Кровавый Царский Полигон

Глава 1

Юная Королева

Из сборника мемуаров Ее Величества Королевы Шотландии Элизабет I. Младшей дочери Великого Императора Михаила II Романова.

Воспоминания о Звездном Лицее и выпускном экзамене на Полигоне.

Примечание от Автора:

Некоторые сцены также присутствуют в книгах «Империя. Терра Единства» и «Светлейший. Князь». Данное произведение написано по мотивам цикла романов «Мир Нового Михаила».

ШОТЛАНИЯ. ЭДИНБУРГ. ЭДИНБУРГСКИЙ ЗАМОК

30 ноября 1936 года

ЕЛИЗАВЕТА МИХАЙЛОВНА РОМАНОВА

За стенами дворца шумели народные гуляния, которые были организованы русскими в лучшем виде. Святой Андрей давно считается святым покровителем Шотландии, но с таким размахом еще ни разу этот день не праздновали.

Невольно бросаю взгляд за окно, где гуляния продолжаются уже без меня. У меня тут тоже представление, вот только уже частного характера.

Потому что как-то иначе назвать это знатное сборище под названием Торжественный Королевский обед и запланированный после него бал у меня язык не поворачивается.

Улыбки. Лесть. Фальшь.

Как говорит папа: «Братья и сестры друг друга давят и душат. Идет нормальная дворцовая жизнь».

В общем все привычно и обычно, кроме одного. Центральная фигура здесь — я.

Королева Шотландии Элизабет I.

Темные волосы красиво уложены, а сверкающее роскошью платье, всеми правдами и неправдами, пыталось показать меня во всей красе. Не как тощего и высокого подростка, а стремительно взрослеющую, голубоглазую девушку, которой в январе исполнится 14 лет.

Я младшая дочь Императора Михаила II и должна была стать королевой-консортом в каком-нибудь тридесятом царстве-государстве, когда вырасту. К чему в общем-то меня и готовили всю жизнь. Не светили мне ни могущественные страны, ни шансы стать полновластным правителем.

Но теперь у меня есть королевство.

Маленькое. Собственное.

Меня «призвали на царство» в Шотландию. Не за личные заслуги, конечно, а потому что шотландские элиты хотели получить независимость от Англии и мой царственный отец может им это гарантировать.

— Ваше Величество, мы слышали, что вы планируете развивать образование в Шотландии?

— Обязательно, — слегка улыбнулась я и сказала ничего не значащую прописную истину. — Чем качественнее образование и воспитание нового поколения, тем лучше для развития страны.

Королева-лицеистка в таких вопросах врать не станет.

Отшумят празднества, балы и рабочие встречи и поеду обратно учиться в Звездный. Ну, и править королевством в перерывах и до конца учебного года исключительно удаленно.

Вот сдам Полигон и все экзамены на «выше всех похвал» и перееду сюда окончательно.

Обед закончен и встав первой из-за стола, я, выполняя все условности протокола, объявляю торжественное открытие бала. А мои постепенно упорядочивающиеся королевские мысли, мгновенно сменяет хаос и смятение из-за темноволосого молодого человека, на вид чуть моложе двадцати, который тоже был напряжен до предела и пару раз непонятно на меня посматривал.

Еще бы!

Мы будущие муж и жена, и встречаемся впервые лицом к лицу.

Лорд Ридиан Крайтон-Стюарт и я, по согласованному заранее протоколу, должны будем потанцевать сегодня и может быть даже поговорить. Правда я так и не придумала, что сказать жениху.

Я в целом очень молчаливый человек. Заучка-отличница, а лучше всего моя харизма проявляется на стрельбище или в заданиях для снайперов на Полигоне. Тем более я не представляю, что сказать молодому человеку, который знает, что я просто ткнула в его фото пальцем перед отцом, выбирая будущего мужа, и по сути тем самым присвоила себе его жизнь.

Я — Королева, а он теперь мой будущий принц-консорт.

Но ведь Ридиен может и не начать со мной беседу первым.

По протоколу. Будь он неладен.

Вообще ни слова может не сказать… Что делать в такой ситуации я не знала, а спрашивать у кого-то постарше… В общем я постеснялась.

— Ваше Величество, разрешите пригласить вас на танец? — с некоторой нервозностью произнес он, соблюдая формальности.

Слегка киваю и вкладываю руку в горячую и слегка потную ладонь.

За столом я почти не смогла рассмотреть будущего жениха, а вот вблизи как-то неловко было на него смотреть. Хотелось и губы кусать, и чтобы все закончилось как можно скорее, потому что казалось, что ноги становятся деревянными и я вот-вот могу споткнуться.

Все так смотрят на меня и как я сейчас себя поведу. А моя королевская самоуверенность, бурлящая внутри, словно мне море по колено, предательски быстро исчезла.

Так и молчали, большую часть танца. Не знаю, о чем он думал, но я старалась сосредоточиться только на шагах и том, чтобы достойно выглядеть.

— Ваше Величество, — тихо шепнул Ридиан мне. — Прошу прощения, но я… Я забыл, что должен был сейчас вам сказать… Могу я вас попросить смилостивиться и слегка мне улыбнуться перед всеми?

Невольно я подняла на него изумленный взгляд. Еще разочек… Что он просит меня сделать?

— Мой провал перед Вами… Для всех это словно обед…

Стрельнув краем глаза на публику, я поняла, что именно так.

Да, все всё знают и перешептываются, выискивая повод для сплетен. А некоторые, словно в отместку мне, и вовсе смотрят на это всё, как на представление, которое можно и нужно впоследствии обсмеять.

Особенно те, на чьи фото мой царственный пальчик не захотел ткнуть, при выборе жениха.

Ладно. Я милостива. Так и быть слегка улыбнусь. Все-таки в живую он оказался приятнее, чем на фото.

— А вы уверены, что вы не эти слова должны были мне сказать? — заговорщицким шепотом спросила я.

— Уверен, — смущенно улыбнулся он мне в ответ. — Я готовился. Должен был сказать что-то про вашу красоту и глаза, но…

— Но, я оказалась не такой? — слегка шевельнула я бровью.

— Нет-нет, вы очень красивая, хотя и очень юная, — поспешил он заверить меня, отчего-то до боли сжав мои пальчики, украшенные перстнями и кольцами.

Под моим тяжелым взглядом парень тут же прикусил себе язык и стал таким красным, что я поняла — для него это провал всей жизни.

Действительно… Сказать такое Королеве Шотландии и будущей невесте…

— Простите, это прозвучало… грубо… — искренне прошептал он. — Я… Я раньше общался чаще с книгами, чем говорил комплименты…

Не знаю почему я улыбнулась еще шире.

Или это очень хитрый план, или этот, краснеющий до макушки, молодой человек очень смелый, чтобы признаться в таком перед Королевой Шотландии.

— И какие ваши успехи в учебе? — холодно поинтересовалась я, чтобы спросить хоть что-то.

— Достаточно неплохие, Ваше Величество. Полагаю, я был лучшим студентом Кембриджа.

Ну, допустим… Кембридж, конечно, не Звездный, но тоже не самое плохое заведение.

— Лорд Крайтон-Стюарт, а вы умеете стрелять? — неожиданно для самой себя задаю я ему вопрос.

— Разумеется, — со всей серьезностью слегка кивнул он. — И по моему скромному мнению, весьма недурно, Ваше Величество. Я собирался идти на службу в артиллерию.

Танец подошел к концу, и я постаралась принять снова то самое величественное выражение лица, чтобы никто не видел, как я набираюсь смелости из-за того, что собираюсь сказать.

— Тогда в следующий раз можете поговорить со мной об этом. Я тоже люблю оружие и стрелять. И не только по мишеням, уж поверьте.

Мне показалось или он едва сдержался, чтобы не открыть рот, глядя мне вслед?

Уходя, я едва сдерживала улыбку под маской августейшей царственности.

Моя первая маленькая победа.

Младший сын лорда Кристен-Стюарта, явно никогда в жизни и не мечтал о такой удаче, чтобы стать принцем-консортом Шотландии. А я очень боялась, что встречусь с льстивым щеглом, который за моей спиной будет заниматься ерундой, и пока я буду учиться, будет плести интриги и заговоры.

Не факт, конечно, что он не врет, но о том, что он и правда хорошо учился, мне уже доложили.

Ладно, если он предпочитает книги и оружие искусству комплиментов, так и быть скажу папе, что оставляю его своим женихом.

А умение говорить красивые слова… Ну, хоть кто-то же должен не бояться мне говорить правду? Ведь лгать всем остальным во дворце быстро учатся.

* * *

Глава 2

Лицеистка и на переменках Королева

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ЗВЕЗДНЫЙ ГОРОДОК

ЗВЁЗДНЫЙ ЛИЦЕЙ И УНИВЕР

ОБЩЕЖИТИЕ ДЛЯ ДЕВОЧЕК

2 марта 1937 года

Будильник на столе неприятно зазвенел, уведомляя, что пора откладывать книги по экономической географии Шотландии и идти на встречу. Сбросив тапочки, я быстро побежала в коридор, чтобы переобуться в стоящие у дверей ботинки.

Однако подняв взгляд на свое отражение невольно переплетаю косу, чтобы выглядеть не такой растрепанной.

М-да… В серой форме лицеистки, с косой на плече я выгляжу совсем не так, как Королева Шотландии.

— Надеюсь он меня узнает… — выдохнула я, решительно выходя за дверь.

В коридорах общежития для девочек и стенах корпуса общей столовой как всегда многолюдно в обеденное время. А я иду в форме лицеистки, с косой на плече и физически чувствую как любопытно меня рассматривают и обсуждают все учащиеся Звездного лицея и универа.

Еще бы… Жених мой приехал учиться в Звездный Универ, а я «лечу» к нему на встречу вне удушающего гнета протокола. Хотя лично мне план обмена формальностями для второй встречи с женихом, понравился бы больше.

И даже не знаю, что мне сейчас проще — выиграть битву или набраться смелости встретиться со своим спутником жизни среди студентов и лицеистов. Они не приближенные Королевы и дворцовых порядков в Звездном нет.

Тут учатся и дети монархов, и дети Героев Империи, которым за заслуги родителей позволили получить лучшее образование в мире.

В Звездном нет протоколов. Нет титулов. Нет влияния и могущества родителей. Тут все равны.

Живем мы в общежитиях в одинаковых трешках. У каждого по комнатке и стандартный набор мебели, выдают нам одинаковые ручки, карандаши, тетради, форму, сумки, обувь и прочее. А любые попытки «возвыситься по праву рождения» жестоко караются.

Ну, и разговариваем мы друг с другом (кроме как с преподавателями), конечно, исключительно на ты. И в таком контексте очень страшно звучит на весь лицей: «К Лизке Романовой приехал жених».

Пока неофициальный. Но в целом политическое решение принято окончательно.

Как вдруг меня кто-то решительно окликнул, выдергивая из моих мыслей.

— Ваше Величество… — расплылась в протяжных улыбках моя Святая Троица одноклассников, встретив меня в коридоре на пути в столовую.

— Нет-нет, господа, Величие Шотландии пока только появляется… — покачал головой один из мальчишек, присматриваясь ко мне словно к экспонату.

Да, всего за одну зиму все школьные шуточки в мою сторону изменились. Слишком уж неожиданно быстро появились у меня женственные холмы и стремительно круглеющие бедра.

— Нет, мне кажется Шотландии ничего более великого и не светит, — с видом знатока произнес третий, нагло рассматривая мою грудь.

— Надо же! Вы с книжками в руках! — притворно изумилась я. — А я думала, что для вас знания как святая вода для упырей.

Юноши хмыкнули и уже собирались что-то ответить едкое, когда в словесную атаку неожиданно вступила возникшая из ниоткуда моя подруга Машка.

— Исчезните, пока не придушила!

Судя по ярости в ее глазах она готова даже с кулаками наброситься лишь бы никто не мешал ей со мной поговорить.

— Напомню, что вчера я на татами завалила каждого из вас и сегодня вполне могу что-нибудь и сломать случайно!

Я невольно рассмеялась, вспоминая как она вчера ткнула их лицом в пол и заставила трусливо постучать. Ну, и как с такой «свитой» встречаться с краснеющим женихом из консервативной Шотландии⁈

У нас тут и девочек, и мальчиков учат драться с 7 лет. Полная боевая подготовка, а не курсы кройки и шитья.

Святая Троица важно закатив глаза удалилась, а моя фрейлина быстро затараторила.

— Я была в деканате, захватила и твое расписание досрочной сдачи экзаменов за девятый класс, — шумно выдохнула Машка и развела руками. — График, конечно, близок к слову ад, но что поделать… Оставлю в коридоре на тумбочке у нас в квартире. Папки с документами на подпись приедут после обеда и я все разложу на столе на подпись.

Я благодарно кивнула.

Равны-то мы равны в лицее, но государственные дела при этом никто не отменял. Даже если ты монарх с регентом, как я, то в любом случае тебе отправляют документы, прошения и прочее-прочее. И фрейлина-лицеистка в этом случае делает свою работу, а Королева — свою.

Никого «работать» извне сюда не допускают. Эти правила установил мой царственный отец.

— Лиз, нам надо бы сходить к Падловичу сегодня, — продолжала Машка. — Нужно поговорить на счет того как бы побыстрее сдать все. На девятом курсе больше пятнадцати часов только на экзамены для допуска к «Полигону» за каждое полугодие обучения, не говоря уже о часах занятий, которые тоже надо отработать…

Да, «Полигон» штука непростая и небыстрая. Это целый комплекс предметов по физической подготовке, боевым искусствам, навыкам владения разными видами оружия, техники, ведения боя, работы в группах, выполнение командных заданий и тому подобное.

В общем на эти предметы уходит уйма моего драгоценного времени.

— И творческие предметы надо бы нам подрезать… — добавляю я и с надеждой на нее смотрю. — Ты не слышала, может какой-то очередной конкурс у нас планируется, где за экзамены автомат можно получить?

— Ага… Конечно, планируется! Но когда тебе тогда сдавать алгебру Белой Смерти⁈ — возмутилась Машка. — Ты едва держишься в графике!

Вот блин… Опять про нее забыла. Если бы не Машка, я бы вообще уже на учебу забила.

Раньше я любила алгебру и даже Белатриса Джованновна казалась оправданно строгой, но когда я поняла, что это никак не помогает решению проблем с деньгами в Шотландии потихоньку начала забрасывать ее. Надеюсь, не поэтому в моей стране такое тяжелое финансовое положение.

— Я сдам на «Выше всяких похвал», — пообещала я сама себе. — Маш, будь другом, если увидишь что-то про творческий конкурс захвати к нам домой пару листочков.

— Ладно, пойду поищу условия. Вдруг и правда часики в сутках освободим, — быстро закивала Машка, пропуская меня вперед. — Давай, удачи!

Подойдя к боковому входу в столовую я невольно набрала полную грудь воздуха и решительно двинулась к дальнему столу у окошка. Стараясь не показывать как же дрожат у меня колени из-за того, что Ридиен уже меня ждет.

Он сидит лицом ко главному входу в столовую, но я решила, что если подойти к нему незаметно со спины, то больше шансов, что из-за волнения я не опозорюсь перед тысячами пар глаз Звездного какой-нибудь неловкой глупостью.

— Здравствуйте, — негромко обратилась я, остановившись у своего места с другой стороны стола.

Однако, стоило мне его увидеть на расстоянии обеденного стола как я едва не открыла рот от изумления. Да, и он тоже, судя по тому как резко вскочил со стула и как же сильно округлились у него глаза.

Не может быть… Вот этот крепкий молодой человек восемнадцати лет… С четким профилем, в очках усатых… В смысле без очков, а с серьезным, мужественным лицом и усами…

Это что и есть мой жених?

Он же в январе был значительно попроще! А этот… Этот слишком хорош!

Хотелось взвыть от панических мыслей, что я с таким буду делать? Мне учиться надо, а не мешать всем ему глазки строить, когда у меня нет на него ни одной минутки!

Словно не веря тому, что это я, Ридиен почти шепотом сказал.

— Здравствуйте, Ваше Величество…?

Молодой мужчина принялся ошарашенно рассматривать меня с ног до головы. Настолько сосредоточенно, что это было на грани хамства в мою царственную сторону.

Что он пытается увидеть? Мою покруглевшую фигуру? Все и так хорошо видно. А в лицо ты зачем мне так смотришь? Пытаешься понять насколько Королева Шотландии была миловиднее?

Так это было во дворце! За стенами Звездного у меня целая армия мастеров красоты! А тут… А тут требования к девочкам ходить в форме, без косметики и с косами! Одна или две, с белой лентой или без, вот и весь выбор.

— Ваше Величество… А это точно вы? — изумленно спросил он меня. — В январе вы были не такой взрослой…

Ага… А когда мне исполнится пятнадцать, судя по его взгляду я буду выглядеть на все сорок.

Мои щеки вспыхнули от смущения и возмущения одновременно. По столовой разнесся тихий смешок и едва подавив желание убежать, я вымученно улыбнулась и села за стол.

— Здесь ко мне так не обращаются, — холодно и тихо исправила я его.

Отчего-то теперь еле сдерживающий непонятную мне улыбку, Ридиен слегка кивнул и тоже сел за стол.

— Приятного аппетита, — с трудом спокойно сказала я, беря ложку.

Судя по тому как хихикнули девушки за соседними столами, прозвучало это мягко говоря резковато.

— Приятного аппетита, Ваше…

Спохватившись, Ридиен слегка поддался вперед, а я невольно отодвинулась.

— Простите, а как правильно к Вам обращаться?

— По имени, — мрачно сказала я.

— Приятного аппетита, Элизабет, — отчего-то очень довольно повторил он.

Нехорошо, когда королева хочет отвести взгляд, но и видеть, как он на меня неотрывно смотрит — было просто невыносимо. Краснеет так, что даже лоб у него покрывается испариной и все равно нагло пялится не моргая.

— Как добрались в Россию? — решила я следовать протоколу и тут же начала первой есть. — Ридиен, ваше путешествие было утомительным?

К счастью, он догадался, что пора бы взять себя в руки и больше не позорить меня своим существованием.

— Благодарю, я хорошо добрался и… — еще большее краснея, он неожиданно прошептал. — Я очень рад встречи с Вами, Элизабет. Вы так изменились… Хотя вы и до этого были хороши, но сейчас… Вы стали еще прекраснее.

Хочется расплыться в смущенной улыбке от мыслей, что я ему на самом деле понравилась. Но, чувствуя взгляды всех вокруг, позволяю себе лишь слегка улыбнуться и посмотреть на него в ответ.

Я милостива. За этот комплимент прощу то как он на меня нагло смотрел в начале.

Возможно, он просто залюбовался своей Королевой?

Пару минут мы смущенно молча обедали, как вдруг к нам подошли очень крепкие ребята из университета. С такими лицами им бы в службе безопасности работать на допросах, а не в университете учиться.

Я мрачно посмотрела на незваных гостей. И что выпускнику Сашке «Быку» от меня нужно в столовой?

— Мне сказали, что какой-то шотландец сумел побить мой рекорд в стрельбе… — недобро начал «Бык» и выразительно посмотрел на Ридиена. — Судя по акценту и обществу — это ты, верно?

Неожиданно резко встав рядом со столом, Ридиен холодно оценил парня напротив. Да, жених комплекцией «Быку» явно уступает. Вероятно, и навыками раз в пять точно.

— А с кем я имею честь разговаривать?

Надо же какой у него уверенный и даже дерзкий может быть тон! А со мной и два слова четко сказать не может!

— Александр Быков, — благосклонно кивнул парень.

— Ридиен Крайтон.

Кивнув, мужчины пожали друг другу руки.

— Прошу прощения, что мешаю вашему обеду, но я по весьма неотложному делу, — продолжил «Бык».

Я выразительно на него посмотрела. Но Звездный — это не Шотландия. Здесь правил поведения с Августейшими Особами как-то нет. Вежливо и радуйся.

— Скоро будут соревнования по выполнению спецопераций на «Полигоне». Как командир отряда, я собираю команду, — спокойно продолжил «Бык». — Мне нужно два стрелка, а ты, Ридиен, к тому же имеешь подготовку в военном колледже… Хочу предложить участие.

— Я согласен, — твердо и решительно заявил Ридиен.

А я удивленно смотрела на жениха. В мужском обществе он кардинально отличался от моего. Уверенный, дерзкий, словно ему слово не так скажешь и по физиономии даст не раздумывая.

— А ты, Лиз?

«Бык» неожиданно выразительно посмотрел на меня, а я не веря такой удаче сократить часы на экзамены внимательно начала слушать его предложение.

— Мне нужен стрелок маленькой комплекции для особого задания с флагом. Всем командам разрешили взять кого-то из лицея. А у тебя, Лиз, всегда максимальная сложность на экзаменах и оценки «Выше всех похвал». Не хотелось бы отдавать кому-то такой ценный кадр…

ЕСТЬ! Я едва не выдала своей радости, желанием просто поаплодировать всем своим оценкам. Ну, хоть какой-то плюс, что я хорошо училась.

— К тому же я слышал, что тебе нужно выиграть время на обучение, чтобы сдать все экстерном… А мне нужны баллы за соревнования для успешного выпуска из Университета и поступления на службу Империи.

Да, соревнования — это самый лучший способ быстро сдать экзамены и освободить время для моей ненаглядной Шотландии.

Вытащив из папки листочки, «Бык» решительно протянул каждому из нас условия участия в соревнованиях и бонусы в зависимости от результата. А я готова была закрыть глаза от удовольствия и смаковать каждый часик, который мне списывали лишь за одно участие.

Драгоценные сотни часов… Тысячи минуток… А уж за победу… Это же сколько времени я смогу посвятить государственным делам уже в следующем месяце?

— Я согласна, — твердо заявила я. — Я этот флаг хоть из под земли достану.

Выразив нам самую глубочайшую признательность, Сашка пригласил нас на тренировку и ушел. А Ридиен неожиданно побледнел и решительно замотал головой.

— Элизабет, вам не стоит в таком участвовать… — еле слышно и очень взволнованно сказал он. — Вы же девушка… Ладно я, а если с вами что-то случится? Что тогда будет с Шотландией⁈

В начале хотелось злиться из-за его тона, но, видя искреннее беспокойство, невольно я слегка виновато улыбнулась жениху. Ну, я не такая неженка как привычные ему леди в Шотландии и Англии.

Придется ему с первого дня это понять, принять и не мешать.

— Ридиен, мне все равно это нужно сдать. Экзамен по Полигону не исчезнет ни для девушек, ни для юношей. Разница лишь в том сколько потрачу на это времени, которое я могла бы посвятить своей стране.

— Но вы же августейшая особа! — шепотом выкрикнул он.

— Здесь — нет, — стальным тоном ответила я. — И я, и вы — ученики. Мы находимся со всеми в равных условиях, но требования к нам значительно строже. Потому что, когда мы покинем эти стены, наша жизнь будет значительно сложнее, а наши решения будут влиять на жизни наших подданных.

Некоторое время он молчал, а после с душевной болью, словно переступая через себя, спросил:

— Сколько часов вам даст победа в соревнованиях?

— Очень много.

— Тогда разрешите вас прикрывать, пока вы будете выполнять задание со флагом? Я хорошо стреляю и сниму всех стрелков…

— Благодарю, вы мне очень поможете, — благосклонно киваю. — А сейчас простите, но мне пора идти.

— Конечно-конечно, — закивал он, машинально вставая из-за стола следом за мной.

Не глядя больше на расстроенного молодого человека, я быстро вышла из столовой, где тут же столкнулась с Машкой, с горящими глазами.

— Я нашла творческий конкурс, чтобы ты перекрыла еще пять предметов!

— Рассказывай! — воодушевленно произнесла я.

Она протянула мне листовку, которую я уже неделю наблюдала на всех афишах.

— Необычные музыкальные таланты? — почти простонала я. — Тут даже если петь, играть и на углях танцевать никого не удивишь!

— Зато сколько часов выиграешь на посещении занятий девятого и десятого курса!

Прочитав сколько плюшек можно получить, если это сделать, я расстроенно покачала головой. Нет у меня времени искать гениальные идеи в музыке. Как вдруг за спиной раздался удивленный голос Ридиена.

— Даже стрелять можно?

— Если будет мелодия, то почему нет? — воскликнул один из волонтеров, привлекающих всех к участию. — Главное необычный подход к музыке!

— Ладно, тогда я приму участие… — быстро согласился он. — Какой заполнить бланк?

Переглянувшись с Машкой, я быстро поняла, что это мой шанс. Нужно лишь осторожно отобрать идею у жениха.

— Кхм-кхм… — осторожно подошла я к нему.

Повернув голову в мою сторону, он широко улыбнулся.

— Позвольте угадаю… Элизабет, вам нужно списать часы за занятия и получить автоматом оценку на экзамене?

На пяти, если честно. Но чувствуя себя пойманной с поличным, я постаралась со всем очарованием ему улыбнуться.

— Нет, мне просто интересно, а что за необычную идею со стрельбой вы задумали? Звучит очень интригующе…

— И вполне тянет на победу, — согласно кивнул он. — Но я вам не скажу, иначе не выиграю.

Он виновато пожал плечами.

— Мы же на равных, Элизабет. Так будет не честно. А мне тоже нужны оценки «Выше всех похвал»… Я должен закончить весь второй курс за три месяца.

Видя насмешку в его глазах, я едва не выдала свою злость. Ждет, что я буду его уговаривать или перед всеми позориться тем, что требую что-то на правах Королевы Шотландии⁈

— Угу… Понятно, тогда желаю вам успехов, — гордо сказала я, отворачиваясь.

Но не успела я и сделать шаг, как услышала голос.

— Но так и быть, я могу вас взять в команду… В четыре руки шанс на победу будет выше.

— Однако это репетиции… Особенно после тренировок на Полигоне… — с сомнением протянула я. — Я лучше еще раз подумаю, есть ли у меня драгоценные минуты на это дело.

— Ваше право, но, если решите вписать свое имя — бланк на столе.

И не говоря мне больше ни слова, решительно шагнул в толпу и исчез.

— Вот наглец… — закипая от негодования, прошипела я. — Только что и двух слов сказать не мог! А тут вдруг дали ему равенство…

М-да…

Вот так всегда в жизни!

Никогда Королева Шотландии не вписывала сама свое имя в бланк, выбирая из двух зол — благо государства. Ну, ничего… Я ему еще устрою за такое поведение в мою августейшую сторону.

Отыграюсь по полной.

Снова все слова забывать рядом со мной будет и просто делать, что я говорю.

* * *

Глава 3

Профи военного отделения

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ЗВЕЗДНЫЙ ГОРОДОК

ЗВЁЗДНЫЙ ЛИЦЕЙ И УНИВЕР

СЕКТОР ДЛЯ ВОЕННОЙ ПОДГОТОВКИ УЧАЩИХСЯ

17 марта 1937 года.

Холодное мартовское солнце едва поднялось над горизонтом, но я уже давно не сплю, а вместе со всей командой из десяти человек готовлюсь к соревнованиям по проведению специальных операций.

Розовые облака парят над головой, птицы щебечут и должны радовать меня на пробежке тем, что уже наступает весна. Но радует меня только ледяная грязь распутицы, узкие лазы, в которые я должна пробираться, и скользкие от утреннего мороза препятствия.

И все это в полном боевом снаряжении и с оружием. А потом меня ждет еще пару часов скалодрома и стрельбы. И если повезет, я доберусь до завтрака без сорванных ногтей.

Как же сильно я устала… Легкие горят огнем, каждое движение дается с трудом. А я мечтаю о том как намажу печенья двойной порцией сливочного масла, положу между ними шоколадку из своего усиленного «военного пайка» и буду смаковать их запивая сладким-присладким какао.

— Лиза, беги быстрее! — подгоняет меня наш командир отряда Сашка «Бык». — Тебя так прикончат раньше, чем ты дойдешь до цели!

Вот такая сказочно-прекрасная моя королевская жизнь.

На что я только не готова пойти, чтобы выиграть время на дела моего королевства. После завтрака привезут подробные отчеты и мне нужна каждая секунда, чтобы во все вникнуть и хорошенько подумать над предложениями министров, как нам поправить финансовое положение страны за счет строительства кораблей Единству.

А тут еще и такой лакомый кусочек маячит за океаном.

Новая Шотландия.

Там есть золото, и такие необходимые моей стране ресурсы. Надо бы их вернуть в лоно родины, потому что передел мира не за горами, а финансовое положение страны мне так просто не исправить.

К тому же, моим гордым и упрямым шотландцам с такими ресурсами под крылом родной и мудрой Королевы будет значительно лучше. Потому что я как и мой народ тоже хочу быть независимой и жить в сильной стране.

Вернувшись в спортивный комплекс, после такой «бодрящей пробежки» я спешно снимала снаряжение немного в стороне от команды, когда рядом со мной как обычно оказался Ридиен.

— Как вы, Элизабет? Устали? — шепотом спросил он меня по-английски, тяжело дыша.— Не поранились?

Устала? Поранилась? У Королевы нет таких слов в словарном запасе.

— Благодарю, все в порядке, — говорю ему с вымученной улыбкой, хотя парочку синяков и ссадин я под формой точно заработала.

Машинально поворачиваю к нему голову, в очередной раз рассматривая как же удивительно хорошо на нем сидит военная форма. Как будто он всегда должен был ее носить.

Мы уже две недели тренируемся вместе по утрам и постепенно я привыкла к тому, что мы можем переброситься парой слов на тренировке или что он может мне улыбнуться, случайно встретив в столовой.

— Если честно, мне кажется это ужасно несправедливо, что вам приходится преодолевать такие испытания… — еле слышно шепчет он мне. — Я как и все восхищаюсь стойкостью и трудолюбием девушек Единства, но в моей душе вы как прекрасные цветы… По-моему вы должны быть окружены бОльшим вниманием и заботой.

Угу… И судя по моему отражению в стекле — я чертополох.

Вот что за дурацкая у него пластинка «девушки нежные и хрупкие создания»? Уже злиться хочется… Как будто я могу себе это позволить?

Иногда так и хочется похлопать Ридиена по щекам, чтобы он очнулся. А еще рассказать во всех кровавых красках истории, что с такими «цветами» случается на троне.

Я же не консорт, я — Королева.

П-Р-А-В-И-Т-Е-Л-Ь.

А я и так тихоня, и правит сейчас страной кто угодно, но не я… Неужели он и правда думает, что для Шотландии это хорошо?

Заметив, что я ему не отвечаю, Ридиен сменил тему.

— Кстати, Элизабет, я все подготовил для музыкального конкурса со стрельбой. Я передам вам ноты и план выступления после тренировки?

О, а вот тут, Ридиен, вы молодец. Хвалю. Привыкайте, как будущий принц-консорт, освобождать мое драгоценное время от всякой ерунды.

Но ответить я не успела, Сергей Павлович уже нас начал строить по росту и на русском объявил продолжение тренировки.

— Отрабатываем подсечки и борьбу в стойке!

Улыбнувшись, Рид слегка кивнул мне.

— Хорошего вам продолжения занятия на скалодроме, Элизабет.

Слегка улыбнувшись ему в ответ, я уже собиралась уйти, когда тренер окликнул и меня.

— Лиза, ты сегодня тоже тренируешься с парнями.

Не обращая внимания на недоумение будущего мужа, который пока не слишком хорошо знает русский, я послушно встала в стойку с худым парнишкой лет шестнадцати, который больше всех подходил мне по весу и росту. Но против природы не попрешь — я медленнее и слабее юношей.

Так что как я с ним не боролась в стойке, он просто физически меня побеждал.

— Сдавайся уже… — усмехнулся Лешка. — У меня тоже «Выше всех похвал».

— Не дождешься! — хрипя от натуги прошипела я. — Я даже «Быка» душила на факультативе… Тебя уж точно завалю…

Пытаясь выполнить прием, я смотрела на своего партнера, как вдруг краем глаза заметила, что Риден подошел к тренеру и, кивнув на меня, начал с ним о чем-то шептаться.

Что они там обсуждают? Почему они оба на меня так смотрят? Тренер озадаченно, а Рид с какой-то непонятной мне решительностью.

БУ-БУХ!

Блин, отвлеклась… И Лешка сразу меня «уронил».

Как же бесит… Ну, вот зачем эволюция оставила мужчин такими сильными и быстрыми? Двадцатый век! На мамонтов и тигров они уже не охотятся!

— Говорил же — сдавайся, — ехидно улыбнулся мой партнер.

Упрямо мотаю головой и иду с ним к стальной бочке попить водички.

— Леш, давай еще разок поборемся, — наливаю себе воды в общую металлическую чашку. — Что если мне кто-то из старших курсов попадется на Полигоне? У меня что должны отобрать «флаг победы» потому что я девочка⁈

Рядом с «водопоем», оказался и сам капитан команды и тоже решительно вступил в диалог.

— Да, Лиз, ты права, мы всех возьмем на себя, но мало ли… — Сашка «Бык» вдруг спохватился, словно что-то вспомнил. — А помнишь как два года назад я ходил на ваш факультатив малышни?

— Это когда у тебя нашли ящики шампанского на Новый Год? — с недоверием посмотрела я на него. — Ну, и ты отбывал наказание с нами…

Сашка лишь громко цокнул.

— Это она помнит, а вот как я ее учил меня душить ни капельки. А я тебя полгода учил!

— Ой, все я помню! — раздраженно отмахнулась я. — Даже повторить смогу!

Быстро посмотрев по сторонам, что Ридиена и тренера в зале больше нет, Сашка кивнул на канвас.

— Потренируешься валить медведей, пока на горизонте пусто? — заговорщицким тоном сказал он мне.

— Зачем ты его вообще взял? — не удержалась я от вопроса шепотом, вставая в стойку.

— Такие стрелки редкость, — пожал он плечами и внимательно на меня посмотрел. — Прости, мне такой нужен на вышке для победы.

Угу… Если такой как «Бык» его в нокаут не отправит раньше.

Рид дрался хорошо, но видно было, что он привык драться по правилам. А вот юноши Звездного — нет.

И тихой отличнице Лизе такой прямолинейный молодой человек с лучшим воспитанием «рыцаря» очень импонировал, а вот королеве… А королева пыталась смириться с тем, насколько он своими «латами» может скрипеть за ее спиной.

Уж очень сильно отличался парень, который должен был стать военным, от детей из монарших семей, которых готовили к роли принца- или принцессы-консорта.

Да, и было мне совершенно непонятно какой след на моем шотландце оставило английское воспитание высшей аристократии на самом деле.

Тут и наши-то в Звездном временами чудили будь здоров, а уж в Англии… Хотя вроде бы по всем отчетам Риден вроде как приличный молодой человек.

Так что пользуясь тем, что никого нет над душой, я боролась с парнями в полную силу на канвасе. Не стесняясь применять на бойцах нашей команды все приемы, которым когда-то меня научил наказанный студент Быков с военного отделения.

— МОЧИ ЕГО! ДАВАЙ-ДАВАЙ! — оглушительно кричали парни.

Прием мягко говоря нечестный, еще и мог покушаться на тот самый «слезно-дорогой штык». Но для девушки, которая не сможет никогда победить силой, очень действенный.

Как сказал мне Сашка на уроке два года назад: «Когда стоит вопрос или ты или тебя, люди честно не дерутся. Так что если все серьезно — мочи всех без жалости.»

Вот я и училась яростно «мочить». Всех в нашей команде по очереди.

— ДАВАЙ! ДАВАЙ! ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ!

Где-то неожиданно хлопнула дверь, но мне было не до того, пока я душила здоровяка вроде «Быка» ногами.

— Все! Спит! Отпускай, а то убьешь!

Сашка «Бык» довольно закивал и в конце тренировки предложил победно стукнуться кулачками.

— Красава, Лизка! Но не напорись на кулак или удар коленом — иначе сразу в больничку отъедешь.

Кивнув, я подхватила свое полотенце и довольная побежала в раздевалку. Приятно когда тебя научили побеждать противников сильнее. Научилась в самбо, значит научусь и в управлении страной, и в большой политике.

Добиваться победы любыми способами.

— Всем до завтра! — улыбнулась я.

— Пока, Лиз! — крикнула мне команда.

Пребывая в самом лучшем настроении, я приняла душ, переоделась в форму лицеистки и отправилась на такой долгожданный завтрак. Ну, после такой победы, я готова побыть до конца дня «цветочком» среди шелестящих листочков.

Во всех смыслах два часа изматывающих тренировок с профи, лучше чем пять легких с одноклассниками. Теперь я могу спокойно разбирать свои папки с документами по утрам, а потом уже идти на занятия.

А там может быть и пара часиков и на жениха когда-нибудь освободится… Он же в Звездном может решить меня пригласить куда-нибудь?

Например, на танцы… Или в кино!

Невольно я закусила губы, на краткий миг фантазируя о возможном свидании. Неофициальном, конечно! Студенческом!

Но это потом. Если все сложится и королева даст мне «отгул» на пару часиков. А пока мне нужно заниматься делами.

— Доброе утро, Лиз, — сонно кивнула Машка, встретив меня в столовой. — Докладываю: документы привезли и все уже в твоей комнате в сейфе, депеши в красной папке сверху, отчеты лежат на второй полке…

Прогнав все романтические фантазии тихой отличницы Лизы, я быстро стала серьезной и собранной какой и должна быть Королева Элизабет I.

— Доброе утро. Маш, а мне прям все-все отчеты привезли? — не поверила я.

— Нет, — не удержалась она от зевка. — Проверила по твоему списку, привезли только по верфям. По сталелитейным заводам будут в понедельник.

Животик, как самый верный пес, не мог дождаться и нарадоваться скорой встречи с калорийным завтраком и особенно с шоколадкой и какао, а голова сосредоточенно погружалась в государственные дела.

Что ж получить отчеты по всем верфям тоже хорошие новости. Их мне нужно особенно внимательно изучить. Сколько осталось целых верфей после немецких бомбежек, какие корабли мы можем строить, что там по количеству рабочих нужной квалификации, налогам, владельцам и прочему-прочему, и еще раз прочему…

— Лизка… Ли-и-из! — выдернула меня из моих мыслей Машка. — Ты слышишь⁈ Твой…

Однако не успела она и договорить, как я и сама увидела Ридиена рядом с нашим столом. Невероятно решительного и напряженного одновременно.

Странно… Два часа назад он таким не был.

— Ой, Рид, это вы… — не очень широко, но тепло улыбнулась я. — А… А вы меня искали?

— Да, Элизабет, можете уделить мне пару минут наедине? Вон в том корпусе, например? — указал он за окно.

У меня едва брови не взмыли вверх от такого прямого вопроса. Сложно не отводить глаза и не краснеть, понимая, что он хочет поговорить со мной в совершенно пустом до обеда здании.

Но вдруг он хочет мне что-то сказать… Важное и личное…

А вдруг уже хочет пригласить на свидание⁈

Так, тут главное не улыбаться слишком много. Буду похожа на дурочек из старших классов, а я же королева и совсем не дурочка. Надеюсь…

— Музыкальный конкурс, — заметив мое молчание, поднял он папку над столом. — Никто же не должен узнать до выступления?

Точно. Как я могла об этом забыть. Формальный предлог переговорить тоже нужен для вежливости.

— Конечно, — слегка кивнула я, вставая из-за стола.

Минут десять мы молча шли до спортивного корпуса, а потом и по коридорам. Туда, где точно не будет посторонних глаз и ушей еще ни один час. А у меня отчего-то в душе все трепетало от ощущения, что сейчас произойдет что-то очень важное.

Но на такой поворот событий, я не рассчитывала.

* * *

Глава 4

Обратная сторона блистательной элиты

Ридиен смотрел на меня, не сводя взгляда и пребывая в непонятном для юной девушки напряжении.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Молодой человек, вдруг очень решительно протянул мне папку.

— Элизабет, здесь все, что вам понадобится для победы в музыкальном конкурсе, звуковые панели уже привезли и установили в тире В3. А я не смогу с вами участвовать ни в конкурсе, ни в соревнованиях. Желаю Вам удачи во всем.

Как это «не сможет»? Как это «желаю удачи»?

Понимая что что-то произошло, я сделала к нему шаг и тихо спросила:

— У вас что-то случилось? Ридиен, вы можете мне доверять… — и на всякий случай добавляю с теплой, ободряющей улыбкой. — Уверена, Королева может многое и может быть даже имеет парочку привилегий здесь…

Горько усмехнувшись, молодой мужчина разочарованно замотал головой. Некоторое время он молчал, будто думал говорить что-то или нет, а после еле слышно сказал:

— Знаете, Ваше Величество, — с душевной болью произнес Ридиен, — Я слышал много недостойного о девушках Единства, пока учился в частной военной школе в Англии. Как и видел много наших аристократок, да и аристократов тоже… Как и видел то, насколько они прогнившие на самом деле люди…

Проглотив ком в горле, он заговорил еще тише и искреннее.

— И когда я вас впервые увидел… Элизабет, я не мог поверить, что мне так повезло… Что моя будущая жена красавица, умница, что она пример для всех девушек на свете… А как меня восхитило ваше чувство собственного достоинства…

Сердце в груди странно кольнуло и я сама не знаю почему с таким всепоглощающим вниманием на него посмотрела. Хотелось в каждое его слово вслушиваться снова и снова.

— Элизабет, даже не будь вы Королевой, я бы ждал вас годами, чтобы однажды жениться и заботиться о вас. Быть вашей опорой, защитником…

Поверить не могу… Неужели его слова означают, что он в меня… Влюбился?

Так быстро? Так просто?

Так легко этот юноша, притягивающий взгляды всех девушек Звездного, влюбился в тихую отличницу Лизу?

— Но…

Так-так… Наверное, он сейчас как все «рыцари» скажет мне, что он меня не достоин?

Да, я что-то такое встречала в книгах. Вот только я не помню, что дама должна была ответить дальше?

Ладно, если не найду слов, то просто счастливо улыбнусь. Здесь ведь никого нет, можно и со всей искренностью улыбнуться своему… Суженному.

— Элизабет, — еле слышно сказал он, посмотрев прямо в глаза. — Я… Я никогда так сильно не ошибался. До сих пор не могу поверить, что грязная правда о высокородных аристократках оказалась правдой, в том числе и о Вас.

Меня словно ударили кулаком в голову и отправили в нокаут. Я и не поняла как открыла рот от шока, вцепившись в папку с нотами.

Еще раз… Что он сейчас сказал?

Он же не мог сказать, что я как большинство благородных барышень… и Звездного… и не только… люблю куралесить… по ночам… и менять мужчин… «развлечения»… как… как перчатки?

— Прошу меня простить за прямоту и такое прощание, — твердо сказал Риден. — Но я должен еще написать письмо матери перед дуэлью

Осознав, что я все правильно поняла, я и не заметила как выкрикнула:

— Что вы себе позволяете⁈ — почти сорвалась я на визг. — Д-Д-ДА, КАК ВЫ СМЕЕТЕ⁈

Ридиен уже собирался уйти, как вдруг вернулся и эмоционально зло выпалил:

— А вы думали, что я спокойно соглашусь на то, что и для вас нормально переваляться с десятью мужчинами за один раз? Что у Королевы есть привилегии делать это открыто⁈ — закричал он на весь коридор. — Дать им потрогать себя везде, где только можно⁈ Оплетать их ногами и…

— Каких еще объятиях⁈ — почти сорвалась я на слезы. — Я была на тренировке по самбо! И с в-вами з-з-занималась…

— Со мной⁈ Нет-нет-нет, со мной вы этим не занимались, и, пожалуйста, после «каруселей чужих рук» ко мне даже не подходите!

Он решительно сделал шаг назад и замотал головой.

— Простите, Элизабет, но я не мог слушать и слышать то, что о вас говорили в раздевалке. У меня может быть и нет шанса остаться в живых после дуэли с десятью парнями с военного отделения, но я себя уважаю и моральные принципы, кодекс чести, в отличие от вас всех, у меня есть.

Он неожиданно перешел на очень хороший русский:

— Если слова «как она прыгать на мнэ», «какая она мокрая», «как она капать на лицо», «чудеса тэхники», «таланты в партэр» и «навыки Выше всех похвал» И О МОЙ НЕВЕСТА ТОЖЕ говорить в раздевалка, то я не есть мужчина, если не быть отстаивать свою чЭсть.

Надо было что-то сказать, но слова исчезли. Все в голове было похоже какую-то оглушающую бурю эмоций. Слезы текли по щекам и я даже не видела ничего перед глазами.

Никогда я не чувствовала себя так паршиво, как из-за обманутых ожиданий. Я думала он пригласит меня на свидание… А он…

Он меня… только что… Назвал… Ш-ш-шлюхой? Так ведь трактуют слова про «карусель чужих рук»?

И почему? Потому что другие благородные барышни и правда «куралесят», а я применяла контактные приемы на тренировке по борьбе?

Не знаю почему я не дала ему в морду. Может быть потому что руки тряслись и сломались ногти из-за того, как сильно я вцепилась в папку с нотами. А может быть потому что я просто сорвалась с места и побежала сама не знаю куда.

Однако не успела я и осознать, что делают ноги, как больно влетела в кого-то.

— Сергей Павлович? — я с трудом подавила всхлип. — Простите, мне нужно на занятия.

Нахмурившись, педагог осторожно взял меня за плечи и внимательно осмотрел с ног до головы. Некоторое время он напряженно смотрел на меня, а после сказал:

— Елизавета Михайловна, вас ждут в общежитии, — мягко и настойчиво произнес он. — Вам привезли документы государственной важности, а также корреспонденцию, которая требует немедленного ответа.

Услышав его тон, я мгновенно проглотила слезы. Вытерла мокрые глаза и нос носовым платком, расправила плечи и с лучшей маской спокойствия и полного самоконтроля, слегка кивнула.

— Ваши фрейлины Мария и Дарья, ждут вас для согласования графика официальных встреч, аудиенций и рабочих поездок.

— Благодарю Вас, Сергей Павлович, мои государственные дела действительно не терпят промедлений, — почти не дрогнувшим голосом, произнесла я.

Все, что он сказал — выдумка. Просто он пытался мне помочь быстро успокоиться и прийти в себя, чтобы не провоцировать слухи. Хотя кто знает, какие разговоры обо мне теперь ходят в кулуарах…

И в Звездном. И в Шотландии. И никому не доказать, что это не так.

Публично — все прилично, а за завесой «тайны»… Чем только не занимаются такие как мы. Нет ни благородства, ни норм морали, ни приличий во взрослой жизни самой блистательной элиты. И как бы я не хотела спрятаться в детском неведении и за тетрадками, я уже не могу повернуть время назад.

Я тоже стала взрослой, как и они.

Быстрым шагом я удалялась по коридору, но едва услышала начавшийся разговор между Павловичем и Риденом за углом, сама не знаю почему остановилась за широкой колонной.

— Ну, и что мне с вами делать, юноша? — спокойно спросил Сергей Павлович на французском, так как плохо знает английский. — Вы просили возможность посещать дополнительные занятия, чтобы защитить Елизавету Михайловну на «Полигоне».

— Как я видел, ей моя защита не требуется, так что простите за беспокойство, — с трудом сдерживая эмоции, выговорил Ридиен на идеально чистом французском. — Разрешите идти?

— Не разрешаю, — стальным тоном осадил его Павлович. — Вы вызвали десять человек из своей команды на дуэль по надуманной причине. Вы хоть понимаете какой это скандал? Вы осознаете кого сейчас так унизительно оскорбили?

— Да, я все прекрасно осознаю.

— А что с вами за это сделают, знаете?

— Убьют, — легко ответил Риден. — Или мой клан за то, что я не отстоял честь своей Королевы, или я погибну как мужчина на дуэли, или я «неожиданно исчезну» и найдут меня мертвым.

— И вы не боитесь? — усмехнулся Павлович. — Вас вполне могут из-под земли достать и под нее также быстро и положить.

Вздохнув Риден, спокойно и с достоинством ответил:

— Я пережил войну в Англии, имею боевой опыт, так что я знаю, что в смерти ничего хорошего нет. Но и в жизни, которая невыносима — тоже.

Слышу задумчивое бормотание Сергея Павловича:

— Судя по вам вы человек принципов и законов чести… И за Родину готовы жизнь отдать?

— Разумеется, — без колебаний ответил молодой человек.

— И за свою королеву?

— Я верен Её Величеству. Я умру за неё.

Звучит с открытой угрозой. Опасно звучит. Но Павловича не смутить.

— Тогда пойдемте.

Раздался невероятно спокойный, полный чувства собственного достоинства голос Ридиена:

— Разрешите написать письмо моей матери перед смертью?

На некоторое время повисло тяжелое молчание. Пока Сергей Павлович, не перешел на тот самый стальной, угрожающий тон, из-за которого все студенты назвали его «Падлович».

— Юноша, в отличие от войны, смерть у меня нужно еще очень постараться заслужить. Ох, как нужно заслужить, поверьте мне. Вам не понравится.

Падлович продолжил четкими и резкими фразами, ставить шотландца перед фактом.

— Скандала не будет. В соревнованиях вы участвуете с ЭТОЙ командой. На тренировки с Елизаветой Михайловной вы больше не попадёте.

Жестокая усмешка.

— Не попадёте. Ей нужно готовиться. А вы… Вы будете тренироваться, отбывая наказание у меня лично. Несмотря на это, вы продолжаете учиться и делайте, что хотите, но если хоть одна, одна (!) оценка будет не «Выше всех похвал», ваше наказание станет еще хуже, чем я задумал.

— Это нарушает все правила чести и мои моральные принципы!

Слышу недобрый смех Падловича.

— Принципы? Вы серьезно? Юноша, я знаю, где вы учились и какие там испытания для вступления в «клубы» у английских аристократов. Рассказать во всех деталях, кто вы за этой маской «чести» на самом деле⁈ Или проглотите молча, как делали это в тех самых клубах?

— Я в тех «клубах», о которых вы говорите, никогда не состоял!!! — в ярости выпалил Риден.

— Ни в одном… — с двусмысленной насмешкой произнес преподаватель. — Никогда и нигде. Конечно.

Раздался звук похожий на легкое похлопывание по плечу.

— Пойдемте-пойдемте, лорд Крайтон-Стюарт… Я научу вас Родину любить. И ваше высокомерное лицемерие вылечу. И если вы трус — можете сразу застрелиться. Потому что только трус отказывается смотреть правде в глаза и принимать жизнь такой какая она есть.

Падлович ласково-угрожающим тоном продолжил, а я так представляла, как он слегка закивал.

— Лорд Крайтон-Стюарт, вы не волнуйтесь слишком… Мы обставим вашу смерть запиской должного для труса содержания. А также добавим подходящие «клубы» в ваше досье, чтобы для Елизаветы Михайловны, стало «роковой удачей» внезапное избавление от потенциального принца-консорта с таким неожиданно складно описанным и очень-очень грязным прошлым. Даже, если оно было не таким. Идёмте. Вам понравится… Наверное. Ну, исключать сей факт я не могу.

В коридоре раздались две пары тяжелых шагов, идущих в противоположном направлении. А я, закрыв глаза, сама не знаю почему никак не могла пошевелиться.

На душе было просто невыносимо. Тихая отличница Лиза внутри меня рыдала горькими слезами юной и неопытной девушки, а Королева Шотландии с леденящим душу безразличием молча слушала эту грязь и невольно восхищалась уровнем манипуляции Падловича.

Нужно научиться также вести беседы и всегда иметь тузы в рукаве.

Мало мне было проблем с тем как сложно начать править Шотландией, так еще и суровая правда обратной стороны бриллиантовой жизни подоспела. Что ж… Пускай потенциальный принц-консорт, привыкает, что, как говорит мой папа: «Все свиньи равны, но есть свиньи ровнее».

Вот черт…

Я же только подхожу к этой грязной, смрадной бочке с дерьмом взрослой жизни. А мне придется в ней сидеть до конца своих дней…

То ли еще будет… Даже боюсь представить, сколько всего у меня впереди…

* * *

Глава 5

Последняя подготовка

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ЗВЁЗДНЫЙ.

10 мая 1937 года.

Над головой шумят трибуны, а я получив свой комплект снаряжения для соревнований на Полигоне начала его раскладывать для проверки. Планируя дотошно осмотреть не только оружие, но даже шнурки и швы на ботинках, чтобы ни одна хлипкая ниточка не подставила меня в самый неудачный момент.

Полигон штука сама по себе опасная. А соревнования здесь часто делают максимально приближенными к настоящим боевым действиям.

И у Королевы Шотландии тут личной охраны и начальника службы безопасности нет. А как было бы проще…

— Лизка, если что ломай конечности сразу и не давай никому испытать «неистовое наслаждение», — напутствовали меня ребята в общей комнате сбора.

— Нет, только в безвыходной ситуации. Вдруг выйдет из под контроля и озвереет. Шваркнет еще по голове булыжником, — поучительно наставлял меня Сашка «Бык», раскладывая свое снаряжение рядом с моим. — Лучше помни, что они все твоих «объятий» недостойны…

— Угу… Просто пристрелю и все, — мрачно буркнула я.

Как же бесит меня этот Звездный жаргон… Придушила бы их всех. Хотя передо мной все ребята извинились и пообещали, что Ридиену они тоже «помогут с языковой практикой».

Ага… Лучше бы у вас языки отсохли, чертовы лингвисты…

Я и не замечала до несостоявшегося скандала, что все молодые люди Звездного, где-то класса с седьмого и старше оказывается всегда обсуждают женскую борьбу и особенно победы прекрасного пола над сильным очень… Грациозными фразами.

Не «задушила», а «подарила сладкие сны».

Не «захват», а «объятия».

Не «болевой прием», а «неистовое наслаждение». Ну, и так до бесконечности.

Нежно? Изящно? Превозносит женскую красоту и очарование в бою?

Угу… Очень! Иначе девчонке проигрывать становится очень обидно. А так она не сломала тебе руку или ногу, а «вознесла на пик удовольствия». Это же совсем другое дело!

Вот же… Похотливые животные.

В общем, весь Звездный теперь хихикал, что Королева «задушила в объятиях» и «доставила неистовое наслаждение» своему «суженному», а шотландский юбочник теперь боится ко мне даже подойти.

Ну, доля правды в этом точно есть.

Ридиен не подходил. Падлович ему запретил приближаться ко мне ближе чем на двадцать метров и ходил все этим месяцы постоянно в синяках и ссадинах. И мой жених лишь паршивое письмецо с извинениями мне передал.

Раза два. Ну, или десять… Не считала. Сожгла все не читая.

— Лиза! Лиза! — неожиданно слышу крик Машки, вбежавшей в раздевалку.

— Ты что тут делаешь? — непонимающе смотрю на нее.

— Привезли срочные депеши, нужно сейчас же отправить ответы обратно, — кивает она на служащего госпочты, который спешно передал мне папку.

Скрипя зубами смотрю на часы на руке и на снаряжение. Черт… Придется пожертвовать собственной безопасностью ради блага страны.

— Проверить все снаряжение Ее Величества, — слышу приказ Сашки Быкова тоном не терпящим возражений. — Ваше Величество, позволите мне перепроверить ваши ботинки и бронежилет?

Невольно мрачно смотрю на него, а он глазами показал на свои часы на руке и документы. Блин, придется ему довериться…

Согласно кивнув, я села на лавку и спешно открыла папку с депешами.

Команда ни единым вздохом не выдавая то, что они не у меня на службе, со всей дотошностью службы безопасности начала выполнять приказ. А я тем временем быстро изучала срочные телеграммы. Мгновенно превращаясь из лицеистки обратно в Элизабет I Шотландскую.

Так-так… Посмотрим…

Да, с учетом скорости доставки ответа — это и правда важно.

— Маш, записывай ответ…

Белокурая девушка молниеносно открыла блокнот, а я начала диктовать текст.

— Записала.

Я слегка кивнула и начала читать остальные телеграммы, делая пометки карандашом, где именно лежат документы, а Машке нужно лишь отправить мои ответы нужным людям.

— Остальное, как обычно, — протянула я Машке папку.

Однако стоило мне бросить взгляд на стоящую в дверях фрейлину, как я увидела на пороге раздевалки человека, которого я не хотела видеть больше никогда и ни при каких обстоятельствах.

Какие люди и без охраны!

Недо-суженый.

И уже почти без следов «неистового наслаждения»…

Неужто драться научился? Ну, как минимум сильно возмужал за эти месяцы, как и я подросла и покруглела еще больше в нужных местах… Однако теперь никто из нас больше не краснел, не смущался, а смотрел друг на друга с плохо скрываемым отвращением.

— Ваше Величество, проверка снаряжения окончена, — официально ответил Быков, вставая и отдавая честь.

Как и подобает Королеве, я едва заметно благодарно кивнула.

— Какие будут распоряжения еще, Ваше Величество? — громко и официально обратилась ко мне Машка.

Я спокойно и величественно произнесла:

— Благодарю, на этом все.

И как и подобает солдату, Машка тоже отдала честь и, кивнув служащему госпочты, чтобы он шел за ней, незамедлительно удалилась. А я, не глядя больше ни на кого, отвернулась и молча начала надевать свое снаряжение.

Устроили тут царский цирк…

Хотя может быть так и мне будет легче не позориться рядом с женихом. Команда за моей спиной тоже молчала, и лишь брязг снаряжения, говорил о том, что мы все заняты делом.

Звенит звонок, как на урок, и раздается приказ главного командира этого дня:

— На выход! — командует Быков.

Быстро занимаю свое место в середине команды и следом за всеми иду в ангар. Где комиссия Полигона в очередной раз проверяет, чтобы у нас не было ничего запрещенного по правилам соревнований и вскоре я уже со всеми трясусь в грузовике.

Сквозь брезент с моего места на самом краю хорошо видно зеленеющий лес и ветерок задувает приятный аромат свежей листвы. Только птиц и цветов здесь нет, как и в любой зоне боевых действий.

Что такое Полигон?

Это часть Звездного городка размером примерно двадцать на двадцать километров. С разной местностью и для разных вариантов военных учений и испытаний. Есть постоянные локации, а могут построить и любую другую с нуля. Империя не жалеет денег на подготовку новых элит.

Здесь есть и городки, и промышленные зоны, и траншеи, и поля, и реки, и озера, и так далее. Ну, и, конечно, здесь полно технических «бункеров», где находятся медики и обслуживающий персонал.

Сегодня у нас соревнования между двумя командами, по выполнению спецзаданий. Нужно добыть секретные документы и флаг раньше противника. Тот кто выполнит оба задания — победил. Если каждый выполнил только одно задание — ничья.

Можно драться друг с другом и в общем-то ограничений никаких нет. Как хочешь так и выполняй миссию до заката. Но убивать друг друга целенаправленно нельзя.

Боевых патронов у нас тоже нет — только красочные пули.

Гранаты только светошумовые.

Лишь армейские ножи настоящие.

Останавливающийся грузовик тряхнуло и вместе со всеми, я быстро выпрыгнула на слегка влажную землю. Нас оставили в точке «входа» или проще говоря посреди леса с одной стороны Полигона, а противников точно также с другой стороны.

— Стройся! — командует Бык.

Следом за всеми, я встала по стойке смирно.

— Все помнят суть задания⁈ — командным тоном наставляет всех «Бык». — Мы в серой зоне между двумя армиями. Здесь идут боевые действия и можно встретить все, что может быть на поле боя!

Указав себе за спину он продолжил.

— В городе за рекой остались секретные документы, которые могут переломить ход войны двух стран и наша с вами задача найти их первыми! Также Лиза должна достать «Флаг победы»…

Сашка начал в сотый раз каждого спрашивать, какая у него роль в отряде и проверять, что все помнят план «А», «Б» и «В».

Ну, в общем-то все проще некуда.

Добираемся до города, я занимаю крышу ратуши и отвлекаю внимание противников. Ридиен всегда занимает водонапорную башню, часть команды устраивает засаду противникам. Мы их все дружно отвлекаем, пока вторая часть команды ищет «документы».

И пока все будут очень заняты, я в подходящий момент тоже незаметно покидаю позицию и ищу «флаг победы» в одном из соседних с ратушей задний. А после выполнения задания мы садимся в какой-нибудь транспорт и торжественно уезжаем в закат, в сторону своей «Родины».

Красота!

Угу… Была бы. Но мы же на Полигоне… А здесь можно ожидать чего-угодно. Тем более в соревнованиях для ребят с военного направления.

Глава 6

Даже ветер умеет бояться

Наверное, прошло не больше десяти минут пробежки по лесу, когда мы услышали шум, вынуждающий нас остановиться. Сначала послышалась привычная стрельба из автоматов, а минут через пять и грохот…

БУ-БУХ! БУХ! БУХ!

— Это еще что… — вырвалось у меня.

Не могли же организаторы Полигона взрывать настоящие…

— Бомбы, — легко констатировал, остановившийся рядом со мной Ридиен.

БУ-БУХ! БУХ! БУХ!

— А нет… Это похоже на настоящий артиллерийский обстрел. Боевые снаряды калибра…

Но договорить он не успел, потому что Быков, идущий во главе уже его перебил.

— Всем быть предельно осторожными! — командует Быков. — Двигаемся в период затишья!

Никогда я не чувствовала такого напряжения во время бега, как сейчас. Я всякое видела на Полигоне, но чтобы по нам били из настоящих орудий… А у нас в руках лишь винтовки с шариками с краской… И тех ограниченное количество…

Вот же бляйштифт… Какого черта я вообще согласилась на эти соревнования⁈ Это же для профи с военного отделения! Лучших из лучших!

А если меня убьют еще на учебе⁈ Что будет с Шотландией? А с мамой и папой? Для них же это будет страшный удар…

Однако никто в команде не выглядел напуганным, что заставило и меня тоже собраться. Если все такие спокойные, значит и бояться пока нечего. Сконцентрировавшись лишь на дыхании я сосредоточенно смотрела в спину бегущему впереди парню.

Правда все равно я ежесекундно вслушивалась хруст каждой веточки под ногами. Может быть потому что чувствовала, что как только мы приблизимся к мосту через реку раздастся…

БУ-БУХ!

Земля заходила ходуном и быстрее, чем я осознала происходящее, меня повалили на землю. Какие-то инстинкты после сотен часов занятий по боевой подготовке заставляли вжиматься в холодную грязь и панически искать куда бы спрятаться.

— Лежи! — рычит кто-то на ухо.

БУ-БУХ! БУХ! БУХ!

Но грохот такой, что я не понимаю далеко взрыв или близко. Кто со мной говорит и вообще говорит ли именно со мной. Только паника накрывала с головой и требовала что-то немедленно предпринять.

— Укрытие! Нужно надежное укрытие!

Ой… Кажется я в панике выкрикнула это вслух.

— Мы уже в яме! Элизабет, лучше укрытия здесь нет! Лежи спокойно!

Спокойно⁈ О, конечно, после таких слов я могу быть спокойна! Настолько, что спокойнее меня могут быть только мертвые!

Только сейчас я узнала голос Ридиена и поняла, что это он повалил меня на землю и не давал мне ни встать, ни даже пошевелиться.

СВИСТ! БУ-БУХ!

СВИСТ! БУХ! БУХ! БУХ!

И земля трясется так словно разрывает на части подземный монстр из каких-то древних легенд и сказок. А ты только и можешь, что прижиматься к земле и молить о пощаде. Не знаю сколько времени это длилось и когда все стихло, потому что под конец казалось, что я оглохла навсегда.

— Все целы⁈ — узнаю голос Быкова.

— Целы!

Дышать неожиданно стало легче, но я все равно лежала лицом вниз на земле и никак не могла прийти в себя.

Неужели вот так люди воюют?

Днями… Месяцами… Годами…

Это же…

Не описать как страшно…

— Лиза? — в панике крикнул Быков. — ГДЕ ЛИЗА⁈

Но как бы не звала меня вся команда, я не могла сказать ни слова. Шок… Кажется у меня шок.

— Жить! — ответил за меня Ридиен по-русски.

— Ранена⁈

— Испугаться… — насмешливо протянул «жених».

Наклонившись ко мне, он осторожно похлопал меня по плечу и силой поднял на ноги.

— А нэт! Нэ испугаться! — улыбнулся он всем, говоря по-русски, словно и не вызывал всю команду на дуэль.

Парни хохотнули рассматривая мои штаны, а я со всей силы зарядила женишку в нос. Но эта сволочь взяла и уклонилась.

— Я нэ они. Ты по мнэ нэ попасть, — подмигнул он мне, уходя. — И лицо… Грязь витэрэть.

— Заглохни… — прошипела я.

Инстинктивно, я потерла щеку и лоб, размазывая шмат жирной грязи еще больше и не слушая бодрящие меня шуточки команды, злая до чертиков пошла следом за всеми к реке.

Да, я испугалась!

Я никогда не видела обстрел, когда бьют по ТВОЕЙ позиции! А не ты бьешь по целям!

Блин, хорошо хоть штаны сухие… Вот стыдоба-то была бы… Королева Шотландии ссытся кипятком! И где? На учебе!

Учитывая, сколько слухов обо мне и Ридене в желтой прессе, этот факт смаковали бы годами! Так и вижу заголовки: «Королева Шотландии избивает ветерана войны и обделалась, едва попала на учебное поле боя.» Недо-суженный и правда ведь воевал в Англии.

Однако стоило мне увидеть развороченный мост через реку и местами покореженный лес, как страхи грязных сплетен как-то стали казаться полнейшей х… кхм… ерундой. Потому что до нашей позиции не достали всего несколько сотен метров.

Пока я умывалась в холодной и зеленоватой реке, парни быстро нашли способ перебраться на другой берег, повалив ствол одного одно из подбитых деревьев. Но чем ближе мы оказывались к «городу», тем больше я видела таких проплешин и воронок. Постепенно погружаясь в реальную обстановку настоящей «серой зоны».

Ушедшие далеко вперед разведчики, вернувшись незамедлительно доложили.

— Командир, подход к городу чист.

— Отлично, — кивнул Быков, сверяясь с картой. — Делимся на группы. Группа «запад», вы идете к лаборатории и ищете секретные документы.

— Есть!

— Группа «центр», вы должны занять позицию у штаба и отвлечь внимание противника.

— Есть!

Повернув ко мне голову, Быков как-то непонятно посмотрел на меня и не так бодро добавил.

— Пара «Стрелки» вы движетесь на восток. Проходите через поля и занимаете позицию на водонапорной башне и на крыше ратуши.

— Есть! — хором ответили мы с Риденом.

— Лиза, в самом дальнем крыле ратуши есть незаметный лаз и где-то там скорее всего и спрятан «флаг победы».

— Я все найду, — кивнула я.

Быков напряженно кивнул, не скрывая беспокойства и обижая меня тем самым еще больше. Что начал жалеть, что взял девятиклассницу на такое задание?

— Всем удачи и метких выстрелов! Встречаемся у складов!

Команда быстро поделилась на группы и мы тоже ушли в своем направлении на восток.

К счастью, нам с Риденом нужно было сделать приличный крюк, чтобы зайти с другой стороны города и длительный бег не предполагал разговоров. Так что мы молча просто бежали километр за километром через лес, старательно избегая поваленных деревьев и огромных воронок.

Чтож… Наверное, это и хорошо, что Риден даже не пытается заговорить и извиниться. Потому что как вести себя Королева Шотландии не придумала.

Не пытаться же оправдаться, что я даже не целовалась ни разу и заставить его чувствовать себя виноватым за сказанные слова? С какой стати я должна говорить о таком личном с этим… «недо-суженным»?

Хотя зачем вообще с ним разговаривать? Да, лучше всего игнорировать. Потому что неожиданно дерзкой и смелой в конфликтной беседе, как девчонки с должным по его мнению опытом «общения», я не стану…

— Вы не получили мои письма? — словно читая мои мысли, начал разговор Рид на английском.

— Получила и сожгла не читая, — выдохнула я.

А он ждал, что я поверю, что он сожалеет? Нет, не поверила и сожгла все.

Даже если и сожалеет, мне то, что с того? Осадочек-то остался.

— Тогда я должен лично извиниться, что довел вас до слез и оскорбил…

— Оставьте себе свои извинения, — резко оборвала я его. — Я не желаю вас ни слышать, ни видеть.

О, оказывается ему было достаточно открыть рот, чтобы у меня получалось быть дерзкой и как пуля резкой. Ну, по-моему мнению.

— Элизабет, — явно негодуя и с трудом сохраняя спокойный тон начал Рид. — Вам придется это делать, хотя бы потому что у нас общее задание на Полигоне. А еще я вам нужен в…

Я резко остановилась возле очередной воронки посреди леса.

— Вы уверены, что настолько нужны мне? — с вызовом посмотрела я на него.

Несколько секунд он хмуро рассматривал мое лицо, а после криво усмехнулся.

— Абсолютно уверен! — с не меньшим вызовом посмотрел он мне в глаза. — Решение о нашем браке уже принято за нас обоих, потому что лучшего варианта у вас нет, Элизабет. Иначе бы на моем месте уже был кто-нибудь другой.

Вот скотина…

Я два месяца каждый вечер перебирала варианты женихов, кем его можно заменить. Пересмотрела все возможные досье и как бы я не хотела его послать куда подальше, мне пришлось согласиться на то, что Ридиен Крайтон-Стюарт был и остается единственным приемлемым кандидатом в мои мужья.

— И что в связи с этим? — я шевельнула бровью. — Вы лично мне стали нужны настолько, чтобы я терпела вас рядом больше, чем требует протокол?

Недобро поигрывая челюстью и словно переступая через себя, Ридиен процедил сквозь зубы:

— Прошу, простите за то, что вас обидел без оснований и предлагаю перемирие…

Я лишь насмешливо шевельнула бровью.

— А вы со мной воюете? — я высокомерно на него посмотрела сверху вниз. — Ридиен, объявить войну своей королеве — это государственная измена. Осторожнее со словами, а то мне придется вас казнить раньше, чем могла бы.

Видя, что молодой человек уже готов рвать и метать лишь из-за моего пренебрежительного взгляда, я тихо рассмеялась и побежала вперед. Совершенно не думая о том, что он там за моей спиной делает.

Он же не идиот, чтобы попытаться мне навредить?

Однако стоило лесу закончиться, как я вмиг забыла обо всем, возвращаясь к заданию на Полигоне.

Тут должно было быть огромное зеленое поле, за которым небольшой городок, а сейчас… Выжженная земля и обгоревшие руины. А сквозь бинокль видно, как почти на горизонте, далеко за городом, с другой стороны полигона, команда противника пыталась или починить, или завести грузовик.

— М-да… Кажется им повезло больше нас…

Заметив, что Ридиен смотрит на такую же горящую машину недалеко от нас, я зло пнула камень под ногами и отойдя за деревья быстро думала как бы добраться до города первыми. Не было в плане соревнований машины. Ни у нас, ни у соперников.

А с ней противники скоро займут лучшие позиции и все… Мы не успеем даже добежать, как стрелки нас снимут еще в поле. Его даже не проползти незаметно! В этом-то и был план Быкова на стрелков!

Но план «А», «Б» и «В» провалился, а наша группа кажется проиграет и часть экзаменов мне не засчитают. А значит, здравствуйте бессонные ночи, что очень и очень плохо для Шотландии. Королева должна быть с ясной головой и не может подписывать документы, не понимая, что в них написано из-за усталости.

Как вдруг я увидела гору сломанных веток в глубине леса и сделали ее явно человеческими руками.

— Отлично… — бросилась я к ним. — Лучше не придумаешь…

Под ветками был мотоцикл. Без коляски, но зато с багажником. Кажется кого-то из работников Полигона… Но какая разница чей он, если он мне нужен ради моей страны?

— А вы справитесь с управлением, если я буду держаться за вас во время движения? — с сомнением спросил меня Ридиен, когда я села за руль.

Я и не заметила как у меня округлились глаза от этих слов. Не думала, что он обнаглел настолько, чтобы ехать со мной и что кому-то из нас придется держаться за другого.

Но ответить я не успела.

Над головой раздался гул самолетов и раздались новые взрывы.

В этот раз я сама упала на землю, не раздумывая спрыгнув с мотоцикла. Лежа на боку, я закрывала голову руками и не моргая смотрела на то, как падают снаряды и… взрываются.

Не может быть…

Не может быть такого на соревновании…

Земля дрожала от взрывов в поле неподалеку. В городе здания разлетались на куски. А может быть и где-то там погибли и наши ребята, с которыми я тренировалась каждый день и хоть они меня злили шуточками, но все-таки они не были плохими людьми…

Да, и ребята-соперники тоже… Они не враги. Они были лучшими из лучших… И они… Погибли?

— Эй… — неожиданно тепло обратился ко мне лежащий рядом на земле Рид. — Это не настоящая бомбежка… Самолет сбрасывает пустышки, создавая иллюзию… Полагаю, это даже не настоящие бомбы с поражающими элементами.

— Откуда вы знаете? — сдавленно произнесла я, поворачивая к нему голову.

Вздохнув, он пожал плечами.

— Я прошел всю войну в Англии и видел настоящие бомбежки. И хоть ваша сестра Кайзерин Германии, я честно скажу, что сбивал немецкие самолеты. Потому что они бомбили жилые кварталы в городе, где я служил и… В общем…Это точно не настоящие авиаудары.

Посмотрев мне в глаза он неожиданно улыбнулся.

— Но вы молодец… Хорошо держитесь, Элизабет. Я тоже первое время очень терялся и никакая выучка не помогала собраться. Не мог до конца осознать происходящее.

Да, я слышала от ребят, что самое сложное на Полигоне не задания, а психологическая атака на участников. Но не думала, что я такая… неженка.

Вздрогнув от очередного взрыва где-то очень рядом, я сама не знаю почему спросила:

— Насколько все хуже… Когда все по-настоящему?

Посмотрев на кружащий над головой самолет, он неоднозначно покачал головой.

— Зависит от места, — поджал он губы. — Но в целом похоже на пекло. Будь здесь гражданские была бы паника… Крики… Раненые… Хаос и беспорядок…

Видно было, что с каждым словом он погружался в особенно темный период своей жизни. Такой, который невозможно стереть и забыть, как бы не хотелось.

Рид вдруг поднял указательный палец и оптимистично добавил.

— А вот и еще один элемент войны — передышка, — он резко вскочил на ноги. — Вставайте быстрее. Между налетами будет проще всего добраться незамеченными.

Подняв мотоцикл с земли, он сел за руль и кивнул мне на багажник.

— Я лучше справлюсь и не спорьте, Элизабет… Я значительно тяжелее, если я резко потяну вас в движении, то вы потеряете управление и мы свалимся на скорости. К тому же вторая команда уже в городе, так что если вы хотите добраться на свое задание — спорить некогда.

Осознав, что другого варианта нет, я нехотя села сзади и обхватила Рида за корпус.

— К-хм… — невольно кашлянула я.

— Что?

— Ничего, — смутилась я, чувствуя насколько он крепче и сильнее физически, чем кажется.

Однако стоило нам тронуться с места, как я поняла, насколько же нам повезло, что мы не выехали из леса раньше.

Глава 7

«В яблочко»

Даже одна я бы ни за что не успела добраться до города до первого авианалета. И тем более не справилась бы с управлением, когда нас едва не накрыл второй налет на въезде в город.

Как это не стыдно признать, но не смотря на всю выучку и оценки «Выше всех похвал», я пугалась, как ученица Смольного института, и временами очень сильно паниковала.

А вот Ридиен — нет.

Что же он пережил за год войны в Англии, если ему совсем не страшно?

Странные эти мужчины… Гуляют направо и налево, проходят войну… Краснеют, забывают слова из-за общества неопытной девушки… Говорят гадости из-за того, что сами не были святыми.

А во время «авианалета» он даже не крутит головой по сторонам! Будто точно зная, как будет вести себя кружащий над головой самолет и где именно взорвутся закопанные ранее бомбы.

Однако стоило нам въехать в город Полигона, как в нос ударила такая вонь, что меня едва не вырвало прямо на ходу.

— Ничего себе… — вырвалось у Ридена, проезжая мимо одного из разрушенных зданий.

— Господи… — с трудом подавила я приступ рвоты.

— М-да, как настоящие трупы… Сколько ящиков тухлого мяса они тут положили…

Риден где-то остановился в узком тупике, а я инстинктивно спрыгнула с мотоцикла и не могла ничего сделать с тем, как не по-королевски меня начало выворачивать от трупной вони.

Ни одна из моих сестер в таких соревнованиях не участвовала, и до этого дня я мало что представляла даже похожего на эту инсталляцию. А мысли о том, что мою страну через пару лет ждет еще более жестокая и кровавая реальность просто доводили до отчаяния.

Я не смогу этому помешать. Я буду отправлять людей на смерть и, сидя в главном штабе, буду видеть лишь приблизительные цифры погибших. А выглядеть все будет значительно хуже…

— Черт… Соперники уже заняли ратушу, — выругался Риден. — Планы «Быка» провалились, даже не начавшись.

Оказывается, пока я освобождала желудок от лишнего и пыталась прийти в себя, он уже даже успел сходить на разведку.

Твою мать… И что теперь делать?

— План меняется, — решительно сказал он мне. — Вы как снайпер незаметно ждете на вон той крыше, а я ищу команду и дальше с «Быком» будем действовать по обстоятельствам.

— То есть я просто прикрываю всех сверху?

— Да, вот с этого дома, — кивнул он, указывая за задние за моей спиной.

Ну, может быть это и разумно. На крыше хотя бы не должно так тошнить от трупной вони. А как снайпер я могу лежать хоть целый день и даже не шелохнуться, больше чем нажать на курок.

Если честно, это мое самое любимое занятие в командных экзаменах. Да, и не только. Как говорит мой папа, ляг поспи и все пройдет. Вот этот девиз вполне по мне, жаль жизнь не позволяет.

— А как же поиски флага? Документов? Мы же не пострелять пришли…

— По ходу дела разберемся, — оптимистично пожал он плечами.

Ладно. В целом меня такой план пока устраивает больше всего.

— Так-с… Есть проблемка… — протянул Риден, осматривая глухие стены тупика. — Надо придумать как вам на крышу забраться. Пожарных лестниц здесь нет… Подождите, я посмотрю может быть можно через этот дом войти…

Но пока он думал, я уже начала карабкаться на стену.

Увидев водосточную трубу, я молча подошла к ней и проверив, что конструкция надежно держится, решительно полезла наверх.

Тоже мне проблема.

Вот закрыть госкредиты Шотландии перед моим папой — вот это проблема! А вскарабкаться по трубе ерунда какая-то… Можно было бы так вернуть все долги, я бы и на Луну залезла.

— Элизабет, обязательно так рисковать⁈ — неожиданно гневно закричал он мне снизу. — На вас даже страховки нет!

— В мою комнату сложнее забраться, чем подняться на эту крышу, — хмыкнула я.

— Ну, конечно! В Звездном такие суровые правила у комендантов общежитий… — зло бросил он мне. — Без скалолазания никак!

— Ни дня не прожить… — процедила я сквозь зубы, делая вид, что не поняла грязного намека.

— Тогда прикройте меня, а то мне срочно нужно кого-то пристрелить и желательно не вас!

Конечно, прикрою… Винтовку только поудобнее перехвачу… А может быть и сама пристрелю случайно. Вдруг и мне полегчает?

Потому что злит до чертиков сама мысль, что этого человека мне придется терпеть до конца жизни. И я не могу от него избавиться. Придется и улыбаться ему по протоколу, и разговаривать, и делать вид, что мы примерная семья перед всем народом, и глаза закрывать на его любые выходки.

Однако стоило мне залезть на крышу и занять позицию в надежном укрытии, как я мгновенно перестала об этом думать.

С моего места очень хорошо было видно в бинокль, как незаметно пробирается по городу моя команда по городу и противников.

Над головой было чистое небо и пользуясь минутами затишья, я грелась на теплой крыше, пока глазами искала стрелков соперников. Мысленно перебирая все государственные дела на вечер, я напевала песню, которую слышала утром по радио, и вскользь наблюдала за тем, как мальчики готовятся «воевать».

Наверное, прошло не меньше двух часов, когда наконец-то началась стрельба. Мужчины делились по позициям и вели перекрестный огонь, обстреливая друг друга, а я холодно выискивала свои «мишени».

— Вот ты где… Иди-иди сюда, — прошептала я сама себе, ползком двигаясь по крыше.

Однако не успела я и выстрелить, как вдруг выстрелов с крыши стало значительно больше, и я изумленно обнаружила, что вторая половина команды противника — на крышах.

Их пять человек. А я одна.

И патронов у меня ровно на одного стрелка.

И если я их «убью» стрелять они не перестанут уже из мести.

Да, кажется вариантов вернуться целой у меня нет…

Долго выжидая момент, я никогда не была так спокойна, как беря каждого на мушку. Есть какая-то странная магия в этом моменте. Исчезают все мысли, все равно на крики внизу. Ты просто целишься до того самого момента и жмешь на курок.

Будь это все по-настоящему, выбор был бы простым — либо убьют меня, либо я их. И нет смысла жалеть человека напротив. Он уже тоже сделал свой выбор, раз целится в меня в ответ.

Ладно. Вдох… Выдох… Выстрел.

В яблочко!

Стрелки с других крыш тут же засекли меня и начали стрелять, но Риден выбрал для меня очень удачное место. Лежа на крыше за металлической решеткой украшением, в меня было почти невозможно попасть, а вот стрелять из-за нее я могла очень хорошо.

И не без усилий, но у меня получилось снять двоих из четырех стрелков. А потом и прихлопнуть еще двух бойцов из пяти на земле, когда они неудачно высунулись из укрытия. Вроде бы ерунда по числу… Но стрелять сразу «насмерть» по целям, которые еще и прятаться могут, и стрелять в ответ — не тоже самое, что в мишень попасть.

— Во дают… — хихикнула я, наблюдая за происходящим на земле.

Как это часто бывает на Полигоне, «убитые» с обеих сторон устроили «хэллоуин».

Это когда выбывшие из соревнований парни настолько психуют, что их убили, что начинают месить друг друга просто из злости. Ну, и чтобы тех у кого остались патроны или физические силы, не осталось ни желания, ни возможности, бодаться с еще «живыми» членами команды.

Судя по тому что драка стала пять на пять, и двоих я убила на крышах, то мы как никогда близки к победе. Осталось всего три человека в команде соперников и пятеро наших.

Ладно, пока мальчики репетируют торжественный вход на пир в Вальхаллы, я займусь третьим стрелком. А потом пойду за «флагом победы».

Блин… Как он неудобно-то засел на крыше ратуши. Была бы я на его позиции, я бы уже всех перебила. Почему он не стреляет? Закончились патроны? Или остались, но очень мало?

И куда делся четвертый?

Ладно, подождем. Рано или поздно один из них шевельнется и сдаст себя с потрохами.

Ага… Быстрее, чем я могла ожидать.

Неожиданно быстро над головой промелькнула тень и я инстинктивно дернулась в сторону, но противник уже схватил меня за шею со спины, пытаясь убрать по-тихому. Чтобы никто внизу не понял, что тут кто-то есть еще, а он спокойно прикончил оставшихся членов моей команды, которая с моей позиции как на ладони.

За спиной явно был здоровяк, потому толщина руки была почти с мою шею и давил он на меня сильнее, чем все парни из нашей команды на тренировках.

Не знаю какими инстинктами, я схватила какую-то землянистую пыль с крыши и зажмурившись швырнула ему в лицо. Тело само по себе вспоминало все часы тренировок с Быковым и выполняло приемы, которые нельзя делать в спортзале.

А может быть и немного больше. Потому что меня до панического ужаса пугала мысль, что это может быть и не ученик Звездного, а самый настоящий убийца. Лица же я не видела.

Не знаю как пострадал мой нос в процессе, потому что он просто горел огнем, а мысли вообще не включались. Помню, что в какой-то момент я выстрелила трижды в человека в упор, а потом еще и вломила парню по голове прикладом.

Зачем? Почему? Без понятия.

Раньше я сдавала на Полигоне только отдельные навыки. Вроде стрельбы, тактики работы в группе, залезала на горящие здания или искала и разминировала бомбу. Не приходилось мне бояться и бороться за себя любым способом.

Наверное, поэтому мне и стало так страшно, когда я увидела залитое кровью лицо парня на пару лет старше меня в отключке.

Не могла же я его…

Убить…?

А нет, судя по тому как он выхватил у меня винтовку, едва я шагнула, чтобы проверить пульс — не убила.

Фух… Аж от сердца отлегло… Ненадолго правда, пока он в меня не попытался выстрелить и не оказалось, что патроны кончились.

— Ох-ох… Малышка, это было, конечно, «неистовое наслаждение»… — прохрипел крепыш, поднимаясь. — Тебе сейчас тоже очень понравится…

Ага… Определенно. Полагаю, я даже несколько раз «дойду до пика».

Фу-у! Понахваталась у них этих дурацких фразочек!

Я и не догадывалась, что умею так быстро бегать. А уж так быстро спуститься по водосточной трубе и подавно.

Над головой снова закружил самолет и паникуя еще больше я просто побежала по переулкам так быстро как только могу, потому что здоровяк, бежал за мной явно не собирался упускать свой шанс мне отомстить и что-нибудь тоже мне сломать напоследок.

Победила-то я нечестно.

Какая же хорошая вещь этот адреналин! Почти не воняет тухлятиной, не страшно, что самолеты над головой снова летают, и даже грохот…

Я и не поняла, как меня оглушил неистовый рокот, а после дом, мимо которого я бежала просто развалился на куски. Он просто сложился как карточный домик, засыпая меня пылью и каменной крошкой…

Дышать… Нечем дышать из-за пыли, а в ушах звенит и глазах рябит так… Будто это…

Ноги обо что-то споткнулись. Светошумовая граната?

Ну, конечно… Тут же не может быть настоящих бомб…

Не знаю почему я подобрала гранату, хотя у меня была такая же на поясе. Однако стоило мне увидеть, как ко мне по узкому переулку бежит крупный парень с разбитым лицом, пальцы сами по себе сняли чеку и бросили ее в его сторону.

Прости…

Я не могу никому позволить себя покалечить… Шотландии нужна здоровая королева…

БУ-БУХ!

В лицо ударила царапающая пыль, оглушая еще больше, чем прежде. Мне казалось я бегу, но кажется по факту я еле брела, пока не споткнулась и просто растянулась на земле, окончательно теряясь в пространстве и может быть даже во времени.

Вроде бы прошло всего несколько секунд, когда кто-то похлопал меня по щеке и надо мной появилось лицо женщины из санчасти.

— Зоя Михайловна? — прошептала я.

— Угу… Лиза, будешь дальше участвовать в соревновании или с нами поедешь? Ты еще живая… Но я могу сказать, что у тебя сильная контузия и тебе засчитают соревнования на четыре с плюсом.

Меня словно ледяной водой окатили. Мгновенно очнувшись, я слегка покачиваясь, но довольно быстро встала на ноги.

— Нет-нет-нет, Зоя Михайловна, мне только «Выше всех похвал»…

— Ну, ладно, как скажешь, — пожала она плечами. — Нос у тебя не сломан, но чуток подхлюпывает, а так одни царапины. Но если будет плохо лучше сразу стреляй из сигналки.

Я быстро закивала и едва не поморщилась от приступа резкой головной боли.

Зоя Михайловна ушла и следом за всеми врачами села в грузовик санчасти, где к моему ужасу кажется была вся моя команда и лишь большая часть противников. Кто-то в бинтах, кто-то просто избитый, но все выглядели мягко говоря так себе.

— Лизка! Цела⁈ — закричали мне мои ребята.

— Да! — закричала я им.

Они явно хотели сказать что-то еще, но дверцу грузовика уже захлопнули и ребят увезли прочь с полигона.

Ну, здорово…

Из всей команды я осталась одна. Без оружия, с одной гранатой, против… А против скольких-то противников?

Глава 8

Лаз

Едва грузовики санчасти скрылись за поворотом в конце улицы, стало так неожиданно тихо, что я не понимала у меня в ушах до сих пор звенит после светошумовой гранаты или тут и правда почти никого не осталось.

Так что я едва не вскрикнула, когда за моей спиной раздался тихий стон и шевеление камней.

— А-а-х… — прошипел кто-то.

Ужаснувшись, что санчасть не нашла раненого ученика под завалами, я бегом бросилась к пострадавшему. Соперник или нет, но первую помощь нужно оказать!

И едва я отодвинула тяжелую доску, как у меня сердце ушло в пятки.

— РИД⁈

Да, весь в пыли, с запекшейся кровью на лице и разбитой головой под каской, но это определенно он.

— Элизабет, я, конечно, понимаю, что я вам с первой секунды знакомства не понравился… Но за что вы в меня швырнули гранатой?

Слушая невнятное бормотание, я быстро вытащила из кармана брюк свою индивидуальную походную аптечку и сосредоточенно начала оказывать первую помощь.

— Я же просто пытался докричаться до вас, чтобы вы отошли из под вывески… — бормотал, он, давая мне снять каску и повернуть его лицо как мне удобно.

Так… У него рассечение брови, в волосах над виском еще одно, но вроде каска выдержала удар и других ран нет. Машинально проверяю нет ли переломов на руках и ногах. Нет кажется, цел.

— Она могла упасть вам на голову… — продолжал он бормотать. — Но и не на меня же было сбрасывать ее… желательно…

Проглотив ком в горле, я виновато на него посмотрела.

— Меня контузило… Извините… Я ничего не слышала и не поняла, кто именно за мной бежит.

Я капнула спиртом на раны и Ридиен со злостью пнул ногой доску, которой его ударило по голове. Хорошо, что он был в каске, иначе бы прибило насмерть.

— Противник нашел меня на крыше и… В общем я приняла вас за него.

— На вас напал кто-то? — нахмурился Ридиен.

— Угу…

— И вы его… ногами… отправили «смотреть сладкие сны»?

Вспомнив как страшно было бороться на краю покатой крыши, я невольно хмыкнула.

— Вы думаете мужчину так легко задушить или что-то ему сломать? Вне спортзала, даже с моей подготовкой, для девушки — это большая удача. А я на нее не полагаюсь. Поэтому я вырвалась и трижды выстрелила в упор.

— А это… тоже действенный метод… — по достоинству оценил он.

Останавливая кровь, я сама не знаю почему добавила.

— Ну, и прикладом по голове добавила для верности… А он немного обиделся.

Рид хмыкнул и с сомнением на меня посмотрел. Но я старалась сосредоточиться исключительно на оказании первой помощи.

Некоторое время я молча обрабатывала его раны и перебинтовывала голову, когда услышала тяжелые шаги. И приложив палец к губам, чтобы раненый Рид не шумел и не шевелился, я машинально сняла с пояса армейский ремень и прижалась к углу дома.

Едва показалась тень человека, я не задумываясь ударила добротной бляхой туда, где должен быть нос.

— Тихо-тихо… — подняв руки сказал мне Сашка «Бык», едва увернувшись. — Молодец, ты хорошо запомнила мои уроки, но меня бить ремнем не надо.

— Ну, так быть… Я стариков не бью… — махнула я рукой, надевая ремень обратно.

— Стариков? — вскинул он брови. — Я всего на шесть лет старше!

— Есть вода? — перебила я его.

Цокнув, «Бык» снял свою флягу с пояса и протянул мне. Сделав несколько глотков, я немного неуверенно протянула бутыль и, сидящему у стены, Ридиену.

— Ты как, юбочник? — спросил Сашка на французском.

— Да, нормально уже, — кивнул он, тоже делая несколько глотков из фляги. — Только патронов нет.

— У меня тоже пусто. Лиз?

— Даже винтовки нет, — тоже ответила я на французском.

Быков с досадой покачал головой, когда снова раздались звуки взрывов вдалеке.

— Та-а-ак-с… Время на поиски плавно заканчивается… План такой: сейчас идем все вместе к ратуше, — он указал на высокое здание в конце улицы. — Лиза забирает флаг, а мы с тобой, — он указал на себя и Ридена, — убираем оставшихся бойцов второй команды.

Сашка указал куда-то в сторону.

— А потом вместе идем к зданию главного штаба за документами.

— Ты уверен, что они так ничего и не нашли? — спросил Риден.

— Не знаю, но они втроем ищут, чем бы открыть стальную дверь в архив. У двоих еще есть патроны. Значит они либо уже забрали папку и остался только флаг, либо у них пусто и с патронами они смогут у нас отобрать папку и выиграют.

— Логично, — выдохнул Рид, поднимаясь на ноги. — Тогда Элизабет в лаз, а мы этих уберем по-тихому и заберем оружие.

Молодой человек в начале немного прихрамывал, но в целом быстро пришел в норму. Все вместе мы перебежками преодолели несколько маленьких кварталов и окольными путями оказались с обратной стороны ратуши, где и должен был быть «лаз».

— Ну, Лиз, ты сама сказала, что хоть из под земли достанешь флаг. Так что вперед, — указал мне Сашка на основание фундамента.

— Ей нужно лезть ВОН ТУДА⁈ — обалдел Риден, указывая на небольшую дыру из выбитых кирпичей.

— Ну, да, — не понял Сашка. — Лиза проползет под первым этажом три комнаты. Там в полу несколько хлипких, кривых деревяшек, она их сломает и окажется в комнате с сейфом. Ну, и заберет флаг.

Присев у «лаза», я едва не рассмеялась.

Я знала, что придется ползти между фундаментом и полом первого этажа, но только я думала будет как-то немного просторнее.

— Ты что слепой⁈ — почти выкрикнул Риден, указывая то на дыру в кирпичном основании, то на мои бедра. — Ты же видел ее фигуру! Она и до усиленного пайка бы не пролезла!

Ну, да… Кормили меня очень хорошо. Я и выросла, и благодаря большим нагрузкам стала очень фигуристая девушка.

— Хорошая у нее фигура… — почти зарычал на его Сашка. — Тонкая. Да, и она гибкая, как кошка! Уж поверь мне! Такой шпагат или сальто даже гимнастки не сделают!

— Да, но она застрянет под зданием! «Бык», как мы ее вытаскивать будем⁈

Ага, под зданием… Я сразу в «дверь» не прошла. Так это я еще защитный жилет сняла и оставила себе только нож в ботинке, сигнальную ракету и светошумовую гранату.

Пока они ожесточенно спорили о моих прекрасных изгибах и влиянии на них усиленной кормежки с тренировками, я взяла фонарик в зубы и молча попыталась залезть. Внутри места вроде бы было достаточно, чтобы еле-еле, но доползти до нужного мне просвета, кажется метрах в пятнадцати или двадцати от лаза.

А вот на входе…

Едва я попыталась пролезть на уровне бедер, как… плотно застряла и в ширину, и в высоту. И судя тому как зацепились брюки за кирпичи, обратно вылезти будет еще сложнее, чем вперед.

— Матерь Божья… — протянул кто-то из парней снаружи на французском, кажется это был Сашка Быков. — Вот это Ваше Величество…

— М-да-а-а, для таких…кх-м… обстоятельств нужен подходящий инструмент!

Действительно, что еще можно сказать в такой ситуации⁈

Сначала на дуэль хотели прогуляться, а теперь вместе смотрят на мою задницу и ржут. Можно еще сделать фото на память и разослать во все газеты с заголовком: «Непокоренные высоты королевских хломов».

— Элизабет, а там точно достаточно места для вашей… для Вашего Величия?

— Угу… — промычала я, пытаясь пролезть.

Места-то и правда внутри достаточно.

— Вы такая целеустремленная… — довольно протянул Риден, неожиданно прикасаясь к моей заднице. — Я восхищен и поражен до глубины души вашей… Вашим Величием…

Выплюнув фонарик, я попыталась его лягнуть ногой и громко крикнула.

— Руки убери!

Ага, вместо это молодой человек в наглую надавил на мои булки и просто силой впихнул меня внутрь.

— Скотина… — выдохнула я по-русски, слыша мужской смешок снаружи.

Но внутри я и правда почти не задевала попенцией пол над головой, так что я потихоньку поползла вперед. Мысленно ехидно-величественно здороваясь с каждым кто встречался моей августейшей особе.

Судя по ошалевшим глазам двух застывших мелких крыс метрах в трех от меня, они и не рассчитывали увидеть когда-нибудь Королеву Шотландии в своей скромной обители. Даже громадные пауки, жуки и прочая дрянь как-то заторможенно расползалась, будто пытаясь напоследок запечатлеть этот уникальный момент.

Как Королева Шотландии, словно вор, ползет с фонариком в зубах за дурацким флажком. А ради чего? Ради того, чтобы сдать один экзамен вместо пяти, как можно скорее закончить обучение и уехать в Шотландию.

Да, надеюсь, ума у меня также много, как и рвения «трудиться в поте лица и не покладая рук».

Грязная будто упырь, вылезший из могилы, я выбралась в комнатке с огромными ржавыми сейфами. Пока противники сосредоточенно пытались найти способ открыть стальную дверь с другой стороны.

В комнате было почти темно из-за забитых окон и толстых решеток на подоконниках, так что с фонариком в руках я быстро перебирала папку за папкой, слушая ругань и ссоры соперников за дверью. Представляя, как когда-нибудь я буду отправлять своих спецагентов на задания, а они будут также действовать на благо Шотландии.

Ух… Вот так приключение достойное кино.

Да, но ни синей папки с гербом, где лежат нужные документы, ни флага я не видела. Правда заметив поцарапанную над головой крышку чердака, я остановилась. По плану здания, здесь не должно быть ничего похожего на чердак…

А что если флаг там?

Придвинув стул к одному из сейфов, я залезла на него и осторожно приподняла крышку. Мало ли что там… Растяжка, например…

Однако не успела я и подумать, как ребята-соперники, все-таки сломали замок и я вынужденно залезла на чердак. Прикрыла за собой крышку и замерла, пытаясь не издавать ни звука. Надеюсь, я достаточно далеко отодвинула стул и сразу же себя не выдам.

Троих в парней в архиве — я не осилю. Даже одного. Шваркнут случайно головой о сейф — и я дохлая королева.

Наверху и правда было что-то вроде низенького чердака между этажами с маленьким кругленьким окошком. И тут тоже были и папки, и листочки с документами.

Я уже собиралась бросить светошумовую гранату в щель приоткрытой чердачной крышки, когда услышала:

— Стойте! Тут кто-то уже был! — крикнул кто-то. — Ждем!

Ага, значит побережем гранату, пока они не войдут… Но через минуту, послышались звуки начавшегося боя и мои ребята тоже смогли войти в архив.

Не теряя ни секунды, я гуськом перемещалась по низкой комнатке и быстро начала перебирать коробки с документами и едва не закричала от радости, найдя под одной из них маленький кожаный чемодан.

ЕСТЬ! Я уже прошла соревнования успешно! Это ведь мое личное спецзадание!

Но стоило мне его открыть, как я едва не взвыла от такой подставы. Вот это поворот.

Нет, внутри-то флаг был… И бомба над ним тоже… С обратным таймером на две минуты.

А в таком крохотном помещении даже если это муляж-хлопушка — удовольствие так себе. Умно придумали засчитать мне экзамен по обезвреживанию. Либо разберись, либо… Оглохни.

Ну, вариант сдаваться пока не рассматриваем.

Драка внизу продолжалась, а я, присев у круглого окошка, судорожно искала в памяти все самодельные взрывные устройства, которые знаю с таймером. Часть из них проходят только на первом курсе универа, но и соревнования-то для студентов…

Ай, ладно…

Все сложное состоит из простого… А все простое я уже выучила на «Выше всех похвал».

Вытащив нож, я сосредоточенно выбирала между двумя вариантами. Простой? Или хитрый? Так, на таймере еще тридцать секунд, значит время подумать еще е-е— …

— ЛИЗА! — крикнул мне «Бык» снизу. — БЕГИ!

Невольно, я отвлеклась и увидела, как крышку чердака, на которую я завалила коробки с бумагами, пытаются приподнять. И осознав, что сейчас начнется или еще одна драка, или меня пристрелят, а бомба взорвется рядом со мной, я решила сильно не рисковать.

И не раздумывая выпрыгнула в окно.

Разве выпрыгнуть с бомбой в обнимку со второго этажа — это риск? Двадцать пять секунд до взрыва! Вагон времени!

Приземление было не самым мягким, но зато отбежав на середину широкой улицы, я успела открыть чемодан и в последние десять секунд доделала все как по учебнику. Надеюсь, я не ошиблась со способом…

Три… Два… Один…

Фу-у-ух.

Слава тебе, Господи! Я не ошиблась, выбрав самый простой способ!

Я не смогла сдержать вздох облегчения, когда спокойно вытащила флаг, который зацепили так, что пока не обезвредишь не достанешь.

Но я ошиблась в другом. В том, выпрыгну из окна одна.

— Молодец… — по-достоинству оценил кто-то за моей спиной. — А теперь отдавай флаг и пристрелю в ноги, а не в голову. Каски и жилета на тебе же нет.

— Ага… Ищи другую дуру! Будь у тебя патроны — уже бы пристрелил!

Словно сдавая стометровку на скорость, я рванула вперед, зная, что теперь за мной будут гнаться и «живые», и «мертвые» до тех пор пока не догонят и не отберут флаг «победы» силой. Плохое это дело, когда женщина убегает от мужчины, даже с такими длинными ногами как у меня. Это почти невозможно.

А вот если сперва швырнуть в него светошумовой гранатой — шансы становятся выше.

Вспомнив, что моя граната так и висит у меня на талии, я, не раздумывая, сорвала чеку и швырнула ее в светловолосого противника.

БУ-БУХ!

Меня тоже немного оглушило, но в этот раз мне повезло больше, чем моему противнику, который резко исчез за дымовой завесой. Кажется парниша оказался в самом эпицентре.

А может быть кто-то из наших тоже выбрался из окна и сейчас организует ему «ласковый массаж лица, даруя неистовое наслаждение». Они же любят использовать такие словечки, да?

Петляя по улочкам, я бежала в сторону штаба, на ходу думая, где бы так незаметно спрятаться. Часть зданий на улице были муляжными как для съемок фильмов и без перекрытий, а значит могут взорваться в любую секунду и сложиться как декорация.

Внутрь них не попасть, а на улице не убьет. Только оглушит шумовыми эффектами. А я еще поверила, что это настоящие бомбежки с самолета, или что в лесу взрывались настоящие артснаряды…

Вот дурочка неопытная…

Не представляю как вся команда надо мной ржала. Скорее всего все кости перемоют мне снова в раздевалке, но судя по обстановке в команде — уже без дуэлей, просто всем коллективом.

Вроде бы я оторвалась, но ни одно укрытие не могла найти. Везде воняло так, что подходя к любому зданию, начинало сводить желудок. И незаметно я подобралась к последнему заданию — поиск папки в главном штабе.

Господи… Здесь воняет еще сильнее.

Но и здание, конечно, выглядит так себе. Полуразрушенное, будто пережило реальную бомбежку. Большая часть окон была заколочена и сквозь щели в досках было ясно, что туда не заходили не один год.

И вот там совсем не воняло.

А значит… Блин… Неужели папка лежит в ящиках с тухлым мясом?

Вероятно да. Самое сложное на соревнованиях Полигона — это психологическое давление, поэтому сюда и допускают только лучших из лучших.

Увидев покореженные стальные ставни на одном из окон, сквозь дыру в которых явно без труда может залезть парень средней комплекции, я подошла к ним и закрыв нос, краем формы, заглянула в темноту.

Ух… Какая до жути вонючая темнотень… Даже с фонариком видно только, что пол провалился и сразу с подоконника можно прыгнуть только в пустоту.

У окна лежала веревка, привязанная к раме с камнем на другом конце, как будто кто-то уже пытался проверить глубину, но видимо не успели из-за перестрелки. А может быть просто решили не лезть в это смрадное зловоние.

Проверив на всякий случай крепкий узел, я подняла привязанный камешек к веревке и зашвырнула в темный провал.

Так… Судя по звуку и тому, что веревка расслабленно висит — ее длины хватит чтобы спуститься.

Но спускаться туда… Одной?

Тухлой тушей свиньи меня не напугать, но все равно… Бык всегда говорил, что ребята возьмут штаб на себя и прямо сейчас я только «ЗА» передать им это испытание.

Долгое время я пряталась на дереве поблизости и терпеливо ждала команду, но когда стало ясно, что из всей команды походу осталась «в живых» только я одна, я решила, что кажется другого варианта — нет.

Мы ведь столько боролись вместе… Я ради Шотландии, ребята ради собственного будущего…

Я должна это сделать и победить. Ради всех своих усилий и всех, кто «погиб» за победу в соревнованиях.

Заглянув через дыру, я, сжав зубы, начала вытаскивать веревку.

М-да запашок от тухлого мяса просто кошмарный…

Ладно, я много часов провела на скалодроме. Быстро залезу внутрь, найду папку среди ящиков с мясом и, сделав два выстрела из сигналки, закончу соревнования.

Обвязавшись веревкой, как обычно делаю на скалодроме и закрыв нос платком, я без проблем встала обломок подоконника с другой стороны развороченных ставней, но едва посветила фонариком под ноги, как не выдержала и завизжала так, как никогда на свете.

Я много чего ожидала от Полигона… Но никогда на свете не думала, что увижу, то что словами и не описать.

Глава 9

Такова Цена Победы

Едва я увидела что внутри, как сорвалась с едва торчащего обломка подоконника. Только какие-то инстинкты паники заставили меня вцепиться в стену у самого пола и не стать частью этого ужаса.

Господи… Божечки ты мой!

Нет-нет-нет! Мне это мерещится! Это не по-настоящему!

Но это было реальнее чем то, что небо синее.

Я оказалась в кромешной темноте с одним фонариком в руках, на маленьком клочке каменного пола. А вокруг все было завалено обрубками тел…

Человеческих.

По трупам ползали крошечные личинки, их терзали бегающие под ногами крысы. А в другой стороне «подвала», на небольшой «горе», если так можно сказать, под рукой единственного целого тела лежала та самая проклятая папка…

Победа.

Сердце остановилось от ужаса, глядя на тело одетого солдата лицом вниз… Хотелось хоть стены царапать ногтями, лишь бы вылезти наверх и сбежать из этого проклятого места.

Но тело окаменело.

Я не упала в обморок, не выронила фонарик… Я не побежала и даже слезы не текли по щекам… Возможно, я и вовсе кричала в лишь своих мыслях, а по факту не издала ни звука. Окаменела, застыла в немом ужасе, который меня парализовал и просто не могла ничего сделать кроме как смотреть.

На этот кошмар и на табличку над горой трупов с надписью:

«Такова цена любой победы. Слабый никогда не сможет ее взять.»

Не знаю, что должны значить для обычного человека эти слова. Наверное, ввергнуть в отчаяние и страх увидеть войну, погибнуть самому или видеть смерть близких.

Но я не окажусь на поле боя. У меня нет шанса просто стать кровавым месивом. Я буду сидеть в бункере, и видеть лишь цифры погибших и сухие слова военных отчетов.

Я тот человек, который и будет отправлять других на мучительную смерть. Руками генералов и полевых командиров, разведчиков и прочих. Кого-то я буду знать как свою команду на Полигоне, а кого-то не увижу никогда в жизни.

И по факту любая моя победа или поражение будут выглядеть вот-так…

Голова кружилась и перед глазами все плыло, а в голове была всего одна мысль. Если я сейчас убегу отсюда и не смогу пойти и взять эту проклятую папку «победы»…

Будет ли это доказательством для меня самой, что Королева Шотландии не сможет принять кровавую правду бремени правителя и сломается?

Шотландия на пороге войны. Будет ли это означать, что моя страна, как и команда сейчас, из-за моей слабости в решающий момент проиграет?

Где-то далеко раздались громкие человеческие голоса, а я смотрела на табличку и снова и снова читала надпись:

«Такова цена победы. Слабый никогда не сможет ее взять.»

Сжав фонарик покрепче, я неистовым усилием пыталась набраться мужества встретиться лицом к лицу с самым большим испытанием. Ноги словно налились свинцом, и прилагая всю волю какая есть, я сделала шаг среди гнилого мяса.

А потом и еще один… И еще один, стараясь не видеть ничего кроме папки с надписью «победа».

Тяжело было подавить рвоту и клокочущую внутри истерику, когда носком ботинка я отодвигала части каких-то тел и задержав дыхание упрямо шла к цели. С каждым шагом осознавая все четче и четче, что каждая моя слабость, каждый мой глупый поступок, будет влиять на то, сколько таких шагов по телам жителей моей страны мне придется сделать до папки с актом об окончании войны.

Когда я подошла к телу, слезы уже текли из глаз, а сквозь зубы прорывался тихий вой девушки, которая не могла смотреть на то, как дрожащие руки вытаскивают папку из под тела на горе трупов.

Слабый никогда не сможет ее взять. А я смогла.

— Я сделаю все, что мои солдаты не погибли напрасно… — отвернувшись, прошептала я, не сдерживая слезы. — Моя страна победит…

Где-то над головой светлеет та самая маленькая щель в окне, словно тот свет, который ведет сквозь самые тяжелые испытания. Голова кружилась, каждый вдох обжигал неистовой вонью смерти и лишал кислорода.

Но каким-то образом ноги брели обратно по этому месиву, а когда я встала на каменные плиты, я не заметила как в руках появился пистолет с сигнальными ракетами.

Прицел. Выстрел. Перезарядка и снова выстрел.

Соревнования закончились.

А вот мои войны еще ждут меня впереди.

Только после взрыва сигнальных ракет, я поняла, что яма на самом деле неглубокая. Метра три с половиной максимум. Но из-за действия трупной вони голова уже не соображала, как отсюда выбраться. Меня трясло, как сумасшедшую, и руки совершенно не могли уцепиться ни за один шершавый камень.

Как вдруг в лицо ударил яркий луч фонарика и я узнала голос Ридиена.

— Лиззи?!. — в ужасе почти взвыл он.

Я лишь отчаянно всхлипнула и не сопротивлялась тому, что, не теряя ни секунды, он начал поднимать меня на веревке, словно мешок с костями.

Неожиданно силы закончились и воля ослабла настолько, что едва я оказалась снаружи, то зарыдала в полный голос. Не сдерживаясь и не думая о том, как позорно выгляжу со стороны умываясь соплями. Что чужой человек прижимает мое лицо к своей шее и сдавленно шепчет мне на ухо:

— Все закончилось… Малышка, все уже хорошо…

Возможно, он меня куда-то нес, потому что я вцепилась в него руками, ногами и завывала как ребенок, не в силах ни успокоиться, ни остановиться. Перед глазами так и стояла одна и та же картина, не дающая никак поверить, что я выбралась. Потому что даже ветер никак не мог прогнать тот невыносимый смрад, окутывающий меня этим облаком смерти.

Жуткой, грязной и совершенно беспощадной.

— Поплачь-поплачь, Лиззи… — выдохнул Рид мне в ухо, неся куда-то. — Тебе станет легче… Здесь никто тебя не услышит, а от меня никогда ничего не узнает…

Усадив меня где-то под деревом прямо на землю, Рид расстегнул мою провонявшую куртку и решительно отбросил ее куда подальше. И дышать и правда стало немного проще.

— Т-т-там… — дрожащим голосом с трудом выговорила я, указывая на темнеющий вдали крошечный черный провал в окне главного штаба.

Встав на колени рядом со мной, Ридиен обхватил мое лицо в ладони, чтобы я смотрела только на него и твердо сказал:

— Это не люди, — непоколебимо сказал он мне. — Слышите, Элизабет? Это было испытание на стойкость психики. Мы в учебном заведении — здесь не может быть настоящих трупов.

Мысли снова и снова возвращали ту самую картину, чтобы убедиться в том, что он говорит правду. Невольно я опять вцепилась в его шею руками, прижалась к горячему телу. Просто это был самый простой способ поверить, что я снова оказалась среди живых.

— Там оторванные руки, ноги и…

Обняв меня как можно крепче за плечи, Риден прижался щекой к моему лбу и тихим твердым голосом сказал:

— Лиззи, это старые манекены, залитые краской и вперемешку с тухлыми кусками свинины…

— Но…

Поглаживая меня по волосам и спине руками, он решительно замотал головой.

— Друг Падловича месяц назад предложил забрать даром на полигон манекены так как они сгнили у него на складе зимой…

— Но запах… личинки…

— Холодильник на кухне сломался неделю назад, — пожал он плечами. — Вот личинки на мясе уже и появились. Там же целый холодильный зал, чтобы кормить столько учеников.

Всхлипнув, я посмотрела ему в глаза и замотала головой, чувствуя как снова погружаюсь в истерику.

— Не врите, я же не дурочка… Там точно один труп был! Я папку… вытащила из его рук.

— Я сам загрузил и разгрузил два грузовика с куклами, Лиззи, — слегка улыбнулся мне молодой человек. — А когда сломался холодильник в хозяйственном корпусе, выносил ящики с пропавшим мясом. Меня же наказали… Обычно меня или бьют две группы парней по очереди, или я отправляюсь на исправительные работы по указанию Падловича.

Ридиен тепло улыбался и гладил меня по затылку, а я разрыдалась еще сильнее.

— Какая же я идиотка…

Молодой человек снова крепко обнял меня и успокаивающе продолжал гладить меня по волосам.

— Просите меня, Лиззи… За все простите и особенно за это… Я не думал, что все так реалистично устроят… и будут всех и вас в том числе так жестоко испытывать. Мне казалось, что тут максимум разбросали кусочки пропавшего мяса, чтобы все почувствовали «запах войны»… Знал бы, что там такое… Я бы ни за что не пытался сдержать противников и выиграть для вас время, чтобы вы могли найти эту проклятую папку.

Вспомнив о папке, я отпустила его шею и дрожащей рукой потянулась к синему кожаному переплету покрытому пятнами старой крови и теперь уже очевидно яркой, красной краски. Похожей в дневном свете на засохшую гуашь.

— «Хочешь мира — готовься к войне.» — прочитала я вслух и с глубочайшей душевной болью пробормотала. — Как же жаль, что в реальности, горы трупов будут в Шотландии настоящими.

Проглотив ком в горле, я не по-царски шмыгнула носом и неистовым усилием воли пыталась взять себя в руки.

— Лиззи, но война ведь только закончилась… — непонимающе посмотрел на меня Ридиен, сжимая мою ладонь.

— А новая уже не за горами, — с болью прошептала я, глядя ему в глаза. — И нам ее никак не избежать.

Видимо мои слова стали для него не самым легким испытанием, потому что он с болью закрыл глаза и медленно осел на землю. Долгое время он молчал, держа мою ладонь в своей, а после вздохнул и тихо попросил.

— Ваше Величество, можете дать мне какое-нибудь задание? Любую работу… Хоть траншеи копать! Но чтобы я тоже хоть что-то делал полезное для моей страны.

Невольно я хмыкнула.

— Легко вы решили отделаться… Траншеи копать… — насмешливо шевельнула я бровью. — Если бы это решало проблемы, я бы сама уже всю Шотландию перерыла. Тут головой думать нужно, где деньги взять и как не брать те, что не сможем отдать. Оборонка нынче не из деревянных кольев делается.

— Много нужно? — вырвалось у Ридена.

— А сколько денег нужно на целую страну?

Но ответить он ничего не успел.

Раздался гул приближающегося грузовика санчасти и стало ясно, что это приехали за нами. После долгого дотошного осмотра врачами прямо в поле, оказания первой помощи и постепенной погрузки всех участников в грузовик, мы все вернулись в здание спортивного корпуса.

И не знаю сколько часов я мылась в душе пытаясь смыть эту невыносимую вонь. Наверное, я мылилась миллион раз и вылила полфлакона духов, собираясь на награждение.

Полные трибуны.

Долгие похвальные речи и торжественное награждение всей команды победителей. Но рассматривая ликующую толпу, я впервые осознала, что войны между странами выглядят точно также. Просто масштаб разный, а суть одинаковая.

Весь мир смотрит как две команды борются за победу. Сидя в тепле и уюте, из скучающего любопытства наблюдая за происходящим.

Перед глазами снова появилась та самая страшная картина горы трупов в разрушенном главном штабе.

И возвышающаяся над этим всем табличка.

«Такова цена победы. Слабый никогда не сможет ее взять.»

Но я ведь один раз смогла?

— Елизавета Михайловна Романова, торжественно награждаю вас за проявленную храбрость и мужество на соревнованиях, а также выполнение всех боевых заданий по всем критериям на баллы «Выше Всех Похвал»! Решением вашей команды, вам предоставляется право поднять Флаг Победы!

Трибуны оглушают криками победителя и Сергей Павлович не скрывая своей гордости надевает мне на шею ленту с золотой медалью. Пока команда соперников стоит в стороне и довольствуется лишь шансом наблюдать, как я с гордо поднятой головой поднимаю свое знамя.

Флаг Победы.

Однажды придет день и я подниму его еще раз.

Не учебный. Настоящий.

Глава 10

Последний звездный аккорд

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ЗВЁЗДНЫЙ ГОРОДОК.

АМФИТЕАТР

30 мая 1937 года

Амфитеатр Звездного как обычно в конце полугодия был полон суеты. Темная ночь забирала свои права у вечера, а зрители неспешно занимали свои места. По вместимости и концертный зал Звездного, и летний Амфитеатр были больше многих театров мира, а уж по представлениям порой значительно превосходили их.

Сотрудники сцены спешно готовили начало нашего музыкального выступления со стрельбой в специально подготовленной зоне, чтобы никого не убило рикошетом от пуль. Пока же гримеры и прочие мастера красоты, поправляли мои волосы и темно-синее концертное платье. Почти такое же как и у моих фрейлин.

— А сейчас необычный музыкальный талант в стрельбе в исполнении лицеистки Елизаветы Романовой! Аккомпанемент исполняют лицеистки Дарья Ласточкина и Мария Гусева.

Зал под открытым небом аплодирует и выходим на отдельную сцену. Я ослепительно улыбаюсь, но все равно не покидает меня ощущение, что это какое-то прощание со Звездным.

Стрельба по звуковым панелям была похоже на звон металлофона под аккомпанемент фортепиано и флейты. Быстрая, четкая, слаженная мелодия, из вихря стали и нот.

Невольно приходит в голову мысль, что наверное, такой и будет моя жизнь. С пистолетом и в руках, и под подушкой. А весь мир будет наблюдать за мной, слушая звон металла и мелодии, которые у меня будут получаться.

А потом оглушать овациями и восторженными криками.

Но рассматривая ликующую толпу, я никак не могла избавиться от ощущения, что еще немного и разверзнется настоящая буря над головой. Вероятно, просто из-за того, какой же разительный контраст был между кровавым отчаянным кошмаром Полигона и этим ошеломляющим великолепием отчетного концерта в Звездном.

Я никому не говорю, но у меня до сих пор не выходят из головы черви в гнилом мясе, изображающем человеческие трупы, ужасы взрывов и тесный, удушающий подвал.

За кулисами кипит паникой выступлений пестрая толпа звездных артистов и десятков организаторов. И меня, и моих фрейлин едва ли не под руки хватают, чтобы успеть подготовить к последнему представлению этого вечера.

Танец нимф.

Машка нашла отличный способ сдать группу предметов по искусству. Пробилась для участия в отчетном концерте.

Ураган пудры, блесток, шум десятков девичьих голосов, обсуждающих бал цветов в конце июня. А мне отчего-то это кажется чем-то нереальным, хотя я тоже на него иду.

Наверное.

Никогда в жизни я больше себе не смогу позволить выйти в люди вот так, со сверкающей кожей, покрытой причудливыми узорами. Надеть платье как у балерины, но без пачки, а с легкими воздушными юбками, едва прикрывающими бедра. Или побыть еще хоть раз принцессой цирка под открытым небом.

Я — королева. Просто королева. И я уже смирилась с этим.

Страховку надежно прикрепили к платью, а снаружи выключили всё-всё освещение и ночь окончательно забрала свои права на наш таинственный танец волшебства.

Я исполняю легкие прыжки по сцене, как балерины из класса классического танца. Но по сути и я, и мои фрейлины пролетаем на страховке по несколько метров, почти не касаясь пола и кажется, что на сцену выпорхнули настоящие сказочные создания. Уловимые в темноте лишь завораживающим мерцанием блесток.

Страховка закручивается и нас троих постепенно поднимают высоко вверх, словно мы духи ветра. Остальные девушки танцуют, поют, играют на музыкальных инструментах на сценической земле.

Машка исполняет акробатические номера на кольцах, так же, как и когда-нибудь потом будет постоянно крутиться с моими поручениями. Даша стойко балансирует на крошечной опоре, стабильно ведя основную музыкальную партию на флейте среди звезд, словно контролирует каждую минуту моего расписания, а я…

А мне предназначен настоящий полет среди звезд и облаков.

Моя партия не предполагает опоры под ногами. Только страховку и движения на грани невозможного. Как в жизни.

Я ведь не погибну, верно?

Закручиваясь на страховке со скрипкой в руках, я тянула финальное вибрато и смотрела на зрителей, аплодирующих стоя. Чувствуя с непонятной горечью, что вижу все это в последний раз. Зависнув в воздухе над всеми в конце выступления, я смотрела на зрителей с высока и запоминала этот момент.

Вот и все…

Звездный спектакль закончен. Занавес опущен. А я окончательно спустилась на твердую землю.

Несколько человек осторожно снимали с меня сложную страховку, поэтому я не сразу заметила, как на сцену поднялся мой «недо-суженный» с огромным букетом цветов.

— Элизабет, вы были восхитительны настолько, что просите меня за то, что я никак не могу подобрать слова, чтобы выразить свое восхищение, — неожиданно очень эмоционально выпалил он. — Но я, надеюсь, что однажды вы сможете простить и забыть мою ошибку и дадите мне еще один шанс.

Я слегка кивнула, принимая букет. Невероятно взбудораженный моим выступлением молодой человек незамедлительно ушел, а я молча провожала его взглядом.

После душераздирающих испытаний на Полигоне месяц назад мы больше ни разу не разговаривали. А то, что мы пережили там плечом к плечу… Пускай там и останется.

Так что когда-нибудь мы начнем все с чистого листа.

Но это будет потом.

А пока у нас впереди еще так много месяцев, а может быть и лет, когда мы можем друг к другу присматриваться и делать вид, что мы едва знакомы и свадьбу пока не планируем.

Но судьба, как всегда любит преподносить сюрпризы, кардинально меняя жизнь буквально на следующий день.

И не только в хорошую сторону.

Но это уже совсем другая история.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кровавый Царский Полигон

Content

Кровавый Царский Полигон

Глава 1 Юная Королева

Глава 2 Лицеистка и на переменках Королева

Глава 3 Профи военного отделения

Глава 4 Обратная сторона блистательной элиты

Глава 5 Последняя подготовка

Глава 6 Даже ветер умеет бояться

Глава 7 «В яблочко»

Глава 8 Лаз

Глава 9 Такова Цена Победы

Глава 10 Последний звездный аккорд

Nota bene