Хрен Империи, а не возвращение долга! Ей было бы выгоднее, отправьтесь вы за границу, а теперь деньги точно не взыскать!

* * *

Люблю я такие прогулки. Едем на конях с Черномором, вокруг прекрасные виды. Еще десять бойцов двигаются следом, и тоже любуются красотами иномирной природы. А заодно прихватил парочку магов земли. Чтобы они могли подышать иномирным воздухом, и в случае необходимости построить нам временное жилье. Мало ли что произойдет? А комфорт важен всегда. Правда, потом им придется компенсировать отставание в графике постройки, но об этом они узнают позже.

— И всё-таки я не понимаю, чего мы тут забыли? — не выдержал Черномор.

— А что тебе не нравится? — возмутился я. — Это другой мир, и мы в самом эпицентре войны двух крупных государств.

— И? — не понял моего намека командир.

— Ну как-бы… — скривился я.

— Что как-бы? Чего в этом хорошего? Нам своих проблем не хватает? — воскликнул он. — Булатов, какое мы вообще отношение имеем к ним?

Нет, я отчасти понимаю возмущение Черномора. Но лишь отчасти. Ведь еще совсем недавно мы сидели с ним в кабинете, обсуждали какие-то планы, и вдруг в окно залетел Курлык, доложив мне об этой войне. А я человек простой. Когда мне рассказывают о войне, я иду на эту войну! Тогда как у Черномора выбора не было, ему тоже пришлось отправляться следом за мной.

— Ну вот так, — развел я руками. — Они там воюют, а мы едем.

— Но почему мы обязаны туда ехать? — рыкнул Черномор.

— Ладно, отвечу на твой вопрос, — я остановил коня и посмотрел на командира гвардии. — Во-первых — мне просто интересно. Разве это не веская причина посмотреть, как там они воюют? Но если тебе этого недостаточно, расскажу об еще одной причине. Война королевств — это всегда выгода.

— Да для кого это может быть выгодно? Война — это всегда колоссальные убытки! — не согласился со мной Черномор.

— Убытки для двух королевств, — подметил я. — А вот для третьей стороны — это крайне выгодно!

— То есть, ты серьезно думаешь, что у них нет своей третьей стороны? — махнул он рукой.

— Ну вот, мы станем сначала четвертой, а потом подвинем третью, — пожал я плечами. — Не вижу в этом никаких проблем.

Черномор в ответ лишь недовольно пробурчал что-то себе под нос, и на этом мы продолжили разведывательную прогулку. Но вскоре нам попалось место недавнего сражения. Несколько десятков трупов, разбитый и разграбленный караван, и одна повозка невольно привлекла всеобщее внимание.

— Вот смотри, — указал на нее Черномор. — Ничего не щадят, сволочи! — повозка выглядела довольно странно. По бокам разбитые фонарики, разноцветные стеклянные окна и множество резных деревянных узоров. Но сейчас повозка лежала на боку, и над ней поднималось тусклое голубоватое облачко дыма.

— А что это?

— Обычная тележка бродячего алхимика, — пожал я плечами.

— Весело… — помотал головой мужчина.

— Будет весело, если сам алхимик остался внутри, и на него пролилось какое-нибудь зелье, — усмехнулся я. — А еще веселее — если он выберется. Вот тогда да, будет по-настоящему смешно.

— Да откуда ему там взяться? — отмахнулся Черномор. — Сбежал небось давно.

— Эмм… — скривился я. — Не хочу тебя расстраивать, но…

— Ты хочешь сказать, что он там? — удивился тот.

— Ага! Лежит под завалами, и на него текут зелья, — пожал я плечами, встретившись с недоверчивым взглядом Черномора. — Нет, я не вижу сквозь материю! Просто отслеживаю жизненные показатели внутри кареты. И судя по этим самым показателям, алхимик спешно мутирует, — спрыгнул с Корги и подошел к повозке. — Пойдем, покажу!

— А мне вот совсем неинтересно! — помотал головой Черномор.

— А всё, поздно! Теперь уже мне интересно! — усмехнулся я и кивнул остальным бойцам, чтобы помогли.

Вместе мы легко перевернули повозку и поставили её на колеса. Внутри послышался звон битого стекла, грохот и приглушенное мычание. А стоило открыть дверь, мы все увидели бородатого деда в растянутых трениках, что лежал на полу. Ноги и руки перепутаны веревками, рот тоже замотан какими-то тряпками. В общем, очень неудачно он тут запутался, но всякое бывает.

— У меня две версии, — растерянно проговорил Черномор, — Или мы не вовремя, и тут тематическая вечеринка… Или он очень неудачно запутался.

Старик поднял голову, посмотрел на нас, и что-то замычал.

— А мы ему поможем? — уточнил Черномор.

— Даже не знаю… — задумался я.

— То есть, мы сейчас просто так стоим и смотрим на полуголого деда, я всё правильно понял? — уточнил он.

— Ну, выходит, что так, — развел я руками. А что еще нам остается делать? В ответ старик что-то яростно замычал в нашу сторону. — Прости, но я не люблю вмешиваться в чужие дела.

— Да кому ты рассказываешь? — хохотнул Черномор. — Это твое любимое занятие!

— Так не каждый день попадается полуголый дед, — пожал я плечами. — Иногда можно и отказать, — на этом захлопнул дверь и собрался отправляться дальше.

— Ты бы ему еще контракт предложил… — послышался недовольный голос откуда-то сзади и я резко обернулся.

— Кто это сказал? — крикнул я, и в ответ Джованни поднял руку. — Отличная идея! Какой же ты молодец!

— И ты дашь мне за это выходной?

— Нет, конечно! — возмутился я. — Но всё равно, спасибо за идею!

Джованни тяжело вздохнул и потупил взгляд, а его товарищ незаметно толкнул его в бок.

— Молодец, Джованни, — процедил сквозь зубы Торен. — Испортил человеку жизнь…

— Но ведь он умирает! — возмутился архимаг.

— А если отмотать время назад, как раз к моменту подписания контракта, чтобы ты выбрал? Вот и я бы выбрал смерть…

Я снова распахнул дверцу кареты и увидел довольно неожиданную картину. Около старика расселся на стуле Лабладут и тянет в его сторону развернутый свиток.

— Да подписывай! Я тебе помогу! — пытался убедить старика мелкий. — Всё будет нормально, только стань моим последователем!

— Лабладут! — рыкнул я. — А ну не смей уводить моих работников!

— Бать! — он подскочил со стула и быстро спрятал свиток. — Я думал, он тебе всё равно не нужен, хоть себе заберу.

— Раз… — начал я обратный отсчет.

— Понял, принял, до двух можешь не считать! — подняло руки божество и исчезло в фиолетовом облачке.

Я же забрался в карету и стал развязывать запутанные веревки, а заодно проводить диагностику и подпитывать тело старика энергией, чтобы хоть немного приостановить опасные мутации. Да уж, пока он тут лежал, в его кожу впиталось немало серьезных реагентов.

— Спасибо! Спасибо! — заверещал алхимик, стоило развязать ему рот. — Представляете, я демона видел! У-у-у! Какая чертовщина! Вот меня пробрало от этих ядов! Представляете, он мне контракт предлагал! Слава Вселенной, что вы пришли и спасли меня! Я смотрю, вы сильный лекарь, и мне вдвойне повезло!

В ответ я достал из кармана свой контракт, развернул его и сунул в руки старику.

— Хочешь стать здоровым? Для этого нужна всего одна подпись, — улыбнулся ему.

— Я понял… Вы охранник того демона… — обреченно вздохнул алхимик.

— Дед, вот не в твоем положении нос воротить, — недовольно наклонил я голову набок. — Какой у тебя ранг? От этого зависят условия контракта.

— Я старший ученик! — не моргнув глазом, сразу ответил старик.

— Четырехсотлетний старший ученик, я правильно понимаю? — усмехнулся я.

— Эмм… — он почесал бороду. — Полагаю, вы тоже не выглядите на свой возраст, да? — прищурился алхимик. — Да, не каждый лекарь умеет настолько хорошо контролировать свою внешность.

— Дед, хватит хитрить, — вздохнул я, и в этот момент вдалеке послышался стук копыт. Отодвинув шторку, я увидел, что по дороге к нам несется отряд всадников на черных конях. Из ноздрей могучих скакунов вылетает дым и искры, копыта оставляют огненный след. Да и сами всадники, облаченные в черную тяжелую броню, тоже явно непростые.

— Ох… Ну всё, господин лекарь, — выдохнул старик. — Вы опоздали с предложением спасти мою жизнь.

— А кто это? — кивнул за окно.

— Это те, кто разрушил мою скромную тележку. Видимо, сделали все свои дела, и возвращаются по той же дороге. Теперь точно добьют, — обреченно развел руками дед.

— Не думай об этом, — отмахнулся я. — Всадники — не проблема. А вот яды в твоем теле…

— Молодой человек, — помотал головой алхимик. — Если хотите откровенно, то давайте так. Я старший магистр алхимии Химус Авер. Как думаете, легко ли уничтожить мое имущество, связать и запереть в моем же фургоне? — он расправил плечи, и на несколько секунд замолк, чтобы я мог прочувствовать его могущество. — Вот-вот, не было бы там кого-то намного сильнее меня, у них бы ничего не получилось. Впрочем, по количеству трупов вы и сами могли заметить, что легко им это не далось!

— Ну раз ты сильный алхимик, может, уже понял, что умираешь, — усмехнулся я.

— Конечно, понимаю! Но сейчас возьму несколько склянок и перестану умирать! — он поднялся и стал ходить по своей повозке. Вот только ходить было трудно, ведь весь пол усыпан битым стеклом. — Или не возьму… — задумчиво проговорил старик, поняв, что все его реагенты и зелья были уничтожены. — Ладно, что вы предлагаете?

— Мое предложение простое, — пожал я плечами. — Ты будешь жить. Хорошо жить, но в другом месте. И вот тебе контракт, можешь сперва сам прочитать условия.

— Медицинское страхование жизни… — дед принял контракт и стал вчитываться в строки. И какой же я молодец, что сперва уточнил насчет языка местных королевств. Затем нашел грамотных крестьян в своем имении, чтобы они смогли написать несколько вариантов контрактов каждый на своем языке. Всегда таскаю с собой целую пачку бумаг, как раз для таких случаев. — Полное обеспечение, довольствие, помощь в развитии… Впервые вижу такой контракт! — отвлекся Химус от текста. — Однако, вынужден вас расстроить. Первое — вам меня не спасти, если вы не архимаг-лекарь. Вы же не архимаг?

— Нет, как ты мог такое подумать? — возмутился я.

— Ну вот, я об этом и говорю, — вздохнул алхимик. — Они напичкали меня сложными зельями моего производства, и от них не спастись, — обреченно развел он руками. — А во-вторых — посмотрите на них, — он кивнул за окно. — На вашем месте я сейчас думал бы о своем спасении.

— Об этом я уже подумал, — усмехнулся я. — Черномор! Возьми людей, займитесь уже делом! — мой отряд развернулся и направился навстречу всадникам. — А с вами, молодой человек, — сделал акцент на последних двух словах, — пожалуй, можем почитать некоторые пункты контракта. Они еще никого не оставляли равнодушным.

Замок Булатовых

Некоторое время спустя

Виктория сидела у колыбельной, играясь со своей дочерью. А та заливисто смеялась, когда ей в пузо тыкали пальчиком, и норовила схватить его своими пухлыми ручками. Тогда как рядом с Викой стоял ее учитель Белмор и недовольно качал головой.

— Ученица, твое поведение слишком мягко для некроманта, — недовольно пробурчал он. — В сердце некроманта должен быть холод, пустота и безмятежность! Ты портишь и себя, и дочь! А вдруг сражение? Вы обе должны быть всегда готовы к схватке!

— Ну пожалуйста, не надо сейчас об этом, — улыбнулась Вика, — Не расстраивай Арианну по пустякам.

И действительно, малышка стрельнула в старика взглядом. Причем буквально стрельнула. Тонкая струйка некротики, переплетенной с силой жизни, ударили по лбу Белмору, и тот потер шишку. Но в этот момент в дверь постучались, и слуга вежливо попросил Викторию отправиться в рабочий кабинет. Девушка оставила дочь на попечение своего учителя и быстро отправилась в другую комнату, а там ее уже ждал Лабладут.

— О, привет, Лабладутик! — улыбнулась Вика. — Как ты? Всё хорошо?

— Да нормально, мать, — отозвался он. — Пришел с посланием от бати. Есть минут десять на потрындеть?

— Да, конечно, Лабладутик! Но давай в детской, я там малышкой занимаюсь, — согласилась Вика.

— Ну пошли, — кивнуло божество и спрыгнуло со стола.

— А ты что, сам пойдешь? — удивилась девушка.

— Так я же гордый! Могу и сам ходить! — расправил плечи Лабладут.

— Ой ты, мой гордый! — девушка погладила человечка по голове и взяла на руки. — Пойдем, отнесу тебя.

— Ты только при мужиках меня так не гладь, — недовольно пробурчал он. — Я всё-таки серьезный бог!

Вскоре Вика подошла к двери в детскую, приоткрыла ее и увидела, как над колыбелью дочери возвышается старый, знакомый с самой смертью, некромант.

— А кто моя малышка? Пуси-пуси-пуси! А кого Вселенная будет бояться? Ути-пути-пути! А кто будет править миром? Ути какая сладенькая повелительница всего живого!

— Кхм… — вежливо покашляла девушка, и Белмор резко подскочил от неожиданности.

— Ой! Вы вернулись? — замялся он. — И как давно?

— Достаточно, чтобы узнать совершенно нового Белмора, — едва сдерживая улыбку, ответила Виктория и подошла к колыбели. — Ну что, Лабладут? Рассказывай!

— Батя просил передать, что не сможет прибыть на обед, — Лабладут развалился в кресле, которое появилось из фиолетового облачка. — У него там какие-то важные встречи.

— Какие? — удивилась девушка.

— Да он сам не знает, — отмахнулось божество. — Но уверен, что кого-то точно встретит. И это не всё… Он просил отправить сопровождение к порталу.

— Да? А что случилось? Раненые? — забеспокоилась Вика.

— Хах! Раненые… Смешно, — помотал головой Лабладут. — Нет, он там нашел какого-то деда в трико и попросил проводить его в замок.

— Деда в трико? — удивилась девушка. — Он украл деда в трико?

— Ну, не совсем так…

— Хех! — усмехнулся Белмор. — Контракт, да? — в ответ Лабладут кивнул. — Дед, значит… А сколько лет?

— Четыре сотни, вроде как, — пожал тот плечами.

— Давай я сам схожу, встречу малолетку, — махнул рукой Белмор. — Как раз прогуляться хотел.

— Возьми с собой отряд гвардии и Нурика, — посоветовала ему Вика.

— Ты что, сомневаешься в моей силе? — гордо расправил плечи некромант. — Почему это я должен кого-то с собой тащить? Да и вообще, я сам хотел прогуляться, освежить мысли.

— Арианну с собой возьми, она тоже хочет прогуляться, да и подышать свежим воздухом полезно.

— Подготовить четыре ударных крыла! — рыкнул Белмор. — Взвод боевых «костюмов» перевести в режим повышенной готовности! Зяблика в патрулирование местности! — он подбежал к окну. — Раз, два, три… гм… — некромант достал телефон и быстро набрал номер. — Фильк! Срочно разогнать тучи! Обеспечь ясное небо на протяжении всего нашего маршрута! Юной графине нужно солнце и витамин д!

Глава 12

Бараньи ребрышки, свиная рулька, всякие салаты и маринованные овощи, какой-то суп в горшочке. В общем, наш стол ломился от разнообразия всевозможных яств. Не скажу, что всё это может сравниться с блюдами, которые готовит наш повар, но всё равно лучше, чем ничего. Но тут хотя бы есть крыша над головой, удобные столы, и обслуживающий персонал.

— А на него тоже приборы давать? — уточнила официантка.

— А я что, не человек? — вздохнул Лабладут. — Ну посмотрите на нее! Я что, не человек, по-вашему?

— Какой-то мелкий, — пожала плечами девушка.

— Ну вот, дожились! — воскликнуло божество. — Да, мой рост чуть ниже среднего. Ну и что? Мне, значит, не надо питаться?

— Наверное, надо, — официантка собралась дать ему приборы, но вдруг резко замерла и посмотрела на меня. — А вот то, что с ним случилось, это не заразно? Если заразно, я стражу позову!

— Да какой там… — отмахнулся я. — С телеги в детстве упал, с тех пор таким и остался.

— М-м-м, понимаю, — сочувственно закивала девушка. — У соседки тоже как-то ребенок с телеги упал. Видимо, часто такое бывает.

— А что с ним случилось? — заинтересовался Лабладут. — Тоже с ростом проблемы?

— Не, дурачком стал, — махнула она рукой. — Сейчас, вон, старостой деревни работает.

— Да, телеги опасны, — согласился я с ней. — Всегда оставляют неизгладимый отпечаток на человеке, стоит только неосторожно оступиться.

Официантка согласно кивнула, выдала нам последние блюда, и даже вручила Лабладуту ложку. В которую при желании, он может поместиться целиком.

На некоторое время все мы отвлеклись на еду, и молча стали поглощать одно блюдо за другим. Тогда как задумчивый Черномор ковырялся вилкой в салате.

— А это нормально? — не выдержал он.

— Да что тебе опять не нравится? — возмутился я, отложив в сторону вилку. — Вчера спрашивал, сегодня утром донимал меня. А теперь решил аппетит испортить? Всё нор-маль-но!

— Но ведь мы сейчас в иномирном королевстве, которое находится в состоянии войны! — прошипел он. — Просто пришли в таверну, заказали, и жрем? Это нормально?

— А для чего я учил язык этого королевства? — развел я руками. — Ну, давай по порядку. Стража нас впустила в город?

— Да, впустила… — нахмурился Черномор.

— Никто не обращает на нас внимания, верно? — в ответ командир кивнул. — Так что тебе не нравится?

— Как минимум, ты подкупил стражу! А это неправильно! — воскликнул он.

— Погоди, — выставил руки ладонями вперед. — В чужой мир со своими правилами не лезь! Если тут так принято, значит, это нормально.

— Но… — протянул Черномор. — Ладно, допустим. Предположим, что это нормально. Но почему мы в другом мире сидим тут, страдаем какой-то ерундой, тогда как у нас есть дела во Франции!

— А я созванивался с Фьорель, она сказала, что у нее все хорошо, — пожал я плечами. — Лучше скажи, ты готов действовать?

— Готов… — вздохнул он. — Но я все равно не понимаю, зачем нам всё это.

— А для чего нужны порталы в этот мир? Как ты думаешь? — усмехнулся я.

— Для того, чтобы налаживать контакты? — осторожно предположил Черномор, понимая, что это точно не так. — Или чтобы делать вылазки и вредить врагу?

— Хах! — усмехнулся я. — Обогащение, война, торговля — это куда веселее, чем какие-то там контакты или вылазки! В общем, действуем по плану. Сейчас перекусим, и начинаем спокойно заниматься своими делами. Никто не должен понимать, что мы не местные.

Собственно, потому основную часть отряда пришлось отправить в близлежащий лесок. Там у нас открыт и зафиксирован портал, местность зачищена и укреплена. Скоро можно будет подгонять технику и вывозить отсюда всё добро, но сперва его надо еще добыть. Так что отправил Черномора и нескольких бойцов в тот лес, чтобы координировали действия остальных членов отряда, а сам, быстро доев свою порцию, попрощался и отправился по делам.

— Двое за мной, — кивнул гвардейцам. — А ты, Лабладут, присмотри за ними.

— Будет сделано! — обрадовался миниатюрный человечек.

Сам же пошел на разведку. Точнее, спокойную прогулку по городу. В прошлый раз такие прогулки принесли мне немалую выгоду. Сложно даже представить, сколько денег и золота мне принесли те же разноцветные овцы, купленные на рынке в другом иномирном городе. Или саженцы, которые я вывозил оттуда целыми караванами. Иномирные деревья под чутким руководством друидов дают по два урожая в месяц, и фрукты на них получаются особенно сладкими и насыщенными энергией.

Бывшие рабы тоже не приносят никаких проблем, наоборот, одну сплошную пользу. Они послушны, искренне радуются тому, что им позволили жить в этом мире и подарили свободу. А работоспособность у них даже выше, чем у наших простолюдинов.

Да и гуси молодцы. Их я тоже купил на рынке, а оно вон как получилось. Теперь разведывательная сеть растянулась не только на всю Империю, но и на другие королевства. Гуси регулярно докладывают интересные новости, услышанные на тайных заседаниях советов других стран.

Так что, раз мы здесь оказались, почему бы не проверить рынок? Техника стоит в лесу, повозки можно купить на месте. Рабов, правда, трогать не будем, ведь теперь в моем графстве предостаточно жителей. Каждый день приходят новые, и места на всех не хватит.

— Воровка! А ну идем со мной! — наше внимание привлек крик какого-то мужика. Он схватил молодую девушку за руку и тащил на себя, тогда как она изо всех сил пыталась сопротивляться.

— Дядя, ты ничего не перепутал? — возмутилась барышня. — Какая я тебе воровка?

— Ты украла мое сердце! — оскалился тот, обнажив кривые гнилые зубы. — Так что теперь расплачивайся за это! — она снова попыталась вырваться, но ничего не вышло. За спиной дежурил товарищ этого наглеца. — У тебя всё равно нет выбора!

— Ты что, серьезно? — закатила она глаза. — Это же бред! Эй! — девушка окликнула прохожих. — Может, кто-то вступится за меня? Меня похищают! Стража! Работайте уже, за что налоги вам платим?

Мой гвардеец положил руку на меч и хотел отправиться на помощь, но я остановил его.

— Не спеши, — помотал головой.

— Но она же в опасности! — удивился он. — Надо помочь! Кто, если не мы?

— Когда человек говорит вот так, — указал на удивительно наглую девушку, — скорее всего, он не в опасности. Мог бы уже понять это…

— Эх, вот же сволочи! — тем временем жертва преступления окончательно поняла, что все проходят мимо, и никому нет дела до ее проблем. — Что, прямо никто не поможет? Ну и ладно, пойдем тогда.

Вскоре они скрылись за ближайшим углом и зашли в пустующий переулок. А мы, выждав пару минут, отправились следом. Интересно же посмотреть! Пока добирались, оттуда послышались истошные вопли, и мои гвардейцы снова напряглись.

— Господин, неужели мы не могли предотвратить это? — нахмурился спартанец и положил руку на рукоять своего меча.

— Что предотвратить? — не понял я. — Иди, сам посмотри.

Мы заглянули за угол, и мои бойцы замерли от удивления. А всё потому, что девушку там никто не обижал. Наоборот, это она вышибала всю дурь из одного бедолаги, тогда как второй лежал и корчился на земле.

— Решил меня похитить, да? — рычала юная барышня. — Да? И что ты хотел сделать потом? — тот ничего не ответил, и это вывело девушку из себя. — Фагос! Фугос! — прокричала она. — А ну, защитите мамочку! — в земле появились два расплывчатых пятна, из которых выбрались огромные злые псы.

Хах! А я знал, что она Призыватель. И неслабый… Псы тут же бросились в атаку и стали рвать скулящих бедолаг, тогда как девушка перевела взгляд на меня.

— Так, а ты… — прищурилась она.

— Не-не, я просто мимо проходил, — поднял руки в примирительном жесте.

— Ну раз проходил, иди дальше! — прошипела Призывательница. — Если не хочешь проблем.

— Конечно, конечно! — стал бочком уходить из ее поля зрения. — А ты, если не хочешь проблем… — она стиснула зубы, и приготовилась отдать приказ псам, — проверь почки, дура! — на этом покинул место событий и отправился по своим делам. Пиелонефрит только кажется безобидным. Но если запустить его, бактерии могут поразить почки окончательно. Насколько я знаю, в этом мире диализных аппаратов не существует, значит, разрушение почек гарантированно приведет к смерти.

— Господин, что это было? — аккуратно одернул меня один из гвардейцев.

— Обычный Призыватель, — пожал я плечами. — Может призывать всяких созданий. Откуда они берутся? А вот у всех по разному. Кто-то призывает демонов из их плана, кто-то других существ из иных миров и планов. В нашем случае, она использовала кольцо Призывателя, в котором хранились две миловидные собачки, — вкратце рассказал бойцам о механике призыва. — Кстати, внутри кольца они прекрасно себя чувствуют. Там может быть создан целый мирок специально для этих существ.

— Да, интересно… — протянул боец. — А долго ли она училась этому?

— Я вам рассказывал такие немыслимые вещи, а вас интересует, сколько она училась? — воскликнул я. — Об этих вещах не знает никто, кроме самих Призывателей! Да и они тоже не всегда знают! Всё вам выдал, а вас только возраст девки заинтересовал?

В ответ те двое переглянулись и пожали плечами.

— Ладно, передайте потом Черномору, чтобы наказал вас, — махнул на них рукой.

— Да за что? — возмутились бедолаги.

— За то, что вы не поняли самого главного! — и действительно, зачем распинался. Ведь эта мысль лежит на поверхности! — Расскажу, как для полных идиотов. Если те существа живут в своем уютном мирке внутри кольца, то каков шанс, что наш мир это не чье-то большое колечко! А?

— А-а-а… — протянули они в унисон, — ну ничего себе! То есть, мы сейчас можем находиться в кольце какой-то юной девки?

— Не факт. Возможно, старого деда, — пожал я плечами.

Всё, потерял всяческий интерес открывать перед идиотами какие-то тайны.

Вскоре мы добрались до рынка, и мои гвардейцы стали выполнять работу, ради которой я их сюда позвал. Здесь довольно людно, и не всегда выходит протиснуться между покупателями. Тогда как человеку с двумя охранниками обычно уступают дорогу. Этот мир жесток, куда жестче нашего. Потому какой-нибудь аристократ может просто приказать порубить зеваку, которому просто не повезло оказаться на его пути. А вот если бы я шел один, пришлось бы пробиваться через толпы людей. Это могло занять куда больше времени, так что проще было отправиться сюда с охраной.

На глаза попалась лавка с фруктами. Подошел, посмотрел, и даже попробовал на вкус несколько самых странных на вид и остался доволен.

— Голодны? — повернулся к гвардейцам и кинул монетку продавцу.

— Нет, господин…

— А это неважно. Перепробуйте здесь всё и дайте подробный отчет! — приказал им, так как выбор тут довольно богатый.

Можно было бы поискать саженцы, но они не всегда попадаются удачными. Потому проще сразу попробовать на вкус фрукт и передать его друидам, а они уже сами вырастят и размножат деревья так, как им будет удобно.

В итоге, нам положили в коробку самых разных фруктов, и мы отправились дальше. А вот фиолетовую грушу надо будет посадить в моем личном саду. Очень уж понравилась своим насыщенным вкусом и странной формой.

— А это что? — нахмурился я, и мы подошли ближе к прилавку со множеством деревянных и железных клеток.

— Трехглавая курица, господин. Самая обычная, — пожал плечами продавец. — И вот, одноглавый петух есть.

— А в чем разница между ними? — обследовать живность при всех не стал, так как это могло вызвать подозрения. Но узнать, что с этими курами не так, было очень интересно.

— Как это в чем? Обычная трехглавая курица… Обычный одноглавый петух… — не понял моего вопроса растерянный продавец. — Вы что, никогда не видели трехглавую курицу? Или одноглавого петуха?

— Видел, конечно! — воскликнул я. — И эти тоже выглядят самыми обычными, — видимо, для этого королевства такие куры, и правда, норма. — Давайте пару сотен возьму, очень уж они понравились, — решил отвлечь продавца на выгоду, и тот сразу обрадовался.

Потом разберусь. С виду эти куры, и правда, обычные. Просто с тремя шеями и головами. Но, возможно, у них лучше вкусовые качества, или они быстрее растут. Когда жрешь в три горла — такое бывает.

Продавец занялся упаковкой своего товара, стал искать телеги, а я расплатился и пошел дальше.

Некоторое время ничего интересного на глаза не попадалось. Оружия у нас хватает, всякого бытового хлама для продажи на аукционе тоже предостаточно. Статуи неплохо делает Людвиг, они нам тоже не нужны. А вот захудалая лавка артефактора привлекла мое внимание. Причем довольно большая, трехэтажная. Но здание требует сноса вот уже пару сотен лет, как минимум. Окна на верхних этажах выбиты, крыша покосилась, и в ней виднеется несколько дыр. Но, судя по растрескавшейся вывеске, здесь всё еще кто-то работает.

Вот только, когда я толкнул дверь, оказалось, что она закрыта.

— В смысле? — не понял я. — Ведь торговый день в самом разгаре, — огляделся по сторонам и приметил босоногого паренька лет десяти. — Эй! Иди-ка сюда! — подозвал его, и тот послушно подошел ближе.

— Чего вам, господин? — кивнул он мне. А по глазам вижу, приготовился бежать.

— Лавка закрыта? — указал в сторону магазина артефактов.

Тот помотал головой, подошел к двери и толкнул ее.

— Закрыта, — пожал он плечами.

— Так, не то спросил… — понял я свою ошибку. — Другой вопрос. Когда откроется? — в ответ паренек пожал плечами. — А если монетку дам? — показал ему серебряную монету, что довольно много по местным меркам. Можно купить птицы аж на тридцать голов. Точнее, десять кур.

— Если серебряную дашь, возьму, — пожал плечами паренек. — Но когда откроется, всё равно не скажу, так как не знаю.

Странный мир. Вот у меня было совершенно по-другому. Если в моем мире дать пацану серебряк, он ответит на любой интересующий тебя вопрос. Даже если и сам не представляет, о чем идет речь, всё равно напряжется и выведает всю необходимую информацию. Даже тайны Архимага, с кем он спит, как творит свою магию, почему прихрамывает на левую ногу. Всё расскажет, без утайки.

Мимо как раз проходил отряд стражи, и когда я метнул монету пацану, они остановились и как-то недобро стали смотреть в нашу сторону.

— Чего, неместный? — прищурился их командир. — Из другого королевства?

— Из другого, — пожал я плечами, а те схватились за свои мечи.

— Из какого? Королевство Вермет? — рыкнул командир. — С которым мы ведем кровопролитную войну?

— Нет, что вы, — поднял я руки. — Или мы похожи на умственно отсталых?

— Во, молодец! — сразу заулыбался тот. — Верметы, и правда, те еще дебилы! Прошу прощения, это лишь меры предосторожности. А то сами знаете, ходят тут всякие… А у вас как раз явный акцент, вот мы и подумали. Эта лавка то работает, то не работает, никто не понимает, какой здесь график. Но ты мужик нормальный, потому подскажу! Иди прямо по улице, за во-он той башней сверни направо, и через пару домов увидишь голубое здание. Вот там нормальная лавка артефактора. А тут лучше ничего не бери. Скорее умрешь, чем получишь пользу от этих артефактов.

— Звучит обнадеживающе, — улыбнулся ему, и краем глаза заметил странного, низкорослого, но плотного старика, что ковылял по улице и что-то бурчал себе под нос.

— О, вот и продавец! — указал на него стражник.

Неопрятный, одетый в лохмотья, старик, тем временем доковылял до двери, поковырялся с замком, и тот упал на подгнивший пол. Это вызвало ругань, мол, старое дерьмо, рассыпается прямо в руках, и на этом старик скрылся в распахнутых дверях своей лавки.

Какое-то неправильное королевство. То куры трехглавые, то пацан не хочет доставать информацию за серебряк. А теперь вот эта лавка артефактора. Хотя лавкой это не назовешь. Так, барахолка.

Зашел следом за стариком, и сразу встретился с его недоброжелательным взглядом.

— У меня нет туалета! Проваливайте! — крикнул он.

— Нам не нужен туалет! — возмутился я. — Мы клиенты!

— Ой, да кому ты рассказываешь? — скривился старик. — Все так говорят, ходят тут, а мне потом убирать! Меня не проведешь!

— Нет, правда, я хочу купить артефакты, — честно признался я. — Обещаю, ни я, ни эти двое, не будем мочиться в твоем славном магазине!

— Даже на втором этаже? — прищурился старик.

— Да и на третьем не будем!

— Гм… — задумался тот. — Значит, права была гадалка, когда я монету ей в руку положил. Действительно, удача! Второй покупатель за неделю! — он аж подпрыгнул от радости. — Проходите, покупатели, смотрите! У меня много товара!

Он потащил нас вслед за собой, а у меня под ногой прогнулась и застонала доска. Того и гляди, провалюсь в подвал.

Хотя видно, что когда-то это был один из лучших магазинов города. Но это было слишком давно, и с тех пор никто не проводил тут даже косметического ремонта. Балки прогнили, стены стали осыпаться, крыша прохудилась.

Старик явно не самый добросовестный работник. Артефакты, которых тут на удивление много, свалены в кучи, распиханы по коробкам, и даже валяются на полу. Вот, например, артефакт в виде миниатюрного меча, покрытого кровью. От него фонит смертью, но что он делает, я понять так и не смог. А на полке увидел кусок артефакта, в котором еще содержится какая-то сила, но прежнего эффекта от него уже не добиться. И все полки забиты чем-то подобным.

— А это что? — указал на один из многочисленных деревянных ящиков. Старик лишь махнул рукой, тогда как я напитал руку целительскими силами, жестом приказал бойцам отойти подальше, и переложил артефакт на более устойчивую поверхность. Одно неосторожное движение, и этот дестабилизированный артефакт не оставит от здания даже пыли.

Думал, что все опасности позади, но как бы не так. Старик проводил нас в главный торговый зал, где всё было уставлено такими же дестабилизированными поделками безумных артефакторов!

— Ничего не трогать! — повернулся к гвардейцам и прошипел им. — А лучше даже не дышать!

— Вам, может, помочь? А то стоите, как не родные, — забеспокоился старик. — Какие артефакты интересуют?

— Целебные, например, — пожал я плечами.

— О! Такое у меня есть! — он подпрыгнул на месте и, вытащив из-под прилавка складную лестницу, полез под самый потолок. Достал с верхней полки стеллажа массивный сундук, спустился на пару ступеней и метнул его на прилавок.

А у меня глаз задергался. Ведь я видел содержимое сундука и понимал, чем может закончиться любая встряска. И одним уничтожением лавки тут не обойдется, на кону судьба всего города!

Сундук с грохотом приземлился на прилавок, послышалось цоканье, какие-то щелчки… Но взрыва не произошло.

— Так, у меня тут еще есть… — продолжал шуршать по верхним полкам старик.

— Ничего больше не доставай, дед! — крикнул я. — Этого будет достаточно!

— Ну ладно, — вздохнул он и спустился вниз. — Но раз достал, купи хоть один. Я всё-таки старался…

— Посмотрим, — кивнул ему и, стараясь не прикасаться к артефактам, стал изучать их.

Так, этот от кровотечения… Этот от защемления нервов… О! Артефакт проклятий! Почему он оказался среди целебных?

Увидел золотистую пуговицу. По задумке она должна помогать от запора, но дело в том, что у нее есть и второй эффект. Помимо послабления, она также награждает носителя сильнейшим кашлем, а это явная недоработка… Стоп! Нет, это же, наоборот, гениально!

Пока копался в сундуке и искал нужный мне артефакт, в комнату зашли два бравых парня бандитского вида.

— Макар, мы товар принесли! — они положили на пол грязный мешок со звенящим содержимым.

— Да идите уже отсюда! У меня столько не покупают, сколько вы несете! — выругался дед.

— Старик, а мы в чем виноваты? — возмутился один из них. — Давай, как всегда, чего уж поделать.

— Ну ладно, давайте, — махнул рукой тот. — Оставляйте мешок, потом рассчитаемся.

Те двое ушли, а я еще некоторое время сверлил взглядом деда. Может, стоит его хорошенько исследовать? Ну не бывает такого! Откуда может взяться такая удача? Только за последние пару минут он должен был умереть несколько раз, и унести за собой еще несколько тысяч жителей города! Каждый из этих артефактов может взорваться от любой встряски, тогда как старик с совершенно невозмутимым видом кидает на пол, будто бы так и надо.

Он надел рукавицы, взял мешок, и стал хватать артефакты целыми горстями, пересыпая их в разные ящики. Нет, тут даже не железные яйца. Надо будет у архитекторов спросить, из какого сплава их могли отлить.

— А у тебя так всегда? — уточнил я, и, на всякий случай, отошел на пару шагов подальше. — Просто интересно.

— Да они уже несколько лет мне бесплатно приносят, — пожал он плечами.

— Но почему так?

— Ну когда продам, верну им комиссию, — он достал довольно крупный артефакт в виде статуэтки какого-то божества, пожал плечами и метнул его в ведро с помоями.

— И сколько ты продал за последний год?

— Десять! — улыбнулся он.

— Тысяч?

— Штук! — хохотнул старик. — А ты, наверное, приезжий… — он прищурился. — Нет! Ты иномирец! Ха-ха!

— Да с чего ты так решил? — возмутился я.

— А кто еще зайдет в эту дыру? Я открыл лавку, когда на этих землях была великая забастовка артефакторов! Это было три сотни лет назад, и гильдия артефакторов в течение десяти лет не продавала ни одной своей поделки! — он отложил мешок в сторону и уселся на табуретку. Она затрещала, но не развалилась, что странно. — Знали бы вы, как тогда взлетели цены на артефакты!

— Триста лет? — удивился я.

— А что тут такого? Будто бы для гнома это большой срок? — хохотнул он. — Нет, точно иномирцы!

— Ошибаешься, дед. Будь мы иномирцами, мы бы убили тебя после этих слов. Но, как видишь, никто на тебя не нападает, — попытался привести максимально убедительные доводы.

— Да кому я нужен? — рассмеялся старик. — Ко мне даже грабители лет двести не захаживали! Сам видишь, им тут делать нечего.

В общем, артефакты стали пропадать из магазинов, а те, что остались, стали стоить гораздо больше. Но у населения остались свои личные артефакты, вот только попробуй угадай, что они делают. Например, прошла битва, собрали артефакты с павших бойцов, но инструкции к ним не прилагаются. И из десяти тысяч разгадать удастся только шесть сотен, а с остальными что делать?

Раньше неизвестные артефакты относили в Гильдию, и там специалисты занимались их нейтрализацией и уничтожением. А то и вовсе, разгадывали принцип действия и перепродавали.

— Но с началом забастовки, такие артефакты стали относить в лес и закапывать, — продолжил старик. — И всё бы ничего, но в итоге произошло восстание Энтов, молодой человек!

— В ваших краях есть Энты? — удивился я.

— Не было! Но какой-то артефакт оказался слишком мощным, и они появились! — вскинул он руки.

— И что с ними сделали?

— Лет тридцать воевали с ними, и в итоге, как видишь, мы их уничтожили. После этого артефакты перестали уничтожать. Тогда я и открыл эту лавку. Скупал их за копейки, перепродавал чуть дороже, и дела у меня шли прекрасно. Был дефицит, потому люди приходили сюда, надеясь найти хоть отдаленно знакомые им артефакты. Мол, вдруг повезет, — вздохнул он. — Был тут один паренек, пирожками торговал. Так он купил за одну монету артефакт, разгадал его эффекты, и перепродал! А на вырученные деньги купил целую пекарню! И такое получалось у многих.

— Так почему их перестали покупать, если, как ты говоришь, получалось у многих, — не понял я.

— Потому что у других не получалось, — хохотнул старик. — И то, что у меня закончились клиенты, тебя не смущает? Они не стали ходить в другие лавки, а буквально закончились! В общем, не всем так везло. А потом в Гильдии артефакторов сменился глава, они стали снова выпускать свою продукцию, но при этом изменили правила и перестали уничтожать старые артефакты. Точнее, стали брать за это непомерные суммы денег. Потому король приказал сохранить подобные моей лавки, сюда теперь несут неликвид, чтобы в лесу не закапывать.

— Но ведь… Тут может всё взорваться, — и это действительно так, в этом я не соврал.

— Хах! А почему не взорвалось, знаешь? — хохотнул он. — А потому, что на это здание наложено могущественное заклинание. Сам Архимаг Ферус Великий создал его двести лет назад, и это заклинание блокирует возможность детонации даже у самого нестабильного артефакта! Потому я и не боюсь, — он со всей силы пнул по коробке и снова послышались щелчки. Затем пнул еще раз и еще. — Видишь?

— В-в-вижу… Но прошу тебя, не делай так больше, — поднял я руки. Пожалуй, не буду говорить ему, что заклинание развеялось уже сотню лет назад. А то, мало ли, вдруг еще раз проверить захочет.

И проверять точно не стоит. Здесь лежат артефакты самых разных эпох и самого разного назначения. Большую часть даже мне не удастся разгадать, здесь нужно будет звать специалистов.

— А сколько их всего? — уточнил я, ведь на второй и третий этаж мы пока не поднимались. Да и судя по запаху, доносящемуся оттуда, лучше там не появляться.

— Не знаю, — пожал плечами гном. — Четыре склада забиты до отказа… Я их долго собирал!

— Ладно, сколько будет стоить вот это? — указал на один интересный артефакт в форме скрученной в клубок змеи, что лежал в сундуке с другими целительскими артефактами.

— У-у-у… — почесал затылок дед. — Тридцать золотых!

— Многовато… — помотал я головой. — Ну да ладно, сойдет. Беру!

— Серьезно? — прищурился он.

— Ага…

— А покажи золото! — взгляд его был сплошь пропитан недоверием.

— Ну вот, — поставил на стол небольшую стопку монет, как раз тридцать штук. Гном сразу смахнул стопку со стола и принялся внимательно изучать монеты, после чего перевел взгляд на нас.

— Говорил же, иномирцы, — вздохнул он.

— Дед, да с чего ты это взял?

— Тут все монеты с разными портретами. А что такое Франция, я вообще не представляю, — развел он руками. — Ты, молодой человек, меня не понял. Ты купил у меня артефакты, а значит, мне вот вообще наплевать, откуда ты прибыл. Или собрался убить меня после покупки?

— Не-а… — пожал я плечами.

— Ну вот и славно! — воскликнул он. — Так еще лучше!

— А ты упакуешь мне покупку? — указал я на интересующий меня артефакт.

— Конечно! — он схватил с полки мешок, нацепил рукавицы, и стал загребать содержимое сундука.

— А что ты делаешь? — уточнил у него.

— Упаковываю! Ты же сам попросил.

И только сейчас до меня дошло, какие тут цены на артефакты. Задумался на секунду и повернулся к гвардейцам.

— Идите, встаньте у двери.

— Опасность? — они похватались за оружие.

— Нет. Если кто-то будет заходить, шлите его отсюда подальше! — крикнул я. — Можете даже с применением силы, но сюда не должен зайти ни один покупатель! — повернулся к гному. — Дед, у меня вопрос. Ты говорил про забитые склады. А где они находятся? И много ли там хранится артефактов?

— Поверь, ты столько еще не видел! — оскалился старик.

— Я видел много чего, — улыбнулся ему. — Но всё равно покажи!

— А пойдем! — он махнул рукой и направился вниз по лестнице, в подвал.

Я отправился следом за ним, и вскоре мы оказались в самой настоящей пещере. Куда ни кинь взгляд — всюду горы артефактов, хоть лопатой греби. Впрочем, именно таким образом их здесь и размещали.

— Ты чей Орден ограбил, дед? — покосился я на гнома.

— Если ты думаешь, что это много, то ты ошибаешься. Ведь мне приносят куда больше, просто я всех шлю куда подальше, — развел он руками.

— Пум-пум-пум… — упер руки в бока и еще раз огляделся по сторонам. — Лабладут! — на плече появился миниатюрный человечек и тоже осмотрелся по сторонам, невольно присвистнув.

— Бать, ты чего, пещеру Алладина нашел?

— Почти… — улыбнулся я. — Иди, посмотри поближе.

— Я не пойду! — у него упала челюсть. — Ладно ты… У тебя есть шанс выжить! Но от меня и пылинки не останется, если рванет!

Даже Лабладут понимает всю опасность. И самое главное, непонятно, что это за артефакты! Некоторым свыше двух тысяч лет, другие сделаны недавно криворукими учениками безграмотного артефактора. Третьи, наоборот, сильнейшие, но их действие еще надо разгадать. Личные артефакты тем и плохи, что на каждом из них стоит определенный шифр.

— Лабладут, звони Черномору! Пусть срочно вызывает Виллсона. И машины! — приказал ему.

— Грузовые?

— Нет… — защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название. — Ну эти, как их… Черепахи!

— Уверен?

— Да, для перевозки таких опасных грузов подойдут только они. Иначе можно случайно уничтожить графство.

Эти машины мы пригнали из Китая, и я даже не думал, что получится их использовать вот в таком виде. Пусть они довольно медленные и неповоротливые, но зато со всех сторон у них довольно толстый слой брони, что-то около метра или двух. Обычно их используют для перевозки опасных грузов, или же в качестве передвижных укреплений. Поставил пару таких машин, разместил внутри бойцов, и они могут спокойно отстреливаться, не опасаясь за свои жизни. Даже тяжелая артиллерия и танки не смогут пробить такой слой брони.

— Ты что, серьезно собираешься всё это купить? — скривился гном.

— Хах! — усмехнулся Лабладут. — Мой отец тот еще псих!

— Так, дед, пойдем присядем, вижу, тебе поплохело, — влил немного энергии в гнома.

— Молодой человек, вы ведь не первый такой… Только у прошлого покупателя ничего не получилось! Хочешь закопать эти артефакты под замком врага и подорвать? Да, обычное дело… — проскрипел он.

— Ты цену назови, а я уже сам решу, — усмехнулся ему.

— Цену-то я назову… Но у меня есть еще склады. Ты уверен, что тебе нужно все?

В ответ я просто раскрыл рюкзак набитый золотом. Там пара сотен килограмм в слитках и монетах, так что думаю, этого должно хватить даже если покупать всё в розницу.

— Как думаешь? Хватит?

— Значит, ты не шутишь… — побледнел старик. — А ведь это значит, что я получу право больше не принимать этот мусор!

Глава 13

В дверь постучали, и гном явно напрягся. Ведь сейчас под прилавком у него столько денег, сколько он не видел за всю свою долгую жизнь.

— Не переживай, свои! — успокоил его, и жестом приказал открыть дверь.

В комнату тут же зашли несколько гвардейцев и Черномор.

— Принес? — уточнил я, а в ответ командир кивнул. — Голубями? Или дронами?

Черномор покосился на старика, а тот рассмеялся.

— Да знаю я, что вы иномирцы! — воскликнул он. — Можете не шифроваться.

— Это не я ему говорил, а он сам так думает! — сразу оправдался я. — Не знаю, с чего он это взял!

— Да какая мне разница? Главное, чтобы золото было! — хохотнул гном. — Давай, показывай, чего принес!

Черномор некоторое время недоверчиво косился на низкорослого старика, после чего сбросил с плеч увесистую сумку и стал передавать мне небольшие мешочки со звенящим содержимым. А я принялся складывать их в одну кучку на прилавок и пересчитывать.

— Всё? — задумался я, и снова пересчитал мешочки. — А впрочем… — достал еще мешочек из рюкзака Черномора и положил сверху. — Это бонус за сервис.

Не то, чтобы я слишком добрый или расточительный. Но надо четко понимать, кому стоит переплачивать, а кого это только испортит. Уверен, этот старик еще сыграет свою важную роль и, скорее всего, нам пригодится. Потому отдать лишний мешочек золота не жалко.

— Всё? — посмотрел на гнома, а тот пожал плечами.

— Наверное, всё… — как-то грустно вздохнул он. После чего мы скрепили договор рукопожатием, и старик погрустнел еще больше. — Ну, а теперь… Сами знаете, что делать.

— Ты о чем, дед? — нахмурился я.

— Ну, вы же будете меня убивать, да? — поднял он свой взгляд, а я переглянулся с Черномором, и тот пожал плечами.

— А зачем нам тебя убивать?

— Ну так золото… Вы получили то, что надо, и можете с легкостью забрать плату, — развел руками гном.

— Всё равно не понимаю, зачем нам это. Ну заплатили и заплатили, всё честно!

— А, понял! — хохотнул старик. — Значит, вы богатые иномирцы!

— Да не иномирцы мы! — выругался я.

— Да-да, прадеду моему расскажете, — отмахнулся гном.

— А где он?

— В земле! Его иномирцы и убили. Но не вы, другие, — вздохнул старик. — Хотя, не стоило вам этого рассказывать.

— А давай я докажу тебе, что не иномирец? — улыбнулся я, и стал разговаривать с ним на шести разных иномирных языках. — Ну как? Теперь понял? Хоть какие-то языки узнал?

— Узнал… Гарийский, Меранский, а остальные даже не слышал никогда. Но это многое объясняет! — задумчиво проговорил он.

— И что же это тебе объясняет? Что я не иномирец, а путешественник? — наконец-то удалось его убедить.

— Нет. Я просто понял, что вы не только богатые, но и довольно образованные иномирцы!

— Ой, всё! — махнул на него рукой. — Пусть так, думай, что хочешь!

Гном в ответ заливисто рассмеялся, и с лицом победителя стал упаковывать свое золото в пыльный мешок. Кстати, вполне логично так делать. Ведь все знают, что в этих мешках гном таскает неизвестные артефакты, которые в любой момент могут взорваться. А значит никому в здравом уме не придет в голову отобрать у него такой мешок.

Упаковав золото, старик поинтересовался, как мы всё это будем доставлять. Ведь мы иномирцы, а это всё осложняет.

И это действительно так. Я хотел погрузить артефакты в «Черепаху», но с этим возникли некоторые проблемы. Так можно было бы доставить груз относительно безопасно, но дело в том, что «Черепахи» были созданы в Китае. В общем, закономерно, что они просто сломались, и теперь наши механики лишь разводят руками, не знают, как их починить. По идее, надо заказывать новые двигатели из Китайской Империи, но это довольно сложно и дорого. Потому придется полностью переделывать всю ходовую систему из своих деталей.

— Ладно, с доставкой сами разберемся, — махнул я рукой. — Ты, главное, лавку закрой на несколько дней. Не будет ведь вопросов, в таком случае?

— Да хоть на месяц могу закрыть, всё равно никто не заметит, — хохотнул гном. — Разве что будут приходить сдавать артефакты. Но ничего, подождут.

— А ты что, собрался и дальше этим заниматься? — удивился я.

— Да не знаю… А чего я еще умею? — старик достал из-под прилавка бутыль с водой и налил себе. Но потом передумал, и покосился в сторону подвала, где, помимо артефактов, лежало вино, — Да и оказалось, что это достаточно прибыльное дело!

Мне сразу вспомнилось, сколько золота я отдал этому старику. На несколько тысяч монет можно позволить себе в этом мире многое. Если учитывать, что небольшой домик на окраине столицы обойдется примерно в сотню золота. Причем, это будет новый дом, а не эта развалюха, в которой мы сейчас находимся.

Но дело в том, что если удастся разгадать хотя бы половину из купленных артефактов и продать их в розницу, на вырученные средства можно будет купить хоть все королевство!

— Ну раз на месяц не можешь, тогда другое предложение, — придумал интересную идею. — Я могу использовать второй этаж, а ты работай на первом, как и прежде. Тогда никаких проблем у нас не будет, главное, к нам никого не пускай.

— Ну, за пару монет сверху… — хитро улыбнулся гном, но вовремя осекся. — Прошу прощения, это у меня профессиональное. Я ведь очень опытный бедняк, вот и пытаюсь заработать на всем подряд, — он виновато пожал плечами. — Но ведь я уже не бедный, а значит, можете пользоваться вторым этажом сколько вам угодно!

Думаю, всё должно сработать. Как минимум, попробовать стоит, ведь это самый безопасный способ доставки столь опасных грузов.

Следом рассказал о планах Черномору и приказал перекинуть сюда десяток ответственных бойцов. Но они прибудут под покровом ночи, чтобы не привлекать ненужное внимание.

Курлыку тоже рассказал, чтобы он привел сюда две сотни самых сильных боевых голубей. Правда воевать им здесь не придется, они будут нашими главными перевозчиками.

А остальные должны принимать посылки в лесу, сортировать и отправлять их в подвал башни артефактора. Ее, кстати, уже начали укреплять, и я позволил Людвигу использовать для это неприкосновенные запасы особо прочных материалов. Он еще удивился, ведь стоят они довольно дорого. Но на безопасности нельзя экономить.

А от предложения перенести башню артефактора на самый край графства, поближе к врагам, или даже установить ее под водой, пришлось отказаться. Если артефакты взорвутся, даже такие меры предосторожности не помогут.

После портала мешочки будут передаваться гвардейцам, и уже они доставят ценный груз, куда надо. Но им придется это делать пешком, ведь доставлять артефакты на грузовиках слишком рискованно. Одна кочка, и произойдет… Может даже не взрыв. Но я не берусь предполагать, какие могут быть последствия. А если взорвется мелкий мешочек за спиной у бойца, тогда никто не пострадает. Кроме самого гвардейца, разумеется.

Я бы сказал, что его смерть, в таком случае, будет быстра и безболезненна, но в этом тоже не уверен. Возможно, он проклянет Вселенную за то, что выжил. Ведь лечить его буду не я, а мои ученики. Я бы, например, сдохнуть предпочел, в любом случае.

Для этого плана, в первую очередь, нам понадобятся мешочки. Очень много мешочков! Причем тканные не подходят, необходимо использовать кожаные, так как некоторые артефакты довольно острые и колючие. Тот же миниатюрный окровавленный кинжал легко прорежет ткань, выпадет из мешочка, и я не представляю, что произойдет после этого. Возможно, он просто упадет, и его подберет кто-нибудь, но есть шанс, что этот артефакт выпустит такую концентрированную и загрязненную силу смерти, что в том месте будет уничтожено все живое, и на километры вокруг разлетится проклятый прах, вызывающий гниющие язвы по всему телу и заражение крови. Ну, или он просто взорвется, тут не угадаешь.

Не стал долго раздумывать, и так как до вечера мне совершенно нечем заняться, отправился за покупками. И надо было видеть лицо продавца, когда мы пришли и просто скупили у него все кожаные мешочки любых форм и размеров. Причем продавцом был старый дед. Возникает такое чувство, что мы работаем в этом мире вместо пенсионного фонда. Семидесятилетний старик без капли магии, который всю жизнь работал руками. Даже чтобы поздороваться с нами он две минуты пытался встать, кряхтя на весь рынок. Но после завершения сделки, этот старик стал отплясывать что-то наподобие чечетки.

После мы наняли извозчиков, которые привезли всю партию мешочков в гномий магазин. А пока не прибыла подмога, поставил четырех гвардейцев и самого старика аккуратно расфасовывать товар по мешочкам и готовить партии самых разных размеров.

Наполненные мешочки получились от одного килограмма, и это довольно тяжело для голубей. Но ведь я не просто так приказал прислать сюда самых сильных. Это не простые голуби, они сами по себе куда больше своих сородичей, а крылья их усилены многократно. Потому пернатые должны справиться даже с большими мешками, в которые упаковывают, в основном, крупногабаритные артефакты, сделанные из дерева.

Эти голуби не просто изменены. Ведь элитный отряд пернатых бомбардировщиков тренирует Курлык собственной персоной. Правда, это может вызвать некоторые проблемы. Наш пернатый виконт очень серьезно подходил к тренировкам личного состава, и потому его подчиненные могут по привычке сбросить груз кому-то на голову.

Вот так и закончился этот насыщенный событиями день. Остаток вечера провели в таверне, обсуждая, как бы подрядить к доставке портальщика. Это было бы куда проще, но так может показаться лишь на первый взгляд. Дело в том, что природные порталы и созданные искусственно — совершенно разные вещи. И у некоторых артефактов может стоять защита от переноса через искусственный портал. Сотня может перенестись нормально, а один возьмет и самоликвидируется. И даже если перебирать каждый из них, что тоже довольно долго, можно ошибиться. Эти артефакты из самых разных эпох, годов, тысячелетий. Всё это тщательно перемешано и разбросано по этажам здания, потому лучше не рисковать. Тогда как переносить через природный портал, расположенный в лесу — абсолютно безопасно! Скорее всего…

В той же таверне мы разместились на ночлег, а спустя несколько часов отправились встречать новую партию фасовщиков. Там же в магазине я и остался контролировать процесс, и проследить за тем, чтобы никто не уничтожил случайно этот город.

Голуби шли нескончаемой вереницей. Залетали в разбитое окно, цеплялись лапками за мешок, и сразу отправлялись обратно к порталу. Они хватали груз довольно грубо, а я стоял и улыбался. Тогда как в голове крутилась одна единственная мысль. Только бы не рвануло!

Всё шло, пусть и не без проблем, но вполне нормально. Попалось несколько бракованных мешочков, из них на улицу высыпались артефакты, но их быстро подобрали и вернули в новый мешок. А самое интересное произошло примерно в четыре утра. Солнце еще не поднялось над горизонтом, и осветило его тонкой полоской, а на улице царил предрассветный сумрак. Мы были на втором этаже и ускоренно отправляли последние партии, ведь днем доставку придется прекратить. Отправили к этому времени, кстати, довольно много, и второй этаж почти был зачищен. Пусть это лишь меньшая часть, но мы сделали это всего за одну ночь, а впереди ещё есть уйма времени.

Интересное началось, когда я услышал шум внизу. Стражу у дверей я приказал убрать, чтобы не распугать посетителей, потому клиенты зашли спокойно, и довольно шумно, не стесняясь в своих выражениях.

— А ну пойдем, посмотрим, — кивнул Черномору, и тот заулыбался. — Остальные — пятиминутный отдых. Не шумите тут.

Спустились по лестнице и увидели картину. Три мужика бандитского вида, в кожаных жилетках. Один лысый, здоровый, и с бритой головой. В руках он сжимал мощный двуручный молот, и именно он осыпал низкорослого старика оскорблениями и угрозами.

— Слышь, дед! — пробасил здоровяк. — В третий раз повторяю. Ты и так не платишь дань, так еще и ночью стал работать? Это залет, старик. Выбирай, какую руку тебе за это сломать?

— Вот эту руку сломай, — усмехнулся Черномор и подошел к здоровяку, продемонстрировав ему свою руку.

— А вы кто такие? — опешил тот.

— Друзья, — пожал плечами командир.

— Босс! Смотри, какой кошелек у него на поясе! Там точно много золотишка! — просипел худощавый бандит и стрельнул хитрыми глазками по Черномору. — Точно есть бабло!

— А знаешь? — задумался здоровяк. — Раз вы друзья, то ты вполне можешь расплатиться за своего друга, — хохотнул он. — Этот старик должен мне много денег! За десять лет работы, как минимум.

— А руку сломать? Ты же, вроде, собирался это сделать, — напомнил ему Черномор.

— Ну так подойди ближе, сломаю, — на лице мужика появилась ухмылка.

— Чем?

— Да вот этим молотом, — пожал плечами здоровяк.

Прошло одно мгновение, и никто даже не успел заметить, как Черномор приблизился к мужику с молотом. Также никто не понял, каким образом он отобрал молот. И теперь Черномор стоял с двуручным молотом в левой руке и крутил его, словно тот сделан из дерева. А то и чего полегче.

— Забавная игрушка… — задумчиво проговорил командир. После чего взял молот двумя руками и легко согнул его. Но раздался треск, и стальное древко переломилось пополам. — Не ходите больше сюда, понятно? — он многозначительно посмотрел на здоровяка.

— Д-да… — пожал тот плечами. — Всё понятно! Простите!

— На, не балуйся больше, — мужчина вернул бандиту сломанный молот.

— А может, артефактом крови его, а? — просипел второй бандит. — Босс, давай его накажем!

— Тебе сказали не балуйся, дебил! — рыкнул здоровяк на своего товарища. — Ну что за идиоты вокруг? Четко и ясно ведь сказали! — он снова повернулся к Черномору и принял сломанный молот. — Просим прощения, мы уходим…

На этом троица развернулась, и спешно покинула комнату. А гном некоторое время недовольно мотал головой.

— Думал, ты убьешь его, — вздохнул он. — Всё-таки банда…

— Можно было бы, — пожал плечами Черномор. — Но зачем? Тебе еще тут жить и работать.

— А зря… — старик помотал головой. — Скорее всего, проблемы всё равно возникнут.

— Думаешь, они вернутся? — удивился я. По лицам бандитов и не скажешь, что они настолько безумны. Да и страх им не чужд, а значит, должны понимать, что вернуться сюда — значит подписать себе смертный приговор.

— Нет, что вы, — махнул рукой гном. — Эти точно не вернутся. Но поверь моей седине, я чувствую, что проблемы будут.

— Не юли, дед, рассказывай, — скривился я. — Вижу, что ты что-то знаешь.

— Так всё логично! Они узнали, что тут появился кто-то сильный, и будут пытаться использовать это для своей выгоды. У них конкуренты есть, так что они пустят слух, что у меня появились деньги, и может даже покажут мешочек с золотом, мол, отобрали у глупого гнома, — грустно усмехнулся он. — Конкуренты придут сюда, вы их поломаете или запугаете. Возможно, даже убьете…

— Нет, припугнуть будет достаточно. Да и мой друг умеет делать больно совершенно неожиданными способами, — улыбнулся я, и похлопал Черномора по плечу.

— Допустим, напугаете, — согласился гном. — Потом они вернутся к первым, начнется заварушка… Войны банд в этом городе случаются не часто, но стабильно, примерно раз в год. И хочу сказать, что в этом году войн пока не было, — старик уселся на стул, и продолжил читать нам лекцию. — Будет война банд, это не понравится королю, и он введет армию. Начнутся рейды, нормально передвигаться уже не выйдет, ну и так далее. Понятно, к чему я всё это?

— Понятно, — кивнул я. — А тебе понятно? — посмотрел на Черномора.

— Понятно, — согласился он. — А вам понятно? — он кивнул собравшимся на лестнице гвардейцам.

— И нам понятно, — пожали те плечами. После чего молча направились в сторону выхода, а Черномор пошел наверх, контролировать работу оставшихся гвардейцев.

— Так, подождите, — помотал головой гном. — Теперь уже мне ничего непонятно. Ответь-ка мне… Нет, не надо отвечать… Хотя нет, всё же ответь! Куда они пошли?

— Как куда? — удивился я. — Делать так, чтоб не было войны банд.

— Поговорить пошли, да? — с надеждой посмотрел на меня старик.

— Да-а, поговорить, — кивнул ему и улыбнулся. — Конечно поговорить! А ты что подумал?

— И что в этом такого понятного? — нахмурился гном.

— Как что? Нам еще почти целую неделю работать, а войска короля тут совсем ни к чему, — развел я руками, — поэтому надо предотвратить войну банд.

— Значит, убить этих троих?

— Как ты мог подумать обо мне такое? — возмутился я. — Мы их отпустили, а значит, они будут жить!

— Ну, а что тогда? Уничтожить их банду? Так их банда состоит как раз из трех человек!

— Ты же понимаешь, что для войны банд требуется минимум две банды? — ухмыльнулся я. — Ну вот и всё. Значит, их количество должно быть меньше двух.

— Но ведь их в городе… — старик стал загибать пальцы, но они закончились раньше, чем он пересчитал все банды.

— А это уже неважно, дед. Это уже неважно…

* * *

Старый гном до сих пор не мог поверить в свое счастье. Под прилавком лежит невероятное количество золота, сейф забит монетами, и всё это взаправду! А ведь за свою жизнь он никогда не держал в руках такие суммы и не мог даже мечтать о подобном.

И плевать, что это иномирцы. Какая разница? Он уже столько лет торгует в своей лавке, и видел множество разных людей. Эти приличные, образованные, ничего не пытаются украсть, не хамят, в отличие от местных. Даже ни разу не помочились на втором этаже, а подобным могут похвастаться немногие. По крайней мере, так показывает практика.

Ну и что, что они из другого мира? Он и сам пришлый гном, рожденный очень далеко отсюда. Предков занесло сюда, когда он был совсем ребенком, и теперь старик даже не помнит свою родину.

Но всё же во многом эти люди непонятны. Зачем им этот мусор? Хотя, возможно, в их мире серьезные проблемы с артефактами. Вот только от его товара куда проще сдохнуть, чем получить выгоду.

С другой стороны, если у них есть много рабов, можно просто проверять каждый артефакт на них. В этом мире тоже есть такие люди, и это вполне себе выгодное дело. Ведь даже несколько рабов стоят куда дешевле, чем любой из этих артефактов.

Вот только и этот план далек от идеала. Дело в том, что некоторые артефакты могут на одном человеке сработать штатно, а другого попросту убить. Ведь местные изобретательные артефакторы очень чтят приватность. Потому, например, могут настраивать свои изделия по определенным признакам заказчика. Вот у нового владельца артефакта, например, карие глаза. Значит, и артефакт будет работать только в руках человека с карими глазами, но это лишь один из самых простых примеров. Некоторые творцы создают куда более сложные схемы защиты индивидуальных артефактов. Тогда как, чтобы перепрограммировать их, надо быть гением. Куда проще создать с нуля. Ну, или надо иметь возле себя невероятно сильного лекаря, чтобы держал тебя за пятку, не давая окунуться в воды царства богини смерти.

Иномирцы оказались, на удивление, доброжелательными, потому старый гном быстро сдружился с ними. А в итоге, окончательно утомившись после двух дней без сна, решил отправиться домой, и оставил им свой магазин. Ведь иномирцы могли легко прикончить его и забрать золото, но они этого делать не стали. А значит, и воровать тоже не будут.

Несмотря на усталость, долгое время старик не мог уснуть. Он ворочался в своей скрипучей постели и размышлял о своем счастье и невероятной удаче повстречать таких удивительных людей. Но постепенно переутомление дало о себе знать, и он провалился в забытье.

А утром, как только солнце заглянуло в комнату через разбитое окно, он подскочил полный сил и, насвистывая веселую мелодию, отправился обратно на работу. Но сегодня он решил идти по праздничному маршруту. Хотя уже очень давно ходил на работу по другой дороге.

Старик называл этот маршрут праздничным, так как он пролегает через шашлычную «Дядя Жорж». И это далеко не дешевое заведение, ведь здесь готовят шашлык и еще множество блюд на мангале только из лучших сортов мяса. А еще повар не экономит на дефицитных специях, и лично выкупает их у заморских купцов из южных стран.

Гном подошел к прилавку, затем, по привычке, развернулся и направился дальше. Но вскоре вспомнил, что денег у него теперь предостаточно, и вернулся, чтобы сделать заказ.

— Привет, Жорж! — радостно воскликнул гном, тогда как повар виновато потупил взгляд.

— Прости, старик Дорк, с делами совсем плохо, — вздохнул мужик в белом халате и колпаке. — Не могу сегодня тебя угостить.

— Да и не надо! — старик положил на прилавок золотую монету. — Я не с пустыми карманами!

— Ого! У тебя были клиенты? — искренне порадовался за гнома мужчина. — Ну? И сколько хочешь кусков?

— Шампур! Целый шампур, Жорж! — заулыбался Дорк.

— Да ну?

— Ну а что? И на моей улице может быть праздник! Так что сегодня гуляем!

Повар кивнул и принялся за работу. Он открыл артефактный холодильный ящик, достал оттуда несколько кусков мяса, нарезал их на ровные дольки. После чего приправил специями и стал разжигать угли, используя кольцо огня.

— Тебе поострее? — уточнил Жорж.

— Конечно!

— Эля? — прищурился повар.

— Обижаешь! — хохотнул гном.

— Тебе повезло, сегодня как раз прибыла партия из Дахийской пивоварни! Свежий, крепкий эль! Всё, как ты любишь!

— О-да… — старик прикрыл глаза от удовольствия.

Эль из этой пивоварни он пробовал лишь в мечтах, ведь этот напиток ему не по карману. Да и мясо, чаще всего, тоже. Ведь это одно из лучших мест в столице, и как-то раз Жорж готовил даже для самого короля. Ведь он использует лучшие специи, не жалеет их, а еще в его холодильных ящиках лежит не простое мясо, а добытое в королевских лесах!

Старик уселся за свободный столик и стал потягивать эль, наслаждаясь каждым глотком. В заведении было довольно многолюдно, обеспеченные граждане очень любят перекусить здесь перед работой и смочить горло свежим элем, чтобы трудовой день начался как надо. Потому старик Дорк невольно слышал разговоры между людьми.

— Слышал последние новости? — немолодой мужчина кивнул своему товарищу.

— М? — ответил тот, продолжая поглощать запеченное на углях мясо.

— Банду Васиона Лилипута уничтожили! Всю! — воскликнул он, и к разговору присоединились другие. Тогда как гном чуть было не подавился элем.

— Они же все больные! Весь рынок в страхе держали, и за любой косой взгляд сразу выпускали кишки! — удивился другой.

— Ну вот, теперь почти никого не осталось. А кто остался — тот сбежал! — мужчина заговорил тише, но его всё равно все слышали. — У меня друг в страже служит, так вот, он говорит, что ночью пришли десять человек, и просто всех перебили!

— Да их там сто двадцать было! Ты врешь! — теперь уже возмутился повар.

— Ну, что слышал, то и рассказываю, Жорж! — пожал плечами мужик.

— Да это ерунда! — мимо проходила торговка цветами. — Банду Пупса-мясника тоже всю под нож пустили!

— Неужели наш король взялся за разум? — радостно воскликнула приличного вида дамочка, аккуратно вытерев себе рот салфеткой и отложив еду в сторону. — Начал гнать эту мерзкую гниль из столицы!

Народ подхватил новости и стал разносить их, изменяя настолько, насколько хватало фантазии. Но вскоре все задались одним вопросом.

— А банды остались, вообще? — проговорил Жорж, и в его заведении повисла тишина.

— Троица Бобба, вроде, осталась, — почесал затылок мужик за столиком.

— Не, они сбежали сегодня утром. У ворот видел, только пятки сверкали, — помотала головой женщина с цветами.

Гном всё это время уплетал мясо и слушал, стараясь не встревать в разговор. И когда люди начали высказывать свои теории насчет произошедшего, он быстро закинул в рот последние куски, махом осушил кружку эля, и поднялся со своего места.

— Всё, я пошел! — кивнул он Жоржу.

— Да ладно тебе, давай посидим, пообщаемся! — воскликнул повар.

— Не-не, меня клиенты ждут, — засуетился он. — Я обещал, что буду к восьми, значит, буду к восьми!

— Ой, хватит тебе! Давай, как обычно, придешь к одиннадцати и с перегаром! — расхохотался Жорж.

— Не-не, даже не упрашивай, — замотал головой гном. — В этот раз всё по-другому! И если обещал им прийти, значит, приду! А завтра, вообще, пораньше начну работать!

Он собрался уходить, но случайно услышал продолжение разговоров о бандитах.

— А что же наш маньяк будет теперь делать? — заохала дамочка.

— Наверное, придется ему переезжать. Жаль его, хороший человек… — вздохнул какой-то мужик.

Про маньяка в городе ходит много историй. Этот человек уже много лет выходит на охоту по ночам. И каждая его охота заканчивается смертью, как минимум, одного бандита.

Само собой, Дорк понимал, что на месте уничтоженных появятся новые банды. Это произойдет довольно быстро, потому о судьбе маньяка можно не переживать, работа для него найдется всегда.

— А знаешь, что? — старик остановился и посмотрел на Жоржа. — Сделай мне еще десять шампуров, клиентов угощу! А то вдруг они голодные, а у меня как раз есть еще пятнадцать минут.

* * *

— Да, этот мешок не стоит брать. Пропитался загрязненной энергией, — помотал я головой. — Возьми лучше новый, не будем рисковать.

Черномор кивнул и отправился наверх, но в этот момент в дверь постучали.

— Там дед, — в комнату заглянул гвардеец. — Впускать?

— Конечно, впускай! Это его магазин, вообще-то! — воскликнул я. — Что за вопросы такие?

Гвардеец пожал плечами, так как для него это был вполне нормальный вопрос, после чего старика впустили внутрь.

— Привет, мужики иномирцы! — радостно воскликнул он. — А я покушать принес. Будете? — он продемонстрировал упакованные сумки с изображением эмблемы какой-то закусочной.

— Кто-то хочет? — посмотрел на своих бойцов и все, без исключения, подняли руки. — М-да… Вот вроде всё продумал, а про еду забыл, — принял сумки у старика. — Тогда, дед, мы тебя угощаем в следующий раз!

— Да ладно вам, чем вы меня угостить-то сможете? — отмахнулся гном. — Наше королевство славится на весь материк своей кулинарией, блюдами и искусными поварами!

— Курлык! — окликнул пернатого. — А ну тащи сюда банку тушенки! — заявление старика было воспринято, как вызов. Все знают, что в этом мире никто не умеет готовить так, как в нашем!

— Урур! — возмутился Курлык. — Уруру урур!

— Цыпленок, вот давай не надо мне о расстояниях. Неси тушенку, а то я и так нервный, с этими артефактами, — скривился я, а пернатый быстро осознал, что возмущаться сейчас не вариант. Потому он взмахнул крыльями… и исчез.

Тогда как дед огляделся по сторонам, и не поверил своим глазам. Его удивило, как минимум, то, что мы навели тут небольшой порядок и рассортировали артефакты. А еще на первом этаже их стало значительно меньше.

— Я их полжизни собирал, а вы так быстро всё выгребаете! — он ходил из комнаты в комнату, и не мог поверить в происходящее.

— Ну так, мы работаем, — развел я руками. — Пойдем лучше чай пить, а мои люди сами со всем разберутся, — предложил ему, и старик не стал отказываться.

Гном оказался довольно общительным, и сразу завязался разговор. Мы говорили по душам, рассказывали друг другу самые разные истории, смеялись.

Причем старику казалось, что он просто говорит о жизни, а я при этом внимательно его слушал и запоминал важную информацию. Где работают наиболее искусные артефакторы, какие маги живут в столице. Из интересного, дед рассказал мне об одной особе. Графиня, которая однажды участвовала в попытке государственного переворота, но в итоге ее заключили в замковой темнице.

Эта женщина невиданной силы — невероятно могущественный маг льда. Но переворот не удался, и уже лет двадцать ее держат в заточении. А возможно, и вовсе, она давно умерла, ведь когда ее поймали, ей уже было около двухсот лет.

— Но для мага это же небольшой возраст, — нахмурился я.

— Так я и не знаю, сколько ей лет, на самом деле, — пожал плечами гном. — Просто выглядит примерно на мой возраст. Только высокая, под два метра ростом, и от одного ее взгляда можно замерзнуть.

И вот теперь меня никак не оставляет одна навязчивая мысль. Надо срочно встретиться с королем. Или нет, можно обойти его, и поговорить с этой женщиной напрямую.

Стал задавать уточняющие вопросы про короля, пытаясь понять, что это за человек. И старик без утайки ответил на каждый из них. Королю сейчас около пятидесяти лет, достаточно умный мужик, но при этом крайне импульсивный. Постоянно принимает резкие решения, основываясь лишь на своем настроении. Кого-то он может помиловать, кого-то казнить. Да и нынешняя война с соседями началась из-за несдержанности двух правителей. Они поссорились из-за какой-то ерунды, а отдуваться за это приходится простым людям.

Например, сейчас все кузни в королевстве работают на износ, но оружия всё равно не хватает. Наконечники стрел, подковы, броня, мечи… Всё это уходит на фронт и пропадает там, словно в бездонной яме. Потому и цены на любое оружие здесь взлетели до небес, как раньше произошло с артефактами.

Хотели торговать с другими королевствами, но добродушные соседи тоже подняли цены, потому договориться удалось лишь с одной небольшой страной, но пользы от этого договора довольно мало. Причем это королевство, по словам старика, очень богатое, и невероятно древнее. Ему уже несколько тысяч лет, и всё это время им правит одна династия.

— Секундочку! — поднял палец и повернулся к Курлыку. — Слетай к нашим, пусть свяжутся с Жорой. Мне нужно, чтобы он как можно скорее наладил производство холодного оружия.

— Урур?

— Да-да, наконечники стрел, клинки, и всё такое, — кивнул ему. — Всё, лети!

— Урур! — недовольно проурчал пернатый и, спрыгнув со стола, вальяжно поковылял в другую комнату.

— А ну стой! — остановил его и покачал головой.

— Ур⁈

— Я же послал тебя за тушенкой? Как ты так быстро вернулся, и почему я не вижу ни одной банки? — нахмурился я.

— Урур… — голубь начал уходить бочком. — Ур урур…

— Ах ты ж, хитрый гад! — воскликнул я, поняв, почему он не торопится. — Я тебя на базу отправил, а ты к Черномору пошел, чтобы он по рации передал? А за тушенкой отправил своего подчиненного? — впрочем, сам виноват. Надо было уточнять.

Со слов гнома мне удалось прикинуть, что, если не удастся договориться с королем насчет выдачи мне графини, освободить ее будет сложнее. Куда проще выкрасть ее, пока этого никто не ждет. А сильный маг льда мне точно пригодится.

С другой стороны — это воровство! Хотя, о чем это я? Воровство — это когда крадут золото, а человек точно не считается! Но золото мы не воруем, ведь куда проще разграбить казну продажей оружия. А железа у меня хватает, все склады забиты.

Продолжил расспросы про графиню и узнал, что мятеж начался не на пустом месте. По вине прежнего правителя погибла вся семья женщины. А ведь ее Род многие века служил короне верой и правдой. Их имение расположилось на границе с довольно агрессивным соседом, и когда пришел враг, король участвовал в пьянке. Потому не выслал вовремя подмогу, и Роду графини пришлось самостоятельно справляться с атакой противника.

Атаку тогда отбили, вот только, когда королевские войска пришли на помощь, графство уже было разрушено, а почти все члены Рода погибли. И тут солдаты допустили свою главную ошибку. Они подумали, что раз графство уничтожено, то почему бы не заработать копеечку в свой карман? И занялись мародерством! Но в этот момент вернулась графиня, и увидела всё это… В общем, она разозлилась, и успокоилась только тогда, когда около двадцати тысяч солдат были превращены в ледяные статуи.

Король вызвал ее к себе и обвинил в убийстве солдат, а на все её доводы о том, что это было справедливо, лишь отмахивался, мол, нельзя так поступать из-за какого-то имущества. На этом она разозлилась снова и, как итог, король тоже превратился в лед.

— Так что, с тех пор, у нас новый король, — пожал плечами гном. — Но потом его сын нанял восемь архимагов, и только так ее смогли пленить.

— Погоди, ты же говорил, что она мятеж подняла, — я совсем запутался.

— Ну да, подняла. И он довольно быстро завершился, — развел он руками.

До самого вечера навязчивые мысли не давали мне покоя, потому с наступлением темноты я прихватил с собой Джованни и мы отправились на прогулку. К этому моменту голуби полностью исследовали замок короля, и пришли к единому мнению, что пробраться туда невозможно. Слишком много артефактной защиты и стражи, бесполезно даже пробовать. Но такие новости лишь заставили меня действовать быстрее. Ведь звучало это, как вызов!

Ведь это не какое-то захудалое графство или недавно появившаяся страна. Это богатое королевство, которое вот уже тысячи лет никто не может захватить или уничтожить. И как мне пробраться в самый охраняемый объект одного из самых развитых королевств?

Правильно! Вырыть подкоп! А как? Этот вопрос уже к Джованни.

Обошли замок по кругу, затем еще раз. И после коротких переговоров решили, что копать будем с северной стороны.

Джованни очень не хотел в этом участвовать, но его никто не спрашивал. Потому вскоре он создал небольшую норку в земле, и мы спустились вниз. После чего он надежно заделал проход, чтобы никто не нашел нашу нору.

— Ну почему я должен возиться в этой грязи? — возмутился Джованни, перепачкав свою мантию в пыли.

— Ты же маг земли! Сделай чисто! — не понял я проблемы.

— И правда… — задумался он. А спустя пару секунд вся пыль вокруг окаменела и разгладилась в ровный пол и стены.

Дальше мы направились в сторону подвала замка. Джованни копал, а я направлял его, используя поиск жизни и магических аур заключенных. Один раз вышли в кладовую, где сидели и обедали два стражника. Пришлось их усыпить, и на этом мы собирались уйти. Но я остановился и засунул каждому в карман по золотой монете. Если они проснутся и расскажут о лазутчиках, их карьера полетит на дно. Но я не желаю им зла. Потому пусть проснутся, найдут золотые монеты, и пойдут пропивать неожиданную получку. А когда протрезвеют, о нас уже не вспомнят.

Темница расположилась очень глубоко, примерно в сотне метров под землей. Спустя какое-то время Джованни расколупал стену, и мы вышли где-то на ее окраинах. Но тут нарисовалась новая проблема. Защитных артефактов тут было еще больше, чем во всем замке, вместе взятом! Их тут настолько много, что нет никакой необходимости в охране. Всё равно можно засечь даже мышь, не говоря уже о проникновении человека.

Тюрьма представляет из себя множество длинных узких коридоров, крутых закрученных лестниц и миниатюрных камер, намертво заделанных толстым слоем камня. Вопрос только, для кого строилась эта темница? Я даже не представляю, кем надо быть, чтобы сбежать отсюда. Архимагистром лекарем? Ну так его сначала поймать надо, а это уже звучит, как что-то глупое и нереальное.

Ладно, нерешаемых задач не существует. Просканировал местность, изучил защитные контуры, сигнальные системы, и пришел к выводу, что ни один живой человек не сможет пробраться сюда незамеченным. А что это значит? Правильно! Надо сдохнуть!

Активировал несколько заклинаний, настроил жизненные процессы внутри организма и, как следствие, резко побледнел. Теперь мое сердце бьется со скоростью один удар в минуту. И во время этого удара я должен находиться в слепой зоне, иначе сработает тревога.

Запустил сканирование темницы и заметил с десяток сильных аур. Но не настолько… Если верить словам гнома, графиня куда сильнее всех этих заключенных, вместе взятых.

Так что создал несколько новых заклинаний и просканировал еще раз, настроившись на сигнатуры именно магии льда и холода. Вот, уже лучше. Вижу две точки, и теперь точно знаю, куда мне надо идти. Ведь одна совсем слабая, а вот вторая уже внушает доверие.

Выбрался из норы, и стал разгуливать по темнице, внимательно рассматривая ее внутреннее убранство. Никаких окошек в дверях, никаких решеток. Всё замуровано намертво, каждая камера — это герметичная ячейка, выхода из которой нет. А вот еда сюда поступает по специальной портальной системе. Раз в день открываются миниатюрные порталы. Через них заключенные могут получить свою суточную порцию и сдать использованную посуду.

Интересное место… И кстати, раз тут есть порталы, значит, есть и портальщик. Возможно, получится с ним договориться, пусть обучает моего Фип-че.

Так, не спеша, добрался до нужной мне камеры и встал у каменной двери. Можно было бы усилить себя и выломать камень несколькими мощными ударами, но это будет довольно шумно. Потому пришлось возвращаться, умертвлять Джованни, и идти сюда уже с ним.

— Вот стена, ломай! — приказал ему.

— Я не хочу… — проговорил он безжизненным голосом. — О, как хорошо… Вся жизнь тлен, дай мне умереть спокойно…

Так, перестарался с магией смерти. Пришлось снова возвращаться в нору, и всё переделывать по новой. Создал контур смерти вокруг мага, напитал его жизнью, и зациклил все эти процессы на себя. Грубо говоря, теперь я стал вдвойне мертвее, тогда как Джованни, наоборот, ожил и стал лучиться счастьем.

Вскоре мы снова встали около нужной нам камеры, и маг земли без труда откупорил каменную дверь, отложив ее в сторону. Что удивительно, я ожидал почувствовать здесь совсем другую гамму запахов. Нет, здесь не пахло цветочками, но всё равно было довольно чисто.

В углу сидела недоумевающая женщина неопределенного возраста в изодранном платье, и удивленно смотрела в нашу сторону. А я окинул быстрым взглядом камеру. Никакой мебели, лишь каменный пол и капающая с потолка вода. В другом углу слышен шум воды, и это, судя по всему, уборная. Тогда как капающая с потолка вода выступает здесь в роли душа. Впрочем, скорее всего, эту воду также можно использовать в качестве питьевой.

— Графиня? — уточнил я.

— Ну всё! Значит, окончательно с ума сошла, раз видится всякое, — выдохнула изумленная женщина. — Ну раз ты всё равно глюк, заходи, присаживайся, — указала она на пол. А я краем глаза заметил, как по полу к женщине крадется зловещая тень рогатого существа, сжимающего в руках развернутый контракт и ручку для подписи.

— А ну, брысь отсюда! — шикнул я на Лабладута. — Не пользуйся слабостью! Мы так не делаем! Мы пользуемся только нетрезвостью!

* * *

Четыре перса на мощных мотоциклах мчались сквозь пустыню, оставляя за собой непроглядное облако пыли.

Двое мчались впереди и отвлекали внимание врага, тогда как у остальных была важная ноша. Одному повезло связать и бросить на свой байк молодого парня, а второй вез девушку. Пленники были сплошь перепачканы в пыли и болтались без сознания, но при этом выглядели вполне целыми.

— Вправо! Уходим вправо! — закричал первый мотоциклист, и вся группа резко свернула в сторону. И не зря, ведь спустя секунду в то место, где они должны были быть, ударила ракета.

Вертолет преследователей пытался настичь свои цели, но те оказались слишком быстрыми, и ловко уклонялись от всех атак. А совсем скоро вертолету пришлось поменять курс, ведь четыре мотоциклиста с ценным грузом нырнули в глубокое ущелье.

— Закрывайте защиту! Мы прибыли! — прокричал первый, и за его спиной тут же появился защитный купол, а по вертолету стали палить из зенитных пушек, так что ему пришлось срочно улетать.

— Вы чего тут орете? — рыкнул рослый мужчина и грозно посмотрел на мотоциклистов. Это был начальник укрепленной заставы, потому те сразу сникли, но всё равно продолжили улыбаться.

— Мы были на вылазке с отрядом! — вышел вперед первый мотоциклист. — И вот, вернулись…

— Из сотни остались четверо? — нахмурился начальник.

— Да, но смотрите! Это того стоило! — боец указал на пленников и сбросил их на землю, отчего те заохали. — Имперская аристократка и аристократ! Мы захватили их в плен, сразу двоих!

— Только не бейте, прошу! — проскулил парень. — Я всё скажу!

— О как! — удивился начальник. — Что, правда, аристо?

— Да! Смотрите на их форму! — мотоциклист был готов прыгать от радости. — В такой только аристократы ходят, — он слегка пнул пленного, отчего тот застонал. Но в этот момент очнулась девушка, и попыталась уползти. Вот только под хохот персов ее поймали и притащили обратно.

— Ну, это хорошая новость! — обрадовался начальник заставы, и отвлекся на секунду, ведь над ними пролетели два имперских боевых вертолета. — Да сбейте их уже! — рявкнул мужчина, и в воздух устремились несколько ракет.

Вертолеты его не пугали, так как его укрепленную заставу штурмом не взять. Здесь стоит лучшая защита, да и рельеф местности позволяет без труда отбить любые атаки врага. Потому и эти два вертолета вскоре улетели, заставив персов ликовать от своего могущества.

— Наивные имперцы… — помотал головой мужчина. — Им это ущелье не взять! — он перевел взгляд на пленных. — Ксерокс будет рад, когда мы принесем их головы.

— А может, лучше доставить их живыми? — предположил мотоциклист.

— Может и так, — оскалился начальник, и жестом приказал поставить их на колени. — Развяжите им руки и ноги!

— Но господин, они могут быть опасны.

— Опаснее, чем две тысячи воинов пустыни, и меня лично? — расправил плечи мужчина. Все знали, насколько он силен, потому спорить никто не стал. — И что они сделают? Будут лаять на меня? — он дождался, когда пленных развяжут и подошел к ним ближе. — М-да, интересно… А где вы их захватили?

— В десяти километрах к северу, недалеко от семьсот восьмидесятой высоты, — без запинки ответил байкер, ведь эта информация крайне важна. Точнее, будет важна, когда ему будут выписывать премию и представлять к награде.

— Семьсот восьмидесятая, значит… — повторил за подчиненным мужчина. — А какому Роду они принадлежат?

— А может, никакому… Думаю, что они просто из имперской армии, — предположил боец.

— Ну и где их шевроны, в таком случае? — мужчина нахмурился еще сильнее. — Или без них были?

— Как же без них? Я собрал их, как трофей! — улыбнулся мотоциклист.

— Так, почему сразу не показал? — рыкнул начальник. — Неси сюда!

— Вот, — боец протянул кулечек, и мужчина сразу начал его распаковывать. В кулечке оказалась тряпочка, в тряпочке газетка, в газетке конвертик. — Позвольте поинтересоваться, что будем с девкой делать?

— По кругу пустим, конечно! — хохотнул начальник и продолжил распаковывать шевроны. — А мужика… — он посмотрел на пленного. — Гм…

— По кругу! — крикнул кто-то из собравшихся.

— Так, уведите его отсюда! — гаркнул мужчина. — Но не бейте. Этот дурак просто выслужиться пытается, постоянно повторяет за мной.

Начальник отвлекся на секунду, и как раз распаковал газетку, достав из нее несколько шевронов. Он некоторое время смотрел на них, затем на пленных, после чего снова на шевроны. На его лбу проступила испарина, а тело начало потряхивать.

— Смотрите, как командир рад! Его руки подрагивают от того, как он гордится нами! — воскликнул мотоциклист.

— Вы дебилы… — выдохнул командир. — Тревога!

— Поздно! — пленные поднялись на ноги и заулыбались. — Гвардия Булатова уже здесь! — барон Махалов выхватил копье из рук перса и встал в боевую стойке.

— Насиловать меня хотели, да? — спокойно проговорила девушка. — Ну так, идите сюда! Кто первый? Ха-ха-ха! — она расхохоталась, и из ее тела стали вылетать многочисленные призраки. — Давайте же! Где ваша смелость?

— Дорогая, ну оставь мне хоть кого-то! — взмолился барон, понимая, что персы заканчиваются слишком быстро. Разъяренные призраки буквально рвут их на части, обращая в паническое бегство.

— Всё для тебя, любимый! — она послала воздушный поцелуй мужу, и призраки швырнули прямо перед ним перепуганного командира. — Он весь твой!

Глава 14

Я ожидал от этой встречи чего угодно, но точно не такого. Стою, смотрю на графиню, а она не обращает на меня никакого внимания.

— Может, хоть воды принести? — спустя несколько минут подал я свой голос.

— Не отвлекай! — твердо произнесла женщина, подняв одну руку.

— А поесть? У нас очень вкусная тушёнка, тебе точно понравится, — предложил я. — Или, может, провести медицинское обследование? А то мне кажется, что тебе понравилось в этой камере, и это ненормально.

— Молодой человек! — графиня нахмурила брови и отвлеклась от изучения записей. — Можешь не отвлекать меня во время столь важного занятия?

— Ну, так у тебя еще будет время всё прочитать! — воскликнул я, закатив глаза.

— Я сказала, не отвлекай! — крикнула женщина. — Всё! — она снова вернулась к изучению длинного свитка, который был размотан на всю камеру. — Так, а пункт девятьсот двадцать семь? В случае, если меня кто-то взял под контроль, я всё равно не имею права поднять руку на тебя, твоих близких и гвардейцев? Но это ведь нелогично! — возмутилась графиня.

— Это… Да, возможно, это кажется нелогичным, — развел я руками. — Но такого всё равно допускать нельзя. Таковы правила, с этим ничего не поделать. Кстати, такой контракт заключило уже немало магов, и никто из них не возмущался.

— Эй! Я не видел там такого пункта! — тут же возмутился Джованни.

— Так ты и контракт полностью не читал, — пожал я плечами.

— Ладно, ладно! Допустим, — женщина показала мне следующий пункт. — А это что значит? Полная каска на любые несчастные случаи? Что за каска?

— Ну, если кто-то случайно убьет тебя, он получит от нас полную каску звездюлей. И может быть даже не звездюлей, а п…

— Понесет, в общем, заслуженное наказание, — перебил меня Джованни, а в ответ я кивнул. — Я не хочу никого торопить, но… Михаил, нам давно пора убираться отсюда. Просто напоминаю, что мы сейчас в темнице, и нас могут обнаружить.

— Я это прекрасно понимаю! — воскликнул я, и указал на графиню. — Но что я могу поделать? Только светить фонариком и ждать!

— Не отвлекайся, молодой человек, — нахмурилась графиня, и жестом указала на луч от фонарика, который со временем сместился в сторону. Так что снова стал светить на текст, чтобы она могла продолжить изучение каждого пункта контракта.

— Женщина! — вспылил я, спустя еще минут двадцать. — Мы находимся в темнице далеко не самого слабого королевства! А ты пленница, которая убила отца нынешнего короля! Может, продолжим изучение контракта где-нибудь в другом месте?

— А я вообще-то еще не решила, стоит ли мне уходить с вами, — уперла руки в бока та. — Так что, молодой человек, придется еще немного подождать!

— Что значит, не решила? Тебе здесь лучше, что ли, чем в моей компании? — опешил я от такого заявления.

— Как минимум, я дама приличная. И с кем попало не хожу! — возмутилась графиня.

— Ты убиваешь кого попало, и ничего?

— Ходить с кем-то — это совсем другое, — покачала она головой. — И чем дольше ты будешь меня отвлекать, тем больше это займет времени. Так что свети, молодой человек, и не надо больше глупых вопросов!

— Всё, ладно, — поднял я руки и замотал головой. — Значит, ждем. Других вариантов нет.

— Вот именно, — хмыкнула женщина, и снова вернулась к изучению контракта.

Даже не знаю, сколько это заняло времени. Много, слишком много. А ведь мне приходилось каждую минуту напрягаться, поддерживая обманные заклинания, чтобы в темнице не сработала тревога.

— Так, всё! — графиня отложила в сторону длинный свиток и присела на пол.

— Закончила? — обрадовался я.

— Нет, глаза устали. Мне нужно отдохнуть, и потом продолжу. — развела она руками. — Не хочу портить зрение…

— Сколько времени тебе потребуется на отдых? — едва сдерживая гнев, уточнил я.

— Часа два, или около того…

— Нет! — подошел к ней и влил немного целительской силы. — Лучше? Всё, читай дальше!

— Ой, как сразу хорошо стало! — отметила она. — Ну ладно, действительно, могу продолжать. Хотя… так плечи затекли.

— Читай! — прорычал я, и мой голос эхом разнесся по всей темнице, чуть было не спровоцировав срабатывание сразу нескольких датчиков.

Следующий час графиня постоянно осыпала меня вопросами насчет каждого третьего, а то и второго пункта. Что такое автомобиль, зачем он нужен. Кто такой водитель, что такое сериалы, телефон, пластическая хирургия, французские духи, почему нельзя прикармливать шарксов, и кто вообще, это такие…

— Вот, всё меня устраивает, — заключила графиня, добравшись до последнего пункта. — Кроме одного…

— Ну что еще? — тяжело вздохнул я.

— Почему контракт заключается сроком на сто лет?

— А в чем тут проблема? — помотал головой.

— Дело в том, что я привыкла придерживаться каждого пункта деловых договоров. Но, понимаешь… — она замялась. — Может ты и не заметил, но я уже не юная девушка, и здоровье начинает меня подводить. Не уверена, что смогу протянуть столько…

— Поверь, если поставишь подпись, ты протянешь куда больше, — усмехнулся я. — Я еще никого не ждал так долго с подписью, если честно. Обычно контракт заключался в считанные минуты… — и пару-тройку бутылок самогона, конечно. Но в этот раз решил не прибегать к этому проверенному способу. А то мало ли, разнесем темницу, а мне с этим королем еще договариваться в будущем.

— Ну ладно, — пожала плечами графиня. — Что, кровью подписывать? — усмехнулась она.

— Вот в твоем случае, точно лучше кровью, — согласился я. — Но, к сожалению, мы не дикари. Лабладут, подай ручку, — приказал божеству, а тот сразу выудил пишущие принадлежности на выбор из фиолетового облачка.

Пока графиня ставила свою размашистую подпись, мы втроем, затаив дыхание, следили за каждым росчерком ручки.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул я, и стал скручивать контракт в трубочку.

— Наконец-то! — облегченно воскликнул Джованни, и поднялся со своего каменного трона. От скуки он создал такой в углу комнаты, и даже запустил вокруг него ручеек, взяв воду из капель, падающих с потолка, и заставив ее двигаться по кругу.

— Ну что, пойдем? — улыбнулась графиня.

— Всё? Подписала договор, и теперь всецело доверяешь мне? — усмехнулся я.

— Ну, я ведь не только старая женщина, — улыбнулась та, — а еще вполне сносный маг… — Ага, конечно, сносный. Явно прибедняется. — Я ощутила магический всплеск во время подписания и, судя по его силе, это непростой контракт. Так что уверена, каждый пункт будет соблюдаться неукоснительно.

— Конечно, это не простой контракт! Иначе маги земли давно разбежались бы! — пригрозил пальцем Джованни. — Ладно, еще пару минут, и можем выходить.

— Вы же, молодые люди, продумали план отступления, да? — усмехнулась графиня. — Просто, как только они заметят мою пропажу, вся стража в городе будет поднята по тревоге, и поверьте, они проверят каждый уголок, заглянут под каждый камень, и не успокоятся, пока не найдут меня.

— Этот момент я продумал, можешь даже не переживать.

— И какой же план? — заинтересовалась графиня. — Бежать и надеяться, что нас не догонят?

— Мы сделаем подмену, и никто не поймет, что тебя там нет, — пожал я плечами. Как раз придумал этот план, пока мы ждали графиню. А так как времени было в достатке, успел досконально изучить всю защитную систему, и даже почти полностью реализовать идею с подменой.

— Михаил, вот ты, вроде, умный человек. Но я удивлена, почему артефакты до сих пор не подняли тревогу. Все стены этой камеры напичканы множеством магических датчиков, с высочайшей чувствительностью! — воскликнула она. — Они постоянно отслеживают все мои показатели, и даже если состояние моего здоровья вдруг ухудшится, сюда сразу прибудут лекари.

— Ты лучше скажи, тебя тут хорошо кормят? — уточнил я, не обратив внимания на ее возмущения.

— Как на убой, — она кивнула куда-то в угол, где стояли несколько тарелок с едой. — Дают даже больше, чем нужно.

— А почему не ешь? Аппетита нет? — удивился я, ведь блюда в тарелках выглядят довольно вкусными.

— Причем здесь аппетит? — воскликнула графиня. — Просто я слежу за фигурой, и никогда не буду есть такую дрянь! Тогда как они специально издеваются, и хотят меня раскормить, зная, насколько я люблю правильное питание и свою стройную фигуру! — она сжала кулаки. — Потому и шлют много жирной вредной еды.

Выглянул из камеры, создал несколько заклинаний, и на этом кивнул Лабладуту.

— Всё, начинаем! Тащи сюда подсадную.

— Есть! — он отдал мне воинское приветствие и исчез. А спустя пять минут приехал верхом на розовой свинке.

— Прости, хрюшка, — затащил ее в камеру, а сам покинул помещение, и жестом приказал остальным сделать то же самое. — Но тебе понравится. А через лет десять вытащим отсюда и тебя. Может, звание потом получишь, и от магии вокруг поумнеешь.

Похлопал ее по спине, сформировал внутри нее еще несколько заклинаний, после чего она задорно взвизгнула и побежала лакомиться предоставленной едой.

— Ну всё, Виолетта, — улыбнулся графине. — Теперь эту свинку от тебя не отличить. Похожи, как две капли воды.

— Ну спасибо! — прошипела она. — А вы тот еще дамский угодник, умеете делать красивые комплименты… Была бы лет на пятьдесят моложе, прибила бы!

И вот какая странная штука. Оказалось, что сбежать из самой защищенной темницы древнего королевства куда проще, чем поставить одну подпись. Ведь побег занял у нас от силы минут пятнадцать, и ни одна из защитных систем не сработала от наших действий. Тогда как в сумме мы провели в тюрьме около трех часов.

— М-м-м… Как всё это непривычно… Какой воздух… — Виолетта прикрыла глаза от удовольствия и жадно вдыхала воздух свободы. — Как же изменился город за это время.

Дал ей немного времени прийти в себя, после чего мы отправились подальше от замка. А то вдруг стражники заметят, нам сейчас их внимание ни к чему.

— Странно, а почему у меня совсем не болят ноги? — удивилась графиня. — Даже не подкашиваются, хотя я была уверена, что вам придется меня нести. За столько лет в заточении они должны были ослабеть.

— С таким количеством жизненной энергии, сколько Михаил влил в тебя по дороге, ты вообще должна плясать, — недовольно пробурчал Джованни.

Вскоре мы добрались до трактира, и сразу подошли к трактирщику.

— Мне нужны лучшие апартаменты для вот этой дамы, — кинул ему пару золотых. Бородатый, и довольно полный, мужик с удивительной ловкостью поймал деньги и усмехнулся.

— А милорд, оказывается, извращенец! — хохотнул трактирщик. — Могли бы и помоложе найти, Ваша Светлость!

Стойка стала медленно покрываться льдом, а температура в комнате приблизилась к нулевым значениям.

— Но-но-но! — попытался снизить градус напряжения, пока градусы в комнате не достигли критических значений. — Это, на минуточку, графиня Виолетта Фретальская, прояви уважение! — воскликнул я, а лед со стойки тут же пропал.

Виолетта незаметно схватила меня за руку, и ее обожгло льдом.

— Ты зачем ему об этом сказал? — прошипела она мне на ухо, тогда как мужик некоторое время хмуро смотрел то на меня, то на графиню.

— Вха-ха-ха! — расхохотался трактирщик. — Отличная шутка, господин!

Я посмотрел на Виолетту и пожал плечами. Совсем не умеет правильно скрывать правду. Ведь если правда достаточно невероятна, в нее все равно никто не поверит. И совсем другое дело, начни мы юлить… Вот это могло вызвать ненужные подозрения.

— Всё, иди и располагайся, — отправил ее в апартаменты. — И ни о чем не переживай. А завтра к тебе прибудут слуги.

— Какие еще слуги? Мне они не нужны, за двадцать лет я привыкла к самостоятельности, — нахмурилась та.

— Ну вот, привыкай обратно, — пожал я плечами, и на этом оставил. Разве что на выходе подозвал двух гвардейцев и приказал им приглядывать за графиней. Вряд ли она захочет нарушить хоть один пункт контракта, да и в обиду она себя точно не даст. Но всё равно, с гвардией всегда как-то спокойнее.

Следом я вернулся в магазин и, призвав Лабладута, приказал ему передать пару писем.

— Давай, мелкий, — кивнул ему. — Отправляйся домой и раздай их. Это Вике, пусть лично распорядится, чтобы выделила наших особых служанок.

— Ого! — удивился Лабладут. — А стоит ли девушек волновать впустую?

— А зачем оперативникам столь высокого класса простаивать без работы?

И действительно, этот отряд профессиональных слуг уже давно готов к выполнению своих непосредственных задач. Служанок собирали из двух Миров, отбирали только лучших и готовых к сражениям и изнурительным тренировкам. Они обучены владению холодным оружием, стрельбе из огнестрела, использованию метательного оружия. Их тела натренированы и модифицированы, но при этом они умеют правильно обходиться с аристократами и вовремя приносить еду. Вика в шутку называет этих девушек служанками-убийцами. Но, на минуточку, они пока никого не убили.

Сейчас основная часть служанок-убийц несет службу в Оплоте, и там уже произошло много интересных моментов, когда эти, казалось бы, хрупкие девушки останавливали конфликты использованием своей грубой силы. И главное, что им нравится эта работа. Так что теперь несколько таких служанок будут везде сопровождать нашу ледяную старушку.

Они прибудут завтра, и будут присматривать за ней. А то я не успел даже провести диагностику, тогда как графиня, судя по всему, чувствует себя откровенно плохо. Мой заряд энергии растворился в ее теле, и теперь она еле передвигает ноги, потому ей пока еще требуется уход. Кроме того, решил дать ей время передохнуть и привыкнуть к свободе.

На этом вернулся в лавку артефактора и замер прямо на пороге. Раньше я не видел ни одного клиента здесь, а теперь тут всюду снуют люди с мешками и складывают их прямо на пол. Тогда как ушлый гном мечется от одного мешка к другому, пересыпает содержимое в ящики, расставляет по полкам и сортирует их.

— А это что значит? — прищурился я. — Ты же понимаешь, что мы должны немного в другую сторону всё таскать?

— Не-не-не, это новые поставки! — воскликнул старик, а у меня брови невольно поползли на лоб. — Ну, я тут немного подсуетился, вспомнил про один складик, написал парочке знакомых. И вот, пополняю запасы товаров!

— Но ты же мечтал распродать весь этот мусор! — воскликнул я.

— Да, но потом тут стало так пусто… — горестно вздохнул старик. — И мне стало так горько на душе…

— Дай угадаю. Сейчас ты скажешь, что не против, если я куплю новую партию артефактов, — прищурился я.

— Конечно, не против! — заулыбался он. — Но я просто не привык к пустым помещениям…

— Дед, мы и трети не вывезли! Помещения всё еще полны!

— Ну и что? Полки начали освобождаться, вот я и подумал… — замялся он.

— Понятно. Надеюсь, притащили не слишком много? — нахмурился я.

— Да так, совсем чуть-чуть. Сейчас рассортирую мешки, и, можно сказать, почти всё, — отмахнулся старик.

— Гном! — посмотрел на него. Вот точно врет! — Скажи сразу, много будет или нет?

— Так я и говорю, совсем чуть-чуть. Да и зачем тебе эта информация? — он засуетился, а затем залез с головой в мешок, принявшись копаться в артефактах.

— Ну честно скажи, старик! Много?

— Говорю же, нет! — послышалось недовольное бурчание из мешка. Но почему мне кажется, что эта старая низкорослая сволочь держит пальцы скрещенными? Ведь иначе я даже не знаю, как можно настолько нагло врать.

Башня Гильдии Артефакторов

Примерно то же время

Мужчина преклонных лет сидел на своем кресле, закинув ноги на стол, и вальяжно потягивал дорогое вино из хрустального бокала. Рядом тлела артефактная сигара, пропитанная силой жизни и природы. Невероятно дорогая вещь, и без повода вряд ли кто-то будет курить такую.

— Мастер Клаус! — удивился молодой парень, стоило ему зайти в комнату. — А что сегодня за праздник? Вы открыли ту самую бутылку, а значит, у вас родился сын?

— Не-а… — улыбнулся Клаус, и сделал еще глоток прекрасного вина.

— Ну вы же говорили, что откроете эту бутылку только тогда, когда родится сын. Или… Неужели произошло что-то еще лучше? — воскликнул парень.

— Намного! — мужчина заулыбался, и протянул помощнику бумагу. — На, смотри!

— Да ну? — тот выпучил глаза, едва стоило увидеть, что там написано. — Это правда? Вы сплавили все неликвидные артефакты, которые нам сдавали под уничтожение?

— Скупщику сдал, ага! — Клаус блаженно затянулся сигарой, и прикрыл глаза от удовольствия.

— Это действительно лучше, чем сын! Но… — нахмурился парень. — Мастер, но зачем вам столько денег? Вам ведь заплатили целое состояние за уничтожение этих артефактов.

— Вот и я тоже думаю, зачем мне столько золота, — проговорил Мастер.

— А я не могу понять, где вы нашли такого идиота, который купил весь этот неликвид, — задумался ученик.

— Ну, не совсем купил… А просто взял на содержание, — скривился Клаус.

— И всё же, кто он?

— Да этот придурковатый гном, — махнул рукой мужчина.

— Во дебил, конечно… — помотал головой парень, — Там у него и так полно этого хлама. Может, и места нет толком.

— А это уже не мои проблемы, — усмехнулся Клаус. — Пусть сам разбирается.

— А если рванет?

— Если рванет, друг мой, нам это золото не пригодится. Но мы этого взрыва даже не заметим, ведь сразу обратимся в пыль.

* * *

А ведь я знал! Точно был уверен, что это какая-то подстава! И теперь смог убедиться в этом своими глазами.

Ранним утром я спустился со второго этажа и хотел что-то спросить у гнома, но попросту не смог к нему подобраться. Мешки лежали один на другом, плотно набитые в главном торговом зале. Сотни мешков, и где-то за ними слышно шуршание. Гном все еще надеется как-то рассортировать всё это и погрузить в ящики. Вот только здесь физически нет столько места!

— Кхм… — вежливо прокашлялся, и над одним из мешков появилась голова гнома.

— Ой! — он тут же спрятался за мешками, и зашуршал еще интенсивнее. Старик что, правда, надеялся рассортировать всё до моего появления?

— Дед! — крикнул ему. — Это что такое?

— Представляешь? — голова гнома опять показалась над мешками. — Поставка оказалась чуточку больше, чем я думал!

Через дверь в комнату еле пробрались грузчики, и стали искать место, куда можно сунуть мешки.

— Хозяин! Куда грузить?

— А ты наверху, кстати, много места освободил? — посмотрел на меня своими честными глазами гном.

— Две комнаты…

— Отлично! Бросайте на пол, а я сам перетаскаю!

— Не бросайте! — рыкнул я. — Кладите аккуратно!

Ладно, в принципе, с таким количеством мы справимся. Разве что приказал гвардейцам ускориться, чтобы старик не успел сделать новый заказ. Иначе мы в этом городе останемся жить и встречать старость.

Вышел на улицу, и снова замер. Ведь прямо перед зданием собралась очередь из еще пятнадцати груженных доверху повозок.

— Скажи, что это всё, старик, — помотал я головой.

— Ну… — он слегка скривился. — Наверное, да…

Ничего ему не ответил. Просто махнул рукой и пошел прочь. Всё равно этот день уже точно не станет интереснее и удивительнее. На сегодня мне точно хватит, так что, думаю, самое время поспать и забыть этот кошмар.

Вернулся в трактир, прилег на кровать, но вместо сна погрузился в раздумья. Вот только спустя несколько минут послышались тяжелые удары в дверь.

— Михаил! — прокричал Черномор. — Новость!

— Говори… — промычал я, и поднялся с кровати. — Что случилось?

— Наша графиня убила не нашего короля! — хохотнул он. — Эй! А почему ты не удивлен? — прищурился Черномор. — А-а-а… Ты это предполагал, да?

— Ага…

— И… Что нам делать?

— Не верить женщинам. А особенно бабкам, — пожал я плечами. — Кстати, а где она сейчас?

— Как где? У себя в номере, — пожал он плечами. — Сказала, что чувствует себя неважно, и хочет немного поспать.

— Ну, ясно!

— Что?

— Почему она пятнадцать раз спрашивала меня об одном пункте… Там говорилось о праве личной мести.

Глава 15

Да уж… Стою, смотрю в окно. А на улице стало как-то оживленно. То отряд стражников пробежит, то какие-то всадники проскачут к замку короля. Также изредка по улице снуют боевые отряды магов. А я сижу на втором этаже в артефактной лавке, и ни капли не переживаю насчет обысков.

— Удивительное место… — протянул я, чем отвлек Черномора от работы.

— Правда?

— Да, заметь, за всё это время ни один стражник сюда не пришел, — пожал я плечами. — Мне почему-то кажется, что они просто боятся сюда заходить.

— И не только они! — хохотнул он. — Мы провели небольшую разведку рынка недвижимости в этом городе, и аналитики уже предоставили подробный отчет.

— И как? Вроде бы и так было известно, что средняя стоимость дома на окраине города около сотни золотых, — пожал я плечами.

— Ну, на деле, средняя цена около ста пятидесяти, — скривился Черномор. — Но это неважно. Такая цена для нормального, безопасного района города. А вот чем ближе к этому зданию, тем недвижимость становится дешевле! — хохотнул он. — Ты не задумывался, почему гном выкупил несколько небольших складов вокруг этого здания? Ведь денег у него особо нет, тогда как недвижимости предостаточно.

— Теперь понял причину… — согласился я.

— Да, всё дело в том, что никто не хочет жить так близко к этой мине замедленного действия, — заключил Черномор. — Потому здесь так много производств. Аристократы и купцы задешево скупают площади, отправляют сюда наемных работников, а сами почему-то никогда не появляются, — он подошел ко мне и тоже стал наблюдать за снующими туда-сюда отрядами стражи. — Но я всё равно не могу понять, почему ты так спокоен. Когда мы пришли к графине, ты ей даже ничего не сказал!

— А что ей скажешь? — развел я руками. — Видимо, у нее были причины убить короля.

— Но она же нарушила контракт! — возмутился Черномор. — Подставила тебя и нас всех! Неужели ты не понимаешь последствий? Сам же говорил, что нарушение контракта, в любом случае, повлечет за собой наказание!

— Ладно, Черномор, давай присядем, — спокойно ответил я. — Ты правда считаешь, что я не продумал вариант, что она поступит именно так?

— Возможно, продумал. Но меня в свои мысли не посвятил, — нахмурился он. — И какое наказание ее ждет? И почему оно не последовало сразу после проступка?

— Ну вот как ты себе это представляешь? — усмехнулся я. — Мне сейчас надо встать, пойти в трактир, и начать с ней сражаться? Но какой в этом смысл? Я видел много сильных магов, старых магесс, но многие не отличались ни внешним видом, ни характером от двадцатилетних юнцов. Великая сила позволяет тебе действовать так, как велит тебе душа! Но, к слову, у Виолетты всё немного не так. Я могу изменить её внешность, но она всё равно будет вести себя, как старушка. Очень злопамятная старушка…

— И что ты предлагаешь? Оставить её проступок безнаказанным? — возмутился Черномор. — Но ты ведь должен понимать, что безнаказанность лишь заставит её снова и снова плевать на контракт.

— Да с чего ты взял? — помотал я головой.

— Но ведь…

— Смотри, Черномор… В её контракте был пункт, в котором четко говорилось, что нельзя действовать так и вредить общему делу, — согласился с ним я. — Но в том же контракте было четко указано, что в случае нарушения основных пунктов, я сам волен выбирать наказание.

— И что ей за это будет? — нахмурился командир.

— Да ничего, пятьдесят лет накинем, и будем в расчете, — пожал я плечами.

— Куда накинем? — не понял он.

— К сроку службы. — думал, это и так очевидно. — Теперь её контракт истечет не через сто лет, а через сто пятьдесят. И думаю, она сама примерно на такое и рассчитывала. Чего не могу сказать про магов земли…

— Погоди… У них что, тоже продлеваются контракты? — удивился Черномор.

— Ну, это на мое усмотрение, конечно. Но иногда они допускают незначительные промашки и нарушают подпункты контракта, — скривился я. — Так что посмотрим, как пойдет дальше.

— Ладно, про магов земли понятно. Главное, чтобы они сами об этом как можно дольше не знали, — махнул рукой командир. — Но насчет графини… Это ведь был твой изначальный план?

— Об этом история умалчивает…

— Разве она настолько ценна? — не унимался он.

— А ты когда-нибудь видел настоящих магов первородного льда? — усмехнулся я. — А вот я видел, но всего парочку за свою долгую жизнь. И потому прикинул так, если она захочет отомстить, пусть мстит. Это доставит нам некоторые проблемы, и на такое я готов пойти. Но за всё нужно платить…

— По твоей логике, мы сами могли убить короля для неё и получить взамен пятьдесят лет службы, — пожал плечами Черномор.

— Ты не понимаешь, это другое, — он что, правда, не видит разницы? — Нам этот король ничего не сделал, чтобы вот так идти и убивать его. А она у нас недостаточно долго, чтобы вот так за нее вступаться.

— Ладно, я понял, значит, ничего страшного, — согласился Черномор. — И всё куда лучше, чем я себе это представлял.

— Что лучше? — не понял я.

— Что у меня нет контракта! — расхохотался Черномор. — И даже не предлагай! Теперь точно ничего подписывать не буду!

* * *

Виллсон стоял, уперев руки в бока, и наблюдал за работой своих подмастерий. Правда, те работать не очень хотели, и заметно боялись неразобранной кучи артефактов, что скопилась в специальной укрепленной комнате за последние несколько часов.

— Биба! Почему куча до сих пор не разобрана! — недовольно выкрикнул Вилли. — Её тут быть не должно! А ну быстро собрались и начали работать!

— Но я боюсь! — проскулил тот. — Вы же видите, что там! Нам страшно!

— Видел, конечно! — нахмурился артефактор. — Там интереснейшие артефакты, которые уже сегодня должны быть рассортированы и разобраны!

— Да если хоть один взорвется, из нас самих будут кусочки! — возмутился Боба.

— И что? Артефакторика требует жертв! — безапелляционно заявил Виллсон, но это подмастерьям не понравилось.

— Я думал, это образное выражение! — воскликнул Биба. — И вообще, почему вы не боитесь?

— Мне бояться? — удивился Вилли. — А зачем мне бояться? Посмотрите на эту кучу сокровищ! Место, из которого они прибыли, уникально! Там артефакторика шагнула далеко от всех моих прежних представлений об этой науке! И здесь лежат артефакты из разных эпох, а мы можем постичь все их тайны, изучить связки и узлы, разобраться в принципах их работы! Что такое артефакторика? Это непрерывное развитие! — воскликнул он. — И вот вам двум дебилам, и мне, нормальному человеку, дали возможность прикоснуться к невероятным тайнам! Мы должны это сделать, ведь другого такого шанса уже не будет никогда!

На несколько секунд в зале повисла тишина, и подмастерья потупили взгляд.

— Прости нас, мастер, — поклонились они. — Ты прав, а мы дураки. Действительно, это хороший шанс. Мы будем стараться, мастер! Обещаю!

— Правильно, старайтесь, — улыбнулся Виллсон. — А я отдохну пока, всю ночь работал.

Вилли вышел из комнаты, поднялся на лифте на самый верхний этаж башни и зашел в свою комнату. Некоторое время он стоял в дверях и смотрел на свое отражение в зеркале. После чего выдохнул, и трясущейся рукой стал расстегивать пуговицы своей плотной, промокшей насквозь от пота, рубахи.

Стянув её с себя, Виллсон положил рубаху на стол. Затем положил туда же снятый с шеи защитный медальон. После чего еще один, и еще. Вскоре на столе появилась целая горка из самых разных защитных медальонов, но на этом артефактор не остановился и стал снимать кольца, которых было по два на каждом пальце. Причем даже на ногах… Рядом он положил и кроличью лапку. Раньше Виллсон не верил, что такой предмет может иметь хоть какую-то силу, но вдруг что? Говорят, удачу приносит, а в такой ситуации не стоит пренебрегать даже самыми идиотскими и невероятными методами.

— Фу-у-ух… — выдохнул он, освободившись от десяти килограммов защитных артефактов. После чего отправился в душ, где стал смывать защитные руны, нанесенные по всему телу. — Да, это была одна из самых тяжелых ночей… — помотал он головой, освободившись от последней руны.

А ведь артефакты всё продолжают поступать. И пусть Виллсон действительно очень боится, ведь действительно, если что-то пойдет не так, и нестабильный артефакт вдруг взорвется, может начаться цепная реакция. И никто не сможет дать ответ, что произойдет после этого.

Но при этом Вилли говорил своим подмастерьям чистую правду. Такие возможности выпадают раз в жизни, и это уже можно считать огромной удачей. Ведь большинству мастеров такой шанс может не выпасть никогда.

— Эта работа приблизит меня на шаг к моей мечте! — прослезился артефактор. — Когда-то я смогу стать достаточно умным и великим, чтобы… Ничего не делать! Просто лежать и изредка контролировать бригады учеников, которые и будут выполнять всю работу! Эх… Ну ничего, пусть сейчас мне тяжело, но уверен, вот-вот прибудет последний артефакт, и новых уже не будет. Не может ведь это длиться неделями? Тем более, что уже нынешних запасов должно хватить, минимум, на полгода экспериментов и великих открытий.

* * *

— Да ты издеваешься, гном! — крикнул я. — Откуда опять новая партия? — я вскинул руки и посмотрел на старика. — Я ведь только недавно старую выкупил!

— Представляешь? У поставщика оказалось больше, чем он говорил! — старик посмотрел на меня предельно честными глазами. Не пойму, а в какой момент гномы научились так искренне врать? Насколько я помню, эта раса как раз не отличается особой хитростью или способности к искусной лжи. Возможно, дело в том, что старик действительно верит в свои слова.

Но легче мне от этого не становится, ведь куда ни кинь взгляд, всюду доверху груженые телеги. И их с каждой минутой становится только больше. Кучеры ругаются, мол, не могут столько ждать, и грозятся сбросить груз прямо на землю, а грузчики выбиваются из сил… И только этот старый низкорослый хитрец стоит и улыбается.

— Да я не заставляю тебя покупать, ты же сам понимаешь, — развел руками он. — Никаких проблем!

— Нет, всё! — выдохнул я. — Мне нужно развеяться, — отошел на пару шагов и обернулся. — Сообщи, когда тебе привезут последнюю партию. Окончательную. После которой больше не будет ни одной. И тогда будем торговаться, а сейчас не хочу тратить на это время.

— И что, всё купишь? — блеснули глаза старика.

— Скорее всего, да…

— Отлично! — хохотнул он.

— Почему мне кажется, что в твоем «отлично» есть какой-то подвох? — прищурился я.

— Не-не… никакого подвоха, — на меня снова уставились предельно честные глаза. — Ты же умный иномирец, должен это понимать!

И я как раз понимаю, что подвох есть. Для этого не надо быть гением, всё и так лежит на поверхности.

Ладно, стоит пройтись по городу и подышать свежим воздухом, немного подумать, и заодно закончить пару отложенных дел. Хотя еще недавно у меня в планах было немного развлечься и повоевать на стороне местного короля, но пришлось эти планы отменить. За неимением короля, воевать теперь не за кого.

Правда, на его смерти история не закончилась, и почти уверен, что этот король будет одним из многих, кто попадет в музей. Не зря же его заковали в вечный лед, теперь его тело будет храниться еще очень долго.

Впрочем, помимо этого, у меня запланировано немало дел. Например я никак не ожидал от этого королевства, что здесь находится такое количество артефактов. И с появлением новых партий, также появились новые проблемы. Ведь изначально я планировал немного поиздеваться над Вилли, а теперь мне стало его жаль. Даже вместе с помощниками он точно не справится, ведь артефакты в поставках самые разные, и к каждому нужен свой индивидуальный подход.

Их надо разобрать, изучить, записать, провести все необходимые эксперименты. Также есть много артефактов, которые, и правда, придется уничтожить, так как они слишком нестабильны. Впрочем, по словам самого Виллсона, первая партия таких поломанных артефактов уже отобрана и отправлена к месту утилизации. И эти артефакты настолько интересные, что утилизировать их лучше как можно дальше от моих земель. Ведь после уничтожения могут остаться самые разные последствия, например появятся аномалии, или даже магические завихрения. А если разом уничтожить несколько десятков таких артефактов, графству может стать действительно плохо.

Хотя, скорее всего, оно всё равно выстоит. Как минимум, башня Виллсона, тогда как насчет замка не уверен. Ведь именно башня теперь — самое прочное здание во всей Империи. Маги так уплотнили камень, что один кирпич не сможет поднять даже Черномор. И это не говоря про фундамент и рунную защиту, замурованную в стенах башни.

Но ничего, нестабильные артефакты всё равно есть, где уничтожить… Не зря же мои люди в Персии сидят. А самолет с неликвидом уже отправлен на юг. И к каждому артефакту приделан специально созданный для этого артефакт подрыва, который и должен активировать протокол утилизации. Так что, уверен, совсем скоро там будет весело.

Так, а куда мне дальше идти? Остановился на перекрестке, достал блокнотик с нарисованной в нем картой города. Ну не доставать же планшет при иномирцах, приходится действовать старыми методами.

— Стоять! — послышался крик за спиной, и я медленно обернулся. Ко мне чуть ли не бегом приближались шесть стражников, во главе с каким-то магом в мантии. — Проверка документов!

— Успокойтесь, — улыбнулся я и убрал блокнотик обратно в карман. — У меня нет никаких документов!

Да, знаю, что каждый местный житель должен носить с собой специальный жетон. Но ведь и я не местный житель, потому не увидел смысла искать, где можно подделать документы. Но стражникам мой ответ не понравился, потому они положили руки на мечи и замерли в паре метров.

— Почему нет? — нахмурился один из них.

— Так я не местный, — честно ответил им. — Вот, путешествую. Прибыл к вам из далеких краев…

— Ага, путешественник, значит… — прищурился стражник. — Ну, значит попрошу пройти за мной. Расскажешь нам, кто ты и откуда.

— Не, мужики, не надо, — запротестовал я. — Сразу захотите меня в темницу посадить, потом пытать будете… Оно вам точно не нужно.

— Почему это? — расхохотались они.

— Ну, как минимум, я маг, и сбегу из темницы, — не стал юлить и выложил всё, как есть.

— Не бойтесь, мужики, — вперед вышел мужчина в мантии. — Это маг, а значит, он в моей юрисдикции, — он смерил меня взглядом. — Раз ты маг, то не советую делать глупости. Я младший магистр магии плетений. Член магической коллегии… Знаешь, что это значит?

— Не… — помотал я головой.

— Это значит, что я уже тридцать лет занимаюсь магией, и имею некоторые успехи в этом! — воскликнул он. — Ну что, как думаешь, справишься со мной?

— Ой, ну с магом такого уровня я бы сражаться не стал, — всё же мне нет никакого смысла тратить на такого мага свое внимание. Но говорить этого вслух не стал.

— Вот-вот, — довольно улыбнулся тот. — Но не переживай, раз ты маг, значит имеешь право на проведение ускоренной проверки. Просто сделаем проверку твоей силы, и уже на её основании определим, что с тобой делать.

— Да зачем со мной что-то делать? Я простой путник! — возмутился я.

— Может и так, но сам понимаешь, у нас убили короля, — он порылся в сумке и достал оттуда дощечку, с нанесенными на нее рунами и разноцветной шкалой. — Ты должен приложить руку вот сюда, — указал мне маг на специальное место.

— И что этот артефакт покажет? — прищурился я.

— Уровень твоей силы, — развел он руками. — Если ты достаточно слабый маг, то ты имеешь полное право находиться в черте города без регистрации. Но если ты являешься магом выше третьего круга, то тебе необходимо было встать на учет в специальном ведомстве надзора за сильными личностями. И если ты достаточно силен, но разрешения у тебя нет, я буду вынужден лично задержать тебя на месте и доставить в темницу.

— А, ну ладно! — пожал я плечами и приложил руку. Несколько секунд ничего не происходило, после чего маг удивленно посмотрел на меня.

— А ты точно маг? Просто энергия не идет…

— Ну так сразу бы и сказал! — хлопнул я себя по лбу. — Энергию влить надо? Ну, это совсем другое дело!

На этом начал вливать энергию в артефакт и следить за показаниями на разноцветной шкале. Тогда как маг поначалу улыбнулся, пока шкала была в зеленых значениях, стал немного хмуриться, когда столбик поднялся до желтых показателей. И стал совсем смурной, когда артефакт достиг красных значений.

Но я и не думал на этом останавливаться. Было очень интересно, сколько сможет выдержать этот артефакт. Постепенно шкала достигла черных значений, затем оранжевых, после чего показатели медленно подобрались к ограничительной черте, и… Артефакт просто рассыпался у меня в руках.

— Ой! Простите, сломался… — вздохнул я, и поднял взгляд на белого, как простынь, и промокшего до нитки мага. — Просто, чтоб понимать, господин младший магистр! Будешь меня задерживать?

— Да, Винцент, что с ним делаем? — уточнил стражник.

— Не будем, — сдавленно просипел маг, медленно повернувшись к стражникам. — Пошли отсюда! Скорее!

Стражники недоуменно переглянулись, после чего неуверенно последовали за ковыляющим магом. Но тот резко остановился и обернулся.

— Мы же можем уйти, да?

— Да-да, конечно, — махнул на них рукой. — Без проблем!

— Но ведь он без документов! — возмутился командир стражи.

— Заткнись! Не видишь? Он хороший человек, и это главное! — стиснув зубы, пробормотал маг. — Зачем хорошему человеку документы?

— Но артефакт показал, что этот человек недостаточно слаб, чтобы находиться в городе без регистрации! — нахмурился мужчина.

— При этом он достаточно сильный, чтобы ему было плевать на сраные документы и на сраного короля! — взревел Винцент. — Уходим!

— Винцент? — окликнул его, и бедолага задрожал всем телом.

— Да-да? Слушаю! Чем могу помочь? — попытался улыбнуться он, тогда как пот градом стекал по его лицу.

— Просто я в отпуске, и мне не хотелось бы огласки. Понимаешь, о чем я?

— Да-да, я уже и забыл о нашей встрече! А кого я видел? А никого! Да и я тоже, кстати, в отпуске! Представляете, какое совпадение? Вот прямо с этой секунды пойду отдыхать! — не понимаю, почему он улыбается, и при этом плачет?

Ладно, наверное, расстроился из-за испорченного артефакта. Даже как-то стыдно стало, такого улыбчивого мага обидел.

На этом попрощался с Винцентом и позволил ему уйти, а спустя пару секунд хлопнул себя по лбу. Ведь мог же спросить, где находится нужный мне адрес! Пришлось ловить первого попавшегося стражника.

— Прошу прощения, можно вопрос? — обратился к нему, и тот замер, недоверчиво осмотрев меня с ног до головы.

— Что такое?

— Мне нужна помощь… Знаете, где вот эта улица? — показал ему записи в блокноте.

— Там, — он сразу указал направление. — Хотя… А вы с какой целью интересуетесь?

— Да вот, к другу хочу зайти, — отмахнулся я.

— И кто твой друг? — прищурился стражник.

— Старик Мартин, — пожал я плечами.

— А-а, Мартин… — задумался тот. — Ну, тогда тебе туда, — указал он в совершенно другом направлении. — Известный человек в этих краях.

— Но вы же только что говорили, что мне туда… — нахмурился я. — И какое направление всё-таки верное?

— Так я же не знал, зачем ты спрашиваешь, — пожал он плечами. — Всё-таки ты чужеземец, мало ли зачем тебе нужна та улица. Но раз ты идешь к старику Мартину, и у тебя какие-то плохие намерения, то ничего страшного. Этот старик сможет за себя постоять, — хохотнул стражник. — По правде говоря, поговаривают, что он тёмный артефактор, и за его мастерской уже собралось целое личное кладбище.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Спасибо за информацию, — на этом отправился в указанном направлении.

— И это… — окликнул меня стражник, — не обижай старика! Хах!

* * *

Винцент свернул за угол и, оперевшись на каменную стену здания, медленно сполз на землю. Некоторое время он не мог прийти в себя и восстановить дыхание, ведь то, что ему пришлось пережить только что…

— Почему мы сбежали? — нахмурился командир отряда стражников.

— Закрой свою пасть! — рыкнул Винцент. — Я думаю!

— О чем?

— Как бы мне поскорее уехать из города хотя бы на месяц, — помотал головой маг.

— Но почему мы его не задержали? Вызвали бы наряд, сопроводили в темницу, и дело с концом! — не унимались стражники. — Вдруг он как-то причастен к гибели короля?

— И что? — воскликнул Винцент.

— Что значит «и что»? — возмутились те.

— Ну даже если он причастен, что с того? Убили и убили, нового короля найдем! — пожал плечами маг.

— Нет, так неправильно, — не согласился командир. — Может, нам сообщить твоему начальству?

— Вот вы, правда, идиоты, или прикидываетесь? — усмехнулся Винцент. — Этого человека трогать нельзя! Просто примите это как данность!

— Да почему?

— Он силён. Что в этом непонятного? — Винцент не мог понять, почему его окружают такие тупицы.

— И какая разница? Сейчас вся гвардия и стража на ушах! Стоит только сообщить о подозреваемом в убийстве короля, как шесть архимагов тут же явятся на задержание! — воскликнул стражник. — Кажется, Винцент, ты не так уж смел и силен.

— Ну? Шесть архимагов? И что дальше? — нервно рассмеялся он. — Знаете, что будет? А я вам скажу. Они не захватят его, а получат по шее и просто убегут из города. А вас, идиотов, накажут за инициативность! — те замерли в удивлении и стояли, хлопая глазами. — Нет, вы не поняли… — тяжело вздохнул маг. — Объясню на примере. Помните был случай, когда в городе появился бродячий маг, и стражник стал грубо с ним говорить? Ну, тот день, когда была уничтожена половина района, а в итоге, перед тем магом извинялся король лично. Человек просто хотел отдохнуть, но завершилось всё вот так… Помните?

— Как такое можно забыть? — нервно усмехнулся командир.

— В тот день был объявлен высший уровень опасности. А ведь какая была причина? Старый темный маг хотел просто поиграть в казино, но ваши сослуживцы решили его задержать из-за отсутствия регистрации, — помотал головой Винцент. — И сколько тогда пришлось заплатить королю, чтобы маг простил его и ушел из города с миром? А теперь я расскажу вам, что будет, если тот бродячий маг встретится с нашим новым знакомым.

— Будет еще больше разрушений? — предположил командир.

— Нет! Ни один дом не разрушится! Бродячий маг просто поклонится, извинится, и попросит разрешения уйти! — воскликнул маг. — Знаете, почему? Потому что он не такой дебил, как вы, стадо баранов!

А ведь Винцент за свою долгую жизнь уже присутствовал при мощнейших ритуалах шести архимагов. Но даже там он не ощутил такой мощи. И поскольку его магия относится к довольно редкой школе, в его теле создано немало сложнейших усиливающих плетений, позволяющих ему повысить свою мощь до уровня старшего магистра. Об этом мало кто знает, ведь Винцент считается чуть ли не гением своего поколения в освоении этого редкого вида магии. И он старается не распространяться о своем могуществе, на это у него хватает мудрости.

Вот только сегодня всё пошло не по плану. Ведь Винцент явственно ощутил, как все его плетения размотали, изучили, посмотрели, потом смотали обратно. И плевать, что душа чуть не лопнула от перегрузок. В итоге, какая-то невероятная сила похлопала мага по плечу, разумеется, в ментальном плане, его похвалили и сказали, что плетения, и правда, неплохи. Но в них есть, что еще исправить.

И всё бы ничего, но сейчас мага никак не может оставить одна мысль. Дело в том, что до сегодняшнего дня подобное считалось невозможным. Как говорил старейшина Виктиус? Плетения нерушимы, и если сплел, то всё! Их структуру поменять нельзя…

Глава 16

Мартин восседал на своем троне, лениво потягивая вино из хрустального бокала. Рядом с ним парил артефактный поднос с открытой бутылкой, на случай, если закончится вино, а вокруг сновали слуги, если вдруг господину вдруг что-нибудь понадобится.

Но он просто сидел, наслаждался напитком, и думал о чем-то своем. Возможно о том, как создать идеальный артефакт, или же как улучшить что-то в его небольшом, но очень комфортном замке в центре города.

Мартин уже давно не выходил за пределы своего жилища. Лишь изредка он покидает дом, чтобы прогуляться по внутреннему двору, а вот выходить на улицу, где везде ходят люди, он совершенно не хотел. Зачем? Ведь даже слугам нет смысла покидать замок. Еда выращивается здесь же, при помощи специальных артефактных подземных ферм, а все материалы для создания артефактов приносят сами заказчики.

На улицах города много грязи, ходят какие-то странные личности. Тогда как тут Мартин — царь и Бог. Причем, это понятно даже по его одежде, выглядит он, как король довольно богатой страны. Весь обвешан золотом, одет в шелк, а на плечах белая меховая накидка. Только короны не хватает, но она просто неудобная, и большую часть времени лежит на стеллаже.

— Сэр, к вам посетитель! — в комнату отдыха зашел слуга и низко поклонился.

— Кто? — поднял бровь Мартин.

— Чужеземец, сэр… — пожал тот плечами.

— Выглядит серьезным? Пришел со свитой?

— Нет, пришел один, сэр… Да и одет по-простому, — развел руками слуга. — Прикажете прогнать?

— Нет, скажи, чтобы шел подальше отсюда, — хохотнул артефактор. — Можно даже нецензурно.

Слуга поклонился и, ничего не ответив, поспешил выйти из комнаты. А спустя минут пять вернулся и тяжело вздохнул.

— Он говорит, что так говорить некрасиво, — потупил взгляд слуга.

— А ты некрасиво ему сказал? — усмехнулся Мартин.

— Скажем так, любезным такое общение не назовешь, — улыбнулся в ответ тот.

— Ну так скажи ему, чтобы шел в задницу! — артефактор, как и всегда, выглядел предельно спокойным. Не в его правилах повышать голос или принимать поспешные решения. Всё в его работе и жизни выверено до секунды, и каждый день похож на прежний, но это полностью устраивает мужчину. Ведь он лучший, и с этим никто никогда не сможет спорить.

— Но сэр, я не могу так сказать, — смутился слуга.

— Тогда сними штаны и покажи, — отмахнулся Мартин, и слуге пришлось отправиться выполнять приказ.

Вот только совсем скоро он вернулся, всё такой же невозмутимый, но, судя по взгляду, явно с плохими новостями.

— Он говорит, что всё равно зайдет, сэр! — проговорил слуга. — И ему очень не понравилось то, как мы с вами, сэр, ему отказали.

— А что, он рассчитывал на прием? Ко мне король хотел прийти, и ему пришлось ждать четыре дня! — возмутился Мартин. — Нет, пусть идет туда, куда я его послал!

Артефактор взмахнул рукой, и к нему подлетела небольшая площадка со множеством сверкающих символов. Мужчина задумался буквально на секунду, после чего стал касаться символов и вливать в них энергию, тогда как в замке послышался нарастающий гул.

— Ага, войдет он, — усмехнулся Мартин. — Я эту крепость сорок лет выстраивал, даже король драконов сюда не пролезет. А если войдет, то выйти уже не сможет! Никто не пробьет мою защиту, это невозможно! — На этом мужчина развалился в своем кресле, настроил артефакт ветра, чтобы его обдувало легким морским бризом, и подозвал жестом парящий поднос с фруктами, приготовившись немного развлечься и посмотреть, как его защита сожжет наглого чужеземца.

Там же

Спустя сорок минут

— Всё пропало! Как так? — Мартин носился по своей комнате и рвал на себе волосы. — Люпен! Активировать испепеление!

— Артефакт испепеления выведен из строя, сэр, — ответил ему слуга, и при этом слегка поклонился, закинув руку за спину.

— Аннигиляция! — прокричал артефактор.

— Цель жива, — спустя несколько секунд спокойно проговорил Люпен.

— Как он прошел семь кругов защиты? Почему? Убить! Использовать дополнительные системы защиты! — голос Мартина дал петуха, но ему было совершенно наплевать на это. — Всё! Иди к нему и скажи, что я готов поговорить! Скорее!

— Сэр, но меня же убьют, — нахмурился помощник.

— Всё равно, иди и скажи! — завизжал Мартин.

— Сэр, судя по звукам, ваш голем трехтысячной модели, уничтожитель королевств, уничтожен, — подметил тот.

— Да я сам слышал! Хватит комментировать! — взвыл артефактор. — Иди, скажи ему! Скорее!

Слуга тяжело вздохнул, поправил свой строгий костюм, и медленной походкой отправился в сторону выхода. Вскоре он покинул комнату, прошло еще несколько секунд, и звуки боя в замке стихли. Но лишь на короткое время, после чего снова загрохотали взрывы, загудели от перенапряжения защитные системы и энергетические центры силовых щитов, расположенные в этой комнате.

— Сэр, я с ним поговорил, — в двери зашел слуга и опять поклонился.

— Ты что, живой? — искренне удивился Мартин.

— Он меня не тронул, сэр, — кивнул тот. — И сказал, что в… Кхм… Прошу прощения, но он сказал, что в задницу его послал не я, так что ко мне никаких претензий нет. А вот с вами он теперь говорить не желает. По крайней мере, в той манере речи, в которой собирался изначально.

— Вот так, значит? — прорычал Мартин. — Активировать протокол «Вестник смерти»! Запускай систему «Опустошение»! Всё запускай! Иди, активируй последние системы защиты! — мужчина буквально вытолкал из своей комнаты дворецкого, навалился на стену и сполз по ней на пол, закрыв лицо руками.

Но вскоре раздался тихий стук в дверь, и Мартин сразу встрепенулся.

— Люпен, ты? — дрожащим голосом проговорил он.

— Нет, это не он, — в комнату заглянуло довольное лицо гостя. — Это я!

— Как хорошо, что вы пришли! — подскочил на ноги Мартин. — А я вас так ждал! Господин хотел поговорить? Не стойте, присаживайтесь! Давайте разговаривать!

— Господин раньше хотел, — пожал плечами незнакомец. — А потом, как ты велел мне передать? Куда я должен был пойти?

* * *

— А может всё-таки поговорим? — артефактор стоял с поднятыми руками и трясся всем телом.

— Да ты что? Как тебя на общение пробило, однако, — хохотнул я. — А может еще раз пошлешь меня, а? Давай, скажи мне это в глаза!

— Куда послать? Как вы могли такое подумать, достопочтенный гость? Это мой слуга что-то напутал! — затараторил он. — Вот же подлец… Но не переживайте, я разберусь с ним, обязательно!

— Сэр, при всем моем уважении к вам, но это откровенный пи***ж, — послышался спокойный голос из-за моей спины. — Вы сами купили меня в Тагирском царстве у академии, в которой я обучался. И нас учили не позволять себе такого. Так что, уж простите, но это самый откровенный… Кхм… Самая откровенная ложь.

— Да знаю, что он врет, — я махнул рукой.

— Нет, это он обманщик! — возмутился артефактор.

— Разве? То есть, ты даже не предлагал своему слуге снять штаны и продемонстрировать мне, куда я должен пойти? — усмехнулся я, и артефактор быстро перевел взгляд на своего слугу.

— Сэр, смею вас заверить, я не посвящал в подробности достопочтенного гостя, — спокойно ответил слуга. А я указал в сторону камина, где у артефактора стояли изваяния в виде самых разных птиц, в том числе, и голубей.

— Ничего не заметил?

— Стоп… — нахмурился тот. — Но их же было девять…

— Урур! — помахало крылом одно изваяние.

— В смысле? Он всё это время тут сидел? — воскликнул мужчина, а я в ответ лишь пожал плечами. — Но как он пролетел через защиту?

— А это неважно, — усмехнулся я и, подойдя к трону, вальяжно расселся в нем, закинув ногу на ногу. — Ну, я тебя слушаю!

— Что? — не понял Мартин. — Но ведь это вы хотели поговорить.

— Хотел, — пожал я плечами. — Но потом ты сам предложил, так что я тебя слушаю.

— Ну хоть намекните, о чем мне говорить? — проскулил он.

— Предлагай…

— А-а-а… Понял! — обрадовался Мартин. — И что вас интересует? Золото? Артефакты? Хотя, о чем это я… Артефактов у меня не осталось, вы всё тут разнесли. И вообще, как вам это удалось?

— Ну вот так, — развел я руками. — Не очень сложно, кстати, мог бы постараться чуть лучше. Но ты продолжай, уверен, мы сможем о чем-то договориться!

Там же

Спустя какое-то время

— Вот ты сейчас, правда, серьезно? — в очередной раз переспросил я, так как поверить в услышанное попросту не мог.

— Да серьёзнее некуда! — воскликнул Мартин. — Не буду я подписывать твой контракт, и всё тут! Вот мое предложение, изучи повнимательнее.

— Я уже изучил, и не раз. Но почему? — возмутился я. — Почему ты предлагаешь отдать мне тридцать два артефактора? Просто чтобы сохранить свою шкуру?

— А что в этом такого? Моя шкура мне ценнее всего, — начал оправдываться он.

— Но ты ведь прочитал контракт, и понимаешь, что я предлагаю неплохие условия. Каких-то сто лет пролетят мигом, ты даже не заметишь! — условия, кстати, и правда, вполне неплохие. За исключением того, что все эти сто лет выходные я буду давать исключительно на свое усмотрение. Но и это вполне рядовое условие, такое прописано в каждом контракте. — Не считаешь ли ты свою мнимую свободу слишком дорогой?

— Ой, да давайте сорок дам, а? Уже восемь часов одно и то же обсуждаем, а у меня по графику массаж глаз, водные процедуры, увлажнение волос. Да, в конце концов, я кушать хочу! — воскликнул Мартин и взглянул на артефактные часы. — О боги! — он схватился за голову. — Уже девять часов! Я сбил режим, что же со мной теперь будет? Моя кожа постареет и сморщится, в волосах появится седина… И что, я теперь стану старым сильным темным артефактором?

— Хочешь, чтобы вообще все волосы поседели? — усмехнулся я.

— Не надо так шутить, это не смешно, — нахмурился он. — Да и маловероятно.

Я дотронулся до Курлыка, и спустя пару секунд у него выросла длинная белая борода.

— Урур? — возмутился пернатый, а я лишь пожал плечами и посмотрел на артефактора.

— Ну что? Маловероятно, говоришь?

Ладно, на самом деле, сорок артефакторов даже лучше, чем один. Пусть он и тёмный, но это не столь важно. У нас огромная база древних артефактов, и их нужно изучить. А потом наладить производство самых сильных из них.

Вышел из полуразрушенного замка и направился обратно в трактир, будучи в прекрасном расположении духа. Мы договорились, что через два дня я вернусь, и мне вручат всех этих артефакторов, готовых подписать любые условия контракта.

Смешно, что ему совершенно наплевать, какие будут условия. Но при этом он уверен, что сможет как-то убедить своих коллег принять их. Еще и возмущался, зачем я разломал всю защитную систему замка. Мол, не мог сказать, для чего пришел? Знал бы сразу, впустил бы без вопросов.

А на мое возражение, что хороших артефакторов будет не так-то просто уговорить, он лишь отмахнулся. Сказал только, что у него есть свои методы.

Вскоре я вернулся в лавку, и уже на пороге меня встретил довольный гном.

— Ну что, договорился? — усмехнулся он.

— Ага… — пожал я плечами, на что старик заметно удивился.

— Да ну? Что-ж, можно тебя поздравить, и тот ублюдок теперь работает на тебя?

— Не совсем так, — скривился я. — Мы с ним договорились, но немного по-другому. — В этот момент послышался грохот, и вниз со второго этажа буквально слетел Лабладут, а за ним и Черномор. Они оба замерли, и уставились на меня круглыми глазами.

— Да ну? Серьезно? — воскликнул Черномор. — Это же исторический момент. Первый человек, который смог противостоять Михаилу! И с которым Михаил просто поговорил!

— А что в этом такого? — возмутился я. — Я что, просто разговаривать не умею? Вот мы хорошо посидели и, в итоге, пришли к компромиссу!

— Ага, как же! — усмехнулся Черномор.

Я продолжил доказывать, что мы с артефактором, и правда, поговорили, и даже смогли договориться. Что весь процесс разговора был предельно мирным, мы мило беседовали, приводили друг другу всевозможные аргументы за и против. Ведь это действительно было так! Восемь часов сидели в его комнате, общались, и за это время ни я, ни он, не пытались ударить оппонента.

Но в какой-то момент двери лавки распахнулись, и на пороге показался рыжий пацан лет двенадцати на вид. Он сразу влетел в холл и, не обращая на нас внимания, заговорил сразу с гномом.

— Деда Дорк! — крикнул он. — Я слышал, у вас появились деньги, да?

— Пшел вон! — рявкнул гном.

— Не-не-не! Я не просить пришел! — сразу вытянул руки вперед мальчуган. — Я же продавец новостей! В общем, вы мой новый клиент, и у меня есть одна интересная новость, всего за два медяка! Хотите узнать новости столицы?

— Ну давай! — махнул рукой старик и кинул пацаненку пару монет. — Но если новость старая, и я ее уже знаю, вернешь деньги!

— Конечно! — хохотнул он и, уперев руки в бока, набрал в грудь побольше воздуха. — В общем, слушайте! В замке нашего пришибленного старика Мартина случилось что-то непонятное! Говорят, на него напала какая-то хтонь или орда архимагов! Всё горело, взрывалось, а жилье вокруг резко подешевело в семь раз! Аристократы срочно покидают город, и боятся, что к ним придет такой же монстр!

— Понятно… — вздохнул Черномор. — Прибил, значит. Как обычно.

— Что ты там сказал, пацан? — прищурился гном. — А ну-ка, повтори!

— Ну, там напал кто-то, но пока неизвестно, кто… — замялся он.

— Я не про это! Что ты дальше говорил? — он защелкал пальцами. — Ну? Говори!

— Про жилье говорил, вроде… — мальчуган почесал затылок.

— Во-во-во! — старик аж подпрыгнул на месте. — Сильно подешевело?

— Так в семь раз, и это минимум, — пожал плечами он.

— Мужики, у меня тут срочные дела появились, — сразу зашевелился гном. — А вы тут… Ну, это… Да плевать! Делайте, что хотите, а я убежал! — на этом он действительно выскочил из своего магазина и припустил дальше по улице, а пацан отправился за ним, чтобы стребовать дополнительную плату. Ведь на бизнес-новости совершенно другая цена.

— Не, он точно не пропадет, — с улыбкой проводил взглядом гнома. — Жилка у него железная!

— Это да… — согласился со мной Лабладут.

— А в чём жилка? В том, что он столетиями сидел на куче барахла, которое здесь никому и даром не нужно? — пробубнил Черномор, тогда как мы с Лабладутом рассмеялись.

— Нет, ты не прав… — помотал я головой. — Он не просто сидел на куче дерьма. Он сидел и ждал своего звездного часа! И, кстати об этом, как погрузка идет?

По идее, погрузка должна была ускориться в разы, так как мы теперь доставляем артефакты даже днем. Для этого пришлось вызвать Филька, чтобы он создал над городом туман. Зато голуби могут беспрепятственно летать к порталу, и лишь иногда врезаться в дома и деревья.

— Да как сказать… — вздохнул Черномор. — Процентов двадцать перевезли… От того, что тут лежало изначально.

— У меня дочь вырастет, пока закончу, — тоже вздохнул я.

Но уходить домой сейчас нельзя. Проблемы могут появиться в любой момент, и предугадать это невозможно. Как бы там ни было, старые артефакты — это стратегическое оружие. Просто король и его свита или слишком тупые, или слишком умные и хитрые. Они либо не понимают, насколько опасны такие залежи артефактов, либо понимают, но слишком любят деньги.

Дело в том, что поврежденные артефакты с большим количеством заточенной в них энергии можно использовать для создания грязной бомбы. А можно и не использовать, но грязная бомба всё равно получится, и сработает в любой момент.

Проблема лишь в том, что избавиться от этой бомбы — удовольствие не из дешевых, и потому на протяжении долгих лет артефакты просто «заметали под ковер», надеясь, что кто-то когда-то разберется с этой проблемой. Иначе пришлось бы нанимать артефакторов, тратить огромные средства на утилизацию, затем что-то придумывать с отходами. А гном просто счастливчик. Не представляю, почему эта бомба до сих пор не взорвалась, и сдается мне, что ему стоило не в лавке сидеть, а покупать лотерейные билеты. С такой удачей это был бы беспроигрышный вариант зарабатывания денег.

Замок Мартина

Примерно то же время

Мартин сидел за столом и попивал успокоительный травяной отвар, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Но в какой-то момент он понял, что отвары, в данном случае, вряд ли помогут, и потому достал из шкафа крепкую настойку.

— Сэр, ваша маска на лицо… — напомнил Люпен о запланированной процедуре.

— Ой, вот иди, знаешь куда? В задницу иди! — прорычал артефактор.

— Кхм… Сэр, вас ничему не учит жизнь… — помотал головой слуга, тогда как Мартин невольно вздрогнул.

— Ладно, Люпен, не беспокой меня, пожалуйста, — вздохнул артефактор.

— О боги, сэр, ваш новый гость очень хорошо на вас влияет! — воскликнул тот. — И кстати, должен вам передать, что с вами пытался связаться господин архимаг Вандервайн. Прикажете организовать сеанс связи?

— Давай, — махнул рукой Мартин, и слуга сразу удалился.

Прошло около двух минут, и он принес небольшое хрустальное зеркало, уже настроенное на удаленную связь со старым другом Мартина.

Артефактор махом допил содержимое стакана, поправил одежду и посмотрел в зеркало. А оттуда на него уже смотрел моложавый мужчина, лет сорока на вид, с пышными черными волосами, густой бородой, и одетый в черный плотный балахон с золотыми пуговицами.

— Мартин, что у тебя там стряслось? Ты послал сигнал о помощи, и я распереживался. Помощь еще нужна? — быстро проговорил он. — Хотя, если ты еще живой, значит, не нужна, — усмехнулся Вандервайн. — Но если что, я готов предоставить, ты можешь на меня положиться.

— Ой, да иди ты со своей помощью… — отмахнулся артефактор.

— Ого! Всё настолько серьезно? — хохотнул архимаг. — Ну давай, расскажи старому другу. Что стряслось?

— Да пришел тут один… — тяжело вздохнул Мартин.

— А-а-а… можешь не продолжать. От него хоть что-то осталось? А то, зная твою защиту, обычно вторжения заканчиваются одинаково, и потом даже хоронить некого! — усмехнулся мужчина.

— А нет больше этой защиты! — взвизгнул артефактор. — Всё! Ни защиты, ни цитадели! Всё смёл, гад такой! Уничтожил всю мою продуманную цепочку ловушек!

— Больше ни слова! — рыкнул архимаг. — Никуда не двигайся, я выдвигаюсь!

— Стой! Сам не двигайся! Никуда выдвигаться не надо! — воскликнул Мартин и подскочил со своего места, чуть было не уронив зеркало.

— А как же наказать наглеца?

— Ты тупой? Я тебе говорю, он прошел всю защиту! Не обошел, а именно прошиб ее лбом. И в некоторые ловушки специально попал, чтобы посмотреть, как они работают! — затараторил Мартин. — Не надо его наказывать, он сам кого хочешь накажет!

— А чего ему, кстати, понадобилось? Не грабить же пришел, — прищурился Вандервайн.

— Одолжение он хотел, — буркнул артефактор.

— Ха! Всё, я понял! Ты обвел вокруг пальца этого сильного идиота, и остался в плюсе? — рассмеялся архимаг. — Вот это уже похоже на старину Мартина! Я ни на секунду в тебе не сомневался!

— Вандер… — артефактор наклонил голову набок. — Вот знаешь, что? Иди и сам его обманывай, если хочешь!

— Всё, теперь я понял… — нахмурился он. — Ты просто в шоке. Но не переживай, я за тебя отомщу. Сам найду его, а ты сиди и ничего не делай. Поговорю с ним, возможно придется применить грубую силу или запугать его, но будь уверен, уже завтра он придет к тебе просить прощения.

— Совсем дебил… — помотал головой Мартин. — Ты, правда, не понимаешь? Вот именно тебе точно нельзя приближаться к нему ни на шаг! Именно тебе, понимаешь⁈ Не вздумай подходить к нему даже на пушечный выстрел!

— Да почему⁈

— Как минимум потому, что ты ректор магической Академии! — воскликнул артефактор. — У тебя под руководством шестьсот учеников!

— И что дальше? — не понял он.

— А то, что после встречи с ним, учеников у тебя станет намного меньше! — прокричал Мартин, тогда как его друг крепко задумался, и всё равно ничего не понял. — Ой, всё! Конец связи! — на этом артефактор деактивировал зеркало и помотал головой. — Ну почему я дружу только с идиотами и трусами? Ведь из двенадцати человек, которым отправил сигнал, только один связался со мной. И тот ничего не смог понять.

А ведь поначалу Мартин даже не понимал, кто пытается вломиться к нему. Он был уверен в защите замка даже после того, как несколько слоев были пробиты. Да и когда голем был уничтожен, Мартин тоже держался, понимая, что у него еще есть несколько козырей в рукаве. И даже когда гость ворвался в комнату, Мартин не потерял надежды на победу в этой схватке.

Но когда незнакомец сел в кресло и улыбнулся, всё нутро артефактора будто бы рухнуло вниз. Ведь в этот момент он активировал последний слой защиты, созданный на случай критической угрозы, и рассчитанный на любого врага. Вся мощь, собранная за десятилетия кропотливого труда, должна была нет, не испепелить незваного гостя! Его должно было стереть, изгнать из этого мира, уничтожить всю его структуру!

Мартин вспомнил всех тех, с кем должен был справиться последний артефактный круг, и еще недавно ему казалось, что он продумал все возможные варианты. Этого наглого врага одновременно атаковали артефакты, основанные на энергии мертвителей, света, воды, воздуха, пламени… Да любой энергии, которая только существует в этом мире! Там даже была энергия чудес!

Но чуда не случилось. Тогда Мартин подумал, что гость каким-то образом смог отключить защиту или произошел сбой. Но в тот момент он активировал свой новейший глазной артефакт. В другом мире такие вещи называют глазными линзами, но Мартин выкупил несколько таких, и смог создать нечто новое, и теперь эти линзы могут позволить на короткое время увидеть всю энергию вокруг.

И Мартин увидел. В момент активации он понял, что никакого сбоя нет. Вокруг гостя царило самое настоящее буйство магии, но он просто сидел, улыбался, и силой мысли полностью контролировал всё происходящее вокруг. Изящные нити целительской силы без труда отводили атаки в стороны, нарушали сложные артефактные конструкты, и вносили правки в продуманные заклинания, попросту развеивая их.

И в тот момент Мартин окончательно осознал, что с этим человеком шутить точно не стоит.

— Сэр, пришли первые посетители, — в комнату заглянул Люпен.

— Впускай, — прохрипел артефактор, и спустя несколько секунд в его кабинет вошли трое мужчин, на вид лет тридцати. Они выстроились в ряд и одновременно преклонили колено, отдавая дань уважения легенде этого города.

— Великий учитель! — склонили они свои головы. — Рады приветствовать и благодарим, что вы призвали нас!

— Верно, пришло ваше время, — благосклонно ответил мужчина.

— Мы даже не сразу поверили, когда получили письмо! Думали, вы поступите, как с остальными учениками! — воскликнул один из них.

— Ну, времена меняются, — развел руками Мартин. — Встаньте же, мои подмастерья! И ответьте, чего вы желаете получить от ученичества!

— Я хочу силу, знания, и уважение! — проговорил первый из них.

— Ты же понимаешь, что во время учебы ты будешь страдать и, возможно, это будет унизительно? — прищурился артефактор. — Готов ли ты к этому?

— Готов! — не задумываясь, ответил тот.

— Ну и ладненько! — улыбнулся Мартин, и протянул ему бумагу. — Поставь свою подпись… вот тут и тут!

— А зачем? — удивился ученик.

— Давай-давай, не задерживай очередь! — поторопил его Мартин. — Всё, следующий! Чего ты желаешь получить от ученичества?

— Я хочу путешествовать, увидеть этот мир, и даже другой! Стать настолько великим артефактором, чтобы вторгаться в другие миры, торговать с ними, захватывать их! — воскликнул второй.

— Понятно, придурошный, значит… — кивнул Мартин. — Ставь подпись, ты подходишь.

— Спасибо!

— Ага, — кивнул артефактор и обратился к последнему. — Ну, а ты?

— А я… — задумался он. — Артефакты — моя страсть. Но у меня нет такой масштабной цели. На самом деле, я хотел бы достичь вершины, и во время учебы иметь возможность иногда ходить на рыбалку. Это единственная моя просьба.

— Понятно… — протянул Мартин. — Секундочку! — он выудил из кармана черный технологический артефакт связи и нажал на кнопку. — Михаил? Да-да, это я… Помню… Нет, не нужно приходить… НЕТ, НЕ НАДО ПРИХОДИТЬ! — проорал он в артефакт. — Всё хорошо, правда, не надо! Да, хотел спросить, у вас там… Ну, в том месте, у вас есть озёра или реки? Аж пятьдесят штук? Так это прекрасно! — он повернулся к ученику. — Ставь подпись, сынок, рыбалку тебе организуем.

— И что? Вот мы подписали контракт, и теперь у нас есть учитель? — уточнил один из них.

— Верно подметил! Конечно, у вас будет учитель! — воскликнул Мартин. — А теперь слуги отведут вас в вашу комнату, и некоторое время вы будете там жить.

— Ближайшие несколько лет? — обрадовались они.

— Ближайшие пару дней, — улыбнулся артефактор.

Ученики ушли, а он смог немного расслабиться, и налил себе еще настойки. Да, найти троих учеников не составило труда, и потому совесть спокойна. Тем более, что найти этих троих было сложнее всего, ведь это не просто ученики, а уже готовые сильные артефакторы с неплохим опытом работы.

Плюс новый учитель действительно сможет дать им то, чего они так желают. Первый хочет стать сильным, а в силе своего недавнего гостя Мартин не сомневается ни на секунду. Второй хотел путешествий, так и Михаил даже не из этого мира. Будут путешествия, в любом случае. А насчет рыбалки всё вышло еще более удачно. В новом месте у него будет множество озер, и в каком-то из них точно водится рыба. Пусть потом не говорят, что как-то подставил их.

Мартин еще раз посмотрел на стопку контрактов и тяжело вздохнул.

— Главное, чтобы, когда они вернутся, не начали сводить со мной счеты… — задумчиво проговорил он. — Хотя, у меня будет еще сто пятьдесят лет на подготовку! — оскалился он. И ведь изначально Михаил предлагал контракты на двадцать лет, но Мартин смог уговорить его на побольше. — Ладно, Люпен! Троих нашли, и это довольно сильные ребята, но всё равно птицы не моего полета. Осталось разбавить массовку мелочью.

— Что прикажете делать, сэр? — отозвался слуга.

— Отнеси письмо в Гарменшторм, — протянул он запечатанный конверт.

— А что там? — уточнил Люпен.

— Выпускной в Академии артефакторов. Их там сто человек, и пусть каждый, кто хочет получить сильного учителя, с моей личной рекомендацией, поставит подпись и идет сюда, — ухмыльнулся Мартин. — Надеюсь, сможем собрать хотя бы половину, а потом будем думать, где взять остальных…

Глава 17

Сколько раз я уже видел такое за свою долгую жизнь, и всё равно каждый раз удивляюсь так, словно вижу это впервые. А ведь уже давно понял, что человеческая природа одинакова во всех Мирах. И не изменяется даже в зависимости от развитого мира, всегда одно и то же.

Человек всегда готов обмануть или даже пожертвовать себе подобных ради такой мелочи, как деньги. Есть множество способов заработать честным путем, но для этого придется приложить немало усилий. И потому, когда появляется вариант куда более простого заработка, многие соглашаются, ни капли не переживая о последствиях для других людей. Главное — сохранить свою шкуру, и желательно, чтобы эта шкура была в тепле и уюте. А то, что из-за этого другие могут умереть в страшных муках — не проблема.

Стоит деньгам мелькнуть на горизонте, и такие вещи, как клятвы, обещания и совесть отступают на второй план. А на первом появляется жажда наживы.

И вот сейчас я наблюдаю как раз такой момент. Причем даже мне неприятно видеть такое, хотя меня особо впечатлительным точно не назовешь.

— Дядя… — едва слышно проскулил обмотанный грязными бинтами худощавый пацан. — Ты же лекарь? Появились уже лекарства? — простонал он. — Я не прошу артефакты исцеления. Дайте хотя бы отвар какой-нибудь… Простите, что отвлекаю вас, просто у меня рука очень болит.

Он перепутал меня с местными изуверами. Точнее, как их тут называют — целителями и врачевателями. Думает, что я здесь работаю. Он лежал на грязной тряпке, расстеленной на полу, и не мог даже подняться на ноги. Только тянул ко мне руку, замотанную в промокшие от гноя бинты.

Присел на корточки и влил немного энергии, чтобы боль мгновенно отступила. После чего незаметно для окружающих принялся за лечение, ведь иначе он не доживет до следующего утра. Его просто тут бросили, и оставили умирать, не оказывая никакой помощи.

В этом месте я оказался совершенно случайно, когда в очередной раз гулял по городу и любовался местной древней архитектурой. Но в какой-то момент почувствовал мощнейший запах болезней и смерти. Такое ни с чем не спутаешь, и даже простые люди стараются обходить это здание стороной, подсознательно ощущая весь этот поток энергии. А еще боль… Я чувствую боль, которой переполнено всё вокруг.

Не смог удержаться и решил проследить, откуда доносится этот энергетический аромат, и вскоре вышел к одному довольно крупному зданию, что расположилось на самых окраинах города. А над входом красовалась яркая надпись «лечебница». Но я даже не знаю, насколько надо окосеть, чтобы называть это место подобным словом.

Количеству некротики может позавидовать наш Некрополь, даже при учете того, что там бывала Предвечная. Но у нас некротика куда чище здешней. Если неодаренный заглянет в Некрополь и решит там прогуляться, поглазеть на некротические руны, он получит некоторую дозу энергии смерти. Да, ему станет плохо, но, скорее всего, он выживет. Если его не засекут костяные стражи, разумеется. Тогда как рядом с этим местом можно получить даже проклятие, настолько сильно здесь загрязнено пространство вокруг.

Само здание было серого цвета, и больше похоже на тюрьму. Обшарпанные стены, мелкие окошки под самым потолком, и стоны, доносящиеся изнутри. В целом, такое бывает, когда больницы переполняются, да и не обязаны они выглядеть красиво со стороны. Главное — это чистота внутри, ухоженные палаты, идеально сверкающий пол. Моя лечебница тоже чем-то напоминает тюрьму или крепость снаружи, это нормально.

Вот только внутри это здание еще более страшное, чем снаружи. Под потолком черная плесень, что живет по углам уже годами и распространяет свои ядовитые споры на всех вокруг. Больные лежат даже при входе, не в силах перебраться в палаты. В которых, кстати, тоже не убирались уже долгие годы, оттого стены, пол и потолок источают ужасный смрад. Здесь поможет только огонь! Причем сжечь надо не только вонь, но и работников этого заведения.

А ведь, в основном, здесь лечились те, кто пострадал во время сражений. Сюда привозят раненых бойцов прямо с передовой, но также размещают и обычных больных, у кого нет денег на лечение у частных специалистов. Прошел дальше по коридору и поднялся по лестнице на второй этаж. Там что-то вроде реанимационного отделения для особо тяжелых случаев. И тут, по идее, должны оказывать помощь тем, кому не смогли помочь в других местах.

Я не просто бродил по коридорам. Иногда наблюдал за работой местных изуверов, следил за состоянием больных после их лечения. Даже пару раз смог поговорить с ранеными бойцами и узнать, что это за лечебница такая.

Оказалось всё предельно просто. На создание этого места было выделено немало денег, и по задумке прежнего короля лечебница должна была стать центром оказания медицинской помощи всем нуждающимся. Причем совершенно бесплатно, ведь все расходы на содержание этой богадельни взяла на себя казна королевства. И до сих пор оттуда регулярно выделяются средства на лечебные артефакты, реагенты для целебных отваров, и на довольствие первоклассных лекарей и прочих специалистов.

Деньги выделяются регулярно, но при этом я заметил одну странность. После приема у целителя или применения лечебного артефакта состояние больных не меняется совершенно никак. Нет, спасибо, что хоть хуже не становится, но всё равно выглядит некрасиво.

Вместо дорогостоящих зелий тут используется подкрашенная вода, вместо артефактов — обычные палочки, кольца или медальоны, без малейшего намека на энергию внутри них.

А ведь я уверен, что по бумагам и отчетам наверх здесь тратятся тысячи золотых монет ежедневно. Вопрос только, на что они тратятся… Хотя, с этим вопросов нет. Они уходят в карманы заведующего и его свиты, а также аккуратно расфасовываются по мешочкам и отправляются проверяющим с доставкой на дом.

И я, как лекарь, попросту не мог пройти мимо. Столько боли, столько смерти и болезней. Лечебница буквально заставила меня заглянуть сюда и увидеть своими глазами, что тут творится. Свыше двух тысяч страдающих, немощных больных просто брошены на произвол судьбы, а кто-то зарабатывает на этом деньги и думает, будто бы за это не последует никакого наказания.

Ладно, с этим разберемся чуть позже. Зашел в одну из многочисленных палат, где людей было куда больше, чем свободного места, и снова помотал головой.

— Лекарь… Прошу… — простонала покрытая гнойниками женщина. — Прошу вас…

Да, положить больную с настолько заразной болезнью вместе с ранеными солдатами — это откровенное убийство, причем массовое! Нет, так дело дальше не пойдет. Эта женщина уже практически мертва, но ее соседи по палате уже успели заразиться, и теперь в течение недели эта палата будет полностью свободна. Сюда принесут новых раненых, их ослабленные организмы сразу подхватят споры бактерии, раны начнут гноиться, и так по кругу.

Пройти мимо и не нарушить этот порочный круг я попросту не мог. Потому присел на корточки, провел ладонью над уже бессознательным телом женщины, влил немного энергии и направил ее на борьбу с инфекцией. Затем создал еще одно простое заклинание и взял под контроль работу почек и печени. Сейчас энергия поразит бактерии в крови и тканях, но те, после своей гибели, выбросят так называемый экзотоксин. Это такой защитный механизм у бактерий, чтобы организму было не так выгодно с ними бороться. Если они погибают по очереди — то это не критично, и с токсинами можно справиться даже своими силами. Но я не хочу сидеть и отстреливать бактерии по одной, потому решил действовать более радикальными методами.

Энергия растеклась по телу пациентки, и в какой-то момент я активировал уничтожение болезнетворных микроорганизмов. После чего ускорил кровоток, слегка ограничив его в районе головного и спинного мозга, чтобы минимизировать потери среди нервных клеток. Да, остальным органам сейчас достанется, но их восстановить куда проще, чем мозг. А теперь…

— Эй! — послышался недовольный крик у меня за спиной. Я же никак на него не отреагировал, потому как все мое внимание было поглощено процессом. Люблю орудовать тонкими нитями энергии, есть в этом что-то завораживающее. — Я с тобой говорю, урод! — снова послышался крик. — Ты что там делаешь?

— Я? — обернулся и недоуменно посмотрел на лысого и довольно рыхлого низкорослого мужичка в перепачканном кровью халате мясника.

— Да, ты! — нахмурился он. — Ты зачем ее лечишь, придурок?

Повнимательнее посмотрел на него, но так и не понял, чего это ему так не понравилось. Хотя по выражению лица сразу понятно, что это явно важная персона в данном заведении.

— А, ты новенький, что ли? — усмехнулся он, заметив недоумение на моем лице. — Понятно, прислали очередного дебила… И почему ты всё ещё не прекратил лечение? С тобой, вообще-то, заведующий этим отделением разговаривает!

А я не могу прекратить лечение, так как сейчас самая ответственная фаза. Токсины уже выбросились в кровь, и необходимо продолжать их выведение, пока они не закончатся.

— Я сказал прекратить лечение! — рыкнул мужчина. — Свою энергию можно вливать только в специальные артефакты! Ты что, не читал договор?

— Если честно, нет, — пожал я плечами. — Сейчас, мне немного осталось, почти закончил.

— Точно дебил, — тяжело вздохнул он. — Прекрати немедленно! Я приказываю! И пройди в лабораторию, там тебе выдадут артефакт, и к вечеру чтобы он был полный!

— Ага, хорошо, — не стал с ним спорить и на этом завершил лечение женщины. Теперь ее состояние будет улучшаться прямо на глазах, и уже завтра она сможет самостоятельно уйти отсюда. Или же часов через шесть уползти, что тоже будет верным решением.

— Что значит, вливать в артефакты? — в этот момент пришел в себя один из бойцов, у которого отсутствовала рука по локоть. — А как же мы? Нам тоже нужно лечение!

— А ты можешь захлопнуть варежку, калека! Всё равно сдохнешь, не нужна тебе энергия! — рыкнул мужик. — Ну что, долго тебя еще ждать, новичок?

— Что? А зачем меня ждать? — не понял я и подошел к следующему пациенту. Болезнь еще не успела распространиться достаточно, и потому лечить их куда проще. Правда, помимо этой болезни, у каждого из них есть еще немало проблем.

— Ты что, вообще меня не слышишь? — взревел мужик и быстро подойдя ко мне, схватил меня за ворот одежды. — Ну всё… — прошипел он. — Ты попал! Прямо сейчас пойдем к настоятелю!

— Да без проблем! — пожал я плечами и протянув руку, влил еще немного энергии в следующего пациента. — Я почти готов! Только пять минут, и всё, можем отправляться!

* * *

Настоятель Гульфиус привык к роскошной жизни и уже давно забыл о том, что такое нехватка денег. Сейчас он сидел в своем роскошном кабинете, что расположился в довольно высокой башне на самом краю лечебницы. Кабинет пришлось оборудовать именно здесь, так как разместить его еще дальше оказалось невозможно. А так, сюда хотя бы не достает вонь, и через закрытые артефактные окна не слышно назойливых стонов страдальцев.

Сам кабинет сверкает от золота и драгоценных камней, инкрустированных, пожалуй, в каждый предмет мебели и архитектуры.

Гульфиус уже давно привык к этой роскоши, и просто наслаждается беззаботной жизни, с каждым днем накапливая всё большее состояние. Хотя уже сейчас он может спокойно покинуть пост и ни в чем себе не отказывать до самой старости.

Но нет, денег много не бывает. Ведь всегда можно потратить еще больше! Построить новый замок, скупить еще больше земель, купить новый артефактный корабль для того, чтобы он просто стоял и сверкал золотом в порту, вызывая зависть окружающих.

Тем более, зарабатывать не так уж и сложно! Всего-то надо продавать по проверенным схемам артефакты, списывать сотни литров дорогостоящих зелий, сбывать в другие страны ценнейшие лекарские сферы, кристаллы с энергией жизни. Все процессы внутри больницы выстроены так, чтобы можно было получать наибольшую прибыль, на это работают даже сотрудники, щедро делясь всей своей энергией и получая за это лишь крохи с барского стола.

— Как же хорошо… — мечтательно проговорил Гульфиус и прикрыл от удовольствия глаза.

А ведь как удобно иметь в зятьях младшего брата короля. Который, мало того, совсем скоро сам станет королем, ведь прежний правитель скоропостижно скончался. И тогда поток средств только увеличится! Можно будет подумать даже о создании своего небольшого княжества, или нанять армию и захватить какую-то часть соседнего королевства после окончания войны.

Некоторое время мужчина просто сидел в своем кресле и наслаждался величием. Но в какой-то момент в дверь постучали, и на пороге появился Штерн, заведующий одного из отделений лечебницы.

— Господин, прошу прощения, что отвлекаю, — толстячок низко поклонился и зашел в комнату. — Просто я привел к вам под стражей одного новичка, который нарушает правила внутреннего распорядка.

— Что значит, нарушает? — ударил кулаком по столу Гульфиус. — У меня строгие порядки! — он тут же вспылил, а лицо его покраснело. — И что он сделал?

— Он лечил пациентов своим Даром, — развел руками тот. — И, судя по всему, даже использовал артефакты или зелья, но эту информацию подтвердить не могу. Просто после него слишком многие пошли на поправку.

— Как он это сделал? — рыкнул мужчина. — Это какие потери! Кто его наставник? Кто за него отвечает? — Гульфиус явно начал выходить из себя.

— Пока непонятно, — задрожал от страха заведующий отделением. — Он молчит, ни на какие вопросы не отвечает!

— Ну всё! Допрыгался, — выдохнул наместник. — Заводите сюда. И оставьте нас!

— Но господин наместник… — промямлил толстяк, но встретившись с суровым взглядом начальника, сразу передумал перечить и приказал стражникам просто затолкать новичка в кабинет, а сам удалился и закрыл за собой дверь.

— Назови себя, щенок! — едва сдерживая свой гнев, проговорил Гульфиус.

— Михаил Булатов. Говорит о чем-то? — пожал плечами парень.

— Закрой свою пасть, убожество! Я спрашивал только твое имя! — рыкнул наместник, а глаза его налились кровью. — Ну что, щенок? Тебе разве не сказали, как нужно делать? Твоя энергия принадлежит мне, и ты должен отправлять ее только в специальные кристаллы! Понял?

— Ну, непонятного тут мало, — улыбнулся гость.

— Артефакты тратил? — прищурился наместник.

— А как же! — хохотнул новичок. — Но не больше сорока… — на лбу у мужчины стали надуваться вены. — А, забыл! Еще зелья, но там не больше сотни флаконов.

— Даже по документам выделяется не больше пяти в день! Откуда ты их взял? — взревел наместник.

— Где взял, там уже нет, — усмехнулся Михаил.

— Всё… Теперь точно всё… — Гульфиус медленно поднялся на ноги, а вены на лбу вздулись еще сильнее. В глазах полопались капилляры, так что их заволокло красной пеленой, мышцы стали раздуваться от перенапряжения, отчего одежда затрещала по швам. Также из тела вырвалась красноватая энергия и ее всполохи закрутились вихрем до самого потолка.

— О, передо мной берсерк? — оценил преображение наглый гость. — Даже интересно, давно не видел таких…

— Ты никогда таких не видел! — прорычал мужчина. — И сейчас познаешь, что бывает с теми, кто не следует моим правилам! Сейчас ты точно всё узнаешь! — он схватил со стола какой-то странный металлический предмет и показал его парню. — Знаешь, что это?

— Если мне не изменяет память, это приспособления для дробления костей, — Михаил внимательно изучил взглядом странный предмет. — Ну, или чтобы колоть крупные орехи.

— Всё так! — усмехнулся наместник. — Точнее, не всё… То есть да, это приспособление для дробления костей! И сейчас ты познаешь настоящую боль и поймешь, куда ты попал. И почему надо было неукоснительно следовать правилам.

— То есть я должен был смотреть, как невинные больные ждут помощи? — теперь уже нахмурился гость. — Но всё равно умирают из-за того, что какая-то наглая тварь решила прикарманить деньги, выделенные из казны? Это и их деньги, в том числе! Нет, здесь всё понятно.

— Я не буду тебя учить… — наместник отбросил приспособление для орехов в сторону. — Я просто сломаю тебя, а потом прикончу! — он направился в сторону парня и ухмыльнулся. — И чего ты не бежишь? Застыл от ужаса?

— Наоборот, — пожал плечами Михаил. — Зачем бежать, если передо мной обычное слабое ничтожество?

— Ничтожество? — вены на лбу и шее мужчины набухли так, словно вот-вот лопнут. — Ты не знаешь, кто такой Гульфиус Безумный? И почему я двадцать лет был личным палачом Его Величества, а потом…

— Скажи мне лучше, — перебил его Михаил. — Как тебе живется, когда вокруг страдает столько людей? И всё это исключительно из-за твоей жадности.

— Плевать мне! Пусть хоть все сдохнут! — расхохотался Гульфиус и бросился в атаку. Он стремительно приближался к новичку, собираясь переломить ему ноги одним ударом, чтобы потом терзать его тело и упиваться беспомощностью жертвы. Но… Вдруг как-будто в комнате кто-то выключил свет и мир вокруг померк. Мужчине показалось, словно прошел всего один миг, и вот он опять оказался в своем кресле. Всё в кабинете было на своих местах, и разве что наглый гость куда-то пропал.

— Что произошло? — рыкнул наместник. — Где парень? Где он? — мужчина резко подскочил со своего места и заозирался по сторонам. — Где? — взревел он, и в комнату тут же забежал перепуганный толстячок.

— Что случилось, господин? — затараторил тот.

— Где парень? — повторил свой вопрос наместник. — Куда он делся? Сбежал?

— Какой еще парень, господин Гульфиус? — перепуганно проговорил заведующий.

— Которого ты ко мне привел минуту назад!

— У вас всё хорошо? — прищурился тот. — О ком вы говорите?

— Ну, лекарь, который всех лечит, вместо того, чтобы делиться своей энергией, — нахмурился Гульфиус.

— Не было таких, причем уже давно, — развел руками толстяк, тогда как наместник снова уселся в свое кресло и тяжело вздохнул.

А следом он достал из ящика стола бутылку с дорогим крепким напитком, налил стакан до краев и одним махом осушил его до дна.

— И приснится же такое… — встряхнул головой наместник. — Нет, я точно помню, что он тут был. Ну не может же быть настолько реалистичный сон? — мужчина налил еще один стакан и опрокинул в рот. — Точно не может быть…

— Господин, просто хочу напомнить, что сегодня прибудет королевская комиссия… — скривился толстячок. — И никто не знает, что делать.

— Да делайте всё как обычно, — отмахнулся наместник. — Подготовьте больных, заставьте их говорить то, что нам надо, и ждите премию, — усмехнулся он.

— Простите, но каких больных? — удивился тот.

— А может это был и не сон… — задумался Гульфиус. — Эй! Зайдите в мой кабинет! — крикнул он, и спустя несколько секунд все, кто стоял в коридоре, оказались внутри комнаты.

— Да, господин наместник? Что желаете? — поклонились трое мужчин, что проходили мимо кабинета в этот момент.

— Почему он не понимает, про каких больных я говорю? — ударил по столу наместник. — Говорите!

— Простите, но каких больных? — удивились все трое.

— Ну, мясо! Которые вот-вот сдохнут! — мужчина начал закипать. — Как их еще называли… А! Пациенты!

— Так нет у нас пациентов… — растерянно проговорил один из них.

— В смысле, нет? Все разом сдохли, что ли? — прорычал наместник. — Да так не бывает!

— Нет, еще вчера все выписались. Мы истратили запасы артефактов и зелий, так что теперь пациентов нет, все здоровы. Разве не это главная цель лечебницы? — развел руками заведующий. — Господин, с вами всё хорошо?

— Не понимаю… — наместник быстро задышал и расстегнул пуговицу рубахи. — Что за бред! И кстати, а почему тут так жарко?

— Господин! Что у вас с лицом? — испуганно проговорил толстяк и подошел ближе.

— А что не так? — наместник потрогал свое лицо и почувствовал какие-то наросты.

— Господин! Так это же гнилостная чума! — воскликнул тот.

— Что? Да меня никакая зараза не возьмет, я же Одаренный! — усмехнулся Гульфиус, после чего его глаза закатились и он потерял сознание.

Очнулся он уже лежащим на грязной койке, намертво примотанный к ней артефактными цепями. И очнулся он не от того, что ему стало легче. Напротив, всё тело прострелило сильнейшей болью, мышцы свело судорогами, появился сильнейший зуд во всем теле, и казалось, что все эти ощущения будто бы искусственно усиливались какой-то непонятной магией.

Мужчина закричал, и ему не было никакого дело до тех, кто стоял вокруг. А там было множество лекарей, и сейчас все они носились вокруг господина, не в силах ему помочь. Артефакты света не могли справиться с гнойными язвами, лекарская сфера бессильно погасла, в попытках хоть как-то остановить все эти болезни. Шум, крики, хаос…

— Его нужно спасти любой ценой! Он родственник короля! — верещал толстяк, пытаясь активировать вот уже десятый артефакт подряд, но всё безуспешно.

— Да как так? — воскликнул старый лекарь. — У него больше тысячи болезней, и он всё равно не умирает!

А наместник просто лежал, корчился от боли и кричал. Ему казалось, будто бы какие-то черви забрались под кожу и сжирают его изнутри, будто бы он проглотил кислоту, и она растекается по животу, доставляя невероятную боль. Тогда как перед глазами у него было свежее воспоминание. Улыбчивый парень без капли страха во взгляде говорил, что однажды он тоже может оказаться на месте всех тех больных, обреченных на смерть.

* * *

— Не, ну жестоко, бать, — помотал головой Лабладут. — Уверен, что оно того стоило?

— И в чем жестокость? — не понял я. — Награда нашла своего героя, всё по заслугам.

— А не проще было сразу его убить, и всё? — недоумевал он.

— Проще, — пожал я плечами. — Но в таком случае он бы не понял, за что получил смерть. А так у него будет шанс поразмыслить, почему издеваться над беспомощными людьми плохо, — задумался на пару секунд. — Хотя так тоже может не понять.

— Почему? Ты же продлил ему жизнь на тридцать лет, — удивилось божество.

— Да, всего тридцать… На сотню просто сил не хватило, — усмехнулся я. — А жаль… Он заслужил куда больше.

— Ну так полторы тысячи болезней всё равно мощно, — подметил Лабладут.

— Есть люди, которые этого заслуживают, — развел я руками и посмотрел на окно, через которое в следующую секунду пролетел пернатый.

— Пш-ш-ш! — зашипела рация на поясе у Черномора, и я отвлекся от разговора. — Седьмой перевалочный пункт вызывает главного!

— Слушаю! — ответил Черномор.

— На нас напала какая-то армия! — коротко ответил голос из рации. — Каковы будут приказания?

Черномор пожал плечами и посмотрел на меня.

— Уничтожить! — я тоже пожал плечами, ведь ответ и так очевиден.

— А если свои? — уточнил командир.

— У нас тут нет своих… Уничтожайте, а разбираться будем потом.

Cледующая книга: https://author.today/work/379456

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Идеальный мир для Лекаря 22

Content

Идеальный мир для Лекаря 22

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Nota bene