Синдикат. Финал

Пролог

Седьмой ярус. Кабинет главы корпорации Крейон Технолоджис.

Самый влиятельный человек Зингара с интересом изучал последние сводки, предоставленные ему личным помощником. Массивы данных усваивались мистером Прайстом с невероятной скоростью. Отчасти потому, что глава крупнейшей корпорации обладал огромным опытом в работе с любыми документами. А отчасти потому, что он воспринимал реальность несколько иначе, чем другие люди.

В последнее время это стало особенно заметно. С каждым столетием удерживать физическую оболочку становилось всё труднее. Усталость накапливалась незаметно и долгое время не имела особого значения. Однако, у всего был свой срок.

Мистер Прайст всё чаще задумывался о том, чтобы вернуться в мир энергий. Установленные якоря были достаточно крепки, чтобы не переживать о разрушении с таким трудом созданного инструмента. Инфраструктура и руководящий аппарат корпорации смогут нормально функционировать ещё несколько сотен лет, прежде чем начнутся глобальные деструктивные процессы. Даже если Халзар сильно задержится в пути, к финалу задуманного ритуала он успеет.

Уйти в долгосрочный отпуск мистеру Прайсту мешали несколько факторов. Некоторые из них были действительно серьёзными, а некоторые просто раздражали.

Панические настроения Кая, который безостановочно твердил о том, что угроза со стороны сил Тьмы непрерывно возрастает, можно было просто игнорировать. Пока всё шло в рамках глобального плана. Разумеется, угроза со стороны Предвечной должна нарастать. Как иначе можно добиться равновесного положения Сил?

Уничтожение всех до единого представителей новой популяции энергетических созданий было неприятным, но тоже в рамках допустимого. Ненависть избранника Халзара к любому проявлению энергии Пространства была тщательно взращена и по-другому пуступить он просто не мог. Резервная стая ещё оставалась ждать переселения в новый слой. Потери были восполнимыми.

А вот странное поведение младшего брата внушало владыке Пространства серьёзные опасения. После активации созданного совместными силами контрольного кольца и получения свободы, тот даже не подумал выйти на связь или появиться в мире энергий.

Тёмный стал заложником обстоятельств и обязан был действовать в рамках своей роли. Излишки энергии Хаоса могли уничтожить скурпулезно созданный образ и нарушить функционирование всей структуры новорождённой корпорации.

Это был ещё один интересный момент, который они не сумели предусмотреть заранее. Марионетка Тёмного оказалась достаточно разносторонней и сумела выстроить сложную многоярусную систему контроля за каждым отдельным звеном своей организации. Причём исполнители были созданы и возвышены буквально на ровном месте. Наблюдать за этим процессом оказалось неожиданно интересно.

Интерес был той ниточкой, которая удерживала сущность владыки Пространства в физическом мире. Интерес к разворачивающимся событиям. Интерес к результатам текущего противостояния. Интерес к необычному противнику...

Последний теперь был неактуален, но мистер Прайст легко мог его заменить на что-то новое. Так происходило достаточно часто. Однако, глава корпорации давно научился находить для себя якоря в обычном пространстве. Пока план не будет выполнен, ему в любом случае придётся оставаться здесь. И незачем превращать своё существование в непрерывный поток мучений.

Закончив разбор текущих документов, хозяин кабинета удивлённо покачал головой и одобрительно хмыкнул. Такого он от младшего не ожидал. По всей видимости, продолжали работу запущенные его предшественником процессы. Быть может, так будет даже интереснее.

— Начинайте разморозку всех запасных сценариев, — нажав архаичную кнопку селектора связи, произнёс Мистер Прайст. В ответ послышалось невнятно рычание, словно существо, находившееся на другой стороне, не могло членораздельно говорить. Тем не менее, глава корпорации внимательно выслушал череду странных звуков и задумчиво ответил, — Если это необходимо. Потери среди населения не должны превысить девяносто процентов. Иначе сложно будет восстановить популяцию.

Серия указаний по всем смежным структурам завершилась звонком Каю. Подчинённый, как всегда в последние дни, был по уши в делах. На заднем плане шумело множество голосов. Видимо, на третьем ярусе шло какое-то совещание.

— Слушаю вас, господин, — нервно произнёс Призванный. Звонок начальника мог означать всё что угодно. От немедленного увольнения, до обычной проверки связи. Угадать что именно послужило причиной звонка было невозможно.

— Есть новости? — нейтрально спросил мистер Прайст.

— Да, сэр, — обречённо ответил помощник главы корпорации и по его тону стало понятно, что начальство сделало верные выводы из полученных отчётов, — Мне поступило ультимативное требование от представителя сил Предвечной о переносе вашей встречи. Я сейчас меняю текущий план действий, но мы не успеваем. Накопленных сил недостаточно... Мы регистрируем дополнительные резервы противника, которые нам нечем блокировать.

— Об этом можешь не переживать, Кай, — поднимаясь из-за стола и шагая к пустой стене напротив, ответил мистер Прайст, — Действуй согласно третьему сценарию. На это сил у вас должно хватить.

Стена перед главой крупнейшей корпорации пошла рябью. Могло показаться, что это начал работать гологрофический экран, но это было не так. Перед хозяином кабинета протаяло огромное окно в реальный мир. Мир, который не видел никто из ныне живущих.

— Третьему, — враз осипшим голосом, уточнил Кай, — Вы уверены, сэр?

— Абсолютно, — рассматривая дрейфующие в пустоте куски гигантских сооружений, невозмутимо ответил Владыка Пространства, — Настало время истинного объединения.

Глава 1

Четвёртый ярус. Ресторан "Оливия". Центральный район.

Элитное заведение даже по меркам четвёртого яруса встречало своих гостей без броского шика. Стены не были украшены золотыми пластинами, а под ногами не хрустели бриллианты. Однако, ни малейших сомнений в высочайшем уровне этого ресторана не возникало. Даже высоким чиновникам из администрации яруса приходилось бронировать столики за пару недель.

И оттого было особенно удивительно видеть, как гулявшая мимо молодая парочка беспечно зашла внутрь и скрылась в темноте холла. Швейцар не остановил случайных гостей, а распорядитель зала немедленно проводил посетителей в закрытый кабинет для особо важных клиентов.

— Вы так интересно рассказываете, Фил! — мелодично рассмеялась девушка, — Я готова слушать вас всю ночь напролёт!

— Что вы, мисс Кэтрин, — смутился долговязый парень в дорогущем костюме, который смотрелся на нем, как седло на породистой козе. Намёк своей спутницы он однозначно не понял, — Я бы никогда не посмел отнимать ваше время! Я никогда не думал, что подобные вещи могут кого-то заинтересовать.

— Конечно могут, — ослепительно улыбнулась девушка и шагавший им навстречу официант застыл на месте. Ничего более прекрасного он в своей жизни не видел, — Продолжайте скорее! Умоляю!

Кэтрин прижала руки к груди и заглянула в глаза своему спутнику. Официант коротко взглянул на спутника девушки и вдруг отчётливо понял, что искренне ненавидит этого тощего дылду.

— Так вот... — смущённо произнёс Фил, — На ком я остановился? Ах, да! Мистер Жиллиман один из самых влиятельных членов совета директоров Единого банка. Этот человек славится своей предусмотрительностью. В молодости на него было совершено столько покушений, что до сих пор многие думают, что настоящего Жиллимана убили ещё сорок лет назад. А вместо него посадили двойника.

— Какой ужас! — испуганно воскликнула девушка, — Неужели так бывает? И откуда вы всё это знаете, Фил?

— Для качественного продвижения по карьерной лестнице необходимо знать всё свое окружение, — пожал костлявыми плечами парень, — Не только своих подчиненных, но и своё начальство. И нет, я не считаю, что вместо мистера Жиллимана сидит двойник. Вы бы видели этого старика, Кэтрин! Настоящая финансовая скала. Человек, который в двадцать раз увеличил капитал своей семьи. Между прочим, одной из богатейших на первых четырёх ярусах.

— Одной из? — с неподдельным интересом спросила Кэтрин.

— Да, — серьёзно кивнул Фил.

— Что будете заказывать? — незаметно раскрыв перед каждым гостем старомодное бумажное меню, спросил распорядитель.

Девушка с восторгом смотрела на своего кавалера, а тот на секунду замялся. Даже его немалые доходы не позволяли заходить в такие заведения чаще раза в месяц. Цены в меню начинались с таких сумм, которые можно было увидеть в отчётности небольших корпораций.

— Разумеется, мисс, — неожиданно произнёс сотрудник ресторана, словно ему только что выдали подробную инструкцию, — Будет исполнено.

— Одной из? — повторила свой вопрос девушка.

— Да, — вновь смутился её спутник. Что произошло он не понял, но сегодняшнее утро было слишком необычным, чтобы обращать внимание на такие мелочи, — Мистер Лофард и мистер Нио. О них я вам тоже рассказывал, мисс Кэтрин. Эти господа возглавляют две других богатейших семьи.

— И все они входят в совет Единого банка? — удивлённо округлила глаза Кэти, — Какое совпадение!

— Я бы не сказал, что это совпадение, — неуверенно ответил Фил. Парень явно не знал можно ли делиться с новой знакомой своими предположениями, но озвученные этой красоткой рекомендации заставляли молодого банкира постоянно быть настороже. И скрывать от неё полученные данные он не решился, — Период активного роста капиталов всех родов приходится на первые годы участия их глав в совете директоров. Я проанализировал открытые денежные потоки этих семей и сделал вывод, что все они резко увеличились именно в эти годы.

— Жиллиман, Лофард, Нио, — загибая изящные пальчики, повторила Кэтрин, — Неужели от трех этих стариков зависит всё, что происходит со всеми деньгами Зингара?

— Не только от них, — улыбнулся Фил. Рассказывать о новом для него мире больших денег парню очень нравилось. Было в этом что-то удивительное. Будто бы он сам становился не просто рассказчиком, а полноценной частью этого мира, — Это самые зрелые и опытные члены совета. Они всегда выступают за взвешенные решения и долгосрочные инвестиции. Вторая половина правления Единого банка более агрессивная.

— Странно слышать такое о почтенных господах из больших кабинетов, — тонко улыбнулась Кэтрин, — Неужели они способны напасть на других людей?

В этот момент в кабинет зашла вереница официантов, которые быстро сервировали стол, наполнили бокалы вином и расставили перед гостями лёгкие закуски. Фил обвел взглядом принесенные блюда и быстро пересчитал в уме наличность на всех своих счетах.

— Не совсем так, — улыбнулся банкир, — Просто мистер Вонг и братья Шепард выступают за инвестиции в более рисковые активы. Эти господа молоды и готовы идти против всего мира.

— Звучит очень поэтично, — осторожно коснувшись руки собеседника, произнесла Кэтрин, — Эти господа настоящие воины!

— Не совсем так, — снова блестнул своими знаниями Фил, — Братья несколько лет назад пострадали во время взрыва на одном из своих заводов. С тех пор они находятся под постоянным контролем медиков. Но их разум по-прежнему острый, а прогнозы невероятно точные. Мистер Вонг тоже достаточно молод и сильно болел в юности. Ему помогли сотрудники Этернал Лайф и теперь он ярый сторонник любых проявлений сверхъестественных сил.

Кэтрин пару секунд задумчиво смотрела на своего собеседника, словно переваривая полученную информацию и выстраивая на её базе план дальнейших действий.

— И как же вам удалось приблизиться к этим недосягаемым персонам? — с интересом спросила девушка, — Говорят, что с некоторыми из них даже поговорить невозможно. Проще с главами крупнейших корпораций встретиться...

— Серия успешных контрактов, — неопределенно взмахнул рукой парень, — Несколько удачных случайностей. Протекция наших общих знакомых... Надо сказать, что я не просто сумел добраться до членов совета банка, а получил право присутствовать на всех заседаниях в качестве наблюдателя.

— Я завидую вашему успеху, Фил, — вяло ковырнув салат, мечтательно произнесла Кэтрин, — Должно быть, это очень здорово, в нашем с вами возрасте, обладать подобным могуществом. Наверное, больше полномочий только у тех, кто может сам собрать подобный совет.

— И один из таких людей прямо перед вами, Кэтрин, — гордо расправив тощие плечи, сообщил Фил, — Правда, моё право работает только в исключительных обстоятельствах и я им ещё ни разу не пользовался.

— Вы не перестаете меня удивлять, Фил, — покачала головой девушка и подняла в воздух свой бокал, — Давайте выпьем за то, чтобы эти полномочия никогда вам не пригодились, а то до меня доходили очень странные слухи...

— Какие слухи? — заинтересованно спросил банкир, — Если это как-то касается безопасности банка, то я хотел бы узнать о чем идёт речь. Если, конечно, вы не против и не сочтёте моё любопытство невежливым.

— Что вы, Фил, — тихо рассмеялась девушка, — Не думаю что вам будут интересны глупые слухи, которые бродят в моей организации.

Кэтрин особо выделила голосом последние слова и её собеседник тут же нервно заёрзал в кресле. На кого работала девушка Фил отлично знал. Вернее, на кого они оба работали. Зачем было устраивать это представление парень не понимал, но это было гораздо лучше, чем прямой приказ что-то делать. По крайней мере, так он не чувствовал себя марионеткой в чужих руках.

Девушка слегка улыбнулась. Для неё эмоциональное состояние собеседника сейчас было наиболее важным. Мысли были второстепенными и ими можно было заняться позже.

— В таком случае, это уже не слухи, а вполне достоверная информация, — сделал неловкий комплимент Фил, — Так о чем речь?

— Всего лишь небольшой эксперимент, — обворожительно улыбнулась девушка, —Мои коллеги решили проверить устойчивость вашей системы защиты к воздействию сверхъестественных сил. В ближайшее время у вашей организации могут быть неожиданные финансовые потери.

— И насколько... — хрипло спросил парень, но сумел совладать с собой и вернуть голосу прежнюю твёрдость, — Крупные?

— Я не знаю, Фил, — пожала плечами Кэтрин, — Это же всего лишь слухи. Может быть шестьдесят процентов, а может быть всего двадцать...

— Всего двадцать... — эхом повторил банкир, для которого эта сумма была аналогична концу света и полному уничтожению всех финансовых институтов, — И зачем вы...говорите мне об этом?

— Просто в качестве дружеской помощи, — в очередной раз улыбнулась Кэтрин, — В конце концов, должен у вас появиться повод лично объявить сбор совета?

— А когда произойдёт это...этот эксперимент? — осторожно спросил Фил.

— Думаю, завтра днем, — задумчиво ответила девушка, — Но могу ошибаться...

— Завтра днем... — быстро прикидывая имеющиеся варианты, пробормотал парень, — Завтра днем... А могу я...сейчас воспользоваться вашей информацией, Кэтрин?

— Разумеется, — благосклонно кивнула девушка и вытащила из крохотной сумочки небольшой накопитель данных, — Возможно, это поможет вам быть более убедительным во время совета, Фил.

— Благодарю, — искренне ответил парень достал из кармана подаренный недавно коммуникатор.

— Какой красивый! — воскликнула Кэтрин, — Можно я посмотрю?

— Конечно, — неохотно ответил Фил, которому нетерпелось сообщить своему начальству об ужасной угрозе, нависшей над всем Единым банком.

— Где вы такой взяли, Фил? — с восхищением покрутив в руках аппарат, спросила Кэтрин. Несколько десятков разнонаправленных воздействий сразу двух стихий хозяин устройства, разумеется, заметить не мог, — Я никогда не видела таких в продаже.

— Это подарок, — улыбнулся парень, — От друга.

— У вашего друга отличный вкус, — возвращая коммуникатор, произнесла девушка.

— Тоже так думаю, — согласно кивнул банкир и принялся рассылать сообщения.

Для каждого члена совета Фил писал свой текст. С чем это было связано сказать было сложно, но сотрудник Единого банка лучше знал, как вести дела со своим начальством. Кэти в этот момент контролировала совсем другие аспекты. Единичные отправления сообщений для неё были даже удобнее.

Из шести членов совета в течении первых десяти минут откликнулись трое. Фил знал личные номера очень важных людей по меркам всего Зингара, а то, что они реагировали на сообщения юного банкира с такой скоростью, только добавляло парню значимости в глазах Кэтрин.

Зацепить предварительный маяк получилось на двоих директоров. Благодаря помощи Мауса и собственным силам, близким к создателям сети связи, работа над поставленной задачей началась ещё до общего собрания совета.

Оставшаяся тройка отписалась в течении получаса и без своего поводка остался только один из собеседников Фила. Тот самый, кто плотно сотрудничал с корпами и боготворил Призванных. Тревожный знак, но лучше было узнать об этом заранее. Время на дополнительную подготовку ещё было.

— Всё готово, — залпом осушив свой бокал, гордо улыбнулся молодой банкир, — Встреча совета назначена на утро завтрашнего дня. В девять часов. Ради такого случая многие прервут запланированный отдых и все назначенные встречи. Я искренне надеюсь, что ваша информация правдива, Кэтрин. Иначе можно ставить жирный крест на моей карьере. Подобной промашки мне не простят.

— Можете не беспокоиться, Фил, — мило улыбнулась девушка, — Как говорит один наш общий знакомый — обещания нужно выполнять. Всегда. И я вам обещаю, что ваше начальство не зря поменяло свои планы.

— Надеюсь на это, — вздохнул парень.

— Всего хорошего, Фил, — поднимаясь со своего места, улыбнулась Кэтрин, — Рада была с вами познакомиться. Вы очень интересный собеседник. И мужчина...

— Вы уже уходите? — расстроенно воскликнул банкир, — Я чем-то вас обидел?

— У меня ещё сегодня масса дел, дорогой, — тихо рассмеялась девушка, — Я позвоню тебе завтра утром. В девять. Всё, что от тебя требуется — взять трубку.

Последние слова прозвучали немного другим тоном и взгляд парня на секунду остекленел. Кэтрин коснулась щеки своего собеседника, закрепляя воздействие и пошла к выходу из кабинета.

В этот момент двери открылись и навстречу девушке прошли распорядитель зала и официант с целым подносом вторых блюд. Гостья мило улыбнулась сотрудникам ресторана и прошла мимо. Фил пришёл в себя и уныло посмотрел вслед Кэтрин, которая так ни разу и не обернулась.

— Если вы позволите мне высказать своё мнение, сэр, — расставляя на столе тарелки с горячим, произнёс распорядитель зала, — То я бы вам посоветовал забыть про ужин и поспешить за вашей спутницей. Таких девушек нельзя упускать...

Фил быстро посмотрел на седовласого мужчину и согласно кивнул. Правда, к этому моменту Кэти уже ушла.

По пути к выходу в сумочке девушки звонко тренькнул коммуникатор. Кэти достатала точно такой же аппарат, какой был у её собеседника, и включила экран.

— И почему я даже не сомневалась в этом, — прочитав сообщение, насмешливо пробормотала девушка, — Как будто могло быть иначе...

"С Филом связалась. Уже встретились. Заседание совета назначено на утро завтрашнего дня. Успеваю. Кэтрин."

Коммуникатор вернулся обратно в сумочку. Впереди показался выход из ресторана. Частные кабинеты находились в отдельном коридоре, чтобы почётных гостей не беспокоили лишний раз. На стыке двух зон ресторана располагался пост персонала. Там постоянно находились несколько распорядителей зала, чтобы немедленно обслужить любого прибывшего гостя. Чем в этот момент и были заняты все без исключения.

Четвёрка мужчин в необычных свободных халатах безразлично слушала сотрудников, которые безуспешно пытались им что-то объяснить. В голосах вышколенного персонала уже звучала тревога, что было для этого заведения вообще нехарактерно.

Кэти привычно прошлась по сознаниям людей вокруг и с удивлением обнаружила в них удушливые волны страха. Чем могли так напугать персонал молчаливые парни в халатах девушка так и не поняла. Но определённые выводы сделала. Кем бы ни были эти люди, одним своим присутствием они сумели вогнать всех вокруг себя в состояние близкое к панике.

Возможно, это была какая-то проверка или какие-то странные бродяги. Хотя...откуда на четвёртом ярусе взяться бродягам?

Мысли вахрида были невероятно быстрыми, но рефлексы были ещё быстрее. За неуловимую долю секунды Кэти запаковала себя в такой слой ментальной брони, что фактически перестала существовать для всего мира. Её можно было заметить визуально, но только если очень этого хотеть.

Попытка просканировать странных незнакомцев неожиданно провалилась. Вся четвёрка была защищена не хуже самой Кэти. Вахрид замерла на месте и медленно отступила в тень. Желания встречаться с парнями в халатах у неё не было никакого.

Изучение окружающего энергетического фона тоже ничего не дало. Вся четвёрка была нейтральной до такой степени, что сразу становилось понятно искусственное происхождение охватившего всё близлежащее пространство спокойствия.

Пространство! Кэти обратилась к своему стилету и мир вокруг заиграл совершенно другими красками. Вахрид с ужасом уставились на существ перекрывавших ей выход на улицу. Один из них словно что-то почуял и шумно потянул воздух носом.

Неожиданно на плечо девушки легла чья-то рука. Кэтрин настолько сосредоточилась на изучении незнакомцев, что банально вздрогнула от чужого прикосновения.

— Кэтрин! — слегка запыхавшись, громко воскликнул Фил, — Не уходи. Я хотел сказать...

Жуткие урчащие звуки перебили парня. Кэти резко повернулась в сторону существ в халатах и увидела, что все они неотрывно смотрели на неё. Глаза незнакомцев полыхали оранжевым светом, а странные звуки слышались из медленно превращавшихся в оскаленные пасти ртов.

Глава 2

Второй ярус. Лабораторный комплекс.

— Во имя Великой Тьмы! — хором ответили оба моих подчиненных и синхронно двинулись к выходу.

Ставки были сделаны. Все приготовления завершены, а шанс переиграть противника высок, как никогда. Мортимер и Клаус начнут грядущее противостояние и мне необходимо будет регулировать поток событий таким образом, чтобы не допустить ответной реакции корпораций или свести её к минимуму.

В плане будущей экспансии Предвечной оставалось ещё очень много белых пятен, но у нас не было времени и возможности рассчитать все более тщательно. В конце концов, мы имели массу преимуществ и вполне могли их полностью реализовать. Вот только история не терпит сослагательного наклонения.

Едва военные покинули кабинет, а я устроился перед экранами наблюдения и взял в руки одну из множества ароматных булочек, по резерву Аххеба прошла волна искажений.

Это было настолько неожиданно, что кусок застрял у меня в горле, а взгляд судорожно метнулся по стене в поисках того экрана, на который транслировались данные Кэтрин. Вахрид была одним из самых тайных и сильных моих союзников. Противник знал о ней только самую общую информацию и того, что я увидел на экране просто не могло быть.

На четвёртом ярусе шёл бой. Не просто случайная стычка со случайными Призванными, а самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Вокруг Кэтрин бурлила такая буря энергии, что само пространство рвалось вокруг. Изображение постоянно шло рябью. Выделенный для наблюдения узел шатало в потоках силы, как ветхую лодку во время шторма.

— И кто же вам так не понравился, мисс Стакман? — задумчиво произнёс я.

Вмешиваться в происходящее я не хотел. Во-первых, вахрид была достаточно сильна, чтобы справиться практически с любым противником в Зингаре. А во-вторых, моё появление на четвёртом ярусе, посреди идущего сражения, вызовет такую ответную реакцию, к которой мы сейчас не готовы. Тот же Кай наверняка воспользуется случаем и постарается использовать сложившуюся ситуацию против меня.

Хотя...сейчас у него оставалось не так уж много вариантов воздействия. Изолировать или банально убить меня Призванный уже не мог. Зато мог осложнить жизнь моим подчиненным. Чем, по всей видимости, и решил заняться после моего визита. И сделал он это невероятно изящно и своевременно.

В полыхающем сразу несколькими Стихиями просторном зале метались рыжие тени. Слуг владыки Пространства отличить от других разумных было несложно. Странные размазанные силуэты иногда неподвижно замирали на месте и в какой-то момент мне удалось рассмотреть одного из нападавших. Вот только поверить своим глазам оказалось очень сложно.

Искаженное изображение скрывало некоторые детали, но мозг легко дорисовывал их сам. Вплоть до особой вышивки на ритуальных халатах посвящённых верховному богу девятки. Этого просто не могло быть. В Зингаре не существовало храма Креона, а значит и этих жутких убийц не должно было быть ни на одном ярусе мегаполиса. Но они были здесь. И не один, а полноценная четвёрка, олицетворявшая все грани могущества Отца-Пространства.

Прямо на моих глазах один из креонитов остановил время на несколько метров вокруг себя и легко ушёл от направленных на него атак Кэтрин. Вахрид не стеснялась использовать всю доступную ей мощь и просто уничтожала всё вокруг. Целым оставался только небольшой участок вокруг девушки.

Раньше это был коридор и какое-то подсобное помещение. Теперь понять это было довольно сложно, потому что всё вокруг превратилось в руины. Иногда на креонитов бросались люди в элегантных костюмах или форме какого-то заведения. Видимо, посланцы главы корпорации Крейон Технолоджис застали мою подчиненную в ресторане. Где эти бедолаги прятались от буйства сил осталось для меня загадкой.

Потому что во время этих атак люди очень быстро гибли. Кэти не стремилась защитить взятые под контроль живые снаряды, а слуги Креона вообще не утруждали себя реакцией на такую агрессию. Всё их внимание было полностью сосредоточено на вахриде. Казалось, четвёрка странных мужчин в ритуальных халатах полностью контролирует ситуацию и им ничего не стоит прихлопнуть своего противника. Однако, это было далеко не так.

Клыкастые пасти, служившие отличительным знаком боевых форм этих мхевари, были растянуты до предела. Им противостояние тоже давалось нелегко. Двое уже были на грани истощения, а резерв Кэти опустел всего на две трети. Вахрид уже сейчас могла спокойно покинуть поле боя. Оставшиеся креониты не решились бы её преследовать.

Из четырёх аспектов первыми выбыли из схватки адепты пространственного перемещения и барьеров. Эти двое отвечали в группе за поддержку. Боевики были гораздо сильнее, но догнать противника они были физически не способны. Не тот профиль.

За силу, близкую по уровню к вахридам, эти существа платили очень узкой специализацией. Единственный успешный эксперемент жрецов Креона, который их господин сумел повторить в новом мире. Мой прежний господин справился лучше, но владыка Пространства сумел поставить создание таких слуг на поток. А я так и остался один.

Атакующий аспект Пространства превращал всё вокруг моей подчиненной в труху. Кэти упорно держалась и ни на шаг не отходила от подсобного помещения. Более того, она тратила немалую часть своих сил на защиту этой комнаты. Такое расточительство должно было иметь очень веские основания.

К месту событий отправилась группа Майсоров. Кэтрин усилила давлении на оставшихся в строю противников и неожиданно метнула свой стилет в адепта барьеров. Поступок довольно опрометчивый и глупый. Расставаться со своим единственным оружием, пусть и таким никчемным, не рискнул бы в бою ни один настоящий воин.

Креониты были воинами с самого рождения. Они знали ценность оружия в руках врагов и своей жизни на поля боя. Но они даже не подозревали с кем они имеют дело.

Пасть барьерщика расползлась от уха до уха. Он выжал себя досуха, но сумел создать вокруг летящего стилета толстенный щит. Он буквально сковал его в воздухе, превратив в бесполезный кусок металла. И умер.

Это шокировало остальных и стоило жизни адепту аспекта Времени. Кэтрин так долго готовила эту атаку, что даже я с трудом смог её заметить. Сила Разума позволяла управлять восприятием окружающих, даже если они были защищены на все сто процентов от любого вмешательства.

Четвёрка креонитов была увязана в единое целое. Только так они могли функционировать максимально эффективно. И только так они могли всесторонне контролировать ситуацию вокруг. Кэти позволила им всем увидеть свою атаку. Девушка настолько картинно запустила в противника свой стилет, что пропустить этот момент было невозможно.

Сотканный из темноты кинжал пересёк разделявшее его с целью расстояние за пару секунд, но его двойник, двигавшийся в пространстве теней, летел в десятки раз быстрее. И, вернувшись в реальность, навылет пробил горло креонита. Врагу просто нечем было защититься.

Блокированный муляж стилета рухнул на изувеченный пол. Тройка мхевари неверяще посмотрела на то место, где мгновение назад была Кэтрин, чтобы увидеть там пустоту. Вахрид наконец перешла к активным действиям и приняла свою истинную форму. Это для нападавших стало настоящим шоком.

Для двоих оставшихся в живых нападавших. Второй креонит, отвечавший за пространственное перемещение группы и неожиданные атаки из порталов, натужно захрипел и осел на пол. Кэтрин выдернула кинжал из его спины и медленно повернулась к оставшимся врагам.

Крупная фигура в тёмном одеянии внушала трепет одним своим видом. Глубокий капюшон скрывал черты лица, а струящаяся от вахрида сила сразу двух Стихий могла остановить даже самый смелый порыв противника.

Вот только я отчётливо видел, что эта акция устрашения стоила моей подчиненной большей части оставшихся сил. Ещё немного и она полностью исчерпает резерв стилета, а собственная энергия вахрида и так была на нуле. Восстанавливавшиеся крохи девушка постоянно отправляла на подпитку защиты небольшой комнаты.

Однако, психологическая атака вахрида не достигла цели. Кэтрин не знала об одной неприятной особенности креонитов. Этим существам, когда-то бывшим сильнейшими мхевари религии Отца-Пространства, была недоступна большая часть обычных человеческих эмоций. Говоря языком Зингара, способность чувствовать им удалили хирургическим путем. Страх, жалость, сомнения и милосердие были недоступны этим воинам в принципе.

Отступить они тоже не могли. Просто не воспринимали саму возможность нарушить приказ своего господина. Оба креонита зловеще заурчали и бросились в атаку. Безумную и абсолютно самоубийственную. Вот только теперь уже Кэтрин оказалась в положении пустой жертвы. Правда, ненадолго.

Допускать смерть своей подчиненной я не собирался. Пробный сигнал прошёл без особых проблем. Я приоткрыл клапан между резервом Аххеба и клинком Кэтрин, чтобы та ощутила приток силы извне. Проверка прошла идеально.

Кэтрин ощутила мою поддержку и начала беспорядочно отбиваться от наседающих противников. Инстинкт хищников заставил креонитов начать сближение. Одного превосходства в схватке энергий им было мало. Их противник, после серии безуспешных атак и неудачной попытки разорвать дистанцию, мгновенно превратился в жертву. Оба служителя Креона готовились отомстить за своих погибших братьев и выполнить приказ своего господина.

Очень сильное сочетание факторов, которое заставляет даже самых сильных Владеющих совершать ошибки. А участие в этой схватке вахрида Разума только увеличивало вероятность таких ошибок.

Ложное отступление завершилось в небольшом тупике. Наверное, раньше здесь был отдельный кабинет или зал для элитных гостей. Креониты зажали бегущую девушку в замкнутом помещении и та начала метаться в поисках выхода. Это уже было лишним. Для нападающих драма не имела значения.

— Пора, — вслух произнёс я.

Кэтрин резко остановилась. Голова в глубоком капюшоне слегка приподнялась и стала видна нижняя часть покрытого чёрными татуировками лица. И на этом лице играла очень жестокая улыбка.

— Я готова, — поднимая стилет на уровень груди, коротко произнесла девушка и её противники невольно замерли на месте.

То же чутьё, что недавно заставило их броситься в погоню, сейчас твердило охотникам, что ситуация кардинально изменилась. Попытка атаковать добычу сразу двумя аспектами неожиданно провалилась.

Кэтрин превратила себя в ретранслятор моей энергии и я немедленно убрал все преграды между двумя резервами. Удивительно, но эффект оказался поистине убийственным. Разница в силе была настолько огромной, что вся емкость оружия моей подчиненной превратилась в небольшой клапан для всей энергии Аххеба. Энергии, которая хлынула в единственном доступном ей направлении, создавая по пути просто чудовищное давление.

Боевые аспекты Отца-Пространства были поистине разрушительны. Время могло убивать гораздо лучше, чем большинство других Сил. Однако, креонитам это помочь не могло.

Поток энергии Предвечной грандиозной силы и концентрации просто стёр двух служителей Креона с лица Зингара. Они перестали быть, а на расстоянии целого квартала образовалась полоса разрушений длинной в километр.

Я мгновенно перекрыл приток энергии, оставив достаточный канал для спокойного восполнения сил вахрида. После такой встряски Кэтрин тихо опустилась на колени и делала всё возможное, чтобы как можно скорее прийти в себя. Подобное происшествие на четвёртом ярусе не могли оставить без внимания местные службы, а вступать в новую схватку сейчас было невыгодно по многим причинам.

К месту событий наконец прибыли мои Майсоры и в сознании появилась картинка запертого помещения, на защиту которого ушла такая прорва сил. В центре пустого пространства неподвижно сидел Фил Сорци. Лицо парня было полностью расслаблено, а дыхание ровное. Банкир безмятежно спал и не знал ничего о том, что происходило снаружи. Идеальное решение!

Кэтрин, тем временем, привела себя в порядок и поднялась с пола. В течении пары секунд вахрид каким-то образом сумела обнаружить энергетический узел, через который Маус настроил трансляцию, и посмотрела прямо в подобие магической камеры.

— Я знаю, что ты здесь, — тихо произнесла девушка, — Спасибо.

Я направил к своей подчиненной нескольких Майсоров. Каждый нёс конкретный вопрос или пожелание.

— Возможно, возникнут накладки, — усвоив всю информацию, вынуждена была признать девушка, — Я постараюсь успеть. Фил в норме. Я его изолировала ещё до начала боя. Даже если его будут проверять Призванные, то ничего не найдут. С Гилом свяжусь сегодня. Будем вносить правки по ходу. Он в курсе?

Ещё один младший спикировал на ладонь вахрида и Кэтрин спокойно кивнула.

— Хорошо, — направившись в сторону единственой уцелевшей комнаты и прямо на ходу меняя свой внешний вид, произнесла Кэтрин, — Я сама с ним поговорю. Похоже, наши друзья из корпорации пустили в ход тяжёлую артиллерию. Видел этих уродов? Никогда бы не подумала, что кто-то может владеть силой на таком уровне. Это какой же у них был дар до инициации?

Я ненадолго задумался, прежде чем дать ответ. На данный момент, Кэтрин была единственной моей подчиненной, которая постоянно находидась на четвёртом ярусе. Когда начнутся полноценные боевые действия, то верхние этажи мегаполиса будут чистить в первую очередь. И задействованы при этом будут лучшие силы противника.

Безусловно, скоро девушка уже не будет одинока, но скрывать от неё известные мне особенности креонитов было нерационально. Пусть даже это и вскрывало частично тайну моего прошлого. Сейчас это было не так уж важно. Кэтрин была одной из тех, кому я мог доверить подобный секрет. К тому же, маловероятно, что она сделает из увиденного полноценные выводы о существовании другого мира и моем к нему отношении.

В итоге, я сформировал все известные мне особенности боевых псов Креона в единый пакет, снабдил его массой ярких образов из собственных воспоминаний и отправил через болтавшегося рядом с вахридом Майсора. Кэти привычно подставила руку и продолжила свой путь. Однако, через несколько шагов она резко остановилась и словно бы выпала из реальности.

Я отправил часть младших на ближайшие улицы, чтобы заранее узнать о приближении сил корпораций. Обычных полицейских, которые в огромном количестве прибывали к месту происшествия, можно было в расчёт не брать. Они не смогут увидеть мою подчиненную даже с помощью дополнительного оборудования.

Ступор вахрида длился почти минуту. За это время Фил начал подавать первые признаки жизни, а копы четвёртого яруса робко выдвинулись на осмотр разрушенного квартала. Помимо прочего, меня беспокоило мельтешащее на краю зрения изображение, словно по одному из экранов непрерывно неслись помехи.

Наконец Кэтрин прерывисто вздохнула и прямо посмотрела на меня через экран. Майсор так и остался в её ладони, помогая девушке наладить связь со мной.

— Что это? — раздался в помещении голос Кэтрин, словно она стояла рядом со мной.

— Это та информация, которая может спасти вам жизнь в будущем, мисс Стакман, — даже не сомневаясь, что вахрид меня слышит, ответил я.

— Нет, — покачала головой Кэтрин, — Вот это.

Рядом с девушкой в воздухе возникло изображение. Это было моё воспоминание и я прекрасно понимал о чем она меня спрашивает. Подчиненную интересовали не сражающиеся против целой армии четвёрки креонитов. Ей были безразличны используемые в бою структуры и тактики. Кэти интересовало совсем другое. То, на что жители моего мира иногда забывали обращать внимание, а жители Зингара не знали вовсе.

— Что это?! — жадно повторила девушка.

Глава 3

— Это небо, мисс Стакман, — ответил я, — В одну из наших первых встреч, я обещал вам, что вы сможете его однажды увидеть.

— Оно прекрасно, — не отрывая взгляда от созданного видения, прошептала Кэтрин. Под бездонным голубым куполом шла настоящая резня. Ваари гибли тысячами, меняя свои жизни на шанс добраться до неуязвимых существ в развевающихся оранжевых халатах, — Такое удивительное... Глубокое...

— Это всего лишь видение, мисс Стакман, — грубо возвращая подчиненную в реальность, произнёс я, — Возможно, в Зингаре всё иначе.

— Это твоя память! Я чувствую эхо твоих эмоций, — с огромным трудом сумев переключить своё внимание на меня, воскликнула девушка, — Где ты это видел? Ты бывал на вершине мегаполиса? Откуда там все эти люди? Что это за битва?

— Слишком много вопросов, Кэтрин, — улыбнулся я. Тревожная пульсация бокового монитора всё чаще привлекала моё внимание. Сосредоточиться на разговоре становилось всё труднее, — И сейчас у нас нет времени ни на один из них.

— Ты серьёзно считаешь, что после всего, что я только что увидела, мы просто попрощаемся и разойдемся по своим делам?! — возмутилась Кэтрин.

— Да, — коротко ответил я и девушка недовольно фыркнула, словно я сморозил какую-то глупость. Вот только в этот момент я был как никогда серьёзен. Потому что изображение на сбоившем мониторе восстановилось и я наконец увидел что там происходит. К счастью, Кэтрин каким-то невероятным чутьем уловила изменение моего настроения и не стала спорить, — Позаботьтесь о мистере Сорци, мисс Стакман. Завтра он должен быть в идеальной форме и готов к любым испытаниям. И вы тоже.

— Я сделаю это, — нехотя ответила девушка, — Но потом я приду к тебе. И мы поговорим.

— Непременно, — чувствуя, как начинает дрожать резерв Аххеба, ответил я и отключил связь. Экран Кэтрин не погас, но возможности общаться со мной вахрид лишилась. Подчиненная мгновение смотрела в пространство перед собой, а потом легко подхватила на руки едва шевелящегося Фила и понеслась в сторону ревущих в отдалении полицейских сирен.

Я в этот момент уже полностью сосредоточился на другом изображении. Там пока ничего серьёзного не происходило, но ситуация стремительно накалялась. В прямом смысле слова. Наблюдательный узел был ограничен зоной обзора и я не видел что происходит вокруг.

К счастью, в этот раз до места действия было добраться значительно проще и Майсоры оказались там в течении нескольких секунд. Младшие отлично умели использовать пространственные тоннели родственной стихии, особенно когда у них была конкретная цель. Через минуту я уже визуально контролировал весь район и мог вмешаться в происходящее в любой момент.

**********

Первый ярус. Здание центрального офиса транспортной компании Блэк Роад. Часом ранее.

Благодаря усилиям синдиката и чётко заданному Ханом вектору движения, обычные трущебы невероятно быстро превратились в очень привлекательное для жизни место.

На первом ярусе крутились серьёзные деньги. Главарь Колоды Хаоса это прекрасно знал, но кому-то показывать свой капитал было слишком опасно. Подпольные миллионеры даже дома иногда старательно создавали образ бедствующих голодранцев.

Однако, сейчас все изменилось. Дарк Индастриз сумела дать жителям восьмого района то, что за все время существования Зингара не сумели обеспечить корпорации, администрация и органы Правопорядка вместе взятые. Синдикат стал гарантом абсолютной безопасности в отдельно взятом районе мегаполиса. И это буквально перевенуло жизнь городского дна.

В район потекли целые реки денег со всех концов первого яруса. Недвижимость десятикратно взлетела в цене и началась настоящая битва даже за самый убогие и заброшенные здания. Инвесторы с первых трех ярусов города вливали сумасшедшие деньги в реорганизацию старых и постройку новых объектов.

Скупленные когда-то по дешевке пустые площади и заброшенные склады сейчас стоили на уровне элитных квартир второго яруса. Но продавать их Джокер не торопился. Каждый клочок земли использовался максимально эффективно. Главарь Колоды Хаоса методично создавал инфраструктуру, которая могла позволить новым жителям района с комфортом потратить накопленные средства.

Повсюду строились рестораны и торговые центры. Бренды и бутики, никогда ранее не обращавщие внимание даже на второй ярус, с удовольствием заключали контракты с Дарк Индастриз. Корпорация не просто приглашала их сотрудничать, она десятикратно страховала любые их риски, помогала с логистикой и компенсировала часть налоговых сборов. Отказаться от таких условий не могли даже самые стойкие и принципиальные бизнесмены.

Вместе с потоками денег начало стремительно меняться население района. На улицах появились дорогие флаеры. По ночам можно было встретить подвыпивших гуляк и даже подростков. Событие для первого яруса столь же невероятное, как визит главы корпорации большой восьмёрки в дом последнего нищего Зингара. Но всё имело свои причины.

Случаи нападений и ограблений стали исчезающе редкими, потому что за каждым преступником неизменно приходили подчинённые Большого Мао и публично казнили грабителя, не дожидаясь приезда полицейских. Как они находили виновных никто не знал, но созданная всевидящим Синдикатом машина правосудия действовала с ужасающей неотвратимостью. И это работало.

Чувство безопасности действовало на привыкших к постоянному страху жителей трущеб, как самый тяжёлый наркотик. Ни в одном другом месте Зингара люди не готовы были столько платить за это невесомое чувство. И это позволяло Джейсону запускать всё новые и новые проекты, заново создавая на первом ярусе те вещи, которые для жителей верхних этажей мегаполиса были насквозь привычными и знакомыми.

Одним из таких проектов была служба доставки. Транспортная компания, которая начиналась, как необычный эксперимент, сейчас приносила баснословный доход. В отчётах стояли такие суммы, что начинала кружиться голова. В штат высшего менеджмента уже входило несколько человек, ранее занимавших ключевые посты в очень серьёзных корпорациях.

Организация занимала целый фундамент в самом центре элитного района первого яруса. Множество служб занимали все тридцать этажей. Сотрудники регулировали такое количество параметров созданного бизнеса, что Джокер начинал теряться. Временами ему казалось, что это всё это сон и что он просто не мог сам создать настолько огромную структуру.

На вершине здания находился офис совета директоров организации. Там каждый день решались судьбы многомиллионных сделок. Едва крупные компании разобрались во всех выгодах Блэк Роад, заказы полились водопадом. Менеджеры с трудом успевали обрабатывать все входящие запросы.

Сияющая вершина фундамента Блэк Роад быстро стала символом успеха для всего района и первого яруса. Чем выше ты находился в этом здании, тем выше был твой статус. Ведь Блэк Роад, это часть Синдиката. А Синдикат — часть Дарк Индастриз. Быть причастным к успеху новой корпорации хотели многие. И к сияющей вершине лезли по головам. Наверх! К свету и успеху!

Однако, так действовали далеко не все. Часть жителей восьмого района никогда не забывала об истоках. О том, с чего началось восхождение Синдикат. Вернее, с чего началось становление Колоды Хаоса. И глава так сильно изменившейся группировки был среди них.

Джейсон не изменял себе. С тех пор, как у него появилась такая возможность, бывший уличный бандит предпочитал повсюду продвигать те ценности, которые позволили ему выжить и возглавить одну из сильнейших банд региона. В отличии от топ-менеджеров, оккупировавших пентхаус и верхние этажи фундамента, Джокер предпочитал работать ниже уровня первого этажа. И работать он любил под мелодичный звон игровых автоматов и восторженный гул игроков.

На цокольном этаже здания находилось самое крупное казино первого яруса. Попасть в это заведение мог далеко не каждый. В основном оно было рассчитано на гостей с верхних этажей Зингара. Мало кто из жителей первого яруса мог спокойно спустить за выходные миллион стандартов и беспечно вернуться в свой особняк. Но и такие находились тоже.

В сердце этого заведения был спрятан комплекс помещений, служивших главной базой Джейсона. Отсюда принимались самые важные решения и здесь управляющий всем легальным бизнесом корпорации проводил большую часть своего времени.

— Рад это слышать, Билл, — беспечно потягивая колекционный коньяк, добродушно произнёс в трубку коммуникатора Джейсон, — Но ты же понимаешь, что я не могу пойти тебе навстречу, если не буду полностью уверен что заказ будет выполнен вовремя.

Молочного цвета костюм и ярко-алая рубашка главаря Колоды Хаоса были заказаны в лучшем ателье пятого яруса. Джокер сумел избавиться от большинства броских атрибутов, которые раньше считал непременными признаками успеха, но привитая боссом любовь к шикарным костюмам заменила их все. Из всех аксессуаров с прежних времен осталась только толстенная цепь.

Правда, теперь она была сделана не из золота, а из фигурно вырезанных звеньев армогласса. Только этот материал мог пережить некоторые особенности характера крупного бизнесмена. Короткая вспышка пламени, и коньяк в бокале едва заметно нагрелся до идеальной температуры.

— Я клянусь, мистер Коннел, — пылко ответил хозяин крупнейшего рекламного агентства третьего яруса, — Всё будет выполнено даже раньше срока. Я лично контролирую ход запуска новой рекламной компании. Через час из эфира исчезнут ролики всех ваших конкурентов. Мы уже выстроили контент план и внесли правки в расписание.

— Хорошо, — усаживаясь в роскошное кресло, ответил Джейсон, — Значит я не зря распорядился перевести на счёт твоего агентства стопроцентную предоплату.

— Благодарю за доверие, мистер Коннел, — заискивающе пробормотал Билл, а Джокер еле заметно поморщился. Пару месяцев назад этот хлыщ даже разговаривать с ним не стал бы. А сейчас сам названивает при малейшем сдвиге в работе.

— До свидания, Билл, — тем не менее ответил Джейсон, — Я уже включил проектор. Надеюсь, ваша работа будет так же хороша, как и до этого.

— Можете в этом не сомневаться, мистер Коннел, — горячо воскликнул собеседник, но Джокер уже повесил трубку.

Усталость накатывала волнами. Не физическая, а скорее моральная. После всех изменений, которые произошли с бывшим бандитом за последнее время, обычное переутомление ему уже не угрожало. Однако, босс умудрялся выжать всё соки даже из двужильных Владеющих.

Очередная смена планов больно ударила по бюджету. В течении полутора часов Коннел сделал полтора десятка звонков и поставил на уши всю рекламную индустрию мегаполиса в своей зоне досягаемости. А достать он мог очень далеко. Рекламные плакаты его сети казино на билбордах пятого яруса были ярким тому подтверждением.

— Вот и нахрена такая спешка, — пройдясь по просторному кабинету и остановившись у панорамного окна над общим залом, проворчал Джокер, — Жили себе спокойно...

В это раннее для игровой индустрии время за столами остались только самые стойкие посетители. Ближе к двенадцати они разойдутся и настанет время, которое Джокер не любил больше всего. Время уборки, когда зал пуст и снова волнами накатывают мысли о нереальности последних месяцев. Когда все успехи и достижения превращаются в мираж и приходится напоминать себе, что окружающий мир реален, а не является результатом работы очередной дозы наркотиков в убогом притоне.

— Мистер Коннел, — как всегда без стука зайдя в кабинет, произнёс один из его ближайших помощников. Эта привилегия считалась особым шиком среди всех подчиненных Джокера. Он сам приложил немало сил, чтобы донести значимость этой возможности. Остальное сделали слухи и обычная человеческая зависть, — У нас возникли непредвиденные сложности.

— Что у тебя, Тим? — не поворачиваясь, устало спросил Джейсон. Когда-то давно, кажется целую вечность назад, Тим был картинкой в его колоде. Этот парень был одним из немногих, кто с удовольствием принял новые правила.

— Внеплановая проверка органов Правопорядка, сэр, — спокойно произнёс помощник. Он был одет в строгий темно-синий костюм и выглядел, как истинный аристократ. В этом подтянутом парне невозможно было узнать одного из самых отмороженных членов Колоды Хаоса, — Они запрашивают доступ на территорию игрового комплекса.

— Я не улавливаю суть проблемы, Тим, — размышляя о своём, поморщился Джейсон, — С каких пор для нас стали проблемой визиты местных копов? Проведи их по обычному маршруту. Покажи все достопримечательности. Фишек дай, если захотят развлечься. Если будут возмущаться, то свяжись с Корсоном. Он обещал держать своих псов на коротком поводке.

— Я уже созвонился с ним, сэр. Мистер Корсон сообщил, что эта проверка инициирована верховным управлением Правопорядка, — невозмутимо ответил помощник. У Тима были свои тараканы в голове. Иногда Джейсону казалось, что его подчиненному просто очень нравится отыгрывать вышколленного слугу, — У него нет доступа к участникам этой проверки. И приказ, и исполнители приехали сверху.

— Шестой ярус, да? — впервые проявил интерес главарь Колоды Хаоса. Сам факт появления в его владениях персонажей с вершин мегаполиса вызывал массу вопросов. А в свете недавнего сообщения босса, ситуация выглядела вообще погано. Не исключено, что требование Хана ускориться было связано с кардинальной сменой отношений между корпорациями. А значит ждать можно было самой жёсткой ответной реакции, — Они уже прислали официальный запрос?

— Да, сэр, — кивнул подчинённый и, опережая Джокера, добавил, — Не просто прислали, а сразу с полным пакетом разрешительной документации. Потаскать их по инстанциям точно не выйдет, а прямой отказ даст право на полноценный штурм заведения. Должен отметить, что все необходимые инструменты у них для этого имеются.

— У копов? — с сомнением уточнил Джокер. Коннел вложил огромное количество сил и ресурсов в создание своей личной базы. Поверить в то, что кто-то мог взять её без долгой осады было очень трудно. Но и Тима Джейсон знал далеко не первый год. Этот парень точно не стал бы преувеличивать опасность.

— При всем моем уважении, сэр, — степенно кивнул Тим, — Я бы не стал причислять этих людей к органам Правопорядка. По некоторым признакам и деталям снаряжения, это скорее коллеги мистера Ройса. Причём из очень схожей структуры.

— Протекторы? — удивлённо выгнул бровь главарь Колоды Хаоса.

— Если только их не стали оснащать полным комплексом ликвидации аномальных ситуаций, сэр, — светски улыбнулся Тим.

Джокер пару секунд смотрел на подчинённого а потом медленно кивнул. Комплексом ликвидации аномальных ситуаций с лёгкой руки кого-то из корпов стали называть набор средств, предназначенный для борьбы с представителями силы Предвечной. Доступ к подобным технологиям был только у элиты войск корпораций. Визит подобных гостей стал для Коннела настоящим сюрпризом.

— Кто из наших на базе? — шагая к выходу из кабинета, спросил Джейсон. За дверью располагалось промежуточное помещение, где были установлены терминалы системы наблюдения. Там же находился арсенал и дежурила боевая группа быстрого реагирования.

— Каре на две руки и россыпь мелочи, — широко улыбнулся Тим.

— Собирай всех, — рассматривая на сетке мелких экранов готовящихся к штурму боевиков корпораций, — Через пять минут все должны быть здесь и готовы веселиться. Что по времени?

— У нас примерно семь минут до того момента, как Луи исчерпает запас аргументов и перейдёт к активным действиям.

Луи был вторым личным помощником Джейсона. Самым общительным и добродушным из всех членов Колоды Хаоса. Правда, это не мешало ему очень качественно выполнять свои обязанности главного ликвидатора группировки.

Коннел отыскал взглядом и тут же велел увеличить тот экран, на котором Луи, с присущей ему экспрессией, пытался в чем-то убедить целую группу серьёзных мужчин в форме органов Правопорядка. Среди десятка суровых полицейских очень странно смотрелись четверо молодых парней в просторных халатах с красивой вышивкой.

Глава 4

Полтора десятка одетых в приличные костюмы мужчин весело переговаривались между собой. Можно было подумать, что они просто встретились после долгого трудового дня и расслабляются, как это положено успешным сотрудникам крупной корпорации.

Между диванами ходили симпатичные девушки с напитками и лёгкими закусками. Белые рубашки парней были слегка расстегнуты. На руках побоескивали дорогие часы. Многие иногда заглядывали в новейшие коммуникаторы последних моделей.

Вот только разложенное на столах оружие и нездоровый ажиотаж в глазах всех присутствующих прозрачно намекали, что собравшиеся в помещении люди планируют нечто большее, чем обычные посиделки. И взгляды, которые они бросали на своего лидера, были полны жадного ожидания.

Джокер спокойно стоял перед мониторами наблюдения и следил за развитием ситуации снаружи его логова. Раньше визит представителей любой корпорации гарантированно означал конец его карьеры и всей банды. Даже спецназ местных органов Правопорядка легко мог поставить точку в деятельности Колоды Хаоса и её предводителя. Но это всё было раньше.

Сейчас в голове Джейсона неспешно раскручивались разные варианты дальнейших действий, а невидимый счётчик бесстрастно сбивал список допустимых потерь. Сдаваться на милость всемогущей корпорации бывший бандит даже не думал. Те времена давно прошли.

Пиджак главаря Колоды Хаоса висел на стуле рядом. Его заменила парная кобура с мощными плазменными пистолетами. Её из оружейной притащил Тим. Имея в своём распоряжении почти безграничные запасы денег, обеспечить всех своих людей новейшим вооружением, имевшимся в Зингаре, не составляло труда. Себя Джокер тоже не забыл, хотя сейчас это было скорее данью традиции.

Арсенал подчиненных вообще мог, в прямом смысле слова, сразить наповал большинство специалистов. Плазма, скорострельные иглометы, доработанные учёными синдиката боеприпасы, защитные барьеры, способные выдержать прямое попадание тяжёлого снаряда. В распоряжение бойцов Колоды были лучшие игрушки мегаполиса. И шанса применить их в деле парни ждали очень долго.

Бывшие картинки сильно изменились за последнее время. Еще недавно они бы взгромоздили на себя всё имеющееся в арсеналах оружие и с дикими воплями пошли в бой. Сейчас каждый имел тщательно выверенный набор снаряжения. Ни одной лишней детали. Всё тщательно сбалансировано и обкатано на стрельбище.

Луи хватило почти на восемь минут. За это время благопристойный офис уважаемого на всем первом ярусе бизнесмена превратился в логово готовой к бою банды головорезов. С лёгким налётом шика.

Переговорщик Колоды Хаоса на экране системы наблюдения горестно всплеснул руками, словно безумно расстроился непонятливостью своих собеседников. Этот жест знали все до единого члены банды. Часто он служил общим сигналом к началу бойни, как серьёзные фразы давно погибшего Пинки. Из кармана Луи неожиданно выпала пара округлых предметов, а сам боец Колоды неловко отшатнулся назад.

— Начали, — негромко произнёс Джейсон и все разговоры мгновенно стихли. Коннел не отрывался от экрана, который тут же перевёл в другой режим. Его интересовало только одно — реакция на происходящее четвёрки странных спутников корпов, которых он никак не мог опознать.

Тело Луи закрыла плёнка защитного поля и одновременно с этим грянули сразу два взрыва. Под ногами корпов появилось озеро кипящей плазмы, мгновенно испепелившее большую часть отряда.

Джейсон слегка усмехнулся. Подчинённый не изменял себе и продолжал ломать комедию. Луи, с натуральным ужасом, схватился за голову и тут же швырнул следом за первой парой ещё несколько гранат. Переговорщика Колоды Хаоса не удовлетворил результат первой атаки, а Джейсон получил первое подтверждение своим подозрениям.

Четвёрка парней в халатах, которая даже не пошевелилась от серии взрывов, начала действовать. Вокруг этих людей едва заметно мерцало поле общего барьера, которое надёжно защищало пространство вокруг них. Стоявший впереди человек жутко улыбнулся и неспешно поднял руку.

А потом Луи погиб. Тело бывшего бандита смялось, как лист бумаги и никакие современные защитные системы ему не помогли.

— Призванные, — сделал очевидный вывод Коннел и чуть громче добавил, — Работаем!

Члены группировки одновременно поднялись со своих мест и пошли в разные стороны. Несмотря на расслабленность последнего месяца, у Джокера было заготовлено множество сценариев на самые разные случаи. И сейчас был один из самых неприятных, но тоже допустимый.

Силы корпорации на всех экранах, словно получив команду, пришли в движение. Но это не имело особого значения. Они изначально совершили глобальную ошибку и сейчас были в заведомо проигрышном положении.

Противнику нужно было штурмовать офис Джокера сразу. Тогда у них был шанс на победу. А сейчас...

Десятки автоматических турелей активировались по всему периметру фундамента. Они поднимались из земли, выезжали из скрытых ниш в стенах. Даже часть мусорных баков внезапно открыла огонь по наступающему противнику.

Корпы мгновенно укрылись за стационарными щитами, но это только ненадолго отсрочило их неминуемую смерть. Коннел знал с кем ему придётся столкнуться. Только треть турелей была заряжена обычными боеприпасами. Все остальные вели огонь модифицированными снарядами, производства лаборатории Марка Джонсона. Плюс настроенная Маусом система ситуативного анализа защиты противника.

Почти сотня элитных бойцов могущественной корпорации перестала существовать меньше чем за минуту. Даже странно, что раньше они казались настолько опасными...

Джокер перевёл взгляд на экраны наблюдения внутри здания и обнаружил, что часть из них перестала работать. Где-то в отдалении гремели взрывы. Бойцы Колоды Хаоса пытались остановить продвижение четвёрки Призванных, но шум боя неуклонно приближался.

— Похоже опять всё придётся делать самому, — доставая из кобуры пистолет, проворчал Джейсон и направился к выходу из зала наблюдения.

В случае опасности, коридоры вокруг офиса Джокера превращались в непроходимый лабиринт. На создание системы защиты этого места ушло больше времени и средств, чем на обустройство всего фундамента. И только у одного человека были ключи активации всех скрытых сюрпризов.

По пути Джокер активировал голосовой датчик и прислушался к шуму боя. Отрывистые команды, взрывы, грохот выстрелов. Складывалось впечатление, что его подчинённые сражаются с целой армией.

— Что у вас, Тим? — невозмутимо спросил главарь Колоды Хаоса.

— Четвёртый сектор, сэр, — деловито ответил помощник, — Потери тридцать процентов. Наша защита не работает.

Коннел свернул в мгновенно открывшийся перед ним проем. Толстенная стена, на половину состоявшая из армогласса, бесшумно встала на место за его спиной. Грохот бойя тут же стал в разы сильнее. Через несколько секунд Джейсон остановился перед терминалом наблюдения, встроенным в стену, и создал в руке танто.

На границе четвертого сектора шёл бой. Десяток его бойцов укрылся в нишах у выхода и пыталась сдержать Призванных. Получалось у них плохо. Владеющие, по большей части, игнорировали атаки, пытаясь определить направление дальнейшего движения.

Один из многих залов созданного лабиринта давно превратился в руины. Подчиненных Коннела спасали только тщательно оборудованные позиции. Фактически, парни вели огонь по противнику через прослойки автоматических турелей, которые уничтожались одна за другой.

Атакующие разделились на две части и каждая чётко выполняла свои функции. Двое блокировали атаки защитников и отправляли все летящие в них снаряды в обратном направлении. А вторая пара методично ломала пространство вокруг, прокладывая себе дорогу в следующее помещение. И армогласс в стенах их не останавливал.

С такой тактикой Джокер столкнулся впервые. Тщательно испытанные боеприпасы, способные прошить стационарный щит, просто не работали. Парни в халатах окружили свою позицию десятками порталов и этим свели все усилия подчиненных Джокера на нет.

— Дайте огня, — мысленно переводя в режим готовности заложенные в пол структуры, приказал Джейсон.

Стрельба мгновенно стихла, а секунду спустя зал затопили волны пламени. Такую функцию добавили защитным турелям исключительно по требованию главаря Колоды Хаоса. В обычной ситуации огнеметы были крайне малоэффективны и легко блокировались простейшей защитой.

Призванные прекратили взлом стены и переключились на уничтожение защитников. Вернуть пламя обратно было невозможно. Температура в зале резко подскочила. Вокруг четвёрки в халатах снова возникло защитное поле и в таком состоянии они могли находиться бесконечно долго. Однако, необходимый эффект был достигнут. Продвижение противника прекратилось. Можно было переходить ко второму этапу.

— Уходите, — коротко приказал Джокер.

— Босс! — возмущённо воскликнул Тим, а следом за ним и ещё несколько бойцов.

— Я неясно выразился, мистер Нилс? — копируя холодную манеру Хана, произнёс Джокер. Этот способ действовал безотказно, — Перед уходом, не забудьте поставить горелки на автоматический режим.

— Да, сэр, — нехотя отозвался помощник.

Внешне ничего не изменилось, но система наблюдения показала организованный отход защитников.

Призванные за несколько секунд сумели уничтожить две трети огневых точек. Зал превратился в огненный котёл. Джейсон замер перед запертыми дверями в помещение и размял шею. Края одежды уважаемого бизнесмена начали тлеть без всякой видимой причины.

— Погнали! — с горящем в голосе безумием, произнёс Джокер и рванулся вперёд.

Массивные двери приоткрылись всего на мгновение и главарь окунулся в потоки родной стихии. Заметить его появление было практически невозможно. Дуал моментально слился с пламенем вокруг и неспешно двинулся вперёд.

Владеющие сумели стабилизировать своё положение. Лоскуты огня начали исчезать в пространственных карманах, но пока это не особенно влияло на ситуацию. Тем более, что хозяин огня был уже рядом.

Танто жег руку и рвался в бой. Та часть оружия Джокера, которая была создана из пространственного чудовища, жаждала встречи с бывшими родственниками. Жаждала поглотить их сущность и усилить себя.

Коннел остановился в метре от оранжевого барьера и всмотрелся в оскаленные лица Владеющих. Пара защитников работала на пределе, чтобы сохранить баланс, а другие двое просто стояли, безразлично рассматривая бушующее пламя.

— Он здесь, — неожиданно прорычал один из Призванных и в этот момент его пасть распахнулась во всю ширь, обнажая ряды острых клыков.

Следом та же трансформация произошла с остальными. Граница барьера резко раздалась в стороны, выдавливая огонь к стенам и гася его практически полностью. Через пару секунд в пустом зале осталась только четвёрка людей в халатах и пламенеющая фигура Джейсона.

Ловушка захлопнулась и стало понятно бездействие атакующего звена группы противника. Всё это время они готовились к появлению своей цели. Едва оказавшись внутри поля чужой защиты, Джейсон ощутил всю мощь готовых к атаке структур противника. Но остановить дуала это уже не могло.

— Так даже лучше, — широко улыбнулся Джокер и активировал все скрытые ловушки в зоне доступа.

Сдвоенный удар Призванных обрушился в пустоту. За телом главаря Колоды Хаоса остался огненный след, а секунду спустя танто вскрыл горло одного из защитников. Магическое оружие моментально осушило жертву. Барьер рухнул и все до единой поверхности в зале взорвались потоками огня.

Камень потёк от невыносимого жара. Призванные перестроились и начали уничтожать всё вокруг, стремясь перекрыть приток пламени. Резерв танто качнулся у верхней отметки и стремительно пошёл вниз. Защита была завязана на него и долго в таком режиме работать не могла.

Рывок ко второй жертве оказался неудачным. Джокер провалился в появившийся на его пути портал и чудом избежал попадания под невидимый молот на выходе. Если бы у противников было чуть больше времени, то эта атака дуала стала бы для него последней. Но они не успели.

Коннел развил просто фантастическую скорость. Но подобраться к противнику для смертельного удара не получалось. Мелкие порезы, которые могли стоить жизни любому другому существу, Призванные просто игнорировали.

Четыре секунды продолжалось противостояние на равных, а потом Владеющим улыбнулась удача. Стремительная огненная фигура неуловимого дуала ворвалась в облако раскаленной пыли и обнаружила себя. Время замедлило свой бег и Джокер завис на месте. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы второй атакующий успел создать ловушку.

Пространство вокруг главаря Колоды Хаоса начало сжиматься и ему пришлось выпустить на волю всю запертую в танто силу, чтобы не разделить судьбу Луи. Ловушки в зале исчерпали себя. Гореть больше было нечему. Ситуация замерла в шатком равновесии.

Спутники Владеющего не могли проникнуть в его структуру и как-то повлиять на успех своего коллеги. Они оба были практически пусты. А противник Джокера напротив — полон сил. Словно он ждал этого момента с самого начала боя и только сейчас использовал всю доступную ему энергию.

Однако, применить старые добрые способы убийства врагов, доступные каждому человеку, отсутствие энергии Владеющим не мешало. Пока их коллега держал дуала в ловушке, Призванные извлекли из недр своих обгорелых халатов массивные пистолеты и спокойно направились к бушуюшему в паре метров от них шару огня.

Джейсону было сложно контролировать окружающее пространство. Сознание медленно и неотвратимо погружалось в безумие огненной стихии. Голос огня становился сильнее с каждой секундой и уже близился тот миг, когда от личности главаря Колоды Хаоса мог остаться только пепел.

********

Второй ярус. Лабораторный комплекс.

Я опоздал. И понял свою ошибку слишком поздно. До определённого момента Джейсон справлялся просто отлично и даже сумел, без особых потерь, нейтрализовать одного из креонитов.

Лишённые защиты адепты Пространства были лёгкой добычей для вошедшего в раж дуала. Джокер качественно подготовил поле боя и мне оставалось только следить за тем, как мой подчинённый громит лучших воинов Креона.

Созданная ими ловушка оказалась неожиданностью для нас обоих. Тут же стало понятно, почему они продвигались настолько медленно. Группа, атаковавшая Кэтрин, за считанные минуты сровняла с землёй огромное здание, а противники Коннела только вяло ковыряли армированные стены. И на это нужно было обратить внимание гораздо раньше. А не сейчас, когда вся энергоструктура моего подчинённого превратилась в один сплошной комок вокруг его оружия.

Попытка повторить трюк с прокачкой части своего объёма через чужое оружие с треском провалилась. Созданный мной канал попросту спекся и перестал работать. Я ощущал его наличие, но он был наглухо запечатан с другой стороны.

В голове пронёсся хоровод мыслей и возможных способов исправить ситуацию. Кроме личного вмешательства ничего дельного придумать не получиалось, но для этого тоже нужно было время. Хотя бы пара минут.

Джейсон горел. У него оставалось всего несколько секунд. Креонит атакующего аспекта пространства выжимал себя досуха и всё сильнее становился похож на уродливое чудовище. Но он делал своё дело. Джокер терял энергию на крохотное мгновение быстрее и я ничем не мог ему помочь.

Пара Владеющих остановилась и подняла оружие. Я не ощущал в нем никакой энергии, но сейчас это было уже неважно. Полностью высушенному Джокеру хватит и обычной пули, тем более, что калибр пистолетов мог поспорить со многими противотанковыми ружьями.

Через пять секунд оба противника исчерпали свои силы. Креонит медленно осел на пол, а из погасшей пространственной ловушки вывалилось голое тело моего подчиненного.

Джокер, в отличии от своего оппонента, остался в сознании. Он с трудом сел на колени и спокойно посмотрел на направленные в его голову пистолеты. Страха в глазах бывшего бандита не было. Только усталость и лёгкая насмешка.

Коннел поднял руки и прицелился в креонитов указательными пальцами. Энергии в нем было чуть меньше, чем в обычном камне. Оба Призванных зловеще оскалились, а потом грянул сдвоенный выстрел.

Глава 5

Пару секунд ничего не происходило, а потом оба креонита с пистолетами одновременно качнулись вперёд и рухнули с двух сторон от главаря Колоды Хаоса. Лица адептов пространства превратились в кровавое месиво, а в затылках появилось по одному аккуратному отверстию.

Я максимально растянул восприятие барахлящего узла энергии, отвечавшего за передачу картинки, и увидел, как из неприметной двери выходят вооружённые люди в слегка перепачканных сажей белых рубашках. Впереди шагал подтянутый парень со слегка безумной улыбкой на лице.

По пути к Джокеру, этот человек ненадолго остановился и несколько раз выстрелил в голову последнего креонита. Джейсон опустил руки и недовольно смотрел на своих подчиненных.

— Какого хрена вы приперлись, Тим? — вяло проворчал Коннел.

— Извините, что помешали, сэр, — виновато ответил Тим, — Вы не сказали как далеко нужно уйти и мы решили подождать дальнейших инструкций.

— И почему я даже в этом не сомневался? — горестно покачал головой Джокер, — Вот что у меня за подчинённые?! Даже прямые мои приказы игнорируют! Если босс узнает, то ржать будет до старости.

— Согласен, мистер Коннел, — без тени раскаяния, ответил подчинённый Коннела, — Предлагаю вынести дисциплинарное предупреждение всем нарушителям. Устное, на первый раз.

— Засранцы, — используя помощника в качестве опоры, чтобы подняться, проворчал Джокер, — Что снаружи?

— Прибираемся, — коротко ответил Тим, — Прибыли ребята из других офисов. Технику гостей уже убрали. Сейчас уберут трупы, вымоют тротуары и можно будет устраивать парад возле фундамента.

— Мне нужно что-нибудь выпить, — ковыляя в сторону своего офиса, произнёс Джейсон, — Копы что сказали?

— Что ничего не видели, — моментально ответил Тим, — Происшествие списали на штатную проверку системы обороны. С этими что делать?

Последнюю фразу парень сопроводил кивком в сторону трех неподвижных тел. Коннел неприязненно посмотрел на мёртвых креонитов и ненадолго задумался.

— В топку их, — наконец принял решение главарь Колоды Хаоса, но тут же передумал, — Хотя нет. Отправим их в подарок боссу. Пусть сам разбирается что это за придурки были.

Я расслабоенно откинулся на спинку кресла и принялся задумчиво ковыряться в корзине со сладостями. Аппетита не было совершенно. Собственная ошибка грызла изнутри и не давала покоя. Если бы не подчинённые Джокера, то сегодня я мог лишиться одного из своих дуалов.

Подобные потери были недопустимы и теперь собственное решение предостовить подчиненным возможность самим разбираться с возникающими проблемами казалось глупым и рискованным. Глава Крейон Технолоджис бросил против элиты моей корпорации своё сильнейшее оружие.

Один эпизод ещё мог быть случайностью. Очень натянутой и недостоверной, но мог. Два нападения в течении такого короткого времени говорили только об одном — на моих лучших людей была объявлена полноценная охота и теперь был только вопрос времени когда убийцы Креона придут за остальными.

В относительной безопасности находилась только Дайра. Каким бы не был мистер Прайст, но я всерьёз сомневался, что он отправит группу ликвидаторов за своей дочерью. Ничего другого делать креониты не умели. Это было, своего рода, живое оружие, а оружие может выполнять только одну задачу — убивать.

Необходимо было продумать возможные способы противодействия. В этом свете, решение Джейсона отправить мне тела нападавших было оптимальным. Я даже достал коммуникатор и написал ему сообщение, чтобы он не затягивал с высылкой тел. В ответ главарь Колоды Хаоса прислал мне несколько удивленных смайликов и сообщил, что груз уже в пути.

Пробежавшись глазами по мониторам, я сделал вывод, что в наибольшей опасности сейчас находился Гилмор. Микаэля было крайне сложно достать в его убежище, Майкл был рядом со мной, а Мортимер сам мог уничтожить любого, кто попытается на него напасть. К тому же, рядом с Ройсом сейчас находились почти все Бессмертные. Соваться к нему не рискнут даже лишённые чувства страха креониты.

Гил при этом, судя по трансляции на экране, уже находился в пути на четвёртый ярус. Что мог противопоставить убийцам дуал Воды предположить было сложно и я рассчитывал воспользоваться помощью Марка, чтобы добавить подчиненному шансов на успех в его путешествии.

Учёный, как и обещал, находился неподалёку и изучал под микроскопом кусок металлического листа, со странными потеками по краям.

— Мистер Джонсон, — зайдя в открытую дверь, произнёс я, — Прошу прощения, но я вынужден вас прервать. Нужна ваша профессиональная помощь.

— Конечно, мистер Хан, — проскрипел в ответ старик, — Чем могу помочь?

Колебание пространственного канала сообщило, что на складе прибавилось материалов для изучения. Я тут же перенёс появившийся контейнер в лабораторию учёного и одним движением снял крышку.

— Необходимо найти все уязвимые места этих существ, — указывая на лежащие внутри тела, произнёс я.

— Ну, как минимум одно уже найдено, — без всякой брезгливости осматривая трупы, проворчал Марк, — Этого недостаточно?

— Повреждения были нанесены в момент максимального энергетического истощения объектов, — невозмутимо пояснил я, — Использованы боеприпасы вашего производства. В обычной ситуации подобный подход оказался неэффективным.

— Значит ваши подчинённые плохо изучили инструкцию, мистер Хан, — подкатывая прямо к контейнеру стойку с диагностическим оборудованием, ворчливо отозвался учёный, — Правильный выбор противовеса решает любую задачу. Нет силы, способной противостоять всему!

Переубеждать старика было слишком долго и сложно. Марк мог довести до иступления любого собеседника и сейчас у меня не было ни малейшего желания вступать в бессмысленный спор. Вместо этого я создал над ладонью проекцию боя людей Джокера против креонитов и показал ученому их тактику.

— Весьма изящно, — внимательно изучив имеющиеся материалы, с интересом произнёс Марк, — Крайне энергозатратный, но эффективный способ борьбы. Насколько я понимаю, мистер Коннел сумел найти способ обхода этой защиты?

— Отчасти, — кивнул я и показал следующий пизод.

— Интересно, — пробормотал старик, — И кто из этих существ обеспечивал установку зеркал? Я ведь правильно понимаю, что у каждого из них своя специализация?

— Всё верно, мистер Джонсон, — улыбнулся я и указал на труп с перерезанным горлом. Проницательность пожилого изобретателя иногда меня просто шокировала, — Нас интересует вот этот член группы.

— Чудно, — улыбнулся старик и придирчиво осмотрел лежавшую на специальном столике прозрачную маску, — Первые результаты будут через час, мистер Хан. Предварительно могу сказать, что есть смысл использовать составные снаряды. Если желаете присоединиться, то наденьте маску.

— Буду ждать в соседнем зале, мистер Джонсон, — прекрасно понимая, что моя помощь Марку не требуется, ответил я, — Сообщите, как только появятся какие-то данные.

— Непременно, — не поворачиваясь ко мне и перебирая устрашающего вида инструменты, рассеянно отозвался учёный.

На обратном пути я ненадолго остановился возле бронированной двери, за которой ощущалась непрерывная пульсация энергии Воздуха. Майкл не останавливался ни на секунду и, судя по силе долетавших отголосков, справлялся с поставленной задачей вполне успешно. Мешать прайсеру я не стал и, сразу по возвращении, вернулся к наблюдению за своими подчинёнными.

Третий ярус. Лифтовый комплекс центрального района.

Обычная суета крупнейшего транспортного узла третьего яруса не касалась закрытой зоны для самых обеспеченных пассажиров. В просторный зал ожидания могли попасть далеко не все граждане Зингара, даже из тех, кто обладал серьёзным капиталом. Для этого было мало денег. Необходимо было нечто большее. Статус, влияние или близость к очень серьёзным структурам.

Потому в этом месте почти всегда было пусто и царила приятная тишина. Люди, имевшие возможность воспользоваться этим залом, очень ценили свое время и тратить его на бесполезное ожидание не любили. Но это касалось не всех.

Устроившаяся в уютном уголке парочка влюблённых напрочь ломала все шаблоны. Шикарная девушка, словно спустившаяся с обложки элитного журнала и сухопарый мужчина в дорогом костюме проводили время до своего отъезда с удовольствием.

Временами из их уголка слышался жаркий шёпот и довольно пикантные вздохи. Можно было подумать, что успешный бизнесмен везёт куда-то очередную пассию, но стоило увидеть влюбленные глаза мужчины, как сразу становилось понятно, что дело гораздо серьёзнее.

— Мне до сих пор не верится, что ты решил устроить нам свадебное путешествие, — скользя рукой по животу своего избранника, прошептала Мими, — Это так романтично... Мне очень трудно сдержаться...

— У нас есть ещё десять минут, любимая, — пылко ответил Гилмор, — И нам точно никто не помешает.

— Десять минут это так мало, — игриво ответила девушка. После обретения настоящего тела, бывшая помощница Джокера постоянно испытывала его на прочность. В ней бурлили гормоны и её спутник тратил всё своё свободное время на удовлетворение потребностей ненасытной фурии. Впрочем, Призванный не выглядел недовольным активностью спутницы, — К тому же, нас могут увидеть...

— Тебя это смущает? — с интересом спросил мужчина.

— Ты знаешь ответ, — нежно прошептала ему на ухо Мими.

Развитию ситуации помешала внезапная активация системы оповещения. Бархатистый женский голос прозвучал одновременно отовсюду, вызвав огорченный вздох у обоих влюблённых.

— Гилмор и Мими Лоран, просьба пройти к двенадцатому лифту.

— Ты записал нас одной фамилией, — тем не менее, счастливо произнесла девушка, — И даже не сказал мне? Надеюсь ты готов ответить за такой проступок?

— И даже не раз, — с сомнением глядя на голографическое табло неподалёку, ответил Гил, — Как только мы доберёмся до нашего номера на четвёртом ярусе, можешь делать со мной всё, что захочешь.

— Обещаешь? — слегка отстранившись и с надеждой заглянув в глаза Призванного, спросила Мими.

— Клянусь, — поднимаясь с дивана и подавая даме руку, ответил дуал.

— Я запомню это, — томно прикрыв глаза пушистыми ресницами, ответила Мими.

Внутри Гила всё буквально полыхало. В этот момент он был уверен, что эта игра не надоест им никогда. Всё, что происходило за пределами их жилья, давно превратилось для мужчины в серую рутину. Он жил только ради того, чтобы вновь оказаться рядом со своей возлюбленной и та отвечала ему взаимностью.

Однако, холодный разум Владеющего продолжал анализировать происходящее даже в такой ситуации. Иногда Гил себя проклинал за это раздвоение, но ничего не мог с собой поделать.

Внезапное изменение расписания лифтовой зоны всерьёз обеспокоило ту часть сознания мужчины, которая отвечала за анализ возможных опасностей. И эти сигналы немедленно сказались на его поведении.

Лифты любого терминала работали с точностью в доли секунды. Огромная структура единой транспортной компании не могла себе позволить ни единой ошибки. А сейчас изначальное время их отправления изменилось на целых восемь минут. В рамках отдельно взятого человека это было ничтожно мало, а для любого путешественника подобный сюрприз мог стать настоящим праздником.

Но не для того, кто отлично знал все нюансы работы лифтовых комплексов. Что-то произошло. И мысль об этом не давала Призванному покоя.

— Что-то случилось, — заметив волнение спутника, осторожно спросила Мими.

— Всё в порядке, любимая, — улыбнулся Гил. Иногда Призванный забывал кем была в прошлой жизни его избранница. Однако, бывшая помощница главаря одной из крупнейших банд первого яруса умела напомнить об этом своему мужчине самым неожиданным образом.

— Ты заставляешь меня грустить, любимый, — на ходу наклонившись к уху Гила, игриво произнесла Мими. Внешне. Призванный немедленно ощутил изменение тона и сразу вспомнил свою первую встречу с этой женщиной. Тогда у него не возникло сомнений, что он имеет дело с настоящей преступницей. Сейчас тоже, — Ты ведь знаешь как я не люблю, когда ты мне врешь.

— Знаю, — ответил Гилмор и нежно коснулся щеки девушки, — Но сейчас сказать ничего не могу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем из лифтового комплекса. А теперь помолчи. Мне нужно подумать.

Мими замедленно кивнула и всем телом прижалась к своему мужчине. Со стороны это выглядело довольно вульгарно, но ей в тот момент было безразлично мнение возможных наблюдателей. Оно ей всегда было безразлично.

— Обожаю когда ты такой властный, — жарко прошептала Мими и подмигнула проходившему мимо сотруднику Единой транспортной службы.

От неожиданности парень чуть не споткнулся, а потом густо покраснел. Гилмор обжег случайного встречного ревнивым взглядом и тот поспешил сбежать подальше от странной парочки. Но не смог удержаться и ещё раз осмотрел Мими с головы до ног.

Адепты трех Сил очень постарались, создавая для помощницы Джокера новое тело. В шикарной юной красотке едва ли кто-то смог бы узнать немало повидавшую женщину. Мими поставила первый имплант в шестнадцать, когда потеряла кисть в уличной драке. К тридцати большая часть её тела была собрана из разного рода механических деталей, а потом это просто стало привычкой и погоня за усовершенствованиями превратилась в манию.

Теперь её внешность кардинально изменилась, но разум остался прежним. И сейчас он уже работал в нужном направлении.

На подходе к лифту, девушка неожиданно вырвала руку у своего кавалера и остановилась.

— Что такое, дорогая? — удивлённо спросил Гилмор.

— Ты меня не любишь! — плаксиво заявила Мими, — Теперь я это отчётливо понимаю! Какой же дурой я была! Как я могла поверить такому самовлюбленному подонку, как ты, Гилмор Лоран?!

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал Призванный, — Если тебе что-то не нравится, то мы всегда можем это обсудить. Любую проблему можно решить.

— Этим ты и занимаешься, да? — с горькой обидой в голосе, воскликнула девушка, — Решаешь проблемы. И я для тебя такая же проблема. Знаешь, Гил, теперь в твоей жизни станет одной проблемой меньше. Ты рад?

Пара остановилась перед распахнутыми дверями межъярусного лифта, над которыми медленно моргал сигнал ожидания. Призванный попытался взять спутницу за руку, но Мими увернулась.

— Мими... — Гилмор не понимал что происходит и не знал как себя вести.

— Я никуда с вами не поеду, мистер Лоран! — гневно воскликнула девушка и порывисто шагнула к выходу из лифтового комплекса, — Отдых, свадьба... Какая же я была дура!

— Любимая... — новая попытка удержать спутницу закончилась оглушительным провалом.

Мими выдрала руку и отвесила Призванному хлесткую пощёчину, оставив на его щеке пару царапин от длинных ногтей. Мгновением позже, девушка, звонко цокая каблуками, побежала к выходу.

Гил ринулся следом. Семейная драма со стороны выглядела просто ужасно. В зале ожидания было почти пусто, а те несколько человек, что ждали отправления, старательно делали вид, что ничего не замечают.

Покинуть комплекс у девушки не вышло. На выходе её остановил хмурый сотрудник службы безопасности, за которым оказались наглухо запертые двери.

— Прошу вас пройти в лифт, миссис Лоран, — холодно произнёс мужчина, — Отправление через две минуты. Мы не можем задерживать кабину дольше.

— Я никуда не поеду! — возмущённо воскликнула Мими и с ненавистью посмотрела на преследующего её Гилмора, — С ним точно. Выпустите меня немедленно! Вы не имеете права меня удерживать силой. Я гражданка Зингара. У меня есть свои права!

— К сожалению, это невозможно, — невозмутимо ответил сотрудник транспортной службы.

— Отпустите её, — негромко произнёс Призванный. Гилмор выглядел абсолютно разбитым, словно его жизнь внезапно разрушилась, — Поездка оплачена. Я не буду требовать возврат.

— К сожалению, это невозможно, — повторил мужчина, — Мы не можем отменить вашу поездку, мистер Лоран.

Эта новость оказалась для Владеющего полной неожиданностью, но ответить он не успел.

— Значит он поедет один! — категорично заявила Мими, а её спутник окончательно поник.

— Отправление через полторы минуты, — безразлично ответил сотрудник, — Пройдите в кабину, мистер Лоран.

Подобная непреклонность была очень странной и даже в таком состоянии Призванный обратил на это внимание. Однако, первой отреагировала Мими.

— Я провожу вас, мистер Лоран, — холодно бросила она и тут же пошла обратно, обойдя спутника по большой дуге. И только когда они оказались у той же кабины, Мими неожиданно впилась в губы Гилмора жарким поцелуем, а секунду спустя толкнула его внутрь, — Будь осторожен, любимый. Эта поездка воняет пятачьм дерьмом за добрую милю.

Глава 6

Створки межъярусного лифта закрылись и Гилмор остался один. Почти секунду он переваривал слова своей возлюбленной, а потом понимающе улыбнулся и кивнул своим мыслям.

Что бы ни ждало его на четвёртом ярусе, Призванный был к этому готов. Лёгкой прогулки он не ждал с самого начала. Его новый работодатель был не из тех, чьи задачи можно было выполнить не выходя из офиса.

Однако, спутница сильно ограничивала его возможности. И Мими приняла единственно верное решение. Она предоставила своему мужчине возможность качественно выполнить его работу, без оглядки на защиту хрупкой девушки.

Последняя мысль вызвала у Лорана легкую улыбку. Какой могла быть Мими он прекрасно знал. Долгие совместные вечера были полны разговоров и откровенных признаний. У них не было тайн друг от друга. Оба слишком много пережили и имели за плечами такой опыт, что их сложно было удивить.

Привычно навалившееся чувство силы Пространства длилось необычно долго. Гил не так часто путешествовал между третьим и четвёртым ярусами, но тайминг однозначно не соответствовал обычному расстоянию.

Призванный слегка одернул рукава рубашки и поправил тонкий галстук. В последнее время ему всё чаще приходилось работать вне офиса. Новая работа Гилу нравилась значительно больше прежней. Интересные знакомства, почти безграничные возможности личного роста...

После обретения власти над второй стихией Призванный наслаждался каждым мгновением новой жизни. А после встречи с Мими стал гораздо больше ценить эту жизнь. И он был готов бороться за своё будущее в этом мире, потому что теперь был не один.

Двери наконец открылись. Вместо знакомого зала лифтового терминала четвёртого яруса, перед Гилом открылось просторное помещение, похожее на пустой склад. Лоран вдохнул пересушенный холодный воздух и неприязненно поморщился. Работать в таких условиях он не любил.

Владеющий спокойно вышел из кабины лифта и направился к видневшейся вдали грузовой двери. Если его собирались как-то удивить, то выбрали не самый удачный способ. Призванный отчётливо ощущал находившихся за стенами вооружённых людей и спокойно ждал их дальнейших действий. Выход из зала был всего один, но это уже было ошибкой противника.

Гораздо разумнее было переместить его в полностью запечатанное помещение. По крайней мере, так поступил бы он сам, если бы занимался чем-то подобным.

В десятке метров от бронированной двери хозяева странного места всё же приняли решение действовать. Из пола поднялось несколько автоматических туррелей последнего поколения. Судя по раздутым системам охлаждения, орудия вели огонь плазменными зарядами. Неплохой выбор. А вот обнаруживать позиции рядовых бойцов однозначно не стоило.

Замаскированные панели на стенах пришли в движение, открывая ряды небольших отверстий, из которых торчали стволы тяжёлых пулемётов.

Ситуация выглядела весьма неприятно. Одинокий мужчина в дорогом сером костюме стоял в пустом бетонном зале, со всех сторон окруженный вооружёнными людьми и готовой к бою автоматикой. И ждал.

Невозмутимый вид будущей жертвы серьёзно напрягал неизвестных бойцов. Гилмор слышал, как в их жилах начинает быстрее бежать кровь. Этот шум превращаелся в единый гимн страха и тревоги.

— Гилмор Лоран, вы обвиняетесь в серии тяжких преступлений против правительства Зингара, — когда нервозность обстановки достигла своего пика, прозвучал из громкоговорителя напряжённый голос, — В случае оказания сопротивления аресту вы будете немедленно уничтожены. У нас есть полномочия на вашу физическую ликвидацию, поэтому трижды подумайте, прежде чем прибегать к доступным вам силам. Автоматика настроена на контроль любых проявлений энергии с вашей стороны.

Голос говорил что-то ещё, перечислял возможные кары и последствия любого неверного движения Гилмора, но тот особенно не вслушивался. Гораздо больше Призванного интересовали замершие за дверями фигуры других Владеющих.

Их было четверо и они были почти нейтральны к окружающему энергетическому фону. Такое встречалось очень редко, но ещё реже Гил видел такое спокойствие у готовых к бою людей.

Пульс всей четвёрки был едва ощутим, словно они безмятежно спали в абсолютно безопасном месте. Однако, в намерениях этой четвёрки сомнений никаких не было. Бойцы за стенами, автоматика, нелепые требования — всё это было не более чем ширмой.

— Кто отдал приказ на мой арест? — решив поддержать игру противника, хладнокровно спросил Владеющий, — И с кем я говорю? Вы должны понимать, что без соответствующего документа за подписью господина Синтерна, ваши требования остаются не более чем сотрясанием воздуха.

Фамилия верховного прокурора мегаполиса несколько притормозила поток угроз со стороны командира группы военных, но остановить его полностью не смогла. Гилмор отлично знал все бюрократические процедуры администрации города. Нанести вред любому Призванному было практически невозможно. Почти все законы мегаполиса были заточены на защиту адептов стихий.

— Ордер подписан, — спустя пару секунд грянул голос из громкоговорителя, — Сейчас к вам зайдут наши сотрудники. Любое ваше движение будет расценено, как акт агрессии, мистер Лоран.

— Документ будет у ваших представителей? — спокойно поинтересовался Гилмор.

— Разумеется, — приободрился спокойствием жертвы говоривший, — Все необходимые документы вам предоставят перед арестом. Я их всесторонне изучил и проверил. Если у вас возникнут вопросы, то позже вы сможете передать их своему адвокату.

— А какие обвинения мне предъявлены? — с интересом спросил Призванный и неспешно потянулся рукой ко внутреннему карману пиджака, — Раз уж вы с ними ознакомились...

— Не двигайтесь, мистер Лоран! — рявкнул невидимый собеседник Владеющего, — Любое движение...

— Я всего лишь хотел попить, — так же медленно доставая из кармана крохотную фляжку, ответил Гил, — Что насчёт моего вопроса?

— Не двигайтесь!!! — с откровенной угрозой рыкнул командир военных. Отвечать на поставленный вопрос он не собирался.

Отчасти потому, что никакого ордера у нападавших не было, а отчасти потому, что необходимое время он уже сумел выиграть. Четвёрка Призванных качнулась вперёд, бронированные двери медленно пошли в стороны, а в наступившей тишине сухо щелкнула открывшаяся пробка на фляжке.

А в следующее мгновение пустой зал заполнил грохот тяжёлых пулемётов и вспышки плазмы. Военные получили приказ действовать, но об этом Гилмор узнал за долгую секунду до первого выстрела. И успел подготовиться.

Вода была удивительным инструментом и в умелых руках могла творить настоящие чудеса. Всё тело Призванного моментально покрылось мельчайшими капельками пота, которые слились в единую плёнку. Пол под ногами Владеющего неожиданно треснул и стопы мужчины по щиколотку провалились в бетон.

Из фляжки в ладонь Гилмора текла тоненькая струйка воды и его ноги всё глубже погружались в пол. Первые пули достигли тела дуала и разбились вдребезги. Пара плазменных снарядов безвредно стекла к ногам Владеющего и тот впервые позволил себе снисходительную улыбку.

Вода была очень подвижной стихией и очень гибкой, но многие забывали о другой ее стороне. Лоран умел управлять своей силой на очень глубоком уровне и сейчас всё его тело было покрыто слившимися в одно целое атомами воды. Вес такой конструкции был просто запредельным, но и прочность превышала воображение.

Чтобы сдвинуться с места, Гилмору приходилось использовать основную часть своей энергии, но это была адекватная плата за абсолютную защиту. Остатков собственного резерва Владеющему вполне хватило, чтобы убрать все досадные препятствия в радиусе досягаемости.

Первыми отключились туррели. Их создатели многое предусмотрели и сумели избавиться от большинства недостатков. Однако, законы природы отменить они не могли. В системе охлаждения орудий неизбежно возникал конденсат. Мельчайшие частицы жидкости мгновенно испарялись...в обычной обстановке. Сейчас множество мелких кристаллов намертво заклинило механизм и мощное оружие превратилось в куски бесполезного хлама.

Прицельная стрельба из трех десятков орудий неожиданно захлебнулась и в зале наступила гулкая тишина. Из бойниц к ногам Призванного потекли тонкие струйки красноватой жидкости, которая их прежним владельцам была уже не нужна.

Люди на шестьдесят процентов состояли из влаги. Это знал каждый школьник. Вода отвечала за всё жизненные процессы в теле человека и малейший сбой в этой системе мог привести к мучительной смерти.

Гилмор всегда старался быть милосердным. Страдания окружающих людей не доставляли ему удовольствия. Военные погибли почти безболезненно. Никто из них вообще не понял что произошло. Кроме командира подразделения. Его вызывающее поведение и откровенное хамство Призванному не понравились. Из громкоговорителя послышался мучительный хрип, но и тот быстро оборвался.

Двери в зал наконец открылись и Лоран увидел четвёрку парней в оранжевых халатах. Эти противники были совершенно другого порядка и просто так забрать их воду было нельзя.

— Я так понимаю, что никакого ордера у вас нет, господа, — отряхивая превратившийся в решето пиджак, светски произнёс Гилмор, — Тогда вынужден вам сообщить, что ваши требования не имеют силы.

Вместо ответа, группа противников начала действовать. Лица всей четвёрки исказились уродливыми гримасами и Лоран ощутил напряжение пробуждающихся атакующих структур. С адептами Пространства в прямом бою Гилмор сталкивался впервые, но теоретическая база у него была огромная. Нужно было только правильно её применить на практике.

Первая атака четвёрки вбила Лорана в пол. Чудовищное давление не оставляло шансов выжить. Группа атакуюших остановилась на месте и озадаченно посмотрела на провал в полу. На дне образовавшейся ямы неподвижно лежал невредимый Призванный.

Гилмор методично перебирал и отбрасывал возможные варианты ответных действий. Происходящее за пределами его защитного кокона его мало волновало. Зато он отчётливо понимал, что имевшихся резервов для контратаки критически не хватало.

Повторный удар вмял его ещё глубже. Один из четвёрки врагов начал методично долбить защиту дуала разнообразными структурами. Время играло против Гила, а когда к атаке подключился второй Владеющий, его стало ещё меньше. Лоран продолжал собирать данные.

Видя бездействие жертвы, к атаке наконец подключилась оставшая пара. Гилмор с трудом дождался этого момента. Несколько тонн воды, которые он постоянно таскал в своей фляжке, уже почти закончились. Подпитывать защиту больше было нечем, но и план действий был уже готов.

В руке Призванного возник простой нож для бумаги и вокруг четвёрки Владеющих немедленно образовался защитный барьер. Череда атак на мгновение прервалась и дуал немедленно этим воспользовался.

Рассеянная в воздухе влага мгновенно собралась рядом с защитником группы противника, а мгновением позже оказалась у него внутри. Пробиться в чужое тело удалось только благодаря оружию из пространственной твари. Родственная сила помогла найти путь, а секундой позже противник упал на пол, захлебываясь собственной кровью.

Барьер исчез. Вместо него возникло множество двусторонних порталов. Тройка оставшихся врагов оказалась в недосягаемости для внешних атак. Пробраться внутрь созданного контура было невозможно. А вот действовать изнутри...

Тело погибшего Призванного мгновенно усохло. Кровавый туман заполнил внутреннее пространство защитного периметра и пылью осел на втором защитнике группы противника. Красная плёнка быстро впиталась в тело Владеющего и начала вибрировать, нагнетая огромную температуру. Ткани начали разрушаться прямо на глазах. Поддерживать защиту в таком состоянии было невозможно. А следом излишек жидкости просто взорвался в районе сердца врага и тот упал на землю.

Это стало толчком к активным действиям со стороны нападавших. Потеря половины группы всего за несколько секунд превратила обоих Владеющих в настоящих безумцев.

Один из них наконец нашёл ключ к обороне Гилмора. Время потекло вспять и часть брони Лорана стекла на землю безвредной водой. Настоящим водопадом воды, потому что приняла свой прежний вид. Этого враги не ожидали. Как и того, что их противник просто растечется по полу огромной лужей.

Оба сосредоточили все свои усилия на уничтожении постоянно пребывающей жидкости и пропустили момент появления Призванного у себя за спиной. Две почти одинаковых плоских фигуры поочерёдно взмахнули ножами и оставшиеся противники тут же осели на землю.

Сущность оружия Гилмора досуха выпила всю их силу. На рукояти появилась красивая гравировка в виде двух оранжевых цветков. Дуал восстановил свой первоначальный облик и спокойно направился к выходу из раскуроченного зала. По пути вся потерянная за время схватки жидкость успела вернуться во фляжку и Лоран спрятал её во внутренний карман пиджака.

— Нужно обязательно позвонить Мими, — рассеянно пробормотал Гил, — Как она добралась до дома? Да и за меня она, наверное, волнуется...

********

Второй ярус. Лабораторный комплекс.

За время боя Гилмора с креонитами корзина со сладостями опустела на треть. Как это произошло я не смог бы сказать, даже если бы очень захотел.

Творившееся на экране напоминало какой-то фантастический фильм. Временами, я порывался подняться, но тут же садился обратно. Дуал действовал настолько рассчетливо и хладнокровно, что я начал всерьёз сомневаться, что он вообще человек.

В безликом помещении где-то на четвёртом ярусе происходило нечто невероятное. Наверное впервые в своей жизни я видел истинное мастерство. Мой подчинённый настолько глубоко владел своей стихий, что смог превратить её в совершенное оружие. Он защищался и атаковал с равной эффективностью. Когда-то давно я видел в деле вахридов стихии Воды. И тогда мне казалось, что они постигли все тайны своей силы. Как же я заблуждался!

Принцип работы защиты Гила мне так и не удалось понять. Что-то настолько близкое к фундаментальным законам мироздания, что разобраться в этом мог только адепт той же стихии.

Я смотрел на удаляющуюся фигуру Лорана и не верил своим глазам. Этот человек в одиночку уничтожил группу креонитов и даже не подумал воспользоваться второй стороной своего дара. Это не укладывалось у меня в голове!

Пришлось полностью пересмотреть степень опасности слуг Креона для моих подчиненных. За жизнь Гилмора можно было не беспокоиться. Целей у креонитов оставалось не так много и я сильно сомневался, что в распоряжении мистера Прайста было достаточно слуг для повторной атаки.

— Всё готово, мистер Хан, — негромко произнёс заглянувший в зал Марк.

— Проходите, мистер Джонсон, — добродушно улыбнулся я, — Что у вас?

— У вас такой довольный вид, будто у вас сегодня праздник, мистер Хан, — ворчливо заявил учёный.

— Можно сказать и так, — бодро ответил я, — Что вам удалось узнать?

— Как я и говорил, поставленную задачу необходимо решать с помощью составного снаряда, — произнёс Марк, — Желательно с использованием нескольких энергий, но это сильно ограничивает выбор оружия. Ещё могу предложить заряженный газ и заряды объёмного взрыва. Остальное будет малоэффективно. А ещё я нашёл место происхождения этих существ.

— Да, так и сделаем, — рассеянно ответил я, — Подготовьте первую партию...

— Вы вообще меня слушаете, мистер Хан?! — возмутился старик, — Я вам говорю, что нашёл секретный ярус Зингара, а вы про что?!

— В смысле? — тут же переспросил я.

— В смысле, — передразнил меня Марк, — В том самом!

— И как туда попасть? — спросил я.

— А вот это правильный вопрос, мистер Хан, — одобрительно произнёс Марк и дастал из-за спины руку, которую держал там всё это время, — С помощью этого!

Глава 7

— А вы не чужды театральным эффектам, мистер Джонсон, — рассматривая запечатанный в прозрачный пакет кусок головы одного из креонитов в руках учёного, задумчиво произнёс я, — И как это может нам помочь?

— Дело в том, что эти существа очень своеобразно взаимодействуют с системой Единой транспортной службы, — полностью удовлетворившись моей реакцией, начал увлечённо рассказывать Марк, — Они, как бы, являются её частью или, если хотите, продолжением. У каждого вшито в череп специальное устройство считывания данных. Однако, из-за варварского отношения к материалу исследования, остальные три экземпляра полностью уничтожены. Передайте вашим подчиненным, чтобы впредь они бережнее относились к таким ценным находкам.

Я ещё раз посмотрел на кусок "ценного экземпляра" в руках старика и неопределенно хмыкнул. Ценность подобных материалов для изобретателя была весьма своеобразной и кем они были при жизни его интересовало мало. К тому же, маловероятно, что подчинённые Джокера вообще могли задуматься над вопросом сохранности тел непонятных убийц. Да и остальные дуалы вряд ли об этом будут беспокоиться.

— Я учту ваши пожелания, мистер Джонсон, — тем не менее ответил я, — Что вам удалось узнать?

— Найденный мной имплант служит своеобразной картой, — с энтузиазмом ответил старик, — Его создатель весьма оригинально обошел некоторые фундаментальные законы мироздания и я узнал немало нового. Поверьте, мистер Хан, такое бывает крайне редко.

— Что это нам даёт? — игнорируя восторги собеседника, уточнил я.

— Как и любая карта, это устройство позволяет ориентироваться на местности, — пояснил мне очевидную вещь учёный, — Но конкретно эта позволяет видеть только две точки. Начальную и конечную.

Что-то подобное было с прайсерами, когда я впервые с ними столкнулся. Неизвестные существа, которые приходят неизвестно откуда и исчезают без следа.

С невидимками удалось разобраться с большим трудом, но в итоге их невероятные способности нашли своё объяснение. Если Креон пошёл по тому же пути, то у меня появилась возможность попасть в очень интересное место. Возможно, я даже сумею получить доступ к главному алтарю владыки Пространства. Креониты были уникальными воинами и даже в моем прежнем мире без помощи верховного божества их создание не обходилось.

Однако, меня сильно смущал нелепый костыль в виде физического устройства. Зачем он? Для чего существо, равное по силе богам, использовало такой грубый инструмент, если его создания и так воплощали собой все аспекты его силы?

При определённом усилии даже я мог себе представить, как можно обойти эту условность. При таком раскладе креониты превращались в очень опасных противников, которым не нужны обычные транспортные сети мегаполиса. Они могли появляться в любом месте и возвращаться на свою базу самостоятельно из любой точки Зингара. Единственное, чего лишался их создатель в такой ситуации — контроль.

Удержать в узде большое количество полубезумных машин для убийства было достаточно сложно. Те храмы, где раньше находились базы креонитов, располагались в полностью изолированных районах, а самих воинов содержали в полусонном состоянии вечной медитации...

Контроль... Пока всё выглядело так, словно мистер Прайст опасался потерять управление над воссозданным оружием. Поэтому ограничил его распространение самым непонятным для любого адепта стихий образом — технически. Скорее всего, это устройство было завязано на жизненные процессы носителя. Любая попытка его изъять приведёт к неизбежной смерти.

— И какие это точки в данном случае, мистер Джонсон? — спросил я.

— Одна находится в лифтовом терминале первого яруса, — немедленно ответил Марк, — А с определением второй у меня возникли серьёзные проблемы, мистер Хан. Именно это навело меня на мысли о секретном ярусе. Другого объяснения мне найти не удалось. Если бы трек вёл за пределы нашего региона, то вопросов было бы гораздо меньше, но это не так.

— Покажите, — попросил я.

— Следуйте за мной, — легко ответил старик. На другую реакцию Марк не рассчитывал. Самого изобретателя прямо распирало от ощущения обнаруженной тайны.

Короткая прогулка завершилась у рабочего стола моего спутника. Рядом лежало вскрытое тело креонита, но учёного это нисколько не беспокоило. Содержимое пакета легло под луч сканера и в воздухе появилось схематичное изображение первого яруса.

— Вот здесь наш знакомый и его друзья проникли в восьмой район, — обозначив нужную точку другим цветом, сообщил Марк. Голограмма немного разъехалась в стороны, открывая дополнительный пустой слой, на котором появилась объёмная сфера, — А вот отсюда они прибыли. Интересно, что устройство взаимодействия с сетью позволяет этим существам двигаться только между этими двумя точками.

Я подошёл ближе и внимательно изучил пустое пространство, в которое упирался жёлтый луч трека. Маус уже говорил мне, что в Зингаре есть скрытые области, но тогда речь шла о небольших комплексах за пределами ярусов. Сейчас я имел дело с чем-то совершенно другим. Даже на первый взгляд обозначена область была просто огромной. Если не целый ярус, то его полноценная четверть.

— И как туда попасть? — невозмутимо спросил я. Оставлять без внимания подобное место было очень опасно, но и нестись изучать скрытые территории было бы очень самонадеянно с моей стороны.

— Думаю, что никак, — неожиданно ответил Марк и ткнул пальцем в кусок черепа на столе, — Если вы не один из носителей данного устройства. Во всех деталях я еще не разобрался, но уже нашёл сложнейшую систему идентификации, которую очень сложно обойти. Тут нужен специалист другого профиля. Я, всё же, работаю в несколько иной области.

— Благодарю вас за помощь, мистер Джонсон, — произнёс я, — Будьте добры, упакуйте образец. Его я заберу с собой.

— Разумеется, мистер Хан, — неохотно ответил учёный. Расставаться с таким интересным объектом исследования ему явно не хотелось, но спорить Марк не решился.

Возвращаться в свой операционный штаб я не стал. Просто развесил перед мониторами Майсоров и подключил трансляцию напрямую в собственное сознание. Качество изображения резко упало, но нить событий я по-прежнему мог контролировать. Больше сейчас было не нужно.

Находившиеся в зоне риска подчинённые уже пережили первые атаки. За остальных можно было пока не беспокоиться. В случае необходимости, я вполне смогу связаться с ними позже.

Пространственный тоннель уже какое-то время назад превратился в единое поле. По крайней мере, так было на первом и, частично, на втором ярусах. Созданная Микаэлем сеть меняла привычные свойства реальности в нашу пользу и слуги Предвечной могли пользоваться этим уже сейчас.

Через минуту я уже был в святилище Предвечной на вершине западного фундамента рекреационной зоны. Необходимо было захватить с собой пару аргументов на случай непредвиденных сложностей. Ящик с камнями Силы был на прежнем месте. Там оставалось ещё два средоточия Тьмы и я, после недолгих раздумий, забрал с собой оба. Неизвестно как повернётся ситуация, а вернуть ценные артефакты на место я смогу в любой момент.

Новый переход и передо мной открылась темнота первого яруса. Точка выхода из тоннеля оказалась неожиданно далеко от той, которую я выбрал. Подобная ошибка выглядела довольно странно, но она имела очень серьёзные и неприятные основания.

Далеко впереди светился купол аномалии Света и темноту вокруг него постоянно нарушали оранжевые вспышки. Посланцы мистера Прайста добрались до логова Микаэля гораздо раньше, чем я предполагал.

Настроенная Маусом система наблюдения контролировала небольшой радиус вокруг объекта и я просто не мог видеть ничего за ней. Глава Пауков вёл бой на границе защитного периметра, используя мощности системы древних для собственной защиты. Однако, этого было мало.

На устранение дуала Света были направлены сразу три четвёрки креонитов, что говорило о важности этой цели. А ещё это говорило о том, что противник отлично разбирается в структуре моей корпорации и понимает куда нужно ударить, чтобы нанести максимальный ущерб.

Меня сбило с толку спокойствие и молчание Микаэля. Я даже специально проверил сигнал с его канала визуального контроля. Маус безмятежно парил в коконе света и генерировал крайне низкий поток энергии, словно находился в глубокой медитации или спал.

Я мгновенно ушёл в пространство теней и уже оттуда попытался связаться со своим подчиненным. Маус молчал. Моё внимание упиралось в невидимый барьер и не могло проникнуть дальше. Это был очень плохой знак.

При ближайшем рассмотрении удалось обнаружить цепочку артефактов, расставленных по периметру аномалии. Дополнительный пространственный щит гасил все сигналы с обеих сторон, но это не объясняло молчание и бездействие главы Пауков.

Я замер на границе чужого барьера и попытался визуально оценить происходящее за ним. Три четвёрки креонитов целенаправленно взламывали защиту аномалии Света. За невидимой плёнкой бурлили очень серьёзные объёмы энергий, но я их совершенно не ощущал. Визуальные эффекты давали только примерное представление о структурах противника и защите логова моего подчинённого, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы сделать два простых вывода.

Первый — слуги Креона очень торопились. Я узнал часть структур, которые использовались для взлома стационарных щитов огромной мощности. Их использование выжирало просто огромное количество энергии. Для использования таких инструментов должно быть очень веское обоснование. Как минимум треть атакующих останется полностью пустыми, даже если штурм увенчается успехом.

И второй, гараздо более неприятный — защита аномалии Света работала в штатном режиме. То есть реагировала на угрозу самостоятельно, без внятного управления со стороны оператора.

Я сжал в руке один из камней Силы и создал Веретено. Можно было просто взломать барьер, сил на это мне бы хватило с лихвой, но тогда я терял эффект неожиданности. Неизвестно кто контролировал защиту креонитов. Вполне возможно, что таким образом я бы сообщил о своём присутствии их господину и только ухудшил бы ситуацию.

Сами воины Пространства не имели к барьеру отношения. Это я проверил в первую очередь. У меня вообще сложилось впечатление, что они не могут выйти за его пределы самостоятельно, а значит и атаки извне ждать не будут.

Через секунду я оказался внутри и пространство теней пошло волнами от бурлившего вокруг обилия энергии. У меня оставалось около пяти секунд, до его разрушения. Эта неприятная особенность маскировки адептов Предвечной была нашей основной головной болью во время сражений со слугами Креона.

Так или иначе, но измененное пространство подчинялось общим законам и теряло стабильность, когда сила Креона превышала определённый порог. К счастью, долго креониты такой темп выдержать не могли, да и пяти секунд для меня было вполне достаточно.

Аххеб возник в руке одновременно с первыми трещинами пространства вокруг меня. Я рванулся вперёд и рассек пополам двоих ближайших креонитов. Первая четвёрка лишилась атакующих аспектов и давление на периметр аномалии резко упало. Стабильность единой структуры взлома рухнула и волна свободной энергии выбила меня в обычное пространство.

— Добрый день, господа, — хищно улыбнулся я одновременно развернувшимся ко мне противникам, — Не помешал?

Сказанная фраза не несла особого смысла. Мне нужно было сфокуссировать внимание врагов на себе, потому что защита логова Мауса доживала свои последние секунды. Оскаленные лица креонитов, при определённом опыте, позволяли оценить степень истощения этих существ. Это был единственный индикатор, способный помочь в этом деле. В остальном воины владыки Пространства всегда оставались нейтральными к окружающей среде.

У меня такой опыт был. И мне нужно было увидеть их лица, чтобы понять как действовать дальше. В прошлом столкновение с таким количеством креонитов могло стать для меня смертельным. Да и сейчас, будь они полны сил, могли возникнуть определённые сложности. К счастью, я правильно оценил ситуацию.

Интенсивный штурм тяжело дался адептам Пространства. Лица многих превратились в гротескные маски и первая цель была определена практически мгновенно.

Один из противников исчерпал свой резерв досуха и не смог противостоять обычному импульсу сырой силы Тьмы. В груди креонита образовалась рваная дыра и это послужило сигналом для всех остальных.

Я переместился на десяток метров в сторону, по пути обойдя несколько возникших порталов и увернувшись от ряда искажений. Четвёртый атакующий лишился головы и Аххеб в моих руках сверкнул довольной вспышкой. Меч поглотил остаток родственной энергии из тела противника и самостоятельно создал зону стабильности на её основе.

Следующая совместная атака креонитов завязла в этой зоне и частично разрушилась. Для всех, включая меня, это оказалось полной неожиданностью. Однако, я, в отличии от врагов, ситуацией сумел воспользоваться.

Воздух схлопнулся за спиной. Скорость моего передвижения позволяла игнорировать множество условностей. Враги ещё только фокуссировали энергию для новой атаки, а я уже был рядом.

Прыжок. Короткий полет над головами креонитов и мой меч превращает в бесформенное месиво зарождающуюся структуру. Атака захлебнулась, так и не начавшись. Разорванные связи ударили откатом по их создателям, а следом на головы врагов обрушился тяжёлый клинок.

Зона стабильности резко увеличилась. Креониты лишились последней пары атакующих и перешли в глухую оборону. Пара портальщиков мгновенно перетащила остатки четверок под созданный купол и вся группа двинулась в сторону внешнего барьера.

Я переместился ближе, но преодолеть заграждение из множества порталов с ходу не удалось. Много раз проверенные в бою копья Тьмы тоже не сработали. Активация структуры чуть не убила меня самого. Креониты шли по не видимому полотну тех же порталов и копья темноты неожиданно ударили мне в лицо.

Пришлось создать облако рассеяеной Тьмы на пути отступления противников, чтобы его остановить. Опыт Гилмора и Джейсона позволял более уверенно противостоять чужой защите, но в корне это ситуацию не меняло. Противостояние замерло в шатком равновесие.

Среди оставшихся адептов Пространства не было атакующих и навредить мне они практически не могли. Однако, в защите они разбирались значительно лучше меня и быстро взломать её возможности не было. Движение группы продолжилось, хоть и значительно медленнее.

Установленный мной блок засосал в себя крупный портал. Вернее, он просто упал на облако темноты сверху и выплюнул его в сотне метров правее.

До внешней плёнки осталось не более десяти метров, когда я всерьёз задумался о применении оставшегося у меня камня силы. Прямой угрозы отступление креонитов, вроде бы, не несло, но мне очень не хотелось, чтобы кто-то из них коснулся невидимой границы территории столкновения. Тем более таким способом.

Пока портальщики обеспечивали скользящую защиту, один из адептов аспекта Пространства сорвал с пояса небольшой оранжевый нож и бросился к барьеру.

Я сознательно ускорил собственное восприятие и осторожно скользнул вперёд. Количество установленных порталов заставляло постоянно нырять в тени. Расстояние в десять метров оказалось слишком большим. Я успел во всех подробностях рассмотреть смутно знакомый кинжал, но остановить его движение не смог.

Креонит широко замахнулся и ударил острием кинжала в барьер, а в следующую секунду всё вокруг утонуло в ослепляющей вспышке.

Глава 8

Я метнулся в сторону и окружил себя пеленой защиты, приготовившись к сражению с новыми противниками. Зрение восстановилось мгновением позже и я с удивлением понял, что никакой схватки не будет.

Пепел, оставшийся от креонита, медленно оседал на землю. Оранжевый кинжал почти секунду висел в воздухе, а потом, с обиженным звоном, рухнул на камни. Это спровоцировало ответную реакцию остальных противников.

Тройка оставшихся врагов многократно усилила защиту, но это им никак не помогло. Яростный свет ударил со стороны аномалии и мгновенно сжёг всех атакующих. Атака оказалась настолько внезапной, что отреагировать на неё никто не успел. Свет всегда был самой быстрой стихией и сейчас полностью оправдывал это звание.

Стала понятна спешка штурмующих. Вложенная Маусом в единственную атаку энергия превышала все усилия креонитов вдвое. Сам дуал возник на границе защитного периметра аномалии чуть позже и с интересом посмотрел на меня.

— Что происходит? — осторожно поинтересовался Микаэль, — Ты привёл с собой друзей, босс?

— Я случайно заглянул на вашу вечеринку, мистер Вирг, — невозмутимо ответил я и развеял Аххеб, — Как вы отдохнули?

— Я что-то пропустил? — с сомнением рассматривая раскуроченное поле вокруг, спросил Маус.

— Можно и так сказать, — усмехнулся я, — Выходите из вашего домика, мистер Вирг. Будем изучать результаты вашего отдыха.

Микаэль частично потерял плотность и шагнул вперёд. Оказавшись за пределами защиты аномалии Света, дуал слегка поежился и удивлённо посмотрел в сторону невидимого экрана креонитов.

— Что это? — поинтересовался мой подчинённый и в ответ я пожал плечами. Рядом с барьером стало немного светлее, а лицо Мауса внезапно изменилось, — Я не чувствую ничего за этой штукой, босс. Так должно быть?

— По задумке её создателя? — невозмутимо уточнил я, — Скорее всего, да. А вот как всё это добро установили рядом с вами и чем вы занимались всё это время для меня остаётся загадкой, мистер Вирг.

— Босс... — растерянно пробормотал Микаэль, — Клянусь, я не отрывался от работы и не выходил за пределы периметра. Просто...

На лице подчинённого появились мучительные сомнения, итогом которых стал потрясенный взгляд.

— Просто что? — с интересом спросил я.

— Просто решил пройтись по каналам верхних ярусов и неожиданно уснул, — неуверенно ответил дуал, — То есть не совсем уснул, а...

— Завис в одной точке времени, — подсказал я и подчинённый радостно улыбнулся, но тут же скис, увидев мой недовольный взгляд, — А где же была ваша защита в это время, мистер Вирг?

— В потоках Света мне сложно нанести вред, — неохотно ответил Маус, — А массив защиты сильно снижает скорость обработки данных... Обычно я чувствую изменение обстановки заранее и просто ухожу, а сейчас...

— Я попал сюда почти случайно, Микаэль, — произнёс я и передал подчиненному блок воспоминаний о прошедшем бое, сделав особенный акцент на состоянии защиты аномалии.

Дополнительно пояснять к чему это могло привести не пришлось. Глава Пауков коротко кивнул. Соответствующие выводы были сделаны и можно было двигаться дальше.

— Я предположил, что установленный барьер имеет привязку к более сильной сущности, чем ваши гости, мистер Вирг, — сообщил я.

— Это я заметил, — кивнув на следы перед невидимым препятствием, улыбнулся Микаэль, — И даже могу сказать, что ты прав, босс. Вот только насчёт привязки немного ошибся.

— В чем именно? — уточнил я.

— Она никуда не ведёт, — коротко ответил Микаэль и создал над ладонью небольшую модель, — Это бомба. Вот только заряд этой структуры я определить не могу. Нужна ещё пара минут.

На сотканном из нитей света рисунке медленно разворачивалась возможная последовательность событий. Крохотная фигурка креонита завершила свой удар. По барьеру прошла волна искажений и весь купол схлопнулся в одну точку вокруг острия кинжала, а в следующее мгновение...

— Стоять! — резко произнёс я.

— Стою, — озадаченно произнёс глава Пауков.

— Уберите все исследующие структуры от барьера, мистер Вирг, — попросил я, — Очень медленно и в том же порядке, в котором их активировали.

Маус не стал задавать вопросов и свет возле преграды начал постепенно тускнеть, пока не исчез совсем. У меня на лбу выступил пот от одной мысли о том, что могло случиться, если бы я попытался пробить барьер силой. Такой подлости от Креона я не ожидал. Вернее не думал, что он решит прибегнуть к таким серьёзным мерам уже сейчас.

Плёнка артефактного пузыря слишком качественно гасила все сигналы и на это стоило обратить внимание с самого начала. Ни одна сила не могла так качественно блокировать сразу две других. Ни одна из тех, что принадлежали обычному миру.

В невидимой преграде таился яд Хаоса и любое нарушение целостности этой структуры неизбежно привело бы к прорыву этой стихии в реальность. Кинжал креонита мог превратить этот выброс в целенаправленную атаку чудовищной силы, которая могла полностью уничтожить ключевой узел системы древних. Как и мой удар...

В каждом из этих случаев от нас не осталось бы и следа. Действия Микаэля были во много раз тоньше, но даже от них пленка дрожала и теряла целостность. Нужно было искать другой способ выбраться из ловушки, в которую я умудрился угодить. И, желательно, без глобального вреда для инфраструктуры древних аномалий. Терять такой инструмент мне очень не хотелось.

Один вариант лежал у меня в кармане, но он гарантированно лишал Мауса доступа к системе управления сетью древних. Каждый раз использовать камни силы, чтобы пообщаться с подчиненным, я себе позволить не мог. Да и Маус при таком раскладе оставался в постоянной опасности. Достаточно было подорвать барьер снаружи, чтобы цепная реакция полностью уничтожила логово главы Пауков вместе с ним самим. Выбраться из схлопывающейся сферы Хаоса было невозможно по определению.

Это и ряд других своих соображений я немедленно выложил резко побледневшему подчиненному. Когда к уравнению Микаэля добавились известные мне параметры новой стихии, картинка проекции сформировалась окончательно и растаяла в мутной спышке.

— И что мы будем делать? — нервно спросил Маус, — Я не могу вызвать никого из наших. Стандартные каналы связи прерываются на границе купола.

— Думать, мистер Вирг, — просто ответил я.

— А если... — начал Микаэль.

— То мы умрём, — просто ответил я.

Мысль подчинённого была мне понятна, но я искренне надеялся, что креониты действовали независимо от остальных сил корпораций и никаких наблюдателей поблизости не было. По крайней мере, я ничего подобного не заметил. В ином случае, достаточно было подорвать сферу Хаоса снаружи. Сбежать из неё мы однозначно не успеем.

— А есть...

— Есть, — кивнул я. Вопрос о возможности сбежать должен был появиться у Микаэля, но я рассчитывал, что это произойдёт раньше. Всё же, специфика работы главы Пауков намекала на тщательную подготовку маршрутов отступления, — Но вы должны быть готовы к потере вашего гнездышка, мистер Вирг. Однако, могу сразу сказать, что ваша жизнь для меня значительно важнее, чем вся структура древних аномалий вместе взятая.

— Вот дерьмо, — пробормотал Микаэль.

— Поддерживаю, — согласно вздохнул я, — Ситуация далека от приятной.

— Мне придётся свернуть половину проектов, если я лишусь доступа к мощностям узла, — неохотно сообщил подчиненный, — А остальные сильно растянутся по срокам.

— Неприятно, — безразлично ответил я. Всё это время я сканировал поверхность купола, стараясь не задерживаться ни на одном сегменте, — Но гораздо лучше, чем лишиться вашего направления полностью.

Барьер чутко реагировал на мой интерес, но я не позволял ему сконцентрироваться в одной точке и изменить свою плотность. Постепенно, по мере получения новой информации, у меня формировался план будущих действий.

— Насколько хорошо вы освоили своё новое оружие, мистер Вирг? — закончив сбор данных, спросил я.

Лазейка в реальность обнаружилась в самом неожиданном месте. Иногда я забывал о дремлющей под моим резервом молодой стихии, но сейчас она напомнила о себе тенью интереса. Это оказалось крайне неожиданно и я немедленно вспомнил события в святилище Халзара. Возможно это был наш единственный способ разобраться с возникшей проблемой, но он тоже имел свои риски.

— Могу свободно оперировать доступным резервом, — осторожно ответил Микаэль, — А что?

— Насколько быстро? — уточнил я. Оставшийся от креонита кинжал так и лежал на земле. Трогать его я не торопился и сначала решил всесторонне изучить артефакт на расстоянии. Отправленные к кинжалу структуры растворилась без следа в нескольких сантиметрах от объекта.

— Вот настолько, — ответил глава Пауков, почти мгновенно влив весь резерв своего оружия в защитный купол аномалии и тут же вернув его обратно.

— Неплохо-неплохо, — рассеянно пробормотал я и начал планомерно обстреливать артефакт структурами разной сложности, пытаясь найти ключ к его защите, — А если ваш резерв будет постоянно пополняться, мистер Вирг? Сможете использовать полученную энергию с той же скоростью.

Мой вопрос сильно озадачил подчинённого. Несмотря на внешнее отсутствие интереса, я тщательно контролировал все действия дуала. Подготовка шла сразу на нескольких уровнях и я не мог себе позволить лишние эмоции. К счастью, Маус давно привык к моей манере общаться в напряженных ситуациях и старался максимально чётко отвечать на поставленные вопросы.

— Если энергия будет той же стихии, то скорость не изменится, босс, — через пару мгновений ответил Микаэль, — С силой Предвечной ситуация несколько сложнее. Трансформация займёт до половины секунды, если я правильно тебя понял.

— Приемлемо, — слегка кивнул я. Первый ключ был найден и дальше дело пошло быстрее. Через минуту я уже сумел взять оранжевый клинок в руку и тут же ощутил недовольство Аххеба. Подобное соседство моему мечу сильно не понравилось. И на то были свои основания.

Я держал в руках не просто артефакт. Это было оружие, хранившее в себе след божественной энергии. Возможно даже при создании этого кинжала была использована кровь аватара. Если бы клинок нёс в себе частицу истинной силы бога Пространства, то взять его в руки я бы не смог при всем желании.

Я поднёс оружие к глазам, изучая затейливый рисунок и кивнул своим мыслям. Ошибки не было. Точно такой же кинжал принадлежал Бассару. Только в условиях моего прежнего мира ему была доступна вся рассеянная мощь Креона, которая давала оружию возможность расти и изменяться. В Зингаре всё было иначе, но схожие структуры в сущности клинка тоже имелись.

— Возвращайтесь внутрь защитного периметра, мистер Вирг, — негромко произнёс я, — Вам нужно будет усиливать купол своей энергией до тех пор, пока не закончится его ёмкость.

— Это маловероятно, — уверенно улыбнулся Маус, но тут же осекся под моим насмешливым взглядом и уже не так уверенно спросил, — А что потом? Что если...емкости периметра не хватит?

— Все излишки нужно будет сформировать в единую конструкцию и в нужный момент вернуть обратно, — произнёс я.

— А когда он наступит? — уточнил Микаэль, — В смысле, этот нужный момент? Будет какой-то сигнал?

— Поверьте, мистер Вирг, — улыбнулся я, — Вы его не пропустите.

Микаэль задумчиво посмотрел на меня и замедленно кивнул. Через несколько секунд дуал уже был внутри периметра защиты аномалии и, для лучшего взаимодействия, положил руки на невидимый барьер. Первый объем энергии ушёл в систему древних одним импульсом. По куполу разбежалась волна света и я слегка приоткрыл канал между нашими резервами.

Маус выпучил глаза от перегрузки, но через секунду вторая волна последовала за первой. Купол стал заметнее, но всё ещё напоминал призрака. Я прошёлся вокруг в поисках подходящего места и уселся на землю. До двух стенок энергии оставалось равное расстояние. Одна полностью концентрировалась на защите, а другая могла только уничтожать. Можно было приступать.

Резерв Аххеба медленно пошёл вниз, а волны интереса со дна моего сознания стали интенсивнее. Купол за моей спиной стремительно набирал плотность, превращаясь в монолитную структуру. Я скорее ощущал, чем видел, напряжение на лице своего подчинённого.

Рассчеты Мауса были очень далеки от реальности. Резерв Аххеба едва перешагнул половину, когда ёмкость систем защиты аномалии была заполнена доверху.

Плёнка Хаоса никак на это не реагировала. Для этой стихии было безразлично какой объем сил предстоит проглотить. Все в мире было всего лишь пищей для ненасытной изменчивой силы. Почти всё...

Сознание странно раздвоилось и я увидел себя со стороны. Крохотная фигурка в белом костюме, зажатая между двух могущественных Сил. Ей некуда было деться и первая жертва прорыва Хаоса была уже предопределена.

Я тянулся своим вниманием ко дну моего резерва и с каждым мгновением это движение давалось всё легче. Выбросы энергии превратились в слабый пульс. Регулярные толчки внушали спокойствие и уверенность. Маус справлялся с поставленной задачей отлично.

В какой-то момент меня захлестнул поток образов. Радость новой встречи, интерес, грусть, голод...

Я впервые полностью раскрылся навстречу этим ощущениям и обозначил себя. Интерес, уверенность, изобилие пищи...

Последнее чувство передать было сложнее всего. Прятавшаяся на дне моего сознания сущность в принципе не понимала возможность подобного изобилия. Это было невозможно, потому что любая пища мгновенно исчезала и требовалась новая.

Непонимание, удивление, надежда, голод...

Моя готовность поделиться доступом к пище была принята с таким восторгом, что я едва не потерял контроль над растянутыми в пространстве нитями энергии.

Кэтрин предупреждала меня об опасности Пустоты, но я уже видел другую сторону этой силы. Потеря контроля грозила непоправимыми последствиями и мне пришлось изолировать свой разум от чужих эмоций. Это вызвало мощную волну огорчения, которая выплеснулась вовне.

Вся земля на расстоянии пяти метров от меня покрылась толстым слоем пыли. Я не сразу понял, что вместе с эмоциями в реальность выплеснулась капля инородной силы. Вековые камни превратились в ничто за жалкую долю мгновения. Я сумел справиться с возмущением, но было уже слишком поздно.

Хаос обладал собственным сознанием. Это было известно давно и многие адепты этой проклятой силы перед смертью клялись, что слышали в своём разуме голос изменчивой Стихии. И это сознание очень резко отреагировало на появление поблизости неизвестной энергии.

Внешний купол рывком и без всякой видимой причины изменил форму. Плёнка выгнулась и замерла в нескольких сантиметрах от моего лица. Я закрыл глаза, что бы не видеть волны перетекающей перед ними безумной энергии. Последние крохи моего резерва ушли к Микаэлю и путь для таящейся за ним силы был открыт.

В прошлый раз Пустота рванулась в созданную брешь, сметая всё на своём пути. Сейчас я ощущал, что она ждёт.

Пленка Хаоса медленно менялась вокруг меня, обретая черты уродливой пасти. Маус пытался достучаться до меня, но я его просто не слышал. На какое-то время меня просто не стало и мой разум полностью слился с Пустотой. Слияние длилось меньше мгновения, но за это время я прожил целую жизнь. Жизнь вне времени и пространства. Жизнь в вечном голоде и попытках осознать себя.

— Пора, — открывая глаза, бесстрастно произнёс я. Плёнка барьера слегка отпрянула, но больше сделать ничего не успела. Моими глазами смотрела на мир Пустота.

Она подняла руку, с зажатым в ней кинжалом, и нанесла удар в центр оскаленной морды Хаоса.

Глава 9

Точка прокола магической плёнки должна была вызвать цепную реакцию. Для Стихий расстояния были всего лишь условностью материального мира. Зачастую их просто игнорировали. В моем случае сфера Хаоса должна была схлопнуться почти мгновенно. Даже с доступной мне скоростью опередить активацию периметра было невозможно.

Аномалия Света должна была исчезнуть в ненасытной пасти изменчивой стихии. Система древних при этом теряла стабильность. Возможно, мог случиться локальный прорыв чужеродной силы на первый ярус Зингара. Как его потом должны были ликвидировать я не представлял.

Однако, этого удалось избежать. Дремлющий у своей добычи охотник стал жертвой. А я просто наблюдал за его гибелью.

Перед моим лицом возник небольшой экран непонятного происхождения. Пустота старалась соответствовать полученным знаниям и создала точку фокуса в том месте, который её новый знакомый использовал для схожих целей.

По сознанию ударила волна животного ужаса. Я даже не представлял, что бездушные Стихии могут испытывать подобные эмоции. Тем более Хаос, который уничтожали всё, до чего мог добраться.

Волна искажений пробежала по внешнему куполу, но вместо взрыва плёнка стала только прочнее. Беспорядочная энергии обрела структуру, которой у неё никогда не было, и не знала как себя вести. Весь объем энергии начал сжиматься в одну точку. Этот процесс невозможно было остановить. Я стал проводником. Тонкой прослойкой между двумя океанами энергий и старался просто не потерять себя.

Оскаленная пасть Хаоса окончательно оформилась и обрела плотность. Борьба двух сил вышла на совершенно другой уровень. В моем сознании возникла странная картинка, словно два чудовищных монстра замерли напротив друг друга, готовясь к рывку.

Первым не выдержал Хаос. Уродливая морда смялась в бесформенный комок и попыталась исчезнуть. Пустота усилила давление и начала поглощение своего противника.

Пару дней назад я думал, что невероятно силен. Ещё вчера мне казалось, что меня может остановить только аватар владыки Пространства. Сегодня утром я был практически уверен в собственной неуязвимости. А сейчас...

Наверное так ощущает себя крохотная песчинка, которая попала в бурный поток горной реки. Колоссальный объем энергии бесследно исчезал в небольшой плёнке у моего лица и мне доставались только отголоски невидимой борьбы. Но и этого было слишком много для моего тела.

Я не выдерживал. Энергосистема рвалась от запредельной нагрузки, а поток силы Хаоса никак не заканчивался. Где-то на грани сознания разливались волны счастья и благодарности, но мне было так сложно удерживать контроль над собственным разваливающимся телом, что я просто не мог на них ответить.

Пытка длилась бесконечно долго. В какой-то момент я оставил надежды сохранить себя и сосредоточился на стабилизации куска пространства вокруг. Быть может, у кого-то из подчиненных получится вернуть мне тело позже.

Нагрузка исчезла мгновенно. От навалившегося облегчения я чуть не потерял сознание. Разум затопила чужая благодарность. Таящаяся на дне моего резерва сущность впервые испытывала нечто подобное и спешила поделиться своими эмоциями с единственным живым существом, с которым могла хоть как-то общаться.

Однако, вес этих эмоций был слишком велик, а голод Пустоты отступил лишь на исчезающий миг. Я без сил завалился на пыльную землю. Перед глазами появился сияющий купол периметра аномалии Света. В нем было столько энергии, что казалось его можно трогать руками. А следом я ощутил интерес...и попытку узнать вкус этой энергии...голод. Нити безликой силы, оставляя за собой дорожки разрушающегося камня, потянулись к новой добыче.

— Нет, — мучительно прохрипел я, — Не сейчас...

Я не рассчитывал, что буду услышан. Резерв был на дне с самого начала ритуала и помешать освобожденной Стихии я просто не мог. Пустота очень быстро адаптировалась к новым условиям и сумела выстроить мощный канал в реальность. Крохи энергии, которые аккумулировал мой измученный организм уходили на подпитку этого канала, а не на закрытие бреши. Я сам загнал себя в ловушку.

— Нет... — еле слышно повторил я.

Время растянулось и почти замерло. Я смотрел на остановившиеся полосы корошащегося камня и не мог понять что происходит. На такой эффект был способен только сам Креон и его появление никак не входило в мои планы. Но присутствия рядом владыки Времени и Пространства я не ощущал. Зато моего сознания постоянно касалось внимание юной стихии. И в нем я чувствовал сомнение и вопрос. Много вопросов...

Почему? Почему нельзя, если можно? Почему можно съесть одну еду и нельзя съесть другую? В чем разница? А как же голод?

Это было настолько неожиданно, что я не смог быстро найти ответы. Бесформенное сознание, с которым я общался раньше, обрело первые черты. Волны эмоций сменились вереницами вопросов и что это могло означать я не представлял.

Итогом моей растерянности стал поток образов, который нёс в себе базовые понятия. Я попытался максимально упростить смысловую нагрузку и убрать все сложные термины. Просто образы, словно я общался с двухлетним ребёнком.

Пустота впитывала информацию быстрее, чем поглощала доступную энергию. В какой мере она меня понимала я не знал, но итог моих усилий порядком меня удивил.

Нити силы втянулись обратно в моё тело, а давящее ощущение океана силы отступило. Скрепы канала внутри моего резерва дрогнули и развеялись без следа. Пустота ушла и захлопнула за собой невидимую дверь. А следом хлынул поток энергии через связующую нить Мауса и время возобновило свой бег.

"Я вернусь," — напоследок шепнула молодая Стихия, — "С тобой интересно..."

Уже через пару секунд я смог подняться. Энергосистема организма напоминала спутанный клубок ниток. Где-то каналы безобразно растянулись, а где-то сгорели полностью. При таких повреждениях я просто не мог использовать силу, но в то же время отчетливо понимал, что это не так.

Купол аномалии очень быстро терял плотность. Маус старался вовсю, возвращая мне энергии, и вскоре я уже смог рассмотреть его перепуганное лицо. С последней крошкой силы периметр стал полностью прозрачным, а ко мне пришло понимание, что резерв зополнен только на треть. Объем возвращенной энергии был тот же, потери при переносе можно было смело сбросить со счетов.

— Босс! Что это... — воскликнул метнувшийся ко мне подчинённый, но тут же осекся, — Что с тобой?

— В смысле? — не понял я.

— Нуу... — неопреднно поводив рукой в воздухе, протянул Маус, — С тобой в смысле... Новый имидж?

Я взглянул на себя через болтавшегося неподалёку Майсора и моментально помрачнел. Последствия столкновения двух Сил отразились не только на энергетической части моего организма. Внешность тоже изменилась.

Отличительной особенностью всех мхевари, которые посвятили свою жизнь Предвечной, всегда были иссиня-черные волосы. Это была всего лишь условность, ещё один признак истовой веры адепта...которого я полностью лишился из-за проведённого ритуала. Мои волосы стали абсолютно белыми. Однако, это была не самая большая неприятность.

В восприятии младшего я выглядел очень странно. Майсор отзывался на мои приказы без промедления, но видел при этом странное существо, в котором была только небольшая примесь энергии Тьмы. Основная часть моего тела в мире энергии выглядела полностью прозрачной, словно я был обычным человеком, который с трудом может оперировать энергией Стихий или досуха опустошен прошедшим ритуалом. Я даже проверил состояние своего резерва, чтобы убедиться, что это не так.

— Посмотрите на меня внимательно, мистер Вирг, — негромко произнёс я, — Что вы видите?

— Что тебе пора заказать новый костюм, босс? — неуместно пошутил Маус, правда тут же принял серьёзный вид и продолжил, — Если не говорить о том, что ты зачем-то покрасил голову, то всё остальное в норме. На лицо следы сильнейшего истощения, но оно и не удивительно. Я только часть видел. Вообще не понимаю как ты выжил и что это было! И ножик этот... Очень прочная штука по всей видимости.

Я удивлённо посмотрел на оранжевый кинжал, который всё это время сжимал в руке. Сила владыки Пространства ушла в глубину артефакта, словно опасалась выдать себя. Такая реакция была очень странной, но с этим можно будет разобраться позже. Вероятно, мощь столкнувшихся Сил напугала подобие разума кинжала и он решил выждать.

— Понятно, — задумчиво произнёс я, — Понятно...

— Слушай, босс, раз уж ты разобрался с текущей проблемой, то я уже могу вернуться к работе? — осторожно спросил Маус.

— Ещё нет, мистер Вирг, — покачал головой я, — Хотелось бы обсудить с вами один вопрос по вашему профилю.

— Без проблем, — живо ответил глава Пауков, — Что нужно найти? Какой запрос?

Сознание всё ещё пыталось переварить и принять произошедшие изменения. Я всерьёз опасался использовать свою силу, не понимая как она будет работать с учётом всех изменений. Возможно, запланированную акцию мне стоило перенести на другое время, а самому отправиться в главный храм Предвечной, чтобы провести полноценные испытания собственных возможностей.

Возможно... Вот только в текущих обстоятельствах я не был уверен, что смогу это сделать позже. Что я вообще смогу планировать что-либо дальше двух следующих дней. Время поджимало и требовало действовать немедленно.

— Босс? — нарушил затянувшееся молчание Микаэль, — Ты говорил, что тебе нужна моя помощь...

— Да, — выныривая из размышлений и убирая оранжевый кинжал во внутренний карман пиджака, отозвался я. Взятый с собой образец остался лежать за пределами зоны столкновения и я переместил его к себе в руку. Отчасти, чтобы сэкономить время, но в большей степени, чтобы проверить работу простейших структур в собственном исполнении, — Ваш наставник обнаружил в голове одного из нападавших очень интересную вещь...

— Были ещё нападения? — тут же насторожился Маус, правильно истолковав мои слова.

— Кэтрин, Джейсон, Гилмор и вы, мистер Вирг, — скрывать эту информацию было бессмысленно, — Наш противник перешёл к активным действиям раньше, чем мы рассчитывали.

— Все живы? — на всякий случай уточнил глава Пауков и я спокойно кивнул, — Значит остались ещё трое. Мортимер, Майкл и Дайра. Ты их уже предупредил или мне сделать?

В логичности мышления главе Пауков не было равных. Сделанные выводы были абсолютно верными, но воплощать их в жизнь не стоило. Это было...преждевременно.

— Нет, мистер Вирг, — покачал головой я, — И вам тоже не советую этого делать. Каждый из ваших коллег выполняет свою задачу и вполне осознает текущий уровень риска.

— Не хочешь прерывать начавшуюся травлю? — понимающе кивнул Маус, — А если их так же накроют, как меня?

— В отличии от вас, мистер Вирг, все остальные не пренебрегают базовыми правилами безопасности, — улыбнулся я.

— Что надо сделать с этой штукой? — не желая возвращаться к скользкому вопросу, проворчал в ответ Микаэль. Подчинённый взял в руки пакет с образцом и пару раз ткнул его пальцем, — Что это вообще такое?

— Кусок черепа, — безразлично ответил я, а Маус неприязненно поморщился. Глава Пауков, в отличии от мистера Джонсона, был довольно брезглив, — Марк сказал, что в нем есть чип с картой. Мне нужно, чтобы вы нашли способ использовать эту карту в качестве пропуска в место обитания этих существ.

— И всё? — подозрительно спросил Микаэль.

— И всё, — кивнул я, — Но если получится как-то использовать эту находку на пользу нашему делу, то я тоже буду не против.

— Идём ко мне, — с минуту подержав пакет в руке, удивлённо произнёс Маус, — Нужны дополнительные мощности.

Микаэль перетащил меня в свое логово и немедленно улегся в управляющий кокон. Ждать пришлось удивительно долго, но результат того стоил.

— Очень классная штука, — раздался сверху голос главы Пауков, — Нереально сложная. Работает по сходному с нашей сетью принципу, но гораздо быстрее. Отклик даже не мгновенный, а как-будто с опережением. Первый раз такое вижу.

— Взломать возможно? — спросил я. Детали работы устройства меня интересовали мало.

— Это, как раз, не проблема, — быстро отозвался мой подчинённый, — Войти в систему чипа мне уже удалось. Другое дело, что в нем отсутствует даже подобие нормального функционала. То есть сама сеть имеется, но делать в ней ничего нельзя. Она просто отслеживает расположение каждого элемента и куда-то передаёт данные. Ещё есть закладка для принудительной активации, но она одноразовая.

— Что даёт? — уточнил я.

— Возможность активировать переход из любого терминала Единой транспортной службы, — с небольшой заминкой ответил Микаэль, — А нет... Только из отмеченного в чипе. Но это недалеко. Где-то...

— В восьмом районе, — закончил фразу подчинённого я, — Я в курсе. Группа этих существ недавно атаковала мистера Коннела.

— Ага... — явно занимаясь чем-то другим, пробурчал Микаэль, — Ага... В общем так, босс. Штуковину под тебя я настроил, но есть две проблемы. Она одноразовая и как можно будет вернуться назад я не знаю. Вот.

— А вторая проблема какая? — выждав пару секунд, но так и не услышав продолжения, спросил я.

— Мне не нравится принцип работы этой поделки, — честно признался Маус, — Складывается впечатление, что оператор вообще никак не контролирует переход. Что может случиться в процессе и на выходе предсказать невозможно. Но концентрация сил Пространства будет просто запредельной. Может не стоит, босс?

— Может и не стоит, — не стал спорить я.

— Ладно, — тяжело вздохнул Маус, — Переубеждать тебя не буду. С твоими возможностями лучше знать что делать. Только восстановись перед экспериментом, а то выглядишь, как еле живая развалина.

Я тут же заглянул внутрь себя и увидел практически полный резерв. Мне был доступен такой объем энергии, а котором раньше я не смел даже мечтать. Вопрос был только в одном — почему эту силу никто не видит?

— Учту, — коротко ответил я. Пара мелких манипуляций позволила определить состояние собственной энергосистемы. Она осталась в том же искореженном состоянии, но работала отлично. Сигналы временами пропадали в пути, но в конечной точке оказывались своевременно, — Что-то ещё?

— Ты просил как-то использовать этот чип для нашей пользы, — неуверенно произнёс Микаэль, — С ним самим я ничего не смогу сделать, да и после принудительной активации он все равно выгорит. Но есть другой вариант...

— Какой? — с интересом спросил я.

— Это может не сработать, — сразу предупредил глава Пауков.

— Риски?

— Никаких. Просто не стоит рассчитывать на положительный исход, — отозвался Маус, — В общем, расклад такой. В пассивном режиме этот чип работает независимо и вообще никак не взаимодействует с основной структурой. В момент активации аккумулируется сильнейший импульс, который запускает цепочку переноса. Если немного дополнить его, то можно отправить в систему небольшой кусок нашего кода. При удачном стечении обстоятельств, он может развиться в полноценного червя.

— Который... — уточнил я.

— Не знаю, — неожиданно ответил Микаэль, — Который просто будет. Это зависит от степени и качества его развития. Слишком много факторов.

— Тогда можем попробовать, — пожал плечами я.

— Держи, — из кокона всплыл пакет с образцом, — Для активации дашь сырой импульс по маяку. Потом ещё нужно как-то к терминалу Единой транспортной службы подключиться, но тут уже я не помощник. Разберёшься на месте.

— Спасибо, мистер Вирг, — направляясь к выходу, произнёс я, — Не забывайте...

— Да-да... — недовольно проворчал глава Пауков, — Соблюдать технику безопасности... Я уже понял!

За границей периметра аномалии я немедленно активировал пространственный тоннель и с удивлением обнаружил, что он реагирует на мои команды с большой задержкой. Это было неприятным открытием, но до места назначения я добрался без происшествий.

Запечатанный решетками терминал лифтового комплекса выглядел давно заброшенным, но я ощущал внутри сознания людей. Сотрудники Единой транспортной службы продолжали трудиться на благо Крейон Технолоджис даже в таких условиях.

Внутрь попасть было несложно. Система защиты была рассчитана на вторжение обычных бандитов и я просто отключил её с помощью Майсоров. Одинокий охранник удивлённо выпучил глаза, когда я покинул пространство теней и вышел из темного угла.

— Вам сюда нельзя, сэр! — взволнованно произнёс молодой парень в форме службы безопасности корпорации, — Объект находится на технических работах и закрыт для посещения.

— Вы желаете меня остановить, молодой человек? — неспешно шагая вперед, спросил я.

Лицо охранника мгновенно покрылось потом, а рука на рукояти пистолета начала ощутимо подрагивать. Оружие так и не покинуло свою кобуру.

— Нет, сэр, — делая судьбоносный выбор, тихо ответил парень.

— Правильное решение, — слегка улыбнулся я и прошел мимо дрожащего сотрудника комплекса.

Лифтовые кабины стояли открытыми. Внутри было темно, но меня это не остановило. Я зашел внутрь, плеснул энергии в чип мёртвого креонита и впечатал пакет с образцом в небольшую панель справа от двери.

Глава 10

Секунд пять ничего не происходило. Тёмная кабина, пустой зал за её пределами, в отдалении переминался раздавленный своим провалом охранник. Я ждал.

Во все прошлые визиты, едва я попадал в межъярусный терминал, со всех сторон сразу начинала давить энергия Пространства. В зале ожидания это было сносно, а вот во время поездки неприятные ощущения многократно усиливались. Иногда терпеть было довольно сложно.

Сейчас все системы комплекса были выключены. Здание превратилось в мёртвую бетонную коробку, которую покинули малейший намёки на кипевшую здесь раньше силу. Только сотрудники продолжали создавать видимость деятельности. Однако, адепт любой Стихии легко мог сказать, что это лишь имитация.

Кусок черепа креонита и спрятанный в нем чип начали постепенно разогреваться. Вскоре темноту озарил бледный оранжевый свет. Как я и думал, любой из воинов Креона был выше обычных правил корпорации. Я вообще искренне сомневался, что даже Кай в курсе существования той прослойки Зингара, куда я сейчас собирался попасть.

Где-то на нижнем этаже здания ожили механизмы, отвечавшие за работу с энергией Пространства. Следом навалилось то самое неприятное чувство, а потом двери кабины захлопнулись.

Вместо привычного ощущения механического движения, меня спеленал кокон враждебной энергии и пришлось приложить немало усилий, чтобы усмирить свои рефлексы и не разнести его в клочья. Креонитам были не нужны костыли, необходимые всем прочим жителям Зингара. Они прекрасно знали принципы работы пространственных переходов и использовали их напрямую, пусть и в таком урезанном виде.

Температура образца превысила допустимый предел. Чип начал разрушаться без дополнительной подпитки со стороны носителя, а следом за ним загорелся остаток черепа адепта Пространства.

Кокон энергии дернулся в сторону и соединился с невидимой нитью той системы, о которой говорил Микаэль. Из обугленного пакета в моей руке в сплетение оранжевых нитей выстрелила крохотная искра серого света и тут же бесследно исчезла. Маус был прав, рассчитывать, что его задумка сработает точно не стоило.

Перенос завершился внезапно и как-то незаметно. Никаких шикарных эффектов или толпы встречающих рядом не оказалось. Просто каменный мешок с земляным полом.

Я мгновенно провел оценку собственного состояния и удовлетворенно улыбнулся. Сил было достаточно для самого сложного сражения, но я не торопился пускать их в ход или как-то ещё обнаруживать себя. Вполне возможно, что окружающее меня пространство нереально и служит для рассеивания внимания. Такие шутки часто использовали служители Креона в моем прошлом мире. Однажды это чуть не стоило мне жизни.

Я медленно прошёл к выходу, готовясь отразить внезапную атаку, но её так и не последовало. А когда я добрался до проёма в стене, то замер от удивления.

За пределами мешка начиналось бескрайнее поле, с редкими вершинами храмов владыки Пространства, раскиданными там и тут. Вокруг них располагались небольшие поселения. Где-то я видел точки гуляющих по своим делам людей. И никому из них не было дела до того, что находилось вокруг них.

А я не мог оторвать взгляд от невероятной картины, которой просто не могло быть. Не могло даже в моём прошлом мире, когда Креон и другие боги были на пике своей силы.

После месяцев в серых катакомбах чудовищного мегаполиса, обычное голубое небо резало глаз, как самый мощный магический фонарь. Я осторожно выставил руку за пределы скрытого тенью прохода и ощутил на коже лучи настоящего солнца. Оно находилось где-то сбоку. Наверное уже перевалило за полдень...

Я смотрел на жёлтые лучи, скользящие по моей ладони, на блики в сочной густой траве и не мог пошевелиться. Такие обычные, такие знакомые и простые вещи, о которых я полностью забыл. И о которых вообще ничего не знали жители Зингара.

Порыв тёплого ветра принёс густой аромат луговых трав. Я мог поклясться, что узнаю некоторые из них. Часть цветов однозначно росла в окрестностях главного храма Предвечной. Какие-то из них мы даже использовали в простых ритуалах.

— Ложь, — неверяще прошептал я, — Этого не может быть...

Впервые в жизни я боялся сделать шаг вперёд. Мне одновременно хотелось ударить всей мощью по этой лживой иллюзии, выпустить в это место Пустоту или как-то ещё убедить себя в нереальности происходящего...

И в то же время я не хотел вторгаться в это место. Не хотел приносить в него тот груз и те события, которые тащил за собой на протяжении последних месяцев.

Местные жители служили моему врагу. Они были его опорой и источником силы. Отсюда приходили убийцы за близкими мне людьми. Отсюда мог последовать настолько сокрушительный удар по встроенной мной организации, что я мог безнадёжно проиграть всю начатую войну.

Я медлил. Где-то по улицам мегаполиса уже шли к моим подчиненным отряды убийц. Каждый из креонитов мог добраться до своей цели и выполнить поставленную задачу. Быть может, большую часть свободного времени все жители этого тихого уголка только и занимались тем, что тренировались, готовясь встать рядом с их господином в последнем бою.

Я ждал. Чего я дожидался сказать было сложно. Скорее всего просто малодушно растягивал тот миг спокойствия, которого у меня не было уже много дней. Осторожная проверка доказала, что вокруг действительно земля. Растения были настоящими, как и весь пейзаж вокруг на расстоянии пары сотен метров. Что было дальше я сказать не мог. Туда моё внимание не доставало. Только взгляд, но он вполне мог меня обманывать.

— Ты заблудился? — неожиданно прозвучало снаружи.

Этот невинный вопрос чуть стоил задавшему его жизни. Остановиться я сумел только в самый последний момент, но любопытная девчонка, которая заглянула в моё убежище сверху так об этом и не узнала. Я погасил зародившуюся в сознании атакующую структуру и попытался приветливо улыбнуться.

— В дольмены можно ходить только святым и только с разрешения бога-покровителя, — очень серьёзно заявила рыжеволосая девочка лет десяти на вид, — Всех других накажет староста. Почему ты так странно одет? Ты болеешь?

— Я издалека, — тихо, чтобы не испугать ребёнка, ответил я, — Просто не знаю куда идти дальше.

Ваари! Этот ребёнок однозначно принадлежал к одному из племён нижнего мира. К какому конкретно сказать я бы не взялся, но спутать с чем-то особенности энергетики после сотен лет жизни среди этих народов я бы ни за что не смог.

Обрезанная энергосистема была изначально заточена на отдачу максимального количества божественной энергии и это было видно любому, кто хоть сколько-то разбирался в особенностях божественных сил и религий.

— Ты странный, — девочка спрыгнула со своего наблюдательного пункта и с интересом осмотрела меня, словно незнакомого жука, найденного возле дома, — С какого ты кольца?

— Сложно сказать, — снова улыбнулся я и попытался найти ответ на странный вопрос в сознании маленькой собеседницы. Это оказалось неожиданно сложно и я с удивлением понял, что не могу этого сделать. По крайней мере без существенного вреда для ребёнка, — А какие они бывают?

Девочка серьёзно посмотрела на меня, а потом начала крутить головой во все стороны, что-то разыскивая. Я же всё это время упорно пытался разобраться в системе защиты, установленной в сознании ребёнка. Выглядело все так, словно воспоминания девочки закрывал какой-то внешний барьер непонятного происхождения. Может это была та самая система Креона, а может врождённое свойство всех местных жителей.

— Вот, — найдя наконец искомое, счастливо воскликнула девочка, — Вот такими! Идём скорей, а то оно уйдёт!

Я даже не заметил, как меня схватили за руку и с неудержимой энергией потащили из моего убежища. По ногам прошлась густая трава, на плечи обрушились солнечные лучи и я оказался за пределами дольмена. Моя собеседница прыгала на месте от нетерпения и тыкала пальцем в горизонт. Особой необходимости в этом не было, потому что пропустить нечто подобное было попросту невозможно.

В том направлении изумрудное поле резко обрывалось. Пологий подъем заканчивался ровной линией неба уже в нескольких сотнях метров от наших ног. А ещё дальше медленно поднималась из-за края земли титаническая конструкция с точно такими же полями, как те, что я видел из дольмена.

Кольцо. Через долгую минуту стало понятно, что именно такую форму имела конструкция диаметром в несколько километров. И оно было не одно. Внутри просматривалось ещё минимум три подобных, но меньшего диаметра.

— Невероятно, — раздавленный величественным зрелищем, пробормотал я. Мимо проносились миллиарды тонн металла и камня. В одном из мест кольцо безобразно раздувалось, образуя чудовищных размеров нарост. Его можно было сравнить с украшением на этом великанском кольце, если бы великаны могли касаться своей головой небес.

— Ага, — восхищенно выдохнула девочка, — Меня Кири зовут. А тебя как?

— Халрат, — рассеянно ответил я.

— Смешное имя, — звонко рассмеялась Кири, — Как будто ты из древней легенды пришёл, а не с другого кольца!

— Какой легенды? — тут же насторожился я.

— Старой-престарой, — уморительно серьёзно ответила девчонка, — Деда Бактар часто рассказывает её нам перед сном. Там про войну бога-покровителя с его врагами рассказывается. И одного из героев зовут прямо как тебя! То есть он совсем не герой, а очень даже наоборот. Но остальные такие скучные! А Халрат смелый, почти как я! Всё исследует и всегда знает где и что лежит. Особенно сладкое.

Беспорядочный поток детской речи захлестнул меня с головой. Кири болтала без умолку и вообще не особенно интересовалась слушаю я её или нет. В какой-то момент она настолько увлеклась, что я вообще потерял нить повествования.

— А что находится за краем этого кольца? — дождавшись паузы в перечислении подвигов её друзей, спросил я, — Ты туда заглядывала?

— Зачем? — не поняла девочка, — Чтобы на Тёмный мир посмотреть? Так его на втором обороте всегда видно! Ну и ещё сила покровителя не пускает близко...

Плследняя фраза была сказана негромким и слегка стеснительным тоном. Видимо, попытки проникнуть за пределы дозволенного предпринимались не раз.

— А кто такие эти святые, о которых ты говорила? — возвращаясь ко входу в грубую постройку из диких камней, спросил я. С этой точки заметить нас было гораздо сложнее. Реакция взрослых обитателей этого места была вполне предсказуемой и пока мне хотелось избежать полноценного конфликта. Для верности я даже уселся на землю под стеной, почти полностью скрывшись в траве, — Неужели они такие важные, что с ними говорит сам бог-покровитель?

— Ну конечно! — как несмышленному ребёнку, наставительно произнесла Кири, — Святые самые важные служители Покровителя! Выше них только настоятели храмов, которые постоянно с нами общаются.

— А чем занимаются эти святые? — уже примерно представляя ответ, задал вопрос я.

— Спят, — недовольно отозвалась девочка и я кивнул подтверждению своих мыслей, — Настоятель Салтир говорит, что так они несут свою службу. Но теперь-то всё изменилось! Недавно я видела, как четверо святых зашли в этот дольмен. Наверное они отправились нести свет нашей веры на Тёмные земли. Это занимает очень много времени, но я точно дождусь их возвращения и узнаю всё первой! А потом расскажу Серату и он будет мне завидовать до самой старости!

— Понятно, — рассеянно кивнул я. Череп одного из этих святых послужил мне пропуском в этот удивительный мир. И у меня были огромные сомнения касательно того доброго и светлого, что отправились сеять в Зингаре эти существа, — Давно ждёшь?

— Целый день, — хмуро ответила Кири, — Но я и завтра приду. И даже послезавтра, если понадобится.

— Конечно, — улыбнулся я и активировал простейшкую структуру, которая не раз выручала меня в прошлой жизни, — Нужно же кому-то утереть нос Серату!

— Ещё бы, — ответила Кири и, широко зевнув, уселась рядом со мной, — Это только я могу. Он же...

Договорить девочка не сумела, потому что к этому моменту уже сладко спала. С минуту я сидел без движения, пытаясь разобраться в себе. Рядом сопел ребёнок, которому не было дела до всего того дерьма, что происходило за пределами его уютного мира.

Солнце закрыла массивная тень. Гигантское кольцо, несущее на себе пузырь одного из ярусов мегаполиса закрыло половину неба. Или моё кольцо опустилось ниже. Часть неба сменилась полосой далёкой земли.

— Действительно тёмная, — рассматривая далёкую выжженную поверхность мёртвого мира, тихо произнёс я.

Это зрелище неожиданно отрезвило меня, пробежавшись холодом по спине. Из-за чего мой старый мир превратился в выжженную пустыню я прекрасно помнил.

Святые, настоятели, бог-покровитель... Местные ваари жили в прекрасной сказке, которую создал для них Крейон. Но я отчётливо понимал, что мой враг легко пожертвует всеми этими людьми ради своих целей. И ваари легко пойдут на смерть ради своей веры. Может кто-то из них уже сейчас работает в Зингаре.

Полученный благодаря усилиям владыки Пространства иммунитет к сканированию памяти служил отличным подспорьем в скрытой работе на любом из ярусов. Может я просто видел тени там, где их не было и не могло быть, но появление на сцене креонитов говорило само за себя.

Храмы, сам этот мир и все его жители были угрозой. Для меня и всех моих планов. Потенциал этой опасности даже оценить было сложно и мне стоило обезопасить себя, пока имелась такая возможность.

Я в последний раз взглянул на спящего ребёнка, а потом поднялся и легко перешёл в пространство теней. Избежать жертв невозможно. Я знал случаи, когда ваари приносили в жертву всё племя, чтобы угодить своему покровителю. Они жили только ради своих богов и не могли иначе. А в этом мире у них был только один бог. Других они не знали и не хотели знать.

Через несколько минут я уже был на границе ближайшего посёлка. Храмовые города были похожи во всех религиях и теперь я знал происхождение руин вокруг сети древних. История о постройке Зингара оказалась ложью от первого до последнего слова.

На верхних ярусах все следы затерли руки строителей, вытоптали ноги жителей мегаполиса, а память всех живых вычистило безжалостное время. И только первый ярус хранил следы чудовищных жертвоприношений, которые лежали в основе создания Зингара.

Даже у меня вставали дыбом волосы от одной мысли о количестве принесенных в жертву ваари. Целые города превращались в безжизненные пустые пространства, чтобы Креон смог завершить величайший свой план.

От нахлынувших воспоминаний я замер посреди небольшой площади. Вспышка понимания заставила меня скрипнуть зубами от ярости. Мой мир... Он стал основой для этого циклопического строения, зависшего между небом и землёй. Владыка Пространства устроил не конец света. Он просто провел ритуал, к которому готовился десять тысяч лет...и принёс в жертву целый мир...

На этом фоне мои жалкие сомнения о судьбе горстки ваари выглядели очень смешно. Я мог сколько угодно закрываться своим предназначением и говорить о великой цели. О борьбе Предвечной с её противником и моей роли во всем этом, но теперь для меня стала понятна одна простая вещь.

Я не мог позволить жить подобному существу. Впервые в своей жизни я так сильно хотел кого-то уничтожить не ради своей веры, а ради себя.

Вокруг шли по своим делам ваари. Никто из них меня не замечал и не мог заметить. В сотне метров впереди начиналась лестница, ведущая к вершине храма Креона. Одному из многих, но сейчас для меня не было особой разницы. Мне необходимо было найти обратный билет в Зингар. И я знал только один способ это сделать.

Моё внимание охватывало все соседние улицы. Я мог наверняка сказать кто и чем занимается из местных. Никто из ваари не проявлял признаков тревоги. На первой ступени храма, как и положено, сидел старейший житель города. Он должен был передать при встрече просьбы родичей к их богу, но я наверняка знал, что это ложь.

Душа старика будет поглощена силой Креона, как и все прочие. Покровителю не было дела до его слуг, но знать об этом они не могли.

Я скользнул вперёд, уже ощущая на вершине храма дремлющее сознание своей первой цели. Однако двинуться дальше не смог.

За полу пиджака уцепилась костлявая старческая рука, а прямо на меня уставились бесцветные слепые глаза.

"Я рад, что смог дождаться тебя, Халрат", — послышался в моем сознании скрипучий голос дряхлого ваари.

Глава 11

Мгновенно возникшая мысль убить свидетеля тут же исчезла. Я находился в пространстве теней и старик просто не мог меня видеть, если не обладал склонностью к управлению энергией Тьмы. Но он не только видел меня, но ещё и достаточно настойчиво тянул за полу моего пиджака.

"Не бойся меня, странник," — произнёс ваари и осторожно отпустил мою одежду, — "Я не причиню тебе вреда. Я лишь хочу поговорить с тобой."

"О чем?" — пересилив себя, подумал я.

"О твоём пути и месте в этом мире," — беззубо улыбнулся старец, — "О том зачем ты сюда пришёл и куда идёшь. И о том, что ты несёшь в себе."

"Кто ты?" — спросил я. Вокруг всё было спокойно. Мимо прошёл молодой парень, вежливо кивнув моему собеседнику на ходу. Тот кивнул в ответ и подслеповато прищурился, вглядываясь в кольцо соседнего яруса, плывущее в небе.

"Моё имя тебе ничего не скажет, странник," — мысленно ответил ваари, — "Я лишь один из многих, кто хранит память прошлого. Память о тех временах, когда нашим домом был большой мир, который сейчас все храмовники называют Тёмным."

Хранитель памяти. Такие ваари были в каждом племени. Часто они решали судьбы жителей, выискивая ответы в тенях прошлого. Тяжёлая участь существ, которые рождались с памятью многих поколений в своей голове.

"Говори," — коротко подумал я.

"Что говорит тебе имя Бассар Кейн, странник," — спросил старик и я удивлённо посмотрел на своего собеседника. Сколько прошло времени с момента изменения мира я не знал. Явно больше нескольких сотен лет. Услышать это имя от кого-то из ныне живущих я никак не ожидал.

"Продолжай," — холодно произнёс я.

"Помнишь," — с облегчением улыбнулся старик, — "Твоя ошибка стоила жизни нашему миру, Халрат. Бассар был слеп, как и все мои предки. Ты видел, что выбранный им путь ведёт в бездну, но не остановил его, а подтолкнул. Возможно... Возможно скоро тебе снова придётся сделать выбор."

"Что ты имеешь в виду, старик?" — я начинал терять терпение. Разговоры с видящими всех мастей никогда не были моей сильной стороной. Я тонул в их речах, как насекомое в сладком сиропе. Слишком много тумана и неопределённости, — "Чего ты добиваешься?"

"Просто хотел напомнить тебе, что выбор есть всегда," — уверенно ответил ваари, — "Как бы тебе не казалось и чтобы не происходило вокруг. Выбор есть всегда, Халрат. Помни об этом, когда круг замкнется."

Старик неожиданно отшатнулся от меня, выхватил из хламиды толстую палку и изо всех сил ударил лежавшей перед ним миске для пожертвований.

— Тревога! — покраснев от усилия, заорал старик, — Тьма пробралась в поселение! Я чувствую её носителя на пороге светлого храма нашего Покровителя!

Вопль старика всполошил всю округу. Со всех сторон к нам бежали взволнованные ваари с первым попавшимся под руку оружием. На вершине храма пробудилось сознание одного из святых. В моей руке возник Аххеб и я занёс его над головой подлого старика.

"Помни," — за секунду до смерти снова возник в моем разуме голос ваари.

Клинок разделил старика на две части. Остановить свой удар я просто не успел. Слишком велика была моя ярость. Внезапный поток сырой силы Пространства выбил меня из теней. Толпа ваари на мгновение замерла.

По ступеням храма Креона стекала кровь старейшего жителя деревни. Тяжёлые капли красной влаги падали на камни с моего меча. Пауза длилась не больше секунды, а потом я услышал давно забытый боевой клич жителей нижнего мира.

Толпа бросилась вперёд и почти мгновенно умерла. Возможно, где-то среди погибших были родичи Кири, но эти мысли я просто вычеркнул из своего сознания. Необходимо было расчистить поле грядущего боя, потому что с вершины храма уже спускалась первая четвёрка креонитов, а перед ними шагал сам настоятель.

На мгновения я подумал, что глаза подводят меня, но быстро убедился, что это не так. Крупный мужчина в оранжевом одеянии сжимал в руке такого же цвета меч. Очертания оружия на мгновение поплыли, а потом всё тело настоятеля укрыл божественный доспех.

Креониты бросились вперёд вместе со своим предводителем и я поднял над собой сферу истинной Тьмы. Структура великого заклинания рвала окружающее пространство, но остановить первый удар противника я мог только так. Полотнища барьеров метнулись ко мне, словно хищные змеи, но я успел закрыться.

Носитель божественной брони обрушил на тёмную сферу всю свою ярость. Связующие нити рвались под его клинком, как обычные верёвки. Моя структура потеряла стабильность, но это был только первый шаг.

Я не первый раз имел дело с носителями живых артефактов. Их прочность и возможности поражали воображение. Пожалуй, это было лучшее изобретение жрецов владыки Пространства с самого начала времен. Но и у этого оружия имелись свои изъяны.

Совместный удар креонитов вскрыл верхний слой моей защиты, а настоятель первой же атакой пробил два оставшихся. Перед моим лицом мелькнул оранжевый клинок и я перешёл к активным действиям.

Плотность покрова Тьмы резко увеличилась. Разорванные энергоканалы заклинания хлестнули сырой силой Предвечной вокруг, превращая окружающий день в полночь. Я располовинил резерв и создал собственную копию, на которую повесил управляющие нити защиты.

Артефактный меч служителя Креона рвался к горлу моего двойника, а я тем временем ушёл из зоны столкновения и вынырнул из теней за спинами креонитов. Впереди тонула в волнах тёмной энергии оранжевая фигура в доспехах. Четвёрка адептов не давала распространиться рвущейся на волю Тьме, сжимая и прессуя её всеми доступными им силами.

Короткий взмах мечом. Аххеб забирает жизнь и энергию одного из креонитов аспекта защиты. Противники настолько увлеклись уничтожением богомерзкого проявления скверны, что отреагировали на моё появление слишком поздно.

Второй защитник лишился головы. Я ударил ногой по обезглавленному телу, швыряя его в оставшихся креонитов. Приём грубый и на особый эффект я не рассчитывал. Всего лишь хотел выиграть пару мгновений, чтобы сменить позицию.

Ответная атака превратила ступени, на которых я стоял мгновение назад, в пыль. Внизу рычал в моей ловушке настоятель. Облако Тьмы надёжно удерживало носителя божественного доспеха в своих объятиях. Вреда оно моему противнику нанести не сумело. Слишком уж хорошо тот владел своей бронёй, но выиграть для меня нескольколько дополнительных секунд вполне могло.

Лишившись защитных аспектов, воины Креона бросились в безумную атаку. Давить дальше тёмную сферу моей защиты они посчитали бессмысленным. И очень напрасно.

Тьма подвижна и изменчива. Любую защитную стркуктуру можно мгновенно превратить в атакующую, особенно если ты собирался сделать так с самого начала и только ждал подходящего момента.

Настоятель внезапно рухнул на землю, вывалившись из вязкого плена. Потрепанная сфера темноты разделилась на две части и рванулась к открытым спинам адептов Пространства. Мягкие волны силы Предвечной неуловимо изменились в полете, превратившись в множество острейших пиков.

Атака креонитов захлебнулась в их же крови и у меня остался всего один противник. Настоятель уже поднялся с земли и направил в мою сторону оранжевый меч. В этот момент я отчётливо понял, что сильно переоценил своего противника.

В моем мире, такого могущества и уровня владения божественным оружием могли достигнуть только сильнейшие воины. Те, кто провел всю жизнь в сражениях и каждую крошку силы добыл в бою. Я знал немало случаев, когда древние герои религии Креона гибли в постоянных попытках достигнуть вершины бесконечной лестницы. Этот человек к ним явно не относился.

Лицо жреца было закрыто глухим шлемом, всё его тело закрывал непробиваемый доспех из божественного металла, но даже так он не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы немедленно броситься в бой. Чего он дожидался я прекрасно понимал, но играть по чужим правилам при этом не собирался.

Я неспешно спустился на несколько ступеней и поднял меч в атакующую позицию. Аххеб безмолвно ревел от переполнявшей его силы. Я чувствовал волны жадного интереса, исходившие от заключенной в моем оружии сущности. Такого противника мой клинок ещё не встречал и его дико привлекал оранжевый блеск чужого доспеха.

— Тебе не место в этом мире, отродье Тьмы! — довольно грубо рыкнул настоятель, — Убирайся прочь или умри!

Эхо слегка исказило голос мужчины, придавая ему рокочущие ноты. Выглядело это довольно угрожающе...если бы не подрагивающий в руках моего противника меч, который никак не мог определиться со своим положением. Настоятель пытался предугадать мою атаку и найти гарантированный способ защитить свою жизнь. Однако, подобного способа не существовало.

— Я как раз собирался уходить, — любезно улыбнулся я в ответ. Слова противника даже в качестве угрозы воспринимать было глупо. Если бы он мог что-то сделать, то уже сделал бы, — Хотел на прощание оставить небольшое послание твоему господину, червь.

— Как ты смеешь?! — от возмущения у жреца перехватило дыхание. Похоже, он давно привык ко всеобщему преклонению. Местные ваари наверняка ловили каждое слово этого служителя, в надежде приобщиться к его мудрости, — Я позабочусь о том, чтобы ты страдал целую вечность в сиянии моего господина, отродье...

— Смею, — мгновенно перемещаясь вплотную к жрецу и отбивая в сторону его меч, прошипел я.

Аххеб попытался привычно уничтожить препятствие и обиженно зазвенел, столкнувшись с достойным противником. Клинки Пространства не уступали ему в прочности. Поглотить чётко структурированную силу Креона моему оружию не удалось.

Второй удар обрушился на плечо настоятеля и тот рухнул на одно колено. У обычного доспеха в этом месте было сочленение. В любой другой ситуации мой противник уже мог лишиться руки, но не сейчас.

Оранжевый наплечник сменил форму, намертво цепляясь к моему клинку. Со стороны жреца послышался довольный смешок. Возможно, он посчитал, что его трюк сработал. Отчасти так оно и было. Но только отчасти.

Я развоплотил Аххеб и создал его в другой руке. Новый удар и новый блок. Такого носитель божественного доспеха не ожидал, но отреагировать успел. На его месте стоило перейти в контратаку, но реального боевого опыта служителю Креона явно не хватало.

Я многократно увеличил скорость. Доспех противника стремительно обрастал уродливыми наростами, превращаясь в жуткое подобие оранжевого ежа. Удары слились в единый бесконечный звон, который разносился над бездлюдной площадью, как гимн превосходства Предвечной.

Одного обладания божественным доспехом для сражения со мной было мало. Мне почему-то вспомнился Бас. Вот кому всегда было плевать кто перед ним и какими силами обладает его противник. Сломить дух Кейна было практически невозможно и любые божественные подарки были для него всего лишь инструментами. И уж точно мой старый знакомый не стал бы всецело полагаться на чей-то дар. Тем более так безоглядно.

Мне потребовалась почти сотня ударов, чтобы вытащить на поверхность все скрытые в доспехе противника силы. Аххеб выл от ненависти и желания добраться до противника, но сейчас у него была другая задача. И он успешно с ней справился.

Там где есть свет, всегда есть тьма. Каждый имеет свою тень и адепты Предвечной умели использовать этот факт в своих целях.

Из земли ударило в тело настоятеля копье мрака. Истончившийся доспех не успел защитить своего носителя, а сам наполовину оглушенный жрец уже с трудом понимал что происходит.

Я рывком разорвал дистанцию и безразлично посмотрел на дергающееся тело моего врага. Пятиметровое копье Тьмы нанизало служителя владыки Пространства на себя, как бабочку. Оранжевый доспех померк и на землю упал короткий меч настоятеля. Без поддержки своего носителя, этот артефакт работать не мог.

Послание было доставлено. Я стабилизировал созданную структуру и превратил её в самостоятельный объект. На грани чувств слышалось подрагивание энергетического фона. Подкрепление настоятеля было уже рядом. Помощь, которая ему уже не пригодится.

Весь бой занял меньше минуты. Я пробежался взглядом по окровавленным ступеням, отыскивая свой пропуск обратно в Зингар. Голова одного из креонитов валялась в десятке метров от меня. На вершине храма полыхнула вспышка оранжевой энергии, сообщая о прибытии новых сил противника.

Я подхватил свой пропуск, нырнул в пространство теней и понесся в сторону дольмена, через который я попал в это место. Однако, просто так уходить не стал.

Несколько десятков спящих структур разлетелись по всей площади. Часть осела в камнях, но больше половины нашли пристанище в телах погибших жителей деревни, меняя их под свои нужды. Заряда каждой структуры было достаточно для короткого боя. Шансов у таких поделок не было никаких, но и победить врага у меня цели не было.

Время. Мне всего лишь нужно было немного времени. По ногам хлестнула густая трава. Граница поселения осталась позади и почти в тот же миг активировалась большая часть моих закладок.

Тьма меняла мёртвые тела, бросая их в бой против явившихся по сигналу тревоги креонитов. Часть сознания отстраненно контролировала ход сражения. Хотя это и сражением сложно было назвать.

Полтора десятка адептов пространства и пара храмовников просто уничтожала мои поделки, без всякого вреда для себя. Вмешиваться я не собирался. Структуры активировались последовательно и на смену павшим марионеткам поднимались новые.

Позади была уже половина пути, когда над храмовым поселением вспухло объёмное облако темноты. Прощальный подарок креонитам сработал раньше, чем я рассчитывал. Слишком рано они проявили интерес к моему посланию. Овеществленная энергия Тьмы, составлявшая основу огромного копья не выдержала нагрузки и взорвалась мириадами крохотных осколков. Каждый из них, при удачном стечении обстоятельств, мог принести смерть одному из моих врагов.

Однако, креониты не спешили умирать. Все защитники четверок надёжно блокировали выброс тёмной энергии и жертв удалось избежать. Неважно. Гораздо больше меня интересовало другое.

Рассеянные в пространстве частицы энергии Предвечной передали чёткий сигнал. Дюжина креонитов отправилась в погоню за нарушителем границ священного места. За мной.

Каким образом они сумели найти мой след понять не удалось. Зато сразу стало ясно, что двигаются эти существа на своей территории гораздо быстрее, чем я. Даже в пространстве теней.

Через несколько секунд позади появились первые признаки погони. Креониты перемещались короткими порталами и возле дольмена вполне могли оказаться раньше меня.

Я на ходу прочертил во влажной земле длинную борозду своим мечом и влил в неё половину оставшейся у меня энергии. Грубый и энергозатратный, но очень эффективный инструмент создания препятствий погоне.

Справа промялась на метр в глубину земля. Первая атака прошла мимо, но это ничего не значило. Я был уже в зоне досягаемости противника. Правда, второй атаки не последовало.

На пути креонитов поднялась мутная завеса временного барьера, сломавшая настройки порталов. Марш преследователей сбился. Я на миг остановился у входа в дольмен, заливая сырой энергией голову креонита в своей руке.

Взгляд неожиданно зацепился за спящую под стеной девчонку. Креониты пробили заслон и продолжили погоню.

— Какой же ты идиот, Халрат, — подхватывая на руки ребёнка, зло сплюнул в сторону я и бросился внутрь.

Найти точку активации перехода внутри дольмена оказалось не так сложно. Нужное место мягко светилось цепочкой оранжевых рун. Я ударил пропуском в центр рисунка. Дремлющие силы Пространства пробудились, а в следующее мгновение каменный свод треснул и обрушился вниз лавиной камней.

Глава 12

Вспышка оранжевой энергии резанула по глазам, в лицо дохнуло каменной пылью и я вывалился в тёмную кабину межъярусного лифта. Вокруг было пусто и непривычно тихо. На моих руках сонно заворочалась Кири.

Я бросил обугленную голову креонита на пол и широким шагом направился к выходу. Преследователи могли появиться в любую секунду и медлить не стоило. Базовая структура перехода была уничтожена, но это было проблемой только для меня. Адепты Пространства в таких костылях не нуждались.

Одинокий охранник сделал вид, что не заметил странного посетителя. Мне на мгновение даже стало немного жаль этого парня. Последствия его невнимательности никто не забудет. Хазяину Крейон Технолоджис было глубоко плевать, что сделать этот человек ничего не мог.

Я предполагал, что мой визит в закрытое для всех место вне жилых территорий Зингара вызовет очень жёсткую реакцию со стороны мистера Прайста. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

Сложность ситуации заключалась в том, что прямо заявить о полученном ущербе глава корпорации не мог. Я был абсолютно уверен в том, что никто из действующих сотрудников Крейон Технолоджис не знал об истинной структуре города. Это не мешало моему противнику бросить в бой все имеющиеся силы. Никто не станет задавать ему вопросов. Однако, истинный смысл будущей атаки будем знать только мы двое.

И это давало мне шанс. Крохотный шанс внести хаос в тщательно продуманный план противника. Сколько всего было подобных поселений и сколько креонитов ждали своего часа на вершинах пирамид знал только Креон. Теперь он знал, что я тоже что-то знаю о его тайном оружии. И что снова могу нанести удар по источникам его силы.

Что это мне давало? С ходу напрашивались два варианта. Перераспределение сил на закрытых территориях. Это должно было ослабить противника в перспективе. Креониты слишком быстро разрушались в боевом состоянии. Такова была плата за полученную мощь. Если это оружие извлекли из ножен, вернуть его обратно было практически невозможно. При этом адепты Пространства слишком долго выходили из состояния медитации. Даже те, кого я уничтожил на ступенях храма, пришли в себя только отчасти.

Значит Креону придётся держать наготове часть сил для защиты храмовых посёлков. Жаль, что долго тянуть время не получится. Общий план выходил на финальную стадию и остановить его исполнение было невозможно. Всё решится в течении ближайших дней.

Я вынес бронированную дверь лифтового комплекса и взял под контроль разум водителя первого попавшегося флаера в зоне видимости.

На тротуар приземлилась шикарная машина одной из последних моделей. Раньше такую роскошь на первом ярусе мало кто мог себе позволить. Вернее, мало кто мог решиться так откровенно демонстрировать наличие у него денег.

Я забрался на заднее сиденье и одним импульсом задал водителю конечную точку маршрута. Крупный мужчина молча переключил передачу и поднял свой флаер в воздух. В его памяти останется белое пятно вместо этой поездки, которое достаточно легко было обнаружить. Правда, это сейчас интересовало меня в последнюю очередь.

Флаер бесшумно скользил по улицам района, рядом тихо сопела Кири, а я смотрел на сияющие вывески за окном и думал о своём месте в этом мире.

Что означали слова старого ваари? Как давно я выпал из грандиозного плана Креона и выпал ли я из него вообще? В ближайшие часы должна была начаться настоящая буря и чем она закончится предсказать было очень сложно. Все решения были приняты и мне оставалось только следовать намеченному сценарию.

Флаер остановился у фундамента офиса Джейсона. Парковка была пуста и к нам тут же направились несколько улыбчивых парней в элегантных костюмах. Полы их пиджаков слегка топорщились и даже малознакомому с реалиями первого яруса человеку было понятно, что эти люди вооружены.

— Приносим свои извинения, господа, — произнёс один из охранников в открытое водительское окно, — Парковка у здания временно закрыта для посетителей. Вы можете оставить свой транспорт у соседнего фундамента.

Водитель молча смотрел в одну точку перед собой и это немедленно насторожило говорившего.

— Сэр? — приветливо улыбнулся охранник и чуть изменил положение руки, чтобы легче было достать оружие, — Вы меня слышите? У вас всё в порядке? Сэр!

— Он вас не слышит, — открывая пассажирскую дверь, хмуро произнёс я и мне в грудь тут же уставились сразу три пистолетных дула. Эти люди были готовы пустить оружие в дело и всякие условности, вроде законов мегаполиса, их интересовали мало, — Где Джокер?

— Не понимаю о чем вы, сэр, — жестом приказывая подчиненным убрать оружие, улыбнулся командир группы, — Быть может вы ошиблись? Среди наших сотрудников нет никого с таким именем.

Я осторожно взял на руки спящую девочку и развернулся к охранникам. Никакого сигнала или чего-то подобного слышно не было. Просто командир охраны на мгновение замер, а потом виновато поклонился.

— Приносим свои извинения, мистер Хан, — виновато произнёс охранник, — В последнее время у нас неспокойно. Следуйте за мной. Мистер Коннел уже ждёт вас.

Длинные коридоры логова главаря Колоды Хаоса ещё носили следы недавнего боя, но повсюду уже трудились рабочие. Разрушения устранялись с невероятной скоростью.

— Привет, босс! — радостно воскликнул Джейсон, как только я вошёл в его кабинет, — Какими судьбами? Свободен, Микки. Спасибо.

Последняя фраза предназначалась моему сопровождающему. Охранник коротко кивнул и закрыл за собой дверь.

— Это кто? — кивнув на Кири, с интересом спросил Джокер.

— Ребёнок, — укладывая девочку на диван, коротко ответил я, — В ближайшее время тебе придётся за ней присмотреть, Джейсон.

— В смысле? — растерялся Коннел, — Почему я?

— Потому что все остальные заняты, мистер Коннел, — не спрашивая разрешения хозяина, я прошёл к бару, плеснул себе в стакан из первой попавшейся бутылки какой-то напиток и выпил залпом. А потом повторил и только после этого устало опустился в одно из кресел.

Напряжение этого дня сказывалось и мне требовался хоть какой-то отдых. Калейдоскоп событий затягивал, превращаясь в сплошное колесо, из которого невозможно было выбраться.

— Что-то случилось? — осторожно спросил Джокер. В таком состоянии подчинённый видел меня очень редко и каждый из этих случаев превращался в огромную проблему для всего мегаполиса.

— Тебе по порядку или в целом? — лениво спросил я.

— А так ли я хочу это знать... — наливая себе тоже, проворчал Джейсон.

— Не знаю, — пожал плечами я, — Можем просто помолчать. Я сейчас допью и двинусь дальше.

— Что это за девочка? — спросил Джокер, — Откуда она?

— Её зовут Кири, — ответил я, — Она ваари Пространства и ничего не знает о Зингаре. Что же касается того откуда она... Я только что посетил одно очень интересное место. Из этого места прибыли те господа, что нанесли ущерб вашему имуществу, мистер Коннел.

Главарь Колоды моментально подобрался и крайне серьёзно посмотрел на меня. Я почти физически ощущал бурлящие в голове подчинённого мысли, но торопить его не хотел. Коннел был достаточно опытным, чтобы самостоятельно сделать все необходимые выводы. И он их сделал.

— Больше нападений не будет? — уточнил дуал.

— Будут, — безразлично ответил я.

— Они придут за этой девчонкой? — задал следующий вопрос главарь Колоды Хаоса.

— Вряд ли, — лениво ответил я, — Кири не имеет для них значения.

— Тогда зачем она? — озадаченно спросил Джейсон, — Ты же притащил её из этого места. Раз она не имеет значения и ничего не знает, то какой в этом смысл? Это просто ребенок!

— Просто ребёнок, — рассматривая безмятежно спящую девочку, эхом повторил я. Слова подчинённого были полностью оправданными и правильными. Я сам бы не смог сказать зачем вытащил Кири в Зингар. Для чего? Чтобы успокоить собственную совесть?

Я невольно хмыкнул. Собственные мысли вызывали смех. Я не испытывал сомнений, когда разорвал круг великого заклинания, которое удерживало в ловушке владыку Пространства. Я не сомневался когда шёл убивать своего бога. А сейчас я готовился превратить в пылающий котёл весь гигантский мегаполис.

Совесть? Я давно забыл это слово. Для служителя Предвечной оно теряло всякий смысл. Оставалась только рациональность и полезность конкретных действий для дела Предвечной. Сопутствующие потери никого не интересовали.

Я смотрел на Кири, а перед глазами проносились те мириады жизней, который оборвались во время гибели прошлого мира. Целые народы исчезли в оранжевом пламени... И в каждой из миллионов смертей была часть моей вины.

Можно ли было все изменить? Разумеется можно. Мог ли я поступить иначе? Разумеется нет. Вера — страшное оружие. Истинный адепт любой из Сил верит слепо и безусловно. Каждое его действие диктуется требованиями веры. Каждый его шаг, каждый вздох... Таким был и я.

Я всегда знал, что Предвечная однажды примет меня в свои объятия. Чувствовал это, как перелетные птицы чувствуют направление, когда возвращаются домой. Только сейчас я вдруг осознал, что уже давно не слышал голоса Тьмы в своём сознании. Не чувствовал её рядом.

Я пользовался её силой, служил её интересам и бился за её превосходство. Это было целью моего существования. Смыслом моей жизни.

После убийства Халзара оборвалась последняя нить, связывавшая меня с прошлым. Предвечная была со мной в тот миг. Я чувствовал её поддержку. Когда она ушла? В какой момент я остался один?

— Босс? — негромко произнёс Джейсон, возвращая меня в реальность. Тени прошлого отступили, оставив после себя неясное ощущение пустоты и тревоги, — Так что с девчонкой делать?

— Свяжись с Большим Мао, Джейсон, — отстраненно произнёс я, — Он даст тебе координаты каравана, который сейчас находится где-то в пустых территориях. Доставь девочку туда. Пусть она станет частью какой-то семьи.

— Без проблем, — пожал плечами мой подчинённый, которого судьба неизвестного ребёнка вообще не интересовала, — Что-то ещё?

— Это всё, — поднимаясь с кресла, произнёс я, — Хорошего дня, мистер Коннел.

— Эмм... И тебе, босс, — растерянно пробормотал Джокер.

В этот момент тишину кабинета нарушил странный звук. Пару секунд я не мог понять что происходит и только потом сообразил, что это звонит мой коммуникатор. Устройство пережило все потрясения последнего дня и даже исправно показывало на экране номер звонившего. Несколько мгновений я смотрел на дисплей, а потом всё же заставил себя снять трубку.

— Хан, — коротко произнёс я.

**********

Первый ярус. Главный храм Предвечной.

Просторное помещение давно перестало напоминать обитель служителей Тьмы. Стандартная армейская мебель дико смотрелась на фоне исчерченных древними рунами стен. Разложенные на столах карты, несколько голограмм, набор мониторов на стене.

Для любого служителя религии подобное было настоящим святотатством. Мало того, что подобные предметы нарушали энергетику этого места, так ещё и собравшиеся в помещении люди производили непозволительно много шума, вопреки всем традициям религии Тьмы.

Правда, Мортимера, Клауса и десяток отобранных ими командиров боевых групп это интересовало чуть меньше, чем прошлогодние отчёты мелких компаний. Военные выполняли поставленную руководством задачу и делали это так, как считали нужным.

Мортимер обвел зал покрасневшими глазами и задумчиво хмыкнул. Если бы пару месяцев назад ему кто-то сказал, что он будет готовить план противодействия объединенным силам корпораций, то участь такого шутника была бы незавидной. Пару месяцев назад...

Ещё недавно отставной военный перебивался случайными заработками в нищих заведениях первого яруса. Постоянные конфликты с ушлыми работодателям вынуждали регулярно менять места. От неприятностей громилу спасали только опасения бизнесменов неминуемой расплаты. Характер Ройса знали многие.

Решение прислушаться к мутным слухам, которые бродили в трущебах Зингара, навсегда изменило жизнь отставного военного. Ему не раз поступали предложения использовать его навыки по назначению, но Мортимер регулярно отправлял таких посланцев в госпиталь.

Что такого он понял из разговора с незнакомой девицей в полутемном баре, великан вряд ли сейчас смог бы сказать. Но на встречу с возможным работодателем пришёл. И ни разу после этого об этом решении не пожалел.

Хан обладал удивительной чертой, которая отличала его от всех местных головорезов. Ему важны были качества подчиненных и он никогда не относился к ним, как к пушечному мясу, чем грешили не только местные боссы, но и всё руководство регулярной армии. Это заставляло людей следовать за странным восточником, перенимать его ценности и принимать поставленные задачи, как свои собственные.

И это привело Ройса туда, где он был сейчас. Превратило обычного военного в носителя невероятной силы, поставив его на одну ступень с сильнейшими существами Зингара. Но сейчас Мортимер отчётливо понимал, что этого было мало.

С момента обретения собственной силы, Ройс непрерывно тренировался. Он отдавал освоению своего дара всё свободное время и усилия возвращались сторицей. С каждым днем Стихии отзывались всё лучше и недалеко был тот день, когда станет достаточно одной его воли, чтобы управлять огромными силами.

Вот только разглядывая лежащие на столе планы, Ройс начинал всерьёз сомневаться, что сумеет дожить до этого момента. Это не было страхом. Военный так давно и так много рисковал своей жизнью, что каждую новую угрозу научился оценивать исключительно с позиции вероятностей.

И сейчас вероятность гибели была высока, как никогда. Простой факт, который ничего не менял в качестве подготовки грядущей операции.

Планомерно распределялись цели. Командиры групп получали свои задачи и их сменяли другие бойцы. Шла монотонная работа, которая мало кому заметна, но часто гораздо более значима, чем открытый бой. Если всё сделано правильно, то каждый бой имел закономерный итог.

— Всё готово. Можем начинать. Поступила финальная сводка от сети наблюдателей, командир, — ненадолго замерев, произнёс Клаус.

— Выведи на общий экран, — коротко приказал Мортимер.

Клаус работал своеобразным информационным центром. Каждый объект из составленного списка курировал отдельный боец подразделения Бессмертных.

Гвардейцы обладали широчайшим инструментарием для выполнения любых задач и некоторые их возможности были настоящей находкой для любой службы разведки. Любой подчинённый Клауса мог заменить целое подразделение специалистов самого разного профиля.

Численный состав противника, объем сил всех Владеющих на территории объектов, список вооружений, графики патрулей... Всё это и ещё несколько десятков параметров считывались Бессмертными на огромном расстоянии. Обнаружить их при этом было абсолютно невозможно. Идеальные шпионы.

Единый экран, занимавший всю огромную стену, разбился на сотню малых квадратов. Каждый пестрел десятками индикаторов. Всё это происходило в реальном времени. Последний этап перед атакой на позиции корпораций включал в себя прямой визуальный контроль территории противника. В этот момент определялась стартовая точка каждой группы. Ройсу достаточно было отдать приказ, чтобы все отряды гвардейцев Тьмы приступили к выполнению задачи.

Но этот приказ так и не прозвучал. Мортимер медлил, продолжая напряженно вглядываться в множество мелких изображений. Почти одновременно на многих из них начались изменения и эти изменения командиру боевого крыла синдиката очень не нравились.

В какой-то момент он увеличил одно изображение и тут же полез в карман за коммуникатором. Ответа ждать пришлось достаточно долго.

— Хан, — наконец прозвучал из динамика голос босса.

— У нас проблема, сэр, — невозмутимо доложил военный, — Фиксируем на объектах атаки множество новых целей.

Глава 13

Первый ярус. Офис Джейсона Коннела.

— Скоро буду, — коротко ответил я и отключил связь.

Как я и ожидал, реакция последовала незамедлительно. Вот только мистер Праст не стал ждать атаки на своей территории, а решил сделать другой ход. Весьма и весьма разумно. Осталось понять насколько противник готов перейти к открытой фазе противостояния. Это просто демонстрация силы и знаний о направлении моих будущих действий или полноценная контратака?

Я допускал вариант при котором силы корпораций, во главе с креонитами, начнут немедленный штурм первого яруса. Вариант маловероятный, но вполне реальный. Намеченные на завтрашний день переговоры уже сейчас казались мне грандиозной ловушкой. Оставалось надеяться, что подчинённые справятся с поставленной задачей.

— Босс! — запоздало воскликнул Джокер, — А когда она проснётся?

— Скоро, — развивая структуру вокруг сознания девочки и открывая переход в главный храм Предвечной, ответил я.

— А... — тут же воскликнул Джейсон, но я не услышал окончание его фразы.

В храме было непривычно пусто. Большая часть служителей уже отправилась на четвёртый ярус. Сам настоятель где-то пропадал. Я не ощущал его присутствия поблизости. Возможно, Ингвар готовил сейчас всё необходимое для предстоящего ритуала установки малых алтарей.

Я намеренно переместился к самому входу. Прогулка по месту силы моей Покровительницы всегда наполняла меня уверенностью и спокойствием. Потоки энергии и мысли стабилизировались, успокаивались и обретали чёткую структуру. Каждое решение выглядело идеально взвешенным и правильным. Так было всегда.

Я шёл по пустым коридорам и чувствовал, что стал чужим в этом месте. Энергия Тьмы мгновенно отзывалась на мои мысли. Прямо сейчас я легко мог активировать все защитные и атакующие структуры обители, но отчётливо понимал, что мне здесь не место. Храм перестал быть моим домом, став всего лишь местом, где я могу чуть быстрее восполнить силы, перевести дух и отправиться дальше.

Предвечная позволяла мне использовать её силы в том же объёме, что и раньше. Но понимание того, что я перестал быть частью религии Тьмы, грызло меня изнутри и заставляло бесконечно задавать себе один и тот же вопрос. Почему?

Почему это произошло и что будет дальше? Насколько далеко я ушёл от своей религии и где окажусь в конце своего пути?

— Сэр, — кивнул мне спешащий по своим делам Бессмертный и я механически кивнул в ответ.

Как отреагируют на изменения во мне мои подчинённые? Не окажется ли так, что я стану врагом и для них тоже?

Я прислушался к себе. По крайней мере, на этот вопрос я мог дать себе однозначный ответ. Не стану. Сейчас не стану. А как ситуация повернётся позже сейчас смысла рассуждать не было. Это позволило мне зафиксировать своё внимание на текущем моменте и в зал подготовки я вошёл уже полностью готовым и собранным.

— Что у вас, мистер Ройс? — подходя к командирам своих войск, невозмутимо спросил я.

— Добрый день, сэр, — отозвался Мортимер, а Клаус просто кивнул, — Разведка фиксирует серьезное изменение численного состава противника. Энергетический фон при этом практически не изменился. У меня сложилось впечатление, что прибыли дополнительные соединения обычных бойцов, но они ведут себя и выглядят довольно странно. Визуальный контроль подтверждает, что новые силы не имеют отношения к регулярным частям.

— Везде? — останавливаясь перед сеткой экранов наблюдения, уточнил я.

— На всех ключевых направлениях, — коротко ответил Клаус, — Руководство всех баз буквально стелется перед этими ребятами. Будто они с самого верха приехали. Я отправил запрос Микаэлю, но он ответил, что среди Призванных третьего и четвёртого ярусов серьёзных перестановок не было.

— Всё верно, — разглядывая мелкие картинки, ответил я и указал на квадрат с наибольшим скоплением людей, — Вот эту можно увеличить?

— Конечно, сэр, — немедленно ответил Клаус и выбранное изображение тут же заняло четверть всего пространства.

Четыре четвёрки креонитов, при поддержке нескольких десятков обычных людей, расставляли на пустом пространстве большой площадки какую-то атрибутику, чертили линии, готовили какие-то ёмкости... Всё это происходило без малейшего использования силы Пространства и больше походило на странную уборку или организацию будущего праздника.

Что делают слуги Креона я примерно понимал. Ритуальные структуры были самым простым способом усилить свои позиции. При их подготовке действительно тратился минимум энергии, а результат при этом был очень впечатляющим. Противник готовил систему временных алтарей. Такую же, как я приказал Ингвару установить на четвёртом ярусе. Не понимал я другого.

Зачем креониты притащили с собой ваари? Помощники воинов Креона выглядели, как обычные жители Зингара, но это была только видимость. Все без исключения люди на площади чувствовали себя неуютно в новой одежде. Кто-то постоянно поправлял вещи, кто-то пытался поудобнее устроить незнакомые предметы гардероба и выглядело это довольно странно. При этом все ваари с таким почтением обращались к своим святым, что это сразу говорило о долгой истории их взаимоотношений.

— Все группы на позициях, сэр, — произнёс за моей спиной Мортимер, — Цели распределены. Ждём ваш приказ к началу операции.

— Порядок закрытия целей? — понимая, что сам иду в расставленную ловушку, уточнил я.

— Начинаем с переферии и малых баз, — чётко ответил Ройс и указал на объемную голограмму второго яруса. Вся масса корпоративных объектов была обозначена тремя разными цветами по степени важности и размеру, — Крупнейшие точки придётся штурмовать уже после объявления тревоги. Это не позволит расширить противнику зону активного столкновения. На ключевых объектах возможны дополнительные потери, но мы сможем подтянуть туда основные силы после зачистки внешнего кольца баз. Войска корпораций будут отрезаны от лифтовых комплексов и останутся в котлах до полного уничтожения. Соединения фрименов готовы организовать заслоны на третьем ярусе для задержки подкрепления.

План Ройса выглядел чётким и логичным. Если бы не вмешательство новых игроков, то я бы с удовольствием посмотрел на разгром сил корпораций через мониторы внешнего наблюдения. Сейчас всё изменилось. Мистер Прайст дал понять, что готов остановить меня ещё на подходе к третьему ярусу и ресурсов для этого жалеть не станет. Теперь был мой ход.

— Меняем основную задачу, — спустя долгую минуту ответил я, — Первичная цель — руководители прибывшего подкрепления. Распределите бойцов таким образом, чтобы никто из них не ушёл. Все объекты должны быть уничтожены одновременно. Используйте дальнобойное оружие максимальной мощности. Заряды подобрать с учётом наличия у целей энергии Пространства четвёртого ранга и выше.

— Сэр, при всем моём уважении... — спокойно возразил мне Мортимер, — При таком раскладе мы полностью теряем преимущество первого удара. Большая часть войск противника будет полностью готова к нашему появлению. Потери возрастут многократно и мы неизбежно завязнем в длительном конфликте. Если люди Каста не справятся с волной подкрепления, то нашим подразделениям придётся сражаться на два фронта и уже мы окажемся в котле. Да и ни в ком из руководителей не зафиксировано ни капли энергии. Вы уверены?

Эта особенность мне всегда импонировала в бывшем военном. Ройс был профессионалом в самом лучшем смысле этого слова. Он никогда не боялся выражать своё мнение, даже если оно полностью противоречило моему. Часто это позволяло взглянуть на ситуацию под совершенно иным углом. Как сейчас например.

Мы оказались в заведомо невыгодной ситуации. Мой план гарантированно избавлял нас от огромной опасности в виде установки временных алтарей Пространства и такого количества креонитов, которое легко могло уничтожить все имеющиеся у меня силы, включая подразделение Бессмертных. Это был его несомненный плюс.

Минусом выступала полная потеря эффекта неожиданности. Несмотря на качественную подготовку и лучшее техническое оснащение, боевое крыло Дарк Индастриз многократно уступало противнику в численности. Наш единственный шанс на быструю победу заключался в тотальном уничтожении живой силы противника до объявления боевой тревоги. Иначе нас просто сомнут.

Теряя это преимущество я мог потерять большую часть боеспособных соединений в затяжном конфликте. Фримены не продержатся достаточно долго, чтобы мы сумели реализовать своё превосходство в мобильности на втором ярусе. Наёмники Каста и так шли на верную смерть. Многого от них ждать точно не стоило.

План Мортимера подразумевал действие от обратного. Сначала живая сила, а потом ликвидация самых крупных очагов сопротивления. Минусы и плюсы в такой ситуации менялись местами. И мы получали несколько сотен готовых к бою креонитов при поддержке проходных алтарей. Силу, которую остановить будет очень сложно при любом раскладе.

В обоих случаях я наверняка лишался большей части имеющихся войск и получал готовое к бою подкрепление корпов с третьего яруса, которое останавливать будет просто нечем. Противник поставил на поле одну из сильнейших своих фигур, в надежде лишить меня всего.

Дальнейшее противостояние превращалось в лотырею. Чтобы повысить свои шансы придётся использовать дополнительные ресурсы. Без активации сил, скрытых в Источниках храмов, решить эту ситуацию было невозможно. Однако, тогда к финальному этапу моего плана я рисковал прийти пустым. А какие ещё козыри скрывались в рукавах мистера Прайста было неизвестно.

Время стремительно утекало. Креониты и их подчинённые не останавливались ни на секунду, продолжая вычерчивать контуры будущего ритуала. Если они завершат подготовку, то можно смело сворачивать операцию и готовиться к обороне первого яруса. Если бы не подкрепление с третьего, то ещё можно было что-то предпринять...

— Какая задача у подчиненных Майкла, мистер Ройс? — обдумывая появившуюся идею, медленно спросил я.

— Блокировка лифтовых терминалов третьего яруса и удержание их максимально продолжительное время, — невозмутимо ответил Ройс, — Они смертники, сэр. И понимают это. Некоторые уже сейчас готовят боевые коктейли последнего дня. После начала схватки, остановить или реанимировать кого-то из Фрименов будет уже невозможно.

— Удивительно, — задумчиво произнёс я, — Простые наёмники, а такая самоотверженность...

— Их обработали помощники Ингвара, сэр, — пояснил ситуацию Ройс, — Плюс каждому выплачены комиссионные в размере миллиона стандартов. К операции привлечены только добровольцы. Те, у которых есть кому оставить средства.

— Мне нужна связь с командирами этих соединений, — рассматривая голографическую карту третьего яруса, произнёс я, — Можете обеспечить?

Пока Клаус настраивал связь, я ещё раз пробежался по всем изменениям в текущем плане и подвёл промежуточный итог. Риск был достаточно большим, но допустимым. В условиях ограниченного времени придумать ничего лучше я не смог, а значит придется исходить из того, что есть.

На большом экране последовательно появился десяток окон. Командиры фрименов сильно отличались между собой. Внешность была абсолютно разной, а вот выражение глаз... Так смотрят на мир только те люди, которые уже не считают себя живыми. Тяжёлые, колючие и безразличные взгляды наемников скрестились на мне.

— Добрый день, господа, — спокойно произнёс я, — Меня зовут Хан. Я курирую текущую операцию и у меня для вас есть две новости.

**********

Четвертый ярус. Центральный офис Единого банка.

Фил буквально летал на крыльях с самого утра. После чудесного ужина в дорогущем ресторане у него был незабываемый день, а потом бесконечно прекрасная ночь. Помощница его тайного покровителя оказалась просто невероятной и юный банкир был искренне благодарен сотруднику ресторана, который убедил его последовать за уходящей красоткой и не упустить своё счастье.

Кэтрин была прекрасна во всем! Внешность, манеры, тело... От одной мысли о том, что происходило в крохотной каморке ресторана у него начинали бурлить гормоны. Кто же знал, что холодная красотка окажется настолько страстной? Это был первый опыт Фила в таком людном месте. В ушах парня до сих пор звучал страстный шёпот девушки. От него было невозможно отделаться.

Как они оказались у неё в квартире Фил так и не понял. Всё тонуло в аромате духов Кэтрин. Помощница мистера Хана полностью занимала все мысли молодой звезды банковского сектора и даже переданная ей информация временами терялась на этом фоне.

Фил прекрасно понимал важность сегодняшнего заседания совета директоров, который он сам инициировал, но сосредоточиться на работе было крайне сложно. Молодой организм раз за разом поднимал в памяти дразнящие образы.

Парень беспричинно краснел и сбивался с шага. Шёлковые простыни, шикарное обнажённое тело, страстные вздохи, тихий шёпот, который проникал прямо в его сознание.

Что говорил этот голос Фил не понимал, да и не так важно это для него было. Казалось, самые обычные слова Кэтрин произносила, как никто другой в Зингаре. Рычащие и шипящие звуки сплетались в удивительное кружево и оставались в разуме Фила навсегда. Удивительная женщина!

В этот момент молодой банкир откровенно жалел о том, что назначил заседание на утро. Пара дополнительных часов рядом с Кэтрин были для него лучшей наградой. Никакое повышение с этим сравниться не могло. Работа сейчас воспринималась исключительно, как досадная помеха.

Но она обещала! И это обещание заставляло Фила улыбаться встречным коллегам и переставлять ноги в направлении самого главного кабинета во всей структуре Единого банка. Опаздывать было нельзя. И сейчас значение имело вовсе не мнение самых влиятельных людей мегаполиса. Если Фил опаздает, то его встреча с Кэтрин будет отложена. А этого парень допустить не мог.

В просторном холле его встретил неизменный секретарь совета. О влиянии этого человека ходили легенды по всему банку. В другое время Фил непременно попытался бы завязать разговор с мистером Линдом или, как минимум, обменялся бы с ним парой вежливых фраз. Просто чтобы запомниться важному человеку.

Сейчас Фил только рассеянно кивнул на заискивающую улыбку секретаря. Слухи очень быстро расходились в структуре организации и Линд узнал о личности организатора собрания одним из первых.

Огромный монитор на стене показывал сводку последних новостей. По холлу разносился монотонный голос диктора.

— Чудовищная катастрофа разразилась вчера утром в центральном районе четвёртого яруса. Причины происшествия ещё устанавливаются. На данный момент можно точно сказать только о начальном очаге разрушений. Им стал один из старейших ресторанов нашего района. На месте работают специалисты органов Правопорядка и представители трех корпораций...

— Доброе утро, мистер Сорци, — любезно произнёс секретарь, — Вы очень пунктуальны. Совет ждёт. Все уже в сборе и необычайно заинтересованы в вашем выступлении.

— Спасибо, — рассеянно ответил Фил и тут же нащупал в кармане подаренный ему накануне коммуникатор.

— Привет Фил, — едва парень зашёл в шикарный кабинет, помахал ему рукой младший из братьев Шепард. Кое-кто из членов совета кивнул новичку, а это было равносильно личной награде для любого сотрудника Единого банка.

— Вы сумели нас заитриговать, мистер Сорци, — проворчал Жиллиман, — Надеюсь эта встреча стоила моей сорванной игры в гольф.

— Не вы один, мистер Жиллиман, — тихо произнёс Вонг, — Можете приступать, Фил.

Вместо ответа, докладчик достал из кармана коммуникатор и нажал кнопку вызова. Номер был выбран заранее, а ответ последовал незамедлительно.

— Я на месте, — враз охрипшим голосом, произнёс в динамик Фил. Удивленные взгляды собравшихся в кабинете людей его не интересовали.

— Хорошо, — поднимая по всему телу Фила волны мурашек, ответила Кэтрин, — Я рада, что у тебя все получилось, дорогой. А теперь будь хорошим мальчиком — включи громкую связь.

Глава 14

Первый ярус. Главный храм Предвечной.

Наёмники хранили молчание и никак не отреагировали на мои слова. Смертники просто ждали новую вводную, чтобы добавить её в список своих задач.

— Первая новость заключается в том, что я удваиваю ваше вознаграждение в случае успешного выполнения задания, — невозмутимо продолжил я. Только трое фрименов вяло улыбнулись. Остальные просто кивнули. Особого впечатления эта новость ни на кого не произвела, — Но это только в случае успешного выполнения поставленной задачи. Если кто-то из вас провалится, то дополнительного вознаграждения лишатся все. Это понятно?

— Какая вторая новость, мистер Хан, — лениво спросил крупный мужик с татуировкой логотипа фрименов на щеке.

— Умирать сегодня никому не придётся, — холодно ответил я, — Основная цель вашей части операции меняется.

Почти секунду на меня безмолвно смотрели растерянные наёмники, пока тот же командир с татуировкой не озвучил появившихся у всех вопрос.

— Что нужно сделать? — хрипло спросил фримен.

— Сэр... — подал голос Мортимер. Ройс, как никто другой, знал, что так грубо ломать психологический настрой членов отряда смертников было слишком опасно. Люди уже смирились со своей судьбой и давать им ложные надежды было неверно. Я это тоже понимал, но жестом остановил подчинённого.

— Я не говорю, что выживут все, — не меняя интонации, произнёс я, — Но всем умирать точно не придётся. В удержании лифтовых комплексов больше нет необходимости. Вам нужно будет проникнуть на технические этажи и полностью уничтожить все оборудование межъярусных лифтов. Как это будет сделано меня не интересует. Если при этом вам придётся уничтожить весь комплекс зданий Единой транспортной службы, то ничего против я не имею.

В помещении повисла вязкая тишина, которая вскоре прорвалась ворохом вопросов. Фримены не просто ощутили появление возможности пережить сегодняшний день. Для многих объявленная мной награда теперь заиграла совсем другими красками. В глазах людей алчность густо смешивалась с желанием жить вопреки всему.

— Нам понадобится десять минут на переоснащение групп и добор необходимого снаряжения, — деловито произнёс один из командиров, — Если сохранность комплексов теряет приоритет, то мы можем действовать свободно, мистер Хан? Я правильно вас понял?

— Всё верно, — кивнул я, — Мистер Ройс даст команду начала операции.

Экраны начали гаснуть один за другим и вскоре мы снова остались втроём. Подчинённые молча смотрели на меня в ожидании пояснений и я не видел смысла тянуть время.

— У нас есть свой канал доступа на первые три яруса, — коротко пояснил я, — У противника такого доступа нет. Мистер Ройс, отправьте часть резервных сил на уничтожение лифтовых комплексов первого яруса. Если представители корпорации захотят нанести ответный удар, то им придётся искать другие пути. Это займет время. Массовое перемещение живой силы наладить по резервным каналам не так просто.

— Мы отрезаем этим ударом первые три яруса от зоны влияния корпораций, — замедленно ответил Клаус, — Линия соприкосновения остаётся только на третьем, да и то с теми силами, что уже там.

— Там почти все, — хмуро добавил Мортимер, — Разницы почти нет. Что дальше, сэр?

— Будем импровизировать, — хищно улыбнулся я, — Для начала попробуем взять все плюсы от нашего положения. Поставленная мной задача остаётся без изменений. Предводители прибывшего подкрепления наша приоритета цель. Их нужно устранить одновренно. Надеюсь снайперов у вас для этого хватит, господа.

— С избытком, — глядя в пространство перед собой, ответил Клаус, — Я вижу триста шестьдесят восемь целей. Мы перекрываем их с полуторным запасом.

— Отлично, — отозвался я, — Мортимер, разворачиваем ваш план и действуем в обратном порядке. От больших целей к малым. Необходимо установить визуальный контроль за передвижениями свободных групп противника. Перемещением боевых соединений Бессмертных я займусь лично. На тебе контроль прямого столкновения и управление собственными бойцами. Им придётся изолировать все каналы объединения войск корпораций. Вопросы?

— Когда начинаем? — быстро переварив полученную информацию, спросил Мортимер.

— Сейчас, — ответил я, — Клаус, мне нужны нити контроля всех соединений Бессмертных и каналы связи с командирами.

— У нас изолированная связь, сэр, — ответил командир Бессмертных, — Только я могу отдавать приказы своим подчиненным.

— Тогда вы идёте со мной, — направляясь к выходу, спокойно произнёс я, — Мистер Ройс, объявите общую готовность. Я сообщу когда буду на месте.

Мортимер кивнул, а я отправился по пустым коридорам храма к его Источнику. Это было лучшее место для контроля будущей операции. В случае необходимости можно было подключить дополнительные мощности или напрямую вмешаться в ситуацию.

Подготовка заняла всего несколько минут. Клаус передал мне контрольные нити и я ощутил связь с шестью сотнями гвардейцев Тьмы. Многие уже были на позициях. Первичные указания были переданы заранее. В данный момент все группы были разбросаны по второму ярусу. Каждый бессмертный держал на прицеле по одному креониту.

Первые секунды операции были самыми важными. Помимо адептов Пространства, оставалось ещё множество Призванных из самых разных корпораций. Никто из них не станет сидеть сложа руки, но угроза с их стороны была менее актуальна. Я придерживался мнения, что выбранная тактика была оптимальной в текущий момент.

Владеющих Зингара могли устранить гвардейцы в прямом бою. С креонитами это было во много раз сложнее.

Я подключился к сознанию Клауса отдельным каналом. Это позволяло напрямую передавать приказы командиру Бессмертных и не тратить драгоценное время на объяснения. Параллельно на втором ярусе начала разворачиваться сеть Майсоров. Их задачей было чистое наблюдение, но контроль такого количества младших требовал серьёзных усилий.

Я визуализировал карту второго яруса. В темноте возникло множество тёмных нитей, которые жили своей жизнью и реагировали на малейшие изменения в реальном мире. Всё было готово.

— Залп, — бесстрастно произнёс я.

***********

Первый ярус. Главный храм Предвечной.

Мортимер долгую секунду смотрел вслед своему боссу, а потом активировал пространственный переход и переместился на свою основную базу. Насколько он знал Хана, до сигнала общего начала операции у него оставалось не больше нескольких минут.

Решение было принято и подчиненным оставалось только выполнить приказ. Таков был простой и понятный мир бывшего военного. Так жил он сам и только таких бойцов отбирал в свои отряды, которые уже давно превратились в настоящую армию.

На базе было непривычно тихо. Вся суета уже осталась позади. Последний час все подразделения под командой Ройса находились на стартовых позициях. Ему оставалось только изменить порядок закрытия целей и передать по цепочке полученную команду.

В идеале, сам командир боевого крыла Дарк Индастриз должен был оставаться в штабе и руководить действиями подчиненных. В идеале...

— Сэр, — кивнул ему командир группы сопровождения.

В этот отряд были отобраны лучшие из лучших. Личный десяток Ройса состоял из его бывших сослуживцев и проверенных во многих боях людей. Каждый обладал таким количеством дополнительных специальностей, что мог выполнить задачу любой сложности.

Снаряжение для этого отряда заказывалось отдельно. Мортимер с дрожью вспоминал переговоры с Марком, но результат того стоил. Десяток безликих машин с запредельными возможностями мог уцелеть в любой обстановке, а дополнительным бонусом за упорство стал личный подарок от старого изобретателя.

Мортимер быстро прошёл к дожидавшемуся его скафу и забрался внутрь. Броня была не только рассчитана на габариты дуала, но ещё и на его способности. Цепочки специальных проводников и концентраторов позволяли Ройсу использовать все его возможности и не опасаться, что скаф развалится. Похожие доспехи носили подчинённые Клауса, но там была только Тьма. Скаф Мортимера мог использовать сразу два типа энергии и был рассчитан на полную силу своего носителя.

— Полная готовность, — произнёс Ройс. Листы брони с шипение занимали положенные им места. Дисплей шлема расцвел тактической сеткой. Перед глазами военного побежали отчёты командиров соединений.

Все отряды отчитались о текущем состоянии. Списки в углу дисплея умиротворяюще моргали зелёными индикаторами. Мортимер знал, что скоро это изменится. Первые потери зальют экран красным и жёлтым. Именно для того, чтобы это произошло как можно позже, сам Ройс собирался возглавить атаку на самом сложном участке.

Долгая минута прошла в бездействии, а потом сознание опытного военного кольнуло то самое ощущение, которое испытывает каждый солдат в момент наступления. Началось!

— Залп, — прозвучал из динамика шлема безразличный голос Хана. Где-то на втором ярусе в этот момент погибло множество неизвестных сотрудников корпорации Крейон Технолоджис. Для них уже всё закончилось, а вот для всех остальных самое интересное было ещё впереди!

— Группы с первой по семнадцатую, старт! Занять плацдарм для развёртывания основных сил, — чётко произнёс Мортимер. Во всех гигантских ангарах транспортной компании Джейсона, повинуясь этому приказу, шагнули к площадкам переноса сотни закованных в самую современную броню людей, — Группы с восемнадцатой по тридцать вторую — пауза двадцать секунд. Работаем на поражение. Пленных не брать.

Времени контролировать действия каждого соединения у Мортимера не было. Для этого хватало опыта и полномочий командиров младшего звена. Перед отправкой в зону столкновения, Ройсу осталось выполнить всего один приказ.

— Резервные группы третьего порядка, — шагая к площадке переноса, бросил в переговорное устройство военный, — Приказываю уничтожить лифтовые комплексе. Распределение целей по принципу базирования групп.

— Сэр? — вышел на связь один из командиров резерва, — Это на нашей территории.

— Да, Сэм, — невозмутимо ответил Мортимер, — Поэтому постарайтесь минимизировать потери среди гражданских.

— Так точно, сэр, — ответил подчинённый и отключился.

Одиннадцать серых фигур остановились на расчерченном специальными символами участке. Звуковые датчики шлема гасили лишние шумы, но Мортимер точно знал, что сейчас тишину вокруг нарушал только свист разгоняющихся систем защиты и вооружений его подчиненных.

— Старт! — спокойно произнёс Ройс и пространство вокруг размазалось на неразличимое мгновение.

Со всех сторон ударил шум скоротечного боя. Гремели выстрелы и взрывы. Тактический дисплей подсвечивал разбегающиеся силуэты противников красным. Две атакующих группы бойцов Мортимера чётко зажали почти сотню корпов между двух зданий и методично расстреливали. Горел арсенал.

Бесшумно прибывшая группа основного удара рассыпалась вдоль десятка одинаковых зданий и начала громить их из тяжёлого оружия. Внутри началась дикая суета и неразбериха. Кто-то пытался выбраться из ловушки но тут же падал на землю под огнём бойцов Синдиката. Шансов у полуголых людей не было никаких.

Крупная база на окраине одного из районов второго яруса превратилась в бойню. Две сотни тяжёлых пехотинцев Дарк Индастриз без затей уничтожали любой очаг сопротивления.

Мортимер осмотрел разбросанные на плацу тела в гражданской одежде. Оранжевая ткань пропиталась кровью. Многие лишились частей тела. В основном это были головы, но хватало и здоровенных дыр в груди. Снайперы Клауса били наверняка и не оставляли целям даже крохотного шанса.

Мортимер опустился на землю рядом с одним из трупов и выпустил за пределы скафа часть своей силы. Крохотные песчинки потянулись к мёртвом человеку и быстро покрыли его полностью. Энергия Земли была отличным проводником информации. Просто нужно было знать как правильно задать вопрос.

Шум сражения Ройса особенно не интересовал. Уничтожение сил противника не требовало его вмешательства. Первый объект был захвачен необычайно легко. Если бы так прошла вся сегодняшняя операция, то это был бы величайший военный успех Дарк Индастриз. Такое достижение легко могло войти в историю Зингара, но рассчитывать на это точно не стоило. Историю пишут победители, а кто им станет пока ясности не было.

Часть песка соединила подошвы скафа с основной своей массой и в сознание Мортимера потёк ручеек информации. Военный пытался разобраться в причинах поступка своего босса и пока не находил им объяснения.

Труп выглядел настолько обычно, что у Ройса появились серьёзные сомнения в правильности решения Хана. Ни единая деталь не говорила о том, что этот человек мог владеть какой-то из Стихий. И тем более на уровне четвёртого ранга и выше.

Подобная сила неизбежно оставляла след на теле адепта. Пусть какие-то мелкие детали можно было скрыть. Даже энергетический фон можно было выровнять с окружающей средой и придать Вдадеющему внешнее сходство с обычным человеком. Это не меняло главного.

Энергетика адепта обязана развиваться соответственно его дару. Это Ройс узнал от мастера Ингвара, когда в очередной раз выжал себя досуха на тренировке и чуть не выгорел. Каналы движения силы, ядро, точки сопряжения... Ничего подобного у мертвеца не было. Только остаточный фон энергии Пространства, словно этот человек очень долгое время провел в месте, насыщенном этой силой.

— Нужно больше данных, — хмуро проворчал дуал и отправил на исследование остальных тел потоки песка, — Не нравится мне всё это.

О своих подозрениях Мортимер решил пока не сообщать боссу. Данных действительно было мало и менять ход операции из-за простых сомнений было опасно. На согласование могло уйти дополнительное время, а это нарушало последовательность закрытия целей. К тому же, пока всё шло просто отлично.

От исследования Ройса отвлекла серия сообщений на тактическом экране шлема. Бойцы подразделений встретились с первым серьёзным препятствием и зачистка остановилась. До перехода к следующему объекту оставалось ещё больше шести минут. Всё шло по графику, но задерживаться всё равно не стоило.

— За мной, — переводя исследовательскую структуру в автономный режим и разворачиваясь к очагу сопротивления, приказвал Мортимер своему десятку.

Отряд сорвался с места, на ходу перестраиваясь в атакующий порядок. Дополнительных команд подчиненным не требовалось. Они и так отлично ориентиррвались в ситуации.

Мимо промелькнул ряд горящих зданий, парковка с остатками военного транспорта, кусок превратившегося в руины маленького сквера... Везде было тихо. Бой шёл в самом дальнем углу базы. На планах в этом месте располагались технические постройки вспомогательных служб. Именно поэтому было принято решение проверять их последними.

Уже на подходе Ройс понял, что его регулярные части не справляются. По рядам тяжёлой пехоты хлестали струи воды и потоки огня. В дело вступили Призванные гарнизона, которые всё это время прятались в дальнем углу базы.

Эта мысль заставила военного сбавить шаг и создать в руке глефу. Насколько Мортимер знал, среди представителей элиты корпораций было очень мало трусов. Призванных можно было считать кем угодно, но прятаться по углам на ввереном им объекте, пока неизвестные вырезают обычных военных, никто из них точно не стал бы.

От ног дуала вперёд унесся невидимый импульс. Этот приём он освоил одним из первых. В сознании немедленно возникли образы его бойцов и тройки Призванных, которые перекрывали вход в небольшой склад. Сопровождение Владеющих уже погибло. Два десятка пехотинцев не смогли сдержать удар войск Синдиката. Один из Владеющих был тяжело ранен, но двое других продолжали упорно сопротивляться, практически перейдя в глухую оборону.

Мортимер оценил обстановку и тут же нанёс первый удар. Раненый Владеющий провалился на метр в землю. Жадные каменные челюсти немедленно схлопнулись. Вверх плеснула тонкая струйка крови.

Корпы осознали, что условия боя резко изменились и попытались скрыться внутри здания. Один успел, а второй так и остался висеть на стене, пробитый внезапно изменившим форму куском бетона.

— Готовимся к штурму, — переключившись на общий канал соседних групп, приказал Мортимер, — На счёт три. Один, два...

Договорить Ройс не успел. Здание внезапно сложилось внутрь, а потом во все стороны ударила волна оранжевой энергии запредельной силы.

Глава 15

Тщательно забетонированная поверхность каменной площадки пошла волнами. Перед дуалом поднялся настоящий каменный вал. Защитная реакция адепта Земли и Тьмы оказалась быстрее его мыслей, но полностью спасти Ройса не смогла.

Волны энергии Пространства ломали реальность на своём пути. Для них не было критической разницы между человеческими телами, техникой или бетоном. Всё, чего удалось добиться Мортимеру, это небольшое изменение траектории взрывной волны, которое спасло десяток сопровождения и часть отряда штурмовиков. Самого дуала отбросило далеко назад и метров десять протащило по земле. Три десятка бойцов Синдиката превратились в неопрятные кучи перемешанного металла, пополам с плотью.

— Отходите к точке сбора, — прекрасно понимая, что никто из его подчиненных помочь не сможет, сухо произнес Ройс и легко вскочил на ноги, — Дальше работаем согласно плану.

— Сэр... — попробовал возразить командир его личного десятка, но Мортимер грубо отключил его канал связи.

Время уходило. Первая атака противника унесла больше жизней, чем весь предыдущий штурм. Бой перешёл в новую стадию и теперь обычная пехота могла только мешать. Защитить всех Мортимер не мог просто физически. Ему нужна была свобода маневра. И получить её можно было только оставшись в одиночестве.

Сполохи оранжевой энергии покатились назад. Мортимер резко взмахнул глефой и запрыгнул на вершину бетонного вала. Поверх тяжёлой брони начал нарастать слой каменной крошки. Дуал максимально усиливал собственную защиту, не зная каким будет следующий удар противника.

В руинах склада безмятежно сидела на земле четвёрка людей в оранжевых халатах. Пытавшийся спастись внутри здания Призванный бесследно исчез. Скорее всего, его просто размазало о стены при взрыве. Свою задачу он выполнил полностью.

При первом же взгляде на бурлившую вокруг странной четвёрке энергию, Ройс полностью осознал все опасения своего босса. Люди на площади были одеты точно так же, вот только в них даже намёка не было на подобную силу. Хан ошибся. Осталось только понять насколько эта ошибка была смертельной для них всех.

Каменная пыль мягко охватила бронированные ботинки дуала. Пока он касался земли, у него был прямой канал для восполнения собственной силы и надёжный способ ускорить любую атаку...и себя в том числе.

Ройс оттолкнулся от вершины вала и стремительно понесся к защитному барьеру адептов Пространства. Ещё на ход дуал начал прицельно обстреливать барьер каменной шрапнелью по всему периметру.

Каждый осколок нёс в себе заряд Тьмы. Каждое попадание давало новую информацию. Всего за пару секунд данных собралось достаточно, чтобы сильно увеличить эффективность первой атаки.

Четвёрку Призванных накрывал мощнейший купол пространственных искажений. Большая часть снарядов непредсказуемо меняла траекторию или бесследно исчезала. Однако, одно направление противник оставил без внимания и это стало первой его ошибкой.

Пара адептов Пространства скрестила руки. Барьер мгновенно расслоился и внешняя его часть начала расширяться. На пути Ройса возник ворох мелких порталов. Учитывая размеры дуала, каждое такое окно могло переместить только его часть, а это было крайне неприятно. Ни одна защита против этого помочь просто не могла. Правда, дожидаться встречной атаки Мортимер не стал.

Дуал на полной скорости нырнул в возникшую на его пути глубокую яму. Силы Земли откликались почти мгновенно. Огромное достижение для этой медлительной Стихии. Об этом Ройс не знал, но знали его противники. Вернее, они предполагали, что подобная скорость движения огромных масс земли просто невозможна.

Скорость дуала не изменилась. Яма изменила форму на длинный тоннель. Все излишки грунта мгновенно сжимались, укрепляя свод и стены подземного прохода. Это была страховка на случай внезапной контратаки Призванных. Обрушить свод они бы не смогли, даже если бы успели отреагировать.

За спиной Мортимера возникло яркое оранжевое свечение. Выход из ямы перекрыла толстая плёнка чужой энергии. Вот только выходить на поверхность по тому же маршруту Мортимер не собирался.

На пути Ройса возникло волнующееся зеркало портала. Оно полностью перекрыло созданный за пару мгновений тоннель. Ловушка захлопнулась. Полотнище оранжевой энергии у входа начало двигаться.

Ройс наотмашь рубанул препятствие глефой и с удовлетворением отметил, как чужая структура разлетелась на части. Создателю преграды сейчас должно было сильно достаться откатом. И это было хорошо.

Последний рывок превратил дуала и его оружие в полноценный снаряд. Земля вокруг не успевала расступаться. Температура резко подскочила и из земли, в самом центре периметра противника ударил вверх фонтан раскаленных камней. Тонкая плёнка наспех установленной вдоль поверхности земли защиты оглушительно лопнула. Следом за взрывом возникла из дыры деформированная фигура дуала. В воздухе, сливаясь в единое оранжево-черное полотно, сверкнула глефа.

Круговой удар рассек надвое дезориентированного установщика портала и серьёзно ранил ещё одного противника. Пара оставшихся разлетелась в стороны. Защитный барьер лопнул, как мыльный пузырь, а в следующую секунду головы оставшихся Владеющих взорвались фантаном кровавых брызг.

Схватка завершилась абсолютно неожиданно и заняла не больше десяти секунд. На месте склада осталась гора раскиданных обломков и здоровенная дыра в земле.

Мортимер метнулся из и стороны в сторону, но сражаться уже было не с кем. Неожиданно сухо треснул динамик шлема и военный услышал отстраненный голос Хана.

— Мне нужны данные вашей исследующей структуры, мистер Ройс, — безразлично произнёс глава Дарк Индастриз и у Ройса даже не возникло мысли спросить откуда Хан о ней узнал, — Порядок закрытия целей остаётся без изменений.

— Кто стрелял, сэр? — извлекая необходимые данные через созданный песчаный канал и передавая их боссу, коротко спросил Ройс. Остальное его интересовало мало. Пробить защиту странных Владеющих было довольно сложно и никто из его подчиненных к этой атаке однозначно отношения не имел.

Вместо ответа на тактическом дисплее появилось несколько новых отметок. Мортимер резко увеличил кратность изображения и удивлённо хмыкнул.

************

Первый ярус. Главный храм Предвечной.

— Улыбнитесь, мистер Ройс, — невидяще глядя в пространство перед собой, произнёс я. Зрение сейчас было лишним. Разум перебирал огромные потоки образов от моей следящей сети и дополнительный канал взаимодействия с миром только мешал, — Мы рядом.

Я передал Мортимеру сигнатуры Бессмертных. Согласно плану, они должны были заняться уничтожением Призванных на всех объектах штурма. Остановить передислокацию гвардейцев я решил только в самый последний момент. И то, только из-за смутных сигналов со стороны Ройса.

Глава боевого крыла Синдиката не решился меня беспокоить своими подозрениями, но его сомнений было для меня вполне достаточно, чтобы задуматься.

Во время массового отстрела креонитов не возникло ни одного возмущения энергии. Я мог сколько угодно убеждать себя в том, что Бессмертные отработали чисто и у противника просто не было шансов ответить. Однако, врать себе было крайне опасно и глупо.

Половина четверок была изначально заточена на защиту. Эти аспекты были достаточно защищены от внешнего воздействия даже в спящем состоянии. Какая-то реакция обязана была выдать их. Тонкое поле, личный барьер, малый портал...

Пулю снайпера это не остановило бы, а я получил своё подтверждение, но этого не произошло. И теперь стало ясно почему. Спешка редко бывает полезной. Особенно во время подготовки сложной операции. Я поторопился и результат был соответствующий.

Регулярные части моей корпорации сейчас несли чудовищные потери по всей линии соприкосновения. Как и когда на территорию объектов были доставлены спящие адепты Пространства теперь было неважно. Однозначно это произошло сильно раньше появления отвлекающих групп ваари. Имитация ритуала создания походных алтарей была чётко рассчитана на меня. Никто другой просто не мог оценить всю опасность этого ритуала. И реагировать я обязан был своевременно. Прямо в тот момент, как понял что именно происходит.

В этом план противника полностью сработал. В ближнем бою у Бессмертных было в разы меньше шансов против креонитов. Фактор внезапности полностью утрачен. На третьем ярусе начался штурм лифтовых терминалов и сразу стало понятно, что озвученная награда достанется далеко не всем фрименам.

Вместо регулярной охраны, комплексы Единой транспортной службы защищали полноценные звезды Призванных. Мистер Прайст ждал этой атаки и был готов к ней.

Живая сила корпоративных армий была всего лишь приманкой. Ни на одном из объектов креониты не вступили в бой до обнаружения их местоположения. И чего они ждали я понял только сейчас.

Обычных Призванных было вполне достаточно, чтобы удержать последние рубежи от захвата подчинёнными Ройса. Для изменения ситуации мне гарантированно пришлось бы привлекать гвардейцев. Таков был изначальный план и любые коррективы стоили мне множества жизней обычных бойцов.

Я выделил отдельный поток сознания для полученной от Мортимера информации и получил закономерный итог после анализа. Красивая постановка с участием ваари была насквозь фальшивой. Среди мертвецов не было ни одного креонита. И я был уверен, что на остальных точках ситуация абсолютно та же.

Однако, ситуация была не настолько плохой, как могла бы быть. Бессмертные остались на своих позициях. Во время первого залпа все аспекты Пространства находились в стазисе и не могли отследить источники атаки. От грандиозной кровавой бойни меня отделил неразличимый миг сомнения, когда я решил довериться своим ощущениям и дождаться результатов первой зачистки.

Теперь у нас был шанс. Шанс, который будет стоить огромного количества жизней.

— Прикажите всем регулярным частям перейти в атаку и уничтожить все строения на территории объектов штурма, — хладнокровно приказал я.

— Так точно, сэр, — отозвался Мортимер и я услышал серию соответствующих приказов со стороны Ройса.

— Клаус, — негромко произнёс я и командир Бессмертных коротко кивнул. Полученной информации для него было вполне достаточно.

Нам оставалось дождаться ответной реакции креонитов и для этого хороши были любые методы. Признавать это было довольно неприятно, но я очень сильно ошибся в изначальной оценке сил противника. Как минимум, мне стоило подумать о количестве креонитов. Даже в лучшие времена на службе владыки Пространства это были штучные воины. И их никогда не было много.

Бросить на убой три с лишним сотни таких бойцов было непозволительной роскошью даже для аватара бога Пространства и Времени. Восстановить такие потери было практически невозможно. Каждая четвёрка могла ждать выхода из медитации десятки лет, но даже так их не могло быть настолько много. Слишком сложный отбор кандидатов, который в условиях ограниченного количества ваари усложняется многократно.

Четыре сотни снайперов, раскиданных по всему второму ярусу, синхронно шевельнулись. Массивные винтовки были напрямую подключены к скафам гвардейцев и временно стали их частью. Оптические системы начали поиск противника, но тот не спешил себя обнаруживать.

В хаосе взрывов и выстрелов мельтешили человеческие силуэты. Тяжёлая пехота Синдиката давила позиции корпов, вынуждая тех отступать всё дальше и дальше. На большинстве объектов картина была примерно одинаковая. Обычные военные пытались выстроить полноценную оборону и гибли сотнями. Без поддержки Призванных, без доступа к тяжёлой технике и крупнокалиберному оружию у них не было шансов остановить волну атакующих.

Сеть Майсоров регистрировала появление в разных точках яруса импульсов разных Стихий. Дело дошло до Призванных. Штурм развивался в точности по сценарию первой атаки Мортимера. Только с тем условием, что теперь я знал чего ждать.

Ройса и его команду я тоже видел. Дуал действовал строго в рамках моего приказа и сейчас готовил свое подразделение к атаке на скрытые позиции креонитов. В отличии от обычных бойцов, Мортимер легко сумел найти точку аномальной активности энергии Пространства и знал чего от неё ждать.

— Нам нужно ещё несколько минут, мистер Ройс, — сообщил подчиненному я, — Семьдесят процентов групп на подходе к цели.

— Принято, — коротко ответил военные и движение подразделений на его участке резко замедлилось.

Майсоры выделили все укрытия креонитов. В моем восприятии они выглядели, как вызревшие нарывы, готовые прорваться в любой момент. Адепты Пространства полностью пробудились и ждали появления своих жертв.

— Клаус, — снова повторил я.

Почти сотня Бессмертных, разбившихся на пять равноценных групп, отреагировала сигналом полной готовности. Эти гвардейцы должны были вскрыть нарывы и минимизировать потери среди основных войск.

Мне предстояло управлять перемещением групп и одновременно контролировать общую ситуацию.

— Начали, — сухо произнёс я. Разум мгновенно обрёл множество дополнительных элементов. Я превратился во что-то странное. Сотни отдельных сознаний гвардейцев слились в единое целое под влиянием моей воли.

Согласованный удар двух тысяч людей по позициям креонитов активировал защитное поле адептов Пространства. Подчинённые Ройса били по зданиям за спинами Призванных и те не могли прикрыть их своей силой. В итоге защитников снесло ударной волной, избавив нас от одной из проблем.

Пять групп Бессмертных возникли у каждого из барьеров и начали методично вскрывать защиту противника. В их задачу входило снятие барьера любыми методами. Я одновременно находился во множестве мест и был каждым из гвардейцев. Я стрелял и прикрывал щитами соседних бойцов. Я бросал гранаты с активным газом и смотрел в оптические прицелы дальнобойных винтовок.

Счет пошёл на секунды. Подразделения регулярных войск отправились на штурм следующих целей. Креониты частично перешли в атаку. По сознанию резанула смерть нескольких гвардейцев. Слуги Креона знали множество надёжных способов убийства адептов Предвечной.

Три барьера не выдержали нагрузки и развалилась. Полтора десятка выстрелов слились в один. Я отметил смерть двенадцати креонитов и продолжил действовать в том же ключе.

Через несколько минут последовательность механических действий повторилась. Атака регулярных войск, нападение Бессмертных, залп снайперов. Целей было слишком много и я не мог охватить их все. Постепенно масштаб штурма возрастал.

Группы снайперов снимались с мест и присоединялись к штурмовикам. Многорукое чудовище под моим управлением менялось прямо на глазах. С каждой волной мне удавалось одновременно закрывать все больше объектов. Центральная часть второго яруса оказалась вычищена от войск корпораций всего за тридцать минут.

Активация лифтовых терминалов так и не произошла. Подкрепление корпов задерживалось. Фримены перешли к тяжёлым аргументам. На территорию комплексов Единой транспортной службы врывались забитые до отказа взрывчаткой фургоны. Серия чудовищных взрывов превратила в руины целые кварталы. Говорить о работоспособности оборудования лифтовых терминалов в такой ситуации не приходилось. Подчинённые Каста со своей задачей справлялись отлично.

Полтора десятка малых складов на переферии второго яруса уже не выглядели серьёзной проблемой. Изначально их вообще планировали зачистить без шума. Проходные цели, на которых даже Призванных не было по наблюдениям разведки. Последний аккорд...только не в моей мелодии.

Глава 16

Цели резко выпали из транспортного поля тёмной энергии. Выпали одновременно и бесповоротно. Регулярные части просто не смогли попасть на их территорию, так и оставшись в стартовых точках.

Я попытался отправить к целям отряды Бессмертных, но тоже не преуспел. Даже ближние подступы к складам были накрыты барьером непонятной природы. Оно не принадлежало к энергии Пространства. Странное поле безвозвратно гасило проявления любой энергии. Даже Майсоры вынуждены были покинуть эти области, а младших вообще сложно чем-то отпугнуть.

Я перенёс своё внимание на последние группы снайперов, чтобы хотя бы так оценить масштаб возникшей проблемы. С крыш близлежащих зданий отлично просматривалась территория объектов. Там не было никакой паники — шла планомерная подготовка к установке походных алтарей.

Этим занимались креониты, которых оказалось на окраинах второго яруса удивительно много. Не меньше пяти четверок на каждом складе. И действовали они без применения собственных сил. Даже самые простые линии и руны выписывая вручную.

— Зона без магии, — растерянно пробормотал я. Понимание происходящего стало настоящим откровением.

Меня лишили основного преимущества в мобильности. Подобные ухищрения применялись крайне редко. Основной проблемой было то, что силой в таких местах не мог пользоваться никто, включая хозяев территории.

Быстрая оценка ситуации выдала неутешительный итог. Все мои силы были сконцентрированы в центральной части второго яруса. Точки атаки находились на переферии. Граница защиты проходила почти в пяти сотнях метров от мест скопления креонитов. Это расстояние моим войскам придётся преодолеть пешком.

Тяжелая техника, боевые скафы, доспехи Бессмертных — всё это превращалось в бесполезный хлам ещё на подступах к периметру складов. Только живая сила. Только холодное оружие... И полная неопределённость в исходе схватки.

Стало понятно чего ждут оставшиеся на третьем ярусе командиры боевых подразделений корпораций. Фримены лишили их прямого доступа к месту боевых действий, но им изначально никто и не собирался пользоваться.

Вся мощь противника обрушится на мои потрепанные войска, как только ритуал будет завершён. Свежие силы, полностью владеющие ситуацией, образуют кольцо вокруг моих подразделений и начнут выжимать их к центру яруса. Возможность сбежать никуда не денется, но тогда вся сегодняшняя операция полностью теряла смысл.

Я мог создать заслоны у каждой базы, но в любом случае оставался в проигрышном положении. Противник знал где и в каком состоянии находятся мои силы. Я при этом не знал ничего. Даже стартовая точка и состав чужих подкреплений оставались загадкой.

Мистер Прайст пожертвовал сотней своих лучших воинов и огромным количеством обычных военных, чтобы превратить второй ярус в ловушку для всей моей армии. Отступление и ожидание были одинаково губительны для меня, а атаковать я не мог.

— Огонь на поражение, — коротко приказал я. Это не могло изменить ситуацию. Хотя бы потому, что всё снаряжение снайперов было заточено на борьбу с Призванными и частично состояло из энергии стихий.

Но это могло дать мне ещё немного времени и внести хаос в чёткую работу креонитов. На переферии сознания грянули выстрелы. Глазами гвардейцев я видел, как над площадками с креонитами поднимаются самые обычные стальные щиты. В которых не было необходимости...

Пули разрушались едва пересекали невидимую черту. В пределах зоны действия барьеров не горел ни один фонарь или лампа. Даже стальную защиту устанавливали с помощью древних ручных приводов. Противник предусмотрел практически всё.

— Дальнейшее командование на вас, Клаус, — перекидыаая нити управления отрядами гвардии их командиру и открывая пространственный переход, произнёс я.

— Задачи? — деловито уточнил военный.

— Не дайте противнику покинуть территорию объектов, — ответил я и через секунду уже оказался на границе одной из зон без магии.

До этого я бывал в таких местах всего дважды. Оба раза едва сумел выжить. Храм неизвестного бога в верхнем мире и путешествие в подземный город еретиков прежнего пантеона богов навсегда остались ужасными впечатлениями в моей памяти и рваными шрамами на теле.

Ощущения от работы подобных барьеров сложно передать словами. Для обычных людей разницы особой не будет, хотя и они испытывают необяснимый дискомфорт. Так или иначе, но в каждом живом существе есть частица Стихий. Но для любого Владеющего это было во много раз хуже. Настоящее мучение. Ты словно умираешь внутри и перестаёшь ощущать саму суть энергии, которая составляет большую часть жизни адепта.

Я коснулся едва заметной плёнки. От пальцев по всему телу разбежалась волна холода. Чувство энергии слегка погасло. На другой стороне оно исчезнет совсем... Номер Мортимера был первым в записной книжке, но я не стал доставать коммуникатор и связался с подчиненным напрямую.

В разум вторгся хаос чужих мыслей. Вынужденная задержка сильно беспокоила Ройса и он отчаянно ждал пояснений.

— План изменился, мистер Ройс, — вслух произнёс я и рывком выдернул подчинённого к себе.

Подобный способ передвижения был крайне неприятным и даже на лице выносливого военного появилась мимолятная гримаса боли.

— Снимайте всё лишнее, Мортимер, — коротко произнёс я, — Дальше мы идём вдвоём.

— За... — начал было Ройс, но тут же получил от меня развёрнутое пояснение из моей памяти.

Тёмные переходы подземного города, холод, беспомощность, попытки выжить в битве против целой орды измененных мутантов, которые давно забыли что такое сила Стихий и заставляли забыть об этом других.

— Сэр, — без лишних вопросов выбираясь из скафа, произнёс Мортимер, — Могу я подключить к атаке своих людей. Есть подходящие специалисты...

— Одна минута, мистер Ройс, — невозмутимо ответил я, — Это наша последняя пауза на ближайшее время. Если они не успеют, то идём одни.

Мортимер бросил несколько рубленных фраз в переговорник шлема и отбросил его в сторону. Почти сразу рядом появился десяток бойцов в серых скафах без опознавательных знаков. Броня немедленно начала открываться и операторы, один за другим, подходили к нам. В руках каждого были короткие мечи из армогласса. Я уже успел забыть, как выглядит это оружие и для чего нужно.

Бывшие Протекторы готовились освежить свои знания и навыки. Я осмотрел готовый к бою отряд и создал в руке Аххеб. За границей периметра меч утратит почти все свои силы, превратившись в громадную железку. Очень острую и опасную, но вполне обычную. Ройс тут же призвал свою глефу и любовно пробежался пальцами по древку.

— Нам необходимо уничтожить всех руководителей противника, — сухо произнёс я, — Вы узнаете их по яркой одежде и необычному оружию. Живая сила на территории объекта имеет второстепенное значение. Охрана вооружёна обычным холодным оружием. Техника и оборудование в пределах зоны боевых действий не работает. Не тратьте на неё своё время. Вперёд, господа, у нас много дел.

Закончив фразу, я развернулся к барьеру и уверенно прошёл на другую его сторону. Клинок в руке мгновенно обрёл свой настоящий вес, а в груди возникла огромная пустая дыра. Сердце на миг сбилось с ритма, но тут же забилось вдвое быстрее. Я забросил Аххеб на плечо и сорвался с места. Позади молча бежали Мортимер и его подчинённые.

Пятьсот метров не такая большая дистанция. Я был лишён своей прежней скорости, но всё равно двигался в несколько раз быстрее обычного человека. Десяток сопровождения быстро отстал. Мимо, сливаясь в черную полосу, проносились стены жилых домов. Где-то за ними прятались перепуганные жители второго яруса. Сказать это наверняка я не мог. Восприятие неприятно сузилось до крохотных рамок обычных чувств. Зрение, слух, интуиция...

Первый выстрел со стороны базы противника ударил в асфальт рядом с моей ногой. Я с удивлением увидел небольшой арбалетный болт и резко сменил траекторию. Стрелок неправильно рассчитал скорость цели и выдал себя. Но помимо этого он выдал наличие у противника дальнобойного оружия, а это меняло ситуацию. Незначительно, но некоторые корректировки внести придётся.

Я крутнул в руке меч и уложил его рукоятью на плечо. Центр тяжести сместился и мне пришлось сильно наклониться вперёд и ускориться, чтобы банально не упасть. Аххеб обладал одним серьёзным преимуществом перед прочими видами оружия — полотно клинка полностью перекрывало всё моё тело.

Шквал выстрелов отдался неприятной вибрацией во всем теле. Я насчитал с десяток попаданий и почти решился убрать клинок в сторону, как залп повторился. В моем прежнем мире арбалетчикам требовалось достаточно много времени на перезарядку. В Зингаре всё было иначе.

— Выстроить цепь, — рыкнул за моей спиной Ройс и я скорее ощутил, чем увидел, как его подчинённые начали на ходу перестраиваться в странную рваную колонну. Понять кто и куда двигается было практически невозможно. Люди, без всякой видимой системы, метались из стороны в сторону, но при этом продолжали уверенно двигаться вперёд.

Я добрался до позиций стрелков первым. Аххеб с гулом рассек воздух, а вместе с ним троих попавши в зону атаки людей. Несмотря на потерю доступа к энергии, свою остроту меч не утратил.

Несколько десятков арбалетчиков укрывались за небольшим бетонным укреплением. За их спинами поднимался вверх трехметровый проволочный забор. В обычное время он находился под огромным напряжением, но сейчас мог остановить разве что стаю бродячих собак.

Я схватил за шиворот ближайшего противника, закрываясь от нового залпа защитников базы, с другой стороны закрылся мечом. Из груди моего живого щита вылез десяток окровавленных стрел. Я крутнулся на месте и швырнул тело военного в его сослуживцев, а сам метнулся следом. Позади взревел Мортимер. Выстрелов в спину можно было больше не опасаться.

Ближайшие враги испуганно отпрянули, но избежать моей атаки не смогли. Трое погибли мгновенно, ещё несколько навсегда выбыли из строя, лишившись конечностей. Аххеб был страшен даже против бронированных целей, а обычным людям в лёгких бронежилетах не оставлял шансов вовсе. Левый фланг был очищен меньше, чем за минут. Справа добивал последних защитников Мортимер.

За ограждением готовились к бою солдаты гарнизона. То ли у корпов был ограниченный запас арбалетов, то ли они берегли их для более сложной ситуации. Под ногами валялось множество образцов технической мысли инженеров корпораций. Некоторые были повреждены и интереса не представляли. Но часть ещё можно было использовать.

Я поднял небольшой арбалет и с интересом осмотрел полупустую кассету болтов. Короткие, относительно классических, и полностью лишённые стабилизаторов. Снаряды больше походили на обычные колья. Идеально сбалансированные и смертельно опасные.

Я коротко взглянул в сторону Ройса. Все его подчинённые уже держали в руках трофейное оружие. Из рядов защитников вперёд выдвинулись бойцы с тяжёлыми щитами в руках.

— Залп, — негромко произнёс я и одним ударом рассек забор.

Отряд сопровождения открыл шквальную стрельбу сквозь забор. У меня сложилось впечатление, что бойцам Мортимера было вообще без разницы из чего стрелять. Я был полностью уверен, что они видели подобное оружие впервые, но это ничего не меняло.

Забрала шлемов, ноги и торчащие над щитами плечи... Стальные снаряды неизменно находили бреши в обороне противника и стремительно разрушали плотный строй.

Я добежал до линии врагов и широко взмахнул мечом вдоль земли. Волна болезненных криков на мгновение оглушила, но я не остановился. Атаки следовали одна за другой. Я превратился в кровавый механизм, который собирал свой урожай боли. Костюм давно превратился из белого в багровый. Ткань отяжелела от впитанной крови. Красная влага стекала по лицу и рукам. Рукоять Аххеба начала скользить в ладони.

Потоки крови залили бетонное поле. Противник дрогнул и покатился назад. От нескольких сотен защитников осталась жалкая горстка, которая ничего не могла изменить. Военных корпораций явно не готовили ни к чему подобному. Бойцы регулярных частей с ужасом смотрели на двух монстров, которые опустошали их ряды с невероятной скоростью.

Ковёр мертвых тел закрыл землю толстым покрывалом. Я сделал первый шаг вслед отступающим, затем второй...

Организованное отступление остатков защитников мгновенно превратилось в паническое бегство. Люди спасали свои жизни и не видели ничего вокруг. Многие из них даже не представляли себе, как выглядит оскал древней войны, когда бойцы встречались лицом к лицу. Когда между ними не было кучи технических преград и тактической сетки боевых скафов. Только меч...

Я знал это чувство. Мортимер был с ним знаком не хуже меня. А два десятка креонитов вообще никогда не знали другой войны.

Половина адептов Пространства продолжила подготовку ритуала, в то время как остальные молча направились в нашу сторону. В руках каждого были оранжевые клинки. Разной формы и размера, но одинаково смертоносные в руках их хозяев.

Вместо привычных уродливых улыбок, я увидел густо покрытые татуировками лица креонитов. Спокойные и бесстрастные. Сила Пространства спала и наши противники могли использовать только собственные навыки, отточенные годами тренировок и медитаций.

— Главная цель — прервать подготовку ритуала, — невозмутимо произнёс я.

— Эта задача уже в работе, сэр, — уверенно ответил Мортимер и кивнул куда-то в сторону. К месту проведения ритуала, короткими перебежками, приближалась наша группа поддержки.

— Тогда не вижу причин ждать, — хищно усмехнулся я.

У нас был единственный шанс отвлечь креонитов от подчиненных Ройса — связать их боем. Адепты Пространства не могли пропустить появления подкрепления с нашей стороны. В нашу задачу сейчас входило не дать им полноценно отреагировать на новую угрозу. Ничего нового...

Действовать пришлось осторожно. Недооценивать креонитов не стоило, даже когда они были полностью лишены сил. Нас гнала вперёд необходимость быстрее завершить текущий бой и перейти к следующему. Противникам торопиться было некуда. Время сейчас играло на их стороне.

Мортимер шагнул вперёд и неожиданно метнул глефу в ближайшего креонита. Тот легко уклонился и с удивлением уставился на торчащую из груди рукоять ножа. Послышался мелодичный звон. В руке Ройса мелькнул короткий клинок, который с основным оружием соединяла тонкая цепочка. Обратный рывок лишил ноги ещё одного противника.

Я повторить подобный трюк не мог, но у меня были свои способы удивить врагов. Резкий подшаг к ближайшему противнику, Аххеб сталкивается с оранжевым клинком и печень адепта Пространства пробивает кинжал его господина. Удержать одной рукой мой меч было невозможно. Даже мне приходилось прикладывать для этого массу усилий, но эффект того стоил. Напарник погибшего лишился руки на обратном движении Аххеба.

Короткая стычка немного уравняла наши шансы. Теперь напротив стояло всего шестеро противников. И теперь был их ход.

В защите мы оказались не так сильны. Мне вскользь задели руку, а Ройс получил колющий удар в бедро. Коротким успехом враги воспользоваться не смогли. Мортимер пришёл в ярость и разрубил надвое своего противника. Я метнул кинжал в спину бросившегося к Ройсу адепта, а потом справа сухо щёлкнул десяток арбалетов. А потом ещё раз...и ещё...

Едва последний противник перестал подавать признаки жизни, в пространстве послышался звон лопнувшего стекла, который больно ударил по нервам. А следом за ним накатила волна благодатного тепла и счастья.

Креониты запитали барьер на свои жизни, будучи полностью уверенными в своей недосягаемости. Очень самонадеянно и очень глупо.

В кармане немедленно начал истошно звонить коммуникатор и я не сразу разобрался что нужно делать. Глаза закрывала красная пелена и номер звонившего постоянно плыл. В итоге я просто снял трубку.

— Хан, — устало произнёс я.

— Ты даже не представляешь что произошло! — послышался из динамика взволнованный женский голос.

— Дайте угадаю, мисс Олл, — вытирая с лица чужую кровь, хрипло произнёс я, — У вас возникли непредвиденные проблемы?

Глава 17

Третий ярус. Рекреационная зона "Ласковое утро".

—Да! — агрессивно ответила Дайра. На заднем плане у собеседника слышался какой-то невнятный шум и отрывистые команды, — Откуда ты знаешь?

— Всего лишь предположение, мисс Олл, — устало ответил Хан, — Рассказывайте.

— У нас тут война настоящая началась! Неужели ты ничего об этом не слышал? — удивлённо спросила девушка.

— Краем уха, — тем же тоном ответил босс, — Рекреационную зону задело?

— Нет, — ответила Дайра, — Я перевела все защитные системы комплекса в активный режим. Мы принимаем сотни новых беженцев каждую минуту! Какие-то придурки подорвали все межъярусные терминалы. На третьем ярусе никогда не было подобных разрушений. Население в панике. Силы Правопорядка ничего сделать не могут. Призванные корпораций вообще никак не реагируют!

— Это всё? — безразлично уточнил собеседник.

— Нет! Я даже половину не перечислила! — возмущённо ответила Дайра.

— Что-то из этих событий мешает вашей работе по основному направлению, мисс Олл? — спросил Хан.

— Нет, но... — растерянно ответила девушка, но договорить не успела.

— Тогда не отвлекайтесь, мисс Олл, — негромко произнёс босс и сразу стало понятно, что ему глубоко безразличны все тревоги населения Зингара, — К вечеру у меня должна быть конкретная информация по вашей задаче. А сейчас прошу меня простить — я немного занят.

Хан повесил трубку, а девушка так и осталась сидеть с коммуникатором в руках. Так грубо Хан её не прерывал ни разу с момента их знакомства. Насколько девушка знала своего босса, для подобного поведения должны были иметься очень веские причины. И стоило их узнать, прежде чем делать какие-то выводы.

Кабинет хозяйки рекреационной зоны был оборудован новейшими средствами связи и техникой. С тех пор, как мисс Олл сменила на посту хранительницы свою мать, очень многое изменилось. И в самой Призванной и в структуре комплекса.

Дайра давно перестала ориентироваться на чье-то мнение. Рамки авторитетов сильно размылись. Хан, фактически, отправил её в свободный полет и чем он завершится зависело только от неё.

Перестроенный из апартаментов матери личный кабинет стал первым символом нового порядка в структуре служителей Риналы. Большинство адептов смутно ощущали чуждость новой хозяйки, но это её не волновало. Пока Дайра контролировала Источник рекреационной зоны — возражений или предательства можно было не опасаться.

Отчасти потому, что Призванная контролировала всех своих подчиненных на недоступном для них уровне, а ещё потому, что Источник самостоятельно менял своих ближних слуг, постепенно пробуждая в них искры Предвечной.

Весь персонал комплекса прошёл переподготовку и получил в награду вторую личность. О её существовании никто из подчиненных не знал. Простая страховка на случай прямого штурма рекреационной зоны. Вряд ли кто-то из нападающих всерьёз воспримет портье или официанта. А между тем, закладки Источника можно было активировать в любой момент. И превратить обычного сотрудника в машину смерти без сомнений и страхов.

Поиск информации о ключевых событиях в Зингаре завершился неожиданно. Ни единый новостной канал не сообщал о происходящем ниже третьего яруса. Все сводки и репортажи крутились вокруг безумной атаки смертников на ключевые объекты Единой транспортной службы.

Дайра ускорила восприятие и окружила свой рабочий стол ворохом голограмм. В куче противоречивых данных должна была найтись крупица важной информации, которая могла дать нужные Призванной ответы. И она эту крошку нашла.

Множество экранов с хаотично мелькающей информацией разом схлопнулись и остался только один. Он развернулся в огромное окно. Девушка пару секунд рассматривала замершее изображение, а потом устало откинулась на спинку кресла и на миг закрыла глаза.

Ошибки быть не могло. Среди гор мусора и бетонных обломков, лежал искореженный шлем боевого скафа. Репортёр что-то рассказывал о группировках бандитов с первого яруса, но эта чушь проходила мимо сознания Дайры. На единственной уцелевшей панели просматривался перепачканный кровью логотип Фрименов и этого было вполне достаточно для правильных выводов.

— Началось, — едва слышно произнесла Дайра.

До этого момента вся подготовка Хана, вся его борьба с корпорациями и хитроумные планы выглядели, как обычная игра. Да, в этой игре были задействованы грандиозные силы, но никто в здравом уме не решился бы всерьёз выступить против всего мира. Зингар веками стоял на савокупной мощи корпораций. Они контролировали каждый вздох жителей от рождения и до самой смерти.

Поверить в начало новой войны Сил было очень сложно, но иного выбора не было. Где-то в городе раздался очередной грандиозный взрыв. Наёмники продолжали свою грязную работу, забирая вместе со своими целями тысячи жизней обычных людей. А Хан в это время...

Тут мысль хранительницы застопорилась. Чем мог заниматься её босс в такой момент она просто не знала. Хан всегда находился на самых опасных участках противостояния, а может превращал в такие участки любое место, куда попадал. Достаточно было вспомнить их знакомство в восточном районе первого яруса и чем оно закончилось.

Попытка узнать о происходящем на втором и первом ярусах обычными способами провалилась, но в распоряжении хозяйки рекреационной зоны были и другие инструменты. Недоступные никому, кроме неё.

Дайра легко встала из-за стола и направилась к личному лифту. Через пару минут она уже была в святилище комплекса. Девушка опустилась на колени у камня Риналы и открыла Источнику своё сознание. Десятки тысяч изумрудных нитей сплетались у подножия божественного артефакта в толстый жгут. Найти среди них нужные могла только она.

Три десятка поводков отделились от основного пучка и коснулись ладони девушки. В сознании хранительницы немедленно возникли разрозненные образы верных клиентов рекреационной зоны. Ужас, паника, растерянность...

Все люди испытывали примерно одни и те же эмоции. На втором ярусе прямо сейчас творилось что-то страшное. Но простых эмоций для выводов было недостаточно. Дайра хотела видеть что происходит и для этого даже решилась перейти невидимую грань дозволенного.

Она заставила незнакомых людей выбраться из своих укрытий и подойти к окнам...чтобы увидеть груды развалин и жестокие бои на улицах. Сотни закованных в тяжёлую броню пехотинцев безжалостно уничтожали любой очаг сопротивления. Временами на улицах появлялись отряды существ в чёрных доспехах, которые просто вырезали противников, как беспомощных младенцев.

Эта картина настолько шокировала девушку, что она не сразу обратила внимание на ту нить, что транслировала более спокойную обстановку. Вот только спокойствие это было мёртвым...

Марионетка находилась в одном из фундаментов на окраине второго яруса. Из окна безымянного мужчины открывался вид на какие-то склады или бывшую военную базу. Половину пустого пространства возле уцелевших строений занимал сплошной ковёр человеческих трупов. И только в центре тел было меньше.

Там стояло несколько живых людей. Огромный человек со странным оружием в руках и почти обычный мужчина в красном костюме. Из общего вида выбивался только чудовищных размеров меч, который Дайра видела всего однажды.

Марионетка мучительно застонала, но так и не сдвинулась с места. Глаза мужчины начали меняться под влиянием воли Призванной. Кратность изображения резко выросла. Скорее всего, кукла ослепнет на очень долгое время, но Дайре была безразлична его судьба. Она нашла то, что искала.

Мокрый от крови костюм Хана выглядел пугающе уместным. Дополнительным штрихом в окружавшем его безумии. Босс о чем-то беседовал со своим подчиненным, в котором мисс Олл узнала Ройса. Оба больше напоминали демонов смерти, чем обычных людей. В какой-то момент Хан неожиданно замолчал и медленно повернулся в сторону невидимого наблюдателя, который находился почти в километре от него.

Контролирующая нить внезапно задрожала от напряжения. Дайра попыталась разорвать контакт, но не смогла этого сделать. Марионетка выла от боли и ужаса, а в сознании Призванной возникло лицо Хана.

— Мне нужны результаты, мисс Олл, — прорычал он, — Я жду...

На этом контакт должен был завершиться, но Хан резко втянул носом воздух и посмотрел куда-то мимо девушки.

— Будьте осторожны, мисс Олл, — гораздо спокойнее произнёс босс, — Вы не одна.

Хранительницу выбило из транса и она упала на траву. Ощущения были такими, словно её переехал грузовик. Мощь восточника просто ужасала. А его слова, несмотря на общее состояние девушки, заставили Призванную тут же просканировать всю территорию святилища.

Пятеро. В дальнем углу самого секретного места рекреационной зоны находилось пятеро совершенно посторонних существ. Назвать их людьми язык не поворачивался, потому что они излучали огромную силу. Что-то подобное она ощущала во время последней встречи с отцом. Не так сильно, но всё же...

Детальный анализ энергоструктур незнакомцев выявил одно совпадение. Дайра несколько секунд обдумывала ситуацию, а потом села на землю у камня Риналы и принялась за работу.

Через несколько долгих минут послышались шаги пятерых мужчин. Растения не препятствовали их приближению, хотя могли устроить чужакам немало сложностей. Вместо цепких корней и острых шипов, на пути чужаков распускались огромные цветы, наполняя воздух удивительным ароматом.

Первым из зарослей вышел старый знакомый Дайры. Он стряхнул с плеча осевшую там пыльцу растений и оглушительно чихнул.

— Я рад, что хотя бы этого места не коснулись тревоги мегаполиса, мисс Прайст, — светски произнёс он, — Как вам это удалось, Дайра?

— "Ласковое Утро" всегда находилось вне обычных правил, Кай, — тонко улыбнулась девушка, — В чем причина твоего визита? И кого ты привёл с собой?

Четвёрка сопровождающих помощника главы крупнейшей корпорации рассредоточилась по поляне и начала тревожно нюхать воздух. Выглядело это довольно странно. Возможно их беспокоил густой аромат незнакомых цветов или разлитое в воздухе обилие энергии Жизни.

— Не обращайте внимания, мисс Прайст, — отмахнулся Кай, — Ваш отец просил взять этих людей с собой, на случай каких-нибудь неожиданностей. Ситуация сейчас очень сложная и нам приходится принимать соответствующие меры.

— Это из-за тех взрывов? — нейтрально спросила Дайра, — Вы уже узнали кто это всё устроил, Кай? Должна признать, что рекреационная зона сейчас испытывает серьёзную нагрузку из-за постоянного потока беженцев. Если они надолго останутся в пределах комплекса, то мне придётся выставить администрации счёт за их размещение.

— Это меньшая из наших проблем, мисс Прайст, — отмахнулся Призванный, — Сейчас мало кого интересуют подобные мелочи. Просто направьте в мой адрес платёжное поручение на требуемую сумму. Её перечислят в тот же день.

— Я учту это, мистер Торл, — степенно кивнула девушка. О каких суммах идёт речь Призванный отлично понимал, но несколько миллионов стандартов были невеликой платой за лояльность дочери его босса, — Так зачем вы пришли?

— Как всегда, мисс Прайст, — присаживаясь прямо на пышную траву напротив Дайры, ответил Кай, — Я выполняю волю вашего отца.

— Кажется, мы уже обсуждали этот вопрос и пришли к взаимному пониманию, Кай, — спокойно ответила Хранительница, — Рекреационная зона находится исключительно в моей сфере ответственности и представители Крейон Технолоджис не вмешиваются в её работу. Я буду настаивать на этом и принимать соответствующие меры в случае враждебных действий с вашей стороны.

— Что вы, что вы, мисс Прайст, — с деланным испугом взмахнул руками помощник главы Крейон Технолоджис, — Я ни в коем случае не собирался нарушать наши договоренности. Скорее наоборот... Я готов всячески содействовать вам в том, чтобы рекреационная зона осталась в текущем конфликте нейтральной.

На последнем слове Призванный сделал особое ударение и внимательно посмотрел в глаза собеседнице. Видимо, чтобы исключить малейшие сомнения в том, что именно он имел в виду.

Порыв легкого ветра принёс новую волну запахов. Свежая листва, множество трав, цветы... Всё смешивалось в такой коктейль, что разобраться в нем было просто невозможно. Этот запах напоминал Дайре о том ради чего она живёт и ради чего была создана рекреационная зона.

— Я понимаю о чем вы говорите, мистер Торл, — неспешно ответила девушка, — Однако сразу хочу вас предупредить, что интересы "Ласкового Утра" для меня превыше любых внешних конфликтов. Безопасность комплекса и всех его сотрудников — мой главный приоритет.

Один из сопровождающих Кая мужчин в необычных оранжевых одеяниях медленно шагнул в сторону камня Риналы и попытался прикоснуться к святыне рекреационной зоны. В ответ послышался низкий гул и Источник окутало мощное защитное поле. Человек с интересом осмотрел преграду и собрался повторить попытку.

— Остановите вашего спутника, Кай, — безразлично произнесла Дайра, — Иначе он может случайно умереть.

— Это всего лишь обычный тест, мисс Прайст, — натянуто улыбнулся Кай, но останавливать подчинённого даже не подумал, — Мы пытаемся определить степень заражения Источника энергией Предвечной. Если вас не затруднит, снимите внешний барьер.

— Даже не подумаю, — холодно ответила Дайра, — Вы меня не слушали Кай? Ваш человек пытается вмешаться в работу Источника. Это ли не прямое нарушение наших договорённостей.

— Времена меняются, Дайра, — развязно ответил Призванный и вальяжно махнул рукой своим спутника, — Делайте что нужно.

— Мистер Торл! — возмущённо воскликнула хранительница.

— Можно просто Кай, — широко улыбнулся Призванный, — Помогите нам, мисс Прайст. Я очень не хочу, чтобы наши отношения завершились таким неприятным образом. Знаете, а ведь вы мне всегда нравились...

На лицах четвёрки появились жутковатые улыбки. После разрешения своего предводителя, Владеющие начали действовать более активно. Дайра ощутила, как в них пробуждается энергия Пространства. Серия исследующих структур заставила Источник усилить оборону.

— Сейчас не время и не место для подобных разговоров, мистер Торл, — недовольно ответила девушка и слегка покраснела, — Быть может, в других обстоятельствах мы могли бы вернуться к этому... Но не сейчас, когда весь третий ярус горит и рушится!

Кай странно поморщился и неопределенно взмахнул рукой. Его подчинённые расселись вокруг камня Риналы и многократно усилили давление на защиту.

— Не только на третьем ярусе, мисс Прайст, — лениво ответил помощник главы Крейон Технолоджис, — Ваш друг решился перейти к активным действиям. Первый ярус давно в его власти, а теперь он пытается занять второй. Должен признать, что он умеет удивлять. Мы потратили много сил на подготовку, но он всё равно умудряется добиваться своих целей.

Ветер нёс пыльцу. Призванный уже перестал её смахивать с одежды. Поляна постепенно покрывалась легчайшим желтоватым ковром.

— Зачем вы пришли на самом деле, Кай? — вкрадчиво спросила хранительница. Голос девушки обрёл странную глубину, а взгляд её собеседника слегка поплыл. Никакой магии — только опыт и пара личных секретов.

— Ваш отец просил забрать вас домой, — тяжело ворочая языком ответил мистер Торл, — Сказал, что просит вас вернуться.

— Мой отец никогда и ни о чем не просит, мистер Торл, — тонко улыбнулась девушка. За её спиной четвёрка Владеющих всё ещё пыталась применить собственные силы, но у них ничего не получалось. Вскоре спутники Кая, один за другим, опустились на траву и устало закрыли глаза, — Что на самом деле приказал вам сделать ваш хозяин?

— Ликвидировать угрозу двойного подчинения рекреационной зоны и изолировать тебя от управления комплексом, — опускаясь на траву, невнятно ответил Призванный.

— Как-то так я и думала, — хмуро ответила хранительница и насмешливо посмотрела на копошащегося на земле могучего Владеющего четвёртого ранга, — Но вы выбрали неудачное место, мистер Торл.

— Ты ошибаешься, Дайра, — пробормотал Кай, — Ещё можно всё изменить...

— Я свой выбор уже сделала, Кай, — безразлично ответила девушка. Дайра протянула руку и смахнула со щеки собеседника пятно заряженной энергией Жизни пыльцы, — Мне жаль, что ты не прислушался к предложению Хана раньше.

Густо заросшая травой земля ненадолго стала мягкой. Пять мёртвых тел беззвучно провалились под ковёр растений, а хранительница легко встала со своего места и направилась к камню Риналы. У неё оставалось всего несколько часов до финального отчёта боссу, а сделать ещё нужно было очень много. И так выбилась из графика из-за незапланированной встречи...

Глава 18

*************

Дорогие читатели, этот год выдался очень сложным для многих. Все, кто читает сейчас эти строки, прошли со мной долгий путь в десять книг.

Я хочу поблагодарить всех вас, за вашу поддержку и ваше внимание к моим книгам. Благодаря самоотверженной помощи моей супруги, которая взвалила на свои плечи буквально всё на свете, я сумел подготовить для вас подарок к новому году.

Желаю вам побольше тепла, любви и взаимопонимания в наступающем новом году. Чтобы все ваши мечты и желания исполнились, а тревоги обходили стороной.

С Наступающим Новым Годом, друзья!

Жорж Бор.

**************

Четвёртый ярус. Апартаменты в жилом комплексе "Жемчужина Зингара".

— Привет! — открывая дверь, произнесла Кэтрин. В коридоре стоял Гилмор, приближение которого девушка ощущала уже давно. Дуал Воды так и остался стоять с поднятой рукой. Постучать он не успел, — Проходи, Гил. Мне нужно ещё несколько минут, чтобы закончить с текущими делами. Потом обсудим остальное.

— Хорошо, — невозмутимо ответил Лоран, — Помощь нужна?

— Если только на текущем этапе, — отозвалась Кэти, — Не могу определиться с якорем активации общей структуры. Споткнулась на защите целей.

— Какие варианты? — снимая пиджак и вешая его на стул, с интересом спросил Гилмор, — Что за задача?

Его интерес к сложным задачам уже был известен всем коллегам. Сам Призванный с удовольствием откликался на любой запрос, потому что ещё ни разу не столкнулся на новом месте работы с чем-то скучным или обычным. Если его новым коллегам требовалась помощь, то ситуация однозначно была нестандартной.

— Одновременная активация требуемых установок в нескольких объектах, — отозвалась девушка, — Думала, что будет проще, но у них столько блоков стоит, что я уже замучалась их распутывать.

— А прямое подключение пробовала? — спросил Лоран.

— Пробовала, — на ходу кивнула Кэтрин, — С него и начала. Но там глухо. Как добрался?

— Нормально, — нейтрально ответил Гил, — Были некоторые сложности с выходом из лифтового комплекса, но они уже позади.

— Я думала ты с Мими приедешь, — открывая дверь в смежное помещение, произнесла Кэти, — С ней всё в порядке?

За дверью скрывалась просторная комната, которая раньше была гостиной. Сейчас помещение превратилось в полноценный заклинательный покой. На полу и стенах было вычерчено множество рун и сложных знаков, а в центре над полом висели несколько мутных сгустков чужих сознаний. Их обладатели находились очень далеко, но для дуала Разума это не было серьёзным препятствием.

— Она в порядке, — с интересом изучая место работы своей коллеги, ответил Гилмор, — Нам пришлось разделиться. Я не хотел подвергать её лишнему риску. Надеюсь, она скоро приедет. Мы хотели провести медовый месяц в рекреационной зоне четвёртого яруса.

— Как мило, — тепло улыбнулась Кэтрин, — Правда, не думаю, что это хорошая идея. Там скоро будет довольно шумно.

— Тоже об этом думал, — кивнул Призванный, — Но мне спокойнее, когда она рядом. Что нужно сделать?

— Видишь защитные структуры? — спросила девушка.

— Нет, — секунду спустя ответил Лоран.

— А так? — выпустив в сторону сознаний волну тёмной энергии, спросила Кэтрин. Мутные сгустки покрылись волнами искажений и направленная в их сторону свободная Сила мягко обтекла препятствия.

— Зеркальный барьер, — задумчиво ответил Призванный, — Довольно редкая и сложная штука. Создаётся на базе нескольких Сил и может успешно противостоять почти всем. Для её создания необходимы очень серьёзные связи среди руководящего звена корпораций. Кто эти люди?

— Члены совета директоров Единого банка, — просто ответила девушка.

— Тогда понятно, — тонко улыбнулся Гилмор, — У этих ребят связей и ресурсов должно хватить с избытком. Рядом с ними кто-то есть?

— Да, в помещении наш парень. Он обеспечивает постоянный контакт, — ответила Кэтрин, — Боюсь только, что его надолго не хватит. И так пришлось увеличивать пропускную способность его энергоструктуры. Сеть, почему-то, работает с перебоями. Не в курсе в чем дело?

— Нет, — покачал головой Гил, — Если нарушения серьёзные, то велика вероятность начала активной фазы противостояния. Дай поводок парня.

Кэтрин перекинула на коллегу управляющую нить молодого банкира и тот рассеянно уставился в пустоту. Секунду спустя все процессы в организме Фила Сорци резко ускорились и мутные облачка сознаний обрели чёткую структуру.

— Здорово, — рассматривая ставшую заметной систему защиты, воскликнула девушка, — Что сделал?

— Активировал скрытые резервы его организма, — невозмутимо ответил Гил, — Этого хватит минут на десять. Потом он потеряет сознание. Нужно работать быстро.

Два дуала приступили к делу и на разум членов совета Единого банка обрушился поток исследующих структур. Через пару минут были достигнуты первые результаты. Одна из защитных сфер дала трещину и почти сразу превратилась в набор независимых блоков.

Сила зеркального барьера была в единстве. Потеряв целостность, он перестал быть препятствием для пары опытных Владеющих. На исходе шестой минуты установка закладок и якорей была завершена.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кэти своего коллегу, — Сейчас сообщу боссу и сможем заняться тобой.

— Мной? — удивлённо выгнул бровь Гилмор.

— Он тебе ничего не говорил, да? — понятливо кивнула девушка.

— Да, — Абсолютно спокойно ответил Призванный.

— Пару минут, — попросила Кэти и набрала номер Хана на своём коммуникаторе.

Ждать не пришлось. Босс ответил сразу, но был при этом явно не расположен к долгой беседе.

— Слушаю, мисс Стакман, — холодно произнёс Хан, — Постарайтесь уложиться в одну минуту.

— У меня всё готово. Гил добрался до меня. Сейчас начнём установку, — рубленными фразами перечислила последние события Владеющая, — Когда начинать работу с банком?

— Сейчас, — не задумываясь, ответил босс, — В ближайшее время я буду вне зоны доступа. Постарайтесь обеспечить мистеру Лорану спокойную поездку в рекреационную зону, мисс Стакман. Я не хочу повторения атаки на Гилмора. Во второй раз всё может пройти не так гладко.

— Это были те же Владеющие? — удивлённо глядя на невозмутимого Гилмора, решилась спросить Кэтрин.

— Да, — коротко ответил Хан, — Если что, обращайтесь к Микаэлю. Он должен быть на связи.

— Хорошо, — ответила девушка, но связь уже прервалась, а мгновением позже номер абонента стал серым, словно он исчез из сети.

— Какие будут указания? — деловито спросил Лоран.

— Тебе предстоит вести переговоры с главой Крейон Технолоджис вместо нашего босса, — честно ответила Кэтрин.

— Это трудновыполнимо, — задумчиво ответил дуал, — С физическим соответствие проблем нет. Я смогу создать нужную внешность и все остальные детали, но есть более глубокие моменты. Мимика, жесты, поведение... И это если не говорить об уровне энергии и прочих деталях.

— Рада, что ты это понимаешь, — улыбнулась Кэти, — С потенциалом проблем не будет. Хан велел создать полноценную маскировку. Он всегда передвигается с ней по малознакомым местам. Я скопировала структуру — в ней не будет отличий.

— Как быть с остальным? — с интересом спросил Лоран. Новая задача выглядела поистине грандиозной. Это будет настоящим достижением, если им удастся создать маскировку, которая сумеет ввести в заблуждение сильнейшего Владеющего Зингара.

— Я тут кое-что приготовила для тебя, — доставая из шкафа белый костюм, ставший визитной карточкой их босса ещё с первого яруса, — Надеюсь ты оценишь.

— Шикарно, — восхищенно рассматривая наложенные на одежду структуры, произнёс Гилмор, — Я искренне восхищён вашим мастерством, мисс Стакман.

— Благодарю, — светски кивнула девушка, — Примеришь?

— С огромным удовольствием, — ответил дуал.

**********

Второй ярус. Складской комплекс корпоративных войск на переферии.

Я повесил трубку и переместил всю группу к границе следующей цели. Там была точно такая же ситуация. Подчинённые Ройса были готовы к бою. Каждый прихватил с собой трофейные арбалеты. Многие разжились дополнительными кассетами болтов. К новой схватке мы подходили гораздо более подготовленными. Правда, применить новые знания не успели.

На полпути к карману, коммуникатор снова разразился громкой трелью. В этот раз меня пытался найти Клаус.

— Хан, — принимая вызов, произнёс я.

— Задержитесь на пару минут, сэр, — быстро произнёс командир Бессмертных, — У нас появилась одна идея, которую необходимо проверить в деле.

— У нас? — спокойно уточнил я.

— Микаэль связался со мной и предложил решение возникшей проблемы, сэр, — чётко ответил командир гвардии Тьмы, —Мы сейчас работаем над его реализацией.

— Эти две минуты могут стоить нам очень дорого, Клаус, — прекрасно понимая, что процесс создания походных алтарей на всех объектах даже не думал останавливаться, предупредил я.

— Или решат нашу проблему сразу на всех направлениях, сэр, — возразил мне командир Бессмертных, — Они уже на подходе.

Словно в ответ на эти слова, со стороны центра района послышался рев приближающихся флаеров. Под самым потолком яруса, на предельной для себя высоте, летели несколько десятков до предела перегруженных грузовиков. Машины ревели от натуги, но с каждой секундой наращивали скорость.

На границе защитной сферы креонитов я ощутил множество вспышек тёмной энергии. Флаеры вели гвардейцы, которые начали массово телепортироваться из кабин на границе опасной зоны.

Машины продолжили свой неконтролируемый полет. Двигатели разом смолкли, погасли фары... Из машин ушли все намёки на присутствие Стихий, но их вес и инерция никуда не делись.

На территорию небольшого складского комплекса обрушился чудовищный стальной дождь. Десятки тонн металла падали на территорию противника, калеча и убивая людей. В кузовах грузовиков лежали баллоны со сжатым воздухом. Вокруг каждого стояли десятки ящиков со всевозможным металлическим хламом.

Никакой магии — только фундаментальные законы физики. Череда громких хлопков слилась в один длинный взрыв. Мы шагнули сквозь защитное поле безмагии, но оно практически сразу исчезло.

— Изящно, — удивлённо произнёс я и сам набрал номер командира Бессмертных, — Продолжайте, Клаус. Приношу вам свои извинения за недоверие. Передайте моё восхищение и благодарность мистеру Виргу.

— Непременно, сэр, — удивлённо ответил Клаус. Видимо, он не привык, что я кого-то благодарю или признаю гениальность чужих идей.

Однако, сейчас был такой случай, когда находчивость и настойчивость подчиненных решила очень большую проблему для всей моей корпорации. Я не успевал и ощущал это всем своим естеством. Невозможно находиться везде одновременно, невозможно успеть всё.

Я рассчитывал закрыть ещё три-четыре возможных точки перехода и локализовать прорыв сил корпораций в одном направлении. Так у нас оставались шансы создать полноценную линию обороны. Мы неизбежно застревали на втором ярусе, но уже в положении полноценного сопротивления, а не в виде загнанных в угол Тайхоров.

Быстрая победа уже давно перестала быть реальностью. Ей стала затяжная война до полного истощения ресурсов. Идея Мауса вполне могла эту ситуацию изменить.

Тогда линия фронта будет смещена на третий ярус. Там уже проведена часть подготовительных работ. Подкрепление корпораций будет свежим и готовым к бою, но основной массы своей живой силы они полностью лишились. Мы будем примерно в равном положении.

Вместо очередного перемещения, я уселся на землю и сосредоточился на сигналах сети Майсоров. Младшие собрались вокруг зон безмагии и передавали мне все свои ощущения. Я отфильтровал поток, оставив только визуальный ряд. Получилось пять картинок. Именно столько осталось малых баз, где готовились провести ритуалы креониты.

Видеть скопления живых существ сразу со всех сторон было непривычно, но я давно научился адаптироваться к подобным особенностям Майсоров. Второй ярус был не меньше первого по размеру, а населен во много раз гуще. Найти и загрузить достаточное количество транспорта, учитывая помощь Микаэля, оказалось делом пары минут.

Полторы сотни грузовиков рванули к своим целям из разных точек города, по пути сбиваясь в полноценные группы. Клаус отлично справлялся со своей ролью координатора атаки. И результат этой атаки меня не разочаровал.

Блокировка доступа к энергии стихий в реалиях Зингара имела ещё один серьёзный минус. Противник полностью лишился связи и не сумел своевременно подготовиться к нашей новой тактике. Четыре цели были уничтожены полностью. Пятая продержалась дольше всего на несколько секунд. Один из креонитов оказался невероятно выносливым. Он продолжал чертить знаки на твёрдом бетоне даже лишившись большей части тела. И занимался этим до тех пор, пока не истёк кровью.

— Мистер Ройс, — повернулся я к своему подчиненному, — На данный момент все основные очаги сопротивления подавлены. Вам необходимо возглавить наши силы на втором ярусе и завершить зачистку территории. Весь руководящий состав администрации и сил Правопорядка необходимо заменить на лояльных нам людей. Все службы должны начать функционировать к завтрашнему утру. Свяжитесь с Микаэлем и передайте, что я просил его почистить новостное поле. Население должно знать только необходимый минимум информации. Создайте для них иллюзию безопасности.

— Так точно, сэр, — кивнул Мортимер, — Что делать после?

— Готовьте войска к броску на третий ярус, — немного подумав, ответил я, — Восстановите, по возможности, численный состав и боезапас. Вы должны быть готовы вступить в бой в течении получаса. О начале следующего этапа операции я сообщу вам лично.

— Так точно, сэр, — повторил Ройс.

Более подробные инструкции подчиненному не требовались. Ройс отлично знал что такое военная администрация и как она работает. Подразделение Протекторов не раз и не два чистило районы первого яруса и подобный подход был для них стандартной практикой.

Мне нужно было двигаться дальше. И насколько далеко мне придётся зайти я пока не знал. Для этого нужна была дополнительная информация и понимание мотивов противника. Ни того, ни другого у меня не было. Приходилось идти в слепую и ориентироваться только на собственные ощущения. Однако, подобный подход не был для меня чем-то новым.

Я переместился ко входу в лабораторный комплекс и неспешно прошёл внутрь. В отдалении догорали флаеры патрульной службы, соседние фундаменты носили следы попадания крупнокалиберных снарядов, а на тротуаре кое-где валялись тела в полицейской форме.

Смена верхушки администрации яруса должна пройти без проблем, а вот рядовой состав придётся восстанавливать достаточно долго. Если это "долго" у нас вообще будет.

В холле научного комплекса всё было тихо и спокойно. Даже странно, что такого важного объекта моего синдиката, о котором доподлинно знал противник, не коснулись боевые действия. Охраны заметно не было, но все системы безопасности работали в штатном режиме. Тишина в коридорах и кабинетах быстро нашла своё объяснение. Неприятное, но вполне допустимое в текущих условиях.

Первые тела в форме службы безопасности лаборатории обнаружились этажем ниже. Пятеро охранников вряд ли смогли понять что именно их убило. Верхняя часть их тел превратилась в кашу, словно люди попали под удар многотонного пресса. И появиться этот пресс в стенах комплекса мог только при одном условии.

Я немного замедлил шаг и активировал защитное поле вокруг своего тела. Слуги Креона были невероятно последовательны в своих действиях. Несмотря на творящийся вокруг хаос, креониты методично продолжали попытки уничтожить всю верхушку моей корпорации.

На данный момент можно было точно говорить о пяти атаках. Единственным, кто избежал внимания аспектов Пространства, был Ройс, но там и ситуация была совсем другой.

Я искренне надеялся, что Майкл всё ещё жив. От главы Фрименов многое зависело и потерять его на финальной стадии плана было бы для меня слишком большим ударом. Завершить начатую Майклом работу никто из моих подчиненных просто не сможет.

Я попытался охватить своим вниманием все нижние этажи лаборатории и неожиданно понял, что ничего не вижу. Буквально вчера я мог проделать подобный трюк без особых проблем и сейчас дело было вовсе не в усталости или моем общем состоянии. Что-то изменилось...

Я слегка ускорился и подвесил перед собой точку перехода в пространство теней. В случае необходимости, её можно было использовать по прямому назначению или преобразовать в абсолютный экран. Аххеб возник в руке, почти опередив мою мысль. Клинку сильно не нравилась наша слепота.

Мимо мелькали пустые кабинеты. В некоторых гремели автоматические станки, но во многих стояла тишина. По пути я нашёл ещё несколько мёртвых охранников, а потом неожиданно выскочил в главный зал лаборатории, где наконец встретил первых живых. Пятерых.

Глава 19

Зрелище было настолько удивительным, что я невольно сбился с шага. Ближе к центру помещения по ушам ударил странный гул, а всё тело наполнила непонятная слабость. Я ощущал течение энергии вокруг, но воспользоваться ей было очень сложно. К счастью, в данный момент этого не требовалось.

— Добрый вечер, мистер Джонсон, — стараясь сохранить невозмутимый вид, обратился я к ученому. Марк регулировал какие-то настройки на огромном пульте управления и не обращал внимания ни на что вокруг.

Рядом с изобретателем висели в воздухе четыре беспомощных существа в оранжевых халатах. О силе этих воинов ходили легенды и я был уверен, что видеть их в таком жалком состоянии не доводилось ещё никому.

Креониты вяло шевелились. По их телам временами пробегали оранжевые искры, а лица превратились в уродливые маски от запредельных усилий. Бесплодных и бесполезных.

— Добрый вечер, мистер Хан, — ворчливо ответил Марк и прожал несколько кнопок на своём пульте. Дышать сразу стало легче, а ощущение бурлящей вокруг энергии вернулось с полной силой, — Впредь, прошу вас заранее сообщать о том, что возможны незапланированные визиты посторонних на территорию моего исследовательского центра. Эти вандалы умудрились обесточить систему энергоснабжения, оставив меня в темноте! В самый ответственный момент важного эксперимента!

— Непростительная ошибка, — одними губами улыбнулся я, — Как вам удалось...их обезвредить?

Последний вопрос не давал мне покоя. Огромные силы были брошены на противодействие креонитам, как ключевой угрозе. Сильнейшие Владеющие моего Синдиката рисковали жизнью, чтобы отбиться от точно таких же четверок, которую... Которые...

Происходящее просто не укладывалось у меня в голове! Обычный человек просто не мог остановить боевую четвёрку аспектов Пространства, но учёный не только это сделал. Марк, фактически, взял противников живыми, а это не удавалось вообще никому и никогда!

— Это? — безразлично спросил Джонсон, — Я просто перенастроил уже знакомый вам генератор волн в противофазу их энергии. Вернее, ещё перенастраиваю. Много побочных излучений. Да вы и сами это наверное ощутили, мистер Хан.

— Ощутил, — честно ответил я, — И это довольно неприятно. Сейчас уже можно их ликвидировать?

— Ни в коем случае! — замахал руками старик, — Это ещё зачем? Зря что ли я запитал всю систему на их энергию? Это будут замечательные образцы для изучения! Вы хоть знаете сколько мы сэкономим на энергоснабжении лаборатории? Эти парни могут целой год не только нас подпитывать, но и целый квартал вокруг!

На последней фразе старик благодушно улыбнулся и отечески похлопал ладонью по зубастой морде креонита. От этого жеста у меня внутри всё буквально перевернулось. Подобная фамильярность привела меня в состояние близкое к шоку. Я впервые задумался о том, насколько жуткого противника мог получить, если бы история с наставником Мауса сложилась немного иначе.

А ещё о том, что старика нужно непременно ограничить в его возможностях после завершения войны. И все его изобретения уничтожить. О подобных технических решениях никто не должен был узнать за пределами этой лаборатории.

— Вы уверены, что они не сумеют вырваться? — на всякий случай уточнил я, — В ближайшее время вы останетесь здесь в одиночестве, мистер Джонсон. Мы не сможем вам помочь в случае внезапной опасности.

Ученый пару секунд непонимающе смотрел на меня, а потом добродушно и очень искренне улыбнулся.

— Вы меня удивляете, мистер Хан, — невозмутимо произнёс Марк, — Здесь, я никогда не буду в одиночестве. Чем я, по-вашему, занимался весь последний месяц?

Этот вопрос застал меня врасплох. Учитывая разностороннюю натуру старого изобретателя и то количество задач, которые он мог выполнять одновременно, предположить о чем он говорит я откровенно затруднялся. Но сомневаться в его словах даже не подумал.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, мистер Джонсон, — наконец произнёс я, — Больше не смею вас отвлекать.

— Всего хорошего, мистер Хан, — степенно кивнул старик и вернулся к настройке своего жуткого агрегата по подавлению энергии Стихий.

На подходе к камере пленного главы культа Ветра я почувствовал равномерный поток энергии, уходивший со второго яруса в неизвестном направлении. Внутри помещения обнаружился крайне истощенный глава Фрименов. Едва увидев состояние Каста, я понял, что как-то ответить на внешнюю агрессию мой подчинённый просто не смог бы.

Вмешательство Марка спасло прайсера от неминуемой смерти. Даже моё появление подчинённый заметил далеко не сразу. А когда заметил, то лишь отстраненно кивнул. Майкл полностью объединил свою энергоструктуру с потоком энергии и стал живым якорем. Вокруг призрачного ручейка силы Воздуха был выстроен мощный каркас, который позволял использовать найденную лазейку максимально эффективно.

Это было грандиозным достижением, но стоило Касту почти всех его сил, даже с учётом дополнительной энергии артефактного оружия. Я осторожно влил в пересохшие энергоканалы прайсера часть своей энергии и тот болезненно поморщился.

— Ещё, — пересохшими губами, хрипло прошептал Майкл.

Я увеличил поток силы, буквально вручную наполняя тело подчинённого энергией. В середине процесс пошел легче и быстрее, а через несколько минут кропотливого труда Майкл снова стал похож на живого человека.

— Что у вас? — с трудом разминая затекшие мышцы, спросил Прайсер, — Я видел странные возмущения...там...

Где "там" я понял мгновенно. Пространство Стихий, в котором работал всё это время прайсер, чутко реагировало на изменения в реальности. Пустые дыры на месте зон безмагии пропустить было невозможно, да и вся остальная пляска энергий обязана была оставить свой след.

— Мы перешли к этапу прямой конфронтации, мистер Каст, — коротко ответил я, — На данный момент, боевые действия на втором ярусе завершены. Мы получили полный контроль над первыми двумя ярусами и готовимся двигаться дальше. Как ваши успехи? Высоко удалось забраться?

— Это не совсем верное определение, босс, — поморщился прайсер, — Сложно объяснить... Если бы в том месте были привычные измерения, то я бы сказал, что двигался в одной плоскости. Не вверх, а куда-то...туда...

Майкл махнул в сторону главного зала лаборатории и тут же недовольно нахмурился, рассердившись на собственную неспособность нормально объяснить свои ощущения. Учитывая все мои знания о строении Зингара, ответ подчинённого меня вполне устроил, в отличии от него самого.

— Или конечная точка перехода находится в пределах второго яруса, или я уже ничего не понимаю, босс, — проворчал глава Фрименов.

— Всё в порядке, мистер Каст, — спокойно ответил я, — Вам удалось узнать что находится на другой стороне перехода?

— Только в общих чертах, босс, — неуверенно ответил дуал, — Там нет единого пространства, как такового. У меня сложилось впечатление, что на другой стороне находится набор отдельных кусков помещений. Не знаю как объяснить... Воздух находит преграду и тут же обтекает её, двигаясь дальше. Даже если это стена, то она словно висит в пространстве сама по себе... Очень странное место.

— Сильные источники энергии? — отметив для себя слова подчинённого, задал следующий вопрос я.

— Активных нет, — уверенно произнёс Майкл, — А вот пассивных я насчитал целых семь. Они зациклены в жёсткой физической форме и почти не излучают фона, но я наверняка могу сказать, что на этом складе хранятся очень мощные штуки.

— Замечательно, — холодно улыбнулся я. Один из главных секретов противника манил своей близость, но торопиться было преждевременно, — Что насчёт энергии Пространства? Меня интересуют живые носители этой Силы.

— Там всё пропитано этой Стихию, босс, — поморщился Майкл, — Каждый миллиметр, каждая молекула воздуха. Даже дышать сложно. Блокировка пассивных источников энергии запитана на эту Стихию. При такой насыщенности поля, невозможно ничего сказать наверняка. В момент сканирования ничего такого не заметил. Что там происходит сейчас — сказать не возьмусь.

— Хорошо, — задумчиво кивнул я, — Мне нужно, чтобы вы задали направление, мистер Каст. После этого у вас появится время на заслуженный отдых.

— Какой уж тут отдых, — хрипло рассмеялся прайсер, но тут же замолчал и прямо посмотрел на меня, — Что с моими парнями, Хан?

— Они выполнили поставленную задачу, Майкл, — не стал ничего скрывать я, — Кто из них в итоге выжил я сейчас сказать не могу. Просто не знаю.

— Хорошо, — тяжело ответил глава Фрименов, — Могу я...

— Разумеется, — невозмутимо ответил я, — Переход, мистер Каст. Своими делами вы вольны заняться позже.

— Ты пойдёшь один? — осторожно спросил Майкл. В голосе прайсера я неожиданно ощутил тревогу, а соединявшая нас контрольная нить слегка дрогнула. Подчинённый пытался скрыть от меня свои эмоции, хоть и понимал, что это невозможно, — Может...

— Не стоит, Майкл, — улыбнулся я, — У каждого из нас свой путь и свои задачи. Вы свою уже выполнили.

В качестве подтверждения собственных слов, я коснулся контрольных узлов в энергоструктуре прайсера и полностью уничтожил его привязку. Майкл молча смотрел на меня, пытаясь осознать случившееся.

С самого начала нашего сотрудничества, Каст находился на коротком поводке и каждая ошибка грозила ему смертью. Каждая мысль и каждый неверный шаг, даже малейший намёк на предательство интересов Синдиката грозили главе Фрименов неотвратимой и мучительной смертью.

Сейчас он был свободен. Настолько, насколько это вообще было возможно. И что он будет делать с этой свободой зависело теперь только от него.

— Я выполнил своё обещание, Майкл, — видя сметение подчинённого, улыбнулся я, — Единственный момент... Это скорее личная просьба — постарайтесь выждать пару дней, прежде чем попытаетесь меня убить. Я буду очень занят в ближайшее время.

— Хорошо, — сверля меня пристальным взглядом, медленно ответил прайсер.

— Переход, мистер Каст, — напомнил я.

— Готово, — отозвался дуал.

Передо мной распахнулась полупрозрачная воронка из энергии Воздуха, зрение смазалось, а через несколько мгновений со всех сторон навалилась рвущая сознание на части боль.

************

Четвёртый ярус.

На улицах четвертого яруса было непривычно пусто. Преуспевающие жители Зингара старались не выходить из дома, без особой необходимости. Чудовищное происшествие в центральном районе взбудоражило общественность и посеяло первые зерна паники.

Уничтожение целого квартала вокруг старейшего ресторана яруса вызывало огромное количество вопросов. Бизнесмены и звезды шоу бизнеса, известные на весь мегаполис, требовали ответов и немедленных действий от администрации. Молчание сил Правопорядка и вежливые безликие ответы не могли унять страх населения.

Что-то надвигалось и многие ощущали эти перемены. Часть жителей четвёртого яруса обладали достаточным влиянием, чтобы найти информацию по любому интересующему их вопросу, но не сейчас. Даже самые надёжные связи давали сбои. Годами проверенные контакты отказывались делиться информацией, сообщая только и без того известную информацию.

В это же время перестали поступать внятные новости со второго и третьего ярусов. Транспортное сообщение между ними было нарушено. Представители Единой транспортной службы в один голос твердили о плановых работах. Работах, которых никогда не было и чью суть никто не знал. Бизнес терпел колоссальные убытки из-за остановки перевозок, а представители крупных информационных каналов стали получать рекомендательные письма с будущим расписанием развлекательных программ от корпорации Майндшторм.

Над чистенькими улицами и уютными зелёными проспектами повисла удушливая дымка страха. В таких условиях подозрения вызывал каждый встречный. В любом незнакомце виделся возмутитель и виновник общего нервозного состояния благополучных и честных граждан.

Вместо фланирующей по бульварам публики, всё чаще встречались спешащие к клиентам курьеры. Эта профессия стала неожиданно востребованной в сложившейся ситуации. Часть сотрудников индустрии питания быстро переквалифицировалась. Терять стабильный доход никто не хотел. Одновременно на дорогах появилось множество однотипных фургонов без опознавательных знаков.

В каждом из них, с огромной долей вероятности, можно было обнаружить горы готовой еды и пару усталых сотрудников службы доставки. Но не во всех...

Серый флаер с просторным металлическим кузовом мягко опустился в глухом переулке. Пышный кустарник скрывал от посторонних неприглядный вид технических люков на тротуаре. В обычное время, жители четвёртого яруса предпочитали не видеть подобные детали городского пейзажа и уж тем более никогда бы не подумали знакомиться с ними близко.

Из машины вышли двое мужчин в серой форме известной на весь ярус компании по уборке промышленных помещений. Эта же фирма занималась обслуживанием частных сетей и экстренным ремонтом трубопроводов.

Пара люков была быстро вскрыта специальными крюками. Мужчины работали спокойно и профессионально. Правда, если бы кто-то вдруг обратил на их деятельность хоть какое-то внимание, то сразу заметил бы некоторые странности в поведении сантехников.

Рабочие комбинезоны были немного вздуты в самых неожиданных местах, словно работники носили под ними дополнительный слой одежды. Электронный замок на системе люков был вскрыт не по правилам. Об этом однозначно говорило небольшое устройство, блокирующее сигналы тревоги для всех ответственных служб. А ещё определённые подозрения вызывал водитель флаера, который ни на секунду не открывал взгляд от крохотного монитора на приборной панели.

Пару минут спустя, парни открыли заднюю дверь флаера, развернули технический тент над зоной экстренных работ и скрылись внутри. Дальнейшие действия ремонтной бригады были скрыты от посторонних. И не только от случайных свидетелей, но и от всех возможных систем наблюдения. Тент был намного сложнее, чем выглядел внешне.

— Выходим, господа, — хмуро произнёс один из парней в комбинезонах, — Три минуты на выгрузку. Потом нужно будет убирать экран, чтобы не возникло лишних вопросов.

Из темноты кузова никакого ответа не последовало. Секунду спустя там наметилось какое-то движение и из фургона, один за другим, вышли пятеро невзрачных мужчин в простой повседневной одежде. Каждый нес с собой обычную спортивную сумку с вещами. И ни один не смотрел по сторонам.

— Сюда, — позвал второй ремонтник, указывая на установленную в люке лестницу, — В ста метрах по тоннелю находится сухой коллектор. На плане яруса нет указаний насчёт систем безопасности. Тут вам придётся ориентироваться самостоятельно. Справитесь?

Предводитель пятёрки скользнул по человеку напротив безразличным взглядом залитых темнотой глаз и уверенно направился к лестнице. Остальные последовали за ним и уже через минуту сотрудники ремонтной службы остались в одиночестве.

— Странные они, — тихо произнёс один из парней, — Что думаешь, Грэг?

— Нам платят не за то, чтобы мы думали, Джерри, — хмуро ответил Грэг, — Оставь свои мысли при себе и сделай так, чтобы о них никто не узнал.

— Не вопрос, — пожал плечами Джерри и принялся сворачивать тент, — Сегодня ещё доставки будут?

— Нет, — опасливо взглянув на черное отверстие люка, ответил мужчина, — Это последняя группа. Сообщений о срыве доставок не было. Надеюсь больше с этими типами нам дел иметь не придётся.

— И я надеюсь, — тут же кивнул Джерри, — Как думаешь...

— Заткнись, Джерри, — тихо ответил Грэг, — Просто заткнись и делай свою работу. Может у нас ещё получится залечь где-то, пока тут все не закрутилось...

— Парни! — неожиданно выглянул из кабины водитель флаера, — Босс вышел на связь. Код три-один-шесть.

— Гадство, — сплевывая на чистенькую мостовую, проворчал Грэг, — Не получится залечь... Доставайте снаряжение. Ты говорил, что эти типы тебе не нравятся, Джерри? Теперь у тебя будет возможность им об этом сообщить лично.

Глава 20

Хранилище Креона.

Удивительно, что за столько тысячелетий классические приёмы защиты самых важных объектов стихии Пространства ничуть не изменились. Это успокаивало и настораживало одновременно. Я отлично знал, что аватар Креона давно научился использовать в своих целях все преимущества нового мира, но в некоторых вещах мистер Прайст оставался удивительно консервативным.

Боль рвала тело на части. Переполненный энергией Пространства воздух стремился немедленно разобрать на атомы возмутителя спокойствия. Реальность вибрировала от этих попыток, создавая устойчивые волны возмущений. Они служили своеобразной сигнализацией, которая обязана была оповестить хозяина этого места о вторжении постороннего. В том случае, если бы эти сигналы достигли адресата...

Мой план был достаточно прост, хоть и самонадеян. Я исходил из того, что имею дело с Владеющим запредельной для смертных силы. Не богом, а всего лишь его тенью в реальном мире. И эта тень не была всемогущей. Именно поэтому моему противнику требовалось столько костылей и помощников. Именно поэтому он не мог остановить меня одной своей волей.

Те времена, когда законы мироздания запрещали богам прямо вредить смертным, давно прошли. И, если бы мистер Прайст обладал такой возможностью, то уже наверняка бы меня остановил. Раз этого не произошло даже после уничтожения двух сотен креонитов, у меня был шанс переиграть главу крупнейшей корпорации на его же поле. И сейчас я планировал его банально ограбить.

Пусть это выглядело не очень благородно, но игры благородных родов мхевари прошлого мира, так и оставались играми. В случае необходимости, каждый из них, без малейших угрызений совести, резал своих врагов, включая женщин и детей. В Зингаре, в этом отношении, всё было ещё честнее. Особенно на первом ярусе.

Если ты мог нанести урон противнику хоть в чем-то, то ты обязан был это сделать. Я мог. И шёл к этому моменту достаточно долго. Останавливаться в шаге от своей цели я не планировал.

Пространные рассуждения помогали мне стабилизировать тот клочок сознания, в котором я собрал важнейшие части своей личности. Это позволяло не сойти с ума от боли и дать алчущей жертвы энергии то, что она хочет. Расслабиться в такой обстановке было крайне сложно, но я, шаг за шагом, заставлял себя это сделать. Я обязан был стать в этом месте своим. Иначе любая попытка использовать личную силу привлечёт внимание хозяина Зингара.

Единственный импульс максимально нейтральной энергии на основе Пустоты, который я себе позволил, должен был погасить первичное возмущение реальности и свести волны тревоги к минимуму естественного фона. Правда, если мистер Прайст в этот момент находился в соседнем кабинете, то никакие мои ухищрения помочь бы не смогли. Тут я рисковал и рисковал сильно.

Аххеб постепенно терял плотность, как и всё моё тело. Заключенная в основе моего клинка пространственная тварь немного повышала мои шансы на успех синхронизации, но стопроцентной гарантии не давала.

Через несколько минут от всей моей энергосистемы осталось только едва тлеющее нейтральной энергией ядро. Меч превратился в еле заметную оранжевую полосу. Закрывавшая его Тьма бесследно исчезла.

Отток энергии постепенно сходил на нет. В ставшем призрачным теле неприятно пульсировала чуждая мне сила. Вести бой в таком состоянии было невозможно, но такой цели сейчас передо мной не стояло. Главной задачей было сохранить в тайне свой визит. И я с этой задачей справился. Можно было начинать поиск.

Привычные способы ориентирования не работали. Это тоже было стандартной чертой серьёзных защитных структур на базе энергии Пространства. Опыт преодоления подобной защиты у меня был, но это требовало времени.

Я медленно растянул свое восприятие на максимальное расстояние и попытался охватить им все части магической головоломки. Чем сильнее был создатель такой структуры, тем больше частей она включала. И сейчас я видел, что столкнулся с работой настоящего мастера.

Отказать в подобном звании аватару бога Пространства было невозможно. Сильные стороны противника нельзя игнорировать, а в своём деле мистер Прайст был поистине силен.

Несколько сотен разрозненных деталей помещения и обстановки хаотично плавали в воздухе. Каст был абсолютно прав, когда пытался описать свои ощущения. Куски стен, мебели, плиты пола... Отдельные элементы болтались в пространстве без всякой видимой системы. Понять в какую сторону нужно двигаться было практически невозможно.

Структура хранилища выглядела идеальной. Главной особенностью подобных систем была полная невозможность изъять их них какой-то отдельный элемент без полного уничтожения всех остальных. Что при этом произойдёт с находящимся внутри взломщиком предсказать было нетрудно. Участь его была незавидной.

Единственной слабостью подобной системы защиты был якорь реальности. Точка, из которой вся головоломка виделась полноценным объектом. И мне предстояло это точку найти. Забрать её с собой мистер Прайст не мог. Это противоречило фундаментальным законам течения энергий и не укладывалось в классическую схему имеющейся структуры.

Проблема была в том, что для меня, в отличии от всех предметов вокруг, привычная сила тяготения работала в полном объёме. Благо, большую часть веса своего тела я успешно потерял во время синхронизации.

На пальцах отросли призрачные когти и я примерился для первого прыжка. Под ногами был кусок каменной тумбы. Фрагмент, размером чуть больше метра в диаметре. До ближайшего осколка было больше пяти метров и он висел сильно выше.

Прыжок получился слегка смазанным. Тумба ушла из-под ног от сильного точка и вяло уплыла в сторону и вниз. Я зацепился когтями за щель между камнями выбранного осколка стены и быстро втащил себя на ровную поверхность. Ситуация сильно осложнялась наличием на большинстве частей головоломки рунной вязи. Я не знал её назначения, но нарушать столь сложную структуру было бы опрометчиво.

Серия из двух десятков прыжков привела меня на условный верх или край облака дрейфующих частей. С этой точки открывался неплохой вид на все остальные детали головоломки. Меня интересовала только одна из них, но как определить какая именно я ещё не придумал.

Оранжевая полоса Аххеба слегка изогнулась в сторону и потянула меня следом за собой. В этот момент часть обломков в отдалении слегка сместилась и я довольно улыбнулся. Меч ощутил мою радость и ответил теплом, пробежавшим по рукояти.

Осколок стихии Пространства чувствовал окружавшую нас структуру гораздо лучше меня. И возможное решение загадки он сумел найти первым. Площадка пола, с которой я изучал обстановку, позволяла взять короткий разбег и я не стал отказываться от дармовой возможности.

Полет сквозь бесшумную пустоту занял несколько долгих секунд. Я падал, стараясь не упустить из вида свою цель. Массивная деревянная дверь была довольно крупным объектом среди прочих деталей головоломки, но она висела в Пространстве вертикально. Для приземления оставался только крохотный пятачок пола у расписанных рунами створок.

Я промазал. Просто не решился тормозить полет когтями по дереву двери. Плечо чуть не выдернуло из сустава от перегрузки, но мне удалось зацепиться за край пола. Влезть наверх оказалось непросто. Поместиться на пороге было практически невозможно.

Я прижался спиной к теплом дереву и уставился в пространство перед собой. Чуда не произошло. Разрозненные предметы так и продолжали свой бессмысленный полет. Я ошибся?

Аххеб вывернулся из руки и я чуть не рухнул в пустоту. Меч тянулся к массивным дверным ручкам и мне пришлось сильно извернуться, чтобы обеспечить клинку доступ. Оранжевая полоса замкнулась в кольцо и все детали головоломки слегка сместились. Теперь я видел отдельные детали помещения, но они находились так далеко друг от друга, что передвигаться между ними было по-прежнему невозможно.

Я потянул за рукоять меча, резко уменьшая диаметр кольца и все части помещения немедленно двинулись навстречу друг другу. Через несколько секунд, с тихим шорохом, все детали головоломки заняли положенные им места.

Я оказался в полутемном зале. Стены были густо покрыты рунами Пространства и теперь стало ясно, что именно они отвечают за блокировку главных сокровищ этого зала. Вернее, фокуссируют излучаемую ими силу.

Напротив двери, на массивных постаментах, стояли семь разноцветных камней. Постаментов было восемь и, судя по узору на последнем, там должен был находиться символ Предвечной. Её воплощение... Халзар.

Потому что в семи остальных я отчётливо ощущал дремлющие сознания древних богов. Это было удивительное чувство! Даже в глубоком сне воплощения Стихий внушали трепет своей мощью. Мехавир, Фламмель, Роксар, Ринала...

Эти имена таили в себе огромную силу в прошлом мире и сейчас ситуация ничуть не изменилась. Креону удалось заключить своих противников в непроницаемую тюрьму. Выбраться самостоятельно они не могли. Как не могли выбраться и с внешней помощью.

Семерка богов служила чудовищными батарейками для работы мегаполиса. По какому принципу это было реализовано для меня было полной загадкой. Я не видел никаких внятных каналов взаимодействия великих сущностей с окружающим миром. То есть вообще никаких.

Складывалось впечатление, что Креон просто отрезал своих братьев и сестёр от энергии Мира. От их Стихий. Фактически, законсервировал их в стазисе для...для чего?

Ответа на этот вопрос у меня не было. И маловероятно, что он когда-то появится. Я сюда прибыл с другой целью и намеревался её достич вопреки всему.

Первичный осмотр постаментов не выявил каналы защитных структур, но это ещё ничего не значило. Я принялся за методичное исследование помещения, используя весь свой опыт и знания.

Время шло, а я всё не мог найти ключ к защите самых ценных артефактов всех эпох с самого создания вселенной. Как же так? Неужели это слишком сложно для меня? Неужели все усилия зря и я просто не в силах понять замысел противника? Не в силах решить эту загадку?

Расфокуссированное зрение уловило мягкую пульсацию. Камень Мехавира неуловимо сменил цвет. Я сосредоточился на этом Сигнале Владыки Воздуха, но он тут же исчез. Вместо этого стал чуть темнее камень Роксара. Смена цветов продолжалась до тех пор, пока в ней не приняли участие все боги. А потом она повторилась. В том же порядке. И ещё раз...

Я попытался выстроить канал связи с Мехавиром. Эта сущность уже однажды сумела сбежать из темницы, хоть и ненадолго. Тонкий щуп внимания бесследно развеялся в нескольких сантиметрах от полупрозрачного камня. Моих знаний было явно недостаточно, чтобы говорить с пленным богом.

Цветовая симфония повторилась, но уже медленнее. Я понимал чего от меня хотят великие сущности, но поверить в это было очень сложно. В итоге я решился.

Отчасти потому, что другого выбора у меня всё равно не было, а отчасти из желания проверить собственное предположение и доказать самому себе, что я не пропустил сигнальный контур структур защиты. Что его просто не было!

Судьба исследовательского щупа заставила подойти к решению задачи осторожно. Я закрыл руки плотным слоем энергии пустоты и медленно двинулся вперёд. Камень Мехавира оказался почти невесомым. Я чуть не упал назад, когда он оказался у меня в руках.

И ничего не произошло! Потолок не рухнул на мою голову. В дверь не ворвался разгневанный глава Крейон Технолоджис или орда его ручных Призванных. Вообще ничего! Только камень Роксара призывно светился в полумраке зала.

Вместилище воплощения Земли оказалось практически неподъемным, но я справился. Один за другим, артефакты покидали свои пьедесталы. Я, без всяких ухищрений, укладывал их на пол и шёл к следующему. Весь процесс не занял и пары минут.

Только после этого я осознал насколько вымотан и...выжат. Плёнка Пустоты тянула из меня последние силы, но иначе коснуться ни одного камня я просто не смог бы. Оставалось надеяться, что в пространстве теней перемещать эти артефакты будет проще.

С огромным трудом, я создал плотную полость в тенях. Для каждого воплощения Стихий был подготовлен отдельный карман с прослойкой Пустоты. Рисковать в таком деле точно не стоило. Малейшая перегрузка или прямой контакт легко могли меня убить.

Артефакты заняли свои места. Можно было уходить. Я вернул себе Аххеб и рывком распахнул дверь. Пустой зал остался позади, а передо мной открылся самый обычный коридор. Подобные можно было встретить в любом поместье преуспевающего бизнесмена. Мистер Прайст не чурался обычных проявлений власти, в виде роскоши и изысканных предметов интерьера. Только обычных для подобных мест слуг заметно не было. Видимо, аватар Креона в них попросту не нуждался.

Для меня это было огромным плюсом. Судя по всему, глава сильнейшей корпорации Зингара уже отправился на встречу в рекреационную зону четвёртого яруса. До назначенного времени оставалось ещё несколько часов, но это было уже не так критично. Может мистер Прайст предпочитал прибыть на место переговоров сильно заранее.

В коридорах воздух был самый обычный и я с невыносимым облегчением отпустил контроль над собственным ядром. Призрачное тело моментально начало возвращать прежнюю плотность и дышать с каждой секундой становилось легче. Осталось только найти выход из резиденции всесильного владыки Пространства и вернуться на третий ярус. Или четвёртый. Или вообще любой из доступных, где мне станет хоть немного спокойнее...

Задача оказалась неожиданно трудной. В переплетении коридоров и просторных залов ориентироваться было достаточно сложно. Применять без особой необходимости собственную силу я опасался, а найти выход обычными средствами не получалось. Иногда мне казалось, что я двигаюсь по кругу и уже видел эти залы...и эти вазы...

— Так можно до нового конца света тут бродить, — тихо проворчал я.

Решение просто выпустить на волю свою энергию и позволить ей найти выход манило своей простотой, но я упорно продолжал поиски. Немалая часть сил уходила на поддержание карманов Пустоты. Оказалось, что использовать эту стихию без прямого контакта очень затратно. Прямой бой с защитниками резиденции Креона в такой ситуации грозил непредсказуемыми последствиями.

В какой-то момент мне наконец улыбнулась удача. Среди красиво украшенных стен очередного зала я обнаружил створки скрытого лифта. Может технического или внутреннего. По крайней мере, никаких дополнительных энергий, кроме обычного электричества, я в нем не обнаружил.

Как минимум, эта находка позволяла мне сменить текущий уровень на другой. Может там получится найти выход в Зингар. На этом этаже такого выхода точно не было.

В кабине лифта было всего три кнопки. Одна явно не работала, а может отображала моё текущее положение. На двух других были крохотные схематичные изображения. Кольцо и шар.

Я выбрал шар, потому что особой разницы между двумя неизвестными пунктами не видел. Тем более, в любой момент можно было вернуться и изменить выбор. Даже выходить для этого необходимости не было.

Створки мягко закрылись и я ощутил стремительно нарастающую перегрузку. Скорость лифта была просто запредельной. Разгон продолжался почти минуту, а потом по энергосистеме стегануло болью ощущение дальнего портала и движение прекратилось.

Секунду я стоял неподвижно, прислушиваясь к доносившемуся снаружи шуму. Среди приглушённых криков и выстрелов, временами слышались отдалённые взрывы. Возможно, мне удалось сразу выбраться на второй ярус. Или в один из уцелевших терминалов Единой транспортной службы на третьем, где ещё продолжались бои с Фрименами. В любом случае, это можно было считать невероятной удачей.

Вот только к тому, что я увижу снаружи, я оказался совершенно не готов. Двери лифта с натугой открылись и я попал в гущу полноценного уличного боя. Кабина стояла посреди развалин какого-то здания, а впереди виднелась позиция крохотного отряда, которую утюжили из тяжёлого оружия здоровенные роботы. И одного из покрытых пылью бойцов я однозначно узнал.

— Бас? — не веря собственным глазам, прошептал я.

Глава 21

Планета Струмэ. Окраины города Тысячи Лордов.

Я смотрел на Кейна, на то, что происходило вокруг и не мог понять что видят мои глаза. Бас и все его спутники были одеты в полноценный полевой камуфляж. Сильно потрепанный, но вполне узнаваемый. На всех были разгрузки с боеприпасами и массой дополнительного снаряжения. В моем мире ничего подобного не было. Когда я в последний раз видел своего знакомого, он немногим отличался от обычного бродяги с первого яруса. А тогда он был на пике своей мощи и шёл освобождать пленного бога.

Не меньшее удивление вызывали противники Кейна. Погибшие города древних хранили в себе много тайн, но все они были основаны на магии. А в этих существах её не было. Обычные военные машины и тяжёлая пехота в боевых скафах. Чистая механика. Разве что в некоторых операторах чувствовался след знакомой энергии, но тоже очень слабый. Словно они однажды видели тех, кто застал осколки истинного могущества владыки Пространства.

Пока я пытался уложить в голове происходящее, ситуация на поле боя изменилась. Противники Кейна перешли к активным действиям.

Тройка пятиметровых роботов разошлась в стороны и выдала мощный залп из всех орудий. Десяток ракет сорвался с направляющих и, по ломаным траекториям, устремился к кучке бойцов за укрытием. Я невольно сделал шаг вперёд. Ещё можно было вмешаться в безнадежный бой и закрыть людей щитом. Одновременно вся пехота противника выстроилась цепью и двинулась вперёд.

Я опоздал всего на мгновение. Сосед Баса вскинул вверх левую руку, больше похожую на качественный современный имплант, и позиции отряда накрыл толстый купол стационарного щита. Серия взрывов на секунду закрыла от меня происходящее.

Вверх поднялось густое облако дыма. Барьер исчез, а его хозяин медленно осел на землю. Видимо, перегрузка от разрушения щита оказалась слишком сильной. Но свою задачу парень выполнил.

Кейн и двое его помощников вскрыли покрытые пылью чемоданы и вытащили из них здоровенные плазменные гранатометы. Ответный залп лишил наступающих основного их преимущества. Три механических монстра взорвались облаками кипящей плазмы и осели на землю. Правда, на решительности наступающей пехоты это никак не сказалось.

Тяжёлые трубы гранатомётов оказались одноразовыми и немедленно полетели в сторону. В руках бойцов появились скорострельные пушки незнакомой мне модели. Тяжёлые пехотинцы прижали группу Баса плотным огнём. Сам Кейн тряс за плечи и пытался привести в чувство парня с железной рукой. В итоге он вкатил спутнику какой-то препарат прямо в шею и тот широко распахнул глаза.

— Давай, Майки! — послышался до боли знакомый голос, — Немного осталось! Ты обещал мне не сдохнуть. Знаешь, что это значит?

Что ответил парнишка я не услышал, но этого и не требовалось. Я и так знал основное кредо моего старого знакомого. Ждать дальше точно не стоило. Где бы я не оказался, но это точно была не иллюзия. Вокруг были настоящие люди и жить им оставалось всего несколько секунд.

Ещё один шаг. Под подошвой скрипнула каменная крошка. Внимание охватило ближнюю ко мне часть поля боя. Я ощутил где-то на грани сознания интерес невероятно огромной и словно размазанной в пространстве нечеловеческой сущности. Не бога, а чего-то иного. Плевать! Пока оно не вмешивается, можно не обращать внимания.

Два десятка тежелых пехотинцев, под прикрытием огня своих соратников, пытались обойти позиции Баса. Никто из крохотной группы этого не видел. Зато это видел я.

Энергии было не так много и в полную силу я действовать не мог, но на два десятка обычных людей этого и так должно было хватить с лихвой. Внутри скафов царила вечная темнота и я использовал её для своих целей.

Никто из пехотинцев не издал ни звука. Целое подразделение просто замерло без движения. Вернее, стоят остались надёжные боевые скафы. Их операторы уже были мертвы. Всего по две иглы Тьмы потребовалось каждому. Затылок и сердце. Бронёй управляли обычные люди.

Моё вмешательство нарушило планы атакующих. Они ненадолго прекратили обстрел и этим немедленно воспользовалась команда Баса. Я думал, что оставшиеся пехотинцы, лишившись половины своего подразделения всего за секунду, отступят или изменят тактику. И я не ошибся. Вот только это произошло совсем не так, как я того ожидал.

По рядам атакующих прокатился едва ощутимый импульс энергии Пространства и они массово бросились вперёд. Безумно и не считаясь с потерями, словно собственная жизнь перестала иметь для них хоть какое-то значение. Но удивило меня при этом поведение Кейна.

Подобную смену тактики Бас явно ждал. Едва пехотинцы бросились вперёд, все защитники сосредоточились на стрельбе. Короткие скупые очереди надежно выбивали по одному противнику, но этого явно было мало. Через несколько секунд завязалась рукопашная схватка.

В воздухе мелькнул знакомый оранжевый кинжал и я тут же усмехнулся. Бас не изменял себе и умудрялся эффективно использовать свое любимое оружие даже против полностью бронированных целей. Я попытался шагнуть ближе, но неожиданно упёрся в невидимый барьер. Рассеянная воля неизвестного существа не давала мне приблизиться к месту схватки и я с удивлением понял, что ничего не могу с этим сделать. Мне оставалось только смотреть.

Из развалин сильно правее места боя выбралось странное существо. Оно тоже было в броне. Может даже когда-то было человеком, но сейчас сознание этого монстра превратилось в настоящую кашу. В нем чётко светилась только одна цель. Одна задача.

Кейн неудачно провел атаку и оранжевый кинжал улетел далеко в сторону. С моей точки зрения было отлично видно, как странная тварь рванулась вперёд и мимоходом разломала оружие Баса на две нервные части. За плечами монстра крепился массивный контейнер и его содержимое было на грани активации. Я упёрся в невидимую преграду и замер на месте. Помочь группе людей я был уже не в силах. Просто не дотягивался.

— Бас! — не сдержавшись заорал я и указал рукой в сторону приближающейся опасности, — Там!!!

Кейн удивлённо повернулся и бесконечно долгое мгновение смотрел в мою сторону. Видок, после всех событий сегодняшнего дня, у меня был жуткий. Пропитанный запекшейся кровью костюм, горящие Тьмой глаза и гигантский меч в руке. Время словно замедлило свой бег, а секунду спустя понеслось вскачь, вместив в несколько жалких секунд сразу множество событий.

Я ощутил болезненное жжение в груди. Давно и прочно забытый во внутреннем кармане пиджака кинжал владыки Пространства рвался на волю, выжигая дыру в моей одежде. Я судорожно выдернул полыхающее энергией оружие и оно немедленно сорвалось в полет. К своему настоящему хозяину.

Тварь с сотней килограммов взрывчатки на плечах добралась до задних рядов пехоты и та бросилась в рассыпную, освобождая ей дорогу.

Кейн, невыносимо медленно, взял из воздуха летящий к нему кинжал и почти без замаха отправил его в сторону рвущегося к своим жертвам чудовища.

Что-то громко выкрикнул парень с протезом и все члены группы бросились к нему. Воздух разрезал оранжевый росчерк и всё утонуло в грохоте чудовищного взрыва. Ударной волной меня отбросило обратно в кабину лифта, а выбраться обратно я уже не успел.

Перед лицом возникла призрачная зубастая морда, покрытая чёрной чешуей. Мышцы сковало внезапной судорогой. Сознание начало гаснуть. Последним, что я увидел, стала сама собой продавившаяся кнопка с символом кольца и закрывающиеся двери лифта. Темнота...

***********

Четвёртый ярус. Центральный район.

— Ещё один, — глядя в окно флаера, безразлично произнёс Гилмор и поправил чуть сбившийся в сторону тонкий оранжевый галстук, — Довольно символично, вы не ходите, мисс Стакман?

На тщательно вымытом тротуаре растекалось безобразное кровавое пятно. В центре кровавой лужи лежало неподвижное тело в домашнем халате яркой расцветки. Вокруг собралось несколько прохожих, но на их лицах не было того ужаса, который должен был быть. Только отстраненный интерес. Пара человек даже поглядывала вверх, определяя высоту падения самоубийцы. То ли из интереса, то ли прикидывая для себя на будущее.

Кэти спокойно кивнула и коротко взглянула на своего коллегу. Временами она сама забывала кто сидел рядом с ней. Голос и манера речи Лорана в точности копировали Хана. Не просто копировали — он был им! Манера речи, поведение, даже мысли. Добиться подобного сходства было невероятно трудно, но все труды этого однозначно стоили.

Кэтрин уверенно перестроилась на ряд выше и недовольно поморщилась. Шикарный флаер девушки скользил по полупустым улицам в сторону рекреационной зоны, облетая по пути многочисленные аварии. В основном смертельные.

По элитным районам четвёртого яруса катилась волна массовых самоубийств. Настолько масштабная, что её можно было сравнить с полноценным стихийным бедствием. Последствия грандиозной финансовой атаки на всё население Зингара стремительно набирали обороты.

Многие жители верхних ярусов мегаполиса давно забыли, что такое нищета. У большинства был успешный бизнес, у многих солидные запасы на чёрный день, у всех без исключения имелась абсолютная уверенность в завтрашнем дне. И всё это исчезло всего за один час.

Совет директоров Единого банка, под влиянием Владеющих Синдиката, принял жуткое в своей неотвратимости решение и ликвидировал все средства на счетах своей организации. Оповещение о полном обнулении всех средств получили все до единого клиенты и гигантский мегаполис охватил ужас.

Никаких дополнительных валют или физических носителей финансовая система Зингара не имела уже много сотен лет. Жалкие попытки населения первого яруса вести расчёты между собой в твёрдых монетах были не в счёт. Балом правили единые стандарты и их количество на счету зачастую сильно влияло на статус человека в обществе.

Чёткая система, которая внезапно перестала быть. Просто исчезла. И Зингар охватил хаос. Кто-то сидел на улицах и безразлично пялился в экран коммуникатора. Кто-то метался и рвал на себе волосы. Ещё часть населения решала вопрос кардинально. Скопившееся напряжение последних дней сказывалось на всех без исключения и финансовый крах стал для многих последней каплей.

У дверей офисов Единого банка собирались толпы агрессивно настроенных людей. Кое-где уже начались погромы и грабёжи, чего на четвёртом ярусе вообще никогда не было. Что творилось на нижних этажах мегаполиса даже представить было трудно. Благополучного населения там было в разы меньше, а люди — многократно злее. Любой обитатель второго яруса скорее вышибет мозги работнику банка, чем сам выпрыгнет из окна.

Если администрация, после всех последних событий, и сохранила поддержку какой-то части населения, то сейчас она её оканчательно лишилась. Силы Правопорядка были парализованы стихийными бунтами на улицах. Сотрудники корпораций отказались выходить на работу, разом лишившись практически всего. Менеджеры среднего звена даже еду себе купить не могли.

— Скоро будем на месте, — негромко произнесла Кэти, — Ты как?

— Что конкретно вас интересует, мисс Стакман? — холодно спросил Гилмор.

— Значит нормально, — кивнула своим мыслям девушка.

Всё необходимое они обсудили ещё до выхода из квартиры. Хан где-то пропадал и уточнить у него конкретный предмет разговора с главой Крейон Технолоджис не удалось. Это было самое тонкое место их плана и Кэти вообще не понимала, как босс мог упустить подобное из вида. Столько усилий, столько подготовки... Для чего? Чтобы отправить вместо себя совершенно не владеющего ситуацией подчинённого? Крайне глупо и необдуманно, учитывая личность представителя другой стороны на переговорах.

Босс глупцом не был. И оба дуала это прекрасно знали. Оставалось только надеяться, что Хан знал что делает. Иначе переговоры могли завершиться грандиозным провалом.

Впереди показался высокий забор рекреационной зоны. Парковка у комплекса была почти пустой. Только пара десятков чёрных флаеров представителей корпораций стояла стройными рядом у входа. Сколько на данный момент находилось Призванных на территории Кэти сказать не смогла бы, даже если бы этого очень сильно захотела. Она вполне допускала вариант, при котором обычных людей в пределах рекреационной зоны просто не осталось.

— Что с билетами, мисс Стакман? — невозмутимо спросил Гилмор, — Надеюсь, никаких наклодок не было? В текущих условиях, купить новые будет достаточно проблематично.

— Всё в порядке, босс, — возвращаясь к роли хорошей помощницы, ответила Кэтрин, — Билетов три. Все именные и с размещением в лучших апатаментах. Мой номер будет рядом с вашим.

— Третий? — вопросительно выгнул бровь Призванный.

— Наверное он не пригодится, — паркуя флаер недалеко от входа, на мгновение замялась Кэти, — Я думала, что вы прибудет с...секретарем.

— Да, — безразлично кивнул дуал, — Планы немного изменились.

В этот момент в окно флаера неожиданно кто-то постучал. Кэти с трудом удержалась, чтобы не применить свой дар, а Гилмор только неспешно развернулся и кнопкой открыл окно.

— Чем могу помочь?

В поле зрения дуала появилось яркое платье с глубоким вырезом и шикарной грудью в придачу.

— Хан, дорогуша! Я так рада тебя видеть! Ты случайно не видел Гилмора?

— Здравствуй Мими, — тепло улыбнулся Гил, — Рад, что ты успела. Будешь моим секретарём на сегодняшних переговорах.

— Ой, даже не знаю, — растерялась девушка, — Я так торопилась, что не успела взять никакие деловые костюмы. На третьем ярусе какой-то бедлам творится. Только купальники с собой взяла...

— Чудесно, — вылезая из флаера, отозвался Лоран, — Вы станете лучшим украшением сегодняшнего дня. Надеюсь, тот красный купальник из дома Тильери вы не забыли? Он бы чудесно подошёл к вашему образу.

Мими секунду смотрела на Призванного, а потом замедленно кивнула и незаметно коснулась рукой пиджака Лорана.

— Это будет очень интересно, босс, — тихо произнесла девушка, — Всегда мечтала поработать с вами наедине.

— Думаю, у вас будет такая возможность, Мими, — безразлично ответил Гил, — Мисс Стакман, мы вас будем ждать у входа в рекреационную зону.

Кэти удивлённо кивнула. В сознании Мими она чётко видела страстное желание переспать с собственным боссом. Казалось, красотку вообще больше ничего не интересует в этом мире. Её взяли с собой на четвёртый ярус только для этой цели и она была намерена продемонстрировать все свои способности и умения.

При этом, дуал Разума отчётливо понимала, что Мими узнала своего возлюбленного. И ни одной мыслью своего знания не выдала. С подобной ситуацией Кэти столкнулась впервые. При более глубоком сканировании можно было выделить определённые странности, но они очень хорошо укладывались в образ влюблённой дурочки. Удивительно!

Парочка направилась к воротам Комплекса, а Кэти вытащила с заднего сиденья небольшую спортивную сумку и поспешила следом.

Короткая проверка документов прошла без всяких сложностей. Привратник несколько раз повторил, что на весь срок пребывания гостям доступны все услуги рекреационной зоны в полном объёме. Несмотря на последние события.

Для администрации комплекса было крайне важно сохранить лицо перед влиятельными гостями. Что случится с их бизнесом завтра сказать они не могли. Гилмор безразлично выслушал работника и, в точности копируя мимику Хана, попросил доставить его в апартаменты.

— Непременно, — быстро кивнул сотрудник и вопросительно посмотрел на Призванного, стоявшего у входа в комнату охраны. Тот слегка кивнул и привратник проводил гостей к электрокару, — Сюда, пожалуйста. Конечная точка маршрута уже загружена в навигатор. Желаю вам приятного пребывания на нашем курорте.

— Благодарю, — коротко ответил Гил и уверенно нажал кнопку активации транспорта.

Площадка у ворот была выстроена таким образом, что полностью закрывала вид на рекреационную зону. Зачем это было сделано понятно стало едва электромобиль покинул огороженную территорию.

Длинная полоса песчаного пляжа уходила вдаль. Огромный водоём, который занимал большую часть рекреационной зоны, неспешно накатывал на белоснежный песок, оставляя на нем пушистые хлопья пены. Людей у воды почти не было. Создавалось полное ощущение чистоты и уединенности этого места.

Мими всю дорогу что-то тихо визжала от восторга, в то время, как её спутники хранили молчание.

Заселили их тоже без проблем. Кэти ушла к себе, а Мими закрыла дверь в номер и бросила на пол сумку с вещами. Гилмор открыл бар и принялся изучать его содержимое.

Послышался тихий шорох упавшего на пол платья, а потом к спине Дуала прижалось обнажённое тело его спутницы.

— Что ж, мистер Хан, — жарко прошептала Мими, — Считаю, что нам необходимо срочно проверить вашу готовность к переговорам...

Глава 22

Первый ярус. Аномалия Света.

Микаэль лежал в уютном коконе управляющей системе. Тело дуала находилось в покое, а разум в это время прогонял через себя огромные массивы данных. Глава Пауков так широко раскинул свою сеть, что мог одновременно быть на первых пяти ярусах.

Где-то он мог прямо влиять на любые процессы, а где-то оставался невидимой тенью, изучая работу систем Майндшторма и собирая информацию. В руках Микаэля постепенно собирались нити контроля за огромным объёмом процессов. Каждому нужно было уделить время, каждый требовал каких-то решений и действий.

На первом ярусе шла организованная раздача продуктов питания. Во всех районах были открыты специальные пункты. Бандиты Большого Мао, наравне с подчинёнными Джейсона, чётко переводили экономику своих территорий на древнюю систему бартера. Синдикат оказался готов к изменившим я условиям, в отличии от его многочисленных противников.

На втором ярусе тем же самым занимались бойцы Мортимера. Ресурсная и информационная база Дарк Индастриз позволяла свести к минимуму последствия катастрофы, от которой трясло все верхние этажи мегаполиса. Жители были недовольны, они боялись и злились, но глобальных протестов удалось избежать.

В это же время благополучное население Зингара сходило с ума и бросалось в крайности. Представителям Синдиката даже не нужно было никого подталкивать к активным действиям. Люди сами брали в руки оружие и выходили на улицы.

Островком стабильности в бушуюшем хаосе беззакония выглядела рекреационная зона третьего яруса. Там люди тоже взялись за оружие, но уже для того, чтобы защитить приютивший их комплекс от банд озверевших мародеров. Откуда последние взялись в таком количестве сказать было сложно. Уровень преступности на третьем ярусе всегда был крайне низким. Финансовые махинации были не в счёт. Этим грешили все, вплоть до верхушки корпораций и крупнейших бизнесменов.

Микаэль выделил один из потоков сознания для контроля передвижения своих коллег на четвёртом ярусе. Там ещё было достаточно тихо, но первые признаки будущих беспорядков уже были заметны. Уличные системы наблюдения сопровождали флаер Кэтрин на протяжении всего пути.

Маус уже несколько раз просканировал сидевшего рядом с девушкой черноволосого мужчину в белом костюме и вынужден был признать мастерство своих коллег. Глаза обмануть было достаточно легко, но все системы мониторинга упрямо твердили, что на пассажирском сиденье находится Хан. Биометрия, пассивный фон, данные из скрытых картотек корпораций... Нигде не было выявлено ни единого отличия.

Микаэль проверил местоположение Мими. Лежащее без движения тело слегка вздрогнуло, а на лице появилась тень сожаления. Бывшая подручная Джокера сама связалась с Микаэлем и уговорила его организовать её доставку на четвёртый ярус. Маус честно пытался её отговорить, но Мими была непрекленна. Она хотела быть с Гилом в этой поездке. Задачи спутника её не интересовали. Если Лоран узнает кто помог его будущей супруге добраться до самой опасной точки в кипящем котле мегаполиса, то у главы Пауков могли возникнуть очень серьёзные проблемы.

Гилмор был страшен в гневе. За спокойствием дуала могла последовать такая буря, что мало не покажется никому. Всего несколько секунд прямого контакта во время совместной работы очень многое рассказали Микаэлю о новом члене команды Хана.

Встреча влюбленных прошла без взаимных обвинений и склок. Можно было выдыхать и переходить к следующим задачам. Один из потоков начал вибрировать от перегрузки. Маус с особым нетерпением ждал именно этот сигнал. Он значительно прибавлял дуалу Света работы, но именно это направление обещало наибольшую отдачу.

Общая информационная система Зингара, на которую были завязаны все сети связи, начала сбоить. Миллениум Лайт, в виду отсутствия нужного состава персонала, не справлялась с нагрузкой. Одних Призванных для такой огромной структуры было недостаточно. Требовались операторы, ремонтники и просто обслуживающий персонал.

Одновременно начала лавинообразно возрастать нагрузка на информационную сеть Дарк Индастриз. Она работала стабильно даже в таких условиях. Причём работала бесплатно и там, что ещё более важно, была правдивая информация о текущей обстановке в Зингаре.

Сработал отложенный эффект рекламной компании Джейсона. Все, кто хоть краем уха слышал о новой сети, искали способы подключиться. Десятки тысяч новых пользователей штурмовали входные шлюзы системы. В сознание Мауса лились водопады данных о личностях новых участников сети. Люди были готовы на любые условия, чтобы получить желанный доступ. Биометрия, трёхмерные снимки, прямой контакт кожи с экранами коммуникаторов...

Сбор данных перестал вызывать подозрения и превратился в простую условность. Недоверие было забыто. Жители искали любые пути узнать последние новости. И Микаэль давал им таку возможность.

В сети Дарк Индастриз было всё. Записи с камер наблюдения верхних ярусов, массовые беспорядки, тщательно составленные новостные сводки о причинах краха финансовой системы мегаполиса... На этом фоне, действия представителей Синдиката выглядели настоящей благотворительностью. Люди ощутили сильную руку и увидели за Синдикатом ту силу, которой могла помочь им преодолеть разразившийся кризис.

Этого было достаточно для восстановления порядка. Первые два яруса города были полностью готовы и всесторонне поддерживали корпорацию Хана. Микаэль адаптировал систему к возросшей нагрузке и перешёл к подготовке смены режима работы. В том, что это вскоре понадобится, дуал не сомневался ни секунды.

От работы его отвлек очередной сигнал. Он пришёл извне и главе Пауков пришлось потратить мгновение на анализ источника возмущения.

Им оказался запущенный в чужую систему вирус. После массовых включений пользователей сети Пространства, червяк знатно вырос и сумел связаться со своим создателем. Вместе с этим сигналом пришли данные о численном составе спящих пользователей и общей структуре сети. Но самое главное, червь сумел вскрыть систему кодировки и немедленно слил эти данные своему хозяину. Осталось решить как использовать полученное преимущество.

Хан был вне зоны действия всех доступных Микаэлю способов связи. До этого дуал считал, что такое в принципе невозможно. В Зингаре просто не было подобных мест, куда он не мог дотянуться так или иначе. Оказалось, он сильно ошибался. В любом случае, как-то повлиять можно было только на активных пользователей, да и то в очень ограниченных рамках.

Но новость все равно была отличной. Глава Пауков сосредоточился на действиях Ройса и Джейсона. С большой долей вероятности, именно кто-то из них первым увидит босса.

Мортимер в этот момент собирал в единый кулак все доступные силы. Часть войск Синдиката была переведена в штат полностью уничтоженных сил Правопорядка второго яруса. Туда Мортимер включил наиболее пострадавших и тех, кто по каким-то причинам не мог продолжать службу. Остаток боеспособных соединений постепенно собирался на частично уцелевшей базе одной из группировок корпоративных сил.

К удивлению Микаэля, Джейсон обнаружился там же. Бывший вожак Колоды Хаоса возглавлял свой личный отряд бойцов и собирался участвовать в грядущей бойне на общих условиях.

Маус принудительно активировал коммуникатор Ройса и заставил его издать душераздирающую трель.

— Привет, — как ни в чем не бывало поздоровался Маус, когда Мортимер снял трубку, — Я Хана не могу найти.

— Никто не может, — хмуро ответил военный, — У нас готово всё почти, а он как сквозь землю провалился.

— Я тоже пробовал, — сообщил Джейсон, — Без толку.

— Значит скоро появится, — уверенно ответил Маус, — Я проверил по кругу всё — пока подготовка идёт без происшествий. Как увидите босса, передайте ему, что червяк вырос и мы можем получить частичный контроль. Он поймёт.

— Я надеюсь речь идёт не о каком-то вашем совместном эксперименте над животными, — подозрительно спросил Джокер, — Это уже вообще перебор будет.

— Сейчас ничего не будет перебором, Коннел, — весело ответил глава Пауков, — Просто передайте ему. Хорошо?

— Без проблем, — пожал плечами вожак Колоды Хаоса, — А с чего ты...

Договорить Джейсон не успел. Под потолком яруса раздался странный хлопок. В стороны разошлась волна энергии Пространства и это вызвало немедленную реакцию у всех без исключения Бессмертных на базе. Послышался приближающийся свист. Из темноты появился крупный прямоугольный предмет, который быстро падал прямо на площадь.

Вверх поднялись стволы личного оружия, на непонятном объекте скрестились прицелы систем наведения. Гвардейцы готовились встретить опасность массовым залпом, но ни один выстрел так и не прозвучал.

— Стоять!!! — заорал через динамик коммуникатора Маус.

— Стоять! — не задумываясь взревел Ройс, — Отставить стрельбу!

Мгновением позже на бетонный плац с грохотом упала кабина самого обычного лифта. Зрелище было настолько несуразным, что никто из свидетелей не понимал как себя вести дальше. Все молча смотрели на жутко деформированный железный ящик и ждали.

— Как думаете, что там внутри? — первым нарушил тишину Джокер.

— Угадай, — рассмеялся в ответ глава Пауков и добавил уже вполне серьёзно, — Не забудь о моей просьбе, Коннел.

Экран коммуникатора погас, а через пару минут послышался тяжёлый удар. Стенка лифта выгнулась и на ней отпечатался след человеческого кулака. Секунду спустя из ящика послышался глухой рев разъяренного зверя.

— Не нравится мне всё это, — поправив ворот рубашки, проворчал Джокер.

*************

Второй ярус. Точка сбора войск Синдиката.

Пробуждение вышло тяжёлым. Я долго не мог понять где нахожусь. Вокруг был искареженные металлические стенки. Я лежал на смятом куске металла в несколько раз меньше. В голове была невообразимая каша. Сила утекала в непонятном направлении. Мне с огромным трудом удалось восстановить хронологию событий.

Лаборатория Синдиката, Каст, взлом хранилища Креона и кража воплощений Стихий, лифт, Бас... Лифт!

Я всё ещё находился в кабине лифта, а вот где находилась она сама оставалось большим вопросом. Каким-то чудом мне удалось сохранить контроль над карманами Пустоты. Именно туда утекали крохи восстановленных сил.

Значит, я вернулся в Зингар. Или меня вернули... Это сейчас было не так важно. Стоило сосредоточиться на текущих задачах и добраться до безопасного места. Сколько прошло времени? Где я сейчас находился?

Ответы на эти вопросы можно было получить только одним способом. Я заставил себя подняться и осмотреться. Открыть двери лифта было нереально. Они превратились в смятую чьей-то рукой бумажку. Сил продираться через столько слоев металла у меня сейчас просто не было. Во всех остальных местах стенки были в несколько раз тоньше.

Меня не хватило даже на призыв меча. Я просто ударил в ближайшую стену рукой, оставив на ней чёткий отпечаток. По ушам ударил металлический гул и я зарычал от раздражения. Только с третьего удара мне удалось пробить дыру в металле и кое-как разогнуть лист, чтобы выбраться на свободу.

Снаружи меня ждало множество незнакомых вооружённых людей. Я видел направленное в мою сторону оружие. Руки многих бойцов подрагивали и по моему телу гуляли точки тактических систем наведения. Не самый плохой расклад...

— Паршиво выглядишь, босс, — неожиданно раздался из толпы голос Джейсона, — Трудный день на работе?

— Весьма остроумно, мистер Коннел, — медленно оседая на холодный бетон, проворчал я, — Весьма остроумно...

Необходимость собраться для последнего боя вытянула из меня последние остатки сил. Таким беспомощным я себя не ощущал уже очень давно. Настолько, что успел забыть это неприятное чувство, когда просто не можешь устоять на ногах и неважно, что вокруг полно врагов.

Меня подхватили под руку двое Бессмертных и куда-то потащили. В отдалении слышались отрывочные команды Ройса. Это окончательно убедило меня в реальности происходящего и я блаженно обмяк в чужих руках.

Нужно было собраться. Нужно было действовать дальше, раздавать указания и готовиться к следующему этапу плана. На границе сознания плавали вялые мысли о том, что Мортимер ещё не подготовил войска к следующей битве, а значит я ещё мог успеть...

Наверное, я ненадолго потерял сознание, потому что очнулся уже в помещении. Вокруг была скромная армейская мебель, а подо мной лежало что-то мягкое и невозможно приятное. Может одеяло или даже настоящий матрас.

— Хреново дело, Морти, — как сквозь вату послышался голос главаря Колоды Хаоса, — Мы уже всё испробовали. Никакие стимуляторы его не берут. От такой дозы целая рота уже носилась бы по потолку! Наша энергия тоже не работает. Он её просто не принимает, словно в замкнутый контур стучимся! Что это за хрень? Почему не получается его откачать? Он же тёмный как и мы! Или нет?

— Я не знаю, Джейсон, — тяжело вздохнул Ройс. По всей видимости, в помещении больше никого не было, — Не знаю... С ним что-то произошло. Я точно помню, что он спокойно впитывал всю доступную энергию Предвечной из окружающего пространства. Как турбина. Пару раз были случаи, когда Хан восстанавливался быстрее, чем тратил свои силы. Что-то изменилось...

— Может Дайру подключим? — предложил Коннел, — Она больше нашего должна понимать. Может у него клапан какой-то заклинило, вот и не идёт накопление...

— Это так не работает, — проворчал в ответ Мортимер, — Ты до сих пор не разобрался в своей силе?

— Не разобрался, — огрызнулся Джокер, — Были дела поважнее. Если тебя не устраивают мои варианты, то придумай что-то ещё! Через час уже встреча наверху начнётся, а кроме Хана никто не знает что дальше!

— Кажется он пришёл в себя, — напряжённо произнёс Ройс и надо мной нависла массивная тень, — Босс, ты меня слышишь?

Я с трудом разлепил веки и целую секунду собирался с силами, чтобы просто моргнуть. Этого оказалось достаточно, чтобы на меня обрушился поток вопросов от подчиненных. Нормально ответить им сейчас я чисто физически не мог. Я вообще не понимал что со мной происходит.

Совсем недавно всё было в относительном порядке. Да, было тяжело. Да, карман Пустоты тянул из меня все жилы. Но такого всепоглощающего истощения не было. Я мог оперировать остатками энергии и даже сумел помочь Басу в его непонятном сражении. Что изменилось? Что произошло в момент моего возвращения в Зингар?

Я копался в себе и не мог найти ответ. В текущем моем состоянии проводить какую-то серьёзную проверку было нереально, но думать это мне не мешало, хоть и медленно.

Резерв Аххеба и мой личный показывали дно. За тонкой плёнкой оставшейся силы вяло колыхалась Пустота. Она не стремилась прорваться в реальность, хоть и вполне могла это сделать. Причина была не в ней. Я бы даже сказал, что поддержание хранилища с артефактами эта стихия частично взяла на себя. Проблема крылась в другом.

— Камень, — едва слышно произнёс я, — Мне нужен камень Силы.

— Сейчас, босс, — мгновенно ответил Джокер. В голосе подчинённого слышалось огромное облегчение, — Я быстро!

Волна тёмной энергии от переноса коснулась моего тела и прошла мимо. Внутри всё напряглось от неприятного предчувствия. Главарь Колоды Хаоса вернулся в течении минуты и осторожно вложил в мою ладонь средоточие энергии Предвечной.

Я сжал руку, кроша в кулаке один из самых твёрдых материалов в мире. Помещение мгновенно утонуло в волнах Силы моей госпожи, но моему телу не досталось от этого изобилия ни крошки. Я так и остался беспомощно лежать на кровати, хотя раньше подобный выброс мог запросто вернуть меня даже из-за грани смерти.

— Сработало? — поспешно поглощая излишки энергии, воскликнул Джокер, — Хан?!

Я закрыл глаза и провалился в глубины своего сознания. Туда, где было всегда темно. Где были извечные владения Великой Тьмы. Дальше я пройти не мог, пока был жив, но ждать оставалось недолго.

"Предвечная!" — вкладывая в этот безмолвный зов всю свою ярость и боль, взревел я, — "Твой верный сын, твой последователь и проводник, твой сильнейший адепт вызывает к тебе!"

Ответом мне стала гулкая тишина. Я по-прежнему оставался один. И означать это могло только одно.

"Ответь мне! Я, Халрат, требую твоего ответа!" — взревел я. Плеть Пустоты, помимо моей воли стегнула пространство и тут же, словно испугавшись моего гнева, рассеялась без следа.

"Что ты хочешь услышать, Халрат," — спустя целую вечность услышал я голоса Предвечной. Сознание не содрогнулось от восторга, а разум не наполнился счастьем. Я с ужасом понял, что кроме гнева во мне ничего не осталось.

"Почему ты оставила меня?" — с болью спросил я, — "Я твой верный сын и всегда им был!"

"Нет, Халрат," — разрывая мой разум своим холодом, ответили тысячи голосов, — "Ты не мой сын и никогда не принадлежал к сонму моих детей."

Глава 23

"Нет," — растерянно пробормотал я. Моё тело на кровати дернулось и жутко заскрипело зубами, — "Нет! Кто ты? Почему прикрываешься обликом моей госпожи?!"

От охватившей меня ярости хотелось выть в голос. Я отказывался верит услышанному. Каждая частица моего разума кричала, что это ложь. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда!

Волны Пустоты ударили во все стороны. На миг я потерял контроль и вернуть его стоило мне огромных усилий. Где-то за пределами моего тела, в крохотной комнате разрушенного военного гарнизона, бросились к стенам и укрылись за мощными барьерами двое моих подчиненных. Всего за секунду Пустота смела их защиту и чуть не убила. А после бесследно скрылась в моём теле.

"Нет," — упрямо повторил я, хотя уже понимал, что от этой правды скрыться мне не удастся.

"Мне жаль, Халрат," — с лёгкой грустью прошептали тысячи безликих голосов, — "У тебя свой путь и он завершится не в моих чертогах. Предначертанного нельзя изменить. Время Сил прошло. Ты должен выполнить свое предназначение."

"Я никому и ничего не должен," — устало ответил я. В груди поселилась пустота. Почти такая же огромная, как тот океан энергии, что лежал за границей привычного мира, —"Никому... Ничего..."

"Твой путь ещё не завершён. Твой враг жив. Твои люди готовы к последней битве. Ты не имеешь права отступить сейчас," — вкрадчиво шептала Тьма. Когда-то за один звук этого голоса я был готов отдать свою жизнь. Тень присутствия Предвечной в моем сознании наполняла меня счастьем. Сила госпожи дарила мне радостью и вела вперёд. Как жаль, что эти времена прошли...

Ложь. Едкая мерзость лжи пропитывала каждое слово Стихии. Теперь уже чужой и безнадёжно далёкой. Она говорила что-то ещё, пыталась меня убедить и заставить действовать, но мне уже было всё равно. Внутри бился всего один вопрос, который неудержимо рвался на волю.

"Почему?" — мучительно спросил я, — "Почему именно я?"

"Ты Вестник, Халрат," — спокойно ответила Тьма, — "Ты не был им рождён, но стал им по праву сильного. И ты больше не в моей власти. Ты сам по себе."

В сознании стали подниматься воспоминания о моем пути. Дороге, которая привела меня в текущий момент. Обман Бассара, который позволил двум богам завершить первый этап их плана. Полный боли и крови путь к вершинам мегаполиса, который помогал высшим существам добиться их целей. Убийство собственного бога, которое провело черту между мной и моей прежней жизнью. Предательство Тьмы...

Предвечная играла словами. Глупо было считать, что я действительно достоин внимания разумной Стихии. Скорее я просто был её любимой игрушкой. И сейчас эту игрушку выбросили. Она сломалась, но всё ещё должна была позабавить свою хозяйку своим последним полётом.

"Я сам по себе..." — безразлично ответил я. Сознание постепенно превращалось в выжженную пустыню. Слабость, боль, обиды и чувства — всё это тонуло в огне моей ненависти. Оставляя лишь пепел...

"Мне жаль, Халрат," — зачем-то повторила Предвечная. Теперь я отлично понимал, что подобных чувств она просто не могла испытывать. Как и я теперь не мог, — "Заверши начатое. Я не в праве тебе приказывать. Просто прошу об этом. Используй мой прощальный дар по своему усмотрению. Это всё, чем я могу тебе помочь."

Тьма ушла, а я остался один. Теперь уже навсегда. Разум сковало безразличие и апатия. Чудовищные потоки тёмной энергии, хлынувшие в мой пустой резерв из-за грани мира, не вызвали у меня никаких эмоций. Всего лишь сила. Всего лишь много лживой и чужой силы.

Я искал и не мог найти причин, чтобы продолжить двигаться дальше. Чтобы просто заставить себя сделать следующий шаг. Просто открыть глаза.

Глубоко внутри шевельнулась Пустота. Я ощутил её интерес и желание помочь. Её голод и одиночество. Почему эта грандиозная сущность продолжала со мной общаться я не понимал. Внутри кипело недоверие.

Пустота обиженно отпрянула, но вскоре вернулась обратно. Она окутывала моё сознание, стараясь передать весь спектр своих эмоций. Я с удивлением понял, что в её сознании нет лжи. Она просто ещё не знала что это такое. Зато в нем был голод. И, кажется, я теперь знал как его утолить.

Прощальный подарок Предвечной отправился прямиком в пасть Пустоты. Я вскрыл тонкую плёнку защитного барьера и создал полноценный канал для этой сущности. В ответ она начала возвращать мне нейтральную энергию со своей стороны. Силовой тоннель сфокуссировал поток энергии Тьмы в узкий луч невероятной плотности. Со всех сторон от него поднимались волны нейтральной силы. Простой, понятной и...упорядоченной.

Через несколько минут процесс завершился. Тёмная энергия иссякла, а её место заняла новая сила. Пустота осталась рядом со мной, но теперь мне не нужно было её сдерживать. Она всегда была рядом и могла откликнуться на мой зов в любое мгновение.

Все ощущения резко обострились. Я ощущал каждый клочок пространства вокруг себя. Чувствовал малейшую неправильность в окружающей меня обстановке. Видел хаос в головах своих подчиненных и их страх.

— Босс? — едва слышно произнёс Джейсон. Оба дуала так и стояли в углу комнаты, опасаясь даже пошевелиться, — Ты как? В норме?

— Да, — легко принимая сидячее положение.

— И всё? Просто "да"?! — возмущённо воскликнул главарь Колоды Хаоса. Ройс внимательно смотрел на меня. В сознании военного скользили самые разные мысли. Он сопоставлял факты, анализировал ситуацию и искал ответы, — Ты чуть не угробил нас обоих!

— Мне жаль, — безразлично ответил я.

— Тебе плевать, — недовольно проворчал Джокер, — Как-будто мы этого не знаем! Что дальше?

— Дальше? — задумчиво переспросил я, — Дальше будет самое интересное.

— Это и так понятно, — с облегчением вздохнул Джейсон, а Мортимер так и продолжал молча смотреть на меня. Я ощущал его осторожны попытки изучить моё состояние, но дальше этого дуал идти не решился, — А прямо сейчас?

— Прямо сейчас мне нужен приличный костюм и новый коммуникатор, мистер Коннел, — ответил я, — Организуйте доставку. У нас осталось не так много времени до встречи с мистером Прайстом.

***********

Личная лаборатория Крейона Прайста.

Мистер Прайст завершил создание самой грандиозной структуры за всё время существования Зингара. Время и Пространство сплелись воедино, окружив своим присутствием несколько сотен энергетических клеток.

В них ждали своего часа его любимые дети. Его лучшие творения за последние несколько тысячелетий. Сильные, выносливые и практически бессмертные. Частью популяции пришлось пожертвовать ради осуществления одного из этапов его плана, но там были в основном простейшие виды.

Младший сумел эффектно с ними расправиться и даже использовать для своей выгоды. Не только на уровне репутации среди смертных, но и для усиления собственного могущества. А вот что с ним произошло позже аватар не понимал. И это...раздражало.

Вместо полноценного подключения системы активации, брат устроил непонятные скачки с их противостоянием. К чему это всё? Он получил ключи. Получил обещанное тело своего слуги и вполне мог просто прийти к нему в кабинет, чтобы стать частью начатого много тысячелетий назад ритуала.

Что изменилось? Неужели Хаос затмил разум Халзара за время его заключения? Это вполне могло быть правдой, но тогда он бы действовал совсем иначе. Младший передумал отдавать свою жизнь, ради их возвышения? Так это не было их основной целью.

Главная жертва истинным владыкам Хаоса ещё ждала своего часа. Предвечная наконец решилась показать своё дитя миру и им удалось получить ключ к будущему могуществу. Неужели Тёмный решил провести ритуал самостоятельно?

Глупый и необдуманный шаг. Без воплощений других Стихий проделать подобное было невозможно, а без помощи самого Креона создать устойчивый канал в миры Хаоса он не сможет. Пара тысяч лет забвения ничто рядом с вечным могуществом.

Владыка Пространства, безусловно, не собирался возрождать своего брата, но тот об этом знать не мог. Договор был заключён и требовал исполнения. Переход на новую ступень существования отменял все прежние обязательства, но опять же...

Мистер Прайст свёл нити созданной структуры воедино и замкнул их на своё физическое тело. Впервые за долгое время оно начало сдавать. Слишком много было потрачено сил в последнее время. Высшие структуры и создание войска креонитов нарушили структуру организма и он начал стареть.

В прежние времена это не имело особого значения. Аватары погибали в очистительных войнах Владык значительно раньше, чем достигали своего порога. Их использовали, как интересные игрушки, чтобы развеять вечную скуку. Сейчас ситуация была иной. В Зингаре просто негде было взять подходящий материал для создания нового вместилища великой сущности. Вернуться на тёмные земли Креон не мог. По многим причинам...

Сила Мира не простила нарушение равновесия одному из своих детей. Вернуться домой никто из адептов Владык не мог, а простые люди для подобной задачи не годились. Приходилось обходиться тем что есть.

Мистер Прайст поморщился от подобных мыслей. Товарный мир давно ему наскучил. Хотелось полной свободы, но путь к ней был слишком долог. И немалую его часть он уже прошёл. Оставалось не так много.

Сообщение о тотальной смерти большей части креонитов стало для хозяина Крейон Технолоджис неприятным сюрпризом. Тщательно продуманная схема противодействия разрушилась, как карточный домик.

Готовые уничтожить всё население двух первых колец силы так и не были выпущены в мир. Порталы остались закрытыми. Халзар молчал. Нужно было отправляться на дурацкую встречу с братом. Иного способа с ним встретиться и поговорить просто не было. Это беспокоило Владыку Пространства не меньше, чем странное поведение младшего.

Высшие сферы молчали. Складывалось впечатление, что Халзар так и не вернулся в мир. Он обязан был как-то проявить себя. После стольких веков тишины, невозможно держать свою силу в узде. Креон знал это на собственном опыте. Его возвращение из медитации, хоть и готовилось многие века, но всё равно не прошло без происшествий.

Последствия собственной несдержанности ему приходилось разгребать до сих пор. Короткий рывок к вечному могуществу превратился в тысячи лет кропотливой подготовки и ожидания. Он не мог допустить, чтобы всё рухнуло в бездну из-за глупых выходок его брата. Им нужно было поговорить. Обсудить всё и принять меры, если станет понятно, что Халзар решился нарушить их договор.

У главы сильнейшей корпорации Зингара хватало способов влияния на мятежного брата. Пусть сейчас он был на пике своей силы, но в прямом бою устоять Темный не сможет. И его слепок займёт наконец восьмой постамент в святилище всех богов. Круг замкнется.

Для перемещения внутри своей резиденции аватару Владыки не требовались дополнительные костыли. Лаборатория находилась на третьем кольце, но была такой же неотъемлемой частью общего пространства, как и многие другие.

Секунду спустя Владыка уже был возле своего кабинета. Справа осталась дверь в полностью изолированное пространство святилища. Там ждали своего часа камни его родичей. Младшие должны были стать топливом для его возвышения. Все младшие!

Судьбы смертных и самого Зингара мистера Прайста интересовали мало. Как только он покинет это место, из него уйдёт вся жизнь. Последние части прежнего мира упадут на тёмные земли и наконец воссоединятся.

Но до этого момента ещё нужно было решить текущие вопросы. Глава Крейон Технолоджис взял со стола коммуникатор, проверил входящие сообщения и набрал номер своего помощника. Кай уже должен был отчитаться об успехе порученной операции.

Его дочь, зачатая в смертном теле сильной Владеющей, уже сыграла свою роль и необходимости в ней больше не было. Несмотря на собственную уверенность в будущем, оставлять в руках брата подобный инструмент Владыка не собирался. Рекреационные зоны были важной частью экосистемы Зингара, но сейчас представляли собой большую угрозу, чем пользу.

Малые очаги личных культов создавали некоторое равновесие в общей структуре мегаполиса. Решение передать один из таких объектов Халзару было достаточно сложным, но необходимым.

Кай молчал непростительно долго. Подобная некомпетентность была недопустима. Мистер Прайст успел переместиться в головной офис своей корпорации и добраться до главного выхода из фундамента, а подчинённый так и не перезвонил.

Снаружи его появления всегда ждал кортеж охраны из сильнейших Призванных его организации. Особой необходимости в нем не было, но главе корпорации было приятно соблюдать некоторые условности общества людей. Небольшая слабость, которая частично мирила его с унылым существованием в физическом мире.

— Мистер Прайст, — открывая дверь лимузина, коротко кивнул водитель. В этом человеке Владыка чувствовал достаточную силу, чтобы однажды удостоить его чести стать одним из существ Пространства.

— Терминал, — безразлично ответил мистер Прайст, — Четвёртый ярус. У меня встреча в рекреационной зоне.

— Дорога займёт около часа, — немедленно ответил водитель, но такие мелочи хозяина корпорации не интересовали.

Мистер Прайст снова достал коммуникатор и набрал номер помощника. Кай был вне зоны действия сети уже несколько часов. Одного этого было достаточно, чтобы сотрудник получил самое суровое наказание.

Владыка безразлично уставился в окно, за которым скользил городской пейзаж. На улицах царила самая настоящая паника. Население шестого яруса всегда было малочисленным. Только лучшие из лучших удостаивались чести жить так близко к вершине мегаполиса. Но даже этих людей охватил ужас от действий Халзара.

Такого удара мистер Прайст не ожидал. И это было крайне неприятно. Важность материального состояния культивировалась в смертных поколениями. Разрушение этой схемы несло в себе очень тяжёлые последствия.

Жалкие смертные! Как же сложно было стоять в стороне и просто смотреть, как поклонение богам заменяет обычная алчность. Как истинная вера сменяется обычной погоней за деньгами. Даже Призванные были всего лишь пользователями энергии. Никто из них не верил в воплощения стихий и не давал им силы.

Необходимая и очень неприятная жертва. Иным способом удержать родичей в стазисе было невозможно. Вера людей могла разбить оковы и нарушить все планы. Сейчас это было уже неважно.

Кортеж влетел в корпоративный ангар при межъярусном терминале и опустился на бетонные плиты. Ждать пока подчинённые свяжутся с рядовым персоналом мистер Прайст не хотел. Он сам активировал лифтовую систему и отправил все флаеры прямиком на четвёртое кольцо.

Водитель на несколько секунд замешкался, но быстро сумел разобраться в ситуации и сменить маршрут. Время в пути сократилось вдвое. Об этом он тоже сообщил.

Четвёртый ярус встретил Владыку Пространства пожарами и массовыми беспорядками. Администрация откровенно не справлялась с поставленной задачей, но искать виновных было некогда и незачем. Вместо этого, мистер Прайст набрал на экране своего коммуникатора длинный код и отправил его в единую систему корпораций.

Маски и игра в демократию перестали быть актуальными. С самого создания Зингара, вся энергия Стихий шла через установленные Креоном фильтры. Каждый импульс, каждый адепт, каждая структура... Всё это отслеживалось и учитывалось. На выходе получалась чистая энергия без малейшей примеси веры.

Ритуал возвышения во всех корпорациях был один и тот же. И оборудование для него поставляла только его организация. И, помимо увеличения доступного резерва, всем кандидатам доставался ещё один подарок. Учёные людей назвали этот феномен "капсулой памяти".

На самом деле, крохотная структура несла в себе информацию. Данные, которые могли полностью изменить тела адептов в любой момент. Именно эти закладки сейчас активировал мистер Прайст.

Вместо тысяч разрозненных Владеющих восьми разных Стихий, Владыка получал единую армию своих последователей. По всему мегаполису Призванные падали на землю и кричали от боли. Их энергоструктуры и сознания безвозвратно изменялись.

Сила Пространства заполняла новые сосуды. Из разума Владеющих исчезали малейшие намёки на критическое мышление, оставляя только слепую веру и преданность. Их бог и создатель призывал своих воинов на последнюю битву. Время очистительного похода настало! Ни один смертный не должен помешать этому.

Следующим этапом стала активация всех спящих креонитов. Они должны были присоединиться к своему господину в этом сражении и стать гарантом его победы.

К моменту, когда кортеж Крейона Прайста остановился у ворот рекреационной зоны четвёртого яруса, по всему Зингару началось тотальное уничтожение гражданского населения. Элита корпораций выходила на улицы, врывалась в дома и офисы, где вершила свой кровавый суд.

Мистер Прайст вышел из флаера, на ходу застегивая пиджак. Сотрудников его корпорации изменения не коснулись. Они и так были переданы своему хозяину до последнего вздоха. Группа Владеющих окружила главу Крейон Технолоджис, создавая живой щит. Глава сильнейшей корпорации и всего Зингара неспешно вошёл на территорию рекреационной зоны и с удовольствием вдохнул свежий воздух, с легкой примесью энергии Тьмы.

— Он уже здесь, — почуяв тщательно замаскированный след брата, улыбнулся Владыка Пространства.

Глава 24

Второй ярус. Точка сбора войск Синдиката.

Всё необходимое было доставлено в считанные минуты. Джокер даже умудрился раздобыть для меня костюм работы моего любимого мастера. Маэстро Бенти был по-прежнему великолепен. Белый костюм, черная рубашка и тонкий оранжевый галстук.

Этот мой образ знали очень многие на первом ярусе и я не видел причин его менять сейчас. Аксессуары занимали положенные им места. Часы, платок, обувь — мастер позаботился о каждой детали.

Мортимер, сославшись на неотложные дела, ушёл и мы с Джейсоном остались вдвоём. Главарь Колоды Хаоса с интересом следил за моими сборами и впервые за долгое время не донимал меня вопросами.

— Мик просил передать, что он вырастил для тебя какого-то червяка, — словно припомнив что-то важное, произнёс Джейсон.

— Так и сказал? — уточнил я.

— Почти, — неопределенно взмахнул рукой Джокер, — Сказал, что ты будешь доволен.

— Замечательно, — улыбнулся я. О чем идёт речь я понял без дополнительных пояснений. Новость действительно была интересной. Как минимум, она давала мне дополнительные шансы на успех, — Как вы относитесь к своим способностям, мистер Коннел?

— В смысле? — переспросил Джейсон, — Хорошо отношусь! Нравятся они мне. Только Морти всё время твердит, что я слишком мало уделяю времени тренировкам и единению со стихиями. Никогда бы не подумал, что наш военный додумается сделать из своей силы религию.

— Вы против? — с интересом спросил я.

— Нет, — пожал плечами главарь Колоды Хаоса, — Просто считаю это глупым. Сегодня эта сила есть, завтра её нет... Стоит ли так заморачиваться?

— Интересное мнение, — улыбнулся я. Остатков влияния на энергию Предвечной мне хватало для управления транспортным тоннелем. Может потому, что на нем всё ещё стояла моя печать. Однако, я решил действовать немного иначе, — У меня будет к вам просьба, мистер Коннел. Сегодня я немного не в форме и мне понадобятся услуги перевозчика. Если вам не трудно, доставите меня в пару мест?

— Без проблем, босс, — озадаченно ответил Джокер, — А... Неважно! Я вообще не уверен, что хочу это знать. Куда тебе нужно?

— В "Ласковое Утро", — ответил я, — Хотел проведать мисс Олл и узнать добрались ли до места назначения наши посылки.

— Не вопрос, — отозвался Джейсон, — Сейчас?

— Да, — кивнул я.

— А Мортимер? — уточнил подчинённый.

— С ним я свяжусь позже, — ответил я и Джейсон тут же перенёс нас прямиком в святилище культа Риналы. Я удивлённо посмотрел на своего подчинённого, а тот виновато развёл руками. О том, что Джейсон в курсе существования этого места я был не знал.

— Извини, босс, — произнёс Джейсон, — Ты сказал только насчёт Дайры и не сказал куда точно тебя нужно доставить.

— Всё в порядке, мистер Коннел, — невозмутимо ответил я, — Так будет даже лучше.

Направление к Источнику комплекса я чувствовал отлично. До него была всего сотня метров. Растительность вокруг начала буйно цвести и тянуться ко мне, стараясь прикоснуться хотя бы одним листиком. Несмотря на карман Пустоты, растения чувствовали близость своей госпожи. Это стало для меня неприятным сюрпризом. Проблемы с хранительницей рекреационной зоны мне сейчас были не нужны. Недооценивать Дайру в её владениях однозначно не стоило. Здесь, повинуясь её желанию, могла стать смертельно опасной любая травинка.

Хранительница ждала нас у камня своей госпожи. Вокруг девушки кипело само пространство. Такого обилия энергии я не видел уже давно. И при этом она была чётко структурирована. Ни крошки не пропадало зря.

— Добрый день, мисс Олл, — любезно произнёс я. Отрывать Призванную не хотелось, но другого выбора сейчас не было.

— Почти готово, — отстраненно произнесла девушка, — Минуту...

Вскоре бурлящая энергия над всей поляной замерла, обретая чёткую структуру. Канал к четвёртому ярусу стабилизировался и был готов к работе. Дайра с трудом поднялась на ноги и покинула созданную структуру.

— Браво, мисс Олл, — искренне поаплодировал девушке я, — Вы проделали потрясающую работу.

— Я рассчитывала закончить ещё вчера вечером, — вяло улыбнулась Дайра, — Слишком...

Хранительница внезапно насторожилась, напряжённо посмотрела на меня, а потом перевела взгляд в сторону. Туда, где скрывался в тенях карман Пустоты.

— Это то, что я думаю? — тихо спросила она.

— Да, — спокойно ответил я.

— Покажи, — жадно воскликнула девушка, — Почему ты не освободил её?!

— О чем вы вообще? — недовольно проворчал Джейсон, — Я один не понимаю что происходит?

Я молча достал из теней камень Воплощения Жизни и протянул его хранительнице. Дайра порывисто шагнула вперёд и протянула руку, но в последний момент отдернула её.

— Я не могу его взять, — с болью прошептала девушка, — Госпожа не хочет этого. Если я ослушаюсь... Если я ослушаюсь, то немедленно умру.

— Вы слышите её голос, мисс Олл? — осторожно спросил я.

— Нет, — убито покачала головой хранительница, — Только этот приказ. И ещё... Она не может изменить эту форму сейчас. Время ещё не пришло.

— Тогда предлагаю вернуться к этому вопросу позже, — возвращая камень на прежнее место, предложил я, — Я выполнил все свои обязательства по нашему договору, мисс Олл. Теперь дело за вами.

— Да... — с трудом ответила Дайра. Я прекрасно понимал, как себя чувствовала девушка, но она должна была пройти через эту боль в одиночку. Великие сущности редко обращают внимание на чувства своих слуг и сейчас я видел очередное этому подтверждение, — Конечно... Мне нужны обещанные мощности, мистер Хан.

Я достал коммуникатор и набрал номер Мауса. Связаться с дуалом иначе я теперь не мог.

— У нас охренительные проблемы, босс! — вместо приветствия выпали Маус, — Ты даже не представляешь какое дерьмо сейчас творится по всему Зингару!

— Это терпит? — уточнил я.

— Это уже тебе решать, — принудительно активируя какие-то программы в моем коммуникаторе и превращая его в проектор, ответил Микаэль, — Такие дела...

Четыре раздельных экрана транслировали видео с разных ярусов мегаполиса, но на них было примерно одно и то же. Призванные методично превращали весь город в самую настоящую бойню. Группы Владеющих целенаправленно прочесывали улицы, уничтожая любые признаки жизни.

Каждое убийство сопровождалось восхвалением Владыки Пространства. Крейон пустил в ход жуткий козырь и сейчас стремительно набирал энергию веры от своих слуг и самых мощных жертвоприношений — человеческих.

Такого я никак не ожидал и долгую секунду неверяще смотрел на голограммы передо мной. Противник решил принести в жертву всё население, чтобы гарантированно получить преимущество в последнем бою.

— Что будем делать, босс? — нервно спросил Джокер, — Парни Клауса не справятся с этой ордой! Их там несколько тысяч и они собираются в единую армию. Регулярные войска не смогут им противостоять. Нам нечем ответить!

— Нам всегда есть чем ответить, мистер Коннел, — сбрасывая с себя последние следы шока, произнёс я, — Мистер Вирг?

— Даже не сомневался в этом, — тихо усмехнулся Маус, — У меня всё готово. Жду только твоего приказа.

— Считайте, что вы его получили, мистер Вирг, — отозвался я.

Маус не ответил. Джокер и Дайра тревожно дернулись. Они всё ещё могли чувствовать движение силы Тьмы и сейчас те объёмы энергии, которые пришли в действие, шокировали обоих дуалов.

Я ничего не чувствовал. Просто знал, что сейчас должно было происходить. Десятки тысяч людей прямо сейчас принудительно присоединились к сонму адептов Тьмы. Сонму детей Предвечной. Собранные данные пользователей сети, биометрии, отпечатки пальцев и все нити обработанных мной гостей рекреационной зоны были собраны в руках главы Пауков.

Маус превратил всю сеть Дарк Индастриз в огромный ретранслятор энергии и вкачивал чудовищные объёмы силы в каждого пользователя. Люди преображались. Их место занимали Изменённые. Чудовища, жаждущие только одного — добраться до носителей силы Пространства и разорвать их в клочья.

Прямо на наших глазах, на одном из экранов начался бой. Орда тёмных существ вырвалась из дверей элитного фундамента и на кинулась на группу Призванных. Многие Изменённые погибли, но теперь служители Креона получили равных противников. Не таких сильных, но зато в огромном количестве.

— Можно начинать, — дождавшись пока схожая ситуация сложится на остальных трех ярусах, холодно произнёс я. Геноцид населения был остановлен. Мистер Прайст определённо стал сильнее, но явно не настолько, насколько этого хотел, — Подчинённые мистера Каста должны были доставить на территорию рекреационной зоны несколько фургонов с оборудованием. Где я могу их найти, мисс Олл?

— В ангаре под вашим фундаментом, мистер Хан, — ответила Дайра, — Я могу начинать?

— Через пятнадцать минут. Мистер Вирг обеспечит вам доступ к дополнительным мощностям, — ответил я, — Мистер Коннел? Знаете где этот ангар?

— Разумеется, босс, — улыбнулся дуал.

Короткое мгновение переноса и вместо пышной зелени вокруг возникли серые бетонные стены. Имитацию солнечного света сменили тусклые лампочки, а раздавленную произошедшим Дайру — полтора десятка хмурых Фрименов.

Наёмники коротали время за какой-то игрой у своих фургонов, но наше появление встретили удивительно единодушно. Пятнадцать скорострельных пистолетов уставились в наши лица, а их хозяева профессионально разошлись в стороны.

— Добрый день, господа, — улыбнулся я, — Мистер Каст передавал вам привет. Где контейнеры?

— Мистер Хан? — дипломатично уточнил один из Фрименов.

— Всё верно, — кивнул я.

— Сюда, — убирая оружие, поманил меня за собой наёмник.

Я прошёлся по всем фургонам и расставил по энергетическим ловушкам камни Воплощений Стихий. В разговоре с Дайрой я получил последнее подтверждение тому, что я на правильном пути. Нужно было использовать полученный шанс, но перед этим необходимо было привести в действие всю мощь веры Предвечной, что была в моем распоряжении.

— Мастер Ингвар? — отыскав в записной книжке номер, которым пользовался всего пару раз, произнёс я.

— Да, господин, — ответил настоятель храма Первородной.

— Вы готовы?

— Да, — чётко ответил старик, — Прямо сейчас нахожусь у алтаря. Нити прислужников у меня в руках. Они ждут приказа начать ритуал установки проходных алтарей.

— Вам придётся начинать ритуал в другом месте, мастер, — произнёс я, — Помните где находится центральный объект сети древних?

— Разумеется, господин, — удивлённо ответил настоятель.

— В центре этого места находится копия вашего алтаря. Там хранится средоточие энергии Предвечной. Его силы будет достаточно, чтобы поднять волны Тьмы по всему Зингару. Время пришло.

— Я сделаю это, господин, — фанатично воскликнул старейший служитель культа Предвечной, — Во имя Великой Тьмы!

Впервые в жизни я не ответил на этот древний клич. Просто повесил трубку и повернулся к наемникам. Разум смертных был мягким и податливым. Я легко вложил в сознания людей нужную последовательность действий и только потом повернулся к Джокеру.

Главарь Колоды Хаоса всё это время внимательно смотрел на меня. Я чувствовал его сомнения и ждал пока он решится их озвучить.

— Я ни на что не намекаю, — нейтрально произнёс Джейсон, — Но Морти недавно говорил, что ты стал каким-то странным, а сейчас ты пропустил эту вашу речёвку... Это как-то связано?

— Это имеет для вас какое-то значение, мистер Коннел? — задал встречный вопрос я.

— Не то чтобы сильное, но мне как-то неуютно от всей этой мути, — честно признался Джокер, — Хотелось бы какой-то определённости...

— Однажды мы все однозначно умрём, — с улыбкой ответил я, — Такая определённость вас устраивает, мистер Коннел?

— Обожаю твои шутки, — с сарказмом ответил дуал, — Просто хочу, чтобы ты знал, что я с тобой не из-за всей этой истории с Силами.

— Я знаю, — спокойно ответил я.

— Ну тогда ладно, — неопределенно ответил подчинённый.

— Скоро мисс Олл создаст канал к камню рекреационной зоны четвёртого яруса, мистер Коннел, — произнёс я, — Я хотел бы прибыть на место встречи без опоздания.

— И когда это произойдёт? — деловито уточнил Джокер.

— Сейчас, — ощущая дрожь чудовищной перегрузки, которая пробежала по пространственному тоннелю, ответил я.

***********

Четвёртый ярус. Рекреационная зона "Летний Бриз".

По мокрому песку пустого пляжа неспешно брела идеальная пара. Шикарная девушка в ярком пляжном платье и крайне откровенном купальнике. Она иногда забегала в воду и игриво смеялась. Её спутник был одет в дорогой белый костюм, словно мужчина только что вернулся из офиса. В отличии от своей дамы, сверкавшей голыми бедрами, он себе позволил только снять обувь, зато шёл по щиколотку в воде постоянно.

Удивительно, что при этом его не касались ни волны, ни брызги, которые щедро рассыпала девушка.

— Вы сегодня необычайно серьёзны, босс, — надула губы девица, — Может быть искупаемся?

— Если только позже, — слегка улыбнулся мужчина, — Встреча вот-вот начнётся. Думаю, что тебе лучше отправиться в номер, дорогуша.

— Мы это уже обсуждали, — начала канючить девушка, — Там скучно.

В этот момент с дорожки, бежавшей вдоль пляжа, свернул электрокар. А следом ещё несколько.

— Вон там есть очень уютная беседка, малышка, — махнул в сторону строения в сотне метров правее мужчина, — Оттуда открывается прекрасный вид.

— Ты зануда! — обиженно воскликнула девица, но всё же отправилась в указанном направлении.

Пассажиры каров выгрузились на песок. Дорогие туфли крайне неуместно смотрелись на пляже, но это мало кого интересовало. Особенно предводителя этой группы.

Мужчина неопределенного возраста с короткой стрижкой и сосредоточенным взглядом уверенно направился к стоявшему в воде гостю рекреационной зоны. Удивительно, но песок под дорогими ботинками предводителя необычной группы мгновенно твердел и превращался в монолитную поверхность.

— Рад встретиться с вами лично, мистер Прайст, — тонко улыбнулся мужчина в белом костюме и коротко взглянул на часы, — Вы прибыли немного раньше, чем я рассчитывал.

— Нам удалось срезать несколько углов по дороге, — усмехнулся в ответ мистер Прайст, — Я рад видеть тебя, брат мой. Надеюсь с тобой действительно всё в порядке и ты не просто так звал меня на эту встречу.

— Более чем, мистер Прайст, — нейтрально ответил собеседник главы сильнейшей корпорации, — Более чем. Как вы добрались? Говорят в последнее время на четвёртом ярусе стало неспокойно...

— Без всяких проблем, — нехотя ответил мистер Прайст. Он не видел необходимости в этих непонятных ритуалах и начинал испытывать раздражение, — В ближайшее время порядок будет восстановлен. Можешь в этом не сомневаться, Халзар. Процесс уже начат.

— Рад это слышать, — улыбнулся второй мужчина, а глава корпорации озадаченно нахмурился. Подобной реакции он от своего брата не ожидал. Это имя впервые звучало в Зингаре. Но на лице собеседника не дргогнул ни один мускул, — В подобных условиях работать становится крайне сложно.

Мистер Прайст несколько секунд смотрел на младшего, а потом решил нарушить неписанные правила любых переговоров и просканировал своего собеседника. Мужчина в белом костюме только светски улыбнулся в ответ, отмечая, что заметил манипуляции мистера Прайста.

— Тебе не нужно работать, — анализируя полученные данные в поисках божественной искры, ответил хозяин Зингара, — Тебе нужно было просто прийти ко мне, брат. Я ждал твоего возвращения тысячи лет.

— Боюсь, мои подчинённые меня не поймут, мистер Прайст, — холодно улыбнулся собеседник сильнейшего Призванного мегаполиса, — Они знают, что моя позиция в отношении вас достаточно жёсткая. Переход на вашу сторону нанесёт непоправимый вред моей репутации.

— О чём ты? — зло спросил мистер Прайст, — С каких пор тебя интересует твоя репутация среди смертных, младший?

— Ценность репутации нельзя недооценивать, мистер Прайст, — спокойно ответил собеседник Владыки Пространства, — Сначала вы работаете на неё, а потом она работает на вас. Таковы законы этого мира.

— Я устал от твоих игр, Халзар! — с внезапной яркостью прорычал Крейон Прайст. Поведение младшего выводило его из себя. Глупые фразы, непонятные намёки... Гнев сильнейшего Владеющего Зингара вылился в разрушительную волну оранжевой энергии. Она разошлась в стороны на добрую сотню метров, не оставив в этом радиусе ни одного живого существа, — Ты обязан выполнить наш договор!

Собеседник не ответил Владыке Пространства. Мужчина в белом костюме недоверчиво смотрел на превратившуюся в кучу обломков беседку и пятна крови на белых досках.

— Ты слышишь меня, Халзар?! — резко повторил мистер Прайст, — Я требую твоего ответа!

— Мими — медленно поворачиваясь к своему собеседнику, неверяще прошептал мужчина в белом костюме и всемогущий хозяин сильнейшей корпорации невольно отшатнулся. Лицо того, кого Креон считал своим братом, неожиданно деформировалось и начало стекать вниз, как разогретый воск, — Ты убил её...

— Кто ты такой? — активируя защиту, рявкнул мистер Прайст.

— Ты убил её! — с гневом ответило жуткое искаженное существо. Секунду спустя, оно рассыпалось водопадом мутных капель и исчезло в глубине водоёма.

— Господин, вам стоит покинуть это место, — быстро произнёс начальник охраны, — Здесь...

— ТЫ УБИЛ ЕЁ!!! — пронёсся над водой чудовищный голос, а в следующее мгновение вся поверхность искусственного моря разом почернела и тысячи тонн воды устремились на берег.

Глава 25

Четвёртый ярус. Рекреационная зона "Утренний Бриз".

Джейсон качественно зацепился за созданный Дайрой канал и перетащил нас на следующий ярус. Святилище комплекса четвёртого яруса почти не отличалось от уже знакомого мне. Та же растительность, тот же накопитель в центре. Разве что кучка растерянных людей в зеленых одеяниях мало походила на служителей культа Риналы.

— Посторонним запрещён вход на эту территорию! — испуганно воскликнул один из них, — Убирайтесь, иначе...

Договорить человек не успел. В моей руке возник Аххеб и голова служителя полетела на траву отдельно от тела. Это стало сигналом для Джокера и остальных немедленно охватило пламя. Вонь горящих волос смешалась с запахом цветов. Эти люди были настолько слабы, что даже в месте своей силы не могли себя защитить.

— Спасибо, — холодно произнесла Дайра. Девушка возникла в святилище на мгновение позже нас и сразу направилась к Источнику комплекса. Второе звено божественной цепи уже начало меняться, но этот процесс необходимо было очень тщательно контролировать, — Дальше я сама.

— Удачи, мисс Олл, — невозмутимо кивнул я.

— Кажется, я знаю куда нам дальше, — прислушиваясь к чему-то, усмехнулся Джейсон.

За пределами святилища творилось какое-то безумие. Словно вся рекреационная зона сошла с ума и пыталась уничтожить всё живое. Вернее, всё то, что относилось к Стихии Пространства. А ещё в этом безумии я ощущал остатки разума Гилмора.

— И вы определённо правы, мистер Коннел, — ответил я. Меч оставался в руке. Я был готов к бою. Аххеб сильно изменился после моего разговора с Предвечной. Основа клинка осталась прежней, а вот основная часть стала светло-серой. Чернота покинула его навсегда, вместе с символами привязанного оружия моих подчиненных. Чужие резервы теперь для меня были недоступны.

Главарь Колоды Хаоса выждал несколько секунд и только потом активировал переход. Это время требовалось Дайре, чтобы глубже проникнуть в структуры управления комплексом и распространить влияние Предвечной на всю территорию рекреационной зоны.

Мгновением позже мы окунулись в бушующий хаос ожившей воды. Что происходит вокруг понять было практически невозможно. Когда-то в этом месте был песчаный берег, но сейчас его смыло гигантскими волнами. Под нашими ногами оказался только мокрый бетон.

Гилмор полностью разрушил себя в попытке добраться до своего противника. Дуал без остатка растворился в искуственном море и вернуться обратно уже не мог. Что могло заставить так поступить этого рассчетливого и сдержанного Владеющего сказать было сложно. Однако, я отчётливо понял, что моя команда понесла первую невосполнимую потерю.

Ярость Лорана была пугающей. Чудовищные объёмы воды бросались на берег, уничтожая всё на своём пути. Гилмор принёс себя в жертву своей стихии. Я не знал как он к этому пришёл, но результат просто поражал воображение. Раньше я считал, что подобными силами могли повелевать только Воплощения Стихий. Оказалось, человеческая ярость способна поставить обычного человека на одну ступень с богами.

В переплетении водяных потоков едва тлела крохотная оранжевая искра. Всесильный аватар Креона отчаянно пытался выжить под толщей тёмной воды. Никаких ответных атак со стороны Владыки Пространства я заметить не смог. Но они точно были.

В какой-то момент Креон просто исчез. Растворился в своей Стихии, а потом возник на прежнем месте. Все рассеянные в искуственном море осколки сознания моего подчинённого получили одновременный удар. Мистер Прайст сумел вычислить уязвимое место Гилмора и разорвал его связь со Стихией.

Вся зависшая в воздухе влага разом утратила подвижность и рухнула на бетонный пол яруса. Рядом с главой Крейон Технолоджис валялся на земле десяток иссушенных трупов его охранников, а сам Креон выглядел не намного лучше.

— Добрый день, мистер Прайст, — вежливо улыбнулся я, — Прошу меня простить за небольшую задержку. Надеюсь, вам удалось скрасить время ожидания приятной беседой с моим подчиненным.

— Халзар... — устало усмехнулся резко постаревший аватар Владыки Пространства. Слипшиеся седые волосы падали ему на глаза, а всё лицо избороздили глубокие морщины, — Ты не изменяешь себе. Всегда приходишь последним.

— В этот раз ваш божественный собрат опоздал навсегда, мистер Прайст, — с сожалением ответил я, — Наша встреча завершилась не очень удачно и бывший Владыка Тьмы утратил то подобие существования, которое даровал ему Хаос. Боюсь, вас ждёт та же участь, мистер Прайст.

— Халрат, — с некоторой долей удивления произнёс Креон, — Твой хозяин был прав, выбирая сильнейшего из своих последователей. Так будет даже лучше. Халзар был слишком слаб и самонадеян. Я дарую тебе возможность возвыситься и стать одним из богов. Исполни клятву своего господина и займи его место.

Чего-то подобного я ожидал. Слишком многое было завязано на конечную цель моего противника. Слишком велики были ставки и Креон цеплялся за любую возможность завершить начатое.

— Боюсь, мне придётся отказаться от столь щедрого предложения, — холодно улыбнулся я и быстро набрал на экране коммуникатора сообщение Мортимеру. Секунду спустя за моей спиной начали появляться отряды Бессмертных. Четыре сотни гвардейцев, во главе со своим командиром, выглядели очень внушительно. Последними появились Мортимер и Кэтрин, — Вы сейчас не в том положении, чтобы рисовать партнёрам радужные перспективы.

— Жалкий предатель, — насмешливо ответил Владыка Пространства, — Неужели ты думаешь, что сможешь помешать мне? Ты предал своего господина, предал свою веру, Предвечная отвернулась от тебя. Ты остался один и твои жалкие спутники тебе не помогут.

— О чем он говорит? — удивлённо спросила Кэтрин, — Хан?

— Они не знают? — глумливо рассмеялся Креон, — Ты не сказал своим слугам, что больше не являешься одним из них? Как же так, Халрат?

— Это сейчас не имеет значения, мистер Прайст, — безразлично отозвался я. Ройс остановил Кэти и заставил вернуться на её место в строю. Между дуалами проскочила искра энергии и девушка неверяще уставилась на меня, — Прошёл слух, что время Сил закончилось. Вам пора уйти на покой.

— Время полностью в моей власти, — неожиданно ответил Креон, — Неужели ты думал, что сможешь меня переиграть, жалкий предатель?

За спиной Владыки открылись десятки порталов. В каждом виднелись посёлки ваари с внешних колец. И повсюду творилось одно и то же.

Сотни креонитов строили жителей храмовых деревень в колонны, готовясь начать кровавую жатву. Помешать этому я не мог. В руках аватара возникло несколько камней его Стихии. Такой грубый способ восполнения собственной энергии говорил о крайней степени истощения противника. Но я ошибся.

Креон использовал силу камней для стабилизации переходов и каналов хлынувшей в него энергии. Сотни ритуальных кинжалов поднялись одновременно и одновременно пробили сердца своих жертв. Чудовищный конвейер начал работу и остановить его можно было только одним способом.

— Сообщите Микаэлю, что время его червя пришло, мистер Коннел, — неспешно шагая вперёд, произнёс я.

Креониты были заняты кровавым жертвоприношением своему божеству и не могли ему помочь. Пока был жив последний ваари, никто из воинов Креона не ступит на земли Зингара. У меня оставалось несколько минут наедине со своим противником.

Кэтрин попыталась нарушить работу энергетических каналов противника, но аватар бога Пространства только недовольно поморщился. Сильнейшего дуала моей команды снесла чудовищная волна истовой веры креонитов. Ничего подобного в Зингаре раньше не было.

Я ощутил слабое дуновение ветра и удовлетворённо улыбнулся. Некоторые люди были довольно предсказуемы в своих поступках.

Аххеб метнулся вперёд и встретил на своём пути короткий оранжевый меч. Тело Владыки Пространства медленно покрылось сияющей бронёй, оставив открытой только голову.

— Это самая большая ошибка в твоей жалкой жизни, червь, — прорычал Креон, но я ничего не ответил.

Серия выпадов превратилась в одно смазанное движение. Каждый раз мой клинок встречал меч противника. Одной скорости было недостаточно. Креон ударил в ответ всей своей мощью. Наши силуэты смазались от невероятной скорости. Во все стороны от места схватки расходились волны энергий Пустоты и Пространства.

Хозяин Зингара не зря столько времени искал ключи к сокровищу Предвечной и готовился. Безотказная сила Пустоты впервые встретила достойного противника. Долгих пять секунд мы пытались достать друг друга, но в итоге успеха не добился никто.

Я ждал действий Мауса, но эффекта от них всё не было. Это вызывало тревогу и противник немедленно обратил на это внимание.

— Что-то пошло не так, червь? — насмешливо спросил Владыка.

Я холодно улыбнулся и отправил в сторону врага волну Пустоты. Креон рассек её своим мечом и зловеще улыбнулся. Секунду спустя он создал между нами большой экран. Не защитный, а вполне обычный. На нём была изображена система древних аномалий и связанная с ней сеть Пространства. И в ней ярко пульсировали намертво сжатые тисками энергии нити вируса главы Пауков.

— Я создал весь этот мир, — шаг за шагом выжигая закладку Микаэля, прошипел Креон, — Создал всех вас! Для одной единственной цели. И никто не сможет меня остановить!

Где-то на первом ярусе, в своём управляющем коконе, истошно закричал дуал Света. Чужая энергия безжалостно выжигала ядро его энергосистемы и саму суть Микаэля. Мой подчинённый пытался сопротивляться, но давление энергии веры оказалось слишком велико. Система древних внезапно ожила и начала разгоняться, переходя в режим полной готовности.

В это же время, в центральном узле этой системы завершил подготовку ритуала старейший служитель Предвечной. Средоточие стихии Тьмы, в которое превратилось её бывшее Воплощение, выплеснуло в мир всю накопленную энергию. Круг походных алтарей на четвёртом ярусе замкнулся и весь Зингар утонул в темноте.

— Во имя Великой Тьмы! — счастливо прошептал Ингвар, полностью растворяясь в бушующем океане силы.

— Вперед! — взревел ощутивший поддержку Покровительницы Мортимер и строй Бессмертных качнулся в едином порыве.

На Владыку Пространства обрушился шквал огня и структур на основе Тьмы. Креон переместился за стационарные порталы, из которых потоками хлынули сотни его верных воинов. Жертвоприношение было завершено. Воплощение Пространства приблизилось к грани своего прежнего могущества.

Я многократно ускорился и возобновил свои атаки. Приходилось следить сразу за множеством вещей. Потоки Силы, состояние моих подчиненных, встречные атаки Креона и его слуг. Удерживать заданный темп было крайне сложно, но иного пути сейчас не было. Мне нужно было время. Я обязан был ждать.

Нити Пустоты бесшумно чертили на поле боя чудовищный рисунок. Я продолжал непрерывно атаковать Воплощение Пространства, не давая противнику отвлечься ни на секунду.

Креониты выжигали себя до тла. Гвардейцы несли невероятные потери. Даже поддержка Предвечной не спасала её детей. Мортимер рубился в первых рядах. От действий дуала появлялись настоящие бреши в рядах противника, но этого было мало. Ройс первым осознал, что войско Первородной проигрывает. Медленно и неотвратимо. Противостояние ещё находилось в шатком равновесии, но переломный момент был очень близко.

— Поджигай, — коротко бросил военный сражавшемуся рядом с ним Джейсону. Дуал Огня был ранен уже несколько раз. Одна его рука безжизненно болталась вдоль тела.

— Всё не настолько плохо, Морти, — задыхаясь от усталости, выпалил Джокер, — Может не надо?

— Поджигай! — зло рявкнул Ройс.

— Спаси нас Предвечная, — шутливо поднял здоровую руку главарь Колоды Хаоса. А потом положил эту руку на покрытую каменной броней голову Мортимера и влил в него большую часть оставшихся сил.

Над рядами сражающихся прокатился чудовищный рев. Строй креонитов разлетелся от удара жуткого голема, пылавшего чёрным огнём.

— Во имя Великой Тьмы! — взревели остатки гвардии и ринулись в атаку следом за командиром войск Дарк Индастриз.

— Жалкие черви! — с ненавистью прошипел Креон, — Узрите же истинную мощь Воплощения Стихии!

Физическое тело Владыки наконец не выдержало перегрузки и начало разрушаться. Над ослабшим телом возникло сияние истинной сущности древнего божества. Потоки чистой энергии выжгли пространство вокруг, уничтожая всё, что было рядом. Слуги Креона горели вместе с адептами Предвечной в этом сиянии. Я укрылся за куполом Пустоты, отсчитывая последние мгновения прежнего мира. Пора!

На семи лучах грандиозного энергетического рисунка, который я создавал всё это время, возникли семь фургонов. Из кузова каждого выскочили люди в серых комбинезонах, которые деловито установили в нужных точках силовые ловушки. Повинуясь моему приказу, питание хранилищ было отключено и семь окаменевших Воплощений Стихий замкнули контур великого заклинания.

Энергетическая сущность Креона оказалась заперета в самом центре и начала неудержимо сжиматься, под воздействием силы семи богов. Очередная атака противника замерла в метре от меня и покатилась обратно.

— Нет! — слишком поздно осознав что происходит, взревел Креон, — Нет!!!

— Слишком поздно, мистер Прайст, — устало прошептал я. Мой резерв был почти исчерпан, а впереди ещё было так много дел...

Кучка выживших гвардейцев собралась вокруг дуалов. Когда к ним присоединилась Дайра я не заметил, но девушка явно успела поучаствовать в битве и едва держалась на ногах. Кэтрин опиралась на Ройса, а Джейсон сидел на земле, баюкая поврежденную руку.

— Победа... — неверяще глядя на оранжевый камень у моих ног, прошептала Кэтрин, — Мы победили! Всё кончено!

— Ещё нет, — неожиданно произнёс Ройс, — Хан, выйди из контура структуры.

— Это будет несколько преждевременно, мистер Ройс, — понимающе улыбнулся я, — Ритуал ещё не завершён.

— Выйди из контура! — шагая вперёд и поднимая в атакующую позицию свою глефу, прорычал Мортимер, — Во имя Предвечной и её Благодати.

— Вижу, вы сумели достаточно глубоко изучить основы культа Первородной, мистер Ройс, — ответил я. Ритуальный приказ требовал немедленного подчинения от любого адепта, какого бы ранга он ни был. Конечно, при условии, что этот адепт принадлежал религии Тьмы, — Это похвально.

— Мортимер... — растерянно пробормотала Кэтрин.

— Какого хрена, Морти? — с трудом поднимаясь на ноги, проворчал Джокер.

— Он больше не один из нас, — не отрывая от меня взгляда, произнёс Ройс, — Вы слышали, что сказал Прайст?

— Да он придурок просто, — вяло отмахнулся Джейсон, — Мало ли что он там сказал!

— Я успел поговорить с мастером Ингваром перед этой битвой, — уверенно ответил Мортимер, — Хана нет среди слуг Предвечной. Госпожа теперь безраздельно владеет Зингаром. Я не знаю что он задумал, но его нужно остановить.

— Да брось, — неуверенно рассмеялся Джокер, — Скажи ему, босс!

— Он не ответит, — неожиданно поддержала Мортимера Кэтрин, — Потому что Ройс прав. Я не чувствую в Хане энергии Тьмы.

— Время Сил прошло, — безразлично произнёс я, — У вас ещё есть время присоединиться к тем, у кого есть шанс спастись.

— Ты говоришь так же, как мой отец! — неверяще прошептала Дайра.

Я постепенно активировал второй слой ритуала. Линии Пустоты изменили рисунок, а сознание юной Стихии возникло на переферии моего разума.

— Предатель! — взревел Ройс и бросился вперёд. В воздухе мелькнула глефа, но я не пошевелился. На пути оружия Ройса возник призрачный клинок, а следом за ним проявился его обладатель.

— Рад вас видеть, мистер Каст, — полностью погружаясь в контроль над созданной структурой, произнёс я, — Мне понадобится около десяти минут.

— Не могу сказать того же, — усмехнулся прайсер, — Десять так десять.

— Остановите их! — рявкнул Мортимер, — Чего вы ждёте?!

Остатки Бессмертных немедленно бросились вперёд. Вот только никто из них не смог пройти дальше внешней линии магической структуры. Их сил было недостаточно, чтобы мне помешать.

Дуалы Воздуха и Земли сцепились в смертельной схватке. Дайра и Кэтрин шагнули вперёд, но на их пути встал Джокер. В здоровой руке главаря Колоды Хаоса горел тёмным пламенем его танто.

— Я бы не стал вмешиваться, леди, — оскалился Джокер, — При всем моем уважении.

Девушки переглянулись и синхронно разошлись в стороны. В руках обеих возникло их магическое оружие.

Пустота начала поглощение рассеянной в пространстве энергии. Волны Тьмы с первого яруса позволили мне соединить две гигантские структуры и синхронизировать потоки Сил. Даже ненасытной Пустоте нужно было время, чтобы впитать такую прорву силы.

Ройс упорно пытался прорваться ко мне. Пару раз я ощущал эти попытки, но Майкл успешно их пресекал. В какой-то момент всю созданную мной структуру накрыл купол Пустоты. Где-то далеко, потеряв опору, обрушилось центральное кольцо Зингара. Процесс разрушения мегаполиса начался и остановить его с этой минуты было невозможно.

Дайра оттеснила Джокера в сторону, а Кэтрин ударила в мой защитный барьер своим клинком. Оружие бесследно исчезло, а девушка со стоном опустилась на землю.

Мортимер наконец сумел подловить шустрого прайсера и тело главы Фрименов пробили десятки каменных пиков. Добраться до меня Ройс уже не мог, но верить в это отказывался. Дуал замер на границе барьера, с ненавистью пожирая меня глазами. Его глефа начала медленно подниматься для последнего удара.

Пустота добралась до камней Воплощений Стихий и я перестал видеть происходящее вокруг. Артефакты начали таять, выпуская на волю просто чудовищные объёмы энергии.

— Остановитесь, — неожиданно донесся со стороны голос Мауса. Дуал Света ковылял к месту схватки, спотыкаясь на каждом шагу. Остальные обернулись в его сторону и ненадолго замерли, — Остановитесь! Это не имеет смысла! Вы только умрёте зря!

— Тьма всемогущая, — с болью прошептала Кэти, разглядев причину неуверенной походки дуала. Глазницы Микаэля чернели пустотой. Глава Пауков был слеп и то, что он самостоятельно добрался к месту схватки можно было считать настоящим чудом, — Мик...

— Остановитесь... — без сил опускаясь на землю, прошептал Маус.

Я в последний раз взглянул на своих подчиненных и устало улыбнулся. Это были единственные люди во всем гигантском мегаполисе, чья судьба меня действительно волновала. Несмотря на выходку Ройса, в моем отношении к дуалам ничего не изменилось. Сам я поступил бы точно так же, будь я на его месте. Будь я всё ещё адептом одной из Сил, но их время прошло. А жизнь продолжалась.

На границах магического рисунка таяли последние следы древних богов. Ещё два кольца Зингара канули в бездну. Как только Пустота поглотит оставшуюся энергию богов, Стихии уйдут из этого мира навсегда. А люди останутся. И будут жить дальше.

Пять человек замерли на границе купола пустоты. Джокер с удивлением посмотрел на таящий в его руках танто. На меня навалилось чудовищное давление. Сознание начало растворяться в потоках энергии Пустоты, но я готов был сполна рассчитаться за помощь.

С последней оранжевой искрой камня Владыки Пространства я ощутил активацию мощнейшей структуры. Пустота услужливо показала, как из просторного зала массово исчезают клетки с сотнями пространственных тварей. Они уходили куда-то в другой слой реальности через односторонний портал и угрозы больше не представляли.

— Вам пора, — медленно опускаясь в бурлящие под ногами волны Пустоты, произнёс я, — Хорошего дня, господа.

Последним осознанным усилием я выбросил группу дуалов на первый ярус, а сам попытался подготовить свое сознание к неминуемому угасанию. Удерживать внешнее кольцо Зингара за счёт собственных сил было невыносимо тяжело. Но я обязан был это сделать. Обязан был превратить неконтролируемое падение в плавный спуск. Хотя бы в начале...

Пустота стремительно менялась. Она обретала законченные черты полноценного разума. Объёмы поглощенной энергии вывели юную стихию на совершенно новый уровень. О чём-то таком мечтал Владыка Пространства. А мне оставалось надеяться, что новый разум могущественной сущности найдёт для себя более интересное занятие, чем игры с остатками смертных.

Тело полностью растворилось в океане энергии. Она обрела чёткую структуру и я неожиданно понял, что новая сила наконец осознала себя. И выбрала себе имя.

В мир пришёл Порядок. Стихия, способная уничтожить сам первичный Хаос. В этот момент, в крохотном фургоне на первом ярусе, истошно закричала маленькая девочка.

Моё измученное сознание упорно пыталось окончательно угаснуть, но уйти в вечное забвение ему было не суждено. Порядку требовалось его Воплощение и претендовать на это место могла только одна душа.

Эпилог

Первый ярус. Пустые территории.

Колонна грузовых и пассажирских машин уже достаточно давно не двигалась с места. Люди пытались сохранять невозмутимый вид, но страх проглядывал во всем их повелении.

Многие не понимали что происходит, хотя ждали подобных изменений всю свою жизнь. Побочные ветви семьи Мао включали в себя самых разных людей. Было среди них и множество специалистов в разных областях. Учёные, инженеры, медики...

В колонне машин собрался весь цвет общества первого яруса. Большинство получило лучшее образование из доступного. При достаточных усилиях, эти люди могли выжить в любой ситуации.

И глава клана Зелёных Драконов обеспечил для этого все условия. Самая современная техника, множество персональных систем выживания, запасы еды и воды... Всё это прозрачно намекало на долгую и трудную жизнь, но приказ главы криминальной семьи все равно вызывал множество вопросов.

Зачем было прикладывать столько усилий, чтобы создать новый анклав в пустых территориях? В разы проще было частично заселить окраины уже освоенных районов. Зачем тратить столько ресурсов на новые виды техники, если можно использовать давно привычные и проверенные средства?

Дополнительное напряжение вызывали мелькающие между машинами тёмные силуэты. При появление этих существ у каждого человека всякий раз пробегала по телу дрожь. Жуткие твари не могли быть обычными животными и сопровождали караван с самого момента выезда.

Пару дней назад к ним добавились странные воины в глухих чёрных скафандрах. Один из них случайно попал в свет фар. В этот момент он о чем-то разговаривал с уродливой тварью, в которой жители восточного района узнали одного из тех монстров, что терризировали целые кварталы.

Оба существа немедленно скрылись в темноте, но после этого события напряжение только выросло. К вечеру один из чёрных пехотинцев привёл к главе каравана маленькую девочку. О том, что таких бойцов много, Ли Сао узнал только в этот момент.

— Она должна выжить, даже если вы все умрёте, — безразлично произнёс воин. Сао оставалось только кивнуть. Другого ответа не предусматривалось, да и бросить ребёнка одного он не мог.

— Как тебя зовут? — спросил Ли Сао, когда воин ушёл.

— Кири, — робко ответила девочка, — А где Халрат? Почему здесь так холодно?

— Здесь всегда так, — улыбнулся глава каравана и протянул ребёнку тёплый плед, — Держи. Это поможет тебе согреться.

— Спасибо, — улыбнулась Кири, — А где мы?

— Это не так важно, — улыбнулся в ответ Ли, — Важно куда мы попадём после.

— Куда же? — с интересом спросила девочка.

— Я не знаю, — пожал плечами мужчина, — Но очень хочу это узнать.

Вечером следующего дня вокруг начала дрожать земля. Люди попрятались в машинах и с ужасом смотрели, как вокруг все разваливается. С потолка яруса валились огромные каменные плиты. Они пробивали громадные дыры в земле и бесследно исчезали.

Таинственные защитники каравана куда-то пропали. Несколько машин попали под удар вместе со своими пассажирами. Чтобы избежать дальнейших жертв, Ли Сао принял решение возвращаться в восточный район.

Колонна развернулась и тронулась в путь. Свет фар гулял по облакам пыли и внезапно появляющимся препятствиям. Среди этого хаоса внезапно возникли несколько человеческих фигур. Ведущий фургон остановился и глава каравана выскочил из машины.

Путь каравану преградила кучка израненных людей. Три мужчины и две девушки.

— Вы едете не в ту сторону, — устало улыбнулся мужчина в остатках яркого костюма. Одна его рука висела плетью, а второй он придерживал свою спутницу. Девушка была практически без сознания и едва держалась на ногах.

— Разворачивайтесь, — гулко произнёс здоровенный воин, державший на руках вторую девушку. Он выглядел лучше других. Может потому, что многочисленные раны на могучем теле смотрелись не так пугающе.

— Не нужно так резко, Морти, — тихо произнёс третий парень, который невидяще смотрел на Ли Сао выжженными глазницами, — Они просто не в курсе. Здесь небезопасно, уважаемый. Нам нужно добраться до границы. И вам тоже.

Грохот постоянно усиливался. В фургоне неожиданно закричала Кири. Этот полный боли вопль заставил Сао быстро кивнуть и вернуться за руль. Вся группа загрузилась в машину и колонна сорвалась с места. Девочка ненадолго затихла и что-то шептала в бреду.

Через несколько минут все ощутили чудовищный удар и всё неожиданно стихло. Часть гигантской стены, у которой остановился караван, обрушилась на землю водопадом осколков.

— Всё? — осторожно произнёс один из мужчин.

— Всё, — с облегчением ответил слепой, — Можно выходить.

Из всех транспортных средств высыпали люди. Многие обнимали друг друга, не веря, что им удалось выжить.

Пятёрка странных чужаков забралась на гору обломков и потрясенно смотрела вдаль. Великан поставил на землю свою спутницу, но та этого даже не заметила. В отличии от своих друзей, она смотрела вверх, где темнел усыпанный сияющими точками купол.

— Что это? — давя подступаюшие слезы, прерывисто спросила девушка.

— Это небо, мисс Стакман, — послышался откуда-то сбоку детский голос, — Он же обещал, что вы его увидите.

Content

Синдикат. Финал

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог