Попаданец. Маг Тени. Книга 7

Глава 1

Вечером, накануне королевского бала олы Реи готовились принимать у себя Карта ол Стирса, бывшего старшего мастера тайной службы. Андрей считал большой удачей, что его старый боевой товарищ так вовремя появился в Далие. Лучшего помощника в предстоящих делах трудно было себе представить.

Джиса вернулась от матери с видом заговорщицы — загадочная полуулыбка и направленный мимо супруга, чуть в сторону, взгляд.

— Когда этот твой сослуживец придёт? — поинтересовалась она, пристраиваясь рядом с мужем в кресле возле не растопленного — всё же последний день лета, до холодов ещё очень и очень далеко — камина. — Вы же вроде не собирались выставлять напоказ ваше знакомство?

— Раньше не собирались, а теперь я, вот, перерешал. — улыбнулся Немченко, принимая у рабыни наполненный вином серебряный кубок. — А с тобой что произошло? Ну, не таись, я же вижу. Что-то хорошее?

— Это лучше увидеть. — ола дала знак Эмге, и служанка подала ларец, из которого Джиса извлекла веер, раскрыла его и стала обмахиваться. — Ну как?

— Ничего себе, здорово. — засмеялся Андрей. — Когда уже успела? И зачем держала в тайне от меня? Ну-ка, дай посмотрю.

— На балу только у меня и мамы такие будут. Представляешь? Это её знакомый мастер изготовил по моим рисункам. Мама его предупредила, что язык вырвет, если он кому-нибудь раньше времени проболтается.

— С олой Пирен никто шутить не станет. — кивнул Немченко, беря в руки веер.

Оказывается, прогрессорством могут заниматься не только сами попаданцы, а и их близкие, особенно, если синема насмотрятся. Джиса легко догадалась, как устроено неоднократно виденное ею в иллюзионах ручное опахало. И украсила его тоже весьма неплохо — золотыми и серебряными нитями по шёлку. В самом деле, отметил Немченко, красиво смотрится. Основа из золота, случись что, можно докучливому младшему принцу и по влюбчивой молодой башке стукнуть. Убить не убьёшь, но в чувство привести получится.

— Скажи же что-нибудь! — потребовала владетельница Рея.

— Так вроде сказал уже. — он вернул ей веер. — Молодец. Вот только, для кого ты так стараешься? Великолепное бальное платье, новая причёска, наши лучшие амулеты, да ещё и опахало в придачу. А?

— Ревнуешь? — бьёт кулачком в плечо. Повадилась. Чувствительно ведь, подумал землянин, потирая место удара. — Андрей, ты же знаешь, не нужен мне никто, кроме тебя. — и, раскрыв свою придумку, дурашливо попросила: — Ах, машите же на меня, машите, я хочу бури! — снова рассмеялась и вскочила. — Пойду к себе. Три дня бездельничала, сегодня попробую сделать артефакт вязкого грунта, Эльмию обещала.

— На кой он ему?

— Знаешь, не спросила. Он нам много помогал, почему нужно отказывать ему в мелкой просьбе? В общем, не стану вам с толстячком мешать.

Проводив поднявшуюся по лестнице Джису взглядом, Андрей осознал, что по прошествии довольно долгого времени не устал любоваться ею, её точёной фигуркой. Перевёл внимание на тёмный зев камина и подумал, не разжечь ли там небольшой огонь? Жарко не станет, а вот на философский лад настроит. А нужно ли ему это? Определился, что нет.

Докупленные олой Рей слуги работали в основном во дворе, конюшне или флигеле. В особняке служили те, кто помнил ещё господ Шерригов, из-за этого молодая Рида часто забывалась и называла хозяина господином Витом. Но на этот раз, докладывая о прибытии ола Сертиса не ошиблась. Постепенно привыкает.

— Удивлён, что я тебя пригласил к себе? — спросил Андрей, обнимая старого боевого товарища.

— А ты знаешь, нет. — усмехнулся тот. — Понимаю, что у тебя много вопросов будет. Кто тебе на них лучше и честнее меня ответит?

— Никто. — согласился с логикой приятеля Немченко.

Они вдвоём поднялись в кабинет. От ужина гость отказался — посыльный ола Рея нашёл его в трактире, и, можно сказать, Карт явился прямо из-за стола.

Даже в тихий район богатых особняков доносился шум столичных площадей, где уже начались празднования конца лета — начала осени. Казалось бы, чему тут радоваться? Но землянин уже успел убедиться, что и в средневековье люди легко находят повод для веселья. День взятия Бастилии тут впустую не пройдёт лишь по причине его отсутствия.

Андрей и сам научился находить удовольствие наблюдая незатейливые развлекательные уличные представления. Разумеется, это не касалось зрелищ пыток и казней. В данном вопросе он всё также оставался на позициях морали родного мира, хотя в силу своего положения часто не мог уклоняться от присутствия на кровавых мероприятиях.

Закрыл оба окна в комнате и сел не за рабочий стол, а на край углового дивана, пригласив последовать своему примеру гостя. Пока Рида суетилась, накрывая столик, о серьёзных делах не говорили, лишь когда рабыня оставила кабинет, Немченко протянул олу Стирсу королевский патент на назначение Анда ол Рея советником главного магистра тайной службы.

— Посмотри, что у меня теперь есть. — сказал землянин.

Карт развернул документ, прочитал и многозначительно хмыкнул.

— Серьёзная должность. — он вернул пергамент его владельцу. — Вроде бы ничего не значащая, но все знают, кого представляют такие вот, время от времени появляющиеся в канцелярии, советники.

— Да? И кого же?

— Мне обязательно самому необходимо произнести это вслух? Что ж, изволь, Анд. Клуб, ваш клуб могущественных магов, реальных властителей королевства. Нет, прав монарха никто не оспаривает, только так получается, что те наши правители, кто, скажу мягко, не очень прислушивались к вашим советам, не уходили к Великому из-за старости. Что-то трагическое с ними обязательно случалось. И восстановительные амулеты не помогали. Скажи, ты уже стал полноправным членом клуба? Если честно, сижу тут с тобой рядом, и не верится. Каким ты был…

— Таким остался. — без тени улыбки прервал ол Сертиса попаданец. — Орёл степной, кавалерист лихой. Помнишь мои подвиги на нииторской войне? Герой.

— Не поспоришь. — ухмыльнулся бывший старший мастер.

Он понимал, что хозяин кабинета иронизирует, а тот чувствовал с момента прихода гостя его некоторую скованность.

Понятно, что огласка истинной магической силы и возможностей Анда ол Рея ставила теперь бывшего капитана авангардной сотни нагабинского полка на самую высокую ступень иерархии здешнего общества. Насколько прежние приятельские отношения будут актуальны в новых обстоятельствах опытный контрразведчик однозначно себе сказать не мог.

— Карт, давай начистоту. — Немченко решил сам поухаживать за гостем, наполнил оба кубка презентованным тестем великолепным имперским вином и протянул один ол Сертису. — Я ведь вижу, что между нами начинает возникать некоторое неудобство.

— И оно естественно, Анд. — старший мастер кивком поблагодарил и принял чашу. — Нет, я не такой простак, каким прикидываюсь…

— Поверишь, я тебя в первый же день нашего знакомства раскусил?

— Легко. — ответил Карт серьёзно, отхлебнул пару глотков, поднял брови домиком, оценив вкус, и продолжил: — Только о твоём десятом ранге даже и помыслить не мог. Когда узнал вчера о приёме у королевы-матери, что тебя там представил твоим полным магическим статусом сам ол Рамсвен, наш некоронованный король, честно говоря, стало немного не по себе. Анд, сколько времени пройдёт, прежде чем ты станешь недоступным вельможей?

Он внимательно посмотрел на молодого ола. А у того ответ уже был готов.

— Так и хочется сказать, что всегда буду таким же как сейчас. — землянин откинулся на спинку дивана. — Во всяком случае, для своих близких. Только сам не знаю, получится ли. Мы оба знаем, власть меняет людей. Могу лишь обещать, что приложу максимум усилий, чтобы не превращаться в памятник самому себе. Но, по любому, процесс бронзовения…

— Чего? — хохотнул Карт.

— Бронзовения, ну, превращения в статую Великого. Это ведь не быстрый процесс. А пока, ты мне очень нужен. Сильно. Больше, чем я тебе. Обещаю, что каким бы важным не стал, неблагодарным уродом не буду. За добро всегда готов отплатить добром.

Поверил или не поверил опытный мастер тайных дел молодому боевому товарищу, точно не скажешь, но то напряжение в общении между ними, которое Андрей поначалу ощущал, исчезло. Как будет дальше? Время покажет.

Уже через день после бала — Немченко надеялся, что там всё пройдёт хорошо — ему предстоит явиться к своему месту службы, точнее, надзора, а можно даже сказать и аудита. Почему бы и не вспомнить свою земную профессию. Любые дела, даже самые секретные, тайные, обязательно оставляют повсюду финансовые следы. Кому как не Андрею Немченко уметь в них хорошо разбираться?

Вот чего попаданцу не хотелось, так это начинать свою деятельность в тайной службе с произнесения множества не очень умных вопросов. Он полагал вести себя спокойно и тихо, чаще улыбаться, и чтобы глаза у него при этом, что у того мифического Ленина, были добрыми-добрыми.

— Мне нужно узнать как можно больше, Карт. — Андрей допил вино и отставил кубок на столик, взяв с подноса кисть винограда. — Главный, верховный магистр, старшие магистры, магистры, младшие магистры — ну, не улыбайся — старшие мастера, мастера, младшие, всех, о ком ты что-то знаешь, хочу знать и я. И структуру службы. Какие подразделения имеются, чем занимаются, как руководятся. Откуда и куда поступают деньги. В общем, всё, всё, всё.

— Анд.

— Да знаю, что это не минута и не день разговора. Хотя бы основное можешь мне в виде доклада подготовить за сегодня-завтра-послезавтра?

— Сегодня уже день заканчивается.

— Не придирайся к словам, старший мастер.

— Бывший.

— Да, бывший. Начну свою деятельность с того, чтобы тебя восстановили на службе в звании магистра, моего помощника. И пусть попробуют отказать. Ол Рамсвен обещал, что ссориться с клубом не посмеют.

Часа два приятели провели в беседе, перескакивая с темы на тему. Говорил в основном ол Сертис, вспоминая различные операции по выявлению заговоров против короны и иноземных подсылов.

Здешним, гертальским, разведкам, как понял Немченко, далеко до земных спецслужб с их шпионскими сетями, однако, свои методы сборы информации, организации интриг, диверсий и саботажа имелись и тут. Соответственно — действие рождает противодействие — контрразведка Далиора вела достаточно активную деятельность.

— Знаешь, что самое плохое в нашей работе? — вдруг неожиданно спросил Карт.

— Я весь внимание. — не стал играть в угадайку ол Рей.

Ол Сертис как-то грустно, совсем непохоже на него, усмехнулся, встал с дивана и прошёл к окнам.

— Ноги затекли. — пояснил он, повернувшись лицом. — Анд, наибольшую угрозу всегда представляли заговоры среди владетелей, а возможности службы вести среди них работу практически нет. Разве что негласно и почти всегда на страх и риск конкретных исполнителей.

— Как мы в тот раз, когда к олу Грейверу без спроса наведались. — Андрей тоже встал и подошёл к соседнему окну.

— Да, именно так. — подтвердил Карт. — В службе немало магов, только из тех, чьи ранги и ступени таковы, что не позволяют быть полноценными хозяевами обширных владений. Основная же масса работников тайной службы самые обычные простолюдины.

— Ну, я бы не назвал нашего Гурса самым обычным. — попаданец пристроил свою задницу на подоконник. — Мастер меча — это несколько иное.

— Уже не наш, а твой, если мы про Гурса, но ты же понял, про что я говорю.

— Понял. Такие, как он тоже не делают погоды. Ясно. Тягаться с высокородными олами тайной службе тяжело. Ты подводишь меня к мысли, что такая задача по плечу только клубу?

— Кто станет сомневаться в твоей догадливости? — на минутку на ол Стирсе появилась его любимая маска недалёкого простоватого весельчака, но почти сразу исчезла. — Да, так и есть. В некоторые круги нам соваться категорически не рекомендовалось.

— Тем не менее, это же происходило?

— К этому я и веду. Если такое случалось, значит службу или какие-то её подразделения просто используют противоборствующие группировки, часто втёмную. Как нас в том случае, о котором ты вспомнил.

К своему сожалению Немченко в прошлой жизни не сильно интересовался историей. И всё же многое о средневековых порядках в родном мире он знал — там что-то прочитал, по телевизору какую-нибудь передачу, что называется, краем глаза увидел, спор чей-нибудь подслушал или в чатах наблюдал. В общем, какое-никакое представление о том, что аристократия вне зависимости от того, в каком государстве проживают те или иные её представители, это свой мирок, тесно переплетённый родственными и дружескими связями.

В Гертале дела обстояли очень похоже. Первый наставник Карта в шутку ему говорил, что многие сведения о происходящем в Далиоре тайной службе становятся известны много позже, чем при дворе Фагосского императора или во дворцах соседних и дальних монархов. Наличие эфирных амулетов этому очень способствует.

Джиса появилась в кабинете мужа, когда гость уже собрался уходить.

— Не помешаю? — спросила она.

— Разве ты можешь помешать, прекраснейшая из прекрасных? — ол Сертис был сама галантность, хотя Андрей помнил, как тот в беседе с Гурсом, не зная, что их беседу подслушивает ол Рей, называл эту красавицу ушастой пигалицей. Ну, да все имеют право на ошибку, полагал землянин, к тому же, Карт её наверняка осознал, Джи действительно выглядела сногсшибательно даже в обычном домашнем платье. — Просто мне уже пора. Темнеет. Надеюсь, вскоре вновь увидимся.

— Завтра во дворце будешь? — уточнил благородный Анд.

— Конечно нет. На службе меня ещё не восстановили, а статус не позволяет составлять компанию высокородным владетелям на таком торжественном мероприятии. — он развёл руками. — Вот когда найдёшь мне должность, буду готов тебя, вас обоих, сопровождать куда угодно.

Проявив уважение, Андрей проводил боевого товарища до самой калитки.

На обратном пути в дом господина перехватила Рада. Бывшая лесная разбойница просто мечтала побывать во дворце, на первый этаж которого допускали дружинников владетельных эскортов.

Реи собирались завтра ехать на бал вместе с Пиренами и отдельная охрану брать не собирались, пятёрки вояк тестя вполне хватит для сопровождения двух карет, но отказывать девушке Немченко после короткого раздумья не стал.

— Ладно, поедешь с нами. Только начисти пластины доспеха так, чтобы глазам больно было смотреть. Договорились?

— Договорились. — обрадовалась девушка. — А ещё я пожаловаться хотела.

— Да ну? На кого?

— На Жору вашего. То ли воин молоденький, то ли школьник, не пойму, но пристаёт ко мне с глупостями.

— Только не это. — приподнял руки Немченко. — С вашими влюблённостями сами разбирайтесь. Ты девушка взрослая, а Жора не какой-нибудь зануда, которому проще дать, чем отказать. Объясни ему всё сама, а то и присмотрись. Парень может далеко пойти, грамотен, умел в бою на мечах, скоро студентом будет. Рада, чем скорее ты забудешь о том подонке мельнике, тем лучше. Не будешь же ты всю жизнь одна куковать что та кукушка?

У Рады деформирована психика, понимал попаданец. Подвергшаяся в раннем возрасте жестокому насилию, она не воспринимала мужчин в качестве близких спутников. Оставалось надеяться на время, которое лечит, и на то, что характеры средневековых обитателей более гуттаперчевые.

В холле он застал лакея и супругу. Вторая устраивала выволочку первому. Джису на всё хватало, и на развлечения, и на магическую работу, и на подготовку к учёбе и на ведение домашнего хозяйства. Слуги её боялись как огня. Она не ленилась добраться до самых закоулков особняка и если обнаруживала грязь или беспорядок, то на наказания не скупилась. Впрочем, и в заботе о слугах ола Рей могла служить образцом — следила за тем, чтобы всегда были сыты, опрятно и чисто одеты, давала время на отдых и выходные дни, а также лечила и позволяла заводить личные отношения друг с другом, не препятствуя ни дружбе, ни любви.

— Пойдём отдыхать?- отвлёк жену от воспитательного процесса Андрей. — Таня поди уже заждалась.

— Пойдём. — согласилась ола.

Она занесла кулак над вжавшим голову в плечи слугой, но не ударила. Посчитала, что на этот раз словесного внушения вполне достаточно.

Сегодня в спальне попаданца ждал сюрприз. Ещё один, в дополнение к вееру. Когда любимая скинула с себя платье, он увидел на ней нижнее бельё земного фасона, из тех моделей, что изготавливались на завязках. Резинок, правда, в этом мире делать не научились, но Джиса и так как-то обошлась. Получилось очень эротично.

Заметив его реакцию, ола хихикнула и не скидывая бюстгалтера и трусиков потянула мужа к кровати. Однако, вместо жарких объятий, уложив его на постель, начала с делового разговора:

— Не ожидал? Опять я тебя удивила? А хочешь, удивлю ещё больше?

— Куда уж больше-то?

Андрей взял красавицу за талию и поцеловал поочерёдно в плечи, заваливая её на спину.

— У родителей один из слуг отправился в Пирен. Я попросила, чтобы затем он съездил к нам в Рей и отвёз туда образцы такого белья, я уже передала свёрток. Наши швеи начнут изготовление новинок, а здесь в столице будем продавать. Ну, не смейся. Нам теперь деньги нужны огромные. Особняк хорош для обычных владетелей, а нам с тобой теперь нужен дворец, не хуже, чем у Рамсвена или Тувелара. Раз уж с покупкой имения будут трудности, то хотя бы так поддержим твой престиж.

— Наш. — Немченко уткнул свой нос в её.

— Да, наш престиж.

— У меня есть предложение получше. — он начал снимать с неё трусики, теперь это стало делать намного проще — развязал узелки по бокам, стянул стринги и отбросил их в сторону. — Давай о делах больше в постели говорить не будем.

Глава 2

Королевский бал — на самом деле это не просто танцы, а целый комплекс праздничных и развлекательных мероприятий, начинающихся ещё до полудня, поэтому олы Рей проснулись пораньше. Андрей не хотел пропускать традиционную утреннюю тренировку, совмещённую с обучением Жоры, а Джиса, как и все женщины, готовясь к выходу в свет, нуждалась в длительной подготовке к столь ответственному событию.

До завтрака Немченко прослушал эфирники с сообщениями из Рея, Нагабина и Хатина. Много информации через них не передашь, но полученные известия были вполне оптимистичны, всё в его хозяйстве шло так, как землянину и хотелось. Пания отправила подробный доклад, и через пару-тройку недель он окажется в руках ола Рея.

Много времени заняла укладка волос Джисе, которой занималась одна из лучших в столице куаферов. Правда, пожалуй, впервые этой парикмахерше пришлось действовать целиком по указаниям клиентки, пожелавшей соорудить у себя на голове нечто подобное тому, что она видела в иллюзионах, где показывались светские торжества конца восемнадцатого — начала девятнадцатого веков Земли.

— Ну как? — спросила ола Рей, поздно являясь к столу, её супруг, не выдержав, приступил к еде раньше. — Красиво?

— Восхитительно. — ответил искренне. — Нет, правда, ты и так у меня лучше всех, а тут, что называется, вообще глаз не оторвать. Жаль, что лака для волос вы с Эльмием всё ещё не придумали, не знаю, как долго такая красота у тебя продержится.

— Тебе обязательно надо на самое слабое место указать. — поморщилась Джиса, присаживаясь напротив мужа. — Буду надеяться, что до позднего вечера причёска сохранится. В конце концов, Эмга расчёски с собой сложила, подправлю. А твою идею насчёт париков пока всерьёз рассматривать не стану. Свои волосы лучше, чем какую-нибудь Риду остричь. Фу. — она сморщила носик и взяла в руку четырёхзубую вилку из тех, что были сделаны ещё в Рее по заказу попаданца.

Тёща оказалась не меньшей копушей, чем её дочь. Пирены прибыли на полчаса позже уговоренного времени. Ещё сколько-то у Риверы и Джисы ушло на разглядывание друг друга и выражение взаимного восхищения, пока Октонер с Андом обсуждали расписание торжеств — у ола Пирена нашёллся свиток, присланный ему кем-то из знакомых сановников.

Пятёрка дружинников спешиваться не стала, дожидаясь господ возле ворот особняка, окружив карету и практически перегородив весь проезд. Экипаж Реев дожидался во дворе. Бывшая разбойница присоединилась к воякам Октонера. Девушка добросовестно выполнила приказ своего господина, её латный доспех блестел не хуже, чем у королевских гвардейцев. Ни дать, ни взять, Жанна Д’Арк, с доброй насмешкой подумал землянин. И лицо у Рады было одухотворённым. Ещё бы, разве могла она когда-нибудь мечтать, что побывает, хотя бы краешком, на дворцовом празднике?

— Ри, может поедем уже? — не выдержал ол Пирен, когда его супруга и дочь от обсуждения нарядов, драгоценностей и причёсок перешли к впечатлениям от просмотренных синема.

Тёща попаданца в короткий срок стала настоящей киноманкой, заодно помогая продаже иллюзионов среди далиорских владетелей. У Немченко сложилось впечатление, что благородная Ривера хорошо знает всех аристократов королевства лично, хотя, казалось бы, чаще пребывает в своём замке, в столице появляясь пару-тройку раз в год.

— Мы-то давно готовы. — удивилась она словам супруга. — Это вы с Андом всё никак наговориться не можете.

В вопросе перевода стрелок с себя на мужа ола Пирен ничем от своей дочери не отличалась. Конечно, правильней было бы сказать наоборот, Джиса от матери.

Понятно, хотелось, чтобы девочки в одну карету забрались, мальчики в другую, по интересам, или ехать всем вместе, но этикет полагает другое, при дворе таких простолюдинских замашек не поняли бы. Не пересаживаться же перед воротами дворца. Так что, Реи заняли места в своём экипаже, Пирены в своём.

Ехать пришлось в объезд. Торговые прилавки прямо у стен домов или заборов, навесы над входными дверями или груды вынесенного наружу хлама суживали многие и так не широкие улицы до такой степени, что повозкам там проехать было сложно.

Разумеется, кареты благородных олов пользовались преимущественным правом при движении, но сам процесс разъезда встречного транспорта являлся таким муторным, что проще оказывалось выбрать более длинный, зато удобный и, главное, быстрый маршрут.

Там, где дружинникам для разгона толп прохожих не хватало лужёных глоток и мощи конских грудей, в дело вступали плети. Если в Нагабине простолюдины терпели удары молча или лишь вскрикивая от боли, то столичные могли и выкрикнуть вслед бранные слова, а мальчишки, те и вовсе чем-нибудь кинуть — камнем, грязью или навозом.

Один из таких бросков промазал мимо дружинника и угодил рядом с окошком экипажа благородных Реев, едва не расколотив стекло, а его только недавно заменили на качественное, дорогое, достойное кареты десятирангового мага.

— Сейчас я кого-то под брусчатку погружу. — пригрозила Джиса отодвигаясь от мужа.

— Найди сначала его. — коротко рассмеялся Андрей, придерживая любимую за талию. — И как ты себе это представляла? Неписанной красоты девушка в великолепном платье с изумительной причёской и немыслимо дорогими артефактами выскакивает в уличную грязь и начинает гоняться за оборвышем, которого давно и след простыл?

— Умеешь ты успокаивать. — тоже смеётся ола и вновь прижимается к Андрею.

Их карета едет первой. Хоть Анд с Джисой младшие в семейной иерархии, зато адепта тени теперь знают как мага десятого ранга, одного из тех, на ком держится защита королевства от врага внешнего и спокойствие от происков врагов внутренних. Статус Реев теперь выше Пиренов.

Перед воротами дворцового комплекса их встретили специально назначенные слуги, один из которых побежал впереди пиренского эскорта, показывая путь каретам.

Гости собирались не в самом дворце, а в парке за ним. Там же, на гвардейском плацу установили эшафот с двумя кольями и открытой металлической бочкой, уложенной набок, для запекания преступника. Орудия казни пока пустовали, как и сколоченные у восточной стороны плаца трибуны для благородных зрителей. Аристократия заполнила собой весь парк — дорожки, беседки, скамейки и даже пространство между зарослями окультуренных кустарников.

Андрей чуть не присвистнул молодецки, когда увидел, какое большое количество владетелей, сановников собралось с семьями — были даже дети подросткового возраста — на празднование. Человек двести или больше, не считая слуг. В памяти Вита хранились только балы в Хатине, и там всё выглядело намного скромнее. В провинциях и жемчуг мелковат, и супчик жидковат.

Вышедшие из карет Пирены и Реи почти сразу же привлекли к себе внимание всех, находившихся вблизи входа в парк, аристократов, особенно их женской половины.

Причиной таких пристальных, заинтересованных, удивлённых и сразу же большей частью ставших завистливыми взглядов явно явилось не появление десятирангового мага Анда — про него при дворе уже много говорили, но в лицо пока мало кто знал — а две необычайной красоты женщины в великолепных нарядах — Ривера с Джисой.

Тёща и жена попаданца действительно выглядели скорее сёстрами, чем мамой и дочерью. Немченко в шутку подумал, что не встреть он свою любимую, пожалуй, всерьёз рассмотрел бы вопрос, как отбить жену у Октонера.

Ола Рей выскочила в белоснежной накидке, наброшенной на плечи, но тут же её сняла и кинула остававшейся внутри салона Эмге, проигнорировав руку, протянутую открывавшем дверцу кареты лакеем.

— Рада, рот закрой. — негромко посоветовал Андрей своей дружиннице, с седла рассматривавшей блеск двора.

— Что, господин?

— Рот, говорю, закрой. — повторил. — Муха залетит.

Девушка юмор поняла не сразу и переключила взор на поиск летавшего рядом с ней насекомого. Прямой угрозы не обнаружила, только тогда сообразила и смутилась. Впрочем, дружинников поторопили освободить подъезд к парку, и те уехали в специальный отстойник, забрав с собой кареты.

Свободных беседок или скамеек Немченко не обнаружил, как ни вглядывался. Видимо, придётся прогуливаться, что ему не очень-то и хотелось. Слишком много они привлекали внимания, а находиться под светом рамп землянин не любил. И всё же ради супруги и дорогой тёщи стоило потерепеть. Те, обе, тщательно скрывали получаемое удовольствие, в чём им хорошо помогали веера. Особой нужды в обмахивании не было, погода стояла тёплая, но не жаркая и не душная, зато ими можно прикрывать лица.

Долго пребывать в узкой компании не пришлось. Сделав буквально десяток шагов, они встретили давних знакомых Пиренов, пожилую супружескую владетельную чету, как выяснилось в ходе представления, тоже из нагабинской провинции, а ещё через пару минут к ним присоединились и Фанис ол Турай с Инвером ол Шерригом.

Кузен уже держал за руку какую-то молодую девушку лет семнадцати с кукольным личиком и полноватой фигуркой, такой, какие Андрею нравились в прежней жизни.

— Это моя невеста Альма ол Кантер. — представил её Инвер.

— Магиня девятого ранга. — многозначительно добавил дядюшка. — Они давно любят друг друга.

Сдерживая улыбку, благородный Анд учтиво поклонился, но и только. Целовать дамам руки в этом мире не принято.

Заявление насчёт давней любви было откровенной профанацией. Не получи Инвер от Вита владение Шерриг, его бы и близко к этой девушке в качестве жениха не подпустили. Девятиранговые олы не могли создавать самые мощные заклинания и амулеты, а вот применять и активировать артефакты десятого уровня умели, независимо от освоенной ступени. Так что, кузен, считай, получает в жёны атомную бомбу местного разлива. И всё благодаря щедрости двоюродного брата.

— Мне про вас уже рассказали. — на щёчках девушки мило заалел румянец. — Джиса, ты не дашь мне посмотреть своё ручное опахало?

Кто о чём, а вшивый о бане, вздохнул Немченко. Перед ней стоит одарённый самой наивысшей силы, а она пялится на наряды и вещички его супруги.

Дальше идти толпой было бы не удобно, ширина дорожек не позволяла, поэтому разбились на две группы. Молодёжь, отдельно, пошла впереди, старшие двинулись следом.

Ола Рей с Альмой сразу же нашли себе тему для беседы, а вот попаданец с Инвером предпочёл помалкивать и больше слушать. Отношение его к кузену сильно в лучшую сторону не изменилось, но слушать язвительные комментарии родственника в адрес встречавшихся аристократов и сановников, многих из которых тот неплохо знал, оказалось довольно поучительно.

Кого-то кузен представлял Анду и Джисе, с кем-то просто раскланивались. Немченко попытался вначале запоминать ола Такого-то, олу Сякую-то, но быстро бросил заниматься этой ерундой. Он даже те имена должностных лиц тайной службы, которые ему предоставил Карт с указанием известных о них сведениях, до сих пор в голове не уложил, так что дополнительная информация и вовсе плохо запоминалась.

Вот чего Инвер добился, так это того, что вскоре многие присутствующие в парке аристократы признали в молодом парне, спутнике красавицы дочери Пиренов, того самого Анда ол Рея, мага десятой ступени, принятого в компанию королевы-матери и принца Сивида.

После этого попаданец постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды. Зависти или недоброжелательности, тем более, ненависти, ни в одном не почувствовал, что вполне объяснимо: очередной могущественный маг — весомый фактор не только в усилении королевства, но и во внутриполитических раскладах. А ещё, пусть благородный Анд пока молод и не закрепился на подобающем его статусу месте возле престола, однако в перспективе может стать, как источником благ, так и неприятностей.

— Пошли лучше в том направлении. — предложил Немченко.

— Зачем? — хохотнул кузен. — Там толкотня.

— Не поверишь. Ни разу ещё нашего короля вживую не видел. — пояснил землянин, углядевший в самой большой беседке всех венценосных особ — короля с женой, королеву-мать, младшего брата Ратвеса Четвёртого, обоих принцев и невесту старшего из них. — Мимо пройдёмся, утолю своё любопытство.

Андрей действительно, кроме Ярмиги и Сивида, остальных знал только по словесным описаниям.

— Да ладно. — удивился кузен. — Мы же три года назад были с тобой на дворцовой площади, когда показывали головы ола Аттерса и его сына.

— Я тогда, если помнишь, только на Рудию смотрел. Никого другого не замечал.

Одна из фрейлин королевы в своё время настолько пленила сердце Вита ол Шеррига, что попаданец видел эти воспоминания ярко, будто бы сам пережил ту влюблённость.

— Кто такая Рудия? — спросила сзади Джиса.

Ушки олы Рей работали словно локаторы, и беседа о нарядах с Альмой не помешала ей услышать имя первой любви младшего Шеррига, о которой её благоверный супруг почему-то не счёл нужным доложить.

— Супруга ола Тобольна. — пришёл на выручку двоюродному брату Инвер. — Когда-то служила при дворе. Я её в прошлом году видел. Очень подурнела, хотя и раньше, прости, Вит, то есть, Анд, красоткой не была. Но давайте говорить потише. Всё же мимо короля сейчас проходить будем.

Похоже, кузен делал шаги в правильном направлении. Если так дальше пойдёт, попаданец готов будет засунуть свою неприязнь к родственнику куда-нибудь подальше.

Вокруг королевской беседки кучковались люди, большими и малыми группами, в надежде, что их почтят вниманием и пригласят подойти. Пока помимо венценосных особ внутри открытого взорам со всех сторон строения находились только две служанки, подававшие вина с закусками, и непонятный пожилой мужчина. Андрей предположил, что тот самый приносящий всем несчастья могущественный маг Рикет ол Ольмар, друг и соперник ола Рамсвена, но, оказалось, это имперский посланник, Инвер просветил.

Королевская семейка мило беседовала, все улыбались, будто между ними нет никакого взаимного недопонимания, проще говоря, откровенной вражды, готовой вот-вот вспыхнуть пламенем гражданской войны. Никогда Немченко не понимал, читая исторические книги, как дети воевали против родителей, братья с братьями. Неужели обязательно нужно забирать себе всю власть и ни с кем не делиться?

— Анд, мы с Альмой хотим вина. — Джиса потянула мужчин в сторону накрытых столов, рассталенных вдоль противоположной от трибун границы гвардейского плаца. — Или ты хочешь привлечь к себе внимание монаршего семейства?

— Вот ещё. — хмыкнул Немченко. — Минуй нас пуще всех печалей монарший гнев и монаршая же любовь. Самому захотелось горло промочить, пойдём.

Он огляделся, а тестя с тёщей, вместе с его дядей и их знакомыми даже след простыл. Ну, да, у взрослых свои дела и интересы, не захотели молодёжи мешать. С другой стороны, Ривера сейчас сто очков форы любой молодке даст.

В своей прошлой жизни Немченко не раз приходилось участвовать в корпоративных гулянках, в том числе и тех, которые устраивались на свежем воздухе.

Сравнивая нынешнее королевское празднование в парке с тем, что организовывали владельцы аудиторской компании, несмотря на размах нынешнего мероприятия и огромное количество золота с драгоценностями на гостях, попаданец сделал вывод не в пользу королевских распорядителей.

Всё здесь было не по людски. Вместо того, чтобы ставить лакеев и служанок вдоль дорожек и у скамеек хлопать глазами и кланяться в ожидании поручений от аристократов, вручили бы им подносы с выпивкой и закусками. Так нет же, если гости хотели чем-нибудь угоститься, им приходилось проталкиваться к столам, где, как в очередях советской эпохи — родители рассказывали — никто никому не хотел уступать место. Разве что, не звучало: «вас здесь не стояло» и «спросите у мужчины, я с утра занимала». Всё-таки гордость не позволяла выскородным аристократам опускаться до склок.

Рядом с одним из столов было относительно свободно, и Андрей подтолкнул кузена к нему. Там в компании гвардейского офицера и среднего возраста одарённого со знаками адепта воды находилась милая весёлая женщина, оказавшаяся не кем иным, как самой Жели ол Гиспас, десятиранговой магиней земли.

Когда Альма ол Кантер шепнула, кто это, попаданец не сразу поверил. Во-первых, ей не дать пятьдесят, на вид меньше сорока, а, во-вторых, про эту затворницу говорили, что она очень нелюдима и вечно меланхолична, а тут, вон, весело смеётся.

Жели вдруг внимательно оглядела подошедших молодых людей, остановила свой взгляд на Андрее, чуть наморщила лоб и спросила:

— Я правильно понимаю, ты и есть тот самый адепт тени Анд? А где же наш общий друг ол Рамсвен? Я думала, он взялся вводить тебя в дела, и что-то его не вижу.

— Сам его ещё не видел. — ол Рей широко улыбнулся. Ссориться с этой змеёй с первого же мига знакомства ему не хотелось. — Зато имею удовольствие представиться самой восхитительной из десятиранговых магинь королевства.

— Учитывая, что в Далиоре я такая единственная, комплимент немного странный. Но принимается. Жели. — протянула она руку.

— Анд. — пожал её ладонь землянин. — Это моя жена Джиса, мой кузен Инвер, а это…

— С Альмой мы знакомы. — прервала его ола Гиспас и посмотрела на девятиранговую адептку хаоса. — Рада видеть тебя, моя дорогая.

Глава 3

Жели ол Гиспас оказалась приятной собеседницей и весьма любопытной особой. Она легко поддерживала разговор, и, хотя большую часть беседы своё внимание в основном уделяла Джисе, чей наряд произвёл на десятиранговую адептку земли сильное впечатление, она живо интересовалась и событиями из жизни своего нового молодого коллеги по клубу избранных, вытянув из него достаточно большой объём информации.

Разумеется, Андрей выдавал только те сведения, какие считал нужными и возможными к оглашению, тем не менее, обратил внимание на мастерство опытной магини, она так построила их общение, что выспросив ол Реев обо всём, что ей было нужно, умудрилась ничего не рассказать ни о себе, ни об их будущем сотрудничестве в рамках одной могущественной организации. Ну, со вторым Немченко всё было понятно — есть вещи, которые при посторонних лучше не обсуждать, а рядом, кроме спутников олы Гиспас, находились и Инвер со своей невестой.

Кузен прищуривался словно мартовский кот, греясь в лучах славы от множества направленных на их компанию взоров. Внимание и к его персоне являлось не только отблеском от Анда или Жели Гиспас, а и результатом его собственной, уже им приобретённой известности. Слухи в столице, что в той деревне, разлетались быстро. Многие аристократы знали о получении Инвером ол Тураем владения Шерриг в собственность, а также про его скорый брак с девятиранговой адепткой хаоса. Последнее обстоятельство добавило ему авторитета даже больше, чем первое.

— А вот и твой Рамсвен. — Жели разглядела за спинами молодёжи приближающегося к ним могущественного адепта огня. Андрей, правда, не понял, почему Рамсвен его, но уточнять, понятное дело, не стал и лишь обернулся. — Уверена, хочет представить тебя королю.

— Эх, молодёжь, смотрю, вы уже проголодалась. — пошутил Гент.

На этот раз он пришёл во дворец со своей подругой Жюли. Надо ли упоминать, что тридцатилетняя магиня смотрела на одну только Джису, точнее, на её платье и веер, которым ола Рей обмахивалась?

— Они утоляют жажду. — ответила ему Гиспас. — На еду здесь лишь я обращаю внимание. Или ты и меня относишь к молодёжи? Не считала тебя способным на комплименты.

— Почему же? — скривился улыбкой Рамсвен. — Всегда рад отметить твои достоинства. Выглядишь не хуже, чем в пору нашего первого знакомства.

Показалось Андрею, или действительно между этими высокородными аристократами пробежала чёрная кошка?

— До сих пор помнишь про то маленькое недоразумение между нами?

— Разве такое забудешь, прекрасная Жели?

Несмотря на уловимую язвительность в тоне обоих, поклонились и пожали друг другу руки они вполне учтиво.

Ола Гиспас просчитала ситуацию верно, Гент в самом деле разыскивал благородного Анда и его красавицу жену для того, чтобы представить их обоих королю. Оставив кузена с его невестой у столов, супруги Реи направились с Кертом и Жюли к той самой, самой большой беседке. Когда они туда подошли, публика в ней несколько сменилась — имперский посланник и старший принц с женой куда-то ушли, видимо, им надоело отсиживать аристократические задницы, они отправились прогуливаться по парку и беседовать со знакомыми, зато рядом с королём, по другую сторону от королевы и королевы-матери с младшим принцем весьма вольготно расположился тридцатилетний адепт жизни Керт ол Туволар, ещё один член закрытого клуба.

Подруга Таня с самого начала прибытия попаданца на территорию дворца сигнализировала о насыщении парка десятиуровневыми амулетами блокирования боевой магии — других и не бывает. Кстати, к ней относится не только атакующие заклинания, но и его возможность ухода в сумрак, так что, пожелай Андрей сейчас встретиться со своей стихией или воспользоваться иными способностями, кроме лечебных или проклятий, у него ничего не получится.

Почему блокирующая магия любой из четырёх основных стихий не воспринимает насылание порчи атакой, землянин не понимал. Но, понятно, ничуть по этому поводу не печалился. Его возможности такое положение дел лишь усиливало.

Понятно, здесь у дворца не бомжи какие-то собрались, наверняка увешаны защитами на все случаи жизни, но каждый ли предусмотрит воздействие проклятия, большой вопрос, заклинание почти никому не известное. Немченко от других олов о нём ни разу не слышал. И в книгах не читал. В общем, пусть лучше поостерегутся портить отношения с могущественным адептом тени.

А вообще, безопасность мероприятия обеспечили на должном уровне, раз на эти три дня озаботились блокировать боевую энергию одарённых не только в самом дворце, а и на прилегающей к нему территории.

Разумеется, без клуба, в который пригласили ола Рея, сделать это было невозможно. Только члены этой всесильной, хоть и не афишируемой организации умели создавать необходимые для надёжной защиты королевской резиденции артефакты.

— Подождём здесь. — старый маг придержал своего молодого коллегу за локоть. — Нас видят и с приглашением не затянут.

Самим подходить к венценосным особам без их приглашения не могши даже самые могущественные аристократы. Этикет предписывал дождаться, пока позовут. С этим действительно задержки не случилось.

Пожилой лакей, одетый не менее богато, чем многие сановники, только без обилия драгоценных камней на себе, провёл олов Рамсвена и Анда с их спутницами к компании монарха.

Ратвес Четвёртый держался несколько настороженно, хотя внешне излучал добродушие, жестом предложил новым гостям садиться напротив него, а со старым магом поздоровался как с хорошим приятелем.

— Уже наслышан о тебе, благородный Анд. — перевёл он взгляд на представленного ему Рамсвеном ола Рея. — А уж про тебя, Джиса, весь двор два дня только и говорит. И, я вижу, придворные правы, в самом деле, необычайно красивое одеяние. Как и его хозяйка.

В обоих своих жизнях Андрею ещё не приходилось вживую видеть королей, тем более, с ними беседовать. Почему-то никакого пиетета от самого факта столь значимого события Немченко не испытал. Ратвес, на его взгляд, был ничем не выдающимся мужчиной, излишне грузным, с мясистым грубым лицом, редкими светлыми волосами и слегка подвыпившим.

Его супруга, королева Луция, кроме венца на тёмных волосах с десятком крупных драгоценных камней, явно служивших мощными амулетами, была совсем ничем не примечательна. Вся какая-то вялая, скучающая и равнодушная. Даже комплимент мужа в адрес другой женщины не заставил появиться на её лице никаких эмоций.

Зато её младший сын Сивид показался полной противоположностью матери. Пока Анд с Джисой отвечали на обычные вежливые вопросы, как им понравились столица, дворец, организация праздника — разумеется, попаданец полной искренности в ответах не показывал, как и его супруга — принц принялся вновь, как и пару дней назад на приёме, буквально поедать олу Рей глазами.

Выглядело это настолько неприлично, что Немченко захотелось обычным простонародным способом въехать Сивиду по морде. Похоже, королева-мать что-то смогла прочитать по лицу молодого десятирангового адепта тени, незаметно дёрнула внука за лацкан кафтана, что-то коротко шепнула ему на ухо, и тот с явным трудом отвёл от красавицы Джисы взгляд. Она ему помогла в совершении такого героического поступка, скрыв часть лица веером.

По чуть порозовевшим щёчкам супруги Андрей понял, что ситуация с младшим принцем её забавляет и веселит. Вот же кокетка, осудил любимую землянин. Хотя, какой женщине не захочется пленять окружающих?

— Рады будем видеть вас обоих как можно чаще на наших приёмах. — произнесла королева Луция, адресуя это Реям. — Приходите без отдельных приглашений, когда сочтёте нужным.

Большая честь, удивился Андрей, впрочем, её стоило ожидать. Благородный Анд теперь один из столпов королевства. На всякий случай посмотрел реакцию Ратвеса Четвёртого на слова Луции, может она превысила ими свои полномочия. Король благосклонно кивнул, подтверждая приглашение.

Вокруг беседки дожидались своей очереди на короткую приватную беседу с монархом другие аристократы, поэтому Немченко догадался, что его приём на сегодня закончен.

Попрощавшись отправились гулять прежним порядком — мужчины отдельно, впереди, женщины позади. Только состав пар изменился, вместо кузена и его невесты, компанию Реям составлял самый могущественный маг королевства со своей подругой, что конечно же сказалось на поведении встречавшихся олов — улыбки их стали ещё приторней, а поклоны головой длительней по времени.

Издали Андрей увидел тестя с тёщей возле одной из скамеек, но те были заняты каким-то весёлым разговором с друзьями, и направляться к ним землянин не стал. Дядька Фанис куда-то исчез, может тоже встретил приятелей.

Традиционные балы, что при дворе, что при резиденциях прево провинций, редкая возможность для владетелей решить множество вопросов, от урегулирования всевозможных взаимных претензий до устройства браков своих детей.

— Что-то не верится, что в такой обстановке кто-то решится совершить на кого-нибудь нападение. Тут всё, смотрю, под контролем. — высказался землянин. — Среди гвардейцев мастера мечей, хотя бы те двое, вон, впереди стоят, точно они. Вмиг любого проникшего без соизволения зарубят. Магия блокирована. Я даже не про покушение на младшего принца и его бабушку королеву-мать говорю, а вообще. Да и не решится король, давший гарантии безопасности своей матери и сыну что-то у всех на виду устроить. — последняя мысль принадлежала Октонеру ол Пирену, Андрей только её озвучил. — Так что, думаю, моя помощь сегодня и в последующие два дня венценосным особам не потребуется.

На самом деле Немченко примерно представлял, как бы он смог устроить здесь теракт, и практически был уверен в исполнимости своего плана. Правда, для его осуществления требовалось являться представителем иного мира, технологического, и знать иные подходы к диверсиям, чем практикующиеся здесь. Первое, что приходило Немченко в голову, взятый из памяти Пороховой заговор по взрыву английского парламента, пусть и не удавшийся, но там люди знали, чего можно опасться — взрыва. А здесь о порохе и других не магических взрывчатых веществах понятия не имеют.

Считают, что раз незаметно снять блокираторы и затем атаковать заклинаниями не получится, то опасность королю и его гостям может грозить только от холодного оружия, вот и напичкали дворец с прилегающей территорией постами гвардейцев. Установи пару-тройку бочонков с порохом прямо под трибуной, где будет восседать потенциальная жертва, и можно легко её отправить в чертоги Великого. Как поджечь заряд? Тут проблем нет, артефакты блокируют только боевые заклинания, зажигалка к таковым не относится, а активировать этот амулет можно и с безопасного расстояния.

Есть другая проблема, реши попаданец устроить диверсию против кого-то из венценосных особ. На каждом из них наверняка имеются восстановительные артефакты. Но тут тоже, он посчитал, не очень всё сложно. Одновременно с жертвой подорвать места установки блокираторов, после чего можно воспользоваться хоть сумрачным путём или, к примеру, амулетами полёта, световой дороги, огненного тоннеля, и добить клиента, едва магия его соберёт по кускам.

Только, опять же, напомнил себе попаданец, это всё требует нестандартных подходов и кое-каких представлений, как приготовить взрывчатку и запал. Даже он сам не вспомнит состав того же тротила, впрочем, чёрный дымный порох с помощью своей любимой алхимички Джисы после ряда экспериментов можно получить хорошего качества. А если использовать некоторые местные наработки в магии, то можно будет добиться весьма внушительной детонации.

— Разве я говорил тебе, что против Ярмиги и Сивида что-то замышляет сам Ратвес? — вывел попаданца из раздумий его спутник, всегда весьма непочтительно называвший коронованных особ просто по именам. — Нет, покушение может быть провокацией со стороны, чтобы вызвать смуту и междоусобицу. К сожалению, подробности мне и клубу не известны. Нас лишь предупредил один союзник и старый друг из Миллета. Якобы у империи имеются какие-то планы.

— Империя? — Немченко не поверил. — Где она и где мы. Зачем это Фагосу?

Они по дорожке дошли до самой ограды дворцового комплекса и развернулись назад, едва не устроив аварию в виде столкновения с увлёкшимися беседой своими вторыми половинами. Те от нарядов перешли к обсуждению столичных новинок, тех самых иллюзионов, появившихся в продаже и вызвавших огромный ажиотаж.

— Скажи, это ведь ты распространяешь кристаллы с удивительными картинками? — когда они двинулись в обратном направлении, ол Рамсвен пристально посмотрел на собеседника. — Жюли посмотрела один синема и теперь буквально требует от меня ещё и ещё.

— Вижу, от тебя и клуба ничего не скроешь. — ухмыльнулся землянин. — Всё тайное когда-нибудь становится явным. Да, это я их распространяю. Скажу тебе более откровенно, ниоткуда иллюзионы мне не привозятся. Сам изготавливаю. А вот откуда моя стихия черпает эти истории, не скажу, сам не знаю. Ты ведь понимаешь, что если она что-то не хочет мне объяснять, то я вынужден с этим смириться.

— Понимаю. — задумчиво произнёс Гент. — С моим огнём тоже не поспоришь. Значит, говоришь, иллюзионы и синема все идут от тебя? Интересно, почему раньше тень никому таких способностей не давала?

— Может и давала. — изображая безразличие, махнул рукой попаданец. — Да только никто не додумался пустить эти истории в продажу. Но у меня всё же больший интерес вызывает, что в нашем королевстве забыла империя? — увёл разговор от скользкой темы Немченко.

Ол Рамсвен пожал плечами.

— Всё просто. — ответил он. — Фагос начинает войну со своими восточными соседями. И рассчитывает на союзническую помощь Миллета. Но тот опасается за положение на границах с нами. Вот и есть такая мысль снять эти опасения, погрузив Далиор в смуту.

— Действительно, несложная интрига. — хмыкнул Андрей. — Значит, будем внимательней. Не дадим свершиться провокации.

— Этого мало. — серьёзно произнёс Рамсвен, не поддержав беззаботный настрой своего молодого коллеги. — Мы очень рассчитываем на твою помощь тайной службе. Стихия тени открывает перед своими адептами много возможностей именно в данном виде деятельности.

Что-то возражать на спич старого мага Андрей не стал. Будет время, разберётся, что там и как. В конце концов, хватит только о себе и своих близких заботиться. Среда обитания тоже много значит для благополучия родных. Однажды у них с Джисой, хоть супруга и не торопится, считает ей, как минимум, нужно завершить учёбу в университете, появятся дети, Немченко рассчитывал, не один и не два, лучше три и более.

Так что, ему необходимо побеспокоиться не только о личном дворце, про который уже несколько раз вспоминала супруга, не об одном лишь развитии и усилении Рея, но и о порядке, спокойствии и благополучии страны, в которой живёт он, и где станут расти его отпрыски. Вот такой вот патриотический взгляд у него на настоящее и будущее. Местные-то особой любовью к родине не отличаются, так ведь Андрей не здешний. Заброшен сюда непонятно кем, неизвестно для чего.

— Ты их знаешь? — спросила Джиса.

Молодые женщины догнали своих партнёров и пристроились каждая у своего, заняв теперь почти всю ширину дорожки.

Они уже по новой миновали королевскую беседку, где в это время с монархом находились два генерала в форме. Одного Немченко узнал, это был тот самый Лип ол Кайринг, недавний победитель Ниитора и Ремштара, но вопрос супруги касался вовсе не гостей Ратвеса. С дорожки перекрещивающейся с их путём широко улыбались Хекин ол Досм и Гоэль ол Мирт.

Земляки, прибывшие зачем-то из Нагабина и по непонятным причинам допущенные туда, куда были приглашены лишь владетели, сановники и именитые зарубежные гости, улыбались Анду ол Рею будто бы лучшие друзья. А ведь полсле произошедшей дуэли, когда Немченко и Тимг ол Эсм славно разделали их обоих, те — землянину донесли — обещали своим противникам массу неприятностей. Впрочем, потом была война, на которой все четверо дуэлянтов вполне достойно себя проявили, но, главное, какой же дурак будет таить злобу и мечтать отомстить могущественному десятиранговому адепту тени, так легко и непринуждённо беседующему о делах с самим Гентом ол Рамсвеном? Ни Хекин, ни Гоэль к таковым явно не относились, отсюда и показное дружелюбие. А может им уже от него что-нибудь нужно.

Тут Немченко заметил позади них в компании мужчин Кермию ол Ворм, свою приятельницу, прево родной провинции, и появлению бывших соперников нашлось объяснение — они входят в число её сопровождающих.

— Знаю. — Андрей остановился и улыбкой показал нагабинским олам, что зла не помнит, те сразу же приблизились. — Это мои бывшие сослуживцы по городской палате магов и офицеры первого нагабинского полка. — представил он. — Ол Рамсвен, Жюли, Джиса, познакомьтесь — господа Хекин и Гоэль, мои земляки.

Оба названных немного растерялись. Не ожидали, что благородный Анд не только забудет старые обиды, но и сочтёт нужным свести их в знакомстве с легендарным магом Далиора. Они было начали что-то говорить, однако их слова были прерваны зычными выкриками глашатаев, приглашавших всех благородных гостей праздника занять места на трибунах. Для казней всё оказалось готово.

— Нам надлежит быть в королевской ложе, Анд. — сообщил Рамсвен олу Рею, почти не обратив внимания на представленных ему нагабинских дворян.

А на лицах тех Немченко заметил промелькнувшую зависть. Такова жизнь, приятели, скрыл усмешку Немченко и приобнял Джису за талию.

— Что ж, в королевскую, так в королевскую. — кивнул он. — С какой стороны туда лучше зайти?

Глава 4

Призывы глашатаев никакой суеты в парке не вызвали, даже показалось, что дорожки, беседки и скамьи наводнены глухими, всё же аристократы — это не солдаты, обязанные при получении команды быстро и без суеты занять свои места в строю или ещё где скажут. Тем не менее, через какое-то время неспешный поток направился ко дворцу.

В таких условиях проигнорировать присутствие Кермии ол Ворм, замечательной женщины, бывшей начальницы, столь много для него сделавшей, землянин посчитал свинством со своей стороны, снобизмом и неблагодарностью.

— Гент, — обратился он к спутнику. — Пройдём сначала в ту сторону, я тебе представлю прево нагабинской провинции.

— Кермии, что ли? — Рамсвен посмотрел туда, куда его пригласил молодой коллега. — Мы с ней давно знакомы, но конечно же давай поприветствуем.

У Андрея мелькнула мысль, что многое из того, о чём узнали про него члены избранного клуба, они получили из донесений благородной олы Ворм. Только разве это отменяет то большое количество услуг, которые глава палаты магов, ставшая затем прево, оказала юному Анду? Нет, не отменяет. В остальном же, её попросили за ним присмотреть и сообщать о его подвигах, она исполнила. Разве у неё имелся какой-то другой вариант?

— Почему ты мне сразу не сказал о своём ранге? — мягко упрекнула его Кермия, когда они обнялись как старые приятели. — Твоя стихия так действует, что заставляет находиться в тени даже при друзьях?

— Ты же знаешь, кто я на самом деле, и почему был вынужден скрываться. — Андрей изобразил смущение. — Но теперь-то мы рады, что всё выяснилось? Не ожидал тебя здесь увидеть, в Нагабине ведь свои сезонные праздники проводятся. Как же они там без своего прево?

— Думаю как-нибудь справятся. Джиса, ты просто великолепна. Видела тут Риверу, вы у одного портного платья заказывали? Выдашь мне его адресок? Кстати, не желаете узнать о Тимге с Одиссой?

К трибунам они отправились уже впятером, свита прево тащилась сзади. Надеждам бывших соперников по дуэли, написанным на лицах Хекина и Гоэля, что благородный Анд представит их олу Рамсвену, сбыться было не суждено. Враждебных чувств Немченко к ним давно не испытывал, но и друзьями считать не собирался, хоть и земляки. Наверняка теперь на него станут дуться как мышь на крупу, дескать, зазнался. Да и пусть, землянину в общем-то на обоих было наплевать.

А вот за Тимга с Оди, хорошо устроившихся в империи, искренне порадовался, хотя, зная хвастливость друга, всё им поведанное нужно делить как минимум на два.

Разговор свернул на наряды — женщины в их компании составили большинство, они и задали тон.

Скоро иллюзионы получат широкое распространение, и всем станет понятно откуда олы Рей и Пирен взяли идеи для пошива себе платьев, но и уличить Джису, утверждавшую, что она сама выдумала фасон своего платья, во вранье, не получится. Всё же ола Рей не просто скопировала одно из увиденных в синема облачение, а творчески переработала из нескольких моделей, учтя и здешние вкусовые пристрастия. Владетельница Рея могла бы смело причислить себя к кутюрье-новаторам.

За приятной беседой, в ходе которой олы Анд и Гент ни разу не раскрыли ртов, они дошли до плаца, где им пришлось расстаться с Кермией, вернувшейся к своей свите.

Как чёртик из табакерки вдруг появился дядя Фанис ол Турай, и накоротке обменявшись парой фраз с племянником, поспешил к прево нагабинской провинции. Он хотел прикупить себе пару складов в порту и не нашёл времени и места поговорить об этом лучше, чем бал во дворце правителя Далиора.

— Нам следует дождаться короля или можно уже идти занимать свои места? — поинтересовался землянин.

Ол Ратвес предупреждающе выставил ладонь в направлении попытавшегося к ним подойти какого-то чиновника и ответил:

— Каких-то требований в этом отношении этикет не предписывает. Предлагаю пойти сейчас. Видишь, многие уже садятся, да и у палачей уже всё готово. Начнётся всё весьма скоро.

Королевская ложа — слишком громко сказано. На самом деле это всего лишь центральный сектор в центре трибун. Сектора были разделены между собой ступенями для подъёма на верхние ряды и перилами вдоль них.

Судя по состоянию досок, из которых сколотили это сооружение, оно было разборным, как и помост для казней. По завершении зрелища трибуны разделят на составные части и куда-нибудь унесут до следующего раза.

Удивляться тому, что отсутствовал навес, Андрей не стал. Погода была чудесная. Да, метеорологов в Гертале не существовало, и предугадать дождь не могли, зато бытовые воздушные амулеты, вроде того, что когда-то капитану ол Рею подарила его заместительница Пания ол Верон, способные создать защитный купол, во дворце имелись в избытке, и она артефактами не блокировались.

Солнце? От него защищала сама стена дворцового здания, вдоль которого были установлены трибуны. Как раз светило перевалило за полдень, и зрительские места накрыло тенью.

Чем больше попаданец размышлял о возможной провокации в отношении королевы-матери и её младшего внука, тем уверенней приходил к выводу, что полученные клубом сведения не совсем точны. Если покушение и готовится, то точно не здесь, не во дворце. Тут для этого просто нет условий.

Тем не менее, поднимаясь по ступеням, он присмотрелся сквозь щели между досками, не разместили ли под трибунами взрывчатку? Вдруг, не только землянин такой умный, кто знает хороший способ устроить смертельные неприятности в условиях полного подавления боевой магии и бдительного присмотра со стороны гвардейцев, расставленных и в парке, и в промежутках между зрительскими секторами?

Нет, ничего он там, кроме брусчатки не заметил, ни бочек каких-нибудь, ни ящиков, в которые могли бы положить порох или взрывчатку. Зато краем глаза заметил кое-что другое, вернее, кое-кого. Мальчишку-раба в большой не по росту ливрее с длинными рукавами, что у того Пьеро, который передал оле Рей свёрнутую в трубочку записку.

— Джи, я всё вижу. — шепнул Андрей жене. — Что там за послание тебе всучили?

Они уже поднялись к третьему, последнему, ярусу зрительских мест и следом за Гентом и Жюли направились к уже сидевшему с края вместе со своей спутницей олу Керту Туволару, десятиранговому адепту жизни. Вот бы у кого лет черед «-цать» пройти омоложение, подумалось попаданцу. Почему бы и нет, если удастся наладить и сохранить хорошие отношения? Ну, а не получится, так сойдёт и шурин.

— Откуда я знаю? — загадочно улыбнулась Джиса. — Сейчас сядем, почитаем. Впрочем, я догадываюсь, от кого.

— Ты знаешь, я тоже. Я бы этому дядечке с большими ушами, уши-то поотрывал. — нахмурился Андрей высматривая в подходящей к трибунам компании венценосных особ младшего принца Сивида.

Мультфильм о Простоквашино был у олы Рей среди любимых, поэтому цитату она сразу узнала, но рвущийся наружу смех сдержала, опять больно ткнув мужа кулачком в бок.

— Сейчас вместе почитаем. — пообещала ему.

— Пожалуй, не сейчас. — остановился Немченко из-за пронзившей его голову мысли. — Чуть позже. Мне нужно отойти. Гент. — окликнул он ола Рамсвена. — А что, во дворце окна недавно ремонтировали?

— Во дворце постоянно что-то ремонтируют. — обернулся он, пропуская вперёд себя Жюли. — Почему это тебя заинтересовало?

— Да так, просто. — пожал плечами попаданец. — Я скоро вернусь. — посмотрел он в сторону трёх клеток, где поодиночке дожидались своей печальной участи приговорённые к казни.

Все поняли, что ол Рей показал глазами вовсе не на эти клетки. Дальше находился ряд из пяти шатров, в которых имелись вазы, куда можно было справить нужду, и дежурили рабы, которые их опорожняли и мыли.

На самом же деле ему не были нужны ни преступники, ни вазы. Он захотел проверить появившееся у него подозрение.

Землянин помнил, что гордыня — мать всех грехов, тем не менее, не любил выглядеть смешным, глупым и нелепо. Если он ошибся, что ж, никто об этом не узнает, если же окажется прав, то справится и один, ну, или позовёт подмогу.

— Сильно там не задерживайся. — попросила Джиса. — Скоро уже начнётся.

— Постараюсь. — пообещал он, хотя предстоящее развлечение ему портило настроение заранее.

От центрального, королевского, сектора трибун до помоста расстояние составляло менее полусотни шагов. К тому же, ветерок дул как раз в лица зрителей. Так что, запах жаренной или, правильней сказать, запекаемой человечины обещал быть густо насыщенным. Местным-то уроженцам ничего, всё нормально, а вот попаданец никогда к таким ароматам не привыкнет.

У главного здания дворца три этажа, но высота потолков в нём такова, что окна последнего находились примерно на уровне пятого земного панельного дома. Брось оттуда гранитный камень, использующийся в кладке дворцовых стен или проёмов, голову проломит надёжно. А восстановившуюся жертву меткий стрелок легко вновь убьёт уже окончательно болтом из арбалета. Как вариант. Андрей о нём подумал, когда представил, что ещё можно сделать в плане покушения без магии или технологий.

В мыслях, пока сбегал по ступеням, крутился анекдот про Штирлица, упавший тому на голову кирпич и группенфюрера СС Мюллера, подумавшего «а вот тебе и два!» во время метания второго кирпича в ответ на удивление «вот те раз», мелькнувшее у штандартенфюрера.

Похвалил себя, что не стал покупать себе красивый бутафорский меч, вместо этого заказал себе вычурные ножны, и сейчас при нём не дуэльная тыкалка, а старый, верный, добрый клинок, прошедший с ним и Крым, и Рим.

— Вит? — какая-то девушка, шедшая с почтенной олой, дородной, красивой, породистой, удивлённо уставилась на попаданца, когда тот сквозь встречный поток аристократов шёл в сторону, противоположную расположению клеток и шатров. — Это ведь ты⁈

Память предшественника его тело далеко не сразу подсказало имя девицы. Пожалуй, будь здесь сейчас сам Вит, он бы тоже не сразу признал в этой прелестной пухляшке капризную девчонку из соседнего с Шерриговским особняка, с которой мальчишкой когда-то прятался от взрослых во флигеле.

— Не совсем, Орби. — наконец вспомнил он её имя. — Моё почтение, ола Галия. Меня теперь зовут Анд ол Рей…

— Как? Тот самый⁈ — взмахнула почтенная тётка руками словно курица крыльями.

— Не знаю, тот или не тот, но теперь именно он. Вы меня извините, мне нужно торопиться. Заходите в гости. По соседски. Я и не знал, что вы приехали.

— Вчера ещё. — доложила девушка. — Отец с братьями остались в замке, а нас вот отправили на бал и за покупками. А ты давно здесь?

— Орби. — одёрнула дочь Галия. — Раз он Анд, значит женат…

— И что? — покраснела молодая девушка.

— И торопится. Заходи сам к нам в гости. Вместе со своей очаровательной супругой. Я вас видела издали. У неё такое восхитительное платье, как и у её матери. Ты не знаешь, у какого портного они их шили?

— Увы, нет. Простите, я правда спешу. Увидимся.

Немченко махнул рукой и двинулся дальше. Венценосные особы ещё только шли через гвардейский плац, поэтому время в запасе ещё было, но растрачивать его впустую он не хотел. Не оглядываясь, ускорил шаг и вскоре оказался перед одним из задних подъездов, которые использовались лишь обслугой и охраной дворца, королевская семья, сановники, аристократы и посетители пользовались только парадными с лицевой стороны здания, даже если надо было идти в обход. И ладно, подумал землянин, кто мне осмелится сейчас возразить получит по физиономии.

Никто вошедшему в подъезд благородному олу препятствовать не стал. Гвардеец, находившийся у дверей, лишь удивлённо взглянул, и всё. Хорошая тут охрана, мелькнул сарказм у Андрея в голове, заходите, люди добрые, творите, что хотите, лишь одеться в одежды мага перед этим не забудьте.

— Ой. — пискнула молоденька рабыня, куда-то направлявшаяся с ведром воды в руках и не ожидавшая на лестничной площадке второго этажа чёрного хода встретить аристократа.

— Не ой, а ай. — подмигнул ей Немченко ободряюще, уж больно испуганной та выглядела. — Не обращай внимания, занимайся своими делами.

Из высокой распахнутой двери доносились шумы от бегающих людей, звон посуды, стуки сдвигаемой мебели. Как обычно, приготовления к пиру и балу шли до последней секунды их начала — что-то переделывали, что-то забыли, что-то вдруг решили изменить. И запахи еды обещали достойное угощение.

Только туда, к столам, Андрею было не нужно. Если его предположения верны, то злоумышленники должны находиться на третьем этаже. Брошенный оттуда груз ударит сильнее. Аш — высота, на эм — массу гранитного блока и на же — ускорение свободного падения. Вроде это Немченко помнил, Лидия Васильевна, учительница по физике, у него была строгая, и свою твёрдую четвёрку по её предмету он получил заслуженно.

Смешно? Наверное. Только других разумных вариантов покушения ему в голову не приходило, так что, всё правильно с организацией проверки. Главное, уж больно удачно расположены окна, у которых ремонтируются проёмы. Кабы не это, вряд ли землянина посетили подозрения.

В отличие от предыдущего, на третьем этаже царила тишина. Это и понятно. Правое крыло — королевские апартаменты, левое — канцелярия и службы, центр — комнаты сановников. Сегодня в честь праздника выходной, чиновники не работают, а жильцы сейчас вне дворца, готовятся любоваться подготовленным для них зрелищем. Скучающие на посту караульные и редкие слуги не в счёт.

На дважды побывавшего в Эрмитаже Андрея дворец далиорских королей изначально не произвёл сильного впечатления при всей своей масштабности. Но вот что ему однозначно понравилось, так это мозаичные полы. Сложно даже представить, сколько труда в них было вложено.

Не обращая внимания на удивление встречающихся слуг — мол, что в это время здесь понадобилось благородному господину? — попаданец шёл, отсчитывая шаги, чтобы оказаться перед нужной дверью. Кидать камень сбоку злоумышленник не будет, значит нужна та комната или комнаты, чьи три окна находятся прямо над королевской ложей.

По его расчётам выходило, что помещение всё же одно, раз дверь на этом участке коридора единственная. Никто не живёт там, где идёт ремонт, значит, сейчас внутри либо никого, либо убийцы. Возможность присутствия там сегодня мастеров была нулевой.

Подошёл, стараясь ступать как можно тише. Остановился и прислушался. Никаких звуков из-за двери не доносилось. Двигавшемуся мимо пожилому лакею раздражённо махнул рукой — иди дальше, не глазей. Постоял ещё немного и несмотря на ощутимое действие блокираторов всё же решил попробовать уйти в слой сумрака. Это оказалось примерно как всплывать с гирей на ногах, вроде виднеется поверхность, но, сколько не тужься, ничего не получается.

Тут на границе яви и тени он увидел появившееся из тёмных глубин ужасного монстра, похожего на спрута и акулу, слившихся в сюрреалистический образ. Это чудовище обхватило адепта тени за туловище и принялось тянуть к себе.

Длилась это секунду-две, а затем монстр вдруг размылся, приняв на миг образ Джисы, и исчез, бросив напоследок на Анда извиняющийся и сильно смущённый взгляд.

Получается — догадался землянин — сейчас впервые увидел истинный облик своей подруги. Наверняка теперь расстроится из-за такой ерунды. Придётся Тане ещё раз показать «Красавицу и Чудовище», одновременно объяснив, что внутреннее содержание важнее внешнего. Лишь бы поверила, а то опять хандрить начнёт.

Стало понятно, что рассчитывать попаданец может только на себя. Что ж, он готов к этому.

Извлёк меч и левой рукой осторожно потянул за дверную ручку. Закрыто? Странно, обычно пустые дворцовые комнаты не запираются. Что там брать? Камни или известь? Это усложнило задачу. Что ж, с улицы он видел, что под рядом окон идёт один длинный общий декоративный карниз.

Дверь в следующую комнату оказалась не заперта. Там тоже недавно закончили переделку проёмов, и валялся строительный мусор. В прошлой жизни Немченко акробатом не был и ни за что не полез бы ходить по узкому приступку на высоте пятого этажа, однако занятия с наставником Порспером сделали из него настоящего эквилибриста. Немчено, не выпуская из руки меч, вылез из пустующего окна и ступил на каменную основу шириной около сорока сантиметров. Ему хватит.

Внизу к помосту подвозили первую из трёх клеток, и благородные зрители загудели, обсуждая предстоящее зрелище. Попаданцу же сейчас было не до этого, он лишь мельком заметил, как Джиса крутит головой, видимо, в поисках пропавшего не пойми куда супруга. Немченок осторожно дошёл до первого из нужных ему окон и быстро залез внутрь комнаты.

Вот они красавцы — двое мужчин, одетых мастеровыми, обедали прямо на полу, беря руками куски еды, разложенные на отрезе ткани. Ни дать, ни взять, работяги на перекусе. Вот только что при них делают два не взведённых арбалета, лежащие рядом? Кто-то тут случайно забыл?

Одного надо взять живым напомнил себе Немченко.

— Ты кто? — изумился первый увидевший гостя. — Ол?

Кого убить из лже-мастеровых, а кого оставить, они решили сами, точнее, тот, кто потянулся к арбалету. Подскочив, Андрей снёс ему голову словно кочан капусты, и тут же приставил остриё клинка к шее другого, как раз того, кто и задавал вопрос.

— Спрашивать буду я. — пояснил землянин. — Теперь не дёргайся, медленно поворачивайся и ложись лицом вниз.

Глава 5

И что теперь делать? Андрей смотрел на связанного по рукам и ногам лже-мастера и обдумывал свои дальнейшие шаги. Отрубленную голову, понятно, надо забрать. Он скинул остатки еды и недопитую бутыль вина с куска ткани, игравшего злоумышленникам роли стола и скатерти одновременно, накинул его на будущий источник информации и завернул в узелок, подобный тому, в которых соседка-бабуля носила ему угощения со своего огорода. Как тогда ни отказывался, а приходилось брать, чтобы не обидеть добрую старушку.

Мёртвые не умеют лгать, так что, скоро убитый им мужчина выложит адепту смерти всё, что знает. Единственным недостатком допроса трупов является их безэмоциональность, они отвечают строго про то, о чём спрашивают, и попытками что-то скрыть, взглядом или тоном не подсказывают, какие вопросы следует задать ещё. Поэтому, при возможности, дознаватели старались работать с живыми пленниками. Немченко мог себя похвалить, он обеспечил тайную службу и таким, и другим источниками информации.

Мог бы он сам допросить свои жертвы, что живую, что мёртвую? С помощью дядюшки Фаниса вполне. Только его семье и роду это ни к чему. Наверняка речь пойдёт о таких материях, к которым он только начинает приобщаться, и чьи-то имена, какие-нибудь факты или события, о которых поведают злоумышленники, ему мало что скажут.

— Господин, за что? — подал голос лежавший лицом вниз пленник.

Землянин уже предусмотрительно проверил первым делом, что олами оба несостоявшиеся убийцы не являются.

— Не понял. — хохотнул он от неожиданности, услышав глупый до наглости вопрос.

— Мы ведь здесь просто ремонт делаем. Делали.

— Угу. Примус починяли. — слово примус попаданец произнёс по-русски, вспомнив Булгаковского кота из очень сильно полюбившегося обеим его подругам — Джисе и Тане — сериала «Мастер и Маргарита». — За дурака что ли меня считаешь, скотина? Арбалеты вам тут для чего? Гвозди в стену забивать?

До строительных пистолетов или использования вместо них самострелов в этом мире ещё не додумались, иначе бы Немченко об этом знал, всё же целый замок себе возвёл. Ладно, не он построил, супруга, но при этом присутствовал.

— Мы правда…

— Заткнись, пока не сделал тебе очень больно. — Андрей несильно пнул мужчину по подошве и направился к двери. — Дыши только по моей команде. — добавил на ходу. — В смысле, не дёргайся.

Дверь изнутри была закрыта на довольно хлипкий засов. Знал бы, выбил ногой, а не лазил по окнам как молодой влюблённый к прекрасной девушке.

Открыл, выглянул в коридор и никого там не обнаружил. Все исчезли, даже гвардеец, стоявший у его начала.

Утробный вой запекаемого в бочке, доносившийся снаружи дворца, объяснял, куда народ подевался — пялятся в окна. Не одним лишь аристократам развлекаться. Слуги и солдаты тоже посчитали себя вправе не лишать себя интересного зрелища.

Чтобы казнимый не осквернял слух благородный зрителей ругательствами, ему предварительно укорачивали язык, так что, крики бедолаги больше напоминали рёв истязаемого животного, чем человека.

— Часовой! — громко позвал Немченко.

Реакция поначалу оказалась нулевой. Пришлось повторить, сильнее напрягая связки. Сработало. Вояка выглянул из крайней комнаты. Увидев, что вызывает его благородный ол, мигом сменил недовольную мину на уважительное выражение и поспешил на зов, перейдя на трусцу.

— Что-то случилось?

— Да. — Андрей жестом пригласил караульного заглянуть в комнату, а когда у того при виде обезглавленного тела и связанного пленника выкатились глаза, распорядился: — Бегом вызывай сюда начальника караула.

— Я, я не могу оставить пост, господин. — гвардеец растерянно смотрел на труп. — За что вы их? Он, они тут второй день работают.

— Арбалеты и два приготовленных к метанию гранитных блока тебе ни о чём не говорят, приятель? Пост свой ты уже оставлял ради зрелища, теперь сделай это для дела. И, пожалуйста, не заставляй меня уговаривать.

До караульного дошло, что молодой ол видел его проступок, и возражать будет себе дороже. Он стукнул себя кулаком в грудь и побежал выполнять поручение.

Конечно же Андрея покоробило такое отношение дворцовой охраны к службе. Землянин ожидал от королевских гвардейцев более ответственного подхода, но решил, что его это не касается. Новая должность ола Рея не предполагала контроль ещё и за караульными. Как говорил в прошлом первый начальник Немченко, не по зарплате вопрос.

— Кого хоть убить-то должны были? — спросил из пустого интереса, вернувшись к своему пленнику.

— Не знаю. Никого. Отпустили бы вы меня, господин.

— Отпущу. Прямо в руки дознавателей. — попаданец подошёл к окну и положил узелок с отрубленной головой на подоконник. — Ну, не хочешь, не говори.

Зажариваемый в бочке преступник уже перестал биться об её стенки. С высоты Андрей видел лишь его неподвижную макушку. Зрители, ожидаемо, не заметили подвига благородного Анда, показавшего чудеса акробатики при переходе по парапету из одной комнаты в другую, и веселились, не подозревая, что жизнь кого-то из венценосных олов могла к этому времени уже оборваться.

Задумку злоумышленников или их заказчика попаданец оценил высоко. В таком шуме и зрительском гуле не сразу бы обратили внимание на прилетевшие гранитные блоки и, следом, арбалетные болты. Потом какое-то время ушло бы на осознание случившегося. Пока бы сообразили, что делать, пока отдали соответствующие распоряжения, убийцы могли спокойно покинуть дворец через один из многочисленных подъездов. Кто бы обратил внимание на обычных работяг?

Когда к бочке подошли помощники палача, чтобы извлечь запечённый труп, землянин вынырнул из своих мыслей, поморщился, прихватил вновь злополучный узелок и вернулся в коридор по которому уже раздавался топот и лязг доспехов бегущих вояк.

Встретил их на пороге комнаты и приказал десятнику, пожилому грузному мужику с усами, свисающими чуть ли не до подбородка, словно у древнерусского дружинника, стеречь пленника очень внимательно и передать только в руки представителей тайной службы.

Унтер-офицер, прибывший на вызов ола с тремя бойцами, окинув помещение взглядом, сразу же приметил и самострелы, и гранит, быстро всё понял, заметно побледнел — наверняка ему крепко достанется, что его смена прошляпила появление злоумышленников — и пообещал:

— Будет сделано, ол…

— Рей. Анд ол Рей. — представился землянин.

— Как? Тот самый⁈ Ох, извините, господин. Вы так молоды. Простите.

— Да ничего. Тот или не тот — не знаю, что ты имеешь в виду — но других Андов ол Реев, кроме себя не знаю. Позаимствую у тебя одного гвардейца? — Немченко считал не очень предусмотрительным складывать все яйца в одну корзину. Раз живого пленника он оставляет гвардейцам, значит голову мертвяка надо отсюда унести. Только с узелком ведь не пойдёшь в королевскую ложу, да и вообще на трибуны, он же не старушка и не Красная Шапочка с пирожками для бабушки, а аристократ, один из самых теперь уважаемых и узнаваемых в столице Далиора. — Беги к отстойнику карет. — повёл Андрей за собой к концу коридора предоставленного в его распоряжение молодого воина. — Спросишь там мою дружинницу Раду. Скажи, что я жду её около подъезда. И сделайте оба всё бегом.

Гвардеец кивнул и устремился выполнять приказ ола.

Спустившись этажом ниже землянин случайно увидел, как молодой лакей, пользуясь своей привлекательностью, прихватил и сразу же съел две тарталетки с подноса, который несла в пиршественный зал юная служанка.

Оба сильно перепугались при внезапном появлении ола, который явно заметил покушение на господское угощение. Но благородный Анд посчитал данный проступок слишком мелким по сравнению с попыткой убийства и пополнять свою коллекцию отрубленных голов не стал. Только погрозил пальцем и пошёл дальше вниз по лестнице.

Выйдя из подъезда, подождал Раду. Караульный косился на узелок, низ которого намок от вытекшей крови. Задать вопрос гвардеец не решился.

— Что это? — спросила запыхавшаяся дружинница, принимая завёрнутый в ткань неизвестный ей предмет.

— Боевой трофей. Пусть пока у тебя побудет. Возвращайся к пиренским парням, и берегите его.

Когда Немченко направился в королевскую ложу, палачи приступили к сдиранию кожи со второго преступника. Понятно, на благородного Анда никто внимания не обращал, к тому же, он не был единственным, кто расхаживал перед трибунами и на них. И без него находились такие, кому потребовалось отлучиться.

— Ты почему так долго? — строго спросила Джиса, когда он сел с ней рядом.

— Спасал жизни. — скромно пояснил ей супруг. — Но ещё точно не знаю чьи. Это чуть позже выяснится.

— Шутишь? — ола Рей чуть подалась вперёд, чтобы разглядеть выражение его лица. — Нет, ты серьёзен.

Она хорошо изучила своего мужа, чтобы не ошибаться в том, насколько тот правдив.

Их негромкий разговор, несмотря на сильный шум, царивший вокруг, услышал и разобрал Гент ол Рамсвен, сидевший рядом с попаданцем.

— Анд? — повернулся он к молодому коллеге.

— Ты был прав насчёт готовившейся провокации. — Немченко постарался придать себе равнодушный вид, будто разрушение планировавшихся заговоров для него обычное дело. — Удалось предотвратить. Правда, поработал я не как десятиранговый маг тени, а как бывший капитан разведки. Войсковой опыт в данном случае оказался более полезен.

— О чём ты говоришь? — нахмурился ол Рамсвен.

— Эй, что случилось? — Джиса потеребила мужа за рукав кафтана.

Андрей, слегка подавшись назад, чтобы сидевшая прямо перед ним невеста старшего принца совсем ничего не могла услышать, вкратце рассказал о своих возникших подозрениях и о действиях, ими вызванными. Когда дошла речь про его путешествие по карнизу, слушатели, оба, одновременно развернулись и задрали головы вверх. Поверили, похоже, с трудом. Снизу приступок казался совсем узким.

Когда ол Рей завершил свой короткий рассказ, ожидал, что его опытный коллега сразу же покинет зрелище, чтобы отдать необходимые распоряжения, но тот лишь уточнил, насколько надёжно охраняется пленник, и как ни в чём не бывало предложил дождаться окончания зрелищного мероприятия.

В общем-то, землянин с такой постановкой вопроса был согласен. Теперь спешить уже некуда, дело выполнено на отлично — такую оценку он сам себе поставил — и его первым шагом на должности советника начальника тайной службы можно гордиться без всякой ложной скромности. Не с пустыми руками туда приходит.

Пока с дыбы снимали уже мёртвое тело второго казнённого и пристраивали к колесу последнего на сегодняшний день преступника, которому собирались ломать кости, чтобы не смотреть туда, попаданец решил разобраться с любителем эпистолярного жанра, то есть выяснить, кто он и чего хотел.

— Ты всё-таки не дождалась. — упрекнул Андрей жену, заметив, что листок сложен по другому. — Ох уж это мне вечное женское любопытство.

— Меньше надо на сторону ходить. — Джиса протянула ему письмо. — Там ничего такого нет. Принц просто приглашает в перерыве между пиром и танцами прогуляться с ним по парку.

— Это ты называешь ничего такого? А если я с принцессой пойду на прогулку?

— У нас нет принцессы, Анд. В нашем королевстве. Да и не пойду я с ним. Передам, что отказываюсь. Сивид ведь уедет послезавтра, так что, долго он мне докучать не сможет. Не ссориться же с королевским отпрыском из-за такой ерунды как приглашение на прогулку.

Посмотрев на сидевшего ниже и левее Сивида, меньше бросавшего взгляд на помост, чем в сторону олы Рей, Андрей с женой не согласился. Если влюбившийся балбес продолжит приставать, то огребёт неприятности по полной, принц он там или не принц. Своих женщин надо защищать и оберегать, пусть даже любимая сама за себя может постоять — в камень превратить или в землю глубоко зарыть.

Еле дождался завершения первой части празднования. Когда глашатаи принялись приглашать всех пройти в торжественный зал, и зрители начали покидать трибуны, Рамсвен с Реем, оставив Джису и Жюли в компании друг друга, направились к группе аристократов. Направлял, естественно, Гент.

Землянину сейчас довелось познакомиться с главой тайной службы в неформальной обстановке и ранее, чем планировалось.

— Ринус, это Анд ол Рей. Анд, это Ринус ол Виттель. — представил Рамсвен. — Есть разговор.

Начальник местной спецслужбы оказался представительным мужчиной за пятьдесят, с коротким ёжиком седых волос и гладко выбритым лицом. Разодет он был очень богато и украшений на себе имел больше, чем находившаяся с ним рядом супруга — полноватая брюнетка, у которой, когда она улыбалась, появлялись ямочки на щеках. Ринус представил её Джисой.

— Наших жён, как видишь, зовут одинаково, дорогой Анд. — добавил он. — Друзья, я ненадолго. — сообщил своим спутникам, компании из четырёх ол и олов. — Что за срочность, Гент? — спросил с улыбкой, когда втроём отошли к краю плаца.

— Об этом тебе сейчас твой советник расскажет. — не принял шутливого тона Рамсвен.

Пришлось повторять свою историю с убийством и захватом злоумышленников. Пока рассказывал, Ринус вызвал по эфирному амулету своих сотрудников.

— За головой мне нужно будет пройти лично. — сообщил Немченко. — Моя дружинница никому кроме меня не отдаст. Присмотришь за нашими красавицами? — спросил у Гента.

Тот посмотрел на отошедшего к своей супруге главу тайной службы и пообещал:

— Не только присмотрю, но и поговорю с Сивидом. Юноша потерялся, кажется. Забылся, на кого можно посматривать, а кто не про него. Напомню, что он не король, да и был бы королём, это мало что изменило бы. На престоле Далиора уже четвёртая династия. Может появиться и пятая, если кто-то начнёт забываться.

Здесь в столице Андрей узнал, что монархи никогда не были сильными магами. Пятый ранг максимум. И объяснение такому положению нашлось — тесть объяснил — получить на троне сильного одарённого не хочет ни один вменяемый ол, владетельный или нет, без разницы. Тем более, не допустят этого и члены клуба самых могущественных магов. Так что, Сивид, как и вся королевская семья, могли не сильно кичиться перед десятиранговым Андом ол Реем. У них короны, у него возможности их снять вместе с головами.

Кстати, и на службу государю шли в основном одарённые со слабыми магическими способностями. Тот же Ринус ол Виттель, по словам Рамсвена, всего лишь четвёртого ранга, хотя и полностью освоенного.

Высокоранговые маги предпочитали получить себе в управление владение и тратить свои силы на его развитие, а не на службу правителю, что, впрочем, не отменяло поддержку ими центральной власти и оказание ей всемерного содействия. По другому никак. Иначе внешний враг сделает плохо всем или внутренняя усобица опустошит королевство.

— Господин? — смотревшему вслед удаляющемуся олу Рамсвену подошли трое молодых мужчин-простолюдинов, одетых прилично, но без аристократтческой вычурности. — Нам приказали забрать у вас некий предмет. — обратился старший из них.

Маги постепенно скрывались за углом — никто не воспользовался подъездами для обслуги — и Андрей уже не чувствовал устремлённые на него в большом количестве любопытствующие взгляды. В Гертале он уже привык к положительным моментам, которые ему предоставляет высокий статус, а теперь начал ощущать и минусы такого положения. Быть постоянно под прицелом чужих глаз ему вряд ли понравится. Впору применять сумрачное обличье не по делу, а просто, чтобы ходить неузнанным.

— Одного бы из вас хватило. — усмехнулся он. — Предмет не тяжёлый.

— Мы знаем. И всё же, позвольте, мы все вас сопроводим.

— Не возражаю. — усмехнулся Немченко. — Надеюсь, никто не решит, что я арестован. — пошутил он.

Агенты сделали вид, что юмор оценили, хотя посмеялись весьма вяло. Вручив им узелок и отказавшись от предложения лично присутствовать на её допросе — его ждала Джиса, к тому же, ничего нового в разговоре с мертвецом, спасибо Тимгу ол Эсму, для него не было — направился в пиршественный зал. Хотел наплевать на все условности и пойти коротким путём, раз он им уже пользовался, но в последний момент передумал и пошёл в обход.

Организация пира Андрея впечатлила. Разместить в одном огромном помещении такое большое количество народа, чтобы все друг друга могли, если не слышать, то хотя бы видеть, не так-то просто, но распорядители как-то сумели. Его дожидался лакей и провёл — кто бы мог сомневаться? — к королевскому столу, расположенному на невысоком подиуме вдоль стены.

— Ты бы видел с какой яростью в мою сторону Мин посматривает. — шепнула Джиса ему на ухо, когда он сел. — Злится. Зато Сивид присмирел после короткого разговора с Рамсвеном. Ах, ты от меня всех партнёров по танцам в третьей части уже распугал.

— Тебе меня что ли мало? — грозно посмотрел на неё землянин. — Нечего других пленять.

Глава 6

Пир затянулся надолго, и когда начался бал, землянин полагал, что большинство гостей окажется не в состоянии танцевать из-за переедания, настолько богатым было королевское угощение. Но, видимо, помогла часовая прогулка между второй и третьими — если казни считать первой — частями праздника.

Королю доложили о попытке покушения, сделал это начальник тайной службы. Ратвес Четвёртый не захотел испортить веселье и распорядился больше никому об этом не сообщать, однако, ещё до танцев, прогуливаясь по парку с женой и её родителями, Немченко обратил внимание на волны возбуждённых разговоров среди аристократов. Явно кто-то из слуг проболтался о происшествии.

Раз так, не стал он ничего скрывать и от Октонера с Риверой. Больше всего Ол Пирены изумились необычайным коварством плана злоумышленников и тому, что их зять сумел эту задумку вовремя раскрыть. Пришлось опять сослаться на своё прошлое войскового разведчика, которое помогло заметить некоторые настораживающие признаки, тем более, в условиях, когда имелось предупреждение о готовившейся провокации.

Тесть вполне разумно предположил, что со стороны короля будет теперь правильным отдать распоряжение городским властям выделить ол Реям участок земли в центральной части столицы под строительство дворца, о намерении построить который Джиса уже поделилась со своими родителями. Спасение жизни или даже жизней членов королевской семьи того стоило.

Нравы в Далиоре среди аристократов царили достаточно свободные, в том смысле, что можно было приглашать на танец и чужих спутниц или спутников. Предварительной записи как на земных балах тут не вели. Пока. Андрей подозревал, что его зрелищные кристаллы скоро вызовут революцию и в этом деле. Пока же к интересующей в качестве партнёрши или партнёра особе посылали кого-нибудь из находившейся в зале многочисленной обслуге.

Но, естественно, на первый танец олы Реи вышли друг с другом.

— Как сегодня здорово здесь! — поделилась Джиса с супругом, прижимаясь к нему и делая маленькие шаги в такт музыке. — Королевские распорядители всё устроили хорошо. А ты, мой любимый, не позволил этот праздник испортить.

В отличие от своего мужа, всегда испытывающего дискомфорт от нахождения в центре внимания, Джиса буквально грелась в лучах общего восхищения, смешанного у многих аристократок с завистью. Несмотря на присутствие королев, подлинными хозяйками бала сегодня выглядели олы Рей и Пирен.

— Здорово, потому что ты здесь. И твоя мама. — Андрей притянул жену ближе, чтобы та не налетела спиной на танцевавших рядом Инвера и Альму ол Кантер. Девятиранговая адептка хаоса уже напросилась у Джисы на завтра в гости с самого утра. Видимо, надеется успеть к концу праздничной недели пошить себе платье нового фасона. — Ринус ол Виттель, смотрю, с начала пира уже исчез. Похоже, по горячим следам пробуют сообщников поймать. Но это их работа, я свою часть выполнил.

— Вот и давай пока забудем об этом. — ола Рей поправила чёлку. — Я тот большой янтарь-иллюзион со всеми сериями «Унесённых ветром» Жюли подарила. Ты ведь не против?

— Даже если бы и был, что бы я теперь мог предпринять? Не отбирать же игрушку у подруги ола Рамсвена? Так что, да, давай, раздаривай всё направо и налево. Пусть мы станем нищими, мне с тобой и в шалаше будет хорошо.

— Андрей. — шепнула она ему на ухо его настоящее имя. — Не знала, что ты у меня такой скупой.

— Экономный. Так правильней. Беру пример с тебя прежней. С кем поведёшься, от того и наберёшься. Ладно, это всё шутки. Если серьёзно, то, как я понимаю, через пару дней вся столица узнает, кто является изготовителем амулетов с записанными на них удивительными историями. Готовься, скоро от желающих свести с тобой, с нами, знакомство отбоя не будет.

— Так уже. — усмехнулась ола Рей. — Ты разве не заметил? Заодно, позволь спросить, мне поступило уже два приглашения в круг. Я могу соглашаться?

— Что ты можешь, так это не спрашивать моего разрешения. В конце концов, ты же у меня совсем взрослая девочка и понимаешь, что к чему.

— Ясно. Принцу отказываю, если после беседы с Рамсвеном до него ещё не дошло, всем остальным могу давать согласие по возможности. Так?

— Ага. Только добавь к Сивиду ещё и ола Мина. Не нравится мне его угрюмая зависть.

— Про него мог бы и не упоминать. Спасибо. — поблагодарила она, когда музыка смолкла.

Андрей хотел вернуться с ней к столу, но тут подошёл дядюшка Фанис. Тётя Авина осталась в Турае на хозяйстве, так что, родственник находился в свободном полёте, чем явно собирался воспользоваться на всю катушку — среди гостей имелись и вдовые владетельницы, вполне привлекательные и достаточно молодые. Тем не менее, отказать себе в удовольствии потанцевать с очаровательной супругой племянника он не смог.

У Андрея тоже нашлась партнёрша, вернее, он сам её нашёл неподалёку. Кермия ол Ворм, прево нагабинской провинции, с удовольствием откликнулась на приглашение своего давнего молодого приятеля и бывшего подчинённого. Не пожалела. Мало того, что он хорошо умел танцевать — спасибо Джисе, выучила — так ещё и подарил по окончании музыки интересный артефакт под названием синема, в виде перстня с негранёным камешком малахита.

— Посмотри на досуге. Им очень просто пользоваться. — пояснил он.

На этом камне он записал сказку «Белоснежка и семь гномов». Для приобщения к иллюзионам хороший первый шаг.

— Это то, о чём я думаю? — хмыкнула адептка огня.

— Ого, ты уже слышала про синема? Ну, да. Чему удивляться? Ты всегда всё узнаёшь раньше других.

— А ты всегда любезен.

— И никакой лести, заметь.

Оба рассмеялись, довольные друг другом.

После прево он вышел в круг с невестой кузена, она сама его пригласила. Приятная девушка, хотя, на взгляд землянина, довольно скована, что странно для такой могучей одарённой.

Правда, такому характеру олы Кантер имелось объяснение. Она была сиротой. Её отец пропал во время морского путешествия вместе с судном, на котором отправился в Гиштанию, когда Альме не исполнилось ещё семи лет, а мать погибла годом ранее в феодальной междоусобной войне.

Владение Кантер унаследовал старший брат, а две его сестры в приданом почти ничего не имели, кроме шестого ранга воды у одной и девятого ранга хаоса у другой. Дырку бы от бублика получил Инвер, а не могучую одарённую в невесты, сложись судьба этой девушки по другому. И так, подобный мезальянс стал возможен лишь благодаря дипломатическим способностям дядюшки Фаниса.

— Я слышала, ты тоже остался без родителей. — задрала вверх голову, чтобы видеть лицо партнёра, Альма.

— Увы, это так. — скорчил скорбную мину Андрей. — Но не будем в праздник о грустном. Знаешь, мне всегда была интересна твоя стихия. Загадочная она.

— Тень тоже мало кому известна. — парировала ола Кантер.

Понятно, не любит распространяться, Андрей улыбнулся, хотя они ведь почти родственники. Правда, на заключение брака Инвера и Альмы, которое состоится через полторы недели, олов Реев ещё не пригласили, но не сомневался, что позовут.

Ничего, землянин был уверен, что со временем сблизится с невестой брата настолько, что они смогут обмениваться кое-какими своими магическими секретами, хотя для одарённых их возможности вещь достаточно интимная, которую не стремятся выставлять напоказ.

Да, есть такие, кто любит хвастаться своими умениями в создании заклинаний, ну так и в родном мире Немченко встречались нудисты.

Налаживание добрых отношений попаданец начал с очередного подарка — синема с мультфильмом «Алиса в стране Чудес». Хотел-то про Золушку вручить, но ошибся, выбирая в кармане наощупь, не возвращать же было обратно.

— Анд, мне прямо сейчас хочется посмотреть. — девушка убрала малахит в неприметный боковой кармашек. — Но я постараюсь дотерпеть до возвращения из дворца. Извини, мне нечего подарить тебе в ответ.

У семнадцатилетней сироты пока не имелось в собственности даже крохотного домика, жила в особняке брата вместе с сестрой — та тоже прибыла на праздники в столицу, но на бал её никто и не подумал приглашать, не вышла ни богатством, ни магическим рангом.

— Ничего и не нужно. — утешил Альму землянин. — Танец с тобой для меня уже подарок. Так что, считай мы квиты.

К Немченко к следующему кругу устремилась соседка по особняку, подружка детства Вита, но её опередил лакей, сообщивший, что с благородным Андом хочет побеседовать правитель Далиора.

Попаданец быстро высмотрел что королева приглашена каким-то юным аристократом, и её место рядом с Ратвесом Четвёртым пустует, впрочем, как и все остальные стулья. Даже королева-мать не отказалась от выхода в центр зала. В её партнёре Немченко признал самого канцлера. Казалось бы, им следовало держаться друг от друга подальше, раз уж Ярмига давно мечтает сменить на троне своего сына младшим внуком, и это ни для кого не секрет, однако, поди ж ты, улыбаются как ни в чём не бывало. Политика всегда неотделима от лицемерия. Это попаданец ещё в своей прошлой жизни понял. Насмотрелся на кандидатов в депутаты.

— Пройдём в комнату для бесед. — Ратвес Четвёртый встретил подошедшего ола Рея на ногах. Рядом с монархом, кроме двоих гвардейцев за спиной, в которых землянин легко признал своих коллег по мастерству владения клинками, находился и тот из четвёрки десятиранговых магов королевства, с кем Андрею пока не удалось близко познакомиться и пообщаться. Король это исправил: — С нами будет ещё ол Ольмар. Рикст, Анд сегодня спас, если не мою жизнь, то репутацию. — сказал он шестидесятилетнему магу, как и ол Рамсвен, адепту огня. — И уберёг королевство от большой смуты.

Танцующие в зале аристократы выпили уже достаточно много и сейчас предавались радостям и веселью. Андрей давно уже почувствовал, что внимание к его персоне совсем исчезло, если не считать взглядов Хекина и Гоэля.

Нагабинские земляки, определённые разместиться за самый дальний стол, всё ещё пытались привлечь к себе внимание бывшего противника по дуэли. Ну, пусть полюбуются, как Анд вполне дружески беседует с самим правителем и уходит с ним в неприметную комнату, сопровождаемый мастерами меча и одним из могущественных и влиятельных магов Далиора.

В комнате, совсем небольшой, метра три на четыре, находились пара диванов, столик перед ними и большое, от пола до потолка, зеркало, сделанное весьма искусно. Впервые Немченко увидел себя в полный рост без малейшего искажения своей атлетической фигуры и привлекательного лица. Красавчик, хмыкнул про себя попаданец.

Здесь же дежурила служанка — совсем молоденькая горничная — накрывшая на шёлковую скатерть вино, фрукты и нарезки. Гвардейцы встали истуканами у дверей. Кажется, король не собирался делать особую тайну из предстоящей беседы, раз никого из них не удалил.

Он гостеприимно предложил олам садиться, угощаться и попросил, вежливо с полуулыбкой, благородного Анда повторить то, о чём ему уже доложил начальник тайной службы, только в подробностях.

Немченко в общем-то поведал в деталях, как всё было, не пожалев даже выдать покинувшего пост ради зрелища караульного, поделился и своим мнением по поводу того, что любой, нацепивший на себя знаки ола, спокойно пройдёт мимо постов почти в любой закуток дворца, без обыска и без ответов на чьи-либо вопросы. Солгал лишь о причине возникновения у себя подозрений, придумал якобы насторожившее его мелькание человеческого силуэта в ремонтирующемся оконном проёме.

— Как-то удивительным показалось, что в праздничный день проводятся работы. — землянин оценил вино, оказавшееся весьма вкусным, хотя и чрезмерно разбавленным. Сразу понятно, что здесь беседуют о серьёзных делах, а не устраивают дружеские попойки. — Удачно я решил проверить свои подозрения. Предупреждение ола Рамсвена о возможном покушении тоже сыграло свою роль. Иначе, веселился бы как и все остальные. Зрелище нам показали великолепное, особенно, то, на колесе.

Выбиваться из общего ряда гертальцев, обожающих смотреть на мучения своих соплеменников, попаданец не хотел, вот и произносил порой откровенное враньё.

— Видишь, Рикст. — король посмотрел на безучастного мага, который выглядел лет на десять моложе своих шестидесяти. — Ваши блокираторы оказались совсем бесполезны, в отличие от предусмотрительности, ума и умений благородного Анда.

— Пожелай, Ратвес, и мы уберём наши артефакты из дворца, будто их никогда и не было. — спокойно ответил ол Ольмар.

Что сейчас было? Андрей с интересом посмотрел на обоих. Правитель попытался вызвать неприязнь между старым и новым членами клуба избранных, дескать, вы тут ничего не можете, а он явился и всё разрулил? Разделяй и влавствуй? Даже если и так, то видно, что Рикст не повёлся. Так что, выстрел вхолостую.

У землянина тоже имелись вопросы к произошедшему, главный из которых, зачем вообще кому-то потребовалось устраивать покушение — пока непонятно, на кого конкретно — именно во дворце, где всё увешано блокираторами магии, не позволяющими использовать атакующие амулеты, а венценосные особы охраняются опытными вояками? Не проще ли было бы выбрать другое место, да и время тоже? Сам благородный Анд на месте заказчиков провокации предпочёл бы более простой и эффективный план. Спросить этих прожжённых интриганов или нет, что они думают, почему пока неизвестные враги предпочли дворец? Решил, что лучше обсудить это с тестем или олом Рамсвеном.

А ещё хотелось бы узнать предварительные результаты расследования, но Ринус ол Виттель с докладом королю не спешил, и не факт, что с молодым Реем захотят сразу же ими поделиться.

— Это была шутка, дорогой Рикст. — отыграл назад правитель. — Но наш спаситель заслуживает награды. Анд, не тороплю тебя с твоими пожеланиями, однако знай, что готов выполнить твою просьбу. Или у тебя уже есть, о чём меня попросить?

— Пока нет. — Андрей поставил кубок на столик. — Дождусь сперва выяснения, на кого всё-таки покушались. И в зависимости от ответа, определюсь с размером прошения. Жизнь монарха стоит дороже других.

— Разумно. — рассмеялся Ратвес, оценив юмор. — Только, боюсь тебя разочаровать, вряд ли покушались на меня. Если верить Тувелару и Рамсвену, планировалось убийство моего младшего сына. Впрочем, дождёмся ола Виттеля. А пока. — он встал. — Не будем оставлять наших гостей надолго без своего присутствия. Хочешь, я тебе её подарю? — кивнул Ратвес на прислуживавшую девушку. — Расторопна и умела.

Не обязательно ему хотели подсунуть шпионку, но и исключать такой возможности землянин бы не стал. Поэтому вежливо отказался.

Немного обидным для Андрея оказалось то, что его отсутствие не заметили ни жена, ни тесть с тёщей. Хотя, чего он хотел? Ничего плохого с ним случиться не могло, а веселье затягивает. Музыканты, надо отдать им должное, старались на славу.

— Позволь на следующий танец мне тебя вновь пригласить? — спросил он, подходя сзади к танцующей с олом Туваларом супруге.

— Все оставшиеся только с тобой. — закивала Джиса, кокетливо прикрыв лицо веером. — Прости, Керт, но с тобой этот танец последний.

Оставалось всего два танца. Для эффектного завершения вечера не хватало только салюта, но здесь про такое пиротехническое развлечение даже не подозревали. Так что, начли разъезжаться после криков глашатаев об окончании бала. Королевское семейство целиком удалилось раньше, не попрощавшись.

Пока шли к каретам, удаляясь из зоны действия блокираторов, землянин словно кожей чувствовал огромное облегчение, передававшееся ему от подруги-стихии.

— Мне надо срочно встретиться с нашей Таней. — сказал он, пропуская жену первой в салон.

— Что-то случилось? — Джиса, садясь на кресло, внимательно глядя на супруга, устраивавшегося напротив. — Мне кажется, или ты чем-то встревожен?

— Не кажется. Боюсь она сильно расстроена.

— Чем?

— Тем, что показалась мне без макияжа.

Карета тронулась. За окном маячила совершенно довольная Рада. С чего вдруг бывшей разбойнице радоваться? Ничего ведь толком не видела, и всё же сияла как начищенный доспех.

Между тем, насчёт Тани Андрей нисколько не шутил. Была у него лет десять назад подруга, которая жутко комплексовала показаться ему с утра не накрашенной, отчего вскакивала ни свет, ни заря и бежала к косметичке.

Так та Марина без макияжа была просто чудо как хороша, выглядела совсем молоденькой. А стихия-то выступила перед своим адептом в настоящем облике реально чудовищного монстра. Переживает там у себя в глубине, он это ощущал. Как? Это не объяснить словами, знал, и всё.

— Бери меня с собой. — Джиса протянула руку.

— Хорошо. — согласился Андрей и принял в свою её ладонь.

Слой сумрака принял адепта тени будто долго ждал, даря ощущение душевной теплоты, вот только самой хозяйки не было видно. Прячется? Попаданец, не выпуская из руки ладонь супруги, попытался вместе с ней пойти ниже. Естественно, не получилось, следующие слоя для магини земли недоступны.

— Где она? — спросила ола Рей и громко позвала: — Таня! — и спустя секунду охнула от неожиданности. — Что это⁈

Глава 7

Испуг Джисы был вызван неожиданным появлением Тени в её истинном облике. Монстры из фильмов ужасов блекли перед тем, что представляла из себя стихия Андрея, когда не использовала ложные образы.

— Таня, привет. А ты чего опять в таком виде? — землянин пытался говорить спокойно, хотя и у него пошли мурашки по коже. — Мы ведь знаем с Джи, что на самом деле ты у нас красавица и умница.

Тень какое-то время меняла формы и наконец предстала давно знакомой копией Джисы, в этот раз смущённой и раздосадованной.

— Сильно напугала, Джи? — спросила она подругу.

— Просто неожиданно появилась. После тех ужастиков, которые нам в прошлом месяце Андрей показывал, не очень-то впечатляет. Если без обид.

— Да какие обиды. — на губах Тани мелькнула улыбка облегчения. — Подумала, тебе тоже надо посмотреть на меня, какая я на самом деле…

— Самая лучшая из всех стихий. — прервал её Немченко. — Нет, правда, ты в самом деле считаешь, что мы думали про тебя, грозную Тень, как о розовой пони?

Сравнение насмешило обеих его подруг, собственно, чего он и добивался.

— Спасибо, Анд. Джиса, отпусти его руку и возвращайся. У нас с твоим мужем есть одно дело. Не хочу больше перенапрягаться, пытаясь затащить к себе своего же адепта.

Едва олу Рей выкинуло в реальность, как тень, не говоря больше ни слова, крепко взяла своего адепта за локоть и потащила вглубь сумрака. Знакомое ощущение падения в пустоту — и вот уже пробит восьмой слой. Есть! Андрей вновь испытал чувство эйфории, одолевавшее его при достижении очередной ступени. Девятая. Теперь он может вкладывать в любую свою атаку двадцать семь гитов. Большинство магов, даже имея защитные амулеты, не смогут пережить его удара.

Кроме того, он получил очередное умение, вроде бы не такое уж и великое, но крайне-крайне нужное в свете открывшихся ему в столице обстоятельств, связанных с блокираторами десятого уровня. Теперь Немченко мог их преодолевать, правда, лишь частично, но и это огромная возможность для него лично.

Нет, он не сможет использовать в зоне действия блокираторов какие-либо заклинания, в том числе и сумрачного пути, зато адепт тени сможет даже в области их покрытия уходить на слой сумрака. Адепту тени, к тому же, овладевшему навыками мастера меча, этого вполне достаточно, чтобы не только уйти в любой момент от опасности, но и доставить неприятности врагам.

Понятно, что за этим умением на девятой ступени ему со временем станут доступны и другие. Всему своё время.

— Спасибо тебе огромное. — Андрей обнял подругу. — Даже не представляю, какой сюрприз ждёт тех, кто захочет блокираторами лишить меня возможности полноценно использовать навыки тени. Вот рожи-то будут.

— Страшнее моей?

— Перестань уже. Я тебя люблю и ценю в любом твоём облике. Ты это знаешь, и не нужно больше поднимать эту тему. Самоуничижение паче гордости.

— Кардинал из Трёх мушкетёров?

— Всё-то ты у меня помнишь. — рассмеялся попаданец.

— Про «Красавицу и Чудовище» не забудь. Обещал.

— Сегодня же и посмотрим.

Таня покивала и резко вытолкнула своего адепта в реальность, где его встретила Джиса, в этот момент подскочившая на своём диванчике от встряски кареты на дорожном ухабе. Мостовые в столице иногда ожидали ждать лучшего.

— Надеюсь, Таня больше не станет показываться нам такой. — пожелала она.

— Пусть хоть каждый день так делает, если будет награждать такими подарками.

— Какими? Я догадалась, что Таня тебе даст какое-то умение.

— Не просто умение. — Андрей поправил кафтан. — Ступень. Девятая!

Теперь любимая подпрыгнула и без дорожной колдобины под колёсами кареты. Достичь такого уровня развития магии, когда не исполнилось даже двадцати лет, считалось невозможным. Кому скажи не поверит. Джиса поверила, она-то знала о своём супруге всё.

Не стал Андрей скрывать от неё и полученного нового умения. Ожидаемо, она пришла в восторг не меньший, чем он сам. Действительно, ол Рей стал, пожалуй, самым опасным из всех могущественных магов Далиора.

— Не нужно об этом больше никому рассказывать. — предложила Джиса. — Даже моим родителям. Мало ли, вдруг начнут между собой обсуждать, а кто-нибудь подслушает.

— Согласен. Ты как предчувствовала, свою Эмгу на запятки пересадила. О, мы подъезжаем. Опять с моей любимой тёщей языками зацепитесь?

— Не без этого. — засмеялась ола Рей. — Но, обещаю, мы недолго, я постараюсь. Вам с отцом тоже ведь есть что обсудить. Заметил, как он намеревался сесть с тобой в карету, а меня отправить с мамой? Не стал, потому что заметил множество любопытных глаз вокруг.

Ему с тестем и в самом деле нашлось, о чём поговорить. В дом заходить олы Пирен вновь не стали, так и беседовали со своими детьми во дворе, прогнав подальше слуг и дружинников. Андрей видел, с каким загадочным и даже чуть высокомерным видом отправилась во флигель Рада, на пороге которого её ждали боевые товарищи, не удостоенные чести сопровождать господ на бал.

Октонер с большим вниманием выслушал зятя, хмуря брови и разминая гладко выбритый подбородок. Вопросов не задавал, впрочем, этого и не требовалось, Анд с одного на другое не скакал, рассказывая всё по порядку и в подробностях. В конце задал интересовавший его вопрос про странно выбранные место и время покушения.

— Да тут как раз всё понятно. — ол Пирен пожал плечами — знак, имеющий в Гертале тот же смысл, что и на Земле: недоумение — мол, чего тут спрашивать? — Целью-то наверняка являлись приехавшие под гарантии безопасности от короля Ярмига и Сивид. Чем бы ни закончилось покушение — смертью или временным увечьем, виновность Ратвеса никто под сомнение бы не поставил. Весь запад и, подозреваю, юг Далиора мгновенно бы подняли мятеж.

— Без знамени? Я имею в виду без королевы-матери и второго наследника?

Посмотрев на Андрея, тесть дружески потрепал его за предплечье.

— Не сомневаюсь, что обошлись бы и без них. Ты разве заметил какую-нибудь открытую враждебность внутри королевского семейства? Дело ведь не в амбициях старой королевы и младшего принца, точнее, не только в них. Многих владетелей не устраивают устаревшие порядки, как по налогам, так и запрет на разделение феодов. Далиор — одно из последних государств на континенте, где всё ещё нельзя выделять из своих земель наследственные маноры младшим детям. Есть и другие проблемы, Анд. Их много. И нет согласия между владетельными олами.

Сказанное тестем Немченко хорошо понял. Хоть он в прежней жизни не был любителем истории, но кое-какие крохи информации получал из книг, телепередач или интернета. Поэтому знал, что если есть конфликт интересов, то всегда найдутся те, кого выдвинут на передний план в качестве символа защиты той или иной позиции. Это могли быть совсем малолетние коронованные особы, а могли и вчерашние подёнщики.

В общем, были бы основания для драки, а поводы для неё и лидеры всегда найдутся. Конечно, если не предпринимать предупредительных мер и не искать компромисса.

— Ривера, Джиса. — позвал Октонер звонко смеявшихся ол. — Вы долго ещё?

— Ты прав, дорогой. — тёща землянина обняла на прощание дочь и направилась к каретам. — Завтра договорим.

Проводив родителей Джисы, олы Рей направились к себе, их ждали баня и ужин. От вечерней трапезы они разумеется отказались.

Пока госпожа плескалась в маленьком бассейне, куда Эмга высыпала почти полную корзину лепестков роз — местный аналог ароматизаторов, натуральный, без химических красителей, хотя алхимия в Гертале давала неплохие образцы пен для ванн — землянин прослушал эфирники из Рея, Нагабина и Хатина.

— И как у нас дела? — спросила Джиса выныривая из воды, вытирая ладошками лицо и убирая запутавшиеся в волосах лепестки. — Андрей, я с тобой разговариваю!

— В Багдаде всё спокойно.

— Где?

— У нас, говорю. Всё хорошо. Знаешь, о чём я думаю? — Немченко, не обращая внимания на Эмгу, принявшуюся намыливать волосы хозяйки, обнажился и устроился в бассейне напротив жены. — Мои возможности по изготовлению синема ограничены. Делал две-три штуки в день, и то не в каждый, а теперь и вовсе времени на это будет меньше. Так что, наша идея не использовать для них драгоценные камни, чтобы иллюзионы применялись меньшее количество раз, уже не актуальна. Особенно, в свете ажиотажа, который сейчас на них возник.

— Полагаешь, сделать это удовольствием для богатых?

Попаданец так изначально и хотел, но не был уверен, что бесполезные в бою или быту амулеты станут настолько популярны, что за них будут готовы выкладывать крупные суммы золотых монет. Но теперь убедился в высокой востребованности кристаллов синема. Главное, они уже входят в моду. Понты дороже денег, в который раз он убеждался в схожести своего прежнего и нового миров в плане человеческих характеров, страстей и желаний.

— Ага. В столице хороший рынок алмазов и изумрудов. Как я понимаю, с Эринема поставки регулярные. Посчитал, прикинул — наши доходы будут даже выше, а работать мне придётся в разы меньше.

— Лентяй.

— Каков уж есть. Сама такого выбрала. — попаданец придвинулся вплотную к Джисе, с закрытыми глазами откинувшей голову на бортик, и провёл ей рукой по бедру. Та только улыбнулась, но ответных действий с её стороны не последовало — алхимическое мыло тоже могло щипать глаза при попадании в них. — Подумай, чего мы можем попросить у короля за сорванное покушение.

— Он предложил?

— Да. Сам, без моих намёков.

— Тогда стесняться не станем. Если честно, я сама, Андрей, не знаю границы допустимого в таких запросов. Лучше с папой посоветоваться, а ты ещё у Ратвеса поинтересуйся. Или ты уже завтра должен свои пожелания сообщить?

— Нет, время терпит. — Андрей увидел, что служанка закончила одну часть работы, и приказал: — Эмга, оставь нас ненадолго. Я сам с госпожи пену смою. Позову, как потребуешься.

Потребовалась рабыня очень не скоро. Джиса после бала чувствовала себя на седьмом небе от счастья и постаралась сделать супруга таким же счастливым. А Андрей что? Он был не против.

Вечером вместе с Тенью посмотрели обещанную анимацию. Идея с дорогими иллюзионами в этот вечер не могла быть реализована из-за отсутствия свободных от заклинаний драгоценных камней, так что, записал пока на малахит.

Утром супругам предстояло разъехаться в разные стороны. Джиса отправлялась на занятия в университет, а попаданцу предстояло знакомство со своей новой службой.

Немченко будто вольноопределяющийся мог сам назначать себе время прибытия в канцелярию, это во-первых, а, во-вторых, он не собирался ехать туда один. Старый боевой товарищ Карт ол Стирс пообещал прибыть в особняк Реев сразу после завтрака.

— Не нужна мне карета. — сказал землянин, провожая супругу до экипажа. — Пусть тебя у учебного корпуса дожидается. Подозреваю, что ты сегодня не скоро вернёшься. Наверняка ведь у подружек-завистниц будет много вопросов о королевском бале.

— Как и у меня к ним по поводу студенческого. — Джиса поцеловала мужа в подбородок, не дотянувшись до губ, и забралась в карету. Уже оттуда: — Уговаривать не стану, ладно, оставлю карету при себе. К тому же, мы с девушками хотим в кондитерской после занятий посидеть…

— Только с девушками?

— Ай, перестань. — поморщилась, изобразив досаду, ола. — Может и с парнями тоже. Но ты ведь их знаешь — Эльмий, Сит, ещё кто-нибудь, неважно — глупо кошку к мышам ревновать. Тем более, уже все знают, что я жена могущественного мага Анда. В мою сторону-то и олы побоятся смотреть. Даже принца, и того испугали. Поехали! — громко приказала она кучеру, помахав на прощание супругу.

Едва ола отъехала, тут же, словно ожидая этого где-нибудь за углом, явился бывший старший мастер тайной службы, для которого попаданец уже выправил патент магистра, хотя первоначально планировал младшего. Однако, Гент ол Рамсвен легко подписал у короля документ на звание, которое соответствовало армейскому полковнику.

— А ты чего пешком? — спросил Немченко ол Стирса, встречая его в холле.

Тридцатилетний адепт тени оглядел землянина, одетого в парадный, для посещения королевского дворца мундир, с ног до головы и объяснил:

— Надеялся на твоей карете прокатиться.

— Нет её у меня, отобрали. Придётся верхом ехать.

Ол Рей распорядился кроме Буцефала оседлать коня одного из дружинников.

В составе королевской канцелярии во дворце находилась лишь администрация тайной службы, остальные её подразделения располагались в отдельном здании, расположенном в южном районе Далиора напротив большого городского парка.

Андрей там один раз прогуливался но внутрь этого большого двухэтажного с трёхъярусным подземельем особняка, понятно, ещё не заходил, хотя от Карта ол Стирса примерно представлял, что штаб тайной службы из себя представляет.

Ноги полненького приятеля землянина оказались короче, чем у бойца, предоставившего свою лошадь, и пришлось подождать, пока конюх отрегулирует длину ремней для стремян.

— Держи. — протянул Немченко патент, когда ол Стирс следом за ним оказался в седле. — Чуть больше, чем обещал. Поздравляю, магистр.

Любитель постоянно носить маску добродушного балагура Карт от неожиданности даже забыл свою роль.

— Да ладно. — растерялся он, разворачивая свиток. — И в самом деле. — хмыкнул, прочитав документ. — Спасибо, Анд. Даже не верится. Видно, на тебя сильно рассчитывают, раз так легко выполняют твои просьбы, особенно, касающиеся меня. Магистр. Я о таком и мечтать не мог. Думал, умру старшим мастером.

Дворовый распахнул ворота, и Андрей тронул вперёд коня.

— Рано тебе умирать-то. Глядишь, и главным магистром станешь, ну, старшим, как минимум.

— Пожалуй, мне хватит и этого, Анд. И так отхватил слишком много. Прости, но кроме, как быть твоим помощником, на другое претендовать не хочу.

— Тебе никто и не предлагает. — усмехнулся Немченко.

Они выехали на одну из главных столичных улиц, где ол Рей привлекал к себе всеобщее внимание. Точнее, его парадный мундир и большое количество надетых дорогих артефактов.

— В следующие разы тебе надо иметь солидную свиту, раз уж отказываешься от кареты. — заметил новоназначенный магистр.

— В следующие разы я буду одеваться намного скромнее. Сегодня предстану во всём своём великолепии и хватит. Вообще, рассчитываю чаще бывать в штабе, чем во дворцовых кабинетах службы.

Трупы вчерашних казнённых ещё накануне подвесили на столбах перед дворцовыми воротами. На ярком солнце особенно жутко смотрелся тот, кого запекали в металлической бочке. Вороны им не побрезговали, тоже расклевали, и сквозь угольную корку виднелись малиновые участки человеческой плоти.

Что натворили те, чьими пытками вчера развлекали гостей короля и придворных? Во вчерашних своих хлопотах, попаданец об этом так и не узнал. Сейчас подумал, что и не хочет знать.

— А ты от кого получил сведения о моём подвиге? — уточнил он у боевого товарища, спрыгивая с Буцефала перед правым подъездом королевской резиденции и вручая поводья подбежавшему лакею.

— Ты с ним всё равно не знаком. — последовал его примеру Карт и перед расставанием с конём похлопал того по шее. — Об этом уже на всех углах шепчутся, так что, это и не важно.

Оба адепта тени — десятого и третьего ранга — поднялись на второй этаж, где располагалась канцелярия, знакомым землянину путём.

— Какой тут коридор ведёт к кабинетам тайной службы знаешь?

— Шутишь что ли? Поворачивай направо. Вон к той двери с парой лакеев перед ними.

Почему не пост гвардейцев, а слуги? Очередное доказательство непродуманности системы охраны. Так подумал Андрей. Или эти лакеи переодетые агенты? Вряд ли. Рожи типично холуйские, попаданец на такие насмотрелся в обоих мирах.

Двери перед олами распахнули, ничего не спрашивая, зато в следующем сразу же нарвались на знакомого, точнее, знакомую. Девушка в ладно сидящем на ней мундире дворцовой сановницы, шедшая по коридору на выход с тонкой пачкой бумаг в руках — даже до папок или скоросшивателей не додумались, отметил попаданец — изумлённо уставилась на помощника ола Рея.

— Карт? — Нарна, та самая агент, одна из тех, кто охотился за Гурсом в Нагабине, и которую Немченко благополучно усыпил, выкрав у неё и её товарищей пленённого десятника, признала ранее объявленного в розыск ола Стирса. — Я слышала, тебе оправдали, только на службе вроде не восстановили. Что ты здесь делаешь? Прошу прощения, благородный ол. — склонилась она перед землянином, оценив его по одёжке как весьма важную особу.

— Восстановили, агент. — улыбнулся магистр. — Твои сведения устарели. Мы с олом Реем прибыли к шефу. Не знаешь, он на месте?

— Олом Реем⁈ — девушка уже с огромным интересом бросила взгляд на спутника старого знакомого. — Так это вы. Простите ещё раз. Да, он у себя, я только что от него иду.

— Надеюсь у тебя в руках не новые розыскные листы на меня и Гурса?

— Слава великому, нет. — улыбнулась девушка. — А вон и Алан, новый секретарь, ты его не знаешь, нашего главного магистра. Алан, это господин Анд ол Рей, — выдала она свою осведомлённость имени десятирангового мага тени. — Проводи его с Картом к шефу.

Глава 8

Благородного Анда допустили в кабинет руководителя тайной службы одного. Карт ол Стирс остался ждать своего молодого начальника в приёмной, чем нисколько не расстроился — Алан, секретарь, пообещал ему хорошего вина из королевских подвалов и сразу же отправил за обещанным свою юную помощницу.

Ни Алан, ни отправленная за вином девушка не являлись одарёнными, хотя носили серые мундиры сотрудников местной спецслужбы. Вообще, попаданец в коридорах королевской канцелярии среди чиновников не так часто встречал олов. Совсем не то, что было когда-то в нагабинской палате магов.

— Благородный Анд. — Ринус ол Виттель поднялся из-за длинного как беговая дорожка стола и двинулся навстречу вошедшему землянину. — Рад, что ты не стал затягивать своё прибытие сюда.

Немченко никогда не понимал тяги некоторых должностных лиц к огромным кабинетам. К чему это? Впрочем, далиорскому дворцу было уже более ста пятидесяти лет, и Ринус не первый хозяин этого кабинета, не он себе выбирал, заселился сюда, когда предыдущий начальник покинул своё кресло или, как говорится, его покинули.

Если сказать, что рабочая комната главного магистра размером с футбольное поле, то, конечно, это будет преувеличением, но с четверть точно.

— Не стану скрывать, любопытство пригнало чуть свет. — Андрей последовал приглашению главы тайной службы, сел вместе с ним на один из трёх диванов, стоявших вдоль стены. Ринус тем самым предлагал провести неформальную беседу. — Хочется всё же знать, кем оказались мои приятели, что поведал один из них, и о чём рассказала голова второго.

Ол Виттель усмехнулся и заложил ногу на ногу.

— Рассказали они очень много. — он откинулся на спинку дивана. — Только к заказчику это нас нисколько не приблизило. Тебе нужны подробности?

— Желательно. Всё же я имею к этому какое-никакое отношение.

Оба злоумышленника оказались нииторцами, что, скорее, говорило о полном неучастии северных соседей в организации покушения, чем об их причастности. Дураков там нет так подставляться.

Как на них вышли? Орлик и Фартер, тот, кого попаданец оставил без головы, сами не знали ответа. Раньше они друг с другом знакомы не были, работая индивидуально наёмными убийцами. В основном, помогали некоторым нечистоплотным торговцам устранять конкурентов или владельцев предприятий для смены собственников.

Обоим — каждому отдельно — сделали предложение, от которого нельзя было отказаться. И дело оказалось вовсе не в деньгах, вернее, не только в них, хотя заплатили им сразу всю обещанную сумму и очень приличную — по пять тысяч оборов на каждого. У Орлика увезли в неизвестном направлении любимую старшую сестру, воспитывавшую его, когда они остались без родителей. С нею исчезли и трое её детей, племянников убийцы. Фартера прижали судьбой старенькой матери.

Делалось это руками одной из крупных банд, но, понятно, нииторскому криминалу нет никакого дела до правящей семьи Далиора. Он выступил лишь посредником.

План действий по проникновению во дворец Ратвеса и убийство королевы-матери — целью, оказывается, являлась семидесятишестилетняя Ярмига — Орлик с Фартером получили уже готовым. Кто-то хорошо подумал за них.

— Сволочи уже купили себе место в караване на юг в Яролию. — Ринус провёл рукой по редким волосам. — Оттуда намеревались вернуться в Ниитор морем. Каких-то сообщников у них в Далие нет. Так же с караваном под видом каменщиков-разгильдяев прибыли. С нашей здешней гильдией никак не контактировали. В общем, Анд, можно только ещё раз тебя поблагодарить за твою внимательность, ум и силу. Иначе, трудно представить, что бы сейчас началось, и здесь в столице, и в королевстве. Посылать кого-то в Ниитор, искать тех, кто держит в заложниках близких людей наших убийц, дело долгое. Слухи о неудавшемся покушении успеют дойти раньше, если уже по эфирникам не разболтали. У многих ведь владетелей есть родственники на севере.

Андрей чуть было на эмоциях не ляпнул, что мог бы быстро навестить нитторских бандитов, поинтересоваться, кто их использовал, но вовремя прикусил язык. Ему-то это зачем? Любопытно конечно, но это явно не стоит очередного путешествия чёрт знает куда. Джиса его убьёт просто за такую инициативность. Тем более, со слов ола Ратвеса и так понятно, куда приведёт конец нити, если распутать клубок — вначале в Миллет, а оттуда в Фагосскую империю.

— Плохо. — высказал своё мнение землянин. — Если оставлять такие вещи безнаказанными, то нападения будут продолжаться.

— Мы это все понимаем. К сожалению, наша разведка, действующая вне границ нашего королевства, совсем не так сильна, как контрразведка. — признался ол Виттель. Немченко сдержался, чтобы не высказать, что он думает о силе организации, прошляпившей не столь уж затейливое покушение. — Гент сказал, что ты как раз в данном вопросе и сможешь нам помочь. Кроме твоих уникальных магических способностей, у тебя имеется и реальный опыт разведчика.

— Армейского. — напомнил попаданец. — А это не совсем то, что нужно.

— Тем не менее, тебе ведь удалось разгадать планы злоумышленников, так что, армейский или не армейский, но буду признателен, если ты возьмёшь на себя разведывательное направление нашей работы. Нет, не предлагаю тебе должность начальника. Просто присмотр и полезные советы. Обещаю, к ним станут прислушиваться очень внимательно. Если же пожелаешь сам участвовать в некоторых операциях, ну, тут признательность короля не будет знать границ.

Обещаниям Немченко не сильно верил. Сколько его заверяли в своё время, что как только Елена Алексеевна уйдёт на пенсию, должность старшего аудитора достанется ему. А в итоге её занял Лёшка Ремнёв, племянник шефа.

Вряд ли в Гертале дела с выполнением посулов обстоят по другому. Пока ол Рей нужен или его боятся постараются не обманывать, но ухо всё равно надо держать востро.

Отказываться от предложения он не собирался. Самому хотелось попробовать свои силы на новом поприще. Другой вопрос, насколько землянин сможет справиться с такой работой. Он ведь не Рудольф Абель, и даже не Мата Хари, которая к тому же баба, да ещё и провалилась в шпионаже.

Оставалась надежда, что хорошо помогут те знания, которые он, то тут, то там, по крохам получил в прежней жизни. Читая, смотря, слушая.

— Я уже дал согласие олу Рамсвену. — ответил на предложение Андрей. — Хотелось бы ознакомиться с делами и сотрудниками, с которыми мне предстоит иметь дело. Помощника я себе уже подобрал.

Главный магистр понимающе посмотрел на визитёра.

— Как я понимаю, это старший мастер ол Стирс? — уточнил он.

— И да, и нет. Действительно ол Стирс, но магистр. Король подписал ему патент. Неужели не слышал? Есть против него какие-то возражения?

— Нет. Я давно знаю, что обвинение против ряда моих бывших сотрудников было огульным. Их оклеветали. Тех из них, кого не успели устранить не возвращали на службу по понятной причие.

— Понятной? — попаданцу это казалось совсем не ясным. Раз выяснили, что ошиблись, то верните людей, да ещё и извинитесь перед ними. — Буду весьма благодарен пояснениям. — он уже перенял сановную манеру общения.

— Тут всё очевидно. Бывших сотрудников сильно обидели напрасными подозрениями и организацией на них настоящих гонений. Теперь нет никакой уверенности в их дальнейшей лояльности. Но, разумеется, я не возражал против твоего обращения к нашему правителю. А вот о том, что ола Стирса не просто вернули, а ещё и дали чин магистра, в самом деле не знал. Ну, что? — Ринус поднялся с дивана. — Пойдём, покажу тебе твой кабинет. Я ещё позавчера распорядился его подготовить. Извини, не таких размеров…

— Таких и не нужно. — заверил землянин, поднимаясь следом. — К тому же, после ознакомления с общим состоянием дел, полагаю располагаться в штабе службы. Ты ведь не будешь возражать?

Дворец давил на Андрея даже вне зоны прямого действия блокираторов, в этом крыле здания. Со временем обязательно привыкнешь, но всё равно приятного мало.

Оказавшись в приёмной, они застали человек пять, включая важного пожилого ола с невероятно густыми бровями, которого благородный Ринус представил советнику Анду, как одного из своих заместителей. Досье Карта гласило, что ол Флерий, адепт воды второго ранга, является не просто замом ола Виттеля, но и его лучшим другом. Он отвечал за работу всех дознавателей тайной службы и обычно находился не в королевской резиденции, а в штабе, в глубоких подземельях которого шли допросы врагов королевства.

— Эдор, я сейчас вернусь, подожди. — сказал Ринус олу Флерию. — Провожу своего советника до его кабинета. Если не ошибаюсь, ол Стирс? — посмотрел он на Карта, который как обычно представал перед окружающими в виде добродушного толстяка, недалёкого, но весёлого. — Магистр ол Стирс. — выделил он новую должность помощника землянина. — Кажется, мы виделись.

— Да, ол. У вас хорошая память. В конце позапрошлого года я приходил к вам с докладом о ганторском заговоре против местного прево.

— Действительно. Вспоминаю. Ну, пойдём с нами. Для тебя отдельного кабинета пока не выделили…

— И не нужно. — улыбнулся Андрей. — Нам хватит одного на двоих. В тесноте, да не в обиде, как говорят у нас в Нагабине эритейские моряки.

Выделенная в распоряжение благородного Анда рабочая комната оказалась весьма большое, не менее сорока квадратов. Три пустых здоровенных от пола до потолка шкафа, большой угловой диван, три, включая хозяйское, кресла, только вот стол, хоть и солидный, с выдвижными ящиками по обоим бокам, всего один.

Землянин тут же попросил — если выражаться правильней, потребовал — у сопровождавшей их девушки, помощницы секретаря Алана, найти в хозяйственном отделе ещё стол для ола Стирса.

Два окна за креслом хозяина кабинета смотрели на парк и гвардейский плац. Андрей их распахнул и поблагодарил главного магистра. Тот ответил:

— Раз всё устраивает, я пойду. Бумаги для ознакомления тебе приготовили. — он взглядом показал на стопку документов, аккуратно сложенные на столе слева от чернильницы и пачки чистых листов пергамента. — Если что-то нужно будет ещё, Зельма организует. — главный магистр вышел за дверь.

Хотя рабочая комната ола Рея располагалась всего в паре десятков шагов по коридору от кабинета самого ола Виттеля, здесь уже действовали блокираторы магии. Ну и отлично, подумал Немченко, попробую на практике уход в сумрак.

— Карт, не в службу, а в дружбу. — попросил он старого боевого товарища. — Пока я просмотрю эти бумаги, сходи к казначею службы. Меня интересует сколько денег нам выделяется и на что они тратятся. В общем, все учётные документы по казначейской части.

— Зачем это тебе? — удивился Карт, мгновенно перестав изображать добродушие и расслабленность. — Лучше поищу отчёты по всем последним делам розыска мятежников или заговорщиков.

— Без обид, сделай то, о чём я попросил. Пусть до начала следующей недели снимут все копии. Эти документы мне помогут понять гораздо больше, чем протоколы допросов или доклады агентов. Поверь.

Едва за помощником закрылась дверь, Немченко ушёл в сумрак. Сделать это оказалась чуть-чуть тяжелее, словно сильный встречный поток воздуха преодолел, но времени заняло такой же миг, как и без воздействия блокирующего артефакта.

Кабинет, сероватое пространство и рассевшаяся в кресле подруга.

— Таня! — обрадовался.

В груди Андрея царило воодушевление. Он теперь во дворце словно охотник на зайцев с ружьём. Только, знай, разыскивай добычу, которая почти совсем бессильна перед тобой. Да, в теории Андрей знал, что даже эти внешне безобидные ушастые зверьки могут сольно разодрать кожу неосторожно приблизившегося к ним охотника своими острыми когтями, поэтому, получив от Тани дорогой дар, не собирался пользоваться им беспечно.

— Понравилось? — засмеялась. — Человек-Невидимка вечером будем смотреть? Ты говорил, что герой там чем-то на моих адептов похож.

— Покажу, охота спрашивать? Я же обещал.

— Тогда всё, больше не мешаю, вижу ведь решил освоить новый навык.

Стихия исчезла, будто её и не было.

Не только переход в сумрак, но и движение при действии десятиранговых негаторских амулетов оказалось чуть скованным, что не помешало ему спокойно пройти сквозь дверь, мог бы и через стену, оказаться в коридоре пойти в сторону гвардейского поста в том конце, где начиналось королевское крыло. Там лакеями не ограничились, всё же охрану поставили.

В одной из комнат, мимо которых проходил, услышал свой титул и из любопытства проник туда внутрь.

— … совсем ещё молодой. — говорил один из четверых разновозрастных мужчин, сидевших за столами и работавших перьями. Одарённых среди них не было, как и среди обеих женщин, также размещавшиеся в помещении. Столов имелось восемь, но два пустовали. — Чувствую, надоест он нам своей заносчивостью. Хотя заслуг-то у него — случайно увидел убийц и смог их обезвредить, что для ола не так-то и сложно. А ещё Великий наградил десятым рангом.

— Не бурчи, Темир. — оторвалась от письма пожилая женщина, сидевшая напротив. — Не каждый смог бы заметить подготовку нападения. К тому же, слышала, он в недавнем прошлом боевой офицер.

— Вот и начнёт мечом рубить наотмашь. — подал голос другой сотрудник, сидевший у самого окна. — Молодые олы, особенно, когда они резко возносятся, весьма не сдержаны.

— Давайте раньше времени не будем говорить о его качествах. — это сказала вторая сотрудница, брюнетка под тридцать. — Он первый день у нас. Может вообще появляться здесь не будет. Да и какое нам дело до столь высокого начальства?

Слушать сплетни и споры о себе попаданцу стало не интересно, и он вернулся в свой кабинет, вышел из сумрака и сел в кресло.

Он ожидал увидеть на предоставленных ему книгах и свитках какое-то подобие грифа секретности. Прежде, чем углубиться в их чтение, поискал на титульных листах обозначения «секретно», «совершенно секретно», «особой важности», «для служебного пользования» или нечто подобное, но ничего не нашёл. Неужели хранители документов хорошо помнят, кому какие книги можно выдавать?

Этот вопрос он задал вернувшемуся Карту, чем очередной раз вызвал у него удивление — тут же все свои в канцелярии, зачем что-то скрывать? Ага, мысленно усмехнулся землянин. Сегодня свои, а завтра неизвестно чьи. Вот чем сейчас занимаются, кому служат коллеги ол Стирса, изгнанные со службы?

Впрочем, раз уж благородного Анда уговорили возглавить направление разведки, так ему от такого положения вещей только лучше. Порядки при других королевских дворах сильно не отличаются. А уж в финансовых документах и вовсе можно найти ответы на все вопросы, связанные с функционированием спецслужб.

В своих делах и документах Немченко решил организовать достаточные для безопасности информации меры. Как это осуществить, ему ещё предстояло подумать. Может и вовсе дома у себя хранить важные бумаги.

Вскоре два дюжих лакея под руководством Зельмы, девятнадцатилетней, блеклой как моль девушки, принесли тяжёлый дубовый стол. Землянин думал вначале поставить его вдоль стены, но поработав с ол Стирсом решил по другому и приказал расположить его так, чтобы образовалась буква Т. И совещания небольшие можно будет, если что, проводить.

С помощником засиделись далеко за послеобеденное время. Еду можно было себе заказать и на дворцовой кухне, но попаданец определился, что сегодня он уже достаточно плодотворно поработал, как и старина Карт.

— Отправляемся по домам. — встал он из кресла, потянувшись затёкшей спиной. — Вечером ещё к Рамсвену заеду, если конечно он в загородное имение не убыл.

— Вряд ли. — мотнул головой магистр. — В такие дни члены вашего клуба столицу не покинут. Наверняка он сейчас у короля или у кого-то из других венценосных персон.

— Скорее всего.

Уехать из дворца сразу не получилось. На конюшнях здесь царила такая же безответственность как и в документах. Благородному Анду привели Буцефала, а вот Карту непонятно чью кобылу, резвую, молодую, красивую в яблоках, но чужую. Получивший от ол Стирса плетью по лицу парень-раб убежал менять.

Магистр домой не торопился и к начальнику в гости ехать не захотел, присмотрев по пути приличный трактир. Там и расстались.

Подъезжая к своему особняку Немченко увидел знакомую фигурку Гадюки. Девушка явно дожидалась его.

— Что-то случилось, Аля?

— Пока нет, но этой ночью может. — ответила девушка. — Случайно узнала о возможном для вас ущербе и, вот, поспешила вас предупредить. Выслушаете?

— И даже накормлю. Ты прости, есть хочу ужасно. Побеседуем за столом, я приглашаю. Не вздрагивай, никто ведь кроме моих слуг не увидит, а госпожи Джисы сейчас нет. Пошли, не стесняйся.

Глава 9

Принимать воровку в столовой было бы моветоном даже для попаданца, какие-то рамки приличий всё же считал нужным соблюдать. А вот посидеть перед камином в холле вполне прилично, они ведь о делах станут беседовать, не светский приём.

Рида, пока не приспособившаяся под требования новой хозяйки, в отсутствии Джисы словно на крыльях летала, накрывая столик. Андрей с Алей не успели толком разместиться в креслах, как ужин был уже накрыт. Не без помощи Гани. Воспитанница попыталась остаться, любопытство не порок, но землянин мимикой настоятельно рекомендовал ей не путаться под ногами, тем более, у девушки началась учёба, пусть уроками займётся.

— Ты меня заинтриговала. — сказал Немченко воровке, пробуя омлет и одобрительно кивнув. — Ешь и рассказывай.

Глядя на Алю, сложно было бы признать в ней преступницу, прославившуюся на весь Фож. В столице про неё пока не говорили, но дел она — Андрей не сомневался — успела провернуть уже много. Научилась конспирации в совершенстве и следов не оставляла, вот и пребывает ещё в безвестности.

Надолго ли? Немченко внимательней присмотрелся к Гадюке.

Красива, прилично, хотя и неброско, одета в монотонное коричневое платье из дорогого артейского атласа, ухоженные руки, аккуратная причёска, ни дать, ни взять, девица из приличной семьи, а то и студентка. Воровская элита — не бельё с верёвок или еду из подсобок таскает, нет, срезает кошельки у состоятельных горожан или обносит их особняки.

Зачем ей это? Аля успела сколотить капитал достаточный, чтобы выйти замуж, нарожать детей. Не хочет. А ведь чуть не закончила свою жизнь на фожской площади на потеху горожан. Ол Рей спас, повезло. Только, сколько верёвочке ни виться, конец всё равно будет.

Не нашла того единственного, с кем бы смогла стать счастливой мещанкой? Вряд ли, мотнул Андрей головой, протягиваясь за кубком, скорее, адреналиновая наркоманка, авантюристка. Такая предпочтёт риск завершения жизни в петле, скучному существованию.

— Вчера вечером, в Пивной кружке, — Гадюка к еде почти не прикасалась, лишь выпив немного разбавленного вина. — это кабак за Липовским холмом, у меня там встреча была, в общем, рядом сидели заезжие, ну, вы понимаете…

— Чужие, не далийские, воры и грабители.

— Да, именно.

— А как наши… ваши относятся к чужакам?

— Если на чью-либо территорию не лезут, то равнодушно. Я одного из гостей просто узнала. Он к нам из Нагабина однажды приезжал, но не нашёл тогда общего языка с Бурым…

— Твоим бывшим главарём и другом.

— Ну, друг он мне не бывший, иой господин. Когда в Фоже про меня подзабудут, я к нему вернусь. Ол, вы меня всё время сбиваете, я так вам ничего не смогу рассказать.

— Ладно, не буду. Весь внимание. — землянин не сдержал улыбки, уж больно забавно выглядела насупившая брови знаменитая воровка.

Вот бы кого в разведчицы. А что? Не Мата Хари, но острый слух, умение мимикрировать под представительниц разных слоёв общества, кроме магов конечно, легка, что называется, на подъём, захотела, и через пол-страны перебралась, умеет думать, мастерски владеет заточкой, неплохо дерётся.

Её бы подучить ещё каким-нибудь агентурным способностям, но тут землянин, к сожалению, и сам полный профан. Может сама сможет научиться? Помощники у него должны быть такие, что и без его подсказок смогут совершенствоваться.

Решил подумать насчёт Али, посоветоваться с Картом. Возможность взять шуструю девицу на государеву службу у него теперь имеется. Другой вопрос, захочет ли Гадюка в служебную кабалу? Так всегда можно подобрать предложение, от которого не отказываются.

Пока же попаданец внимательно выслушал, как уловившая имя почтенного Викара, владельца лавки, в которой уже пару десятилетий продавались пиренские товары, а в последнее время к ним добавились и рейские, Аля подсела к своему давнему знакомому из компании заезжих грабителей и изображая сильно подвыпившую принялась с ним флиртовать.

Через некоторое время чужаки расслабились в её присутствии и перестали следить за словами. Так Гадюка и узнала о планах гастролёров ограбить магазин Викара.

С позиции местного законодательства, торговец полностью отвечает за переданные ему на реализацию товары, так что, формально убытки понёс бы лишь он, а Пирены и Реи оставались, как говорится, при своих. Вот только, ограбленный лавочник вряд ли быстро нашёл бы нужную сумму. Да и не дело благородным олам лишать помощи и поддержки своих людей, тем более, такого подхода придерживался попаданец.

— Эта лавка в центральном районе. — пояснила Гадюка. — Из наших там никто работать не станет, я не про карманников, а про тех, кто выносит дома и магазины. Стража, когда надо, умеет не быть слепой и глухой…

— Ты же не отказываешься там от работы, насколько помню.

— Господин Анд, я — другое. Заезжие хотят уже этой ночью ограбить Викара и утром покинуть стены. Затем залечь на пару дней где-то в пригороде, где, не говорили, спрашивать я конечно не стала, а потом отправиться подальше. Ну, в общем, как-то так вот. Их семеро. Унесут на себе почти всё. Охранник у лавочника один, да и тот — дряхлый старик. Викар больше на репутацию места рассчитывает, а она, как видите, не всегда работает.

Андрей поблагодарил воровку за своевременно доставленные сведения и не успокоился, пока не скормил ей омлет, булочки с изюмом и мёдом и большой кусок филе судака, обжаренного в сухарях — оле Рей нравился такой способ приготовления рыбы, Джиса и повариху, умеющую это, с боем у родителей отобрала.

Хотел предложить Але деньги, но передумал, пусть пока подаренную жизнь отрабатывает, спасённую. Для вознаграждения ещё будет повод.

— Аль, а скажи честно, тебе не надоело почти каждый день рисковать своей шеей? — Немченко подождал, пока Рина по новой наполнит кубки, и прогнал рабыню на кухню. — Может пора остановиться?

— И сидеть целыми днями дома, изредка выбираясь на рынок, и ждать возвращения пьяного мужа? — Гадюка поморщилась, будто ей уксуса в кубок налили. — Простите, господин, я ещё не готова к такому. А смерть — что смерть? — рано или поздно всё равно все умирают, даже вы. Ой, извините, ол Анд, я не хотела…

— Чего уж. — тихо произнёс землянин. — Ты не сказала чего-то необычного. Так и есть. Семи смертям не бывать, одной не миновать. Что я смешного произнёс?

— Господин…

— У меня к тебе появилось одно предложение. Сменить, так сказать, деятельность без превращения в скучную горожанку. Захватывающих приключений на твою попу будет не меньше, чем сейчас, зато оплата стабильная и защита серьёзная. Пока подробности не говорю, пробуждаю твоё любопытство. Вот и живи теперь с этим. Через пару дней жду у себя. Тогда поговорим конкретно. Сейчас иди.

Гадюка ушла явно заинтригованная. Впрочем, о назначении могущественного мага Анда советником в тайную службу Аля наверняка уже слышала, криминал всегда хорошо информирован, потому о сути будущего предложения догадается.

Жора чем угодно готов заниматься, лишь бы уроки не учить, но его намёки на тренировку мечного боя Немченко пропустил мимо ушей и поднялся в кабинет супруги, где располагался магическое хранилище. Достал из него небольшой огранённый сапфир и потратил полтора часа на запись иллюзиона с американским мультфильмом «Тайная жизнь домашних животных».

Разумеется, делал это в слое сумрака и в присутствии зрительницы. Тане анимация очень понравилась, тем более, что видела её впервые. Похоже, стихия от переживаний по поводу демонстрации любимому адепту своего истинного облика уже отошла, и слава Великому.

Сапфир Андрей приготовил в подарок Жюли, он собирался в ближайшее время навестить Рамсвена, а пока Джиса посмотрит этот анимационный фильм во время отсутствия супруга. Конечно же, ол Рей не даст ограбить семейного лавочника, и эту ночь, во всяком случае, её большую часть, проведёт вне дома.

Убирать изготовленный иллюзион обратно в магический тайник Реев он не стал, войдя в спальню положил на прикроватную тумбочку, и решил дожидаться возвращения любимой лёжа.

Смотрел в потолок и жалел, что в отличие от своих подруг лишён возможности смотреть новинки кинематографа. Интересно, в каком сейчас направлении движется этот вид искусства на Земле? Понадеялся, что не в сторону повестки извращенцев. Хотя, какое ему теперь дело, казалось бы?

С иронией подумал, что может попробовать сам себя в роли режиссёра — вдруг получится и собственные творения записать на кристаллы? Конечно же, отмахнулся, ему ещё только этого и не хватало.

Книгу почитать? Его рука было потянулась к столику с фолиантом, но передумал. Скоро уже Джиса должна вернуться, и так уже задерживается чрезмерно.

Угадал. Вскоре послышались звуки въехавшей во двор кареты и нагоняя дворовому. У Сарима поди только-только спина и задница заживать начали, и вот опять.

Валялся Андрей одетым, нужно было только обувь натянуть, что он и сделал, после чего пошёл вниз встечать жену.

— Ого, да ты крепко набралась, ваше высочество. — обратился он словно к земной принцессе. — Кувшин? Два?

Понятно, ола легко могла отрезветь, воспользовавшись амулетом, однако, похоже, её нынешнее состояние Джисе нравилось, она пребывала в отличном настроении.

Крутанулась вокруг себя расставив руки в стороны и обняла мужа.

— Держи крепче! — потребовала. — Андрей, неси меня на руках. К нам. Ну же! Ну, целуй меня, целуй, хоть до крови, хоть до боли!

— Мда уж. Раз до Есенина дошло, то явно и двумя не ограничилось. — подумал вслух землянин, поднимая на руки лёгкую как пушинка жену. — А вы чего уставились? — обратился он к воспитанникам и слугам, выскочившим в холл встречать хозяйку. — Идите по своим местам. Эмга, ты ещё здесь? — удивлённо посмотрел Андрей на горничную.

Девушка кинулась наверх готовить постель, Немченко, не торопясь, следом с Джисой на руках.

Спустя час, когда хмель из головы олы Рей выветрился и без лечебной магии, она, усевшись на живот мужа, рассказывала, как прошёл первый в этом году учебный день и про последовавшую затем вечеринку. Немченко получил очередное подтверждение того, что в разных мирах от сессии до сессии живут студенты весело. Правда, Джиса вскоре эту истину опровергла.

— Эти дурачки, когда узнали про твой десятый ранг, принялись хвастаться. — сообщила Джиса. — Болтуны.

— Кто болтуны?

— Да Эльмий с Ситом. Причём, весь университет уже в курсе, что они твои лучшие друзья.

— Ну, может и не лучшие, но всё же друзья. — Андрей, хоть и высушенный уже досуха, с удовольствием поглаживал упругие ягодицы любимой. — Пусть хвастаются, тебе-то чего?

— Мне? Мне-то как раз ничего. А вот нашему декану они теперь явно весьма неприятны. Не забыл, что руководитель нашего факультета алхимии — папуля моего бывшего жениха.

— Не то, чтобы не забыл, даже и не знал. Воистину, век живи, век учись. Серьёзно? И как же теперь тебе там учиться будет?

— Без проблем. На мне он не решится отыгрываться, а вот твоих, моих, наших дружков при малейших проделках накажет по полной вплоть до отчисления. Да, да, ты же знаешь этих обормотов, они точно что-нибудь рано или поздно выкинут.

Ведь и в самом деле, сейчас пришло на ум попаданцу, на самого десятирангового мага, члена избранного клуба никто не решится даже посмотреть криво, а вот на его приятелях и соратниках вполне могут попытаться отыграться. Известный приём.

— Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. — хмыкнул Андрей. — Зря конечно они языки свои распустили, но чем я-то теперь могу помочь? Вот когда влипнут в что-нибудь, тогда и будем решать.

— Тогда может быть поздно. — Джиса улеглась на грудь супруга. — Лучше заранее поговори с деканом. Мой несостоявшийся свёкор хоть и зануда, но весьма осторожен и разумен. Я бы и сама могла, только это будет слишком вызывающе, всё же я его студентка, а Тольмий не простолюдин какой-нибудь.

— Ладно. — без особых раздумий согласился землянин. — Поговорю. А сейчас пошли в баню. Мне надо ещё успеть просохнуть.

— В смысле, успеть?

— А я разве тебе ещё не сказал? Точно, забыл. Мне в ночь надо будет уйти. Это… Джи, ты не смотри так. — попросил он сползшую с него жену. — Ничего серьёзного. Пополню свою магическую армию на семь теней приехавших в столицу придурков. Собираются нашего торговца Викара ограбить. Хочу их встретить и воздать им должное. Да, развлечься тебе без меня будет чем. Вон, смотри, сапфир лежит. Специально для тебя сделал. А потом Жюли подарим. Хорошая женщина, добрая.

Ола Рей села, свесив с кровати ноги, обернулась и сердито посмотрела на мужа. Опять станет выговаривать? Нет, только выдохнула глубоко.

— Надолго уйдёшь?

— Не знаю. Работы-то на пару минут, но непонятно, во сколько эти уроды заявятся.

— Лучше бы их живьём взять и казнить так, чтобы другим неповадно было на людей и собственность Пиренов нападать. И Реев.

— Ничего не лучше. — Андрей тоже начал вставать, чтобы одеться — не идти же в баню голышом. — Мне эти сведения Гадюка принесла, а чтобы их добыть, в компанию к чужакам затесалась. Если их схватить, столичные воры быстро поймут, кто донёс, а это у отребья считается очень скверным делом. Не хочу подставлять нашу осведомительницу.

Джиса недоумённо подняла брови.

— Какая разница, схватить или убить? — спросила.

— Большая. Я тела в сумраке растворю, и, вообще, постараюсь, чтобы даже сам лавочник со своим сторожем не прознали о попытке ограбления. И для всех семёрка приезжих просто куда-то исчезнет. Уехали или не уехали, вряд ли о них уже через день кто-нибудь вспомнит. Ты идёшь мыться-то? Скоро уже стемнеет.

К своему стыду, землянин до сих пор не удосужился узнать место, где продаются его изделия, спасибо супруге, всё толково объяснила. Сомнительно, что грабители полезут в лавку сразу же после наступления темноты. Празднования ещё продолжаются и народа на улицах столицы в первой половине ночи ещё много. Гуляют при свете ламп, факелов, а кто-то пользуется и амулетами. Наверняка полезут после полуночи. И всё же Немченко решил отправиться заранее. Обидно будет ошибиться насчёт времени налёта. Да и какая разница, где ждать, в доме не находить себе места от волнения или внутри магазина спокойно затаиться? Предпочёл второй вариант.

Чтобы не было скучно, положил в свою походную многоразмерную сумку книгу с описанием путешествий, флягу хорошего вина, мешочек очищенного фундука вместо попкорна и путём тени оказался на углу улиц вблизи площади Большого схода. Отсюда надо было пройти всего три десятка шагов между двумя рядами двухэтажных домов без оград. Это и были магазины, торгующие всякой всячиной.

Хотя попаданец был одет как обычный горожанин и ни у кого вопросов бы не вызвал, выходить из сумрака он пока не стал. Понимал, что в лавку придётся проникать через уже запертую дверь. Да, людей ещё было полно, но работали только кабаки, остальные заведения закрылись.

Возле крыльца запертой аптеки обнимались юноша и девушка возраста Жоры и Гани.

— Верда, ну чего ты? — уговаривал вкрадчивым голосом паренёк. — Пойдём к Больме, у меня есть деньги, она даст нам комнатку на часок.

— Папа…

— Твой отец ничего не узнает. Скажешь, у Ироны была в гостях и задержалась за разговорами. Мы с ней завтра поговорим, подруга подтвердит, если её спросит.

Проходя мимо, естественно, невидимым, Немченко похвалил себя, что проявляет твёрдость, когда его воспитанники просятся допоздна побыть с друзьями. По себе, по своей прежней юности знал, чем такие посиделки могут завершиться. Это не говоря уже о криминале. Здесь было опаснее, чем у него на родине в девяностые.

А вот и вход в лавку Викара. Двухэтажное строение ещё светило окнами, но на первом этаже свет еле пробивался через ставни, закрытые, как и дверь, изнутри.

Потоптавшись ещё немного возле крыльца и прислушиваясь к голосам молодых людей, отругал себя с сарказмом — прямо как бабка любопытный. Ему-то какая разница, уговорит юноша девицу или та сможет устоять под напором любовных чувств?

Проник в магазин сквозь двери и встал посреди небольшого зала, с трёх сторон окружённого прилавками. Большая, и самая дорогая, часть товаров была убрана, на виду оставались только ткани, самая простая одежда, деревянная обувь и ещё что-то по мелочи. Ни амулетов, ни накопителей или даже просто заготовок под магические поделки на прилавках не имелось, как и оружия или книг.

Наверху слышались голоса, временами раздавался смех, а в зале царила тишина. Сторож — действительно старый — мирно дремал в углу на стуле, прислонившись седой головой к стене. Викар добрый человек, раз не прогнал давно такого горе-охранника. Или жадный очень, не хочет тратиться на молодого вышибалу. У Немченко отстутствовал достаточный объём информации, чтобы определить, какое из его предположений верное.

— Спи, моя радость, усни. — прошептал он, выйдя из сумрака за спиной старика и объятиями тени, потратив пять гитов, погрузил сторожа из естественной дрёмы в магический сон. — Ох, дедушка, ты только не упади. — он пристроил охранника поудобней и пошёл за центральный прилавок.

Там попаданец соорудил себе шалаш из вывешенных на продажу плотных шерстяных накидок, пристроился прямо на полу, извлёк книгу, активировал маленький светляк и принялся ждать гостей, незваных.

Глава 10

Разговоры наверху неожиданно прервались звуками брани и последующими ударами — лавочник принялся колотить слугу. Таким образом, вопрос Немченко, держит ли Викар старика сторожем из доброты или по причине своей жадности, разрешился однозначным выводом — торговый агент Пиренов чрезмерно скуп. Для купца это скорее добродетель, чем недостаток.

Открыв книгу, Андрей продолжил чтение с того момента, как группа путешественников после кораблекрушения оказалась на необитаемом острове вблизи южного берега Эринема. Робизнонада была востребованным жанром литературы и в магическом мире Паргеи. В прошлом Немченко не сильно такие сюжеты баловал своим вниманием, а теперь они стали одним из основных его читательских предпочтений. Детективов или фэнтези тут нет, а эпос слишком нудный и затянутый.

Можно было не прислушиваться к тому, что происходит вокруг, землянин не сомневался, что подруга-стихия его предупредит вовремя — в лавке-то никаких блокираторов магии не установлено, однако, не расслаблялся и, погрузившись в описание злосчастных приключений бистайских торговцев, время от времени напрягал слух. Привык полагаться только на себя.

В сон его не клонило, хотя за день утомился, а лечебным амулетом ни разу не воспользовался. Крепкий молодой организм позволял переносить большие нагрузки.

Через час после полуночи — в это время суток бой курантов с расположенной неподалёку ратуши доносился отчётливо — он услышал топот патруля стражи. Городские вояки сильно не шумели, чтобы не потревожить сон жителей, но и не крались. Андрей даже уловил бормотание их разговора.

Чуть ощутимое покалывание изнутри организма, словно мурашки пробежали, показало, что подруга сигнализирует о появлении ожидаемых гостей.

Погасив светляк, разобрав свой импровизированный шалаш и уложив книгу в сумку, Андрей ненадолго навестил Таню. Информация о грабителях ему особо-то не была нужна, просто Тень радовалась каждому его появлению, так почему бы не отказать ей в удовольствии лишний раз пообщаться со своим адептом, пусть даже накоротке?

— Далеко они? — спросил.

— Совсем рядом. — ответила стихия, представшая Джисой, выряженной в бальное платье. — С двух сторон идут. Трое и четверо. Все семеро, как ты и ожидал.

— Ну, тогда я пойду и убью их. Скажи, а получу я когда-нибудь возможность это делать, в смысле наносить удары, включая смертельные, здесь, в сумеречных слоях? Есть такая возможность.

— Нет, прости. — развела подруга руками.

— Жаль. Придётся работать старым испытанным способом.

Оставаясь в невидимости, попаданец переместился на улицу, успев перед этим бросить взгляд на посапывающего старика-сторожа и улыбнуться. Спи спокойно, дедушка, граница на замке.

Про замок, разумеется, было сказано образно. На самом деле, что дверь, что ставни, закрывались лишь на задвижки.

Дома на этой улице не имели дворов, что объяснялось дороговизной земли в центре столицы и чувствительным земельным налогом, и располагались почти вплотную друг к другу. Но, именно, что почти. Между магазином Викара и аптекой оставался узкий проход, такой, что чуть боком человек мог в него протиснуться. Туда и влезли трое грабителей, подошедшие со стороны ратуши. Та четвёрка, которая прибыла тем же путём, что и Немченко, прижалась к лицевой стене лавки, погасив горевший над крыльцом масляной фонарь, вряд ли он потух сам.

— Да тише ты. — прошипел кто-то из троицы, когда его товарищ уронил коловорот.

Немченко на миг себя почувствовал Буридановым ослом, тем самым, что по мысли философа должен был бы умереть от голода, оказавшись на равном расстоянии от одинаковых стогов сена. Впрочем, землянин долго не раздумывал. Первой его целью оказалась четвёрка грабителей, замерших вдоль стены.

Других людей в этот ночной час на улице не наблюдалось. Находись лавка немного в стороне, сейчас тут наверняка бы суетились какие-нибудь голодранцы, но в центральных районах стража не смотрела сквозь пальцы на нищих побирушек, прогоняла или тащила в околоток под плети.

Подойдя к намеченным первым жертвам вплотную, Андрей приготовил и меч, и кинжал, решил работать двумя клинками одновременно. Так получится быстрее.

Гадюка, дрянь, не предупредила, что среди грабителей есть совсем ещё пацан. Лет пятнадцать, не больше. Немченко тут же себя одёрнул — что бы это изменило? Ничего. А молодого надо убивать первым, он держал в руках взведённый арбалет. Остальные тоже приготовились действовать оружием, но у них тесаки. Даже не смешно.

— Прости, юноша. — появившийся из невидимости попаданец одновременно с извинением резко вогнал левой рукой кинжал парнишке под нижнюю челюсть почти по самую рукоятку, наверняка достав до мозга.

Пока юнец заваливался, землянин, выдернув из него лезвие и пополнив свою магическую армию на очередную тень, остриём меча рассёк шею второго.

— Ты откуда… — раскрыл было рот третий, но больше сказать ничего не успел, его голова, кувыркаясь, отлетела на площадку крыльца, отскочила и запрыгала по ступенькам, скатываясь вниз.

— Сука. — выдохнул последний из четвёрки.

В тишине были заинтересованы обе противоборствующие стороны, поэтому лишнего шума не поднялось. А может, со стороны грабителей так подействовала растерянность. Да, скорее всего так, Немченко бы на их месте закричал, чтобы предупредить зашедших в проход между зданиями подельников.

Но это он, а единственный выживший из четвёрки заезжий бандит кинулся в атаку без крика, со свистом рассекая перед собой воздух своим тесаком.

— Попрошу без оскорблений. — нашёл место для юмора землянин.

Там, где разрезало пространство жалкое оружие грабителя, ола Рея уже не было. Сместившись влево, он кинжалом ударил противника под левую лопатку и сразу же отступил назад, чтобы не испачкаться кровью.

Схватка оказалась короткой, но совсем без шума обойтись не удалось, поэтому Андрей, не задерживаясь, сумрачным путём почти сразу же оказался сбоку от оставшейся троицы грабителей.

— Слышал, Гештор? — тот, кто коловоротом делал отверстие в ставне, прекратил работу и повернул голову в сторону улицы. — Кажется, там что-то… — он не договорил, напряжённо прислушиваясь.

Стоявшие по бокам от взломщика подельники тоже насторожились, готовя заточки для схватки.

— Вроде тихо. — прошептал грабитель, за спиной которого уже стояла его смерть, пока невидимая, в обличье благородного ола.

— Вроде, не считается. — также тихо произнёс Андрей, перерезая налётчику горло.

Одновременно нанёс сильный удар мечом сверху вниз по грабителю, вновь начавшему сверлить отверстие.

Если тела валились на землю достаточно бесшумно, то инструмент, стукнувшись о камень, произвёл громкий звук.

— Обик, ты чего? — третий бандит впал в ступор, когда на него стал заваливаться разрубленный подельник.

— Нет больше Обика. — Андрей сделал очередной шаг вперёд и прикончил последнего из семёрки гастролёров. — Как и тебя.

Прислушался, и в ночной тиши улицы различил голоса наверху дома. Видимо там были окна спальни.

— Крысы опять завелись. — буркнул женский голос. — Слышишь, Вик?

— Какие ещё крысы? Спи давай.

— Говорю же тебе, шумят внизу. Дерьмо нам Палик продал, а не алхимическую отраву.

— До утра твои мысли не подождут?

Слушать дальше Андрей не стал, да, собственно, стало и нечего, хозяева дома угомонились.

Тела убитых им грабителей Немченко растворил в сумраке. Их жалкое оружие и тощие кошели сложил в многоразмерную сумку, потом можно оценить добычу, хотя и так ясно, там на сладости для Жоры и Гани едва наберётся. Осталось подумать, что делать с трофейным ворохом одежды. Пусть здесь валяется?

Нет, с утра обнаружат, вызовут стражу, начнутся разбирательства, криминал тут же об этом прознает, у Гадюки спросят, не болтала ли она языком, кому бы нн следовало?

Так что, преодолевая брезгливость Андрей собрал неприятно пахнувшие вещи, сложил их в один ворох, кое-как связал и определился с направлением своего перемещения.

За районом общественных конюшен имелся небольшой загаженный лесной массив, разрезаемый речкой и оврагами, где проживали городские нищие, одна из группировок, насколько он понял. Там выброшенные вещи грабителей и часа не пролежат, всё растащат в миг. И вопросов не зададут, откуда к ним такое немереное богатство свалилось.

То место Андрей приметил где-то неделю назад издалека, поэтому слегка промахнулся, оказавшись не у речки, а в паре десятков шагов от неё.

Чтобы избавиться от ноши, адепту тени не требовалось выходить из слоя сумрака, достаточно было отпустить что-либо из рук, как эти предметы оказывались в реальности.

Как тот Сеятель и «Двенадцати стульев» сеявший облигации государственного займа, землянин, подойдя к замусоренному берегу, раскидал одежду и вещи — сумки, ремни, перевязи — бандитов вдоль берега.

По идее, надо было бы сразу вернуться домой, да внимание попаданца привлекла группа людей, топтавшаяся в полусотне метров от него, и мольбы о пощаде, раздающиеся оттуда.

Разумеется, просили не его, но уж больно жалобно звучало. Пройти просто мимо и не полюбопытствовать, что там случилось, Немченко не сумел.

В центре круга, который образовался полутора десятком нищих оборванцев — мужчин и женщин разного возраста примерно поровну — находились двое молодых босяков, парень с отрубленной кистью правой руки, и жутко чумазая даже на фоне остальных грязнуль девушка, обоим лет по двадцать. Кроме луны и звёзд происходившее освещали отблески большого костра, горевшего неподалёку. Бросаемые им тени создавали жутковатую картину, похожую на творения Босха.

— Мы всё отдали, клянусь. — плакала молодая нищенка, как и её напарник стоявшая на коленях. — Тётка Нига соврала, не было там никакого куля с окороками. Хлеба только немного…

— Не ври, шлюха! — к плачущей подскочила какая-то страшная старуха и больно ударила кривой палкой её по плечу. — Мы согласились вас взять к себе, а вы, твари, решили зажимать нашу долю? Уже второй раз! Вчера, твой друг тоже убеждал, что тебе наёмники ничего не заплатили.

— Да чего их слушать. — баском прогудел довольно молодой мужчина с непропорционально большим, как бочонок, торсом и испитым лицом. — Давайте утопим. А ножик Шепра я себе заберу.

— С чего это вдруг себе? — спросил его стоявший рядом старик. — Я его раньше тебя присмотрел.

Как Немченко понял, предложение утопить вопросов ни у кого не вызвало. Сам землянин всё ещё находился в слое сумрака и шайка голодранцев его, естественно, не видела.

Среди бомжей выделялись четверо довольно крепких мужиков с короткими дубинками в руках. С учётом бочкообразного актив шайки составлял пятерых, остальных как бойцов всерьёз можно было не рассматривать, да и эти-то смотрелись довольно жалко.

Судилище носило явно несправедливый характер — ни тебе адвоката, ни малейшего доверия к словам оправдания, которые новички пытались произносить в свою защиту.

Подсознанием Андрей понимал, что если бы не его желание пополнить свою армию теней, наплевал бы он на разборки среди опустившихся бродяг. Но преследование им своей выгоды совсем не отменяет того, что он может выступить на стороне добра.

У парня в не изувеченной руке словно по волшебству появился ножик, видимо, тот самый, по поводу которого возник спор между бочонком и стариком, вполне неплохой для резки мяса клинок.

Однорукий вскочил на ноги, закрыв собою подругу, чем вызвал злорадный смех у всех собравшихся.

— Отпустите нас. — предложил он. — Мы уйдём за Лейку и больше на вашу территорию не вернёмся.

— Ты считаешь, что можешь вот так просто уйти? Не вернув долги?

— Какие долги, Решето? Мы у вас ничего не брали.

Тут благородный Анд, одетый простым горожанином, вышел в реальность за спиной главаря, извлёк из ножен меч и произнёс:

— Как по мне, Решето, так вполне дельное предложение. Они оба уходят и больше вам не докучают.

Над заросшей кустарниками и деревьями большой помойкой повисла тишина. Все развернулись в сторону гостя и удивлённо на него уставились, разве что рты не раскрыли буквой О. Хотя, кто-то, как покрытая струпьями по всему лицу молодая женщина, так и сделали.

— Ты, ты откуда здесь взялся, почтенный? — наконец спросил бочонок переводя взгляд туда-сюда с головы попаданца на меч в его руке.

— Стреляли. — вспомнил Андрей ответ Саида из «Белого солнца пустыни». — Так что, отпускаем? Нет?

Несмотря на свою несуразную комплекцию главарь оказался быстр, очень быстр, и попытался ударить незваного гостя в лицо. Только не этому жалкому бомжу соревноваться в скорости с мастером меча. Оборванец ещё только начинал движение кулаком, как тут же ему потребовались обе руки, чтобы попытаться удержать вываливающиеся из живота кишки, Андрей взрезал бочонка одним рассекающим махом клинка снизу вверх.

— Сволочь! — упал главарь на колени, взвыв от боли.

— Что-то мне сегодня много гадостей приходится выслушивать. — вздохнул Немченко, делая небольшой шаг вперёд и добивая главаря глубоким уколом в уродливую грудь.

Он ожидал, что группа нищих сейчас кинется на него, если не всем скопом, то хотя бы своими вооружёнными дубинками мужчинами, да куда там. Вся шайка бросилась врассыпную, оставив надежды ола Рея на очередное пополнение магического войска не сбывшимися. Нет, одну тень он получил, но и только.

Гоняться за оборванцами по большой свалке могущественный десятиранговый маг, член избранного клуба, владетель Рея и советник главы тайной службы конечно же не стал. И так ситуация выглядела со стороны жалкой и смешной. Не дай Великий когда-нибудь Джисе об этом проболтаться — Андрей протёр клинок и убрал меч в ножны — она засмеёт.

— Почтенный, ты… — однорукий всё также прикрывал испуганную подружку и сделал шаг назад, так и не задав вопроса.

— Я, а ты мне скажи, только честно, окорока те, о которых этот дутый распинался, вы с ней всё же присвоили себе или нет?

По тому, как вильнул взглядом калека, ответ Немченко понял и без его слов. Да, зажали от коллектива часть добычи, действительно не поделились.

У Андрея было уже начинали бродить мысли приспособить к какому-нибудь полезному для себя делу спасённую им парочку, даже восстановить парню кисть, полагая, что чувство благодарности заставит их служить на совесть. Может оно так бы и случилось, только попаданец уже передумал. Предавший единожды предаст вторично.

И не важно, что шайка не внушала никакого уважения. Однорукому и его подруге дали место в своей компании, а они тупо крысятничали.

— Мы с Нолей были должны деньги, иначе нас…

— Теперь это не важно. — отмахнулся землянин. — Убирайтесь отсюда, раз хотели. И я, пожалуй, пойду. Благодарить меня не нужно.

Развернувшись он направился в сторону конюшен.

— Почтенный! — окликнула его спасённая, но он не обратил на её вскрик внимания и продолжил путь.

Не хотелось, чтобы среди обитателей помоек, свалок, трущоб поползли легенды и сказания о необычайном маге, который появляется среди ночи, творя добро другим во благо, поэтому в сумрак Немченко ушёл, когда скрылся от взглядов местных жильцов.

У нищих сбит жизненный ритм. Пока все нормальные люди спят, они бодрствуют. Как ныне и благородный Анд, с иронией отметил землянин, появляясь во дворе своего особняка. В самом доме, попахивая кровью, делать ему пока было нечего.

Данную ситуацию Андрей предвидел, поэтому его ждала растопленная баня. Бодрствующий возле ворот дружинник вызвался проводить господина, но ол Рей отмахнулся, дорога известна.

В предбаннике дремала Рида, вскочившая при появлении хозяина.

— Господин, вам помочь помыться? — спросила, блеснув глазками.

— Обойдусь. Ты иди спать. Утром тут приберёшься.

Рабыня кивнула, но уходить не спешила, суетилась, раскладывая сменное нательное бельё и полотенца.

— Раньше я вам нравилась, хозяин. — сказала она, забрав в охапку скинутую олом одежду и отводя взгляд в сторону.

— И сейчас нравишься. Но теперь я женат, Рида. — Андрей с удовольствием погрузился в бассейн с тёплой водой. — Забыла?

Девушка ушла явно расстроенная и в недоумении — какому олу наличие супруги мешает развлекаться со служанками?

После помывки землянин переместился в их с Джисой спальню, использовав магию. Ола Рей спала так сладко, что будить её Андрей не стал, аккуратно забравшись под одеяло. Зря старался, любимая отличалась чуткостью, а может и ей стихия земли помогает быть всегда начеку, даже ночью.

— Ты почему так долго? — спросила она с улыбкой, поворачиваясь лицом и запуская руку к низу его живота. — Как прошло, не спрашиваю. Обними меня, если конечно любишь.

Андрей не смог вспомнить, когда бы он давал повод в этом усомниться. Ответил на ласки, и уснули они, когда за окнами уже начал брезжить рассвет.

Глава 11

Бумаги казначея тайной службы Андрея удивили. Он предполагал, что где-то на чём-то подворовывают, но не думал, что так много и нагло.

Средневековая бухгалтерия ожидаемо оказалась для профессионального аудитора из иного мира крайне примитивной, хотя казначей и его счетоводы пытались всё по максимуму запутать. Только никто из них не рассчитывал, что отчёты будет просматривать столь въедливый и внимательный проверяющий как ол Рей.

Попаданец предполагал поработать с доставленными ему бумагами неделю, а уложился в три дня.

— И что мне теперь с этим делать? — хлопнул он по тонкой стопке листов, исписанных его расчётами и пометками.

Пообедав в ближайшем, пусть и дорогом, трактире, олы Рей и Стирс вернулись к работе. Пока благородный Анд корпел над финансами, Карт выписывал данные агентов, проходящих по ведомству разведки, делая пометки с их краткими характеристиками, если те были ему знакомы. В том, что его помощник весьма неплохо разбирается в людях, землянин уже не сомневался.

— Тебе лучше знать, кому рассказать. — оторвался от своих бумаг ол Стирс. — В чём проблема-то?

— Да в том, что наш главный начальник явно в курсе масштабов хищений. Полагаю, нет, уверен, он сам один из главных получателей выгоды от всех этих приписок и лживых отчётов. Смотрю, ты не удивлён? Карт?

Магистр, заказавший уже себе полагающийся ему по новому статусу форменный костюм, по прежнему носил одежды, более приличествующие торгашу средней руки. Ол Стирс отложил перо, протёр пальцами глаза и вздохнул.

— Ты же ведомости оплат сам видел, Анд. Наши сотрудники получают меньше чиновников гильдий, я уж не говорю о тех, кто сидит в палатах магов.

— Платят мало, но разрешают воровать?

— Примерно так.

— А ничего, что из-за этого, — Немченко разыскал в ворохе несколько листов, взял и потряс ими. — половина доносителей и слухачей — мёртвые души.

— Как ты сказал?

— Говорю, существуют лишь на бумаге. А плата за услуги другим не соответствует ценности полученных от них сведений. Знаешь, теперь я вовсе не удивляюсь, что наёмные убийцы чувствовали себя в столице и дворце как у себя дома. Если и в разведке с источниками сведений такое же творится…

— Там хуже. — Карт выбросил использованное перо в ящик и взял новое. — Эти выплаты хоть как-то можно определить, а попробуй узнай, сколько и кому заплатили где-нибудь в Нииторе, Миллете или империи. Но так уж у нас устроено. Ты спрашиваешь, к кому идти? Так вы же своим клубом завтра у олы Гиспас собираетесь? Вот там и обсудите. Я в такие высокие облака не залетаю. А вообще, нам с тобой нечего делать во дворце. Потребуй от главного, чтобы тебе выделили помещение в здании штаба, в том крыле, где размещается разведка, раз уж ты решил взять удила её управлением себе.

Взять-то Андрей взял, жаль, не совсем понимал, во что ввязывается. Разведка здесь находилась не просто на примитивном уровне, а опиралась в основном на агентуру, работающую внутри Далиора с иноземными торговцами, путешественниками, иногда просто заезжими авантюристами.

Да, имелось подобие аналитической группы, но какую картину она могла сложить без засланных в соседние страны разведчиков? А таких было очень мало, в основном, переехавшие купцы, мало что знающие и не приближенные к кругам принимающих решения.

Придётся землянину напрягать свою память, чтобы из прочитанных книг и просмотренных фильмов выудить методы работы нелегалов, которых ещё нужно найти, обучить, обеспечить легендами и средствами, а, главное, помочь организовать в чужих странах агентурные сети и способствовать занятию ими ключевых должностей в иностранных государственных или муниципальных ведомствах.

Немченко уже понимал, ему без своего личного участия в работе на местах не обойтись. Опять Джисе быть вдовой при живом муже, находящимся постоянно в разъездах, перемещениях по соседним странам.

Неким утешением для любимой могло послужить то, что ей теперь есть чем заняться. Помимо учёбы, которая сама по себе занимает много времени, особенно начавшиеся практические занятия по алхимии и травничеству, оле Рей вновь предстоит стать архитектором, строителем и дизайнером.

Благородному Анду корона за особые заслуги подарила неподалёку от королевской резиденции участок земли, примерно с половину гектара — восемьдесят метров в длину и шестьдесят в ширину, хватит даже на небольшой парк, и теперь молодая чета Реев могла приступить к возведению дворца, достойного десятирангового мага и самой прекрасной олы Далиора.

Джиса уже впряглась в работу, начала изготавливать амулеты каменной твёрдости на основе стихии земли. Без таких артефактов, а их нужно не менее полутора десятков, в отсутствии родового камня построенный с помощью магии дворец дольше года с небольшим не простоит, начнёт рассыпаться, а создать второй кристалл рода ни у кого из магов не получится.

Кроме Джисиной энергии земли Реям потребуется и немало денег для внутренней отделки здания, его украшения и мебилирования, покупки увеличенного штата прислуги и найма охраны.

С финансами-то у Анда с Джисой было всё в порядке, имелись большие накопления, да и синема с иллюзионами приносили отличную прибыль, что не отменяло необходимости поиска дополнительных источников доходов, чтобы содержать увеличившееся хозяйство. Изымать деньги из владения они по прежнему не хотели, там было ещё во что вкладываться.

Андрей надеялся, что разведывательная деятельность принесёт ему не только массу забот и недовольство супруги, но и выгоду. Во всяком случае, служба в войсковой разведке у него получилась очень даже прибыльной, так почему бы не оказаться таковой и его руководство агентурной?

— Насчёт нашего перемещения в штаб ты прав. — Андрей поднялся. — Там будет удобней. Да и не нравится мне ощущение давления от блокираторов.

— А я их не чувствую. Почти. Видимо, чем выше ранг, тем острее их восприятие.

Хмыкнув — такая мысль ему в голову не приходила — советник отправился к своему формальному начальнику, хотя кто из них на самом деле главней — руководитель тайной службы или приставленный к нему надзирающий от клуба — вопрос подвис в воздухе. Наверное всё же благородный Анд.

Просьба ола Рея о выделении для него и магистра Карта ол Стирса помещений в штабе была удовлетворена быстро. Получив у Ринуса ол Виттеля соответствующее письменное распоряжение к коменданту здания, новый глава разведки со своим помощником отправились по нужному адресу.

Теперь дворцовые конюхи их лошадей не путали, хватило одного урока, полученного от магистра, и гвардейцы у ворот уже знали благородного Анда и спешили их распахнуть до того, как молодой высокоранговый маг приблизится.

— Только отдадим бумагу. — сказал Андрей. — а вселяться уже завтра будем. Заодно познакомимся лично с сотрудниками.

— Если решишь кого-то заменить, могу подсказать несколько кандидатур на их место.

— Посмотрим. — попаданец пока не был готов к кадровой реформе в своём ведомстве. Причина банальна — отсутствует, как говорили в его родном мире, длинная скамейка запасных, а полагаться на людей ола Стирса такое себе решение. В планах Немченко было получить в итоге такую структуру, которая будет служить не только и не столько короне, сколько ему лично. Найти бы ещё толковых и верных исполнителей. Кадры решают всё, авторство данной фразы Андрей точно не помнил, кажется, сказано Сталиным, но руку на отсечение бы не дал. — Давай проедем Банковской, хочу ещё раз оценить полученный участок.

— Да уж. — хмыкнул Карт. — Отплатили тебе по-королевски.

— Ратвесу Четвёртому так и полагается проявлять свою щедрость, раз он король. — усмехнулся ол Рей.

Людей на площадях и улицах околачивалось много, приходилось словно волнорезами грудями своих коней разрезать толпу. Народ от этого недовольно бурчал, но старался делать это так, чтобы слух олов не мог разобрать слов. В Нагабине простолюдины бы и вовсе не пикнули, а тут столица, жители наглее.

Начал накрапывать небольшой дождик, но амулет стихии ветра с заклинанием потока, подаренный Анду Панаей ол Верон ещё во время нииторской войны, до сих пор продолжал служить верой и правдой, защищая сейчас от влаги обоих спутников.

— Хорошее место. — Карт огляделся по сторонам. — Лучше даже, чем у других твоих коллег. К королевскому дворцу ближе, и тут район ростовщических контор в основном и зданий гильдий. Удачно, что один участок не успели никому продать.

Раньше здесь располагались казармы, арсенал, склады и конюшни пятого кавалерийского полка. Три года назад его перевели на зимние квартиры в Лотайск, городок в полутора десятках миль от Далия, а освободившиеся площади разделили на участки и отдали застройщикам, за очень большие деньги, разумеется, но территории плаца и прилегающих к нему тренировочных площадок не успели, ожидая более высокой цены.

Дождались. Ратвес Четвёртый своим указом распорядился передать эту землю Анду ол Рею. Бесплатно.

— Да, повезло, что меня такое место дождалось. — согласился попаданец. — Хлопот теперь нам с Джисой надолго хватит. Смотрю, дело сдвинулось с мёртвой точки. Дорога в тысячу миль начинается с первого шага.

— А ты мудрец, мой командир. — хохотнул Карт, услышав переделанную китайскую пословицу.

— Стараюсь им быть.

Тесть позавчера договорился с кем-то из своих знакомых в столичной управе, и сейчас два с половиной десятка оборванных городских рабов обоего пола под присмотром напыщенного парня чистили территорию от строительного мусора.

Здания бывших казарм давно разобрали на материалы, но местами оставались вывороченные камни плаца, деревянные балки и прочее. Увиденное напомнило Немченко картину о первом коммунистическом с субботнике с участием самого Ленина, даже бревно носили.

Напомнил себе, что надо у Октонера ол Пирена поинтересоваться, во сколько вылилось учтивость чиновников ратуши, предоставивших бесплатную рабочую силу. Понятно, тесть от денег зятя откажется, раз уж ничего по этому поводу не сказал, но надо из вежливости хотя бы предложить компенсацию.

К штабу тайной службы они прибыли аккурат к официальному окончанию рабочего дня, и навстречу через распахнутые настежь ворота, никем не охраняемые — не считать же молодого дворового раба у створок сторожем? — валила толпа сотрудников. Сложно было понять, кто из них палачи, дознаватели, агенты или делопроизводители. Шли и молодые и пожилые, мужчины и женщины. Выделялись лишь олы, они тут, понятно, начальники.

— Ол Рей? — признал нового советника один из вышедших за ворота адепт огня. — Я Антор ол Мастен, начальник учёта. Чем-то могу помочь?

— Да, благодарю, мне нужен комендант.

— У него сегодня и завтра выходные, уехал к старикам-родителям. Я могу решить проблему, пока он отсутствует.

Отдав учтивому магу распоряжение ола Виттеля советник с магистром отправились по домам, в штаб заходить не стали. Карт предложил посетить трактир, но Немченко отказался, ему сейчас не до посиделок с приятелями, иллюзионы на продажу сами себя не изготовят, да и подумать было о чём.

— Всё равно это временное решение. — сказал, когда они вернулись к Дворцовой площади и поехали по её краю, чтобы не уткнуться в сооружённые аттракционы, где скоморохи устраивали потешные бои, а вокруг собрались толпы зевак. Празднования давно закончились, но циркачи продолжали веселить народ, эти дни их полгода кормят. — Я про переезд наш в штаб.

— Чем он тебе не понравился?

— Много лишних глаз и ушей. Как смотришь, Карт, может нам вообще отдельное ведомство создать? Назвать главным разведывательным управлением, подчинённым непосредственно королю. Найти подходящее здание где-нибудь в пригороде, а лучше выкупить постоялый двор за стенами Далия. Что думаешь?

Они остановились на выезде с площади, ол Стирс всё-таки облюбовал себе трактир на углу, домой в отличие от начальника магистр не спешил.

— Ты не у того спрашиваешь, Анд. — он похлопал коня по холке. — Во-первых, я не до конца понимаю твою мысль, вернее, вообще не знаю, для чего это нужно, а, во-вторых, это вопрос финансов. Королевская казна, подозреваю, не очень хорошо себя чувствует после войны.

Андрей и так уже понял, что обратился не по адресу. Завтра с коллегами по клубу лучше поговорить, но прежде самому всё хорошо продумать. А ещё нужно уже в ближайшее время продемонстрировать практическую пользу от его идеи. Создавать разведывательные сети долго, зато диверсионные акты — вторую функцию его будущей организации — можно показать значительно раньше, тем более, король Ратвес в присутствии Анда ол Рея выражал желание как-то отплатить миллетцам за попытку покушения.

Если правитель Далиора действительно желает получить в руки инструмент устрашения врагов, убедить его будет не сложно. Сложнее Андрею самого себя убедить, что у него хватит знаний такое ведомство создать. Надежда была на общее понимание, в каком направлении следует двигаться, на свой здравый смысл и поддержку команды, которую ещё требуется создать.

Бывшие однокашники Джисы в следующем году выпускаются из университета, они-то учёбу не пропускали, многих из них она характеризует весьма высоко, даже при том неизменном пренебрежении, какое благородная ола испытывала к простолюдинам.

Выпускники сами себе ищут работу, ни о каком распределении по заранее намеченным должностям даже речи не идёт. Почему бы не подобрать среди них подходящие кандидатуры? Отдавать предпочтения тем, кто имеет аналитический склад ума и артистические способности.

Особые надежды у попаданца были связаны с Жорой и Ганей. Да, ещё молоды, зато в их преданности можно не сомневаться. Подучатся, и добро пожаловать в главное разведывательное управление королевства.

Кроме того, Немченко собирался не просто использовать некоторых представителей преступного мира, а взять их на государственную службу, конечно же, после жесточайшего отбора и тщательной проверки, включающей откровенные провокации. Говорить о своих планах брать на работу в своё управление криминал он не станет никому. Разве что, много позже.

В особняк он явился много раньше супруги. Та после затянувшихся практических занятий повезла подруг смотреть место строительства дворца Реев. Взяла с собой в карету и ол Гиту, Анелу, Натали, и Фульмию. В карете им было немного тесно, но студентки оказались не в обиде.

Хуже им пришлось во время ужина, на который их Джиса пригласила. Напустив на себя досаду, ола Рей рассказывала подругам, как ей не ко времени вся эта возня со строительством родового дворца в столице. Ей якобы и в особняке неплохо, да её любимому мужу теперь полагаются хоромы просторней, иначе общество не поймёт. Олы и Фульмия сочувственно кивали почти в такт, но зависть у них получалось скрывать плохо.

— Зато устроим там прекрасный парк, может, и небольшой пруд. — продолжила Джиса. — И будем там с вами в беседке собираться, ребят пригласим.

Вот уж чего Андрею менее всего хотелось, так это устраивать у себя студенческие гулянки. Не забыл ещё, что они из себя представляют. Естественно, поправлять или корректировать слова жены не решился. Зачем обижать любимую и ронять её авторитет в глазах подруг? Время поговорить на эту тему будет много.

— Это было очень жестоко, Джи. — сказал он, когда гостьи, успев засветло, убыли на заказанных и оплаченных им портшезах. — Они теперь всю ночь в подушки проплачут.

— Ерунда. — хихикнула ола Рей, беря мужа за руку и слегка её тряхнув. — Поверь, им есть, с кем утешиться. Разве что Анела сегодня будет неутешна. Сына купчишки, с которым весь прошлый семестр крутила, она прогнала и даже, кажется, подпалила ему ниже спины. Девчонки так рассказывали. Правда, своими глазами никто из них не видел.

— В университете всё хорошо, как я понимаю?

— У меня да. У Эльмия нет. Получил неуд за первую же лабораторную. Анд, ты обещал, придави ола Тольмия, а? Второй ранг, а воображает себя Великим. Он нашего друга съест рано или поздно.

— Подавится. — Андрей потянул супругу в её кабинет, имелся к ней разговор. Раз уж она сейчас очевидно в хорошем, даже игривом настроении, от учёбы не устала, то нужно её обрадовать своими планами об организации диверсионного акта против Миллета и личном участии в нём. — Я завтра после встречи клуба приеду в университет по делам…

— Какие у тебя у нас могут быть дела?

— Служебные. С помощью ректората и твоей хочу подобрать будущих выпускников для работы в новой структуре, если получу добро от своих коллег. Да, и заодно про Эльмия поговорю с этим, в общем, с вашим деканом.

— Ты сейчас хочешь чем-то важным со мной поделиться. — догадалась Джиса. — Тогда давай чуть позже. От меня пахнет…

— Как в аптеке. — студенты переодевались в сменные одежды, когда проводили лабораторные эксперименты, но волосы и кожа всё равно впитывали ароматы алхимии. — Ничуть не противно. Впрочем, ладно, иди, я подожду. Только не умри там от любопытства.

— Постараюсь.

Глава 12

Иногда и высокородным владетельным олам хотелось отбросить условности в сторону, почувствовать себя не скованными узами этикета и правил, тем более, когда это вполне объясняется статусом студентки.

Узнав, что мужу необходимо сегодня навестить ола Рамсвена, где соберутся все десятиранговые маги Далиора, Джиса сама настояла, чтобы карета весь этот день была в распоряжении её Анда.

Сама же, надев брючной костюм, не особо выделяющийся, хоть и пошитый из дорогой парчи, стянув сзади волосы в хвостик, накинув на спину пошитый по чертежу супруга рюкзак, разумеется, артефактный, многоразмерный, и отправилась в университет, даже не вызвав носилок и не приказав оседлать для неё коня. Идти ей было не очень далеко, за полчаса доберёшься.

Знаки адептки земли, вышитые у неё на лацкане куртки, были едва заметны, но люди здесь внимательные в определении статуса незнакомцев, так что, кому надо, увидят.

Посмотрев из окна кабинета, как любимая своей чуть пружинящей походкой обошла вдоль ограды разлившуюся почти на всю ширину улочки лужу — ночью прошёл сильный дождь — и вернулся к делам. На столе были разбросаны листы с его пометками о структуре нового государственного ведомства.

Накануне Джиса не дала ему довести работу до конца, напомнив про себя и Таню — обе подруги ждали очередного сеанса развлечений. Ола Рей положила перед мужем небольшой сапфир и строго смотрела, уперев руки в бока. В столь настойчивой просьбе отказать оказалось невозможным.

— Конворуса мне сейчас явно не хватает. — произнёс он.

Словно бы только и ждала звука его голоса в комнату вошла Рида с подносом в руках. Господа уже позавтракали, но фрукты, орехи и сладости работе не помеха. Немченко ещё в своей прошлой жизни, когда по дурной, не нравившейся начальству, привычке брал документы домой, часто совмещал их просмотр с ужином.

— Я вам ещё нужна? — потупилась рабыня, изображая пай-девочку.

— Здесь нет, а так да. Подойди. — Андрей нашёл среди свалки на столе чистый лист бумаги, взял грифель и принялся рисовать путь от особняка до доходного дома, в котором снимала две комнатки Гадюка, поясняя Риде, как найти нужный адрес. — Поняла? — жаль, что до нумерации домов в этом мире всё ещё не додумались. — Передашь почтенной Але, что я буду ждать её у себя сегодня вечером.

— Всё сделаю, хозяин. — рабыня поклонилась и выскочила из кабинета.

Оставшись наедине, Андрей принялся просматривать свои вчерашние записи. В общем-то примерный план действий и структуру создаваемого управления — пусть пока сырые — он уже набросал, но оставалось не просто самое сложное, а реально неисполнимое в данный момент действие — подсчёт хотя бы приблизительных затрат. И тут, ни вспомнившийся ему Конворус, ни тесть, ни ещё кто-то вряд ли ему помогут. Придётся своим коллегам озвучивать цифру полученную с помощью трёх П: пол, палец, потолок.

Штаб-квартира разведки — каковы должны быть размеры и, следовательно, стоимость этого здания? Вопрос. Правда, можно рассчитывать, что землю под участки корона выделит бесплатно. За канцелярией наверняка числится достаточно много выморочных земель.

Почему рассуждает об необходимых участках во множественном числе? Так, помимо штаб-квартиры, разведывательному управлению потребуется своя школа, где будут обучаться и проходить переподготовку агенты и сотрудники. Опять же, скорее, не школа, а школы. Для диверсантов своя, для нелегалов своя. Всевозможных служащих головного офиса — аналитиков, делопроизводителей, счетоводов и прочих — можно не обучать, подобрать подходящих среди тех, кто уже имеет соответствующие навыки. Тут как раз предложение магистра Карта по его людям весьма своевременно.

А ещё необходимо иметь хотя бы небольшие резидентуры на границах Далиора, и вообще зданиями дело не ограничивается. Требуется много различных артефактов. Допустим, изготовлением амулетов сумрачного пути он и сам может заняться, но ведь нужны и другие, в первую очередь эфирники, и не просто в большом количестве, а сделанные на основе алмазов, чтобы нелегалы могли как можно дольше вести доклады без передачи им новых переговорников взамен разрушившихся по исчерпанию ресурса. Немченко где-то читал, что девять из десяти провалившихся агентов, попадались во время своих контактов с посредниками. Хотелось бы свести встречи нелегалов к минимуму.

Ну и, конечно же, зарплаты моим будущим сотрудникам, они должны быть достойными. Некоторые мысли по поводу того, как вывести разведку на самоокупаемость и даже вывести её деятельность в доходную, у Андрея были, только это дело не одного дня и даже не одного года. Ладно, рассудил он, глаза боятся, а руки делают, и приступил к подсчёту необходимого на первое время минимума средств.

Даже при том, что Андрей полагался на магию супруги при возведении штаб-квартиры и школы диверсантов — подготовкой агентов-нелегалов, в виду их первоначально небольшой численности, он решил заняться лично — на их строительство, набор штата, закупку амулетов и прочее выходило почти три сотни оборов на первый год. Это по самым скромным прикидкам.

Артефакты сумрачного пути не могли быть изготовлены ниже третьего уровня, даже те, которые обеспечивали перемещение всего на пару миль, а значит простолюдины ими воспользоваться самостоятельно не могли. Набрать же в разведку олов в большом количестве будет не просто, так что, много работы по созданию амулетов его не ждёт, и, главное, на это не потребуются дорогие кристаллы и камни, хватит янтаря и малахита из владения Рей.

И с оплатой сотрудников может оказаться чуть проще, раз уж в ряды разведки большей частью он станет привлекать неодарённых.

Если ещё внимательней поискать, то найдутся и другие направления, где получится сэкономить.

— Карета готова. — доложил слуга, когда часы пробили тринадцать раз. Раб из новых, тех, что недавно купила ола Рей, землянин ещё путался в их именах. — Эскорт тоже.

— Что ж, давай собираться. — отлип от бумаг Немченко.

На обед с коллегами в чём попало не поедешь. С помощью слуги из вороха развешанных в гардеробной вещей — если бы не супруга, Андрей половину, как минимум, выкинул — подобрал достойный владетельного ола костюм. Не на королевский бал ехать, но и не по магазинам ходить.

Двое дружинников уже сидели верхом, ворота дворовый распахнул, едва господин появился на крыльце. Осталось только забраться в салон, что Немченко и сделал, дружески подмигнув Раде. У бывшей лесной разбойницы сегодня выходной, поэтому она вышла из флигеля в платье горожанки, весьма дорогом и приличном. Зарабатывали воины у Реев, что называется, грех жаловаться, больше, чем у тех же Пиренов.

Поездка оказалась короткой, ехать-то было совсем ничего. Больше времени потеряли, когда дружинники сгоняли к стене в промежуток между уличными прилавками встречную повозку с винными бочками. Беда многих средневековых улиц, даже в столице, их небольшая ширина. Это являлось ещё одной причиной, почему землянин предпочитал ездить верхом или ходить пешком, а не в карете.

Первым, кого Немченко, подкатив к парадному подъезду, увидел, разумеется, не считая дворовых слуг, оказалась ола Жюли. Хозяйка дворца лично и две её юные рабыни несли из сада большие букеты, почти охапки, цветов. Пионы и астры, которые в начальной школе Андрей таскал каждое первое сентября, и здесь были главными осенними цветами.

— Анд, ты приехал раньше всех из гостей. — с улыбкой сообщила ола, передавая свой букет одной из сопровождавших её девушек. Землянин-то поначалу решил, что она цветы ему вручит. Хорошо, что руки за ними не протянул, глупо бы получилось. — И это замечательно, есть время пообщаться, пока вы не начнёте свои скучные дела обсуждать. Не нарадуюсь, что не должна с вами присутствовать. Дорогуши, — ласково обратилась она к рабыням. — Что же вы стоите? Бегите, разносите цветы по вазам, видите, гости начинают прибывать.

Двери уже были распахнуты замершими в виде статуй лакеями, и девушки пустились во дворец со всех ног, а Жюли дружески взяла ола Рея под локоть и повела к ступеням.

Отношения Реев с Жюли как-то так сложились изначально дружескими, а подарок ей в виде иллюзиона, интересная беседа с Джисой о новинках платьев и дамских аксессуаров окончательно покорили сердце красавицы, спутницы ола Рамсвена, Андрей не хотел в её отношении употреблять мысленно слово сожительница, грубовато звучало, хотя по факту она, как и его подруги в прошлой жизни, таковой являлось.

А вот с самим Гентом у попаданца их взаимное дружелюбие было скорее внешним, чем искренним. Оба это чувствовали, но неудобства не испытывали, во всяком случае, попаданец относился спокойно к тому, что ол Рамсвен явно хотел использовать молодого десятирангового коллегу в своих целях, Немченко и сам в этом плане не был бессеребренником, рассчитывая на долгие годы получить в этом опытном и могущественном маге делового партнёра и союзника.

Понятно, за это придётся расплачиваться, как минимум, лояльностью. Гент открыто сказал, что надеется теперь при решении вопросов в клубе тупика не возникнет, когда мнения разделялись поровну, и, конечно же, полагал, что новый голос будет в его пользу. Конкретного ответа Андрей не стал давать — мало ли, с чем он может не согласиться? — но с понимающей улыбкой пару раз кивнул. Понимай, как знаешь.

— Пройдём в нашу оранжерею, — потянула гостя за собой Жюли. — Посмотришь, какие растения, обещанные твоей прекрасной супруге, я подготовила для вашего будущего дворца.

— Это будет не скоро. — усмехнулся ол Рей. — К концу зимы, при самых лучших раскладах, закончим. С учётом отделки, расстановки мебели, украшениями, гобеленами и прочим.

— Мы поможем. — заверила хозяйка дома. — И с этим, и со штатом слуг. Гент и охрану подберёт из тех воинов, кто давно в столице.

Вот уж бойцов-то, подумал землянин, мы сами себе наймём, без чужой помощи, да, пожалуй и слуг тоже. Вслух этого говорить не стал. На лестнице показался ол Рамсвен собственной персоной. Адепт огня решил составить компанию Жюли и Анду, но тут лакей доложил, что в ворота въезжает карета олы Гиспас, и он остался в холле встречать гостью.

Жюли не столько хотела показать благородному Анду растения, сколько поговорить о так понравившихся ей иллюзионах. Джиса обещала ей давать на время кристаллы с различными удивительными историями, и оле очень хотелось бы знать их сюжеты. Впрочем, сильно на собеседника она не давила, не забывая и сама рассказывать интересные факты.

— Пройдём сюда. — пригласила она в проход между двумя карликовыми пальмами. — Посмотри на этот куст. Знаешь, что это?

— Откуда? Нет, конечно. Первый раз вижу такое чудо. На синего ежа похож, несущего на иглах арбузы.

Оранжерея была единственным местом во дворце Рамсвена, где службу несли не только молодые или юные рабы. Понятно, для некоторых видов деятельности, таких, к примеру, как садоводство, опыт важнее расторопности. За олами от самого входа в царство растений безмолвно двигались двое очень пожилых слуг.

— Кустарник называется Клещ. — поясняет ола.

— Совсем не похож. — заметил землянин. — Не, ёжик было бы правильней.

— Не суди по внешнему облику. — Жюли смеётся. — Это растение очень опасно именно для человека. Дикари на южном материке гибнут от него очень часто. Оно может выпускать ростки на десять-пятнадцать шагов во все стороны. Если кто-нибудь окажется в их досягаемости, тому грозит смерть. Ростки выделяют сильный усыпляющий яд. Животные к нему менее чувствительны, а вот люди мгновенно погружаются в сон. А затем из них вытягивается вся кровь.

— Ничего себе. — удивился Андрей. — Бедные дикари. Слушай, а когда их нет поблизости, чем этот клещ питается?

— Ничем. Впадает в спячку. Он может жить очень долго. Говорят до ста и более лет. Я не проверяла, разумеется. — пошутила.

— А сейчас клещ спит?

— Нет, конечно же! Видишь, какие красивые у него цветы? Мы же его кормим. Один-два раза в месяц, ему хватает.

Чем или, вернее, кем кормят это чудовище, попаданец благоразумно спрашивать не стал. И так понятно, что преступниками или сильно провинившимися слугами. Зато решил поговорить с Джисой, которой клещ глянулся ещё в их первый приезд сюда, во дворце Реев такое растение не нужно.

Ботаником Андрей не был в прошлой жизни, не собирался становиться им и в Гертале, но пояснения хозяйки слушал с умным видом, иногда кивал, а при случае изображал удовольствие.

Ола весьма точно рассчитала время. Когда они поднялись из оранжереи в малый столовый зал, туда как раз буквально перед ними зашёл приехавший последним Рикст ол Ольмар.

— Вот мы и все в сборе. — сказал хозяин дворца при появлении благородного Анда. — Жюли, спасибо.

Хозяйка поприветствовала собравшихся — все десятиранговые олы прибыли без своих супругов — строго посмотрела на старшую служанку, мол, смотри, не подведи, и удалилась, оставив членов клуба одних.

Для своей небольшой компании настоящая власть королевства не имела какого-либо отдельного здания. В нём не было необходимости. Не так уж часто могущественные маги собирались вместе — два-три-максимум, четыре раза в год. И сегодня бы встречи могло не состояться, если бы не появление в Далиоре нового десятирангового ола, совпавшее с неудавшимся покушением на королевских особ.

У клуба не имелось также и своего секретариата, оформлявшего бы принятые решения. Всё делалось сугубо неофициально, тем не менее, то, о чём договаривались некоронованные короли, они старались исполнять. Сравнение Андрея магического клуба с масонской ложей оказалось весьма близким к истине.

Свои решения организация проводила через палаты магов, чьи главы, в отличие от прево провинций, подчинялись указаниям клуба, а не королевской канцелярии.

— Садись, Анд, что же ты стоишь? — пригласил меня за обильно накрытый стол ол Рамсвен.

— Как говорили у нас в разведке в ногах правды нет. — согласился Немченко и сел на единственное пустое кресло.

Стол был круглым, как у короля Артура из легенд. Тот монарх считался первым среди равных и, поди, трон его был выше остальных сидений. Здесь же, все пять мест оказались абсолютно одинаковыми, потому что клуб не имел главы, даже неформального. Тот из высокоранговых олов, кто принимал у себя во дворце или имении — случалось, что они собирались и за городом — он и считался временным руководителем собрания.

Весьма аморфная структура на взгляд попаданца. Колхоз, да и только. Впрочем, сам Андрей ввиду возраста колхозов не застал и об их неэффективности знал лишь из интернета, а в сети чего только не напишут, особенно, в последние перед его гибелью годы. Там весьма скоро и Юлий Цезарь в википедии окажется одноногим или одноруким пожилым негром-трансгендером, определяющим себя лошадью. Так что, вполне вероятно, что и общинная деятельность не так уж плоха.

Кресло попаданца оказалось между олом Тувеларом, тридцатилетним адептом жизни, в шутку или всерьёз на приёме у королевы-матери предлагавшему им, молодым магам Керту и Анду, держаться вместе и меньше слушать клубных стариков, и олой Жели Гиспас, наградившей ола Рея материнской ласковой улыбкой. Ну, так могло показаться, если бы Немченко не увидел её стальные, холодные глаза.

— Прошу всех угощаться. — предложил оказавшийся напротив землянина ол Рамсвен. — И познакомимся поближе с нашим юным коллегой, успевшим уже отличиться, да так, что вся столица про него уже не один день только и говорит.

— Мы достаточно о нём наслышаны, Гент. — скрипучим голосом произнёс Рикст ол Ольмар, второй по старшинству маг клуба, как и ол Рамсвен адепт огня. — Пусть лучше расскажет свои впечатления о тайной службе королевства. Что, по его мнению, могло привести к такому провалу в охране коронованных особ. Интересно было бы послушать предложения Анда. Свежий взгляд, опыт войскового разведчика наверняка позволили многое подметить.

Глава 13

Озвученную Андреем сумму, необходимую для начала создания разведывательной службы, десятиранговые олы, как говорится, проглотили, не моргнув глазом. А вот саму идею поставили под сомнение.

Пришлось выкладывать главный свой козырь — предложение провести в Миллете демонстративную акцию возмездия, которой обязательно должно предшествовать определение заказчиков покушения на далиорскую королевскую семью. Наказывать невиновных и награждать непричастных землянин считал плохим решением.

По мысли ола Рея, отдельное ведомство, подчинённое не главе тайной службы, а непосредственно королю формально и клубу в действительности, резко сократит бюрократические процедуры, заодно с расходами, и при этом сделает круг посвящённых в его деятельность совсем узким.

— Вы там долго заседали. — заметила Джиса, крутясь перед зеркалом в новом платье. — Тебя не пытали? — она обернулась к мужу, развалившемуся в кресле, единственном в гардеробной. — Кстати, твоя воровка приходила, я ей велела явиться после ужина. Не хочу, чтобы она у меня перед глазами мелькала, когда тебя нет. Связываться с такой особью магу твоего статуса… — она не договорила, оттолкнув руку Эмги, подавшей ей не того цвета пояс.

— Как раз теперь-то с подобными личностями мне чаще всего и предстоит иметь дело. — Андрей провёл ладонью по лицу, будто смывал усталость. Сегодняшний обед в кругу коллег его морально вымотал. — Главное, мне удалось получить общее согласие с моими планами. Уже завтра будет подписана соответствующая королевская хартия. С деньгами сложнее, но к концу месяца пообещали, что первая сумма мне поступит. Я им тут подсказал, как можно её изыскать без увеличения расходов казны.

— Ого. — удивилась ола Рей. — Предложил им пожертвовать своими?

— Ну, ты чего? Знаешь ведь, что очень богатые олы намного прижимистей обычных. Нет, я им показал мои бумаги с расчётами перерасходуемых в тайной службе средств. — Немченко усмехнулся. — Особенно их впечатлили проводки, когда одна закупка числится по разным подразделениям, и списываются суммы больше в три-четыре-пять-шесть…

— Остановись, а то до ста дойдёшь.

Джиса наконец отошла от зеркала, решив, что к выходу в столовый зал она готова. Нет, сегодня никаких гостей они не ждали, но аристократка, как убедился Андрей, она и в Гертале аристократка, в чём попало ужинать не станет, если конечно не закажет его себе в постель. Редко, но случалось и такое.

— А что? — пожал плечами землянин. — Так и есть, пусть и не сто раз. Одну и ту же партию эфирных амулетов провели через расходы девяти провинциальных подразделений. Магия цифр, когда вместо пятисот двадцати оборов списали четыре тысячи шестьсот восемьдесят. И таких случаев море. Я лишь самые вершки уцепил. Могу и глубже копнуть. О чём ты спросила? А, да, пытали, но без использования убедительных методов. Кстати, получил и согласие на отбор себе выпускников университета. Соответствующую бумагу к ректору все пятеро подписали. Я тоже в этом поучаствовал. Всё же теперь полноправный член клуба. Завтра вместе поедем. Про Эльмия не забыл, поговорю с этим вашим деканом олом Тольмисом.

— Тольмием.

— Ну, или так. А с Алей я в трактир сейчас схожу, как придёт. Не стану тебя напрягать её лицезрением.

Про своё скорое убытие на запад сказать пока не решился. В клубе за успешную диверсию против Миллета ему пообещали достойную награду помимо принятия его плана. Всего в десятке миль от столицы имеется вымороченное имение на дюжину акров земли. Его и подарят олу Рею по возвращении. Правда, этот вопрос ещё следует согласовать в дворцовой канцелярии. Как только это произойдёт, тогда Андрей и сообщит обо всём Джисе. Подсластит, так сказать, пилюлю.

У Немченко возникли подозрения, что Аля обладает даром ясновидения. Во всяком случае, она явилась в особняк точь-в-точь в момент, когда олы Реи поднимались из-за стола.

В отличие от супруги, пользующейся любым поводом, чтобы нарядиться получше, землянин ужинал в повседневном костюме, так что, переодеваться на выход в город ему не требовалось. Поменял лишь ножны у верного меча, да прихватил кошель, тот, что попроще, с десятком оборов серебром и медью.

— Можно мне с вами? — едва Андрей вышел на крыльцо, к нему подбежала Рада. — Негоже такому благородному олу без эскорта ходить. Я сейчас быстро переоденусь. — на бывшей лесной разбойнице надето дорогое платье состоятельной горожанки.

Она бросила недоброжелательный взгляд на стоявшую рядом с дворовым рабом Гадюку.

— Поучи меня ещё, что я должен делать, а что нет. Как-нибудь без тебя разберусь стрекоза. — Немченко спустился с крыльца. — Ты же только что вернулась, у тебя выходной. Вот и отдыхай. Синема посмотри, я Леперу кристалл выдал на сегодня. Его зарядки вам на всех хватит. — он прошёл к воротам. — Привет, Аля, пошли прогуляемся, посидим где-нибудь.

— Госпожа не желает меня видеть. — констатировала она очевидное.

Отношения двух девушек — благородной аристократки и воровки — не заладились ещё в Рее. Понятно, Аля-то старалась во всём угодить оле, но та её слишком презирала за её профессию.

— Хочется соврать, но не стану. Ты права. Есть предложение, куда нам пойти поговорить?

Воровка ненадолго задумалась, хмыкнула своим мыслям и ответила:

— Если не возражаете, то в «Острый зуб», это рядом с тем местом, где я снимаю комнаты. Туда, правда, далековато идти…

— Не со мной. — прервал её Андрей. Он взял девушку за руку и перенёсся сумрачным путём к складам на границе района доходных домов. Але уже приходилось путешествовать с олом Реем таким образом, когда он спас её из подземелья фожской ратуши, тем не менее, Гадюка от неожиданности первые мгновения не могла даже выдохнуть. — Забыла уже, как это делается? — усмехнулся Немченко. — Приходи в себя и веди к этому своему зубу, острый он у тебя или не острый. Чем он тебе глянулся? Вином, элем, едой? Учти, я сыт, так что, отдуваться тебе за двоих придётся.

Двое каких-то бродяг, свежевавших крысу — дохлую или ими убитую, не скажешь — не обратили на внезапно появившихся гостей никакого внимания, хотя у благородного Анда на скромной куртке имелись серебристые знаки адепта тени. Нищие дошли до такого состояния, что им всё было безразлично.

Аля показала рукой направление, и ол Рей с ней пошли к выходу из проулка. Девушка, пока шли до трактира, поделилась своей проблемой, которую захотела, пользуясь случаем, решить с помощью своего покровителя.

В последнее время ей не дают прохода двое молодых приказчиков каретного двора. Оба снимают комнаты на том же этаже, что и Гадюка. Парни воспылали страстью к красавице-соседке и уже третью неделю не дают ей прохода. Умудрились даже устроить драку между собой, выясняя, кому из них должна благоволить Аля. Мнение самой девушки их интересовало мало.

В принципе, Гадюка ещё тот фрукт, и могла разделаться с парнями в драке, хоть по одному, хоть с двумя одновременно. Только это разрушило бы её легенду добропорядочной девушки, приехавшей из Фожа поступать в университет, провалившей экзамены и оставшейся в столице, найдя себе временную на год работу в портняжной мастерской.

Менять район, искать новое жильё воровка не хотела. Имелся вариант обратиться за помощью к коллегам по цеху, но за это пришлось бы расстаться со своим особым положением и платить контролирующей район банде втрое больше.

Моё предложение посетить с ней трактир оказалось для Али настоящим подарком. «Острый зуб» являлся местом ежевечерних посиделок её ухажёров. Она была уверена, что увидев соседку в компании с благордным олом, оба отстанут.

— Вы ведь сможете изобразить, только изобразить, господин Анд, что мы с вами, мы, близки, будто…

— Любовники.

— Да. — она как-то несмело улыбнулась.

Андрей впервые увидел Гадюку смущённой.

— Без проблем. — попаданец обнял девушку за плечи. Они уже вышли из проулка и шли по улице. До трактира оставалось рукой подать. — Любви все возрасты и сословия покорны.

Отсутствие СМИ и телевидения почти гарантировало, что никто не признает в молодом оле, спутнике местной красотки Али, того самого благородного Анда. Удивления его появление в кабаке средней руки ни у кого не вызовет. Даже в Фоже и Нагабине посещение магами трактиров было обычным делом, а уж в столице всё обстояло намного демократичней.

«Острый зуб» оказался забит народом, что не удивительно для вечернего времени. Свободные места кое-где были, а вот столиков, чтобы посидеть вдвоём нет. Не проблема, Гадюка сообщила, что в трактире имеется два отдельных кабинета для уважаемых посетителей, даже если оба заняты, ради ола и его спутницы освободят.

— Как тебя там. — Андрей подошёл с воровкой к стойке и окликнул пожилую тётку, наливавшую в кружки эль из большой бочки. — Нам нужна комната. — высокомерно сообщил кабатчице, выложив серебряную монету в три обора. — Потрудись нам её предоставить.

Женщина мазанула взглядом по знакам стихии, устало улыбнулась и позвала пробегавшую в подсобку с подносом грязной посуды разносчицу.

— Отнеси тарелки, проводи господ в первый кабинет и прими у них заказ. — распорядилась трактирщица, забрав монету со стойки. — Сейчас Ульма вас проведёт, ол. — изобразила поклон и вернулась к прерванному занятию.

Рабыня вернулась быстро, вытирая руки о подол, и повела ола Рея со спутницей вглубь зала. Световой амулет имелся лишь над стойкой, ему в помощь были зажжены лампы. На хорошее масло хозяйка трактира денег не пожалела, и прогорклого запаха землянин не чувствовал.

Посетители в большинстве своём уже достаточно много выпили, поэтому шумели и на новых гостей внимания не обращали. За одним из столов Немченко приметил олов — двух парней и одну девушку-воздушницу — сидевших вместе с такими же молодыми людьми. Студенты, к гадалке не ходи, определился Андрей, может даже сокурсники Джисы и Эльмия.

Где-то на середине зала Гадюка притормозила и придержала спутника. Своего она добилась, располагавшаяся поблизости мужская компания обратила на них своё внимание.

Сразу двое мужчин, обоим под тридцать, или им густые бороды добавляли возраст, подскочили как ужаленные.

— Алька⁈ — пробасил один из них. — Ты с кем это тут связалась? Что за хлыщ? Эй, ты… — его нетрезвый взгляд сфокусировался на серебре стихии тени, и он быстро сдулся. — Ол? Я это, извините, ол, я того…

— Ол? — эхом повторил второй и плюхнулся обратно на скамью.

— Привет, Ройм, привет, Гатер. — улыбнулась Гадюка. — Это мои соседи. — пояснила благородному спутнику. — Вы уж их простите, они вас сразу не признали.

— Ради тебя, моя милашка, я всем всё готов простить. — Андрей притянул воровку к себе. — Но в следующий раз… — он грозно посмотрел с съёжившихся бородачей и на всю их присмиревшую компанию.

— Следующего раза не будет, мой любимый господин. Обещаю. Они умеют себя вести.

Изображать из себя высокомерного, напыщенного мага Немченко давно научился, и получалось это у него очень неплохо. Попаданец важно кивнул, посмотрел на всех приказчиков как на вшей и позволил спутнице себя увести.

Кабинет, как ни странно, оказался весьма приличным. Там обнаружились новенький стол и два диванчика, на которых могло бы разместиться человек шесть. Землянин с воровкой сели напротив друг друга и сделали заказ. Аля тоже оказалась не голодной, так что, с едой поскромничали, зато вино благородный Анд заказал самое лучшее.

— Да уж, рожи у твоих неудачливых ухажёров неприятные. — Андрей посмотрел вслед убежавшей исполнять заказ разносчице. — Или они, когда трезвые, получше выглядят?

— Не, такие же. — засмеялась воровка, поправляя свои удивительные волосы. У попаданца были вначале подозрения, что такой идеальный чёрный цвет вороньего крыла получен с помощью какой-нибудь алхимической краски, но, нет, брюнетка Аля натуральная, как на Земле говорили, жгучая. — Теперь они надолго о приставаниях ко мне забудут.

— Хватит и на неделю, а там тебя они могут больше не увидеть.

— Господин?

— Подожди немного.

Немченко не хотел, чтобы их разговор подслушали, а в порядочность владельцев питейных заведений он не верил. Информация — оружие. До такой истины в Гертале додумались и без подсказки угодившего сюда землянина.

Перейдя в сумрак, Андрей прошёл сквозь стены и убедился, что прав. Рядом располагалась клетушка, где сквозь отверстия можно было слышать разговоры, которые велись в кабинете. Для удобства шпиона имелся табурет. В данный момент здесь никого не находилось, видимо, беседа влюблённой парочки интереса у кабатчицы не вызвала.

Убедившись, что можно говорить свободно, попаданец вернулся к воровке.

— Что-то нужно сделать? — спросила та. — Я вам зачем-то нужна?

— Ага. В качестве жены. — подтвердил Немченко. — Не изумляйся ты. Сейчас всё объясню. В Миллете хоть раз бывала? Нет? Я тоже. Вот и хочу тебе предложить его навестить вместе со мной.

— Это далеко.

— Про этот трактир ты совсем недавно то же самое говорила.

— Но Миллет это ведь не другой конец Далия. Нет, господин, вы только не подумайте, что я не помню о своём долге жизни перед вами. Сделаю всё, что посчитаете нужным.

— Вот именно. Должна была. А теперь вдвойне. Думаешь, я задаром тебя от приставаний этих придурков освободил? Шучу. Ладно, не хмурься, уверен, тебе понравится моё предложение…

Он прервался на полуслове, разносчица оказалась шустрой и уже прибежала с кувшином вина, кружками и тарелкой с фруктами. Андрей потрогал пальцем сливу — мокрая, значит мыли.

Едва за служанкой закрылась дверь, попаданец посвятил Гадюку в свой план сделать молодую воровку богатой, счастливой и обеспеченной интересной работой на много лет вперёд.

— У тебя будет не только моё покровительство, но и короны. — Немченко допил кружку и кивнул, с вином не обманули, действительно принесли достойного. — Но это всё в будущем. А пока нам предстоит сделать одно конкретное дело в соседнем королевстве. Слышала ведь о попытке покушения на принца Сивида?

— Об этом весь город знает.

— Ну, вот. Такие преступления нельзя оставлять безнаказанными, а казнь простых исполнителей — это не месть. Отомстить всерьёз должны будем мы с тобой. Да-да. Если страшно, скажи сразу.

Как попаданец и предполагал, Гадюка легко согласилась участвовать в рейде. В принципе, адепт тени девятой ступени мог обойтись и без помощницы. Пришёл, увидел, победил — это то, что попаданец всерьёз считал для себя возможным осуществить. Проблема заключалось в незнании, кого конкретно требуется победить.

В Миллете, как и в Далиоре, помимо официальной королевской власти тоже имеется свой клуб избранных, именно он мог стоять за покушением. А ещё не исключалась возможность участия в организации диверсии имперских представителей. В общем, со всеми этими вопросами необходимо разобраться на месте, а, значит, какое-то время пожить в Ровене, столице Миллета. И здесь помощник, особенно такой ушлый, как воровка Гадюка лишней точно не будет.

— Мне не нужно будет ещё подумать. — Аля отложила недоеденную грушу на стол. — Я согласна. Это, это будет очень интересно.

— Это будет славная охота. — вспомнил Андрей фразу из «Маугли». — И, поверь, доходная. — он уже считал пригородное имение у себя в кармане, но и про помощницу не забудет при раздаче наград. — Пойдём, я тебя провожу. Темно на улице, мало ли, кто к красивой девушке решит пристать.

В зале народ разошёлся так, что даже музыкантов почти не было слышно. Приставалы Гадюки уже испарились. Сообразили, что её олу лучше на глаза лишний раз не попадаться. Вдруг у него настроение испортилось, и он припомнит их нечаянную непочтительность?

Замеченная накануне Андреем молодая магиня лихо вытанцовывала, стуча башмаками что та ирландка. Степ или чечётка, что-то типа того. А вокруг неё не отставали приятели, как благородные, так и не. Иногда хватая олу и кружа, не отличая от других подруг. Неужели, подумал землянин, Джиса со своими однокашниками так же зажигает? Надо будет спросить. Наверное, негоже супруге десятирангового мага так себя вести. Пусть лучше после учёбы сразу домой едет, особенно, когда его не будет в городе.

— Спасибо, господин, премного благодарна. — трактирщица, низко кланяясь, сама проводила ола Рея до крыльца.

Немченко выдал ей ещё одну серебряную монету, отказавшись брать сдачу.

До доходного дома, где Аля снимала комнаты, идти оказалось совсем недалеко. Чтобы уж закрепить легенду о благородном любовнике, Андрей поднялся с девушкой на третий этаж к её квартирке. Несколько десятков пар глаз были свидетелями того, как он зашёл к Але в дверь. Устройство доходных домов походило на земные общежития — длинный коридор с комнатами по обе стороны, одной общей кухней и двумя ванными. Время было не совсем позднее, так что свидетелей оказалось достаточно, включая хозяина дома, встретившегося на первом этаже.

— Что ж, спокойной ночи. — пожелал ей Немченко. — Уйду сумрачным путём, так что, для всех твоих соседей я провёл ночь здесь. Да?

— Жаль, что это будет лишь обман. — лукаво улыбнулась Гадюка.

— Но-но, давай без этих вот женских штучек. — усмехнулся ол Рей. — Через пару-тройку дней пришлю за тобой кого-нибудь или сам к тебе прямо сюда явлюсь. И, ты поняла, про свои дела воровские пока забудь. Пока.

Махнув на прощание рукой, Немченко с помощью магии вернулся в свой особняк.

Глава 14

Утром Реи отправились в университет вместе. Их карета встала в пробку на перекрёстке улиц всего в сотне-другой шагов от въезда на его территорию.

Такие транспортные неприятности случались нередко. В средневековье не было автомобилей, зато небольшая ширина улиц, бойкая торговля почти вдоль всей их протяжённости, немыслимое количество пересечений с проулками и достаточно большое количество двигавшихся в разных направлениях повозок, вьючных животных, всадников, носилок и пешеходов приводили к заторам, выбраться из которых иногда занимало времени не меньше, чем из той, которая образовывалась на Волжской набережной в часы пик.

— Давай пешком дойдём? — предложил супруге Андрей.

Отчётливо было слышно, что все усилия эскорта разогнать образовавшиеся впереди столпотворение и затор к быстрому успеху не приведут.

— Я зачем за десятирангового мага замуж выходила? — отмахнулась Джиса. — Для чего владетелями так рано стали? Чтобы как студентка-простолюдинка в университет прибывать?

Она конечно же шутила, приходила сюда и пешком, причём, не раз, но Андрей всё понял правильно. С мужем ола Рей желала явиться во всём блеске своего положения, хотя и оделась повседневно.

— Ну, тогда давай ждать. — попаданец пересел к жене, обнял за талию и положил голову ей на плечо.

Говорят, во всяком случае, так он в прошлой своей жизни слышал, что высшая ступень совместимости у людей, когда им комфортно вместе молчать. Так это или не так, однозначного ответа у Немченко не было, однако, с Джисой они действительно могли получать удовольствие и без слов, от одного только присутствия рядом друг с другом.

Из пробки их карета выбиралась минут десять. За это время уже раз пять могли бы ногами дойти. Зато в ворота въехали с большим шиком и остановились у парадного подъезда.

Дверцу им открыла Рада, только бывшая разбойница смотрела не на выходивших из экипажа господ, а вокруг. Крутила головой на сто восемьдесят градусов будто сова.

— Рот закрой, муха залетит. — посоветовал ей попаданец.

Действительно прибыли заранее, до занятий ещё оставалось где-то полчаса, и большинство студентов занять свои места в аудиториях не спешило, кучковались стайками в парковых зонах, расположившихся между и перед зданиями и кампусами.

— Джиса! Анд! — от группы студентов, о чём-то оживлённо споривших возле скамеек у шарообразно постриженных кустов, к олам Реям устремились Эльмий с Ситом. — Вы вдвоём сегодня? Анд, а ты никак тоже решил пойти учиться?

Конечно же парни рисовались перед остальными своим привилегированным знакомством не с кем-то, а с самим новым членом клуба избранных магов. Про их дружбу с его супругой тут и так все знали.

— Увы, друзья, нет. — Андрей подыграл приятелям, ответил также громко. Поочерёдно обнялся с каждым из них. — Дела, знаете ли, привели. Дела.

Следом подбежали и трое Джисиных подруг, стрелять в молодого красавца Анда глазками они в присутствии олы Рей не рисковали, хотя во время предыдущих встреч землянин не раз ловил на себе их заинтересованные взгляды.

Десятиранговый адепт тени был одет в дорогой костюм и носил дорогие амулеты на всех пальцах. Смотрелся очень впечатляюще. Попаданец рассудил, что встречают по одёжке, и скромничать не стал.

Карета уже отъехала на стоянку, обустроенную где-то в глубине территории за хозяйственными сооружениями, и из подъезда выскочил серьёзный молодой мужчина, представившийся заместителем начальника секретариата.

— Я вас провожу, ол. Вчера вечером из королевской канцелярии предупредили о вашем визите. — сообщил он. — Вы рано. Ректора ещё нет, но вскоре прибудет.

— До вечера. — попрощался Андрей с супругой, дожидаться её он не будет. — Пока. — махнул рукой приятелям. — Увидимся завтра-послезавтра. Разговор к вам есть.

Заметил, с какой завистью смотрели студенты на его приятелей. Ещё бы! Член клуба у них в друзьях, вон как свободно общаются.

По мраморным ступеням он вслед за сопровождающим поднялся в главный корпус. Королевскому дворцу университет уступал, если не в размерах, то в величественности и украшениям, но всё равно смотрелось грандиозно, не уступал финансовой академии, где Немченко грыз гранит науки пять с половиной лет.

В коридорах на него повеяло ностальгией. Вроде и миры разные, эпохи, и наука тут совсем другая, а всё же что-то общее витает в самом воздухе.

Важные, озабоченные преподаватели, студенты, кто бесшабашный, кто, наоборот, весь в переживаниях, та парочка, с которой столкнулись на лестничной площадке между первым и вторым этажами, затравленный паренёк и девушка с всклоченными волосами, явные ботаны-зубрилы, в общем, всё, как когда-то двадцать или около того лет назад. У Немченко даже потеплело на душе.

Так уж человеческая память устроена, что всё плохое задвигает куда-то глубоко, а хорошее оставляет на поверхности. Годы учёбы в академии не были для Андрея лёгкими, всякое бывало, но по прошествии времени воспоминания становились лишь светлее и светлее год от года.

Разумеется, административным оказался последний, третий, этаж, его правое крыло, тут повсюду так было принято. До попаданца дошло, какую, не то чтобы неправильность, а незавершённость он замечал вокруг. Отсутствовали портреты выдающихся мыслителей и учёных, их цитаты, или изображения правителей, как умерших, так и ныне здравствующих.

Если с портретами всё было ясно — изобразительное искусство, даже в отсутствии каких-либо запретов на рисование людей, здесь отсутствовало, то вот умные изречения могли бы и развесить? Может подсказать? Нет, решил, что не стоит.

Зато искусство скульптур, бюстов и барельефов развивалось вполне прилично. Во всяком случае, голова на постаменте перед дверями секретариата вполне напоминала Ратвеса Четвёртого. Кого должен изображать бюст с другой стороны прохода, Немченко не понял, да и не надо ему.

— Подождите недолго. — сопровождающий провёл визитёра в комнатку для гостей рядом с кабинетом ректора, не став представлять двух пожилых важных тёток в приёмной, вскочивших из-за столов при появлении ола Рея. — Вам принесут вина.

— Не надо. — отказался Андрей. — Я не из тех, кто с утра выпил и весь день свободен. Пусть чай принесут, если не затруднит.

Комната оказалась большой, обставленной красивой мебелью из морёного дуба. Больше всего внимание попаданца привлёк огромный во всю стену, от пола до потолка, шкаф, забитый фолиантами. Руки сами туда потянулись, но Немченко себя сдержал, не для чтения сюда приехал, и сел в одно из кресел, стоявших перед длинным столом.

Чай, да ещё с румяными булочками, ему принесла одна из тёток-секретарш. Сдоба оказалась свежей и вкусной, Андрей, хоть и плотно позавтракал, сам не заметил, как умял всю тарелку.

Ректор появился, когда благородный Анд почувствовал себя удавом, проглотившим слона. Оставил в памяти зарубку выяснить через жену или приятелей, откуда в университете такая замечательная выпечка, может Реям стоит самим стать клиентами этой кулинарии.

— Простите, благородный ол, задержался. — извинился вошедший в комнату сильно пожилой — заметно за семьдесят — седой мужчина с длинными как у цветов жизни, хиппи, волосами. — Бродяг, пойманных на кражах, для лабораторных опытов привезли, а они все чуть живые. Половину пришлось обратно страже вернуть. Я ректор Витар, мне о вас вчера сообщили. Пройдёмте ко мне в кабинет? — предложил он.

Витар Домнус был удивительным человеком. Одно то, что он не будучи магом занимал столь высокий пост, говорило о многом. Немало олов служило простолюдинам, подчиняясь им по долгу работы, в основном это были слабосильные маги — воздушники или водники — привлекаемые морскими гильдиями и торговыми компаниями в экипажи кораблей, а вот на государственной службе с такой ситуацией землянин столкнулся впервые.

Ректор создавал впечатление мужика, что называется, не от мира сего — какой-то рассеянный, неорганизованный, то что-то забывший сказать секретарям и выскочивший в приёмную, то зачем-то доставший гостю устав университета, хотя его об этом никто не просил, то решивший угостить гостя замечательной настойкой и наливший в кубок простой воды из кувшина.

— Почтенный, я к тебе ненадолго. — Немченко с улыбкой наблюдал за чудачествами Домнуса. — Ты бы сел, мы бы поговорили, и я не стану больше тебе сегодня докучать.

Впечатлению, что старик просто впал в возрастной маразм, Андрей не верил, знал от Джисы и приятелей, каким авторитетом у студентов и преподавателей ректор пользуется. Человек энциклопедических знаний, как сказали бы в родном мире попаданца, талантливый исследователь и неплохой руководитель. С последним у него явно имелись проблемы, но выручал штат хорошо отобранных помощников и деканов факультетов.

— Да, конечно. — Витар немного пометался и сел не в своё кресло во главе стола, а напротив гостя. — Чем могу быть полезен?

Благодаря супруге уже зная, с кем ему предстоит иметь дело, землянин предусмотрительно накануне записал свои пожелания на листке бумаги, который и вручил ректору. Теперь тот ничего не забудет и не перепутает. Осталось лишь доходчиво объяснить, кому и зачем это нужно.

Разумеется, рассказывать о своих планах создания нового ведомства попаданец не собирался. Во-первых, вопрос ещё не решён окончательно, а, во-вторых, всем подряд знать об этом ни к чему. Ол Рей сообщил, что подбирает кандидатов на должности в тайной службе, и требуются ему не только студенты, но и те, кто уже завершил учёбу. Документы на выпускников хранятся в архивах достаточно долго.

По опыту прошлой своей жизни Немченко знал, как часто успешные в учёбе люди затем не могли найти себе хорошей работы и вообще достойного места в жизни. Зачем тебе такие неудачники? — спросила его вчера Джиса. Он уверенно ей ответил, что при грамотном руководстве каждому можно найти применение, их полученные навыки и знания обязательно пригодятся.

Беседа с ректором много времени не заняла. От него требовалось только организовать содействие Карту ол Стирсу, а уж магистр сам отберёт нужный контингент, с которым благородный Анд индивидуально побеседует уже после возвращения из Миллета.

— Есть ещё один вопрос, но его я бы хотел решить с деканом алхимического факультета. — сказал Немченко.

— С олом Тольмием?

— Да. Он ведь здесь, не в отпуске?

— Конечно же нет, но у него сейчас могут быть занятия. — ректор посмотрел на высокородного гостя и увидел, как у того приподнялась правая бровь. Андрей перенял эту манеру Джисы в общении с простолюдинами. Пока действовало безотказно. — Его вызовут, ол.

Декан явился через четверть часа, не торопился, похоже. О том, кто его ожидает в кабинете ректора уже явно знал, потому и зашёл хмурым. Опасаться вроде бы ему было нечего, придирки к Эльмию и Ситу могли объясняться собственными промашками студентов, но все же и ол Рей прекрасно знал причину негативного отношения ола Тольмия к его приятелям, и декан знал, что благородный Анд знает. Так что, приготовился к тяжёлому разговору. Как выяснилось, зря. Встреча получилась очень короткой.

Андрей с вежливой улыбкой сообщил, что студенты Эльмий Карон и Сит Линев приняты на работу в тайную службу, будут выполнять разные задания, в том числе, связанные и с некоторыми нарушениями университетских правил.

— Попрошу, ол, иметь это в виду. — закончил попаданец. — С наложением наказаний на наших агентов не торопиться, всё согласовывать со мной. И ещё, думаю, не стоит говорить, что о нашем разговоре никто, кроме здесь присутствующих знать не будет. Если нет возражений и всё понятно, позвольте откланяться. — Немченко встал.

Несостоявшийся родственник Пиренов его примеру не последовал.

— Как бы эта неожиданная служба не вышла данным учащимся боком. — декан упорно отводил взгляд. — Не пришлось бы отчислять их за неуспеваемость.

— Надеюсь на ваши таланты преподавателей. — качнул ол Рей головой. — Оценка ведь ставится не только студенту, но и его учителю. Так?

— Конечно, Анд, не беспокойтесь. — ответил вместо ола Тольмия ректор. — Если будет необходимо, я сам с ними дополнительно позанимаюсь.

— Заранее благодарю. — Немченко коротко кивнул Витару и многозначительно посмотрел на декана. — Не хотелось бы, чтобы между нами вдруг возникло недопонимание.

Теперь родственник Мин ол Мина мог хоть весь известись. Что-то сделать неприятное приятелям Андрея он не сможет. Так только, если по мелочи напакостить, вроде снижения оценки. Парням это будет уже без разницы, попаданец не сильно и соврал, когда говорил, что Эльмий с Ситом будут агентами, он всерьёз рассматривал кандидатуры обоих на службу к себе в разведку. Собственно, для этого их и надумал пригласить на разговор.

От провожающего землянин отказался. В приёмной, прямо на глазах тёток и одного красного как рак студента — видимо вызвали на ковёр — ушёл в сумрак и переместился к себе в особняк сразу в кабинет, откуда вызвал слугу и приказал, как только прибудет ол Сертис, провести к нему.

Ему как всегда было чем заниматься даже оставаясь в одиночестве дома. Достал из магического семейного хранилища небольшой сапфир и отправился в гости к подруге-стихии.

— Что сейчас будем смотреть? — Таня в этот раз появилась сзади, за его креслом. — Ты обещал по заявкам зрителей, а я так и не смогла придумать, чего мне хочется. Нет, я желаю всего, но что конкретно…

— Бывает. Это нормально. Что-нибудь придумаю. Мне хуже. Знаю, что нужно, но моя добрая тень мне наверное никогда таким не наградит. Это я для неё любимой готов всё, что угодно исполнить, а она…

Таня его подход оценила смехом и, устроившись к своему адепту на колени — она была совсем невесомой — сказала:

— А ты хитрый, Андрей. Хочешь чувство вины у меня вызвать?

— Даже если и так, то что?

— Ничего. Говори уж, чего тебе не хватает, помогу, если смогу.

Будущему начальнику разведывательной организации королевства крайне не хватало возможностей для его неодарённых агентов перемещаться сумрачными путями без его личного участия. Получить же себе на службу достаточное число магов, которых он готов обеспечить амулетами для перемещений третьего уровня, Андрей точно не сможет, их слишком мало, тем более, не связанных другими обязательствами.

Хитрый подход попаданца к Тане принёс ожидаемые плоды. После недолгих раздумий стихия наградила своего адепта умением создавать портальные площадки на основе драгоценных кристаллов и артефактов-ключей для них первого уровня, которые можно делать хоть из кварца, хоть из хрусталя, да даже из обычного стекла, если не требуется долговечность работы изделия.

Теперь разведка Далиора может получить прекрасную возможность со временем опутать своими сетями весь континент.

— Не знаю даже, как тебя благодарить. — Немченко искренне поблагодарил подругу, поцеловав в холодную как мрамор щёку. — Просто спасибо.

— Просто пожалуйста. — вновь засмеялась тень. — И Титаника поставь ещё раз. Да не вздрагивай, не сейчас, вечером, когда Джи будет. Ей тоже нравится.

Этот фильм Андрею успел надоесть до тошноты, только не откажешь же, в самом-то деле, после такого подарка. Естественно, он согласился, а пока посмотрел с ней и записал на сапфир несколько серий Чебурашки. Маленькие олы, как выяснилось, тоже полюбили синема.

Ол Стирс явился точно к назначенному времени, будто уже изобрёл носимые часы. По выражению его лица Немченко сразу же догадался, что произошла какая-то неприятность, не из самых крупных. Хозяин дома не стал дожидаться, пока Эмга с Ридой накроют обед, спросил у севшего на диван магистра:

— Что случилось, Карт?

— Сивид, Анд. Я не знаю, от глупости или из желания тебе навредить, но перед самым отъездом из Далия, он вслух хвастался, что за покушение на него миллетцы совсем скоро заплатят, и что один молодой десятиранговый маг над этим уже работает. Представляешь, какой придурок наш принц? Имени твоего не называл, но и так всем понятно, кто у нас этот могущественный ол. Там у половины присутствующих имеется родня в Ровене, и эфирники у многих. Даже не сомневайся, уже вчера вечером в Миллете узнали о твоих планах.

— А мне интересно, как об этом наш принц пронюхал? — спросил Немченко, подумав: что это, в самом деле, дурость или месть за Джису? — Кто ему мог сказать об этом?

— Или король, или кто-то из тех, с кем ты обговаривал свою поездку в Ровену. — ол Сертис хлопнул себя по коленке. — Если хочешь знать моё мнение, то король тут ни при чём. Кто-то из твоих коллег по клубу. Отмени намеченную диверсию или перенеси на более поздний срок, когда миллетцы устанут находиться настороже. Командир?

— Мне надо будет подумать. — землянин предполагал возможность различных пакости на пути к реализации своего намерения, но не так быстро и такую простую. — Знаешь, я даже в растерянности. Правда, такого нарочно не придумаешь. Ладно, пошли поедим, я тебе расскажу, что надо будет сделать. Кстати, ты своих людей оповестил, что я желаю с ними поговорить?

— Да. Не лично каждого, но по цепочке передадут. Назначай время и место. Отдельно будешь беседовать или со всеми сразу?

— Это мы тоже сейчас с тобой обсудим. С кем-то индивидуально, а кого-то и коллективно.

Глава 15

Осень в Далиоре, её первая половина, мало чем отличалась от лета, но ранним утром третьего после посещения олом Реем дня словно бы решила напомнить о себе резким похолоданием, хмурым тёмно-серым небом и мелким моросящим дождиком.

В такую погоду хорошо спится. Андрей посмотрел на свернувшуюся калачиком и завернувшуюся в одеяло будто в кокон Джису и тихо встал с постели. Пусть супруга спит сколько хочет, выходной всё же, а поваляться подольше она очень любила. Ложилась поздно, а вот по утрам будних дней мучилась из-за необходимости раннего подъёма. Для домашних слуг эти часы были самыми ответственными. Кому по долгу работы не удавалось избегать встречи с хозяйкой, обязаны были всё делать безукоризненно.

Натянул штаны и вдел ноги в домашние войлочные боты, очень тихо ступая посетил ванную комнату и отправился вниз, громко орать белугой вызывая Эмгу разумеется не стал.

Ещё на лестнице почувствовал идущий с кухни приятный запах сдобы и кофе. Неподалёку от особняка имелась булочная, но у Реев выпекали свой хлеб. Что же касается кофе, к которому Немченко в прошлой жизни был совершенно равнодушным, а в этой вдруг полюбил, то кроме хозяина этот напиток никто не пил.

Джиса раз попробовала, скривилась и сказала, что больше этой южной горькой дряни, ни с молоком, ни с сахаром, ни глотка не сделает, а супруг, раз у них денег девать некуда, пусть покупает. Зёрна кофе и в самом деле стоили дорого, очень дорого, в Нагабине, а в столице, плюс ко всему, их ещё и не так-то просто достать, оттого слугам данный напиток не полагался. Тогда с чего вдруг им пахнет? Благородный Анд распоряжения его приготовить ещё не давал.

— Ну, как Хлоя? Сбылась твоя мечта? — повар с добродушной улыбкой смотрел на девушку, Немченко припомнилось, что вроде бы посудомойку. — Видишь, ты меня ночью порадовала, а я, как обещал, сварил тебе кофе. Допивай скорее, да проветрим здесь, а то скоро хозяева встанут, могут учуять.

Стоя на пороге кухни ещё незамеченным Андрей мотнул головой. Ему не жалко зёрен, но допускать бесконтрольное расхищение хозяйских продуктов никак не следует. Придётся наказывать, а попаданец этого не любил. И на Джису не свалишь решение, она всё ещё десятый сон видит.

— Фу, горькое. — раскапризничалась рабыня, протягивая кружку благодетелю. — Не хочу больше.

— Ты чего? Пей. Знаешь, какой он дорогой?

— Не дороже денег, Ришар. — подал голос землянин, вступая на кухню. — Вылей, раз в неё не лезет, или сам допей.

— Господин. — повар побледнел, а следом и его подружка. — Я…

— Свари мне через час нового, и пусть в кабинет принесут. Сам не забудь доложить домоправителю, что ты мною наказан. Думаю, десятка палок хватит. Объяснить, за что? Нет?

Влетело повару, а расплакалась девушка. Видимо, ей тоже достанется, но это уже не забота ола.

В холле столкнулся с Ридой, та чутьём что ли определила, куда проснувшийся, ни свет, ни заря, хозяин подевался?

— Ой. — она чуть не налетела на господина.

— Не ой, а ай. — придержал её за плечи землянин. — Разворачивайся и беги в гардеробную. Принеси мне сюда одежду для тренировок. Обувь не забудь, торопыга. — сказал ей вслед. — И клинок учебный из кабинета возьми. Он там рядом со столом.

Дождь ли, снег, град или мороз, а утренних занятий Немченко старался не избегать, хотя, чем дальше, тем больше появлялось желание махнуть на это рукой. Достигнутый уровень мастерства во владении мечом казался уже избыточным даже без учёта магических возможностей, и всё же расслабляться попаданец себе не позволял.

Когда переоделся, появился Жора. В школе тоже сегодня выходной, но, в отличие от госпожи, он и его сестра Ганя нежиться не стремились. Хорошие у землянина воспитанники, никак не нарадуется, что когда-то их пригрел.

Уровень мастера меча Жоре пока недостижим. Просто, в силу возраста, ему ещё рано принимать алхимические препараты, вот если бы можно было освоить искусство клинка одними лишь стараниями, он бесспорно бы его овладел на высший балл.

Площадку для тренировки выбрал новую, чтобы не звенеть клинками под окнами спальни, где отдыхала спящая красавица, не разбуженная поцелуем прекрасного принца. Между конюшней и флигелем для дружинников и слуг места было вполне достаточно.

— Сегодня ты нападаешь. — распорядился Андрей. — Что, ноги скользят? А кому легко? Учись в любую погоду сражаться.

— Защищайтесь, ол! — предупредил Жора.

Атаковал он быстро, впрочем, для попаданца всё равно его движения казались слишком вялыми, Немченко легко уходил от всех ударов, сам не нападал и попутно думал о посторонних вещах.

Вчера был насыщенный день. С утра проводили Пиренов. Тесть с тёщей убыли в своё владение целым обозом. Накупили множество необходимого, чего их феодальное хозяйство не может производить само, а в Нагабине стоит много дороже. Следующий приезд Октонера и Риверы не ранее, чем через пол года, так что, брали вещи и продукты про запас.

Затем в особняк Реев совершили очередной визит дядя Фанис с сыном и невесткой. Эти тоже всё собирались уезжать из столицы, да откладывали. И вот наконец объявили, что покидают Далий. Теперь надо и их провожать.

Желание отделаться от этого вежливого жеста у Андрея появилось, дела не ждали, но родственники есть родственники, тут не принято игнорировать взаимоотношения с ними.

Зато получил хороший подарок от невестки. Адептка хаоса девятого ранга Альма ол Кантер подарила олам Реям по амулету отражения, сделанные ею самой.

Такие артефакты являлись редкостью и ценились очень высоко, они не просто защищали от атакующих заклинаний, а направляли их на того, кто их использовал. Невеста кузена таким образом отплатила будущим родственникам за иллюзион с «Войной и миром» Бондарчука.

Тут, правда, всплыло неприятное для адепта тени обстоятельство. Оказывается, хаос распознаёт атаку и в наложении проклятия, зеркаля его на проклинающего. Оставалось только порадоваться, что встретить такой амулет на какой-либо из своих жертв вряд ли придётся.

А Таня-то могла бы и предупредить, высказался он вчера перед сеансом «Принца и нищего» подруге-стихии. Та в ответ пожала плечами и заявила, что об этом не вспомнила.

Грозная, ужасная стихия, а ведёт себя порой как безответственная девчонка. Андрей всё меньше понимал саму её суть. Кто же она, в конце-то концов? Разумное существо или материя, отражающая его подсознательные чаяния, как океан в том «Солярисе» Станислава Лема?

— Нет, господин. — Жора уже выдохся. Его лицо и волосы были мокры не только от моросящего дождя, но и от пота. — Я никогда не смогу вас достать.

— Предлагаешь мне поддаваться? — Андрей выбил меч из ослабевшей руки паренька. — Поднимай и пошли мыться. На сегодня с тебя хватит. И готовься, скоро отправишься со мной в увлекательное путешествие.

— Куда? — мгновенно распрямился он, подняв оружие.

— В Миллет. С начальником школы я договорюсь. Возьмёшь задания с собой. Будет возможность, позанимаюсь с тобой, ну, а нет, нагонишь потом сам. Ганя, если что, поможет.

Состав своей диверсионной группы, точнее, её форму Немченко решил изменить. Причина, конечно же, болтливость младшего принца. Если первоначально Андрей хотел отправиться в Ровену в своём истинном облике и даже не закрывать ауру — мало ли, вдруг на него будет произведена неожиданная, мощная магическая атака? — тридцать гитов личной энергии окажутся не лишними — то теперь решил поступить несколько по иному.

В столице Миллета появится пожилой ростовщик, отошедший от дел, и его дети — Аля и Жора. Не сильно они друг на друга похожи, но что-то общее всё-таки можно высмотреть.

Воспитанник при таком известии пришёл в восторг. Путешествовать он любил, а уж быть полезным своему олу так вдвойне.

После бани Андрей направился в кабинет, где ожидаемо застал на своём столе полный бардак. Секретарём так и не обзавёлся, а слуги имели чёткий приказ ни к каким бумагам в кабинете хозяина не притрагиваться под страхом мучительной смерти. Вот построят дворец, можно и целую канцелярию себе завести, как у того же ола Рамсвена.

Пришлось самому раскладывать всё по порядку. Первая стопка — характеристики на людей, предлагаемых Картом ол Стирсом. Раз уж кадры решают всё, то надо и к их подбору подходить тщательно. Разумеется, ещё требуется знать своих подчинённых досконально. В первую очередь Немченко искал хороших администраторов, агенты и спецназовца потребуются чуть позже. Точнее, люди, пригодные для таких действий. Полностью готовых ему найти не удастся, разве что повезёт сильно.

Во вторую стопку пошли его схемы, планы и расчёты, касающиеся организации разведывательной службы, туда же затесалось и описание с чертежом предлагаемой ему территории под загородное имение, позавчера Джисе показывал, когда утихомиривал драгоценную супругу, возмутившуюся его очередным убытием в дальний путь. Вроде подействовала. Ола Рей иногда проявляла себя хомяком, запасливым. Известие о скором получении земли под столицей её обрадовало, хотя на час-другой продолжать хмуриться её хватило.

— Господин, ваш кофе. — появилась Эмга.

Она принесла не только фарфоровую чашку ароматного напитка, но и тарелку с мясными и сырными канапе с оливками. Повар пытался реабилитироваться и реализовал брошенную вскользь хозяином идею маленьких слоёных бутербродов.

— Как хозяйка проснётся, сообщи мне. — распорядился Андрей.

Разложив бумаги, приведя рабочий стол в более-менее божеский вид, достал из выдвижных ящиков эфирники и прослушал пришедшие сообщения. Порадовался за то, что всё в его хозяйстве работает как часы и на некоторое время задумался насчёт Цории и Чинтера. Они бы ему в качестве помощников в его деятельности не помешали. Пусть не образованы, но читать-писать-считать умеют, а, главное, в их преданности ему сомнений нет.

Своих людей, которым можно доверять и при этом относительно свободных от других дел, у ола Рея очень немного, вернее, катастрофически мало. Эту сторону вопроса он изначально как-то упустил, полагаясь в основном на себя. Теперь придётся по сути с нуля формировать свою команду.

Надиктовал ответные послания и убрал эфирники обратно. Подошёл к окну в надежде, что хоть немного распогодилось. Нет, дождь только усилился. Вот бы, пользуясь выходным не ехать на проводы родственников, в сидеть весь день дома возле камина в обнимку с любимой.

Только помяни чёрта, и он тут как тут, с ласковой иронией подумал Немченко, услышав шлепки ног за дверью. У олы Рей была такая дурная привычка ходить босыми ногами по дубовому полу. С утра обычно долго в одном только ночном платье расхаживала.

— И чего тебе не спится? — спросила она, войдя в кабинет, и зевнула сладко как котёнок. — Я вот подумала, может ты без меня ол Тураев проводишь? — она подошла и обняла мужа со спины.

— Джи.

— Ладно, я пошутила. — адептка земли села на стол, спросила: — Портал когда делать будешь? Сегодня?

— Да, как от родственников вернёмся, так и займусь.

Ола Рей была несказанно обрадована, когда узнала о сумрачных порталах и о возможности всех членов рода Рей, давших клятву верности на родовом камне, пользоваться ими даже без амулетов супруга.

Дело оставалось за малым, построить их в столице и родовом замке, после чего Джиса сможет затрачивая всего один гит на переход, появляться то тут, то там.

Андрей планировал первый портал создать на месте их будущего дворца, где ола Рей уже начала формирование фундамента, но она уговорила не откладывать и соорудить площадку теневых перемещений прямо здесь. Всё равно особняк они продавать не планируют. Да и из Ровены её Анд вернётся за один приём. Раз, и уже дома.

— Пошли, я уже есть хочу. — ола схватила из тарелки последнее остававшееся в ней канопе и отправила себе в рот. — Только одеваться надо сразу на выезд, чтобы потом не менять платья.

С этой мыслью Немченко был полностью согласен. Надоели ему постоянные перемены одеяний и вообще весь этот столичный шик. Он попытался разок явиться во дворец в свой кабинет по скромному, но нахватался такого множества недоумённых взглядов, что решил больше не экспериментировать. Вот будет у него свой штаб, введёт там дресс-код в виде неприметной удобной формы. Не забыть переговорить с Джисиной портнихой по этому поводу, та вроде тётка толковая, сделает как надо.

С докладом королю относительно разворовывания казны в тайной службе пока общим решением клуба решили не торопиться, преподнесут вместе с расчётами на организацию и деятельность разведывательного управления.

Андрей понимал, что наживёт себе много недоброжелателей, но полагал такой ущерб приемлемым. Заодно побаиваться станут, когда узнают, кто вывел казнокрадов на чистую воду. Вряд ли перестанут воровать, масштаб лишь снизят, а проверку счетов всегда можно повторить.

После завтрака олы Реи спустились во двор, где их дожидались карета и эскорт. Амулет Пании помог дойти до дверцы экипажа не намокнув, хотя лило в этот момент как из ведра. Дружинники таких кристаллов не имели, поэтому сидели на конях в плащах с глубокими капюшонами, похожие на земных инквизиторов.

Это сравнение пришло в голову Джисе. Вчера ей с подругой Немченко показал фильм «Имя розы» без записи иллюзиона, не все фильмы он хотел показывать посторонним людям.

До особняка Тураев идти-то было три шага, так что, несмотря на появившуюся на улицах вязкую грязь, доехали быстро.

— Хорошие люди уезжают, раз погода плачет. — сказал Андрей поочерёдно в холле обнимая дядю и кузена.

Родственники рассмеялись.

— Нахватался там в Нагабине мудростей от иноземной матросни. — сказал адепт смерти, большой любитель шуток. — Надо будет запомнить. Но ты, племянник, сильно не веселись. В Ровену в ближайшие месяцы лучше совсем не суйся.

— Великий маг, дядя, ты-то уж откуда про мои намерения знаешь? — с досадой спросил землянин.

— Разве в Далие есть кто-нибудь, кто про это ещё не слышал? — хохотнул Инвер.

Его невеста должна будет к ним присоединиться уже за воротами, где их дожидается сформированный караван. Тураи уезжают с ещё большим количеством покупок, чем Пирены. Родственники и для замка Шерриг много всего приобрели.

— Если так, то, пожалуй, действительно, отложу. — соврал Немченко.

Когда не можешь скрыть от противника свои неизбежные действия, необходимо ввести его в заблуждение относительно всего остального — времени, состава применяемых сил и средств, направления главного удара и прочего. В какой-то военной передаче про это смотрел, когда на пульте от телевизора играл. Настало время использовать эту премудрость и начинать распускать слухи, что передумал в ближайшие дни и недели направляться в Миллет.

Кстати, о том, кто разболтал принцу Сивиду о его планах, выяснилось достаточно быстро. Сам виновник приходил к Анду в дворцовый кабинет каяться. «Ты прости меня. — говорил ол Тувелар, адепт жизни, самый молодой из десятиранговых коллег попаданца. — Я просто и представить не мог, что наш Сивид такой болван.» Говорил вроде искренне, фальши в нём Немченко не определил, но это вовсе не означало, что её не было. Исходя из принципа предполагать худшее, чтобы потом пакость не оказалась неожиданной, Андрей и в поступке Керто ол Турая, и младшего принца Сивида предполагал злой умысел. Понять бы ещё, зачем им это нужно. Ну, с одним, молодым влюблённым, всё было ясно, а вот какую цель преследует адепт жизни не мешало бы выяснить. Спросить у ола Рамсвена? Так с ним тоже полной уверенности в его искренности нет.

Андрей вдруг понял, что рад своему скорому убытию из столицы в Миллет. Надоели ему непонятные игры, лукавство и подхалимство окружающих, особенно, однокашников Джисы принявшихся через неё просить ола Рея помочь пристроить к крестишку ли, к местечку родного человечка — брата, сестру, маму-папу и прочих.

— Расстроен моими словами? — заметивший задумчивость племянника Фанис прикоснулся ладонью к его предплечью. — Знаешь, раз Сивид сам такой дурак, откажись от задания. Тебе никто не посмеет возразить.

— Я подумаю. Ну, на дорожку? — улыбнулся благородный Анд.

Понятия «на посошок» в Гертале не было, а вот его суть имелась. Выпить по кубку вина перед расставанием полагалось по обычаю.

Расставшись с родственниками и пообещав иногда присматривать за их остающимися в городе слугами, олы Реи вернулись домой.

Откладывать создание портала Немченко не стал. Тем более, что на такую работу потребуется сорок пять гитов магической энергии. Учитывая, что сохранение половины своего резерва в неприкосновении стало у Немченко правилом, нарушать которое он себе пообещал лишь в экстремальных ситуациях, за один день он не управится.

— Я посмотрю, как ты его создавать будешь? — спросила Джиса, отправляясь с мужем в подвал.

— Можно подумать, ты что-то увидишь.

— Вполне и могу. Мы же храмовым камнем связаны, так что, не имея возможности повлиять на твои плетения, видеть некоторые из них у меня получается. Тем более, те, которыми потом могу пользоваться. Таня же сказала, что и мне будет позволено управлять порталами. Забыл?

Глава 16

Сделать на подоконники откосы было идеей землянина, до него до такой вроде бы простой вещи здесь никто не додумался, во всяком случае он ни разу этого не встречал. Дождь за окном к вечеру резко стих, но его редкие капли сильно увеличились в размере и были по скошенным медным листам словно по тамтаму бум, бум, бум.

Олы Реи сидели в обнимку на диване гостиной вдвоём, прогнав даже верную Эмгу, и говорили обо всём понемногу — о возможностях порталов, о делах в Рее, об учёбе Джисы, о начавшемся строительстве своего дворца, о скорых необходимых закупках и о многом другом, обходя пока главную тему, поездку Андрея в Миллет. Обоим не хотелось портить себе настроение напоминанием о скорой разлуке.

Первой этот взаимный заговор молчания вокруг будущего рейда нарушила ола.

— Может и в самом деле перенесёшь свой план на зиму? — предложила она. — В Ровене устанут постоянно быть начеку, и тут-то ты им устроишь внезапную атаку. А пока отправишься к нам в замок, сделаешь второй портал. Не то чтобы я Пании, Сарине или Конворусу не доверяю, нет, уверена, они не обманывают, к тому же, присматривают друг за другом, а на Рантина, нашего капитана, и вовсе можно положиться как на себя, но вдруг они что-то упускают, какие-то возможности? Да и скучаю иногда, если честно, по нашему замку.

— Не удивительно. Там всё, ну, почти всё, сделано твоими руками, я хотел сказать, магией.

— Так ты согласен? Перенести.

— Нет, Джи, наоборот. — попаданец поправил чёлку на лбу любимой женщины и чуть отстранился. — Как раз, уверен, все в клубе подумают, что я именно так и поступлю. Их мнение расползётся по дворцу и эфирниками уйдёт в Ровену. Если хочу, чтобы моё появление там оказалось неожиданным, надо отправляться немедленно.

— Немедленно? — Джиса даже вздрогнула. — Надеюсь, не прямо сейчас?

— Нет, завтра. Все же решат, что мне необходимо подобрать отряд для рейда, ты эти слухи, ну, что я занимаюсь подбором и комплектованием, поддержишь. Письмо олу Виттелю отправлю с утра, чтобы не искал. Рамсвену сама скажешь.

— Подожди, Андрей, ты чего, один решил всё делать? Это…

— Успокойся. Команда у меня уже есть. Это наш Жора и так презираемая тобой Аля. Если ты думаешь, что она недостаточно мне верна, то ошибаешься.

— Я так не думаю. Просто всегда презирала воровок и ради твоей Гадюки менять своё к ним отношение не собираюсь. Это ты у меня добренький. Почему про нашего повара мне ничего не сказал?

— Повара?

— Не прикидывайся, что забыл. — толкнула ола мужа локтем в бок. — Дня ещё не прошло. Да, повара, который твой кофе своей шлюшке спаивал.

Андрей коротко рассмеялся и вновь прижал к себе любимую, обняв за плечи.

— Это такая мелочь. — он потёрся носом об её висок. — Решил, что не стоит твоего внимания.

— В хозяйстве мелочей не бывает. — назидательно произнесла Джиса. — Сколько раз тебе об этом говорила? В общем, я твоё наказание этому дураку удвоила. В следующий раз руку ему по локоть отрублю.

— Кто нас кормить будет?

— На месяц. Ты же помнишь, что мой брат приедет? Восстановит, если потребуется. А вообще повар может и с одной поработать. Помощницы у него есть. А эту тварь Хлою завтра же велю продать на конюшню или свинарник. Пусть лопатой поработает, а не о господских продуктах думает. Ладно, прости, ерунда всякая в голову лезет, лишь бы о расставании не думать. Адрей, ты меня любишь? Только честно ответь.

Далеко не юный уже возраст подсказывал Немченко, что на такой, часто задаваемый Джисой вопрос надо отвечать не словами, а поступками. Что он и сделал, благо диван был широкий и мягкий.

— Не хочу тебя оставлять. — искренне сказал Андрей, когда они оба уже утомились. — Хоть с собой бери, но это означает подвергать тебя риску, да и здесь в Далие спохватятся. Учёба ещё твоя.

— Ревнуешь? — по своему истолковала его позыв Джиса. — Не нужно. Нет для меня никого, кроме тебя, и лишь с тобой я хочу детей. Помнишь о нашем позавчерашнем разговоре? Так вот, я не шутила.

— Я тоже. — улыбнулся попаданец, натягивая штаны.

Решение любимой сразу же после завершения учёбы в университете родить ребёнка, а то и двух, оказалось для землянина неожиданным, но приятным. В прошлом мире он не оставил после себя никого. Здесь его это не устраивало, хотя ответить, готов ли стать отцом, Немченко сам себе честно ответить ещё не мог. Рассудил, что раз у других получается воспитывать сыновей и дочерей, то и он как-нибудь сможет. Не хуже других.

Хотел ещё в кабинете поработать с документами, как по владению, так и по своему детищу в виде разведывательной организации, но жена не позволила, сказала, что дела Рея она сама все решит, а со служебными проблемами можно и после возвращения разобраться.

Письма — одно для начальника тайной службы и два рекомендательных — написал рано утром, пока Джиса приводила себя в порядок. Оказывать протекцию незнакомым людям, известных ему лишь со слов жены или даже её друзей и подруг, не очень хотелось. Но тут так совпало, что эти рекомендации, которые Джиса передаст одну послезавтра, а другую ещё через три дня, помогут создать впечатление, что ол Рей всё ещё где-то в городе, занят своими столичными делами. К тому же, и логику жены, что свои люди на разных чиновничьих должностях, пусть даже мелких, всегда могут пригодиться, он воспринял с согласием. Не угадаешь, какие могут сложиться обстоятельства, а от мелких винтиков часто критически зависит работа сложных, больших механизмов.

Имея повсюду людей тебе обязанных, эти сановные механизмы можно заставить вращаться в нужную тебе сторону, донастраивать их, либо, при необходимости, сломать.

Ола Рей зашла в кабинет полностью готовая на выезд, карета уже ждала во дворе, землянин слышал разговор кучера с дворовым.

— Пора завтракать? — Немченко встал с письмами в руках.

— Андрей.

— Джиса.

Они поцеловались и пошли в столовую. Студентка, как обычно, опаздывала по утрам, поэтому торопилась проглотить бутерброд. К омлету даже не притронулась, как и к остальным блюдам на столе, хотя наказанный повар постарался на славу. Больше Жоре с Ганей достанется.

Воспитаннику Андрей приказал наедаться получше. В дорогу это не помешает.

Проводив жену до кареты, благородный Анд вернулся в гардеробную, где надел удобную походную одежду, использовал заклинание теневого обличья и посмотрел на себя в зеркало.

Там отразился пожилой худощавый мужчина с желчным выражением лица. Этот образ Немченко скопировал с керенаитского банкира, у которого обналичивал вексель во время военного похода. Образ содрал, а вот имя придумал новое, какое в голову пришло.

В поход решил отправиться пешком, поэтому вещей взял с собой немного — смену белья, средства гигиены, еще один комплект одежды и обуви, и на этом подвёл черту.

Что понадобится позже, купит. Для этого у него с собой вексель на предъявителя с тысячей оборов, и в многоразмерном кошельке ещё три сотни серебром. Давать взятки кому-нибудь в Миллете он не планирует, а на троих денег вполне достаточно.

Жора сейчас собирает на кухне продукты, а вещи, согласно перечня от своего господина и наставника, он сложил ещё накануне в магическую сумку.

— Хозяин. — просунула в дверь голову Рида. — Там почтенная Аля… Ой! Вы кто⁈

— Да я это, я, Рида. Зови её сюда.

Голос заклинание не изменяло, а магическое превращение в другое обличье невозможным не считалось, так что, рабыня хоть растерялась, но быстро пришла в себя и побежала выполнять указание.

Гадюка появилась, как ей и было предписано, в подпоясанном сером дорожном платье из плотной шерстяной ткани, такого же цвета берете, в кожаных полусапожках и с узелком в руке, будто отправлявшаяся на ночь глядя в лес Красная Шапочка к бабушке с пирожками.

— Почтенный, доброе утро. — вежливо поздоровалась она. Сама скромность по виду. — А куда благородный Анд вышел?

— Это я и есть, Аля. Не удивляйся. — ответил попаданец. Глаза воровки сверкнули, но выражение лица совсем не изменилась. Сильна, хмыкнул Немченко, характер твёрдый. — Только теперь я Бонд, Джеймс Бонд. — рефлекторно опять бросил взгляд в зеркало. Понятно, ни на Тимати Далтона, ни на Шона Коннери, ни на других актёров, игравших агента ноль-ноль-семь, он в таком облике совсем не походил, но главное ведь не обёртка, а содержимое. — Ты моя любящая дочь, запомни. Я, соответственно, твой любимый папа. Сейчас придёт твой брат Жора — вам менять имена не нужно — ты его не раз тут видела, поближе познакомитесь в пути. Вещи свои переложи вон в ту сумку, специально для тебя сделал. Она магическая. Считай моим подарком. После задания останется у тебя.

— Ого! Я слышала про такие. — она, не чинясь, подошла к столику, взяла сумку и с интересом стала разглядывать. Заметила вшитый внутри кристалл с заклинанием, кивнула своим мыслям. — А вы очень щедры.

— Ага. Только не вы, а ты. Я твой отец, говорю же. Поняла?

— Да, папуля. Ты у меня такой добрый. Можно поцеловать?

— В щёку.

Девушка, чуть переигрывая, изобразила дочерний поцелуй. Актёрского образования ни Гадюка, ни Жора не имели, но и Станиславский с его «не верю!» в Гертале отсутствовал. Андрей обоснованно полагал, что талантов изображать взрослых детей отставного менялы обоим хватит.

— А где наша мамуля? — с разрешения господина Анда Гадюка села на диван.

— Увы, Алечка, умерла. Из-за чего, собственно, я и решил бросить любимое дело, переселиться из Горна в Ровену и жить спокойно, уделяя всё внимание, которого так не хватало моей дорогой супруге, своим детям. Хочу нормально вас воспитать, тебя выдать замуж, а Жоре помочь получить хорошее образование.

— Мне разве не следует тоже думать о поступлении в Ровенский университет?

— Зачем? — пожал Немченко плечами. — Девушкам с этим и проще и сложнее, дочка. Если встретишь и полюбишь достойного парня, то всё у тебя будет хорошо, а свяжешься с каким-нибудь обормотом, так никакие университеты не помогут, учись там или не учись. А вот и наш младший член семьи. Жора, ты куда столько жратвы набрал? Думаешь, в Миллете голод? Ладно, пусть будет. Если что, выкинем.

Чтобы не создавать диспропорций в багаже, решил перераспределить груз. Свою сумку он не тронул, а вот содержимое ноши своих «детей» велел вытряхнуть и поделить поровну.

Правильно сделал, как выяснилось. Землянин проявил лишнюю стеснительность и, когда Гадюка перекладывала свои вещи из узелка в многоразмерный рюкзак, заметив среди них её розовое нижнее бельё, целомудренно отвёл взгляд, а там оказалось ещё много интересного. Удавка, стилет, небольшая фомка, острый, будто маникюрный маленький ножичек для срезания или вспарывания кошелей и десяток глиняных закупоренных флаконов, явно с алхимическими составами, усыпляющими или вовсе ядовитыми.

— Да что в этом такого? — нахмурилась воровка, когда ол Рей велел всё оставить на месте. — Это всегда может пригодиться.

— Там, куда мы отправляемся, нет, не потребуется. — твёрдо заявил Немченко. — Не пристало, дочка, приличной девушке таскать с собой этот срам. Пусть здесь лежит. По возвращении заберёшь. Нате, вот вам кулоны защиты. Надевайте. Второй уровень. Госпожа Джиса ол Рей лично о нас позаботилась. Ссуживал я ей однажды без залога. Не забыла, видать. Ну, готовы? Так, нет, присядем на дорожку. — втроём сели на диван. Аля с Жорой подумали, что их господин так входит в роль менялы. Может у финансистов есть подобный обычай. — Встаём, надеваем сумки. Ничего не забыли? Вроде нет. Руки давайте. Всё. Поехали.

Через миг они оказались в лесу, где-то неподалёку от границы. Сказать точнее Андрей не мог, карты совершенно дурацкие в плане масштаба. Мог лишь предполагать, что находятся уже в Миллете рядом с пограничным городком Вишня. Удивительное название, настраивающее на легкомысленный лад.

Однако, Немченко и не думал расслабляться. Вышел в поле — действуй по боевому. Такой затёртый от времени лозунг он видел на территории заброшенной ещё в девяностые воинской части.

Из сумрака внимательно оглядел округу и лишь убедившись, что никого вблизи нет, вышел сам и вывел своих затаивших дыхание спутников в реальность. Они уже путешествовали магическими путями, тем не менее, очередное такое перемещение заметно привело их в восторг.

Вокруг был густой осенний смешанный лес, полянка и небольшое болотце с зеркалом воды в его середине. Дождя здесь не было, и в разрывах облаков проглядывала синева неба, но трава и деревья выглядели мокрыми.

— Где мы? — выдохнул Жора.

— Да пёс его знает, сынок. — Андрей заметил подходящее место, где можно было бы присесть, повалившуюся с корнями огромную сосну. — Но должны быть уже в соседнем королевстве.

— Красиво тут. — Гадюка оглядывалась по сторонам как туристка в Эрмитаже. — Знаете, господин, ух, дура, знаешь, отец, а я ведь родилась в городе, всю жизнь там прожила, в лесу редко бывала, и то, с дороги лишь рассматривала, а вглубь боялась заходить. На вот это бревно? — уточнила она, заметив приглашающий жест псевдо-отца. — Есть хочу.

— Ничего себе. — хохотнул Андрей. — Ты прямо как… — он смолк, не став рассказывать про своего друга детства, у которого младшая сестрёнка каждый раз, едва он выводил её на улицу, сразу же хотела сикать, и тому приходилось возвращаться на последний пятый этаж — а лифтов в пятиэтажках не делали — и потом по новой вести Маринку гулять. — Почему не позавтракала? — он сел первым. — Кстати, дочь, это не бревно, а ствол. Вот если его обрубят с обеих сторон, очистят от веток и сучков, тогда получится бревно. Да вы садитесь. Нам тут часов шесть-семь куковать. Используем время для уточнения нашей легенды. Сынок, выдай сестрёнке колбасу и лепёшку, ты словно предчувствовал, что нам дополнительные продукты понадобятся.

— Торопилась, вот и не позавтракала. — Гадюка взяла из рук Жоры еду и бурдюк с вином. — Мне же к вам через пол города пришлось идти. Ногами, а не магией.

— Пораньше встать? Не? Никак? — увидев, с каким аппетитом воровка впилась в колбасу, знаком попросил у воспитанника и себе небольшой кусок. — Да, всё забываю спросить, как там с твоими приставучими ухажёрами? Больше не достают?

— Не, спасибо, госп… папуля. Даже не смотрят в мою сторону. Правда, я всё равно у них по разу кошельки выпотрошила. Их плата за прошлые для меня проблемы. Так чего нам на месте-то не сиделось? Зачем мы в Ровену попёрлись? И почему я в школе не обучалась?

— Не обучалась, потому что избалована, глупа и ленива. Трудно самой догадаться? А в столицу Миллета мы приехали, потому что твой отец так решил. Пусть у меня спрашивают, если так уж любопытно кому-то станет. Ты чего так на меня смотришь, Аля?

Та продолжая жевать усмехнулась.

— Да вот думаю, что ты и в этом облике, пожилом и занудном, почему-то всё равно привлекателен.

— Так, сейчас не об этом. — отмахнулся землянин. — Просто ты знаешь, кто я на самом деле, а богатство и власть вас женщин притягивает как магнитное железо. Ладно, вернёмся к нашим баранам. Итак. Мы дружная, любящая семья.

Они беседовали почти два часа, иногда повторяясь, а порой обсуждая тему, которые всплывали неожиданно для них самих. Вдруг Андрей насторожился.

— Что-то случилось? — заметила его изменившееся выражение лица Аля.

— Отец, там кто-то едет. — услышал и Жора звуки конского ржания с южной наветренной стороны.

— Отлично. — теперь и Немченко понял, что не ослышался. — Сидите здесь тихо. Жора, у тебя меч, поэтому ты старший. Не по возрасту, я имею в виду, ты командир в моё отсутствие.

— А вы, ты куда, папа? — спросила воровка.

— Ещё раз услышу от кого-нибудь из вас вы, голову оторву. Ну сколько можно? Пробегусь до дороги, судя по всему, там тракт. Подслушаю, определюсь точнее, где мы находимся. Проще будет при втором нашем перемещении.

Оставив помощников на привале, попаданец ушёл в сумрак и побежал в сторону доносившихся звуков. Находясь в царстве подруги Тани, он мог спокойно двигаться сквозь любые преграды, чем и воспользовался, игнорируя деревья и заросли на своём пути. Вскоре Немченко различил скрип тележных осей, а затем и выскочил к дороге.

Оказалось, что это не торговый караван или крестьянский обоз, как он подумал на подходе. Гнали кандальников. Кто-то из осуждённых брёл, тяжело переставляя закованные в цепи ноги, кого-то везли на телегах. Задачи уморить каторжан не было, тем более, что не все из них преступники, убийцы, грабители или воры, наверняка есть и обычные должники.

В середине колонны ехал фургон с начальством, в него-то Андрей и залез. Ему понадобилось всего минут десять, чтобы выяснить местоположение. Да, он действительно находится вблизи Вишни, всего в пяти милях от города. Теперь ему легче стало проложить маршрут следующего перемещения.

Предоставив кандальников и их охрану собственной судьбе, попаданец выскочил из фургона, поморщившись при виде закованной девчонки, которую по требованию капитана волокли в командирскую повозку, также бегом вернулся к своим временным детям. Когда-нибудь у него будут настоящие, а пока придётся довольствоваться этими.

Глава 17

К своим спутникам Андрей вернулся, не выходя из тени, поэтому застал забавную картину — Аля измывалась над Жорой. Не в том смысле, что делала ему больно или обидно, а вовсе даже наоборот, включила на всю катушку обаяние и заигрывание. Развлекалась плутовка, а воспитанник сидел красный как варёный рак, отводил взгляд и смущённо мямлил в ответ.

— Господин, наш папа, ушёл. В лесу же непривычно для меня. Страшно. — она придвинулась к Жоре ближе, и тот дёрнулся, но смог заставить себя остаться на месте. — Хорошо, когда есть такой защитник, не только красивый, а ещё и мужественный. Правда, ты почти мастер меча?

Гадюка очень красивая девушка. На парня, по прежнему девственника, хотя вполне уже готового к плотской любви, нехитрые уловки спутницы действовали завораживающе.

— Ничего тут не страшно. — ответил он. — А про мастера меча, так «почти» не считается. — повторил Жора одну из сентенций наставника.

— Так, Аля, прекрати. — Немченко вышел из сумрака прямо перед носом соратников.

— Что прекратить? — сделала невинное лицо Гадюка.

— Сама знаешь. Не смущай брата. И не забывай, кто мы по легенде. Не допущу в команде кровосмешения. А ты чего краснеешь? — спросил у парнишки. — Когда надо со сверстницами, так ты орёл, а тут вдруг сник. Ладно, шутки в сторону. Аль, раз такая бойкая, первой повтори, о чём мы тут разговаривали.

Мозги у обоих помощников землянина работали как надо. Легенду оба запомнили отлично, так что, не только в нынешней ситуации, но и на будущее, Андрей посчитал, что толк из них будет. Впрочем, он и раньше в Жоре и Гадюке не сомневался, особенно, в воровке. Удивительной выживаемости и приспосабливаемости девица.

То ли внутренние часы у Немченко сбились, то ли перерыв между возможностью повторного применения теневого пути всё-таки короче или время так быстро пролетело, но сигнал от Тани о готовности заклинания поступил неожиданно.

— Отец? — Гадюка заметила, что господин оборвал свою речь на полуслове.

— Собираемся. — дал он команду. — Посмотрите по сторонам внимательней. Ничего не забыли? Тогда вперёд.

В этот раз он тоже не сильно промахнулся, даже, можно сказать, переместился весьма точно, на виду предместий Ровены. Сам город был скрыт дубровником, лишь макушка одной из башен чуть проглядывала над кронами деревьев.

— Это и есть столица Миллета? — Гадюка, сделав шаг в сторону, увидела в просвет между кустами хибары бедняков.

— Должна быть она. — кивнул Немченко. — Других городов поблизости быть не должно.

— Пойдём туда? — Жора поправил лямку сумы, висевшей через плечо. — По виду ничем от наших Нагабина или Далия не отличается.

Андрей положил руку на спину воспитанника.

— А ты чего надеялся увидеть? — усмехнулся. — Дома из золота? Как видишь, в соседнем королевстве ничуть не лучше, чем у нас. Впрочем, выводы делать рано. Знаешь, что самое тяжёлое в профессии разведчика? Ждать. Вот этим мы опять и займёмся. Через ворота не попрёмся, лишние вопросы возникнут. Кто такие, почему пешком и прочее.

— Надо было лошадей взять. — Аля скинула походный мешок на траву.

— Умная? И потом убивать время и силы на то, чтобы их пристроить, следить за уходом? Спасибо. Располагаемся на травке и дышим свежим воздухом. Когда ещё такая возможность выдастся?

Олу Рею природной романтики хватило во время нииторской войны, а вот его спутникам этого в жизни явно не хватало, так что, оба отнеслись к его словам с заметным удовольствием, тем более, что их самозванный папа превратил привал в пикник. Даже научил лепёшки и колбаски поджаривать над костром. Жора-то ладно, только ведь и прославленная в узких фожских кругах воровка Гадюка, и та вела себя у небольшого костра будто молоденькая девчонка.

Свою роль в отличном настроении помощников землянина конечно же сыграл магический метод перемещения. Такое никогда не надоест пассажирам, условно, а не машинисту, то есть, благородному Анду. Для него-то это работа, а не круиз.

Время пролетело быстро.

— Хватит дурачиться, нам пора двигать дальше. — поднялся с травы попаданец. — Аля, прячь свои волосы и выражение лица сделай туповатое, как ты умеешь.

Проблему своей яркой красивой внешности, излишне привлекающей возбуждённое любопытство мужчин и завистливое женщин, воровка давно научилась решать. В её ремесле это было жизненно необходимо.

Косынку на голову, потупившийся взгляд, чуть приоткрытый как у дурочки рот — и вот уже перед почтенным Джеймсом Бондом и Жорой стоит их дочь и сестра, обычная молодая простолюдинка, симпатичная, но не более того.

Солнце уже клонилось к закату, но день ещё и не думал уступать свои права, на улицах Ровены было очень многолюдно.

Оказавшись внутри стен, рядом с какой-то из многочисленных базарных площадей, Немченко не выпустил рук помощников из своих. Заметил неприметный узкий проулок, образованный высокими заросшими бурьяном заборами каких-то складов, и направился туда. Лишь там их дружная компания вышла в реальность.

— Пап, а ты хоть немного знаешь Ровену? — поинтересовалась Гадюка и тут же зашипела словно рассерженная кошка, когда сделав шаг назад наступила на кучку следов жизнедеятельности человека. — Вот гадство.

— Смотреть под ноги надо. — усмехнулся Жора, но быстро стал серьёзным под злым взглядом псевдо-сестры. — Со мной тоже иногда такое случается.

Ничего удивительного в произошедшем не было. В отличие от Древнего Рима здесь про общественные туалеты даже не слышали. Кому приспичит, бежали домой, или в ближайший трактир, или в такие вот проулки, ночью вовсе могли прямо посреди площади нужду справить. А ещё трактирщики Герталы походили на многих своих земных коллег, и, хочешь в уборную — будь добр чего-нибудь заказать, не Макдональдс какой-нибудь или Вкусно и точка, по-новому.

В таком положении дел имелся и свой несомненный плюс — никто на оживлённой улице не удивится появлению семейства из-за кустов проулка.

— Ровену я знаю лишь по рассказам, дочь. — не обращая внимания на короткую стычку между помощниками, ответил он Але. — Рисунок примерный имеется, у Жоры в сумке лежит. — Жюли, подруга ола Рамсвена в столице Миллета три года училась, она и нарисовала. Карт, путеводителей или атласов тут, понятно, никто не издавал. — Вряд ли понадобится, прихватил на всякий случай. Знаешь, как на западе материка говорят? Язык до Фагоса доведёт.

Андрей жестом позвал за собой спутников и двинулся к выходу.

Как предчувствовал, слишком уж легко обошлось их быстрое путешествие до Ровены. А без приключений у землянина в этом мире обойтись никак не получалось.

Со стороны улицы им навстречу в проулок ввалились трое подвыпивших парней, лет двадцати, ровесников Анда, двое из которых, шедших впереди товарища, тащили за собой в хлам пьяную, но сопротивляющуюся девицу, старше их раза в полтора. А может просто разгульный образ жизни не пощадил её молодости.

— Сначала деньги, придурки. — брыкалась шлюха. — Олабий, скотина, отпусти, говорю. Ты мне за прошлый раз ещё должен. Отдавай полсотни боров!

— Сколько? Да ты и пятака не стоишь, дура. — засмеялся бугай с приплюснутым как у профессионального боксёра носом, видимо он и был Олабием. — Опа! — первым увидел он нашу троицу, а затем сфокусировал взгляд на Гадюке. — Парни, кажется, мы тут кое-кого получше Синюшки нашли.

Тут и остальные двое — квадратный телом крепыш и шедший сзади блондин, самый пьяный из парней — тоже нас заметили.

Несмотря на наглые ухмылки и поведение они на бандитов не походили. Обычное городское хулиганьё. Да и не стала бы жрица продажной любви хамить и сопротивляться членам банды.

— Точно! — обрадовался крепыш, выпустив девицу. Та, обвиснув на одной руке, тут же свалилась коленями на грязную тропку. — Гля, нормальная мордашка. Дядя, забирай пацана и идите отсюда, девушка здесь задержится.

Стоявшая позади ола Рея Аля попыталась проскользнуть вперёд, но он вовремя понял её позыв и успел схватить соратницу за плечо. В арсенале Гадюки помимо неожиданных и подлых ударов имелся небольшой острый ножик, которым она умела пользоваться не хуже, чем опытный мясник топором для разделки туш, а трупы Андрею были сейчас нужны меньше всего.

Если в способностях воровки быстро разделаться со встреченной троицей он не сомневался, то вот в умении Гадюки проявлять сдержанность во время схватки уверенности не имелось.

— Не пугай почтенного. — усмехнулся парень с боксёрским носом. — Мы же не насильники какие-то. — с насильниками расправлялись жестоко, почти как с убийцами, только когда это останавливало? Особенно, если вместо мозгов в голове вино плещется. Но эти, похоже, и правда дурачатся. — Приезжие что ли?

— Что, сильно заметно? — поинтересовался Немченко.

— Конечно! — засмеялся Олабий. — Походная одежда, вещи с собой. Да и говоришь немного странно. Из империи или Клертона? Не важно. Сделали тут свои дела? Вот и идите дальше. А мы девушке — кто она тебе, дочь или жена молодая? — наш город покажем, угостим. К ночи доставим, куда скажешь.

— Откуда у вас деньги? — еле поднялась на ноги шлюха, которую боксёр всё ещё крепко держал за руки. — Отец тебе давно ничего не даёт, а с работы вас неделю уж как выгнали.

— Заткнись, идиотка. — Олабий толкнул девку, и та опять упала. — Дядя, давай по хорошему. Иди с парнем отсюда, а её оставь. Подруга, как тебя зовут?

Андрей неспеша сделал несколько шагов вперёд и приблизился к хулиганам. Те даже не напряглись, облик субтильного пожилого мужчины не внушал им никакого опасения, как и висевший на поясе клинок. Дураков пускать в ход оружие в городе не находилось.

— Он тупой, ребята. — подал голос блондин.

— Может и тупой. — не стал спорить ол Рей. — Но за своих детей постоять могу.

Неожиданно он ударил крепыша в нос. Не очень сильно, зато точно в переносицу. Квадратный ещё заваливался, когда попаданец, сделав шаг левой ногой, впечатал носок правой в пах его товарищу.

Двое хулиганов оказались выведены из строя почти мгновенно. И без всякого орудия или магии. Кстати, воспользоваться даром Немченко сейчас бы не смог, скрыл ауру, едва вышел из слоя сумрака. Риск, конечно, что остался без её защиты, однако оправданный в плане маскировки.

— Эта, ты чего, почтенный? — блондин соображал медленно, тупо глядя на корчившихся у заборов приятелей. — Эй, я тут ни причём. — он попятился и вдруг, развернувшись, пустился бежать, быстро скрывшись в толпе на улице.

— Тебе больше в нашем районе лучше не появляться, почтенный. — посоветовала девица, пытаясь подняться. — Они конечно полные придурки, но злопамятные.

— Постараюсь последовать твоему совету. — кивнул Андрей и порывшись в кармане извлёк оттуда пятиборовый медяк. Специально отложил для какого-нибудь мальчишки проводника, а потратил так бессмысленно. Сам не понимал, с чего вдруг на него порой накатывали такие приступы щедрости. — Ты бы тоже шла от них подальше, пока дружки не пришли в себя. Дети, — обернулся к помощникам. — Быстрее.

Быстрее у них не получилось. Как только дошли до конца проулка, дорогу им преградила занявшая всю ширину узкой улицы отара овец, которую гнали двое молодых рабов в оборванной одежде из мешковины. Пришлось подождать.

Жора попытался за это время пожаловаться на сестру, что та, не сумев сама поучаствовать в драке, не позволила и ему, но Андрей Алю лишь похвалил за догадливость.

Приложил он хулиганов очень хорошо, когда всё же овцы закончились и стало можно двигаться дальше, придурки всё ещё стонали и о мести помышляли только на словах. Вернуться бы и повторить урок, но попаданец посчитал это лишним. Скорее всего он больше их в многолюдной Ровене не увидит. Пусть их воспитанием родители или стража занимаются.

— В ту сторону? — уточнил Немченко у шлюхи, доковылявшей до них, держась за забор. — Надеюсь, ты ничего не путаешь.

— Не путаю. — заверила девица. — Там храм, там. Дойдёте до моста, не сворачивая, и увидите.

Можно сказать, шлюха свои пять боров отработала, подумал землянин, если конечно по пьяни ничего не напутала.

Пробираясь сквозь гущу народа и вьючных животных, пожалел, что в этом мире нет метро, сесть бы и доехать. Усмехнулся своим мыслям и вежливо уступил дорогу портшезу, в котором несли жутко конопатую девчонку.

Когда перемещались в Ровену надо было выбрать район поближе к центру, но теперь уже поздно что-то менять. Андрей оглянулся на шедших за ним цепочкой помощников и ободряюще подмигнул.

Наконец вышли к мосту через Рову, перешли его, а дальше уже стало посвободней. Народу ходило не меньше, зато мостовые расширились раза в три, если не больше. Стало возможно из колонны перестроиться в клин.

— Я заметил, Аля. Молодец. — повернув голову к Гадюке, улыбнулся Немченко.

За квартал до моста мелкий воришка, попытавшийся дотянуться до кошелька почтенного Джеймса Бонда, запнулся о ногу его дочери и неудачно упал лицом в грязь, незаметно получив ускорение от якобы нечаянно дёрнувшейся вперёд девушки.

— Чем могу. — вернула улыбку Гадюка.

— Я думал, что Рова шире. — буркнул Жора. Парень был недоволен, что ему не удалось отличиться. — Нам на уроках географии рассказывали, эта река главная торговая дорога в центре материка.

— Так не суди по ее ширине в городе. — Андрей поклонился пожилому олу, шедшему в сопровождении полной рабыни, такой же важной, как и её хозяин. — Это ведь одно русло из двух. Второе вроде вдоль западной стены идёт, а в миле ниже опять соединяются. Вам такого не рассказывали что ли? Чему вас только учат. Зато мост какой красивый, обратили внимание?

Познания о Ровене и окрестностях, полученные Немченко от Жюли, позволяли ему чувствовать себя большим знатоком по сравнению со своими помощниками.

Вообще же, Миллет заметно беднее Далиора, хотя и находится на перекрёстке основных континентальных трактов. Просто, значительная часть торговли проходит по морям, а королевство к ним выхода не имело.

— Вон храм. — сообщила Аля.

— Да вижу. — кивнул попаданец. — Ну-ка ускоримся, нам ещё нужно успеть поторговаться и вселиться. Желательно уже эту ночь провести в снятом жилье, а не в трактире.

Владельцы гостиниц весьма наблюдательные и любопытные люди, к тому же, как правило, имеющие тесные связи со стражей, а иногда и с тайной службой. Несмотря на отличную магическую маскировку, лучше держаться от этих рентген-аппаратов подальше.

К вечеру цены на всё обычно снижались. Немченко рассчитывал, что такое же происходит и с продажей или арендой жилья. Похоже, в этом он оказался прав, на одной из площадей перед храмом, где занимались недвижимостью, почтенный Джеймс Бонд оказался единственным клиентом среди десятка сдающих или продающих комнаты и дома.

— Снять? — бойкая тётка лет пятидесяти, полная, вполне симпатичная, оттёрла парня, рекламировавшего дом на продажу, и схватила землянина за рукав. — Сорочинский район устроит? Я Агая Вист.

— Бонд, Джеймс Бонд. — ответил попаданец шуткой, понятной в этом мире только ему одному, до демонстрации боевиков про агента ноль-ноль-семь он с подругами ещё не дошёл. — Знать бы ещё, где этот Сорочинский район. — слукавил. Он помнил рисунок Жюли, где эти кварталы были обозначены ближе к южной стене города. Не окраины, но и не центр. Как раз то, что ему было нужно. — Только сегодня прибыли с караваном, в Ровене ещё ни разу не бывал. Не знаю толком, хочу ли с детьми остаться здесь жить постоянно или поедем дальше, в Онск. А что можешь предложить, почтенная Агая? Дорого? У меня с деньгами не густо. — сразу обозначил он размеры притязаний на свой кошелёк. — Потому и не хочу в трактире надолго останавливаться. К тому же, шум, пьянки, громкая музыка, а я с детьми.

— Разве дорого три обора в неделю за половину чудесного домика с садом7 — всплеснула руками тётка. — Три комнаты с кухней, отдельный вход, уборная своя и могу в эту же цену включить помощь моего раба — дрова наколоть, воды натаскать, ну, и остальное, что вдруг потребуется. И никакого шума. Район тихий, рядом околоток стражи.

Немного помявшись, изображая борьбу с жадностью, Немченко согласился.

— Рассказываешь хорошо, хоть без осмотра вселяйся, но, позволь, всё-таки вначале полюбопытствовать, прежде чем заключать договор. Не понравится, придётся эту ночь в гостинице провести.

— Понравится, почтенный Джеймс, уверена, понравится.

Женщина не соврала. Всё оказалось ровно так, как она и говорила, даже лучше. В комнатах был наведён порядок близкий к идеальному, а во дворе Андрей увидел колодец.

Расселились по барски, каждому отдельную комнату, правда, Жоре выпало спать не на кровати, а на топчане, который в доме держали для слуги или служанки, но парнишке не привыкать, ему и на полу разрушенного склада, и в хлеву, и на конюшне ночевать приходилось.

Расплатившись с хозяйкой за неделю, поблагодарив за предоставленного раба, мужчину средних лет с понурым выражением лица, взявшегося таскать воду на кухню в бак, и пожелав почтенной Агае Вист спокойной ночи, благородный Анд спросил у своих помощников:

— Проголодались?

Мог бы и не спрашивать.

Глава 18

Уснул Андрей поздно. Вначале, посидев в обнимку с Таней — ему и подруге душевно тепло, приятно, а Джиса к стихии не ревнует — посмотрели с ней Щелкунчика в сопровождении восхитительной музыки Петра Ильича, а затем не стал выходить из сумрака, решив подсмотреть сон почтенной Агаи Вист, думал, вдруг у тётки в отношении него имеются какие-то злые намерения, которые проявятся в её ночных грёзах?

Да, он угадал, частично. Намерения имелись, вот только не скверные, а вовсе даже наоборот, причём такие, что Андрей под тихий, чуть злорадный смех Тани выскочил из сумрака как пробка из бутылки шампанского с горящим от смущения лицом.

В своих сновидениях домовладелица развлекалась с квартирантом Джеймсом так затейливо, что Андрей подобного даже представить не мог. Это с его-то опытом.

— Мы сегодня разве не будем тренироваться? — спросил Жора, столкнувшись утром с наставником возле уборной.

— У тебя меч есть? Где достал? — хмыкнул Немченко, не остановившись и свернув к прикреплённому на стене дома умывальнику. — Забудь пока о наших занятиях. Разминку, кстати, тоже только в комнате делай.

— Здесь забор высокий, никто не увидит. — парень переминался с ноги на ногу, но терпел ради разговора с олом Реем.

— Про раба почтенной госпожи Вист вспомни. Он тут часто ошиваться будет. Глаза у него на месте. И уши тоже. Я же вам с Алей вроде всё доступно объяснил? Да иди уже, а то штаны намочишь.

Усмехнувшись над воспитанником, пулей метнувшегося к кабинке, принялся умываться. Неудобно, сосковые бочонки тут не придумали, а явившийся в Герталу землянин не спешил свои новшества распространять за пределы своих особняков и владения. Правда, Конворус некоторые идеи посчитал весьма прибыльными и уже разместил различные заказы в рейских мастерских. По сравнению с доходами от продажи магических артефактов, торговля новыми изделиями особой прибыли не приносила, но, как говорится, копейка к копеечке.

Гадюка ещё спала. Сова. Не пожалев помощницу, землянин проходя мимо её комнаты, громко пару раз стукнул кулаком по косяку — межкомнатные двери в снятом ими помещении отсутствовали.

— Аленька, доченька, вставай! — позвал воровку, накрывшуюся одеялом с головой — ночами уже стало свежо, а очаг они не растапливали, хотя дрова им раб принёс. — Приготовь-ка папе и брату завтрак.

— Я не умею. — подала голос Гадюка, не пошевелившись. — Глупа, ленива, избалована. Разве не так? Посплю ещё чуть-чуть. Папа.

— Это ты за стенами дома такая. — усмехнулся Немченко. — А с нами заботливая и трудолюбивая. Вставай, говорю. Поедим, и вам с Жорой пора на рынок.

— Какой?

— Желательно центральный. Там быстрее слухи появляются.

Воровка с демонстративно громким стоном села и что-то буркнув себе под нос пошла одеваться.

Она на себя клеветала. Приготовленный ею из запасённых Жорой продуктов завтрак оказался необычайно вкусным. Отец с братом умяли всё перед ними поставленное и попросили добавки.

— Так, ну, вы свою задачу знаете. Опыт имеете. — сказал Андрей, насытившись. — Узнаёте все новости, интересные факты из жизни города, двора и имперского представительства. Выясните, где оно расположено. А я пообщаюсь с нашей хозяйкой, и потом у меня ещё дела есть, отдельные. Вот возьмите и не скупитесь, разумеется, в меру. — он достал из кошелька монеты, отсчитал Жоре два обора медью, а Гадюке десять серебром. — Мало будет, завтра ещё добавлю.

Помощники должны были не только собрать сведения, но и завести знакомство среди домашних слуг. Как-то так получилось, что на эту всезнающую категорию населения местные спецслужбы вообще не обращали внимания. А зря.

Андрей убедился в эффективности своей идеи подкупа рабов ещё в Нагабине. Цория и Жора там вовсю угощали и расспрашивали горничных, дворовых, конюхов и прочую обслугу, готовых часами в подробностях делиться о жизни, привычках, характерах своих хозяев или нанимателей. Находя благодарных слушателей, сплетничали вовсю.

От мысли найти среди рабов достойных кандидатов, способных стать штатными агентами далиорской разведки, попаданец после долгих раздумий всё же отказался. Чересчур революционная идея, другие сотрудники, особенно олы, не поймут, да и ненадёжны невольники.

Дело даже не в их забитости и постоянном страхе перед господами. Просто сегодня такой агент есть и приносит пользу, а завтра его запороли или отослали убирать навоз, хорошо, если не в глушь, в загородное имение. Но на роль источников информации, осведомителей лучше никого не подобрать. Он с Жорой Гадюке это ещё на привале объяснили.

Проводив помощников на дело, отправился к хозяйке дома, хотя после подглядывания её сна чувствовал себя весьма смущённым, как школьник после поцелуя одноклассницы.

Не только входы в дом на хозяйскую и гостевую половину, а и калитки тоже были отдельные. Довольно удобно, никто ни кому не мешает.

Почтенная Агая во дворике костерила своего слугу, не особо выбирая выражения — тот что-то из-за неуклюжести разбил — но рук не распускала.

— Извини, что тревожу во время вашей беды. — сказал Андрей, пройдя несколько шагов по дорожке.

— Да, какая беда, уважаемый Джеймс. — слабо улыбнулась повернувшаяся домовладелица. — Ерунда, переживу как-нибудь. Хотя, честно говоря, так бы и прибила паразита. Тебе что-нибудь нужно?

— Совет твой. Где тут поблизости лучше продукты покупать. Чтобы не отравиться, ну, и недорого.

Само собой, землянин мог обойтись и без советов домохозяйки, однако образ впервые приехавшего в столицу Миллета диктовал свои правила поведения.

— В лавке у Мора. У него всегда всё свежее, и с ценами не наглеет. Давай выйдем со двора, я тебе покажу, как до неё дойти. А чего сам? Дочь, смотрю, у тебя невеста уж совсем. Взрослая. Её бы отправлял за продуктами-то.

— Ох, почтенная Вист, не умеет она у меня с деньгами обращаться. Учу всё, учу, но пока… — попаданец сокрушённо развёл руками.

— Не расстраивайся, молодёжь сейчас вся такая. У меня сноха на полную ерунду тратит и даже не торгуется. Пойдём, объясню, как найти лавку.

Тётка действительно рассказала и показала руками так, что не заблудишься. Ей бы гидом работать.

— Посмотрю город, а потом обязательно наведаюсь к этому Мору. Спасибо. — поблагодарил Немченко.

В доме он свою ауру освобождал на случай появления незваных гостей, однако перед выходом вновь закрыл и сейчас чувствовал себя весьма непривычно и неуютно, хотя при необходимости снова её открыть и ударить магией или погрузиться в слой сумрака займёт у него не более секунды-двух. А вот от внезапной атаки его сейчас могут спасти только амулеты. Впрочем, ими он себя не обделил, включая восстановительный.

Андрей чисто машинально прикоснулся к груди, где под рубахой висели кулоны. В том же районе во внутреннем кармане он почувствовал и вексель. Обналичивать его он сегодня не собирался, но и в арендованном жилье прятать не захотел.

В родном мире попаданца Сорочинский район отнесли бы к спальным, тут даже трактиров или магазинов, торгующих вещами, не имелось, сплошь небольшие дома, обнесённые оградами, и редкие продуктовые лавки.

Улицы петляли между заборами, за которыми часто лаяли собаки, в Далиоре эти животные встречались не так часто.

Посещение дворцовой площади и разведку подходов к королевской резиденции Андрей отложил на потом. Искать расположение имперцев в большом столичном городе, стараясь напрямую не спрашивать, достаточно сложно. Помощники с этим лучше справятся. Попаданец выделил себе сегодняшний день на общее ознакомление с Ровеной и поиск удобного места, где можно создать сумрачный портал.

Здесь где-то имелось торговое представительство Далиора. Создать там? Нет, Немченко не хотел, чтобы его организация действовала на виду совета гильдий, которым принадлежали и подчинялись все зарубежные торгпредства.

Очевидный вариант с покупкой особняка, в котором можно устроить площадку для сумрачного перемещения, землянина тоже не устраивал. Пусть Андрей не имел опыта работы в спецслужбах, но книги читал, фильмы смотрел, знал, что любые явки или резидентуры имеют свойство порой проваливаться. И что, ему каждый раз надо будет вновь отправляться за границу, чтобы создавать портал на другом месте?

В Ровене имелись старинные катакомбы, образовавшиеся много веков назад от добычи камня для строительства. Маги земли магами земли, однако многие предпочитали создавать строения, не нуждающиеся в подпитке энергией, не у всех она имеется.

Вот только в подземном городе обитали всякие нищие бомжи и разыскиваемые стражей преступники. Олу Рею-то они не помеха, только как будут выглядеть его прилично одетые сотрудники при появлении в таком месте? Как запасной вариант попаданец катакомбы оставил, но именно, что как запасной.

Использовать какой-нибудь пустырь? В любом городе — и Ровена не исключение — заброшенных, заросших, замусоренных участков полно, только их временами продают под застройку.

В общем, не простым делом оказалось выбрать подходящий участок для портала. К тому же, и район должен быть подальше от центральных, бдительно контролируемых стражей, и не слишком близко от трущоб, где правят банды, от их пытливых взоров сложно там что-то скрыть.

— Смотри, куда прёшься, дядя!

Немченко отвлёкся от своих размышлений, когда уже вышел в квартал двух- или трёхэтажных доходных домов и шёл среди попутного и встречного насыщенных людских потоков по узкой, изгибающейся в сторону Ровы длинной улице.

Приобретённое высокомерие ола, привыкшего, что все простолюдины обязаны уступать ему дорогу, сыграло с землянином плохую шутку, он практически чуть не сбил с ног крепкого парня, остановившегося с подругой, светловолосой юной девушкой у коробейника, торговавшего с носимого лотка женскими безделушками — лентами, заколками, дешёвыми брошками и прочей ерундой.

— Простите, молодой человек. — извинился Андрей с жалкой улыбкой. — Подслеповат стал, возраст, знаешь ли.

— Купи себе мальчишку-сопровождающего. — хмыкнул парень, сразу же размякнув от вежливости почтенного мужчины. — Средства-то, наверное, позволяют. — оценил он дороговизну иллюзорной одежды ола Рея.

— Так и собираюсь сделать, так и собираюсь. — протиснулся Немченко мимо советчика. — Ещё раз извини.

Дальше попаданец от происходящего вокруг уже не отвлекался. Дойдя до реки, переходить мост не стал, а двинулся вдоль набережной, представлявшей собой посыпанную притоптанной щебёнкой широкую тропу между берегом и различными зданиями — частными домами, особняками, складами, трактирами, конюшнями, скотными и птичьими дворами, изредка разрываемые небольшими участками земли, заросшими деревьями и кустарниками.

Увидел пару подходящих для устройства портала площадок. Ситуация несколько упрощалась тем, что те, кто станут пользоваться теневыми пространственными переходами, будут оставаться в невидимости до тех пор, пока не выйдут за границы портала. Так что, в принципе место можно выбрать и проходное.

Чем дальше Андрей отходил от моста вверх по Рове к городской стене, тем более убогими становились дома и хуже одетые люди, да и порядка на набережной всё меньше. Среди бела дня — солнце ещё не проделало и четверти своего пути по небосводу — а возле кромки воды землянин вообще заметил труп какого-то оборванца, никому не нужный и не интересный. Все проходили мимо, как будто бы мертвецам на берегу самое место.

Можно было бы уже разворачиваться назад, но Немченко хотелось посмотреть на большую зарешёченную аркаду внизу стены, через которую в столицу Миллета втекала река. Подобный же ряд арок имелся и с другой стороны города, где Рова вытекает. Андрею об этом рассказала Жюли и ему стало любопытно.

Забыл землянин поговорку родного мира, что любопытство кошку погубило. Уже неподалёку от городской стены, метрах в трёхстах, где к самому берегу выдавался большой клин зарослей, на него неожиданно и молча напали.

Шайка подростков, на первый взгляд не меньше десятка чумазых мальчишек лет двенадцати-четырнадцати в грязных, рваных штанах и таких же рубахах, большинство босых, полукругом окружили ола Рея, прижимая спиной к реке и атаковали, пытаясь нанести удары палками или ножами, которые имелись у троих из них, самых старших.

Впервые за годы пребывания в Гертале Андрей растерялся, участвовать в драке с детьми и подростками здесь ему ещё не приходилось, да и на Земле это случалось более двадцати лет назад, когда он был их сверстником. И Тень ни о чём не смогла его предупредить из-за того, что он закрыл ауру. Всё это едва не стоило ему жизни. Нож самого крупного из зверёнышей едва не рассёк ему шею, спасло несоответствие наложенной иллюзии реальному размеру его тела.

Мгновенное осознание того, что он едва вновь не потерял жизнь, сбросило секундное оцепенение и убрало всякую рефлексию по поводу того, что перед ним дети. Видел однажды, как в парке добрые, вечно выпрашивающие подачку дворовые собаки, сбившись в стаю, чуть не растерзали школьницу младших классов, которую спасли забравшиеся туда выпить водки местные алкаши. А оборванцы гораздо опаснее собак.

Тому, кто едва не перерезал ему артерию, Немченко нанёс сокрушающий удар в переносицу. Убил или нет, сразу было не понять, но резкий треск хряща показывал, что носовая кость несостоявшегося убийцы иномирянина вполне могла достать до мозга. Пацан, хлюпнув, отлетел под ноги следующему мальчишке, а Андрей в это время сильно пробил ногой в живот, напавшему с палкой на него справа мелкому — метр с кепкой — негодяю, заставив того охнуть и сложиться пополам.

Третий нападающий успел достать землянина дубинкой в плечо, лишь по касательной, и тут же, в ответ получив кулаком в висок, мгновенно потерял сознание.

Худому как жердь очередному любителю размахивать ножом землянин, правой рукой перехватив его кулак с оружием, хуком левой выбил челюсть.

Отступив на шаг и чуть в сторону, пропустил мимо себя палку пятого налётчика, легко выхватил её у него и от души приложил трофеем малолетнего придурка по черепу. После чего воспользовался возникшей паузой в атаке малолеток — почти половина их валялись бездыханными или корчились на земле — и выхватил меч.

— Маугли чёртовы. — вырвалось по-русски. Это были первые членораздельные звуки в происходившей заварухе, не считать же таковыми рычание и выкрики зверёнышей. Называть их детьми у Андрея сейчас бы язык не повернулся. — Вот теперь повоюем. — повёл он клинком перед собою. — Чем вам дядечка не угодил? В дедушки ведь вам гожусь, а? — землянин сделал резкий выпад вперёд.

Он уже полностью контролировал ситуацию, чувствовал себя уверенно, поэтому не хотел этим уколом убить кого-то из оставшихся мальчишек — тут заметил, что среди них есть и девчонка, державшаяся позади всех — а лишь напугать.

Своей цели он добился. Оставшаяся часть шайки, бросив своих валявшихся товарищей, также молча, как и напала, развернулась и пустилась наутёк, скрывшись в зарослях.

Немченко внимательней присмотрелся к лежавшим у его ног малолетним налётчикам. Да, точно, один из них труп. Остальные вроде должны остаться жить, правда, непонятно, что у них дальше будет со здоровьем. Скорее всего, плохо или совсем скверно. Добить? Нет, пожалуй, в отношении детей и подростков на это ещё не способен. В бою да, а вот так вот, беззащитными, нет.

Он ощутил очередной приступ накатившей злости. Не на разбойничающих недорослей, а на себя. Как так получается, что он всё время на ровном, считай, месте вляпывается в неприятности?

— Не я такой. Жизнь такая. — сделал философский вывод. — Чего уставились? — спросил он у появившихся со стороны стены двух нищих — мужчину, голого по пояс, и женщину с огромным синяком на всю левую половину лица — что-то искавших для себя в том мусоре, что лежал вдоль кромки реки. — Занимайтесь своими делами.

Андрей вытер и убрал в ножны меч и решительно зашагал к видневшейся впереди башне. Аркаду он сегодня посмотрит, кто бы не попытался ему в этом помешать.

Арок, через которые Рова втекала в город, оказалось целых шесть, а решётки, вделанные в них, были толщиной с руку, ячейки достаточно крупные, но человек через них точно не пролезет. Умно сделано. Посмотрев вверх на площадку башни встретился глазами с часовым и помахал ему рукой. Оценил кладку стен, явно без магии не обошлось. В Рее Джиса тоже делала почти бесшовные соединения блоков.

На обратном пути тел мелких грабителей на прежнем месте не обнаружил, значит, их товарищи всё же про своих подельников не забыли. По пути, как и обещал домохозяйке, зашёл в продуктовую лавку Мора и накупил продуктов с запасом, амулеты сохранения при нём были.

Домой он вернулся первым, его помощники всё ещё где-то пропадали. Решил не ждать их, а вспомнить свои старые умения и принялся сам готовить обед.

Глава 19

В целом, с утверждением о том, что тот, кто любит вкусно поесть, по наитию сможет и хорошо приготовить, Немченко не был согласен, но в отношении его самого данное правило действовало. Сказывался приличный опыт холостяцкой жизни.

Его помощники в городе отработали самостоятельно, а вернулись вместе.

— Я увидел её спину, когда на нашу улицу свернул. — объяснил Жора, входя следом за девушкой на кухню.

— Заорал, будто сто лет не виделись. — Аля хлопнула парня по плечу и села на единственную в комнатке скамью.

— И ничего я не орал. — Жора пристроился рядом с соратницей. — Просто окликнул по имени. Ух, как вкусно пахнет. — шумно потянул он носом.

Их господин и командир выложил со сковороды в блюдо последний, третий, стейк и недовольно посмотрел на помощников.

— Не понял, вы чего расселись тут? — показал в сторону двери на улицу, откуда они только что вошли. — Руки кто мыть будет?

Переглянувшись и вздохнув в унисон, словно и правда были братом и сестрой, помощники направились к уличному умывальнику. Андрей, пока они отсутствовали, разложил мясо и жаренные овощи по трём тарелкам, зелень поместил на одной и поставил на стол, где в мисках уже лежали нарезки сыров и лепёшки.

Ухаживать за простолюдинами олу было неуместно, а вот заботливому папе за детьми вполне.

— Теперь можно? — Аля села рядом с командиром.

— Нужно. — Андрей взял вилку с ножом и первым снял пробу с большого сочного стейка. Получилось весьма недурно, мастерства не растерял, как выяснилось. — Ешьте и рассказывайте, что узнали. Жора, ты первый докладываешь.

Помощники с такой жадностью набросились на угощение ола Рея, едва только распробовав, что первое время Немченко с трудом разбирал о чём они говорят. Не он, а они, потому что Гадюка всё время норовила вставить своё слово, не дожидаясь очереди.

Основное они выяснили — узнали, где находятся особняк фагосского торгового представителя, в котором сейчас остановился имперский посланник, а Жора даже успел туда сбегать, убедился, что всё на месте и с адресом путаницы не будет.

Из множества базарных пересудов Андрей выделил намечающееся через пять дней замужество принцессы Зариги, младшей из трёх королевских дочерей. Обряд должен состояться в столичном храме. Внутрь, понятно, пустят лишь членов семьи, но на площади наверняка будут присутствовать все хоть сколько-нибудь значимые люди Миллета.

Перед храмом использовать блокирующие амулеты никто не станет, а значит у благородного Анда появилась хорошая возможность нанести удар, ещё более показательный чем тот, что спланировали против принца Сивида Далиорского. Правда, надо ещё выяснить, кого атаковать. За неудавшимся покушением в Далии могла стоять империя, а не король Нигард Первый или кто-то из его сановников. Что ж, время на прояснение этого обстоятельства ещё есть и возможности тоже.

— Ей двадцать два. — Гадюка первая расправилась с мясом и овощами, с явной неохотой потянулась за сыром. Аппетит у воровки оказался такой, что попаданец только диву давался. И куда в неё столько лезет? Стройная как кипарис, не сильно высокая, а ест как слон. Видимо, активный образ жизни и подвижность не дают набирать вес. — Я про принцессу Заригу.

— Понимаю, что про неё. — улыбнулся Андрей. — Не про какую-нибудь оборванку.

У него какое-то чувство странное возникло, когда смотрел на Жору с Алей, живо уплетающих его поварские изыски. Отцовское. Он даже чуть не рассмеялся над собой. Действительно, ему было почему-то очень приятно, хоть каждый день занимайся готовкой.

— Четвёртый ранг всего. — продолжила Гадюка, посмотрела на столешницу возле плиты, убедилась, что там больше нет ни стейков, ни овощей, и положила на ломтик сыра веточку петрушки. — Воздушница. А в жёны её берёт ол Патен. На пятнадцать лет старше, зато десятый ранг, как у одного моего знакомого ола. Анд ол Рей. Слышали?

— Да, что-то знакомое. — поддержал шутку с серьёзным видом попаданец. — Теневик, кажется?

— Точно. А жених водник. Богатый, очень богатый владетель. И это не базарная сплетня. В трактире один торгаш из тех южных земель Миллета сильно передо мной раздувался, понравилась я ему. Всё про ола Патена выложил, свою осведомлённость о жизни высшей аристократии показывал. Рассказать?

— Не надо пока. — отмахнулся Немченко и встал. — Кто из вас, дети, сейчас моет посуду? Смотрю, желающих нет, поэтому, сынок, займёшься ты. Мы с Алечкой готовим, она же найдёт поблизости прачку и вообще будет отвечать за наше бельё, а на тебе порядок в доме, включая кухню. Вопросы есть?

— А мы сегодня ещё в город пойдём? — спросил Жора, он тоже расправился со своей порцией. — Дома не хочется сидеть.

— И мне. — поддержала Гадюка. — Никогда не думала, что попаду в столицу другого королевства. Это так здорово.

— Держись меня. Весь мир увидишь. — пообещал землянин. — а в город мы конечно же пойдём. Жора меня отведёт к особняку имперцев, покажет, а тебе я уже сказал, чем заняться. С уважаемой Агаей поговори, она подскажет, куда идти. И пусть её раб калитку у нас поправит, обвисла. За что мы деньги заплатили?

Уйти сразу не получилось. Упомянутая явилась в гости, принеся целую гору пирожков с яблоками и вишней. Почтенный Джеймс Бонд и его сын не смогли опробовать угощение сразу же, просто не лезло. Выручила дочь арендатора, съев по одному каждого вида.

— Очень вкусно, уважаемая Агая. — сообщила она, наливая вино себе и хозяйке дома. — Папа с братом уже уходят, а я как раз к тебе собиралась. Совет твой нужен.

— Конечно помогу. И называйте с Жорой меня тётей Агаей. Вы замечательные молодые люди, надеюсь, мы подружимся.

Она бросила игривый взгляд на Андрея, и у того возникли опасения, что он для неё станет, если уже не стал, целью более близкого знакомства.

Джеймс Бонд мужчина одинокий, и почтенная Вист вдова — опасное соседство, незапланированная землянином проблема. Наверное для настоящих разведчиков подобные ситуации не редкость, и они знают, как из них выходить, а вот Немченко пока ещё не придумал. Предпочёл быстрее покинуть дом.

Из оружия взяли с собой лишь кинжалы, обычные горожане вообще редко носят мечи, даже олы часто не хотят на себя цеплять лишнюю тяжесть.

— Отец, я дорогу запомнил от Тополиной площади. — Жора уже вошёл в роль и обращение «господин» из своего лексикона пока исключил. — Нам надо сначала туда пойти.

— Пойдём, куда скажешь. — потрепал помощника по волосам.

Улочка как будто бы вымерла. Послеобеденный сон наверное у всех. Вчера и сегодня Андрей здесь молодых вообще не видел, одни только пожилые и сильно пожилые. Впрочем, преждевременных выводов не делал. У людей работа, это он здесь, можно сказать, на прогулке.

Пришла мысль, что нынешний, первый, диверсионный рейд далиорцев в Ровену можно отнести к разряду «показываю, как делать не нужно». Расчёт ола Рея на свои теневые умения сродни тому, как здоровенный амбал считает, что занятия боксом, самбо или другими единоборствами ему не нужны. Это верно только пока не встретится такой же, только умелый.

Андрей прибыл в Ровену, даже толком не изучив обстановку, решив, что на месте разберётся, а это неправильно, теперь он в этом убедился.

Сожалеть о скудости своих знаний разведывательной деятельности бессмысленно. Надо учиться самому и учить других. Подумал, что ему придётся засесть за написание методичек, куда внести всё, о чём когда-то читал, слышал или видел, и попытаться всё это творчески переработать под имеющуюся реальность. Не боги горшки обжигают, должно получиться, если постараться.

— Повтори. — попросил Жору.

Отвлёкшись на свои мысли, он прослушал, о чём говорил спутник. Они сейчас уже вышли на оживлённую улицу и направлялись в сторону городской ратуши.

— Аля сказала, что никогда не думала и не мечтала о таких путешествиях. А я вот подумал о себе, о Гане. Мы ведь до встречи с вами, то есть, с тобой, вообще ни о чём кроме еды не думали. Если бы не милость Великого, пославшего нам встречу с олом Реем, не знаю, что стало бы со мной. С сестрой. Кем я был и кем стал.

Выражение лица у молодого помощника стало почему-то грустным. Странно даже, с чего бы ему хандрить?

— А кем ты стал? — хмыкнул Бонд, Джеймс Бонд. — Хочешь скажу? Недоучкой. Школу ещё не закончил, до мастера меча как пешком до Фагоса. Тебе есть к чему стремиться. Никем ты ещё не стал по большому-то счёту, но есть огромный шанс добиться действительно многого. Я помогу, не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь.

— Стой, дай-ка угадаю, вот это и есть Тополиная площадь.

Догадаться было не сложно. В центре почти круглой, метров пятьдесят в диаметре, площадки, на которую выходило шесть улиц и проулков красовались четыре тополя с уже пожелтевшими листьями.

Вокруг располагались магазины и лавки, но покупателей по ним ходило совсем мало.

— Да, она. От неё ещё где-то с пол мили идти.

На следующей улице их чуть не сбил экипаж какого-то важного сановника, вовремя успели прижаться к стене. Андрей настолько привык к своей принадлежности к благородному сословию, что сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы не выдать себя аристократическими замашками. Он правильно сделал, закрыв свою ауру, маги встречались на пути довольно часто.

— Вот, этот дом. — показал рукой молодой помощник.

— Дядя Жора, ты дурак? — дёрнул его за локоть Андрей. — Идём мимо и делаем вид, что прогуливаемся.

Торговое представительство фагоссцев располагалось в районе особняков, но само больше походило на присутственное здание, построенное в два с половиной этажа — имелся цокольный, полуподвальный ярус с оконцами почти на уровне земли — в виде буквы П. Легко было предположить, что в центральной части располагаются деловые службы, а крылья используются для жилья.

Тайком, не сбавляя шага, огляделся, не видел ли кто-нибудь дурацкого жеста Жоры? Прохожих на улице двигалось много, но никому не было дело до пожилого мужчины с юным спутником, идущим по своим делам. Главное, скучающий у ворот в проёме калитки вооружённый коротким мечом охранник сладко в этот момент зевал и смотрел в другую сторону.

Винить юного разведчика в нечаянном жесте было бы несправедливо, ол Рей сам виноват, не предусмотрел возможность подобных глупостей и не провёл соответствующий инструктаж. А сколько ещё подобных ошибок вылезет? Лишь теперь стало доходить насколько тяжёлую ношу он на себя загрузил.

Размышления не мешали высматривать подходящее место для ухода в сумрак. Они отошли от здания представительства достаточно далеко, но расстояние роли уже не играло, адепту тени теперь всё равно, на сколько перемещаться, на сто шагов или сотню миль.

— Прости меня, я не сообразил. — повинился Жора, когда они свернули в узкий проулок между забором и стеной трактира.

— Забыли. В следующий раз головой думай. Деньги остались?

Парень на вопрос похлопал себя по карману штанов, кошелькам бывший городской сорванец не доверял, да и монет у него никогда столько не было, чтобы для них требовался мешочек. А вообще Жора деньгами не разбрасывался. Поди все выданные утром, ну, или почти все, в целости и сохранности.

— Остались. А можно мне с тобой? Я ведь научился находиться в сумраке, буду держать вас за руку, и никто меня не увидит.

— В другой раз. Возвращайся домой. Можешь где-нибудь в кондитерской или трактире посидеть, вдруг что-нибудь ещё интересного услышишь. Всё, дуй назад.

— Господин, папа…

— Не обсуждается.

Вопрос дисциплины и исполнительности тоже необходимо решать. Инициатива и творческий подход необходимы, но для них требуется определить границы, за которыми беспрекословное повиновение.

Жора ещё не успел вернуться из проулка на улицу, как Андрей, раскрыв ауру, погрузился в тень. Таня появилась перед ним сразу же, почти мгновенно.

— Андрей, долго это будет продолжаться? — подруга смотрела на своего адепта нахмурившись и уперев руки в бока, словно сварливая жена на вернувшегося с гулянки мужа.

— Нет, Танюш, не долго. А, собственно, что ты имеешь в виду?

— Не притворяйся, что не понимаешь. Я ведь вообще не вижу, что с тобой происходит, когда ты отсекаешь от себя магию. Волнуюсь.

— Да всё хорошо, честное слово. Это нужно для моей же безопасности. Постараюсь закрываться как можно реже. — он с удовольствием обнял холодную копию своей любимой. И пусть теперь он представлял истинный облик своей подруги-стихии, она ему менее дорогой и приятной не стала. — Извини, мне нужно поработать. Вечером пообщаемся вволю.

Таня провела ему рукой по волосам и исчезла, будто её не было, а адепт тени через миг оказался на втором этаже в центре фагосского представительства.

Почти сразу понял, что здесь, в этой части здания, ему делать нечего. Обычная деловая контора, чем-то похожая на офис его бывшей аудиторской фирмы.

Понятно, тут ни компьютеров, ни телефонов с факсами, вместо них перья, чернила и счёты, но вот разговоры, плоские шутки, подначки и лёгкий флирт между сотрудниками и сотрудницами те же. Даже разделение на тружеников и бездельников весьма схожее. Кто-то старательно пишет и считает, а некоторые чешут языками.

Минут десять походив по обоим этажам центрального корпуса, спустился на цокольный. Там, сразу возле лестницы, седой мужчина отвешивал оплеухи такому же пожилому рабу, угрожая при его следующей забывчивости продать университету.

Угроза на самом деле жуткая, Андрей понимал, как бедняга закончит свою жизнь, осуществись эта угроза.

Бросив взгляды направо-налево, убедился, что тут ещё менее интересно, чем наверху. Цоколь использовался для размещения хозяйственных служб, кладовых и проживания обслуги. Запахи в сумраке сильно приглушались, однако кухонные ароматы откуда-то с левой стороны коридора различил.

Чем фагосцы питаются, олу Рею было не интересно, поэтому он быстро покинул полуподвал.

Посланника императора, крупного ола лет сорока пяти, вырядившегося будто на королевский приём в ярко красный с золотом костюм, Немченко обнаружил в правом крыле представительства, в спальне его жены, некрасивой магини, выглядевшей чуть моложе, лежавшей в постели среди бела дня. Круглым лицом и носом аристократка походила на сову, даже шикарные златокудрые волосы не делали её привлекательней.

Повезло, что фагосский посланник сейчас не находился на выезде, и вдвойне повезло, что тот как раз отбивался от капризов супруги и предоставил олу Рею важнейшую информацию.

— Пока мы не добьёмся войны между Миллетом и Далиором придётся находиться в Ровене. — объяснял ол, расхаживая по дорогому карионскому ковру и не обращая внимания на замерших у стены лакея и горничную. — Ты же должна понимать, что вернуться к императору, не выполнив его поручения, я не могу.

— Мне надоела эта дыра, Гонель, эти деревенские олы, эти скучные приёмы, эти высокородные шлюхи, которые всё время шепчутся и хихикают за моей спиной, эти жалкие магазины, эта дура королева, её дочери, под стать матери, эта негодяйка Рамиса…

— Любимая, потерпи. — посланник сел на кровать и взял ладонь супруги в свою. — Нигард трус и подлец, но я его дожму, вот увидишь.

Одно только достоверное, полученное из самых первых уст, подтверждение того, что империя толкает Миллет на войну и не успокоится пока своего не добьётся, уже стоило рейда благородного Анда в Ровену. Какие ещё нужны будут доказательства необходимости срочного создания разведывательной службы и выделения для этого всех необходимых средств? Ол Рей считал, никаких. Что не означало отказа от поиска виновника покушения на принца Сивида и демонстративное возмездие.

— Когда? Когда ты его дожмёшь? — благородная ола села в постели, одеяло с неё слетело, обнажив по пояс красивые груди. Оказывается, она лежала нагишом. Лечебные амулеты позволяли состоятельным женщинам сохранять фигуру и после кормления новорожденных, в кормилицах гертальские аристократки не нуждались. — Поторопись, иначе я уеду сама.

В голове целомудренно отведшего взгляд в сторону адепта тени возникла фраза «осторожно, вас снимает скрытая камера». Отвесив себе мысленный подзатыльник, вспомнил, зачем он сюда пришёл.

У одной из стен заметил задрапированную плотными портьерами нишу — место ночного отдыха служанки, сейчас пустое, переместился туда, вышел в реальность и навесил сумрачного слухача на ола Гонеля. Цеплять своего шпиона к супруге посланника посчитал лишним.

Больше Андрею здесь делать пока было нечего. Слышать он сможет теперь и издали, а любоваться телесами олы-совы ему ни к чему.

Из фагосского представительства он переместился сразу в первое из двух присмотренных им утром мест для создания теневого портала.

Глава 20

Выходить из слоя тени он не спешил. Да, место выбранное им для портала вроде бы удачное. На первое время. Ко второму участку можно не ходить, хватит и этого.

Одна из сторон высокой глинобитной стены вокруг трёх складских зданий шла вдоль оврага, изгибающиеся края которого, то подходили к ограде почти вплотную, то отступали от неё на пять-шесть шагов, образуя небольшие, заросшие дикой вишней площадки. Андрей решил использовать ту, которая находилась почти у центра забора. Правда, на данный момент она была занята обнимающейся парочкой. Ну, ничего, он может и подождать, у него не подгорает.

То, что место было проходное — вдоль глинобитной стены шла хорошо натоптанная тропа, видимо, тут часто срезали путь или вот так вот, как эти парень с девушкой уединялись, было только на руку — появление далиорских агентов из-за складской территории не станет привлекать внимания.

— Так ты мне купишь? — второй уже раз спросила девушка, отстраняясь от парня и отворачивая лицо во избежание очередного поцелуя.

— Куплю, обещаю. Скряга Радон тянет с выплатой. Но как только выдаст расчёт, сразу же пойдём с тобой в лавку.

Понимая, что вымогательство одной и увиливание от обязательств другого могут затянуться, Немченко сел на немного выступающий над склоном оврага валун и принялся ждать.

Оба любящих сердца так и не пришли к взаимному согласию. Углубляться в заросли девушка отказалась, а парню пока не с чем было вести её в ювелирную лавку, чтобы купить брошь не хуже, чем у некой Пижи. Всё закончилось ещё несколькими порциями объятий, поцелуев и обещаний, после чего парочка наконец-то освободила площадку. Тут же, как назло, на тропинке появилась какая-то пожилая хромая тётка с узелком в руках. Пришлось ждать пока она пройдёт.

Выйдя из сумрака, благородный Анд извлёк из многоразмерной сумки кожаный мешочек с камнями и кристаллами. У себя дома он создал портал используя всего один небольшой алмаз и кладку подвальных стен, а здесь землянин решил воспользоваться четырьмя рейскими малахитами. Для него это недорого и достаточно прагматично. Год на них портал точно продержится, а может и дольше. Всё зависит от частоты использования.

Напитанные плетениями камушки он зарывал в корнях диких вишен, используя в качестве лопаты кинжал, стараясь орудовать осторожно, чтобы не навредить деревьям.

Процесс занял у него больше часа. За это время ему пришлось трижды прерываться и уходить в сумрак, скрываясь от взглядов прохожих. Повезло, что это были именно прохожие, прошли мимо и всё, а не стали устраивать свидания.

— Сим-сим, откройся. — тихо выдохнул попаданец, когда активировал своё магическое детище. — Первую ветку теневого метро объявляю открытой.

В шутку пожалел, что нет ни натянутой перед порталом красной ленты, ни ножниц её разрезать. Метро? Нет, скорее, так и не состоявшийся на Земле гиперлуп. Андрей усмехнулся. Как тебе такое, Илон Маск?

Наступал вечер, но до темноты оставалось ещё часа три. Ол Рей, или в данный момент Джеймс Бонд, шагнул на свою магическую площадку и спустя миг оказался в подземелье своего особняка.

— Сарим, скажи хозяйке, что я больше не буду. — услышал он тихий плач.

В подвале, кроме недавно созданного портала и шести больших кладовых комнат, оснащённых артефактами холода и сохранения, имелись карцер и комната для наказания.

По голосу Андрей сразу узнал ту девушку-рабыню, которая без разрешения хозяев намеревалась пить дорогой господский кофе. Неужели до сих пор сидит в карцере? Вообще-то Джиса особой жестокостью не отличалась. Похоже, просто забыла. Велела бросить в подвал, а срок отсидки не указала. Напомнить же хозяйке о девушке никто не решался.

— Кто я такой, чтобы обращаться к госпоже? — ответил дворовый. — Ты ешь давай. Ладно, не плачь. Спрошу у управляющего, когда тот будет в настроении.

Андрей уже вышел из сумрака и появился в хорошо освещённом световым амулетом коридоре. Он скинул с себя теневое обличье и предстал в настоящем виде.

— Не надо ни у кого ничего спрашивать. — произнёс он. — Выпускай её, хватит ей отдыхать. Все бока, поди, отлежала. А тебя что, Сарим, из привратников разжаловали? — спросил низко склонившегося раба.

Прислуга Реев давно привыкла, что их хозяин адепт тени и может внезапно появляться и так же исчезать. Дворовый при виде господина ничуть не удивился.

— Нет, не разжаловали. Просто последним из всех поужинал, вот управляющий мне и велел отнести Йорке миску.

— Понятно. Йорка, ты как? Будешь ещё хозяйское добро воровать? Смотри, хозяйка ведь и правда в следующий раз на скотный двор продаст, ты её знаешь.

— Клянусь Великим, хозяин, больше не буду.

— Тогда бери свою миску и иди в дворовую есть.

Андрей подошёл к лестнице и начал подниматься по каменным ступеням, сделанным ещё подругой Нии ол Шерриг, как и Джиса адепткой земли.

Воспользоваться сейчас для перемещения сумрачным путём он бы не смог. Сам настоял, чтобы в его отсутствии жена держала активированными световые преграждающие амулеты, ол Рей не единственный в мире Герталы адепт тени, так что, предосторожность не лишняя.

Получив девятую ступень умений, Андрей мог преодолевать даже десятиранговые защиты для ухода в сумрак, но двигаться при этом всё равно необходимо на своих двоих.

— Хозяин? — на выходе из подвала в него чуть не врезалась Рида, с подносом грязной посуды спешившая на кухню, где располагались и посудомоечные ванны. — Хозяин!

Со второго этажа доносились громкие голоса и заразительный смех, из всех знакомых землянина так смеяться умел только Сит Линев, студент последнего курса университета и их с Джисой хороший приятель. А ещё слышалась музыка. Своих музыкантов у них с Джисой не было, пока, музыкальных шкатулок или артефактов не изобрели, получается, наняли бродячую труппу.

— Ты кого-то другого ждала? — ол Рей мягко отодвинул с пути растерявшуюся рабыню. — Смотрю, кот из дома — мыши в пляс? — сказал и сразу же понял, что Риде эта поговорка не понятна. Коты здесь обитали в лесу, а не в жилище. С грызунами вполне эффективно справлялась магия, у тех, кто мог её себе позволить, остальные пользовались алхимическими зельями или обычной отравой, приготавливаемой знахарями. — Что за гости?

— Друзья и подруги госпожи. Студенты. — пояснила девушка, чуть расслабившись.

Андрей кивнул и пошёл наверх. Гостиная в особняке представляла комнату довольно большого размера, но сейчас, когда хозяин дома в неё вошёл, она показалась ему тесноватой.

В углу играло трио — подобие альта, гитары, только на восьми струнах, и бубен — за пиршественным столом сидели Джиса и её приятели: Эльмий с Ситом, Редик, её новый однокурсник и близкий друг олы Натали, сама Натали, магини Анела и Гита, а спиной ко входу, скромно на краешке пристроилась Фульмия, дочь богатого столичного торговца, главы гильдии.

Звучавшая музыка напоминала «ехали на тройке с бубенцами, а вокруг мелькали огоньки», ту, где про дорогу длинную, да ночку лунную, только студенческая компания явно никуда ехать не собиралась, во всяком случае, далеко, раз все так наклюкались.

Ола Рея даже не заметили, он вошёл следом за Эмгой, притащившей далеко не первые кувшины вина. Винотека у землянина в подвале хранилась богатая, но если такими темпами её истребление продолжится, то надо будет Конворусу ещё заказывать. Этот прохвост знает, где можно доставать контрабандные напитки по цене в два раза ниже официальных оптовых, если закупать через торговцев гильдии.

Андрей сделал знак трио — двум пожилым мужчинам и юной девушке с бубном — прекратить играть, однако те не послушались. Ну, да, понятно, нанимала их и платила им ола Рей, ей и заказывать музыку, а не непонятному молодому парню в одежде путешественника или охотника. Пришлось говорить громко:

— Что за праздник?

— Анд! Любимый! — хозяйка дома поднялась со стула, жестом приказала музыкантам умолкнуть, те мигом её послушались, и быстро направилась к супругу. — Ты же сказал, что до вечера в городе пробудешь? Что у тебя много дел. — она обняла его, обдав смесью запахов ароматной воды, винограда и чего-то для Немченко неуловимо родного. — Рада, что ты вернулся. — шепнула.

Следом за хозяйкой встала мужская половина компании и простолюдинка Фульмия, олы приветствовали его лишь улыбками, а Гита ещё и помахала рукой.

— Да, до вечера. — подтвердил Андрей, целуя жену в щёку. — А сейчас что? Вы вообще за временем следите? Привет, друзья. Так какой у нас повод?

Лакей уже поставил дополнительный стул, а догадливая Рида принесла ещё один набор посуды.

Ответил Сит:

— Сто двадцать восемь лет с момента создания нашего университета.

— Серьёзный повод надраться. — согласился Немченко, садясь рядом с супругой и приглашая занять свои места приятелей.

До его появления в Гертале почему-то никто не додумался делать стулья с мягкими сиденьями и спинками, как и в земном средневековье при возможности клали под задницы подушки. Андрей это дело поправил, почти вся мебель у него была изготовлена по спецзаказу, что уже успели оценить и тесть с тёщей, и дядя с кузеном, и приятели.

Когда попаданец сказал про серьёзный повод для гулянки, он нисколько не иронизировал. Прекрасно помнил, что в годы его обучения в финансовой академии у них и по менее значимым поводам устраивались гулянки. Годовщина не круглая? Ерунда. Зато дата та, что нужно.

— А чем ты сейчас так сильно занят, Анд? — поинтересовалась ола Натали, явно жеманясь.

— Важными, очень важными делами. — Немченко придал себе надменный вид, но тут же улыбнулся, показав, что шутит. — За праздничным столом об этом говорить не к месту. Какие могут быть дела, когда университету ровно сто двадцать восемь? Музыканты, врежьте что-нибудь повеселее!

Теперь они его послушались и заиграли некое подобие мазурки, а бубенщица, та даже запела забавные куплеты о жене торговца и его молодом приказчике.

В компании находились, как минимум, двое его будущих сотрудников, присматривался и к Редику, на первый взгляд толковому парню, к тому же, без хороших жизненных перспектив на данном этапе. Не исключал привлечения в свою службу девушек. В этом отношении вполне подходила ола Натали — умна, образованна, подруга Джисы, а личная привязанность не самый последний фактор в кадровой политике, и всего второй уровень. Ей и так выше должности мелкой чиновницы в какой-нибудь палате магов ничего не светит.

Понятно, сегодня беседовать с кандидатами не имело смысла. Поздно уже, да и настроение не деловое у всех. Тем более, Джиса уже намекнула, что ей не терпится самой поговорить с мужем.

Гости стали прощаться примерно через полтора часа после прибытия хозяина особняка. Девушкам вызвали два портшеза и один паланкин — олы Гита и Натали снимали один дом на двоих, а парни собрались их провожать пешком. Молодые, ноги не стопчут.

— Джи, Анд. Спасибо вам за приём.

— Спасибо.

— Спасибо.

— Да не за что. — прервал благодарности Немченко. — Раз вы больше ничего не хотите, то ладно. Заходите ещё.

Ола Рей рассчиталась с музыкантами — ничего себе, изумился её супруг, пять оборов, свадьбу что ли гуляли три дня? — и выпроводила их из особняка вслед за приятелями. Даже разрешила девушке забрать нетронутые пирожные, заметив, как та на них посмотрела. Щедро. Надо отдать музыкантам должное, отработали они хорошо.

Едва последние гости покинули особняк, Джиса потащила мужа в постель, только проводить в ней ночь, как оказалось она не собиралась.

— Я хочу увидеть Ровену. — заявила ола, вставая с кровати и вызывая служанку. — Хоть из сумрака. Так в темноте даже лучше будет видно. А ещё хочу попробовать перемещение порталом. Хочу, хочу, хочу. — смеялась. Она в холле воспользовалась лечебным амулетом и сейчас была пьяна не от вина, а от близости с любимым мужем. — А вернуться я смогу сама. Так ведь?

— И отправиться в столицу Миллета можешь без моего участия. — подтвердил Андрей. — Говорил же, все члены нашего рода теперь могут перемещаться как на метро. В любом направлении. И те, кому я сделаю портальные амулеты, могут. — он тоже встал, поняв, что Джиса от него не отстанет, и придётся возвращаться в Ровену вместе с ней. — Значит, из нашего жилища портал надо будет со временем убрать. Мало ли кого к нам занесёт, когда образуется целая сеть. Построим, ты построишь, наш дворец, там сделаю площадку где-нибудь в самом дальнем углу сада и организуем постоянный присмотр за ней.

О собственной безопасности забывать не следует. Изготовив портальные амулеты и выдав их сотрудникам он перестанет в полной мере контролировать движение по теневой сети. Ну, это очевидно, что любое самое лучшее решение имеет свои негативные стороны, как и в самом дурацком поступке можно найти положительные моменты. Просто, надо стараться всё учитывать и ничего не упускать.

— Я готова. — доложила ола Рей.

В обтягивающем брючном костюме для походов она смотрелась очень сексуально. Андрею пришлось сделать над собой усилие, чтобы не послать портал вместе с Ровеной и ожидающими его там помощниками к чёрту и не остаться дома в постели с женой.

— Пошли. — кивнул он, тоже уже одевшись.

Словно прочитав мысли мужа, Джиса хихикнула и взяла его за руку.

Спустившись к порталу, Немченко предложил жене самой воспользоваться порталом впереди него. Только попросил, чтобы оказавшись на ровенской площадке не спешила снимать активацию, иначе окажется видимой для любого случайного свидетеля.

Когда она исчезла из особняка, умышленно сделал паузу, вспомнив позабытую рекламу про скушай твикс, и переместился в столицу Миллета спустя десяток секунд. Он ещё не привык к таким мгновенным переносам на любые, ничем неограниченные расстояния, и испытывал удовольствие, как во время своих первых использований заклинаний сумрачного пути. В оле Рее всё ещё преобладал землянин, для которого магия продолжала носить оттенки волшебства.

— И куда мы вначале пойдём? — спросил он, появившись позади Джисы и взяв её руками за тонкую талию.

— Ко дворцу, конечно. — приподняла та голову, повернув её к мужу. — Храм-то здешний тут наверняка ничем от далийского или нагабинского не отличается. Так?

— Наверное. Я ещё ни там, ни там не был. Другие дела отвлекли. Ничего, сейчас мы это исправим. Не забывай держать меня за руку, а то вывалишься в реальность. Привет, Таня.

— Привет. — стихия на этот раз вырядилась в сари, как индианка. — Я только поздороваться, не стану вам мешать. Джиса, подумай пока, чего ему нам сегодня показать.

Подруга исчезла также внезапно, как и появилась.

— Как Фигаро. — хмыкнул Андрей. — Фигаро тут, Фигаро там.

— Ты о чём?

— Ого, не знаешь? Вот и ответ на Танин вопрос. Беги в кассу, покупай два билета на комедию.

Примерное местоположение дворца Нигарда Первого он знал. Там всё должно быть рядом — дворец, ратуша, храм и площади перед ними.

С направлением не ошибся, а вот по расстоянию промахнулся на четверть мили, оказавшись перед кубом Великого мага.

— Спасибо. — иронично поблагодарила Джиса. — Как раз храм-то я и хотела осмотреть.

— Ну, попутал немного. — усмехнулся Андрей. — Зато убедились, что дома Великого в наших столицах размерами схожи. А дворец, как я понимаю, вон там, где высокая кованая ограда и большие дубы. За ними. Идём?

Уже стемнело, но на центральных площадях людей ещё было много. Тут повсюду светили амулеты и масляные фонари, какие-то носилки проплыли мимо в сопровождении впереди идущего факелоносца.

Оставив за спиной ратушу, олы Реи двинулись к королевской резиденции. Дойдя, внутрь ограждения не пошли, даже на расстоянии чувствовалось воздействие мощных артефактов. Достигшему девятой ступени адепту тени они помехой не были, а вот его любимую спутницу могло выкинуть в реальность, подойди они поближе. Ещё бы и тревога поднялась.

Так что, прогулялись вокруг, осмотрелись, пришли к выводу, что Далийский дворец красивее.

— Даже не верится, что я сейчас гуляю ночью по Ровене. — прижалась к плечу мужа Джиса. — Всего час, чуть больше, назад проводила гостей из нашего особняка и уже тут. Чудесно. Пошли ещё что-нибудь посмотрим?

— Рову? — предложил Андрей. — Если пройдём между трактиром и казармой, то эта улица выведет нас к реке. — они обошли отряд стражи, снимавший высохшие или разложившиеся пять из семи подвешенных трупов, и направились в сторону богатого питейного заведения, над крыльцом которого и в окнах во множестве горели осветительные амулеты. — Правда, до моста потом вдоль набережной придётся ещё с пол мили пройти. Джи?

— А, пошли. Спать всё равно не хочу. Там твои без тебя не запаникуют?

— Эти? Ты про Жору и Гадюку? Вот уж нет. Набедокурить могут, а бояться точно не станут. Но я их жёстко предупредил насчёт самодеятельности. Уверен, сидят дома и не отсвечивают.

К Рове вышли спустя треть часа и увидели, как в темноте — находившимся в слое сумрака олам всё равно было хорошо видно — двое молодых горожан, прижавшись спинами друг к другу, выставив перед собой кинжалы, готовятся отбиваться от семерых крепких мужчин, вооружённых, кто дубинками, кто ножами.

— Любимый, надеюсь, ты в этот-то раз не станешь влезать в то, что тебя не касается? — поинтересовалась ола Рей.

— Не стану. — согласился Андрей. — Зачем светить способности адепта тени или мастера меча? Вдруг догадаются, что действовал далиорский ол? Вряд ли, конечно, поймут, но, ты права, что мне за дело до неизвестных горожан и бандитов?

Джиса остановилась и заставила остановиться мужа.

— А вот мне есть дело. — заявила. — Хочу развлечься и презираю грабителей. Магия земли-то подозрений на гостью из Далиора не вызовет. Тут такое и в голову никому не придёт.

Она вдруг выдернула свою руку из ладони мужа и мгновенно оказалась в реальности. Со стороны реки её не было видно, вместо магической теперь олу Рей скрывала тень высокого забора.

— Довыделывались, уроды? — хрипло засмеялся один из бандитов. — Теперь вам конец. Уберите свои ножички и тогда умрёте быстро.

Ола Рей зло усмехнулась, услышав угрозу.

— Сами вы умрёте. — буркнула она.

— Джиса, может не стоит? — попытался урезонить супругу Немченко.

Было уже поздно. В её арсенале имелось заклинание трезубца, когда из земли выскакивают каменные копья высотой в полтора-два метра. Во время войны ола Пирен научилась мастерски прицеливать свои магические шипы, так что, спустя секунду сразу трое бандитов завопили, пронзённые каменными копьями в промежуток между задницей и пахом. Их слитный вой полетел вдоль реки, вспугнув каких-то пернатых. Предсмертные дёрганья их тел производили не менее жуткое впечатление, чем истошные крики боли. Оставшиеся четверо грабителей мигом пустились бежать, но, понятно, далеко не убежали, провалившись в грунт по пояс.

— Здесь маги! — громко вопил один, пытаясь разгребать землю вокруг себя руками.

Да куда там, грунт рядом с ними моментально превратился в гранит.

— Довольна или добьёшь? — поинтересовался Немченко.

— Зачем? Пусть стража и палачи тоже поработают. — она снова протянула ему свою ладонь. — Пойдём ещё вдоль набережной прогуляемся и потом домой. Да?

Глава 21

Любимую он проводил прямо до дома, но задерживаться там не стал. Попросил её не рисковать и умение пользоваться порталами без него пока не применять. Впрочем, зная её авантюрную жилку, приобретавшую порой толщину корабельного каната, отправился назад в Ровену, имея на душе груз опасений, что Джиса его может не послушать. Она у него во многом, как говорится, девушка настроения — если чем-то загорелась, удержать или переубедить весьма сложно.

Свою команду Немченко застал на месте. Несмотря на наступление полуночи оба его помощника не спали, сидели возле разожжённого очага при свете его отблесков и тусклой лампы, попивали чай — в комнате-кухне витал приятный аромат смородинового листа — лакомились булочками с мёдом и вареньем.

— Чтоб я так жил. — пожелал себе вслух Андрей, появляясь из сумрака на пороге. — Мне-то что-нибудь осталось?

Бросил взгляд на единственное окошко. Штор в сдаваемой части дома почтенная Агая Вист не обеспечила, помощники догадались закрыться ставнями.

— Осталось. — Жора попытался вскочить с лавки, но сразу же вспомнил, что он сын, а не воспитанник. — И чай, и вот. — он придвинул блюдо с вишнёвым вареньем к краю стола. — Угощайся.

— Ох, спасибо, что не забыли про старика-отца. — сказал, присаживаясь рядом с Гадюкой.

— Не такой уж ты у нас и старый. — возразила девушка, бросая взгляд с поволокой на брата, а тот зарумянился. Похоже, игра Али даёт свои плоды, парень начинает терять голову. А что? Ему шестнадцать, она постарше, но совсем ненамного, зато опыта в общении с противоположным полом у девушки имеется с избытком. Остановить эту игру или нет, Немченко пока не определился. Вроде бы пока всё в рамках. Да и не видел он ничего плохого, если воспитанник на собственном опыте узнает и про женскую любовь, и женское же коварство. Почему коварство? Не верил Андрей, что парнишка мог всерьёз заинтересовать Гадюку. Может, чуть позже сумеет, когда заматереет. — Выглядишь очень крепким. — она провела ладонью по плечу лже-отца, попаданец вновь был в сумрачном обличьи. — Мне бы десяток годков накинуть, и я бы, пожалуй, приударила за Джеймсом Бондом. Заметил, как на тебя наша хозяйка заглядывается? Пожалуйста, не надо нам с Жорой мачехи, и так ведь хорошо живём.

— Я вижу. — тихо засмеялся попаданец, и не чинясь взял протянутую воспитанником глиняную кружку со смородиновым чаем и утащил из-под носа Гадюки одну булочку, макнув её в варенье. Прогулка с супругой по вечерней Ровене возбудили аппетит. — Поняли уже, что наша работа разведчиков — это не только пот и кровь, но и вот такие тихие, простые радости? — поднял он перед глазами обмазанную вишнёвым джемом сдобу. — Вижу, чего-то важного больше не узнали. Так что, доедаем и спать. Кстати, на ночь наедаться плохо. Хотя, по вам можно сказать, не в коня корм.

Они просидели где-то с полчаса, Андрей сделал помощникам такую поблажку, видя как их распирает желание поделиться впечатлениями от своих похождений по иноземной столице, ну, прям как те приятели и приятельницы Немченко с прошлой жизни, когда возвращались с отдыха в дальних краях. Затем всё же отец загнал детей спать.

Проснулись не с петухами, горластых птиц в качестве будильника вполне заменила домохозяйка, с утра пораньше устроившая за что-то нагоняй своему рабу, тот у неё и правда какой-то с ленцой и тормознутый. Он появился в арендованной Джеймсом Бондом части двора с ведром воды, сорвав Андрею с Жорой утреннюю разминку. Хорошо, что вовремя заметили, точнее, услышали скрип калитки.

Попаданец хотел потребовать, чтобы петли на ней смазали, но теперь решил, что без дёгтя лучше. Дополнительный сигнал к тем трём амулетам, которые благородный Анд активирует на ночь. На всякий случай.

— Вам хватит, господин? — уточнил слуга, показав глазами на ведро.

Левая щека у него горела свежей оплеухой, значит, усмехнулся про себя Андрей, уважаемая Агая влепила оплеуху правой.

— Смеёшься, что ли, скотина? — образ диктовал такую форму общения с мужичком. — Ещё три раза по столько же. Для начала. А там может и пара потребуется. И скажи хозяйке, что золотарь нужен. Уборная почти заполнена.

— Я всё слышу, почтенный Джеймс. — раздался голос домохозяйки от калитки. — Сегодня же сделаю заказ. Только я вот не учла этот момент. — она вскоре появилась опять с блюдом, накрытым тканью.

— Не переживай, работу я оплачу. — Немченко сразу понял, куда клонит Агая. — Жора, сынок, иди разбуди сестру.

— А что это вы тут делаете? — женщина оперативно высмотрела и обильный пот на лице Жоры — сам Андрей не успел даже запыхаться — и палки, валявшиеся на земле, что успели сбросить, и тяжёлое дыхание младшего из квартирантов. — Никак мечами учитесь владеть? Зачем вам это? У меня зять вот так же любил палками помахать с моим ныне покойным мужем. И что? Посчитал себя великим воином, вызвал на поединок какого-то наёмника — чего-то не поделили в трактире — и Хлота, это моя старшая, едва не осталась вдовой. Хорошо у мужа был знакомый лакей на службе у мага жизни. Через него за большие деньги поставили на ноги. Учил бы ты своего сына лучше какой-нибудь профессии. Пойдём в дом, я вам оладьи напекла.

— Ты иди, там Аля, а мы с сыном, как вернётся, ополоснёмся и к вам присоединимся.

Рассказ женщины о зяте его не удивил. У самого был в академии приятель Виталий, который вдруг однажды приобрёл себе травматический пистолет. После чего, вместо того, чтобы избегать конфликтных ситуаций, чуть ли не сам их начал провоцировать. В результате попал к реаниматологам с пробитой головой. И пистолет не помог, скорее, наоборот.

Домохозяйка ушла в дом, бросив на постояльца игривый взгляд. Немченко внутренне содрогнулся, вспомнив её похабные сны, касающиеся его персоны. Нет, тётка-то она вполне приятная, и формы имеет такие, какие ему в прошлой жизни больше нравились, вот только Джеймсу Бонду по определению другие красотки полагались.

Тут же вспомнил, что те часто оказывались связанными с вражескими контрразведками, и почтенная Вист чересчур наблюдательная и любопытная. Совпадение? Не думаю, хохотнул.

— Отец? — вернувшийся Жора воспринял усмешку на свой счёт.

— Бери ковш. Я первый умываюсь. — Андрей через голову стянул с себя сорочку.

Стягивал реальную походную рубаху, а его обличье избавилось от нательной. Всё же магия сродни волшебству. Сам попаданец двумя зрениями видел обе картинки. Остальные только одну, даже олы.

От надоедливой хозяйки, слава Великому, удалось избавиться достаточно быстро — спасибо язвительности Гадюки, ей и играть стервозную не надо было, своего истинного образа хватало — после чего отправил помощников снова в город, на этот раз велев крутиться возле храма, где должно состояться заключение брака принцессы Зариги с высокородным олом, а сам остался дома.

— Нам деньги лишние не помешают? — спросила Аля перед уходом.

— Не вздумай. — показал ей кулак ол Рей, сообразив, что воровка намекает на применение своих профессиональных навыков. — Никакой самодеятельности. Жора, тебя это тоже касается. Ты конечно молодец, что смог вчера за себя постоять, но в следующий раз просто избегай мест, где можешь нарваться на шпану.

К воспитаннику прошлым вечером пристали трое подростков — ровесник и двое помладше — не понимая, с кем имеют дело. Были разделаны под орех и с позором бежали. Немченко меньше всего хотел, чтобы его подчинённые заразились от своего начальника умением находить себе на задницу приключений даже в самых простых ситуациях.

— Тогда может накинешь пяток оборов? — попросила Аля.

— И мне. — поддержал её лже-брат.

— Сколько⁈ — Андрей даже восхитился запросами помощников. — Лица не треснут? Вы же не в самый дорогой трактир идёте.

— Девушке надо приодеться. — резонно заявила Гадюка. — Юноше тоже. И в магазинах или лавках хорошим покупателям всегда рады. И готовы с ними поделиться самыми интересными фактами.

— Вижу, доча, ты знаешь толк в делах. — признал её правоту ол Рей.

Жора получил свои пять оборов, а Аля целых десять. В Гертале, как и на Земле, одежда девушек обходится намного дороже, чем юношей.

На самом деле он пока не решил, стоит ли совершать акцию мести и устрашения публично. Благодаря полученному умению выдерживать в сумраке давление десятиранговых амулетов, ему можно достать жертву и в королевском дворце. В чём-то это сделать проще — ночью проникнуть, найти и ликвидировать. Однако, пока рассматривал все варианты.

Самому крутиться возле храма, выясняя, как проходят в Миллете церемонии браков венценосных особ, у него желания не имелось, пусть помощники стараются, у них неплохо получается.

Он с Джисой обошлись без всяких торжеств, словно его друг детства Василий Титов с Леной, просто расписались в ЗАГСе и всего делов. А тут наверняка устроят нечто грандиозное. Очень хотелось всё испортить. Пусть, как говорится, король Нигард Первый знает наших. Далиорских.

Аля с Жорой ушли до вечера, пообедают в городе, а он в перерыве между прослушкой вполне мог поесть и в своём особняке, теперь путь домой у него совсем быстрый. Пожалел, что не догадался никого через Джису пригласить составить там компанию за столом. Понятно, что Джисины подруги, болтливые как сороки, уже растрепали в университете, что ужинали в компании десятирангового Анда ол Рея, но не помешали бы и более солидные свидетели его нахождения в Далие.

Подумав, определился, что назначит такой обед на следующий день. Или через один. А сегодня будет заниматься прослушкой, к тому же, приедут ассенизаторы. Надо было бы почтенную домохозяйку заставить саму с ними разбираться, да у той какая-то важная встреча назначена.

Улёгся на кровать поверх одеяла, сбросив лишь обувь, ушёл в сумрак, и тут же рядом с ним пристроилась Таня и, точь-в-точь как Джиса, повернулась к нему боком, подперев подбородок рукой, поставленной локтем на подушку.

— Будем слушать? — спросила.

— Ты изумительно догадлива. — улыбнулся Андрей. — Это не помешает нам разговаривать. Спрашивай, чего тебе ещё интересно. Я же вижу, ты чуть ли не подпрыгиваешь от любопытства.

— Почему чуть? — засмеялась Тень и не меняя позы принялась подниматься и опускаться. Вверх-вниз, вверх-вниз. Сумрак ведь её царство, что хочет, то и делает. — Расскажи, в кого ты в детстве влюблялся.

Иногда она доставала его вопросами и более нелепыми или неожиданными. Казалось, Тане интересно всё. Наверное, так и есть. Немченко для подруги-стихии, сильно помогающей ему в жизни, слов жалко не было, и они опять пустились в беседу, одновременно ни о чём и обо всём. Так бывает.

Зато основная задача пока не шла никак. Имперский посланник говорил со многими, но ни разу по делу.

— Да чёрт с ней, с этой птицей феникс. — прервался Андрей, когда беседа с Тенью странным образом отпетляла к мифам. — Лучше скажи, есть возможность информацию от слухачей записывать, а потом на ускоренном воспроизведении прослушивать.

— Как на диктофонах? — она задумалась, наморщив лоб, словно живой человек, ола Рей вылитая. Про технику далёкого мира она знала уже очень много. — Или этих, магнитофонах?

— Типа того.

— Не, Андрей, прости. Не получится.

— Тогда придётся мучиться. — вздохнул попаданец. — Ладно, бывает горе горше.

Они так лежали и болтали. От Гонеля ол Форка по прежнему ничего интересного не слышалось, зато, где-то спустя часа два, как землянин расположился в кровати, в его уши постучалась реальность — громкий, басовитый мужской голос во дворе сменялся чуть визгливыми интонациями почтенной Вист. Разговор отчётливо доносился в распахнутое окно.

Некоторое время Андрей прислушивался и убедился, что игнорировать происходящее не получится, оно само вот-вот к нему постучится.

К хозяйке явился её брат Казинир. Оказывается, это его половину дома, доставшегося им от родителей, Агая сдаёт в аренду, отдавая родственнику половину получаемого дохода. Однако сегодня — так совпало — что Казинир напился и его выгнала любовница, у которой он последние два года жил.

— Я к ней больше не вернусь! — бушевал мужчина. — Пропусти, говорю.

— Почтенный заплатил уже вперёд. — увещевала брата почтенная Вист. — Как я его выселю? Поживи пока в трактире.

— В трактире⁈ Да она выставила меня без бора в кармане! Заплати, и я поселюсь хоть в «Королевского палача».

— А где деньги, которые я тебе отдавала? Пропил или Вишия, стерва, с тебя их все вытянула? Стой! Казинир! Не ходи! — Агая отчаянно пыталась удержать пьяницу.

Но было уже поздно, тот затопал по деревянным ступенькам крыльца входа в арендную половину.

— Отцепись, Аги, я сам вышвырну этого приезжего. — пробасил братец, распахивая дверь. — Деньги ему потом верну. Нет, ты верни.

Андрей не стал ожидать гостя-хозяина, лёжа сибаритом в постели. Обулся, оделся и вышел в прихожую, где увидел широченную спину обернувшегося на пороге к сестре амбала.

— Работать не пробовал, скотина пьяная⁈ Всю жизнь на моей шее сидишь.

— На твоей? — Казинир грубо толкнул пытавшуюся в последний момент ему помешать Агаю. — Это мой дом! Моя половина! И это ты за мой счёт обогащалась. А теперь я здесь буду жить!

— На что, если ты нигде не работаешь⁈

— Не твоё дело, найду. — амбал, настоящий шкаф на ногах, повернулся и уставился на квартиранта. — Ты кто?

— Трудно догадаться? — вежливо улыбнулся ол Рей. — Бонд, Джеймс Бонд. Я заплатил за эту половину дома и поселился здесь семьёй. Если позволишь, я…

— Не позволю! — бугай реально был крепко выпивший, хотя держался крепко, выдавали остекленелые, чуть на выкате, покрасневшие глаза. — Слышал, о чём я с сестрой говорил? Собирай вещи и выметайся. Или тебе помочь?

— Почтенный Джеймс, не слушайте его! Казинир, дрянь, перестань сейчас же! Вернись, у меня переночуешь, чтоб тебе провалиться!

Оценив ситуацию, Немченко понял, что без потасовки не обойтись, к голосу разума амбал сейчас не прислушается. Вот только, как пройти между Сциллой и Харибдой? Как угомонить придурка и, при этом, его не искалечить? Был бы он чуть поменьше габаритами, ещё куда ни шло, но с таким придётся проявлять чудеса изворотливости.

— Я никуда не уйду. — заявил Джеймс Бонд заметно дрогнувшим от страха голосом. — Найду другое жильё, получу назад свои деньги и тогда съеду.

— Обнаглел, приезжий? Проваливай отсюда!

Казинир сделал широкий шаг и попытался правой рукой схватить квартиранта за грудки. Вот ещё опасный момент, настоящая куртка Андрея была из кожи, и бугай должен был это почувствовать на ощупь, а глазами придурок видел, что взялся за плотную ткань. Хорошо, что братец Агаи крепко выпил и сейчас в раже, наверняка ничего не заметит.

— Отпусти! — выкрикнул Бонд и сильно пробил в солнечное плетение.

Удар вышел отличным, но сильного ущерба Казимину не нанёс, того спас толстый слой жира.

— Ах, ты свинья! — боль тот всё же почувствовал. — Я тебе сейчас шею сверну.

За дверью стонала почтенная Вист, не в силах помешать происходящему.

К счастью, амбал совершил ошибку. Он, схватив квартиранта за плечо, словно тряпичную куклу его развернул и сильно сжал в обхвате, видимо, намереваясь приподнять Джеймса Бонда, вынести из дома и вышвырнуть с крыльца. Только для этого не надо было носить полусапоги из мягкой тонкой кожи, даже в очень тёплую погоду.

Андрей воспользовался непредусмотрительностью братца Агаи. На землянине по виду тоже была надета похожая обувь, в реальности же он носил походные сапоги с набойками на подошве. Немченко что есть силы ударил подкованным каблуком по пальцам правой ноги Казимина. На этот раз того не мог защитить толстый слой жира, он взвыл, точнее, взревел и сильно ослабил хватку. Андрей сразу же воспользовался приёмом, который уже разок выручал его в похожей ситуации. Землянин затылком ударил противника в лицо и почувствовал, что попал по носу, куда и надо было. Рёв братца усилился, а хватка исчезла, Казимир схватился ладонями за разбитую переносицу. Благородный Анд быстро развернулся и вновь пробил по животу, только в этот раз подошвой сапога.

Казимин, согнувшись пополам, вылетел через распахнутую дверь, не удержался на крыльце и спиной опрокинулся со ступеней на землю.

— Сволочь! — в этот раз его бас звучал гнусаво.

— Ещё какая. — подтвердил Немченко. Он быстро ушёл в комнату-кухню, взял оттуда кувшин с вином, там осталось примерно треть, прихватил две кружки, не мытые, но сойдёт, и спустился с ними к поверженному противнику. — Выпьем и поговорим? — присел на корточки рядом. — Или лучше это тебе об голову разбить? — показал он посуду.

Глава 22

Сорокалетний брат хозяйки дома, кабан, как его в мыслях окрестил Андрей, предпочёл вино очередной порции тумаков. Он помирился с Агией и принял приглашение квартиранта распить на кухне кувшин, вернее, то, что в нём оставалось.

— Где ты так драться научился, почтенный Джеймс? — спросил Казимин у благородного Рея, осторожно трогая опухший нос.

— Я ведь не всю жизнь монеты перекладывал. В юности пришлось путешествовать, а в дорогах, знаешь, всякое бывает. Наёмник один научил. У тебя как, сильно болит? А то, может, до аптеки дойдёшь?

В аптеках не только зелья продавались, там также можно было купить разовое применение лечебного амулета. Те горожане, у которых не имелось финансовых возможностей покупать исцеляющие кристаллы, часто этим пользовались.

— Не. — отмахнулся. — На мне быстро заживает. Проверено. — вдруг засмеялся густым басом. — Редко из трактира ухожу без ушибов. А вот по ноге ты мне здорово приложил. Хороший приём, пригодится. Ну, где там сестрица?

Посчитав, что выпивки им будет мало, уважаемый Бонд заказал у домохозяйки ещё один кувшин, разумеется, заплатив за него. Та надолго не задержалась и принесла заказанное. От приглашения посидеть не отказалась, тем более, что им было о чём поговорить.

Агая согласилась на время приютить брата, так что, искать новое жильё Андрею теперь было не нужно, а вот появлению нового соседа землянин оказался не слишком рад.

В принципе Казимин оказался неплохим мужиком, только мысль с ним подружиться и сделать одним из своих людей Немченко выбросил из головы сразу же, хоть порой и говорят, что драка, перешедшая в попойку, перерастает в дружбу. Брат Агаи просто был убеждённым бездельником, толком нигде не работал, живя за счёт очередной вдовушки, пока его не прогоняли за блуд на стороне, и на сдачу в аренду половины родительского дома. Лёгкость мыслей у него была необыкновенная. И зачем такой агент разведке Далиора нужен?

Расстались друзьями. Убитое на гостей время попаданец компенсировал тем, что заодно получил ранний обед. Почтенная Вист кроме оплаченного постояльцем вина принесла с собой здоровенный румяный пирог с мясом, овощами и грибами. Очень вкусный, с румяной корочкой. Правда, большую его часть слопал Казимин, но и Джеймсу с Агаей хватило.

Таня произошедшего не видела, её адепт почти на рефлексах закрыл свою ауру. Мало ли кого нелёгкая могла занести во двор или на улицу, а драка всегда внимание привлекает.

— Я тут вместо тебя послушала посланника. — сообщила подруга, когда Андрей к ней вернулся, только на этот раз устроившись сидеть на лавке у окна, где и Тень сразу же возникла рядом. — Имперец получил письмо от управляющего своим имением. Обсуждал это с женой, она опять его ругала, что в Ровене застряли, а им надо возвращаться и с управляющего-вора кожу ободрать. Гонель с ней не соглашался, говорил, что в Фагосе в этом году действительно урожай не удался. У всех.

— Понятно, Тань. — он провёл ладонью по её холодным как лёд волосам. — Опять ничего важного. Подозреваю, что я так могу прослушивать посланника до морковкиного заговенья.

— Расстроен? — смех она тоже скопировала Джисин.

— Не то слово. — несмотря на идущий от Тани холод, адепт обнял свою стихию за плечи и прижал к себе, подумал шутливо, сидим, как взрослые. — Обойтись малыми трудозатратами не получается. Придётся самому отправляться во дворец. Вот если бы мои — нет, твои — слухачи могли бы работать по давлением десятиуровневых амулетов, тогда мог бы и отпетлять от посещения королевской резиденции, а так, увы, пойду сейчас в гости к Нигарду Первому.

— Не поняла, Андрей. — Таня отстранилась, убрав его руку с плеча и состроила обиженную мину на лице, будто и правда являлась человеческой личностью — Я ведь тебя честно предупредила, что защита света с третьего уровня, огня и хаоса с шестого, остальные с девятого моих комочков сумрака или развеивают, или не дают работать. К чему ты мне сейчас рекламу выставил?

— Ты путаешь рекламу с рекламацией. — мотнул Андрей головой. — Да и не было в моих словах ни того, ни другого. Я ведь тебя люблю и обожаю. Ты так много для меня делаешь, что высказывать тебе претензии означает быть свиньёй неблагодарной. Чего смеёшься опять? Так и есть, Таня. Извини, мне пора. Иду наобум, даже не продумав, как совместить перемещения под давлением десятиуровневых амулетов, при котором, спасибо тебе, я теперь могу находиться в сумраке, и гадские световые защиты и сигналки. Они-то меня и сейчас выявят?

— Выявят, я же говорила. — покивала Тень будто старушка, услышав интересную сплетню, и переместилась к столу, встав перед адептом, скрестив на груди руки. — Не ходи наобум. Продумай сначала всё.

— Умная ты у меня, прекрасная госпожа. Только вот не придумаю я ничего, пока не увижу своими глазами, как там всё устроено. В общем, придётся действовать методом проб и ошибок.

— В твоём мире так любят делать.

— Ага. На авось. — он тоже поднялся. — В слое реальности буду закрывать ауру. Не достучишься до меня, но излишне не волнуйся. Я себя в обиду не дам.

Из дома вышел Джеймсом Бондом. Увидел на лавке во дворе хозяйской половины Агаю, разговаривающую со своим рабом. Тот по её указаниям что-то ковырял на грядках, есть у почтенной Вист придомовый огородик с овощами. Братец её поди отсыпается. Ночь у него бессонная была — сначала постель с трактирной шлюхой, затем скандал с сожительницей, а потом драка, да ещё и обильное употребление вина.

Андрей ускорил шаг, чтобы домовладелица не привязалась с разговорами, и громко раскашлялся, пусть увидит, что постоялец ушёл.

Пройдя два дома, приблизился к сплошному забору, оглянулся, убедился, что никто за ним не наблюдает, ушёл в сумрак и переместился на дворцовую площадь.

Сразу же оказался в толпе народа. Подумал было, что тут разыгрывается очередное представление — публичные казни или выступления уличных артистов — но нет, просто сегодня выходной день. Это он давным-давно перестал обращать внимания на дни недели, другие-то живут в общепринятом ритме.

Миллетская корона в отношении разрешения торговать перед королевской резиденцией оказалась такой же демократичной как и далиорская, вот и организовалась на главной площади столицы настоящая ярмарка, обычному человеку не протолкаться. Адепту тени в этом плане много проще.

Гора с горой не сходятся, а человек с человеком всегда сойдутся. У длинного прилавка с женскими безделушками среди множества разглядывающих товар горожанок Немченко разглядел и Гадюку, та о чём-то оживлённо болтала со своей сверстницей, дочерью какого-то состоятельного горожанина, если судить по одежде.

Сам от себя не ожидал, но вдруг возникло желание подшутить над помощницей или хотя бы подслушать её беседу, чтобы за ужином подначивать, пришлось ему одёрнуть себя, не детский сад, а к своим удивительным возможностям в новой жизни давно пора бы привыкнуть.

Пройдя от Али буквально в шаге, направился к воротам дворцового комплекса, накануне с Джисой тут дважды проходили. Ночью амулетами, в том числе и на основе стихии света, перекрывался весь периметр ограды — высокой, в два человеческих роста, гранитной стены. А вот днём по понятным причинам у всех трёх ворот сигналки и капканы были деактивированы, так что, Андрей спокойно миновал пост гвардейцев, войдя на территорию дворца следом за каретой какого-то вельможи.

Таня не показывалась, но он будто кожей чувствовал её рядом. Предупредит, если вдруг возникнет что-нибудь угрожающее.

Его расчёт на то, что блокирующие магию артефакты делаются только на основе основных четырёх стихий, значит световых, из-за которых могла размыться его ложная личина, среди них нет, более того, в зоне, закрытой блокираторами, не работают никакие другие амулеты. Адепту тени надо лишь добраться до этой части дворца, а там уйти в сумрак, и ему сам чёрт не будет страшен.

Примерный план действий сложился сразу же. Не обязательно перемещаться по дворцу в облике Джеймса Бонда, сойдёт и родной. При том огромном количестве людей, обитающих во дворце, на незнакомое лицо никто не обратит внимание. Главное, одежду подобрать соответствующую.

Через подъезды — что парадный, что вспомогательные, что чёрные для прислуги — соваться не стал, подруга предупредила о наличии дальше в холлах и коридорах её стихии-антагониста. Нашёл место ближе к концу левого крыла здания и переместился внутрь дворца.

В королевской резиденции проживали не только члены монаршей семьи, здесь проживали и многие вельможи с семьями, даже те, у кого имелись в городе свои особняки. Поэтому, помимо дворцовых слуг тут сновали лакеи и горничные сановников. Понятно, запомнить этот калейдоскоп лиц было просто невозможно.

Осталось найти подходящего по комплекции слугу, обнаружить его гардеробную и взять — Андрею очень не хотелось использовать слово украсть — какую-нибудь ливрею. Не нужно быть опытным разведчиком, чтобы понимать, как сильно стирает личность любая униформа, а уж в средневековье на снующую обслугу господа вообще внимания не обращают. По себе даже стал замечать, вжился в образ гертальского аристократа.

Немченко повезло. Долго ходить и искать не пришлось, почти сразу же в нише у лестничной площадки спуска в подземные ярусы услышал разговор, а, приблизившись, увидел парня-раба примерно такой же комплекции как и у него, да и возрастом на год-два всего постарше. Слуга, одетый в долгополый старый кафтан с оторванными вышивками, такую одежду обычно донашивали за хозяевами их приближённые рабы, прижимал к себе полненькую, весьма миловидную девушку-горничную.

— Марса, ну чего ты? — страстно и громко шептал парень на ухо подружке. Мимо них иногда спускались или поднимались с охапками и стопками белья служанки, похоже, внизу располагались прачечная и гладильня. На обнимающуюся парочку они не обращали внимания или понимающе улыбались. — Смотри. — слуга отстранился и подсунул почти к самому носу девушки ключ. — Видишь? Мои хозяева на три дня уехали в имение. Закроемся, и нам никто не помешает. Я вина запас, фруктов, орехов в меду. Ты же любишь орехи в меду?

— Люблю, очень, Арлис, но плётки хозяйки боюсь больше. Давай в другой раз.

— Когда в другой раз? Твоя ола до вечера пробудет в городе. Сама сейчас говорила.

— А старшая горничная здесь. Обязательно пожалуется хозяйке, что меня долго не было. Пусти, мне надо бельё госпожи забрать.

Девушка оттолкнула приятеля и освободилась от объятий. Но раб сдаваться не собирался.

— Я буду у себя. — сказал ей вслед, когда та быстро уже преодолела один пролёт. — Приходи, как освободишься.

Веди к себе, подумал Немченко, Сусанин. И стал подниматься за парнем. Судя по тому, что пришли они на третий этаж, его господа занимали не последнее место в дворцовой иерархии. Обстановка в апартаментах этот вывод подтверждала. Тут всё кричало о богатстве. Не будь Немченко сторонником минимализма, его Джиса также бы у них всё заставила золочёной мебелью и увешала дорогими, вышитыми нитями из драгоценных металлов портьерами и гобеленами.

Совершенно неожиданно землянин стал свидетелем неприятного зрелища — издержки полученных в этом мире способностей — раб не стал дожидаться прихода подруги и, развязав разрез штанов в районе ширинки, ещё не доходя до ванной комнаты, занялся рукоблудием. Андрей тут же затормозил, покраснев даже в сумраке. Как девица прям, отругал себя, чего я об этом не знаю?

А парень-то оказался наглецом, воспользовался отсутствием хозяев. Стол себе и Марсе он накрыл в господской гостиной.

Дверь в покои слуга запер на ключ и выйдя из ванны просветлённым с выражением блаженства на глуповатом лице упал в главное, хозяйское, кресло.

Что-то начал напевать себе под нос, потом громко испортил воздух — благо, землянин в сумраке почти не ощущал запахов — и принялся сам себя угощать. Правильно, раз любимая не пошла, то не пропадать же добру.

Дождавшись, когда раб допьёт первый кубок — наглец и посуду использовал хозяйскую, золотую и серебряную — Андрей вышел в реальность за спиной парня, прикоснулся к его шее и наложил заклинание объятия тени с пятью гитами энергии, пусть поспит подольше.

Комната заперта изнутри, хозяева уехали на несколько дней, дверь в дворцовых покоях никто выламывать без особой нужды не станет, а придёт та Марса, поскребётся, да и уйдёт. В общем, Немченко рассудил, апартаменты на пять часов в его полном распоряжении. Впрочем, ему столько и не потребуется, не собирается провожать короля ко сну. Просто походит, послушает, может узнает, что ему интересно.

Насчёт раба тем более не стоит переживать. Очнётся, вряд ли поймёт, что его сморило, а если даже и сообразит, то поделится с ним произошедшим лишь под пытками. За его сегодняшние художества в виде трапезы за господским столом и с их же сервизом с дурака шкуру спустят. Могут и вовсе прибить. Характеры у хозяев разные.

В комнате слуг нашёл подходящую ливрею, свою куртку снял, её надел. Подумал, и штаны с полусапогами менять на те, что нашлись в шкафу, не стал. Они у него неброские, а никто особо к лакею присматриваться не будет. В конце концов, это тоже может выглядеть господскими обносками.

Свои вещи — куртку и многоразмерную сумку, в которую уложил и кошель — спрятал на всякий случай в одном из шкафов за пышными женскими платьями. Судя по их размерам, хозяйка у наглеца дама весьма и весьма представительная. Что ж, хорошего человека должно быть много.

Посмотрел на себя в зеркало — в гардеробной оно было почти ростовое — остался в целом доволен собой. Волосы только ёжиком, коротковатые, тут все носят длиннее. Хотя слуг, вольных и рабов, а особенно рабынь, бывает, наказывают обриванием наголо. Андрей посчитал, что сойдёт за ранее подвергнутого такой экзекуции.

Влияния стихии-антагониста он внутри дворца ещё не почувствовал, амулетов света или в этой части дворца нет, или они днём деактивированы, что не означает их отсутствия ближе к королевским покоям.

Идти туда придётся не просто в реале, а с закрытой аурой. В таком состоянии границы начала действия блокираторов не почувствуешь.

Ол Рей по этому поводу сильно не переживал. Зная, как устроен один королевский дворец, можно примерно понимать и обстановку в других. Вспомнилась первая часть изречения графа Льва Толстого, что все счастливые семьи счастливы одинаково. На уроке литературы когда-то был вызван к доске со своим мнением по поводу Анны Карениной.

Хорошо бы что-нибудь нести в руках, но решил обойтись без этого. Мало ли куда лакея послали? С сообщением, запиской, кого-то вызвать или послали в баню.

Переместившись с помощью магии в коридор, в слое сумрака подождал, пока мимо пройдёт чья-то служанка, после неё — спешивший по делам молодой чиновник и, убедившись, что больше поблизости никого нет, вышел в реальность.

К королевской части дворца он направился так же, как двигаются другие слуги — прижимаясь к стене, в готовности отвесить поклон, опустил голову и изображал деловую задумчивость на лице.

Кроме коридоров идти приходилось и через анфилады комнат, минуя посты гвардейцев. Слава Великому они на молодого лакея Анда ол Рея внимания совсем не обращали. Ещё во дворце Ратвеса Четвёртого Немченко задавался вопросом, зачем вообще такая охрана нужна. Тупость несусветная. От безжизненных статуй толка было бы не меньше.

Мелькнула мысль, что, пожалуй, он здесь и без магии тени мог бы устроить эффективный диверсионный акт.

Пока стоял в низком поклоне, пропуская мимо себя высокого адепта хаоса, ощутил сюрреалистичность с ним происходящего. И дело не в том, что он сейчас преобразился в лакея, а то, что он вообще здесь находится с боевой задачей.

Десятиранговый ол в роли рядового диверсанта — это всё равно что бывший лейтенант, дослужившийся до генерала, вместо того, чтобы в штабе водить карандашом по карте, по прежнему вёл бы в атаку взвод.

Права Джиса, надо угомониться. Политика, интриги, хозяйство — вот чем он должен заниматься, а не это всё.

— А ну стой. — скомандовал женский голос.

Андрей уже подыскивал местечко, где можно будет уйти в сумрак, по его расчётам королевская часть дворца совсем близко, а значит блокираторы магии уже должны гасить любую магию. В одной из комнат, где слуги меняли портьеры, он заметил неприметную дверцу и намеревался с деловым видом в неё нырнуть. Не успел. Две богато разодетые олы, обеим лет по сорок или много больше, точнее не скажешь, магия омоложения творит чудеса, одна со знаком хаоса на банте платья, другая адептка жизни, почему-то обратили на него внимание.

— Рад служить, благородная госпожа. — склонился Андрей перед магиней хаоса, это она ему приказала остановиться.

— Гельма, посмотри, какой симпатичный. — сказала та спутнице, и уже ему: — Ты чей?

Немченко не нашёл ничего лучшего, чем приписать себя самому себе. Растерялся и не ожидал, что увидит интерес к своей особе.

— Ола Рея. — промямлил.

— Что-то не знаем такого. — адептка жизни подняла Немченко подбородок и с улыбкой осмотрела его лицо. — И правда, Риата, симпатичный. Но, ты знаешь, такие не в моём вкусе. — и слава богу, то есть, Великому подумал землянин судорожно придумывая, как ему выпутаться их такой глупой ситуации. — Ол Гей, он из недавно поселившихся во дворце?

Сама та гей, хотелось ответить Немченко, но решил не поправлять.

— Д-да, благородная госпожа. Вчера только переехал. Я здесь первый день. Вот иду в канцелярию. Хозяин послал.

— Нет, ты посмотри, как он мило краснеет. — опять засмеялась магиня хаоса. — Какой милый юноша. Ладно, пусть идёт. Думаю, мы его ещё не раз встретим.

Развратницы, до слуг опустились, ёрничал в мыслях попаданец, пока олы проходили мимо него дальше. Говорили мне, чем они тут во дворцах-то занимаются, а я не верил.

Спешно дошёл до примеченной дверцы, согнувшись вошёл туда и увидел, что находится в небольшой комнатке с запасными стульями. Внутри этой маленькой каморки никого не было, Андрей открыл ауру и с облегчением почувствовал давление блокирующих артефактов. Добрался. Теперь пора приступать ко второй части, навестить короля Нигарда Первого.

Глава 23

Давление блокираторов было весьма ощутимым, словно тяжесть на плечах придавливала к полу, и идти приходилось будто сквозь вязкий кисель. Тем не менее, Андрей всё же мог двигаться невидимым для окружающих, проходить, хоть и с большим трудом, сквозь препятствия, а, главное, здесь не грозили ему амулеты стихии-антагониста, даже если на ком-нибудь или где-то они есть, то полностью неработающие.

Приёмная перед малым тронным залом поражала большими размерами, у Ратвеса Четвёртого была намного скромнее, хотя размерами дворцы обоих королей почти не отличались, далиорский немного даже превосходил.

Кроме пары караульных перед дверями в зал и секретаря, юной симпатичной олы со знаками адептки смерти, чем-то неуловимо напомнившей Андрею секретаршу его бывшего шефа в аудиторской конторе Галку — такая же высокомерная, приёмную наполняли посетители, десятка полтора мужчин и женщин, как одарённых, так и простолюдинов. Понятно, все выглядели богачами.

Стулья тут имелись, но присутствующие предпочитали тихо беседовать, собравшись группками и парами, на ногах.

— Король сегодня всех не сможет принять. — похоже, уже не в первый раз оповещала собравшихся молодая адептка смерти. — Его брат Гай обычно надолго задерживается. Давайте, я запишу на завтра.

Гости в приёмной только посмотрели на секретаршу, но выстраиваться в очередь не поторопились. Пожилая и надутая как индюк ола с раздражением бросила:

— Ты меня уже три раза записывала, Галя. — попаданец вздрогнул от такого совпадения имён. Бывает же. — А я всё никак не могу дождаться приёма.

Собравшиеся начали говорить чуть громче, выражая мнение, что надежды на предварительные записи никакой нет. Немченко стоять в очереди не требовалось, и он спокойно прошёл сквозь двери. Подумал, что не зря задержался, теперь знает имя королевского собеседника и его статус.

В ярко освещённом магическими амулетами зале у дальней стены располагалось кресло с высокой спинкой, а перед ним вытянутый стол с жёсткими стульями. И ни там, ни там никого не было. Король со своим братом сидели на софе возле ряда окон перед столиком и попивали из золотых кубков.

По бокам от сиденья недвижимо стояли лакей и горничная, одетые почему-то весьма скромно. У Ратвеса слуги носили одежды, обшитые золотыми, реже, серебряными нитями, а эти словно словно служат у провинциального владетеля.

— Это была большая глупость, Гай. — с досадой говорил пожилой, темноволосый мужчина с носом-картошкой, обращаясь к собеседнику. — А ещё глупее то, что ничего не вышло. Всё ты, это ты меня уговорил послушаться фагоссца. И что теперь? Далиор явно это без ответа не оставит. Слышал уже, что говорят там при дворе?

Короны на мужчине не было, но и так понятно, кто это. Нигард Первый собственной персоной. На свои пятьдесят четыре он и выглядел. А как же магия? Омоложение? По всей видимости она уже не помогает. Заботы и неумеренность в еде и питии старят порой быстрее, чем заклинания исправляют их действие.

Сегодня у попаданца прямо удачный день, во всяком случае, вторая половина очень удачной получилось. И любвеобильный лакей нужной комплекции вовремя подвернулся, чтобы поделиться одеждой, долго искать не пришлось, и король с братом как раз говорят о том, что Немченко интересует.

— Это могут быть пустые угрозы. — легкомысленно отмахнулся ол Гай. — Даже если у соседей действительно обнаружился молодой десятиранговый теневик, то на какой он ступени? Да и у нас надёжная магическая защита. К тому же я Ильдофа попросил прибыть в столицу. К свадьбе Зариги будет здесь.

— Он же не говорит никому, какую ступень освоил. — король протянул лакею кубок, и слуга его сноровисто наполнил из серебряного кувшина.

— Думаю, не меньше седьмой из своих восьми. В его возрасте, не удивлюсь, если полностью достиг своего ранга. И потом, наше участие ещё надо доказать. Ратвесу проще сделать вид, что мы ни причём. Далиор не оправился после войны с северянами и начинать новую он не станет.

Андрей почувствовал, что разговор тут будет долгим, зачем ноги тогда напрягать? Тем более, поймал себя на мысли, что ещё ни разу не сидел на королевском троне. Сейчас такая возможность есть. Пусть в сумраке, и трон не настоящий — за настоящим надо в главный тронный зал отправляться — однако, и так здорово, будет чем перед Джисой похвастаться.

Устроившись поудобней, принялся слушать беседу братьев, коронованного и, как понял, советчика без официальной должности. Такой серый кардинал в своём роде.

Неожиданно у него на коленях разместилась Таня, видимо, тоже решившая опробовать себя в роли коронованной особы. Вот только, оказалась наряженной неподобающе королеве, в сари. Тут понятно, Андрей прошедшей ночью показал ей фильм «Восемьдесят дней вокруг света» с замечательным Джеки Чаном в главной роли. Там и насмотрелась на наряды.

Кстати, Джиса подруге завидовала, что той не требуется заказывать, шить, примерять, перешивать. Просто захотела и вырядилась. Ола Рей пару раз намекала насчёт подарка от Тени своему адепту Анду бытового заклинания создания одежд, но Таня лишь развела руками.

Давление блокираторов магии при появлении подруги не исчезло, однако, заметно снизилось, землянин почувствовал себя легче. Стихия приложила палец к губам, показывая, что мешать слушать не станет. А послушать было о чём.

Братья говорили откровенно, причём, младший, тот который Гай, тоже позволял себе повышать голос в споре. Хорошие, видать, у них родители были, раз сумели воспитать детей во взаимной дружбе. Такое редко в монарших семьях встречается.

Главное, Андрей уяснил, кому принц Сивид был обязан покушению на него, а благородный Анд своему путешествию в Ровену. Вторая для него, если вспомнить посещение королевства Ниитор, заграничная командировка.

Понятно, без личного одобрения короля никто бы убийц в Далий не послал. Но устранение действующего правителя страны — это слишком опасный поворот событий. Немченко представлял, какую реакцию это вызовет на всём континенте, и какими могущественными недоброжелателями он обзаведётся. Даже император Фагоса станет чувствовать угрозу своей жизни. А что делают с теми, кто слишком опасен? Андрей даже не стал отвечать себе на этот вопрос.

В качестве цели ответной акции он выбрал организатора покушения вице-канцлера Торна ол Ворста. И уже в середине разговора Нигарда Первого с братом Гаем принял решение ни в коем случае не проводить операцию во дворце. Пусть возможность Анда ол Рея преодолевать в слое стихии действия блокираторов останется никому неизвестной. Иначе и в родном Далиоре можно будет обзавестись сильными врагами. Никому не понравится жить с приставленным к горлу ножом, особенно правителям.

— Всё, Гай, согласен. — король потянулся, как старый дед на завалинке. — Больше не будем на эту тему. Ратвесу сейчас ни к чему портить с нами отношения. Ему уже поди донесли через наших дворцовых ол, сплетниц, что имперский посланник почти каждый день ко мне является. Догадаться не трудно, зачем. Помогать ему, давая повод к войне, мой собрат не станет.

— Он мерзавец, но не дурак. — согласился Гай.

— Да. А вот Торна я бы с удовольствием казнил. Наверняка ведь не просто так втянул нас в эту игру с покушением.

— Не просто так. — брат короля покивал. — По слухам пятьдесят тысяч оборов от Гонеля получил. Только это не проверить никак. Наверняка неименной вексель или именной на имперский банк. А без доказательств мы его не скинем. Сам знаешь, кто его нам поставил.

Пояснений Немченко не требовалось. Клубы высокоранговых магов вмешивались в государственное управление во всех ближайших королевствах, да и в дальних наверняка тоже. Как с этим обстоят дела в империи, в островных республиках или на другом континенте он не знал, но подозревал, что там примерно также.

Сумма в пятьдесят тысяч оборов показалась землянину весьма привлекательной, тем более, что её можно с полным основанием считать военным трофеем.

Вряд ли тот самый Торн ол Ворст, выступивший инициатором и организатором попытки развязать в Далиоре междоусобную войну, стал сразу обналичивать вексель. Скорее всего, лежит где-то в его особняке и даже не убран в магическое хранилище. Олы высоких рангов на госслужбу не идут, предпочитая иметь свои владения, говоря словами Цезаря, лучше быть первым здесь, чем вторым в Риме, а слабосильные не в состоянии создавать скрытые магией хранилища.

Отпадало и намерение ола Рея устроить показательную акцию во время обряда брака принцессы. С собой у вице-канцлера точно там никакого векселя не будет. Конечно, жаль, что не получится в этот раз нагнать страху на миллетцев, но и убийство вице-канцлера послужит хорошим уроком, что игрой с покушениями могут развлекаться две стороны.

— Товарищ, вы на самолёт не опоздаете? — пошутила Таня фразой из «Бриллиантовой руки».

— Что? — одновременно слушая беседу короля с братом и размышляя, Андрей не сразу сообразил, на что ему намекает подруга, поднявшаяся с его колен.

— Время. Тебе осталось менее четверти часа в сумраке, а ты ведь ещё должен уйти из-под блокираторов.

В общем-то Немченко делать здесь уже было нечего. Беседа свернула к обсуждению какой-то подруги королевы, которая когда-то давно успела не по разу побывать в постелях обоих братьев, а сейчас, будучи в немолодом возрасте, нашла себе для утех юного ола из провинции и сейчас просит ола Гая, бывшего любовника, пристроить в дворцовую канцелярию нового.

— Я как раз собирался возвращаться. — сказал адепт своей стихии, но та уже исчезла так же внезапно, как и появилась.

В приёмной народу не убавилось. Зря толпятся, усмехнулся землянин, лакей, опустошив один кувшин вина, приготовил второй. Братья завершать беседу не собирались. Просто удивительная эффективность государственного управления, с иронией подумал ол Рей, обратив внимание на двоих хмурых чиновников с большим количеством бумаг, которые они стопками сложили на стол секретарши.

Мог среди присутствующих находиться нужный ему ол Ворст? Вполне. На эту роль подходили как минимум четверо из посетителей приёмной — важные, надменные — жаль, что чиновники не носят каких-либо знаков различия, определяющих их статус в бюрократическом аппарате.

Выяснять сегодня про свою намеченного им в жертву вице-канцлера у попаданца оставалось мало времени, он решил заняться этим завтра. И не обязательно лично. В конце концов, у него есть помощники, пусть отрабатывают свой хлеб. Зря что ли ол Рей их кормит?

Возвращение в апартаменты, где сном праведника спал любвеобильный лакей, прошло без происшествий, на этот раз симпатичный молодой слуга ничьего внимания не привлёк. Он пришёл к своим вещам как раз в тот момент, когда приглашённая Марса отходила от двери, так и не дождавшись ответа от своего Арлиса. На лице рабыни читалось явное разочарование.

Вещи, понятно, оказались на месте, Андрей вернул взятую напрокат ливрею, переоделся в свою одежду и покинул дворец тем же путём, что и в него пришёл.

До наступления темноты оставалось ещё не менее четырёх часов, так что, торопиться в арендованную квартиру он не стал. Тем более, что на площадях и улицах Ровены было много интересного. Немченко по прежнему получал удовольствие, наблюдая картинки обычной, повседневной жизни обретённого средневекового мира, присутствуя на уличных представлениях или разглядывая архитектуру зданий, которая, хоть и немного, но всё же отличалась от далиорской.

Ноги сами понесли в приличный трактир, посидеть среди людей, послушать музыку и разговоры, тем более, что в облике пожилого почтенного горожанина он вряд ли станет объектом чьей-нибудь агрессии, но заставил себя пройти мимо и этого заведения. Есть другие дела.

Дома он застал лишь Жору, Гадюка ещё не вернулась. Парень стоял у плиты и готовил яичницу из гусиных яиц, бекона и зелени.

— Ничего себе. — искренне удивился Немченко, снимая куртку и бросая её на лавку. — Даже не подозревал у тебя таланта повара. Молодец. Продукты сам купил или сестра?

— Я, как расстались, её не видел. — воспитанник чуть покраснел от похвалы. — Сам купил. На обратном пути. На базарчике как раз распродавали к концу дня, вот я и подумал взять, раз подешевело.

— Ого, растёшь, сын. — землянин взял ложку, когда Жора поставил большую сковороду прямо на стол. Вилок Агая им не дала, то ли у самой их не было лишних, то ли просто забыла, и в набор походной посуды Немченко вилки не взял. — Не хуже сестры управляешься. Ладно, с этим понятно. Что у тебя сегодня нового и интересного было?

Воспитанник сел на лавку напротив, тоже взял ложку и, получив молчаливое одобрение господина, скромно зачерпнул желток с кусочком мяса.

— Познакомился с дельными пацанами. — сказал жуя. — Из южных кварталов. Они там главнее всех.

— И бандитов? И стражи?

— Нет, госпо… папа. Конечно нет. Я про подростков.

— Да я понял. — Андрей хмыкнул, оценив качество яичницы. Вкусно получилось, и соли в меру. Сам благородный Анд в пору своей прошлой холостяцкой жизни вечно не мог угадать — или недосаливал, или пересаливал. — Как удалось в первый же день войти в доверие?

— Ещё не совсем, но общий язык нашли. Знаете, знаешь, они ничем от наших нагабинских не отличаются. Только пришлось поэтому соврать, что ты меня бьёшь, особенно, когда выпьешь, и что я у тебя за это деньги тайком подворовываю.

— Получается, ты не избалованный чистюля, а такой же как и они. Проблемы дома, в семье, готовность делать пакости, воровать и имеешь кое-какие средства, чтобы угощать дружков. Так?

Немченко оценивающе поглядел на воспитанника. Тому не требовалось играть, личина нищего беспризорника, городского сорванца, до сих пор проступала сквозь лакировку последнего года его жизни у ола Рея.

— Всё так, отец. — улыбнулся парень с набитым ртом. — А ещё пришлось за себя постоять. Правда, полностью свои силы и способности не показывал, но ребят впечатлил. А ты не знаешь, у Али никого нет, ну, я имею в виду, из друзей, из парней? — вдруг перевёл он разговор.

— Не знаю. — усмехнулся Немченко. — Сам у неё бы и спросил. — увидев реакцию воспитанника, добавил: — Эй, Жора, я тебе сейчас не как господин или отец скажу, а как мужчина мужчине. Выкинь из головы.

— Что?

— Ты понял, что. Не для тебя она. И вообще, вы брат с сестрой. Если продолжит с тобой играться, я ей устрою. Кстати, вот и она. — на крыльце послышались лёгкие шаги. — Сейчас оба получите от меня задачу, и вам станет не до забав. Привет, дочка. — Джеймс Бонд показал ложкой на почти опустевшую сковороду. — Тебя только за смертью посылать, опоздаешь. Мы всё съели.

— Ничего, папа. — Гадюка выставила на стол корзину, накрытую тряпицей. — Я догадалась, что в нашей семье мне придётся заботиться о себе самой. Вот прикупила. Сейчас приготовлю. Если не наелись ещё, то поделюсь.

Гадюка познакомилась с лейтенантом дружины некоего ола Майсера, десятирангового адепта воды. Очень нужное, а, главное, своевременное знакомство. К тому же, лейтенант был болтлив, особенно, выпивши, а Аля как никто другой умела заставить мужчин павлином распушить перед ней хвост, бахвалясь своей значимостью. А как доказать собственное величие? Самый верный способ — показать личную осведомлённость в делах сильных мира сего.

Раньше Гадюка использовала информацию для изучения объектов намеченной кражи, сейчас же направила свои способности на благо королевства Далиор. Можно сказать, перековалась. Почти.

— Не, папа. — она у плиты действовала очень бойко, словно в руках у неё всё горело. — Надо нам в другое королевство перебираться, если хотим спокойной жизни. У короля не выйдет отпетлять от войны с Далиором. Мой Вартий — я ведь тебе уже сказала, что ему сам ол Майсер доверяет? — слышал, что миллетский клуб магов уже всё насчёт этого решил. Они с имперцами чего-то там обсуждали долго-долго. Вартий как раз в это время начальником караула был. Сам слышал разговоры, когда двери открылись при уходе гостей. Так, я на всякий случай и на вас приготовлю. Будете или чаем ограничитесь?

— Готовь, готовь. — кивнул Андрей. — Мы ещё сегодня проголодаемся от ароматов твоей кулинарии. Ты где такую свежую рыбу нашла? Это же угорь?

— Вообще-то я покупала налимов. Но пусть будет угорь, раз тебе так больше нравится. Из речпорта в трактир принесли. Пару часов назад ещё в Рове плавали. Тут в дороге чья-то собака привязалась. Сбежала со двора. Пришлось одну скормить. Сволочь прожорливая.

Гадюка споро панировала рыбу в муке и говорила, чуть повернув голову в сторону псевдо-отца.

— Собаки тоже кушать хотят. — сказал Андрей. — Мелочь. С этим ясно. Про твоего нового ухажёра мы ещё поговорим, а сейчас слушайте задачу на завтрашний день. Меня не будет с утра и до вечера, вам же необходимо будет выяснить всё, что возможно о местном вице-канцлере Торне ол Ворсте. Аля, представь, что ты собралась его особняк обнести. Мне будет нужна такая же подробная информация. Не сомневаюсь, вы справитесь.

Глава 24

Редко, но порой с ним иногда такое случалось, что он упускал, казалось бы, совсем очевидные вещи. О том, что Джисы сейчас почти наверняка нет дома — это вчера был выходной, в том числе, и для студентов и преподавателей университета, а сегодня будний — Андрей вспомнил, когда уже поднимался по лестнице из подвала собственного особняка.

Надо было раньше домой отправиться, да почтенная Агая припёрлась с самого утра со своими пирожками, такое чувство возникло, будто она ночь не спала, занимаясь выпечкой.

В качестве благодарности пришлось выслушивать её сетования по поводу беспутства младшего брата, а ещё просьбы не придавать значения произошедшему с ним конфликту и не торопиться съезжать.

В особняке суетились слуги. Ола Рей перед убытием лично ставила такое множество задач, что к её возвращению мудрено было со всем справиться. Чистка ковров и гобеленов, мойка всего и вся — от полов до потолка, натирка окон, серебра, а уж какие муки приходилось испытывать тем, кто в отсутствие в этом мире газонокосилок поддерживал образцовый порядок во дворе, Андрею не раз приходилось наблюдать воочию. С Джисой не забалуешь, впрочем, пожалуй, все девочки в семьях владетелей с измальства приучаются к ведению хозяйства.

Бездельничали только дружинники, и то относительно, двоих он заметил в окно слезающих с сёдел, сопровождали госпожу на учёбу. Теперь та вернётся уже ближе к вечеру, скорее всего. Студенты обычно обедали в университетской столовой или близлежащих трактирах, во второй половине дня у них начинались лабораторные занятия, хотя и не каждый день.

— Горм! — открыв окно в кабинете, Немченко позвал одного из спешившихся вояк. — Когда ола велела к ней вернуться?

— К шестнадцати часам, господин! — ответил тот.

— Может подать что-нибудь? — спросила стоявшая на пороге Эмга.

— Нет, не нужно. — отказался Андрей, у которого до сих пор пироги Агаи стояли в горле. Это ещё спасибо прожорливости помощников, иначе хлебосольная домохозяйка его бы до смерти закормила. — А где эфирники?

— У вас в спальне. Госпожа утром велела ей туда принести.

— Понятно. — он понял, что в кабинете ему сейчас делать нечего. И в спальню идти незачем. Джиса уже прослушала поступившие из Рея, Нагабина и Хатина сообщения, а, увы, после прослушки они в амулетах не сохранялись. Новые же за последний час вряд ли поступили. — Помоги мне с парадным мундиром. — направился он в гардеробную. — И крикни там, чтобы мне Буцефала оседлали.

Вместо приглашения кого-то к себе на пиршество, чтобы гости засвидетельствовали пребывание ола Рея в Далие, благородный Анд решил лично навестить дворец и штаб тайной службы, пусть многие полюбуются на красавца десятирангового адепта тени, тем более, ему самому было интересно, как у Карта ол Стирса идут дела по подбору кадров для будущего разведуправления. С выбором здания под своё ведомство Немченко не торопился, будет решение о создании новой службы, выделят деньги из казны, тогда и станет понятно на какие масштабы деятельности в первое время надо будет замахиваться.

Во дворце его явно не ждали, но и удивления при появлении не высказали. Самого начальника тайной службы на месте не оказалось. Андрей пообщался с его заместителем Эдором ол Флерием и подарил синема со «Снежной королевой» Зельме, помощнице секретаря магистра, после чего направился на выход к ожидавшему его у правого подъезда дружиннику сопровождения. Никуда теперь не деться, в официальные поездки по городу только под конвоем.

Не сомневался, что вскоре в лице Зельмы получит верную доносчицу. Сказка Андерсена ей явно понравится, захочет ещё, а ничего такого в том, что она станет делиться с советником Андом информацией ведь нет. Не с врагом государства, в конце-то концов.

Несмотря на то, что Немченко не хотел затягивать своё пребывание в столице Далиора, сделал небольшой крюк, посмотреть, как идут дела на месте будущего дворца Реев. И не зря заехал. Оказывается, любимая готовит своему супругу сюрприз. В том смысле, что уже приступила к сооружению фундамента и ограждения, а ему ничего не говорит. И ведь уже немало сделала. Когда только успевает? Наверняка, из университета не сразу домой возвращается. Находит время и сюда заехать.

— Неужели будет кованная металлическая ограда? — удивился дружинник.

Андрей и сам не ожидал от жены такого размаха в трате средств. Она окружила территорию их будущего дворца не сплошной каменной стеной, а широкими гранитными столбами. Значит, хочет между ними, как вокруг дворцов остальных десятиранговых олов или глав банкирской и золотой гильдий, поставить бронзовые решётки.

Дефицита металлов в Паргее не было, но и промышленного литья тоже, всё производство кустарное, так что, Джисина задумка влетит в копеечку, точнее, в бор.

— А что тебя удивляет? — небрежно хмыкнул благородный Анд. — Не дороже денег выйдет.

Он был уверен, что Джиса всё рассчитала. Раз она решила так потратиться, значит средств им хватит даже при том, что доходы от Рея они пока не используют. А там по наводке Андрея уже начали разрабатывать карьер с белой глиной.

Скоро, он надеялся, его мастера гончарного дела смогут изготавливать фарфор не хуже чем тот, что привозят с южного материка. Да и с добычей камней возле Медянки складывалось удачно. Ола Пирен лично и капитан Рантин контролировали, чтобы малахит не уходил на сторону, двоих доморощенных контрабандистов посадили на кол, уверяют, что подействовало.

Урожай, уже третий в этом году, собрали отличный. Чему тут удивляться, если владетельница — магиня земли и перед отъездом помимо обогащения почв наделала амулетов плодородия будто блинов на масленицу напекла, а заряжать их там есть кому. Даже Мия участвует.

Оба бригадира, руководившие работами на стройке, увидели любопытствующего аристократа с воякой, а один из них признал в оле хозяина будущего дворца. Что-то сказал товарищу и бегом побежал к воротной арке, сделанной Джисой из белого мрамора. Красиво получилось.

Андрей рукой дал знак бригадиру, чтобы возвращался к делам, и направил Буцефала к штабу тайной службы.

Все слабые места в защите расположения местной контрразведки Немченко изучил ещё при своём первом появлении здесь и мог бы проникнуть в него незаметно. Только зачем? Удивить Карта? Так тот и без того знает о возможностях своего боевого товарища и командира. Так что, передав поводья дружиннику, направился обычным путём, миновав пост охраны у подъезда.

Его никто ни о чём не спрашивал и остановить не пытался, уже признавали, описание молодого советника начальника тайной службы было известно.

— Вернулся или ещё не уезжал никуда? — спросил ол Стирс при виде Анда. Магистр сидел в своём кабинете за заваленным бумагами столом в расстёгнутом камзоле. Сбоку от него примостилась на стуле сухопарая женщина лет пятидесяти с коротко стриженными седыми волосами и строгим лицом тюремной надзирательницы. Оба привстали. — Вот, знакомься, та самая почтенная Лоида Армант. — представил он женщину. — Ты искал, кто будет вести учёт кадров и руководить всей бумажной работой. Рекомендую. Глаз острый на всякие неточности в сведениях, да и так может в разговоре из кандидата всю подноготную вытянуть. Не хуже, чем адепт смерти из трупа.

— До того как возглавить делопроизводство в Ренском отделении, я шесть лет проработала дознавателем в городской страже. — пояснила Лоида Армант без всякой ложной скромности. — С олом Стирсом мы много — два года? — три? — вместе работали.

— Два с половиной. — широко улыбнулся Карт. — Но знакомы ещё больше. Помню, я пришёл тогда совсем юным…

— Магистр, без обид, — прервал землянин боевого товарища. — Давай день воспоминаний как-нибудь в другой раз устроим. В любом трактире по твоему выбору, я угощаю. А пока рассказывай, кого ты нам подобрал, ну, кроме нашей почтенной Армант.

— Так я принята? Вот так, даже без…

— Даже. Я доверяю олу Стирсу и своим первым впечатлениям. Они меня ещё не подводили.

Бывшая дознавательница напомнила ему старую грымзу из отдела кадров аудиторской компании, куда молодой выпускник финансовой академии явился устраиваться на работу по протекции дяди Саши. Думал тогда, что всё решено и договорено, однако, вышел из канцелярии, выжатый как лимон и без всяких гарантий приёма на должность.

Просидели с документами почти четыре часа. Андрей не стал делать пометки, надеясь на свою память, она его вроде пока не подводила.

Основной контингент, который они рассматривали, покинул службу в ведомстве Ринуса ол Виттеля не совсем по своей воле. Как и в любой организации, в контрразведке хватало внутренних дрязг и интриг, в результате которых многим приходилось подавать прошения об отставке.

Среди предлагаемых Картом кандидатур имелось и четверо одарённых, ожидаемо, не выше третьего ранга магической силы. С двумя из них ол Стирс уже встречался и получил предварительное согласие о возвращении на королевскую службу.

— Когда уже можно будет со всеми говорить конкретно? — спросил магистр.

— Дай мне ещё неделю-две. — прикинул Андрей примерно, насколько у него затянется миссия в Миллете и последующее окончательное согласование всех вопросов с клубом и короной. — Почтенную Армант, считай, приняли. — улыбнулся он теперь уже своей кадровичке. — С остальными чуть позже решим. Вопрос с оплатой обговорите, буду ждать ваших предложений.

Попрощавшись, спустился на выход и возле крыльца увидел, как его дружинник о чём-то оживлённо разговаривает с караульными. При виде ола Рея они замолчали, это невольно подводило к мысли о том, что речь шла о нём. Правда, уверенности в этом не было.

— Тебя капитан Рантин разве не учил держать язык за зубами и ничего не рассказывать о господах? — забросил Андрей пробный шар, когда со своим воином направился в обратный путь.

— Так я же ничего такого не говорил. — принялся оправдываться дружинник. — Они про дворец ваш спрашивали…

— А ты, запомни на будущее, всем любопытствующим об ол Реях про баб своих расскажи и о подвигах боевых. Понятно? Я сейчас ещё и с остальными поговорю, как приедем. Не слышал, что говорят в империи? Будь начеку — в такие дни подслушивают даже стены. Недалеко от болтовни и сплетни до измены. И ещё, храни тайну не только замком, но и языком.

Плакаты советских времён как-то попадались в интернете. Фразы с них удивительно в рифму хорошо перевелись на гертальский язык. А вообще, на данную тему Немченко думал уже много. Здесь почти не умели перекрывать доступ к информации, языками мололи как жерновами. Для разведки это хорошо, зато для собственной безопасности плохо.

По возвращении провёл краткий, но доходчивый инструктаж с дружинниками. Добился заверения, что все они всё поняли и запомнили.

Дожидаться Джису не стал, неизвестно, когда в университете закончатся практические занятия. Пообедал в одиночестве и порталом перешёл в Ровену.

Столица Миллета встретила его ярким солнцем, хотя, было видно, совсем недавно прошёл дождь, а ведь утром, когда уходил, осадки вроде бы не намечались.

От площадки в арендованное жильё перешёл сумрачным путём. И сразу же услышал очередную ругань на половине почтенной Агаи Вист. Выйдя во двор в облике Джеймса Бонда, увидел, как Казимин на проходе между грядками лупит палкой раба куда попадёт. В основном по спине, но доставалось и голове несчастного.

— Перестань уже! — домохозяйка пыталась ухватиться за руку брата, но пока безуспешно. — Ты ему голову разобьёшь. Хватит. Оставь. Я его сама потом выпорю.

— Эй, я не помешаю? — пришёл на выручку Андрей, приблизившись и остановившись возле яблони, вокруг которой валялись её плоды, уже подгнивавшие. — Кричите так, что я за квартал вас услышал.

Выяснилось, что Казимин уговорил сестру на кувшинчик вина перед обедом, так сказать, в качестве аперитива, но оказалось, содержимое сосуда уже испарилось. Найти виновника труда не составило и без расследования. Вообще, воровство обслугой хозяйских продуктов неискоренимо, благородный Анд в этом давно убедился, никакие драконовские методы не помогали. Это вовсе не означало, что с кражами не надо бороться, вопрос в масштабах хищений. Так что, раб Агаи получил по делу.

Покидая свой особняк, Андрей в многоразмерную сумку прихватил с собой немного продуктов и приличествующего горожанину недорогого десертного вина, которым и поделился с соседом под клятвенное обещание почтенной Вист вернуть сегодня же бутыль вина качеством не хуже. Вручил Казимину, словно наградил.

— Сама схожу в лавку, Джеймс. — Агая куском тряпки вытерла кровь с лица слуги, которому прилетело и по губам. — А ты ещё у меня получишь. — пригрозила рабу. — Ишь, повадился. И что за удовольствие напиться и лечь спать? Кормлю тебя бездельника, пою, обуваю, одеваю. Скотина. Продать тебя что ли и купить нормального мальчонку?

Мужик вдруг расплакался как дитё и упал на колени. Сомнений, что он будет прощён у попаданца не возникло.

— Ладно, я пойду. — он пожал локоть Казимину.

— Ты не составишь мне компанию? — удивился тот, заметно повеселевший.

— Нет, надо к возвращению детей что-нибудь приготовить. Вот куда опять смылись? Сказал же, дома сидеть.

— Возраст такой. — захохотал убеждённый бездельник. — Себя вспомни в их годы. А дочурка-то у тебя красотка. Присмотрел ей уже кого-нибудь?

— Присмотрел, но он остался там. — неопределённо махнул рукой Джеймс Бонд. — Ничего, мы нового найдём. Не тебя, разумеется. Ты, прости, староват.

Казимин шутку оценил и весело потряс Джеймса Бонда за плечо.

Уединившись в своей половине дома, Андрей ничего готовить помощникам не стал. В городе, поди, наедятся, а нет, так не безрукие, к тому же, оказались прирождёнными поварами, оба.

Чтобы не терять время, в комнате сел на лавку у окна и стал изготавливать первый портальный амулет. Для этой цели он взял из их семейного магического хранилища крохотный рубин. Камень был размерами не больше пары миллиметров в диаметре, но необычайной чистоты. Такого надолго должно хватить. Таня подсказала, что не меньше, чем на полусотню перемещений до перезарядки, и перезаряжать можно будет раз семь-восемь.

Этот амулет Андрей решил передать Але. На Гадюку у него имелись большие планы, он в ней не ошибся — умна, хитра, коварна, умеет за себя постоять, а, главное, очень коммуникабельна, легко сходится с людьми и располагает их к себе. Раньше это здорово ей помогало на воровском поприще, теперь вот пригодится в далиорской разведке. Немченко решил сделать её своим резидентом в Ровене, а может и во всём Миллете, столичный портал не останется единственным в этом королевстве.

Осталось лишь подобрать ей фиктивного мужа из одарённых, чтобы помогал в перемещениях. Купить Але швейную мастерскую проблем быть не должно. У Джисы выпросить выкройки, ола Рей в последнее время стала настоящим модельером.

— Так я шить совсем не умею. — удивилась вернувшаяся из города воровка, приняв рубин в подарок и выслушав решение командира.

Она села на его кровать, несколько ошарашенная свалившимися на её хрупкие плечи доверием, новыми обязанностями и перспективами дальнейшей своей жизни.

— Да ладно, правда что ли не умеешь? — с досадой стукнул Андрей ладонью по лавке, на которой сидел. — Что же ты раньше-то мне об этом не рассказывала? Не тупи, Аль, не самой же тебе иголкой работать. Наймём или купим мастериц. Тебе лишь надо будет руководить ими. Что-то мне подсказывает, что ты справишься. Жёсткости тебе не занимать. Ну и будешь изображать выдумщицу новых фасонов. Уверяю, с этим тоже проблем не возникнет.

— Из синема?

— Видишь, какая ты у меня догадливая. Да, из синема. Ола Рей лично позаботится, чтобы твоя мастерская стала самой популярной в Ровене. Деньги станешь лопатой загребать.

— Так уж и лопатой, папа. — хмыкнула Гадюка. Судя по выражению её лица, открывшиеся перспективы ей очень понравились. — А муж? Ты говоришь…

— За это не переживай. Была бы шея, хомут найдётся. Есть уже у меня кое-кто на примете. Не бойся, не стану же я любимую дочь за кого попало замуж выдавать. Постараюсь ола найти, пусть небогатого и слабого, зато аристократа.

Мезальянсы в Паргее редкостью не являлись. Это олы почти никогда не сочетались браком с простолюдинами, а вот маги порой женились на неодарённых.

— Надеюсь, что это не по настоящему? — поморщилась Гадюка, которая не сильно горела желанием связывать свою судьбу с единственным мужчиной. Не созрела. — Он ведь не станет меня заставлять, ну, понимаете, то есть, понимаешь?

А ведь с воровки не заржавеет и зарезать или отравить, подумалось землянину, если лже-супруг будет настойчив против её желания. Пожалуй, это надо учесть при выборе Але партнёра.

— Понимаю. — ответил. — Только с твоего согласия. Так, к этому вопросу мы ещё вернёмся, а сейчас рассказывай, что узнала про нашего вице-канцлера.

Глава 25

Гадюка в который уже раз оправдала возложенное на неё Андом ол Реем доверие, выяснила много нужных и даже лишних подробностей о жизни Торна ол Ворста. Впрочем, особых усилий для этого ей предпринимать не пришлось.

Лейтенант Вартий, которого Аля сумела обворожить, оказался настоящим кладезем информации, тем более, что догадка Андрея о вице-канцлере как ставленнике миллетского клуба высокоранговых магов оказалась верной на все сто.

Сановник часто посещал дворец ола Майсера, неформального главы клуба, и Варсий много раз вёл приятельские беседы с сопровождавшими вице-канцлера вояками эскорта.

Ещё во время нииторской войны, слыша разговоры бойцов у походных костров, Немченко сделал вывод, что вояки словно те базарные тётки готовы говорить обо всём, и подобно торговкам весьма наблюдательны.

В родном мире Андрея любовь к сплетням почему-то считалась женской чертой. Как землянин не раз убеждался уже здесь, это не совсем так, точнее, совсем не так. Мужики порой любят языками почесать не меньше прекрасной половины человечества. Так что, лейтенант дружины ола Майсера знал о жизни вице-канцлера, если не всё, то очень много. А от него нужные олу Рею сведения утекли к Гадюке, умевшей направлять беседу в нужное русло.

— Спасибо тебе, Аля. — поблагодарил Андрей воровку, теперь, похоже, что уже бывшую. — Нет, я конечно же ожидал, что ты сможешь многое выведать, но не думал, что так подробно и настолько быстро.

— Всегда пожалуйста. — Гадюка с улыбкой повторила выражение, однажды услышанное от благородного Анда. — Папа. — добавила.

— Правда, молодец. Возьми с полки пирожок. — усмехнулся Андрей.

— Что? Какой пирожок?

— Ещё один подарок. — он протянул ей хрусталик с синема «Жил был пёс». — Тот для дела, а этот для души. Знаешь, я даже не думал, что вице-канцлер такой козёл.

Благородный Торн сделал свою карьеру благодаря подлости, предав и подставив своего предшественника. Немченко предполагал, что донос ола Ворста на непосредственного начальника был далеко не первым, просто о его предыдущих подобных подвигах лейтенант Вартий ничего не знал. Однако, Андрею был хорошо знаком такой тип людей. Наверняка тот так и шёл по чужим головам, интригуя, подставляя и очерняя сослуживцев.

Торну было чуть больше тридцати, он не был женат и пока в храм не торопился, строя планы на одну магически сильную сироту. Той молоденькой оле — аж восьмого ранга — ещё не исполнилось шестнадцати, и жених только ждал своего часа. У самого ола Ворста, адепта огня, был всего третий, и он рассчитывал, получив такую супругу, обзавестись собственным владением. Наверняка уже имел что-то на примете. А пока проживал в собственном особняке совсем недалеко от дворца.

Особых увлечений вице-канцлер не имел, лишь несколько раз в год выезжал с приятелями из гвардии на охоту за беглыми рабами или крепостными, любил лично истязать пойманных. Основное своё время всё же посвящал службе, отвечая в канцелярии за снабжение армии. Понятно, что для такого война — мать родна.

— У него при особняке на сменяемой основе караул из пяти гвардейцев. — дополнила воровка. — Своих дружинников нет.

— Их и не должно быть. Не владетель. — понимающе кивнул Андрей. — Ладно, сегодня вечером сам посмотрю. Ну, где же твой братик? Вот я ему уши-то надеру, как вернётся.

Жора вернулся примерно через час весьма удручённым. Ничего, кроме местоположения особняка вице-канцлера и того, что ол Ворст однажды, приметив из носилок смазливую девчонку, приказал доставить её к нему домой, молодой разведчик больше не узнал.

— Тот Ренд. — шмыгнул парень носом как-то прям по детски. Он сидел рядом с господином на лавке в кухне, ставшей их семейным штабом. — Это младший брат, ну, той девчонки, которую вице-канцлер приказал отмыть и несколько дней держал у себя, он не расспрашивал сестру об особняке, а самой её в городе нет. Она кухаркой к маркитанту устроилась. Ещё год назад. Постоянно в отъезде с караванами, и, когда опять вернётся, неизвестно. Я вас подвёл?

— Тебя. Обращайся к отцу на ты. — Немченко ободряюще хлопнул парня ладонью по плечу. — Нет, не подвёл, если, конечно, своими вопросами никого из новых дружков не насторожил.

— Нет, я ведь не в первый раз. В Нагабине, помню, когда…

— Достаточно. — прервал его Андрей. — Воспоминания потом. А так, привыкай, что не всё так просто, тем более, что я вам с Алей и времени-то толком не дал на выполнение задачи. Но вы молодцы, оба. Дальше дело уже за мной. Жора, пошли, я тебе часть своих вещей из сумки переложу.

Хотя многоразмерные магические вещи и снижали вес, однако, таскать с собой лишнюю тяжесть тоже смысла не имело. Немченко заметил за собой, что в последнее время его сума чем-то стала напоминать дамскую сумочку Лики, его последней на Земле подруги, в том смысле, что внутри можно найти чего угодно, если конечно хорошенько перетрясти всю груду вещей, что там сложена.

К особняку вице-канцлера Андрей отправился ещё засветло, с сильно похудевшей сумкой. Он пока не решил, когда совершить акцию наказания, но предполагал, что, возможно, придётся делать это сходу. А какой резон затягивать? К тому же, с наступлением темноты наверняка в особняке активируют все имеющиеся там сигнальные и защитные амулеты, а днём никто визитов убийц не ждёт.

Единственный и существенный минус действий в светлое время суток — это то, что люди не спят, они с большей вероятностью смогут обнаружить проникновение в дом незваного гостя и поднять тревогу.

Поэтому землянин не стал заранее загадывать и строить планы. Как получится, так и получится. В могуществе своих возможностей адепт тени уже давно не сомневался.

О чём он решил твёрдо, так это не скрывать своего участия в предстоящем акте возмездия. Пусть все знают, что нападение совершили не какие-нибудь грабители или местные миллетские враги, которых у Торна ол Ворста без сомнений достаточно. Длинную руку Далиора и конкретно десятирангового мага тени, способных достать врага в самом сердце страны, должны будут запомнить.

Нужный ему дом он нашёл очень быстро, помощники внятно научились объяснять.

Вице-канцлер жил на широкую ногу. Мало того, что его особняк располагался почти в самом центре столицы, так ещё и размерами превосходил городские дома многих владетелей. Три этажа венчались мансардной крышей под тёмно-красной черепицей.

Как раз к моменту появления теневого гостя из металлических ворот четвёрка крепких носильщиков вынесла богатый портшез. Понятно, кого в нём сюда доставили. Карета, несмотря на высокий служебный статус ола Ворста, трёхранговому адепту огня не полагалась. Почему не содержит свои носилки, а пользуется наёмными? Андрея этот вопрос в данный момент интересовал меньше всего.

Он смотрел, как выстроившиеся вдоль левой стороны дорожки четверо гвардейцев и склонившиеся в низком поклоне стоявшие справа слуги выслушивают чем-то недовольного хозяина, высокого черноволосого мужчину с орлиным носом и узкими губами.

— Световых четыре. — услышал Андрей голос подруги, она могла с ним разговаривать и без воплощения в материальный образ. — Активирован лишь один, сигнальный. Тот, который на среднем пальце левой руки. Видишь небольшой красный гранат?

— Я тебе что, орёл, Таня? — улыбнулся адепт тени. — С такого расстояния разглядеть камушек. И того, гранаты только красными и бывают. Кстати, насчёт расстояний, на сколько я смогу к козлу приблизиться?

— Девять шагов. Ближе, он сразу узнает о тебе.

— Ничего, мне хватит. — вслух подумал Немченко.

В этот момент хозяин особняка за что-то сильно ударил ладонью по уху мальчишку-раба. Того снесло к стоявшей сбоку в шаге пожилой служанке, у ног которой раб и свалился. Торн ол Ворст пнул пацана по стопе и направился к крыльцу. За ним двинулся один из гвардейцев с небольшой сумкой в руке. Пристроился в полутора десятках шагов сзади и адепт тени.

Войдя внутрь дома, он не мог не восхититься лестницами из мрамора, начинавшимися прямо в фойе и полукругами поднимавшимися по обе стороны зала. Вице-канцлер ни в чём себе не отказывал, даже шары, покрытые золотом, имелись на перилах. Упрекать ола Ворста за подобную расточительность у Андрея язык бы не повернулся, ведь понятно же, откуда у не владетельного мага средства на всё это богатство. Щедро запускает руку в казну, такое на одних только взятках не заработаешь. Значит, меньше дошло до армии Миллета, потенциального противника Далиора. За такое ордена нужно давать, далиорские, разумеется.

Сейчас землянину пришла в голову мысль, что, пожалуй, он оказывает большую услугу королю Нигарду Первому, во-первых, освобождая его от навязанного клубом чиновника высокого сана, а, во-вторых, избавляя от обнаглевшего по причине безнаказанности и вседозволенности казнокрада.

За своими размышлениями попаданец едва не совершил глупость, не учтя, что при подъёме по лестнице надо дистанцию от объекта увеличить, ведь тот, поднявшись до площадки между первым и вторым этажом, развернувшись на следующий пролёт, начал сокращать расстояние между собой и олом Реем. Спасибо Тане, вовремя предупредила.

На третий этаж землянин пришёл, когда ол Ворст с солдатом уже скрылись в кабинете. Дверь они за собой не закрыли, и Андрей услышал:

— Викстер, положи сумку с бумагами на стол, а кошель давай сюда.

— Вам кого-нибудь вызвать?

— Нет, иди.

В коридоре никого не было, только этажом ниже протопали лёгкие шаги, видимо, служанки.

Приближаться далее к намеченной жертве в сумрачном слое незаметно не получится, а ложное обличье слетит от близкого действия магии света. Что ж, для выполнения задачи подойдёт и настоящий вид благородного Анда ол Рея. Так даже лучше.

— Скупердяй. — шёпотом бурчал себе под нос солдат, проходя мимо невидимого гостя. — Мог бы и дать на винцо.

Вояка, понятно, не догадывался, что вина ему больше пить не придётся. Появившийся за его спиной молодой маг точным ударом кинжала в шею, оборвал жизнь гвардейца, тень которого заняла своё место в сумрачном войске ола Рея.

Придержав дёргающееся тело от громкого падения, гость аккуратно уложил его вдоль стены. Убрал кинжал, извлёк клинок и направился к кабинету.

— Ты зачем вернулся⁈ — злобно оскалился повернувший голову к двери вице-канцлер, сидевший на корточках перед распахнутым металлическим сейфом, и тут же выпучил глаза. — Ты кто?

Он мог бы и сам догадаться. Андрей, хоть и был одет в походный костюм без знаков адепта тени, но щедро снарядился высокоуровневыми амулетами на основе дорогих драгоценных камней — алмазов, сапфиров, рубинов, изумрудов — а такие амулеты простолюдины не надевают, они не в состоянии ими воспользоваться.

— Медленно соображаешь. — хохотнул Немченко. — Для такого хитрого интригана и негодяя даже удивительно. Смотрю, наворованное прячешь? Очередная взятка или откат?

— На помощь! — завопил ол Ворст, вскакивая как подпружиненный.

Он тут же атаковал визитёра каким-то из огненных артефактов. Будучи магом третьего ранга, Торн ол Ворст мог использовать амулеты максимально четвёртого уровня, такие благородному Анду были не страшны даже без кристаллов защиты, тем не менее, следующих ударов адепт тени принимать не хотел. И жаль было ресурса своих амулетов защиты, и ощущения при атаках испытывал неприятные, хоть и безболезненные.

— Тебе привет от принца Сивида. — сказал Андрей, пронзая вице-канцлера мечом насквозь, поморщившись от пафоса и ненужности своих слов. — Прощай. А твоим накоплениям я найду достойное применение. Обещаю.

Он выдернул клинок из живота упавшего вице-канцлера и подождал несколько секунд, чтобы забрать и его тень.

Внизу особняка Андрей краем уха слышал, как поднимается суматоха, но пока суть да дело он решил времени зря не терять.

— Это я удачно зашёл. — прошептал он, присаживаясь, как и ол Ворст до этого, перед раскрытым сейфом. — Ого, да ты богатенький Буратино. — сказал, посмотрел на труп вице-канцлера, добавил: — Был.

Далеко острым молодым слухом слышал топот ног на лестнице. Услышали хозяина и бегут на подмогу. Времени было ещё достаточно, и Андрей первым делом потянулся в дальний угол сейфа и извлёк оттуда совсем крохотную, уместившуюся на раскрытой ладони, шкатулку. Открыл и охнул. В ней находилось до сотни мелких, зато чистых, ограненных драгоценных камней. Сразу же убрал её в сумку.

Следом начал сгружать туда же увесистые мешочки. Не открывал, и так по тяжести и на ощупь было понятно, что в них золотые монеты. Пересчитывать содержимое, времени не оставалось, торопливые шаги доносились уже с верхних пролётов, а вот количество кошелей учёл — одиннадцать, включая тот, который ол Ворст так и не успел положить внутрь сейфа.

Последними покидал в сумку все хранившиеся в тайнике бумаги, и векселя, и письма, и какие-то документы. Рассудил, что бесполезное в сейфе хранить не станут.

Среди векселей могли оказаться и именные, да почти наверняка большинство такими и были. Но теперь попаданец знал, как их можно обналичивать с дисконтом и роялти для посредников.

— Из кабинета! — раздался испуганный мужской голос в коридоре. — Хозяин звал из кабинета! Хармис, здесь господин Викстер!

Судя по тому, что мужчина гвардейца назвал господином, сам он являлся слугой, может даже рабом. В верности своего предположения ол Рей убедился, когда завязав сумку и повесив её через плечо с мечом в руке вышел из кабинета.

Двое рабов, один постарше убитого хозяина, другой совсем юный, побледнев с ужасом смотрели на лежавшее в крови тело. Они были так напуганы, что не сразу заметили появившегося вооружённого гостя.

— Ну, и чего вы там интересного разглядели? — громко спросил Немченко.

В принципе, теперь он мог с чистой совестью уходить сумрачным путём. Двое свидетелей, которые смогут его описать уже имеются, они же объяснят, как он исчез, будто бы растворился в воздухе, но ол Рей посчитал что для показательного акта мести за покушение на принца Далиорского дома крови ещё недостаточно.

Рабы вначале в страхе попятились, а потом пустились наутёк, вступать в противоборство с вооружённым воином в их обязанности не входило. Вот какого-нибудь воришку слуги с удовольствием бы ловили. Они чуть не сбили с ног первого из появившихся гвардейцев.

— Сдурели, собаки бешенные? — вскрикнул солдат, но сразу же заметил незваного визитёра и труп товарища. — Это ты, тварь, его убил⁈

— И что? — пожал плечами Андрей, отводя меч в сторону.

— Урод! — вскрикнул боец и кинулся в атаку.

Уже замахиваясь мечом, он по количеству и качеству амулетов на пальцах гостя понял, что перед ним маг, но удивиться или испугаться магической атаки уже не успел. Адепт тени отвёл его клинок в сторону и пробил острием в шею, под самый подбородок.

Отпихнув убитого левой рукой в сторону, Андрей двинулся к лестнице, по которой спешили навстречу смерти остальные солдаты.

Во дворе он насчитал четверых, сведения Гадюки оказались точнее, и по ступеням топали трое бойцов, один из которых вместо обычного пехотного меча держал в руке подобие палицы. Встретивший их возле площадки землянин увидел на нём нашивки десятника.

— Ол? — воскликнул унтер-офицер, резко затормозив за три ступеньки до верха. — Что вы здесь делаете?

— Вас дожидаюсь. К чему глупые вопросы?

— А…

— Он мёртв, если ты про благородного Торна. Хотя, какой он псу благородный? Взяточник, приспособленец и интриган. Если интересуешься своими подчинёнными, я их тоже убил. Ну? Так и будете стоять или атакуете?

Десятник посмотрел на амулеты, потом на своих товарищей и мотнул головой.

— Нет, мы, мы сдаёмся. На вашу милость. Ол?

— Ол Рей. Ладно, живите, раз такие миролюбивые.

Андрей не торопясь вытер клинок от крови тряпкой, которую вытащил из кармана куртки, вложил его в ножны, перешёл в сумрак и переместился в снятую у почтенной Агаи половину дома.

— Ты уже вернулся, папа? — хмыкнула воровка, нарезавшая овощи прямо на столе без использования кухонной доски.

— Там дел-то оказалось на десятину часа. — усмехнулся землянин. — Но назад в Далий мы торопиться не станем. Займёмся подготовкой к твоей легализации в Ровене. Завтра.

Конец седьмой книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Попаданец. Маг Тени. Книга 7

Content

Попаданец. Маг Тени. Книга 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene