Попаданец. Маг Тени. Книга 8

Глава 1

Более-менее сухая погода с редким накрапыванием измороси продержалась в Далие четыре дня, а потом опять начались дожди. Уже неделю льют, будто столица королевства Далиор переместилась в тропики в дождливый сезон. Хотя нет — усмехнулся Андрей, глядя на буйство природы из окна кабинета своего особняка — там в это время тепло, а здесь прохладно. Не минус, конечно, но оба камина топятся у них в доме всю ночь.

— Господин. — в дверь постучала и заглянула Эмга, личная служанка Джисы. — Там к вам ол Стирс прибыл и с ним какой-то молодой мужчина.

— Хорошо. Проводи их сюда.

В отсутствие Жоры, тот всё ещё оставался в Ровене и, возможно, задержится там надолго, обязанности секретаря при Анде ол Рее выполняла Ганя, но она сейчас в школе на занятиях.

Ещё раз посмотрев в окно, Немченко подумал, что надо бы помимо кареты, которой пользовалась его красавица супруга, обзавестись ещё и своим портшезом.

Вот как сегодня Гане из школы возвращаться через, считай, половину города? Сверху потоки воды льются, снизу развезённая по мостовым грязь хлюпает. О своих людях надо заботиться, тем более, что после получения трофеев, изъятых у ола Ворма, вице-канцлера Миллета, теперь уже бывшего по причине смерти, финансовые возможности владетелей Рея серьёзно выросли.

— Анд, привет. — Карт вошёл без стука, за ним маячила фигура Рика ол Шеми. — Извини, что задержались.

— Да, ерунда. — Немченко жестом пригласил гостей проходить и располагаться в креслах у стола. — Я как раз успел изготовить портальный амулет для Рика. Рик, это тебе. — протянул он молодому магу небольшой камешек малахита, пока без оправы. — Сегодня же и опробуешь его в действии. Мне кажется, или тебя что-то настораживает?

Молодой двадцатитрёхлетний адепт огня принял артефакт, зажал его в кулаке и, садясь, чуть скривил губы в намёке на улыбку.

— Невесту свою ещё в глаза не видел, вот и думаю, буду ли с ней счастлив. — ответил он.

Рика ол Шеми Карт привлёк к работе на тайную службу ещё полтора года назад, когда тот в таком раннем возрасте внезапно овдовел, его юная жена погибла в бою при подавлении бунта городской черни. Случайный арбалетный болт, угодивший в голову, не оставил ей никакого шанса. Теперь у ола Шеми могло быть сколько угодно новых спутниц жизни, но ауры ни одной из них храмовые камни больше не соединят с его.

А ещё у Реми был всего-навсего второй ранг, и рассчитывать на нечто большее, чем государственная служба или вхождение в род какого-либо владетеля, ему не приходилось. Он предпочёл первое, приняв предложение старшего мастера.

— Разве я давал повод сомневаться в моих словах? — хмыкнул Андрей. — Аля, дочь почтенного Джеймса Бонда, замечательная девушка. Красива, умна, правда, своенравна, своего не упустит. Хорошая напарница, поверь. Лишь бы тебе не было слишком дискомфортно постоянно находиться с закрытой аурой и изображать простолюдина повадками и образом жизни. Состоятельного простолюдина. — уточнил.

— Мне не привыкать. — молодой ол посмотрел на Карта, словно ожидая от него подтверждения. — Но какое-то время мне будет необходимо, чтобы освоиться в Ровене. Я ведь там ещё ни разу не был.

— Времени у тебя будет достаточно. — обнадёжил своего нового сотрудника благородный Анд ол Рей. — Первые пару месяцев у меня для вас с Алей не будет никаких задач, кроме обустройства в миллетской столице. Впрочем, рассчитываю, что информация сама к вам потечёт широкой рекой. Где уж не потрепать языком ровенским модницам, как не в пошивочной мастерской во время примерок или обсуждения заказов?

Говорить Рику, что и на будущее особых поручений ему никаких не планируется, Немченко не стал, ни во время первой их позавчерашней ознакомительной беседы, ни сейчас. По сути ол Шеми был нужен лишь для того, чтобы обеспечить прикрытие Гадюке и проводить агентуру через ровенский портал. Имей возможность неодарённые пользоваться магическими переходами, Андрей обошёлся бы без Рика. Впрочем, жизнь ведь сегодня не заканчивается, так что, в последующем может найтись работа и для него.

— Анд ведь уже говорил, что тебе не нужно быть той девчонке настоящим мужем. — напомнил Карт ол Стирс, магистр созданного неделю назад королевским указом разведывательного управления Далиора. — Только если оба сами того не захотите.

— Может и захотят. — Немченко поднялся. — Нам пора в дорогу. Карт, если хочешь, можешь остаться здесь на обед.

— Да, знаешь, я как-то не привык гостевать в отсутствие хозяев. — отказался старый боевой товарищ. — Лучше поеду, посмотрю, как там идёт ремонт нашей штаб-квартиры, и кого отобрала Лоида. Потом во дворец, узнаю порядок получения денег из казны. То, что нам выдали, мы ещё не израсходовали, но хоть понять, когда можно приходить за следующей выплатой. Деньги расходуются слишком уж быстро.

— А что ты хотел? — хмыкнул землянин. — В начале всегда так. Первоочередные расходы — это первоочередные расходы. Надо и то, и это. Ладно, как-нибудь сядем с тобой и вместе разберёмся. Я тебя просил подобрать человека на должность нашего главного счетовода-казначея. Нашёл?

— Пока нет. — мотнул головой ол Стирс. — Точнее, один есть на примете, но он слишком уж жадный. Не хочу потом каждый платёж с боем выбивать.

— Да ты что, Карт? — удивился подходу магистра землянин. — Такой нам и нужен. Казначей и должен быть прижимистым, иначе мы с тобой в раже с протянутой рукой как нищие очень быстро пойдём. Ну-ка найди мне его побыстрее. А наша Лоида Армант пусть внимательней его изучит. На всякий случай. Рик? — посмотрел он на адепта огня.

Тот встал и взял с соседнего кресла объёмную сумку со своими вещами. В особняк ола Рея будущий резидент далиорской разведки в Миллете пришёл уже собранным к путешествию.

— Я готов. — сказал он. — Оделся, как и договаривались.

А поворотись-ка, сын! — вспомнилось Немченко из гоголевской повести про Тараса Бульбу — Экой ты смешной какой!

Естественно, вслух такого не сказал. Просто осмотрел и остался доволен. Рик ол Шеми выглядел Риком Шеми, молодым состоятельным горожанином. Жених на выданье. Такого парня Джеймсу Бонду не стыдно и предъявить свету, хоть той же Агае Вист. Красавчик, и видно, что образован — лицо умное, как у иностранных шпионов или своих контрразведчиков в отечественных сериалах.

Таня, его ангел-хранитель, родная стихия Тень, верным адептом которой попаданец стал, в последнее время подсела на детективные шпионские триллеры. Андрей-то их вспоминал ради интересов дела, там хоть и полно художественного вымысла, однако, и много полезного можно было себе присмотреть, в вот подруга нашла в них новое развлечение. Всё бы ничего, да здесь наметился некоторый конфликт её с Джисой, ола по прежнему предпочитала мелодрамы.

Пока Немченко удавалось выкручиваться, изображая слугу двух господ, а чтобы это делать было легче показал им ещё раз Труфальдино из Бергамо, пусть оценят, каково ему между двух огней, между Сциллой и Харибдой, метаться. Оценили, посмеялись, но всё равно каждая требует своё.

— Раз готов, пошли. — Андрей тоже заранее собрал сумку и накинул её через плечо. Надо было бы и Рику многоразмерную изготовить, да теперь уже поздно. Потом как-нибудь. — Карт, тебя рабыня проводит, раз ты не хочешь на обед остаться.

— Если позволишь, я посмотрю на этот твой портал. — попросил магистр. — Ни разу ведь ещё не видел.

— Да там смотреть, нечего, но я не против. — попаданец первым направился к двери. — Его могут увидеть только члены моего рода Реев и те, у кого при себе мои портальные амулеты.

— Значит, я сам могу находить пространственные площадки? — спросил Рик, пропустив вперёд себя ола Стирса.

— Находить нет, видеть да. — Андрей, отвечая, не стал оборачиваться, направившись в подвал особняка.

Строительство их с Джисой дворца шло ударными темпами, и вскоре он у себя в особняке портал деактивирует, перенеся его на территорию парка позади нового жилища Реев. Недели две-три, и такое случится.

Втроём спустились в подвал, и ол Шеми, точнее, теперь проосто почтенный Шеми, сразу же распознал в конце коридора за двумя большими бочонками легрейского вина портальную площадку.

— Вижу хорошо. — доложил он. — И пришло понимание, как использовать артефакт. Надо бы для него оправу сделать, как появится время.

— Не нужно. — не согласился землянин. — Носи в кармане. Меньше вопросов возникнет. Ты же теперь простолюдин, скромнее надо быть. Ну, раз всё понятно, давай попрощаемся с нашим магистром, и ты нас отправишь в Ровену. Я хоть пассажиром первый раз себя почувствую. Не всё же мне возчиком быть.

Стоявший за спиной ола Рея магистр коротко рассмеялся.

— А я первый раз посмотрю со стороны, как выглядит перемещение сквозь пространство.

— Опять не увидишь ничего, Карт. — огорчил его землянин. — Как только активируется портал, мы исчезнем из твоего поля зрения, даже если всё ещё будем находиться здесь.

— А там тоже самое? Ну, в Ровене.

— Да. Пока Рик не отключит амулет, или мы не покинем площадку, для всех нас нет. Вот такое вот свойство. Ладно, до встречи.

Они поочерёдно пожали друг другу запястья, после чего прошли в портал и мигом перенеслись в Ровену.

— Видишь, как просто у тебя получилось? — похвалил Андрей своего резидента. — Не торопись, вон какая-то девка идёт. Шатается. Да уж, ещё полдень не наступил, а она пьянющая. Чтоб я так жил. Не забудь ауру закрыть, как выйдем.

— Я помню. Командир, это, даже не знаю, как сказать. Это здорово. Хоп, и мы уже в другом королевстве. Будут ведь и другие порталы.

— Ага. Только позже. Целая сеть. Сам каждый раз радуюсь ими воспользовавшись. И вдвойне приятно, что мы с тобой от этих надоевших ливней сбежали. Здесь сухо, смотри. Дня три тут точно дождей не видели.

Небо в Ровене тоже было закрыто тучами, только не такими плотными как в Далие. Хорошая погода для Андрея, жару он не любил, как и слякоть, а вот тёплую предпочитал.

Когда девка, в чьей древнейшей профессии не оставалось никаких сомнений, наконец скрылась за углом складского забора, гости миллетской столицы вышли с портальной площадки и отправились в ту сторону, откуда эта шлюха появилась.

— Смотри, как я теперь стану выглядеть. — попаданец принял облик пожилого, отошедшего от дел менялы Джеймса Бонда.

Своё магическое преображение он накануне с олом Шеми уже обсуждал, поэтому особой реакции от него не последовало.

— Я ни с кем тебя не спутаю теперь. — улыбнулся Рик и уточнил.: — Мы сейчас выйдем к набережной?

— Почти. К ней надо будет немного пройти. Так-то я удобное место подобрал, можно туда, а можно и сразу в квартал литейщиков направиться. Что отвечать, если кто спросит про нас, тоже не забыл?

— Не сомневайся, Анд.

Плотный плащ с капюшоном, в котором ол Шеми явился в особняк Немченко, сейчас оказался не к месту, жених Али его сложил и взял под мышку.

На набережной оказалось много народа, как спешившего по своим делам, так и никуда не торопившихся зевак. Далиорские разведчики — начальник управления и его местный резидент — прошли вдоль Ровы и оказались на одной из центральных улиц.

В первые дни после наглого, демонстративного убийства вице-канцлера королевства далиорским адептом тени десятого ранга столицу Миллета помимо увеличившихся патрулей стражи наводнили и армейцы. Можно подумать — иронизировал землянин — что простые вояки смогли бы что-то против него предпринять.

Зато город основательно подчистили от криминала, особенно, неорганизованного, действующего на свой страх и риск без покровителей в страже, городской ратуше или даже королевском дворце.

Последствия этой чистки до сих пор украшали площади гниющими трупами преступников.

Сейчас, правда, количество патрулей сильно поубавилось, первый шок властей видимо прошёл, и здравый смысл им подсказал, что ловить Анда ол Рея уже поздно, тем более, силами неодарённых солдат или стражников.

Но какие-то конные гвардейцы всё ещё встречались на улицах, внимание пары из них гости Ровены всё-таки привлекли. Не успел попаданец зайти со своим спутником в ближайший трактир, как намеревался.

— А ну стойте. — окликнул их усатый пожилой десятник, разворачивая к ним коня. — Кто такие?

Гвардейцы, раздвинув поток прохожих, подъехали к далиорским гостям настолько вплотную, что тем пришлось отступить на шаг-другой.

— Меня зовут Рик. — учтиво кивнул ол Шеми, и у Андрея спало напряжение. Одно дело, знать со слов и, совсем другое, убедиться, что соратник действительно может забыть про гонор благородного мага и играть положенную роль. — Я приехал в ваш город к невесте.

— А я его будущий тесть, как надеюсь. — чуть льстиво улыбнулся попаданец. — Бонд. Джеймс Бонд.

— Ты южанин что ли? — спросил второй вояка у ола Шеми. — Говор у тебя какой-то ярольский.

— Всё верно, почтенный. — Рик неплохо изображал простолюдина. — Оттуда и приехал. Отец почему-то не одобрил мой выбор невесты, я с ним поругался, и вот теперь здесь.

Родители ола Шеми, его мать была неодарённой, переселились в Далиор с Яролии, так что, не сильно-то он и соврал. И говорить Рик мог на двух диалектах, не сильно друг от друга отличающихся, тем не менее, заметных, если прислушаться.

— Куда уд, туда и ноги. — вдруг рассмеялся десятник, а попаданец даже вздрогнул, услышав от гертальского вояки поговорку с земли родных берёзок и осин. — Что так смотришь, почтенный? — заметил гвардеец ошарашенный взгляд Джеймса Бонда. — Разве я не прав? Видишь, как далеко за твоей дочуркой забрался.

— Прав, конечно же. — ещё больше растянул губы Немченко.

— Ладно, идите. Не похожи вы ни на ворьё, ни на далиорских лазутчиков.

Андрею даже стало интересно, как десятник себе представляет вражеских разведчиков? Как того Штирлица из анекдота, в будёновке и с волочащимся сзади куполом парашюта? Уточнять не стал. Воспользовался разрешением и поспешил дальше, двинувшись чуть впереди своего спутника.

— Вот наш дом. — сообщил Рику, подходя к калитке. — Дети должны быть дома.

Как только в Ровене начались облавы, ол Рей строго-настрого приказал своим помощникам прекратить всякую активность, ограничиваясь походами лишь к ближайшим базарчикам и лавкам.

Чтобы Гадюка с Жорой не заскучали, специально купил им три книги о приключениях и путешествиях, написанных миллетскими торговцами. Рассчитывал и сам эти повествования прочитать, как будет время.

Не пожадничал выдать своим помощникам кристаллы синема. Чем бы дети не тешились, лишь бы не плакали. И не шатались пока по городу. Впрочем, сегодня Андрей убедился, что можно уже расслабиться, основная волна облав и поимки подозрительных личностей уже спала.

— Кто это с тобой, дорогой Джеймс? — собиравшая на огороде со своим рабом урожай яблок домохозяйка углядела вернувшегося жильца. — Я тебя из Парны только завтра ждала. Нашёл, что искал?

— Да, почтенная Агая, и нашёл и встретил. — радушно помахал рукой Немченко. — С поставщиками договорился, а это мой будущий зять Рик. Рик, это наша гостеприимная хозяйка Агая Вист.

Представленная уже подошла к границе участков.

— Ай, хорош! — заявила она, уперев руки в бока и рассматривая ола Шеми как раба на рынке. — Стройный, сильный, черноволосый и чернобровый. Повезло твоей Але, Джеймс. Лишь бы ещё не пил и не бездельничал, как мой братец.

Её младший брат, к счастью, нашёл себе очередную пассию и съехал от сестры. Теперь не докучает. Вопрос, надолго ли? Не каждая вдова готова терпеть такого бестолкового сожителя. Без мужика в доме конечно плохо, но порой лучше уж никакого, чем драчун, пьяница, тунеядец и бабник, а Казимин как-то умудряется всё перечисленное в себе совмещать. Что удивительно, Андрею он почему-то понравился. Нрав весёлый, незлобивый и лёгкость мыслей у него необыкновенная.

— Мой зять не такой, Агая. Ладно, ты извини, нас дети заждались. Пойдём, Рик.

В этот момент на крыльце показалась Гадюка, в домашнем платье и ботах на босые ноги. Разговор она подслушала, поэтому сыграла не хуже, пожалуй, актрисы Большого или Малого театров.

— Любимый! Рик! Ты приехал! — она слетела по ступенькам, мигом преодолела расстояние до крыльца и повисла на шее псевдо-жениха.

Хотя, почему псевдо? Немченко мысленно хмыкнул. Регистрировать брак в ратуше им в самом деле придётся. Да и заметил землянин вспыхнувший в глазах Рика интерес. Аля, как ни крути, девушка и в самом деле красивая. Ещё они оба цветом волос как ворон с вороной. И ведь не крашеные, натуральные жгучие брюнеты.

— Аля, дорогая, я приехал. — проговорил чуть с запозданием ол.

А вот ладонь он прижать чуть ниже спины не растерялся, хотя до актёрских талантов воровки ему было далеко.

— Привет, Рик. — из дома вышел и Жора. — Как здорово, что ты приехал.

Что ж, Немченко посчитал спектакль для единственной зрительницы — её понурый раб, замерший на огороде пугалом, не в счёт — сыгранным на твёрдую оценку четыре.

— Пройдёмте в дом. — предложил он. — Агая, я навещу тебя вечерком. Сейчас нам надо побыть в семейном кругу.

Идти к ней ему не хотелось, но ещё меньше желал, чтобы она увязалась за ними. А ведь могла. И повод всегда найдёт, скажет, вот яблочным вареньем своим хочу угостить.

Глава 2

Жоре пришлось эту ночь провести на полу, довольствовавшись тюфяком, расстеленным у окна, свою кровать он уступил Рику. Может поэтому парень проснулся раньше остальных, Андрей услышал, как тот принёс дров и принялся растапливать очаг.

Проснувшись, попаданец уже привычно погрузился в сумрак и осмотрел обстановку вокруг особняка. Всё спокойно, а шум, слышимый через окно, создают колёса ручной тележки старьёвщика, с утра пораньше куда-то отправившегося по своим делам.

— Опять до вечера от меня закроешься? — спросила возникшая в ногах постели Таня.

Сегодня она была в костюме ниндзя, скрывая лицо под маской с узкой полоской для глаз. Как ни странно, но у стихии имеется чувство юмора, правда, своеобразное. Изображает из себя диверсантку-разведчицу как её адепт в настоящее время.

— Куда деваться? — потянулся Андрей. — Весь день проведу в городе. Мастерскую надо выбрать, желательно с жильём для наших молодожёнов, школу Жоре подобрать, ну и так, остальные вопросы решить. Постараюсь управиться пораньше.

Нужно будет или нет — подумал — посещать храм для сочетания браком Рика и Али? Простолюдинам это делать не обязательно, но те из них, у кого имелись средства, как правило платили жрецам и просили благости у Великого.

Джеймс Бонд числится небедным и для родной дочурки, в принципе, не должен бы пожалеть десятка-полутора оборов на обручение в храме, вот только, реакция храмового камня на ола Шеми, как на одарённого, окажется заметной для всех находящихся в молельном зале. Так что, нет, придётся изобразить прижимистого чудака и ограничиться заключением брачного союза дочери лишь в ратуше.

Аля, видимо, до конца не верила, что её напарником, руководителем и мужем, хоть и не настоящим, будет маг, тем более, такой молодой красавчик, как Рик ол Шеми, поэтому вчера выглядела немного растерянной.

Немченко вообще впервые увидел, что циничная и наглая воровка Гадюка может испытывать смущение. Отводила взгляд, временами нервно теребила левый рукав платья, часто поправляла причёску и иногда отвечала невпопад. Неужели влюбилась? На взгляд землянина, это было бы совсем неплохо.

Рик вёл себя спокойней, но напарница ему тоже далеко не противна.

Почувствовав себя немного сводником, и не в первый раз уже за время своего достаточно короткого — два года всего прошло, даже меньше — пребывания в новом мире, землянин распахнул окно. Ночами было довольно прохладно, как и по утрам, но свежий бодрящий воздух необходим, особенно, когда проводишь разминку.

Одно из неудобств съёмного жилья и жизни под личиной — невозможность полноценных тренировок. Впрочем, скоро это исправится. А пока хватит и короткого комплекса упражнений в своей комнате.

Размялся, но даже толком не вспотел, и направился на улицу посетить уборную и умыться.

— Брось. — посоветовал он, проходя мимо кухни, где Жора доставал из сундука с магическим артефактом продукты и раскладывал их на столе. — Иди, буди сестру, пусть она нам завтрак готовит.

— Я же ей вчера проспорил. Папа. — вздохнул парень. — Так что, сегодня готовка и мойка посуды на мне. Весь день.

— А, ну тогда удачи. — пожелал Андрей, и прошёл на выход.

Вернулся, когда все его домочадцы уже встали. Накануне они просидели допоздна, посветив почти полдня знакомству друг с другом. Конечно, в первую очередь это касалось Рика и Али, им надо много было узнать о привычках и характерах партнёра.

В конце речь зашла и о синема. Восторг детей Джеймса Бонда вызвал большое любопытство у ола Шеми. Немченко выдал резиденту иллюзион со второй частью Терминатора — первую Джиса куда-то пристроила, наверное опять своим дружкам Эльмию и Ситу презентовала — и Рик отправился отдыхать с интересной историей в камне оникса, который сейчас и протянул вернувшемуся олу Рею.

Вся команда собралась на кухне и обсуждала достоверность переданных якобы стихией тени событий.

— Я ведь не верил всем тем рассказам про синема. — ол Шеми встал, уступая место на лавке тестю. — Но это оказалось, это совсем, это лучше, чем говорили.

— Вы умываться-то думаете, друзья мои? — Андрей забрал иллюзион. Садиться не стал. — Нам надо пораньше уйти, пока почтенная Агая не явилась с очередными своими угощением и неуёмным любопытством. Вот ведь настырная баба. Так что, ускоряемся. Жора, не сожги бекон. Яичница с углями не так вкусна, как тебе может кажется.

Не прошло и получаса, как команда ола Рея направилась к южной части города. В дружной семейной четвёрке никто не заподозрит далиорских разведчиков. Так что, шли уверенно и весело.

— Там мастерские самого низкого пошиба. — сообщила Гадюка. — Обшивают небогатых горожан и перешивают ношеные господские одежды для слуг. Большого дохода такая портняжная не принесёт. Те две, про которые я тебе говорила, они на грани разорения.

Несмотря на то, что день только начинался, на улицах уже появились первые торговцы и покупатели. Разумеется, парад открытия лавок возглавляли пекари. Джеймс Бонд купил детям и зятю по пирожку с вишней, себе взял с капустой и, лишь направившись дальше, ответил:

— И хорошо, что ты такие нашла. Дешевле обойдутся. Начинать надо с малого, а потом, уверен, твоё дело достигнет успеха. Но мы ведь не ради доходов во всё это ввязываемся, они только приятное дополнение. Что же касается твоих будущих клиентов, так тебе ли я должен рассказывать, как много знают слуги о своих господах. Дальше куда?

— Да вон в тот проулок. — показала рукой воровка. — А с Борзым-то что делать будешь, уже решил? С лейтенантом Дробовым как поступишь?

Воровка узнала, кому и в каких размерах платит дань местный бизнес. Помимо королевских податей, налогов в городскую казну, отчислений в гильдии мелким ремесленникам, мастеровым и торговцам приходилось отдавать часть доходов местному криминалу и продажной страже, если конечно не желали получить ворох проблем, зачастую фатальных.

— Будем платить, куда деваться. — пожал плечами землянин, проводив взглядом одноногого мужчину на деревянном протезе, похожего на Олега Борисова в роли пирата Джона Сильвера из фильма «Остров сокровищ», вот ещё что можно показать подругам, да и Жоре с Алей. Как же люди из разных миров иногда внешне похожи. Правда, у Миллета нет выхода к морю, а в Рове не сильно-то попиратствуешь. — Мы, вернее, вы не должны ничем от других горожан выделяться. С этим лейтенантом и главарём южной шайки я поступлю так, как они заслуживают.

— А чего они заслуживают? — вступил в разговор Рик, шедший с Жорой на шаг-два позади тестя и невесты.

— Если наглеть не будут, то и пусть живут, как жили. Иначе с ними могут начать происходить всякие несчастья.

Расправляться с каждым, кто мешает работе, Немченко не планировал, а вот наслать сумрачное проклятие всегда пожалуйста.

К мастерской подошли, основательно пропетляв в ремесленном квартале. Место, конечно, не ахти, в плане привлечения клиентов, но для резидентуры вполне нормальное.

Вытянутое на три десятка шагов одноэтажное здание с крышей грязно-синего цвета явно знало времена получше. Облупившаяся во многих местах штукатурка обнажала плохо отёсанные камни стен. Во дворе имелись ещё строения, все деревянные, нежилые.

Их встретил у калитки старый раб и проводил к хозяйке, грузной, уставшей от жизни тётке. Звали её Иванна Как-то-там, Андрей не разобрал, и она сразу же назвала цену в четыре тысячи оборов, предупредив, что торговаться не станет. Портниха переезжала к дочери и внукам в провинцию, и названная сумма для неё была минимально необходимой.

Поначалу землянин хотел было возмутиться несуразностью её требований за полуразвалившуюся мастерскую, но быстро выяснилось, что в стоимость, кроме собственно дома, разделённого на жилую и производственную части, хозяйственных построек и земли, входит также плата за четырёх мастериц, дворового мужика, того самого старика, который встретил покупателей возле калитки, девчонку-служанку, повариху и мальчишку-рассыльного.

— Ну, что, дочка, тебе подойдёт? — поинтересовался Джеймс Бонд после осмотра всего продаваемого недвижимого и живого имущества. — Или пойдём другие варианты посмотрим?

Он знаком показал Але, что его тут всё устраивает.

— Мне нравится здесь. — робко улыбнулась воровка. — И цена, мне кажется, папа, хорошая. А тебе, дорогой? — спросила у Рика ол Шеми.

— Любимая, мы ведь это для тебя покупаем. — резидент обнял за плечи свою лже-невесту. — Я приму любое решение, какое посчитаешь нужным.

— Вообще-то деньги мои. — ворчливо напомнил Джеймс Бонд, чем вызвал ухмылку Иванны Как-то-там. — Но я готов заплатить. Почтенная, когда можем оформить сделку?

Договорились сегодня же встретиться в полдень у ратуши, после чего далиорские разведчики направились к гильдии портных, сначала требовалась заплатить взнос туда. Поборы шли на каждом углу.

В родном мире, насколько Немченко знал, так называемая крыша была всегда одна. Платили или бандитам, или оборотням в погонах, а вот такого как здесь, чтобы и тем, и другим, вроде не случалось. Впрочем, Андрей лично с этим не сталкивался, поэтому, возможно, ошибается.

— Мы можем заодно заключить и брак. — предложила Гадюка. — Придём пораньше и всё сделаем.

Им пришлось прижаться к забору, чтобы пропустить паланкин с сидевшей в нём юной олой. Непонятно, что такой богатой, судя по украшенным носилкам и шёлковым занавесям в них, аристократке могло понадобиться в не самом хорошем районе. Любовное свидание? Кого-то навещала?

— А ты не слишком торопишься, дочь? — изобразил отцовскую заботу землянин. — Ты же Рика ещё мало знаешь.

— Мне достаточно, папуля, что тебя этот выбор устраивает. — поддержала шутливый тон Аля. — От тебя я видела только хорошее, и доверюсь твоему мнению.

— Что ж, раз так, то действительно, придём к ратуше на час раньше уговоренного. — согласился с предложением помощницы попаданец.

— В храм нам лучше не соваться. — по прежнему шедший чуть позади ол Шеми внимательно прислушивался к разговору невесты и тестя.

— Это я уже сообразил. — ответил Андрей не оборачиваясь. — Обойдёмся городской регистрацией. Аля, это сильно станет мешать твоему общению с лейтенантом Вертием?

Офицер дружины ола Майсера, десятирангового адепта воды, одного из некоронованных королей Миллета, оказался настоящим кладезем информации и терять такой очень бы не хотелось.

Именно от него стало известно, что миллетский клуб пообещал не просто обеспечить защиту королю Нигарду Первому, но и подумать, как нейтрализовать появившегося в Далиоре молодого десятирангового адепта тени.

Пока Андрею было неясно, что подразумевается под словом нейтрализовать — больше не дать ему действовать в Ровене или устранить — но на всякий случай решил исходить из второго предположения и максимально усилил защиту своего особняка, не пожалев денег на самые мощные амулеты. Как говорится, бережёного бог бережёт.

Гент ол Рамсвен как-то сказал о некоей негласной договорённости, что члены магических клубов различных государств не могут являться друг для друга целями атак в мирное время, однако Немченко помнил, как в его родном мире, подобный негласный запрет на убийство руководителей государств нередко нарушался. Всё решала политическая целесообразность. Так что, никакого расслабления и веры в соблюдение каких-либо уговоров.

— А чем может помешать нашим встречам моё замужество? — ухмыльнулась воровка. — Даже наоборот, Вертий ещё более рьяно начнёт вокруг меня увиваться. Уж не знаю почему, но приметила — сам понимаешь, в моей профессии приходится быть наблюдательной — замужние женщины сильнее привлекают мужчин.

Как раз это-то землянину было хорошо понятно. Отношения с такими менее обязательными.

— Меньше угроза, что хомут на шею наденут. — пояснил он. — Как долго ты сможешь его удерживать одними улыбками и обещаниями? Смотри, как бы лейтенант однажды не попробовал затащить тебя к себе силой. Сама же говорила, когда он много выпьет, то становится чересчур настойчивым.

— Пусть только попробует. — легкомысленно отмахнулась Гадюка. — И не с такими справлялась. Тем более, у меня теперь муж есть. Ну, сегодня, я надеюсь, появится. Даже не думала никогда, что стану чьей-либо женой.

— И как тебе эта возможность? — поинтересовался сзади ол Шеми.

— Знаешь, Рик. — обернулась Аля. — Отчего-то мне эта мысль нравится. Не пойму почему, но вот так как-то.

Немченко усмехнулся и взглядом одобрил обоих. Сработаются.

Разговоры об убийстве вице-канцлера на улицах Ровены давно прекратились. Событие хоть и не рядовое, но на жизни горожан никак не отразившееся. Да и король, похоже, действительно о смерти навязанного ему ставленника клуба сильно горевать не собирался, оттого ограничился стандартными мероприятиями по поимке непричастных.

Какой-либо активности тайной службы не наблюдалось, иначе имя Трона ол Ворста первые три дня не трепалось бы на каждом углу с постоянно увеличивающимся размером изъятых у него сокровищ. Вице-канцлер был известным мздоимцем, отчего даже самые смелые фантазии сплетников и сплетниц оказались не очень далеки от истинной величины доставшихся олу Рею трофеев.

Зато о скорой войне с Далиором говорили много и часто. Шёл активный рекрутинг горожан в армию, и поговаривали о скором введении военного сбора в дополнение к существующим податям.

Начальника только что созданного разведуправления Далиора эти разговоры пока не тревожили. Здесь ведь невозможен внезапный обезоруживающий ядерный удар, и слава Великому за отсутствие в Гертале магического подобия такого рода оружия, иначе тут давно бы все друг друга поубивали.

Подготовка к войне в здешних реалиях занимает много времени. Не только надо новые полки создавать или наполнять армейские магазины продовольствием и имуществом, даже действующие войска необходимо доукомплектовывать.

На своём личном прошлом боевого офицера Анд ол Рей убедился в размерах приписок в войсках. Даже во время войны недокомплект штатов достигал пятой части от заявленной численности, получаемые деньги, понятно, присваивались командирами всех степеней. В мирное же время нехватка личного состава могла достигать и от половины положенного. Так было в Далие, не сомневался землянин, что такая же картина и в Миллете.

— Ты куда, папа? — за квартал перед выходом на площадь у ратуши, Гадюка потянула командира за рукав. — Нам туда. — показала рукой на пересекающуюся улицу, где две женщины устроили скандал у прилавка зеленщика. — Гильдия портных там. Мы же не ростовщики или торговцы, чтобы рядом с городским начальством обитать.

В Далие, как и в тех же Нагабине или Фоже, гильдии находились на одной улице. В Ровене, если воровка права, немного по другому.

— Надо же, не знал. — хмыкнул попаданец. — О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух.

— Чего? — поинтересовался Жора.

— Учёбы, сын. — Андрей последовал с Алей в проулок. — Век живи, век учись. Кстати, ты будешь жить с сестрой и зятем, надеюсь, они тебе выделят комнату. Так что, ещё одно задание, найди школу поближе к мастерской. Нравится тебе это или не нравится, но доучиться тебе придётся, а потом, на следующий год, и в университет поступить. Уверен, Ровенский ничуть не хуже Далийского образование даёт.

— А может…

— Не может, Жора. Я сказал. Мне неучи не нужны. Сестрица твоя не в счёт, она свои университеты прошла. Это не про Ганю.

— Я понял. — тяжело вздохнул бывший беспризорник.

Присутственные организации начинали работу довольно рано и рано же заканчивали, так что, далиорские лазутчики пришли, можно сказать, в самый разгар рабочего дня гильдии.

Внутрь направились вдвоём, ол Рей и Аля. Они принесли деньги за право заниматься в Ровене пошивом, потому их приняли весьма благожелательно.

Заплатив пятьдесят оборов, получили свиток пергамента, с которым уже можно было идти в ратушу оформлять куплю-продажу мастерской, но время ещё оставалось достаточно, и на регистрацию брака, и на сделку, так что, Джеймс Бонд предложил детям и зятю посидеть в кондитерской.

Поморщился только Жора, парень вступил в тот возраст, когда хочется выглядеть старше и солидней, он бы с гораздо большим удовольствием выпил эля в трактире, или вина, и не важно, что ещё утро, хоть и позднее. Остальные согласились с удовольствием, и Андрей уступил своё место рядом с Алей влюблённому джигиту, как он в шутку обозначил для себя Рика ол Шеми.

Напротив кондитерской давали представление уличные артисты, и весь народ собрался там, в зале совсем никого не было, только ол Рей со своей небольшой компанией.

Они уже доедали медовые пирожные, когда в кондитерскую зашли парень с девушкой, бросили на далиорцев беглый взгляд, и парень провёл указательным пальцем по переносице.

Этот жест землянин знал ещё от Цории, своей первой служанки, некогда промышлявшей в Нагабине тем же мастерством, что и Гадюка в Фоже. С помощью этого вполне естественного движения воры опознавали друг друга.

— Как он тебя узнал, Аля? — негромко спросил Немченко, сразу догадавшись, что за парочка пожаловала в зал. — Ты чем-то себя выдаёшь?

— Прости, госпо… отец. Виновата. Почувствовала в них коллег и скрыть этого не смогла. Вот и догадались.

— Понятно. Рыбак рыбака видит издалека. А ты сможешь больше так не выставляться?

— Смогу. Прости ещё раз. И я им не ответила, так что, уверенности в том, кто я, у них нет.

— Но лучше нам уйти. Доели всё? Тогда в ратушу.

Глава 3

Не удивительно, что не только попаданец, но и его соратники ни разу не присутствовали на церемонии заключения брака между простолюдинами, проходившими в ратуше.

Андрей в своё время не нашёл возможности сходить на такое мероприятие, когда его служанка Цория выходила замуж за Чинтера, Рик бывал только в храмах, а у Али и Жоры вообще никто из близких знакомых на их памяти семью не создавал.

Тем не менее, в общих чертах, как это всё должно происходить, Немченко представлял, поэтому чувствовал себя уверенно.

Если королевский дворец в Ровене чуть уступал размерами и помпезностью далийскому, то вот ратуша наоборот, выглядела внушительней — первое, увиденное в этом мире присутственное здание в четыре этажа. Раньше выше трёх встречались совсем изредка только доходные дома.

Высоко подниматься не пришлось, та часть секретариата, которая занималась регистрацией браков, разводов, рождений и смертей, располагалась на втором.

— Где нам оплатить свадебный сбор, почтенный? — поймал попаданец за рукав какого-то молодого клерка.

— Так вот же дверь. — махнул тот рукой и убежал дальше.

В прошлой жизни Андрей не раз бывал в ЗАГСе. Ещё ребёнком присутствовал на свадьбе двоюродной тётки, затем несколько раз у приятелей, однажды довелось даже побывать свидетелем у Валерки Козлова. Так что, сравнить гертальские порядки бракосочетания ему было с чем.

Здесь значительно меньше оказалось бюрократии — никаких тебе очередей и предварительных записей, зато поборы на каждом шагу.

За сам обряд выложи пять оборов, три за регистрацию в городской книге браков и разводов, за свиток, подтверждающий создание новой семьи, ещё клади три, но самое дорогое удовольствие, аж в десять оборов, за аналог земного брачного контракта, где Рик и Аля Шеми — воровка теперь будет иметь фамилию мужа — обозначались равноправными владельцами всего нажитого имущества.

Всё прошло достаточно быстро, уложились менее чем в два часа.

— Да ты никак волнуешься, Аля? — негромко спросил Андрей у Гадюки, когда вчетвером они всей своей дружной компанией спускались вниз, чтобы дождаться прихода портнихи Иванны. — Всё ведь хорошо?

Воровка с мужем шли первыми, держась, как и положено влюблённым, за руки.

— Непривычно. — вскинула та голову. — Мне потребуется, нам потребуется, некоторое время, чтобы привыкнуть. Да, любимый? — улыбнулась она благородному олу Шеми, по воле судьбы и собственному желанию ставшему её супругом.

— Ты права, дорогая. — ответил Рик.

Почтенная Иванна явилась не задержавшись, долго смотреть на потешные представления циркачей далиорским лазутчикам не пришлось. Точнее, олу Рею и молодожёнам не пришлось, Жору оставили на площади продолжать развлекаться зрелищем, остальные вернулись в ратушу, только в этот раз идти пришлось на этаж выше, в отдел регистрации сделок с недвижимостью.

Опасений, что городские чиновники начнут выяснять, откуда у приезжего Джеймса Бонда средства на покупку столичной мастерской, не возникло изначально. Местные порядки не предусматривали борьбы с нелегальными доходами. Есть у человека деньги и есть, кому какое дело, где он их взял?

У землянина даже возникло юношеское желание расплатиться одним из тех неименных векселей, который ему достался в качестве трофея в особняке вице-канцлера. Понятно, делать этого не стал, не мальчишка всё-таки.

Отдал Иванне поручительство для абонирования в имперском банке на три тысячи оборов и увесистый мешочек с тысячью золотыми монетами.

Пока почтенная пересчитывала, Джеймс Бонд заплатил ещё сорок оборов сбора со сделки — сотую часть от её размера, а делопроизводители выправили все нужные документы.

— Аля Шеми — это…? — чиновник, мужчина среднего возраста, но уже полысевший, вопросительно посмотрел на того, кто платил деньги, то есть, на ола Рея.

— Так вот же она. — показал Андрей рукой на Гадюку, сидевшую с мужем позади него, у входной двери. — Моя дочь. Уезжаю я скоро. Вот, помогаю Алечке устроиться в столице.

— Возьми, девушка. — протянул чинуша пергамент, подтверждающий право владения почтенной Шеми на мастерскую и рабов. — Поздравляю с покупкой и с тем, что у тебя такой заботливый отец.

— Люблю я её, свою кровиночку. — скромно улыбнулся Джеймс Бонд. — А тебе спасибо. — выложил он на стол новенькую золотую монетку в десять оборов с профилем короля Нигарда Первого на ней.

Монета тут же исчезла, будто бы её и не лежало, а землянин по выражению лица лысого мужика понял, что теперь в отдел недвижимости может дверь ногой открывать, не исключено, что однажды пригодится. Этот мир погубит коррупция, подумалось.

— Такое двойное событие, дочь выдал замуж, приданое достойное купил, можем и отпраздновать. — весело сказал Анд ол Рей, когда они покинули ратушу, подозвали не скучавшего Жору и направились в сторону дома Агаи Вист. — Какие будут предложения?

Бывшая хозяйка мастерской обещала до завтра съехать, так что, на следующий день можно было выселяться из съёмного жилья. Аренду, правда, землянин проплатил столько, что ещё на полторы недели хватит, но пусть это останется домохозяйке премией за её хорошее отношение, пирожки и соленья с вареньями.

Ответить ему никто не успел, раздался выкрик одного из двух верховых солдат, едущих им навстречу по неширокой улице, сопровождая повозку с клеткой, в которой сидели трое полуголых мужчин со спутанными копнами волос на головах и такими же неухоженными бородами.

— С дороги! А ну, с дороги! — голос вояки был какой-то несерьёзно высокий, в концовке сорвавшийся почти на петушиный тон. — Эй, плохо слышишь что ли, оборванец? — он попытался достать плетью вовремя не отскочившего нищего, но тот сумел увернуться.

— Что за бандиты такие жуткие? — спросила молочница из-за своего прилавка.

— Далиорские лазутчики. — важно ответил возница, одетый в лохмотья раб. — Из Ормска везём, префект распорядился.

Андрей с сомнением посмотрел на сидевших в клетке, она как раз проезжала мимо. На чьих-либо лазутчиков мужчины походили мало, типичные разбойники, такие, что в Далиоре, что в Миллете или ещё где-либо, выглядят примерно одинаково. Он уже насмотрелся.

Впрочем, не исключено, что конкретно эти, возможно, действительно земляки ола Рея, миграция бандитских шаек через границы проходила постоянно. Рыба ищет, где глубже, человек — где лучше.

— Ну так что? — посмотрел Немченко на своих спутников, как и он прижимавшихся к стене доходного дома. — Или дома себе пир устроим?

— За нами следят от самой ратуши. — равнодушно сказала Гадюка и, потянувшись на цыпочках, поцеловала молодого супруга в щёку. — Мальчишка в коричневом берете. Да, сейчас вслед клетке глазеет он. Увязался возле подъезда.

— Оперативно работают. — удивился Немченко.

Тут всё ему понятно. Кто-то в ратуше оповещает бандитов о крупных сделках. Теперь надо ждать беседы с кем-нибудь из представителей криминала.

— Хуже, если пацан работает не на Борзого. — сказала Аля, когда их компания двинулась дальше.

— Чем хуже? — уточнил Андрей, миновав прилавок любопытной молочницы. — Как я понимаю, если ты станешь платить ему, то уже его проблемы отвадить других своих собратьев. Так?

— Всё так, папа. Только это не означает, что твою, то есть мою мастерскую не сожгут. Не знаю, будет Борзой мстить, спалив что-нибудь на чужой территории, или договорятся, нам-то от этого не легче. Я права?

— Ладно, Аля, будем считать, напугала. Что предлагаешь?

— Сразу идти к нему. Если это от него соглядатай, то ничего не поменяется, а если от другого уважаемого авторитета, то пусть увидит, что вопрос с покровительством уже решён. Одно дело создать неприятности новичку без защиты, и другое — тому, кто уже ею озаботился.

— Вот теперь понятно. — кивнул Андрей. — Куда идти, знаешь?

— А чем я тут по твоему все эти дни занималась, папа? Конечно знаю.

— Тогда пирушка переносится. — решил попаданец. — Иди с Риком впереди. Жора, ты пока не нужен, беги займись поиском школы для себя. И не криви рожу. Не посмотрю, что любимое чадо, навешаю подзатыльников.

— Может останется с нами? — предложила Аля. — Борзой квартирует в трактире «Бедная вдова», не смейся, отец, вполне приличное заведение. Мы там и с авторитетом поговорим, и попируем.

Поймав взгляд Жоры, Андрей мысленно махнул рукой, и они продолжили движение также все вместе.

— Что за гадюшник, Аля? — негромко спросил попаданец, когда они пришли в трактир и сели за стол у среднего окна. — Ладно, по делу сюда прийти, но что-то здесь отмечать? Ай-яй-яй, такая приличная девушка, молодая жена прекрасного принца, и вот тебе на.

Андрей с закрытой аурой и так чувствовал себя неуютно, а тут ещё оказался в настоящем бандитском притоне.

— Чистенько же, папа. Как ты любишь. Еда с вином приличные, попробуй запечённого гуся, и эль здесь не разбавляют.

— Тесть про собравшуюся публику тебе намекнул. — пояснил Рик, беря ладонь супруги в свои и напоказ прижимая их к губам. — Можешь найти среди всех полутора десятков хотя бы одного, по которому виселица не скучает? Командир, думаю, стоит освободить ауры. Всё равно кроме нас тут олов нет.

Идея здравая. Устрой сейчас хмуро смотрящие на чистеньких гостей мужчины и трое потасканных шлюх у стола на входе какую-нибудь заварушку, им с олом Шеми не обязательно ведь будет магию в ход пускать, оба вполне физически крепкие и драться умеют хорошо.

Он кивнул и раскрылся, сразу заметил, что одарённый помощник сделал то же самое. А проблемы наметились сразу же.

Одновременно с мальчишкой-разносчиком, одетым довольно опрятно, но явно не по росту, к их столу, прихрамывая, направился сутулый мужчина в кожаном жакете, напяленным на голое тело.

— Привет, почтенные. — он сел на край лавки, не спрашивая разрешения. — Смотрю, первый раз сюда заглянули?

Вообще-то, Гадюка здесь побывала, но не рассказывать же об этом каждому кретину, подумал землянин.

— Первый. — кивнул он. — И хотим пообедать в своём семейном кругу.

— И вином не угостишь?

— За какие, позволь, уважаемый, спросить, заслуги? — Андрей, заметив, как сидевший напротив Рик сжал кулаки, незаметно толкнул его ногой по ноге. — У нас лишних монет нет. Если мы и хотели бы с кем-то посидеть за кувшином вина, так это с Борзым.

— А я не подхожу для компании? — услышав имя местного авторитета, мужик, набивавшийся или на дармовщинку, или на ссору, в ходе которой он и его дружки побили бы компанию чужаков, чтобы обобрать, решил сдать назад. — Тогда не стану мешать.

Он поднялся и похромал туда, откуда заявился. В это время Аля и Рик сделали заказ на всех четверых, воровка виновато посмотрела на командира и тут же отвела взгляд, чувствовала, что виновата, не продумала ситуацию.

Это для Гадюки подобные забегаловки были как вода для рыбы. Знала, как себя вести и какие сигналы нужно подать, чтобы в ней признали свою. Не учла начинающая разведчица, что теперь она не коллега собравшейся в «Бедной вдове» швали, а почтенная горожанка, владелица мастерской.

Распекать Андрей решил её не сейчас, они ведь тут по другому поводу, к тому же, увидел того самого парнишку, который шёл за ними от ратуши. Значит, тот всё-таки был послан Борзым, проконтролировать совершение сделки и узнать её сумму. Немченко не сомневался, что среди городских чиновников нашёлся, кто слил эту информацию.

Соглядатай что-то сказал мрачному верзиле у входа и быстро прошмыгнул вдоль барной стойки в хозяйственные помещения, но не настолько быстро, чтобы не прихватить с собой сумрачного слухача, подаренного олом Реем.

Один из друзей юности Немченко Владимир Макаров волею судьбы много времени стал проводить в Англии. Рассказывал, что в каждом лондонском пабе имеются комфортабельные туалеты, однако англичане предпочитают справлять малую нужду прямо возле крыльца даже в центральных, престижных районах столицы.

Слава Великому, у миллетцев, как и у далиорцев, такой традиции нет, что оказалось в данный момент удобно — можно, скрывшись в сортире, уйти в слой сумрака, не привлекая к этому внимания.

— Я сейчас приду. — сказал землянин своим помощникам, поднялся и вышел через чёрный ход.

Кабинку увидел не сразу, она спряталась между дровяным сараем и птичником, зато оказалась свободной. Закрывшись изнутри на защёлку, перешёл в гости к Тени. Та уже ждала и немного волновалась.

— Как только ты меня выпустил, сразу почувствовала вокруг тебя опасность. — сообщила она.

— Ерунда, Таня. — успокоил. — Ситуация под контролем. Мне ли боятся всякой шелупони? Лучше давай послушаем, что там наш авторитет задумает.

Соглядатай уже докладывал Борзому о состоявшейся сделке, пояснил, что Джеймс Бонд купил мастерскую не для себя, а для дочери и зятя. Даже сумму гадёныш верную назвал. Какая-то крыса из числа чиновников ратуши выложила всё в подробностях.

— Этот Бонд вполне разумный. — произнёс хрипло третий голос, не принадлежащий ни Борзому, ни парнишке. — Пришёл сам. А то некоторых уговаривать приходится. — он хохотнул.

— Бывший меняла, так Горш сказал. — пояснил соглядатай. — Скоро уедет из Ровены. Устроит детей — у него ещё сын есть, остаётся с сестрой и её мужем — и отправится в провинцию. Тут где-то неподалёку.

А сбор сведений у шайки поставлен серьёзно, хмыкнул попаданец, впрочем, ничего удивительного, дураки или беспечные в криминале долго не живут.

— Позвать его к тебе? — опять хриплый.

— Нет, Тесак. — главарь шумно что-то отхлебнул. Хотя, почему что-то? Вино, не чай же. — Пусть Рая скажет, что меня сегодня нет. Завтра снова явится. Тогда и обсудим с ним условия. Красавчику передай, чтобы со своими парнями немного поучил жизни почтенного Бонда и его зятя. Не сильно, но чувствительно. Сговорчивей станут. Выступлю завтра судьёй и заступником.

— Хочешь поднять плату, Борзый? — Тесак тоже что-то пил и жевал, там явно застолье.

— Так цены на всё растут, всё дорожает. Ты когда последний раз в лавки заходил?

— Пару часов назад. С Аркитом куртки себе подбирали. Да, ждут войны с востоком. Шмотки ещё не сильно, а вот продукты реально поднялись в цене.

— Ну, вот. Иди к Красавчику. Только скажи, чтобы пообтесал их не в самом трактире, а когда наши телята выйдут.

Дальше слушать Андрей не стал. С бандой всё ясно. Нагонят на почтенного Джеймса Бонда страха, сами же выступят в роли защитников и поднимут ценник на свои услуги по защите. Ну, так они планируют.

Причём, прикрывать Борзый будет только от организованных, конкурирующих с ним шаек, а вот от всякой мелкой шпаны, действующей на свой страх и риск, как и от заезжих гастролёров, вроде переехавшей из Фожа в Далий Гадюки, потребуется помощь оборотня в погонах в лице некоего лейтенанта Дробова. С ним Джеймсу Бонду тоже надо в ближайшие же дни познакомиться.

За стол он вернулся одновременно с разносчиком, доставившим заказ. Отлучка много времени не заняла.

— У нас проблемы, дорогой тесть? — Рик что-то понял по выражению лица командира.

— Пока нет, но вскоре последуют. — подтвердил предположение ола Шеми землянин. — Нам с тобой лучше животы не набивать. А жаль, выглядит и пахнет, действительно, вкусно. — он кивнул на деревянный поднос, где находился целиком запечённый с яблоками и черносливом гусь. — Ну, сынок, наливай что ли.

Никак ему не удаётся почивать на лаврах. Опять вспомнилось про снова бой, покой нам только снится. С другой стороны, ввязавшись в создание разведывательного управления, наивно было бы предполагать что-то другое.

Вопрос теперь заключался в том, нужно ли дать себя побить, чтобы достоверно выглядеть тем, кого бандиты называли телятами, или дать отпор? Среди ростовщиков немало прошедших огонь и воду. Почему бы Джеймсу Бонду не быть одним из таких?

Остановился на втором варианте, хотя здравый смысл подсказывал первый. Но тут ещё имелся фактор ола Шеми, вряд ли Рик сможет достоверно сыграть роль перепуганного мальчика для битья, да и самому благородному Анду выросший за время пребывания в Гертале аристократический гонор не позволял снизойти до унижения перед всякой швалью.

— Могу я узнать, что нам грозит? — поинтересовалась Аля и предложила: — Если что-то серьёзное, могу урегулировать эту проблему.

— С ума сошла? Даже не вздумай. Сто раз ведь уже обсудили. Забудь своё воровское прошлое. Ну, пока я не прикажу вспомнить. Что грозит? Видишь, за моей спиной сидит уродец со свёрнутым набок носом и запавшей нижней челюстью? Да, как у акулы. К нему сейчас трактирщик с длинным мужиком подошли. Этого уродца зовут Красавчик, а с ним трое — это его дружки-приятели. Вот они и есть наша проблема. Вернее, они думают, что являются проблемой. На самом деле всё будет по другому.

Глава 4

Предстоящие неприятные события не испортили Андрею аппетит, землянин давно уже не был тем беззащитным аудитором, который когда-то в домовом лифте стал лёгкой жертвой бандитов. Сейчас Немченко сам являлся хищником, даже без своей могущественной магии представляющим грозную силу.

Постоянные тренировки сделали его тело ловким, быстрым и мощным, хотя по виду это мог различить только опытный боец. Впрочем, сейчас и тот бы не смог, на попаданце наложена личина пожилого сухощавого обычного мужчины.

— Я могу взять на себя двоих. — предложила Гадюка, первой накладывая себе мясо, она тоже нисколько не переживала, Красавчик и его подельники воровку не впечатлили, а девушка умела взвешенно оценивать риски. — Даже сообразить не успеют, как сдохнут.

— Вот учишь вас, учишь, всё без толку. — укорил помощницу землянин. — Даже порой руки опускаются. Я же ясно уже сказал. — он выбрал себе гусиную ножку. — Тебя это не касается. Как и Жоры. Сейчас поедим, и вы с ним выйдете первыми. Когда на нас с Риком нападут, побежишь по улице с криками «Стража! Стража!». Жора тоже не лезет в драку.

— Отец, — расстроился от перспективы парнишка. — Я…

— А ты ещё кричи: «Помогите! Помогите!». Тебе записать или запомнишь?

— Он-то запомнит. — Гадюка откусила мясо, задумчиво прожевала и одобрительно кивнула. — Только, раз ты говоришь, что мы должны соответствовать своим новым образам, это будет неправильно.

— Не понял. — Андрей с интересом посмотрел на воровку.

— Не станут взрослые дети убегать. Мы не должны этого делать. Наоборот, в меру своих сил должны попытаться тебе и Рику помочь, пусть даже от нашего участия будет больше вреда, чем пользы. И потом, звать стражу в этом районе откровенная глупость. Те стражники, что здесь могут оказаться поблизости, наверняка на плате у Борзого. Хочешь, чтобы мы провели ночь в околотке?

Да, тут ол Рей явно допустил промашку в своих планах, не учёл, что сейчас он чужак для ровенцев, а чужаков мало где жалуют. Вот попозже, когда обзаведётся знакомствами и связями, хотя бы в лице того же лейтенанта Дробова, тогда и можно будет рассчитывать на чью-то помощь.

— Ты права. — согласился. — Хорошо, не убегайте. Но своих умений в драке не демонстрируйте. Знаю я тебя, отобьёшь кому сокровище между ног или глаз лишишь, или и вовсе затычкой в кадык угостишь. Носишь поди с собой? Честно скажи.

— Заточку? Да, подвязана под блузкой. Прости, ты сказал убрать, но сроки не обозначил, а я пока неуверенно себя чувствую без оружия.

В трактир в этот момент ввалилась большая компания матросов, тут неподалёку был речпорт, и в зале стало ещё более шумно. Приведённых ими с собой двоих девиц крепко уже подвыпившим мужчинам было явно мало, и они с энтузиазмом подсели за стол к троице шлюх, взяв ещё одну скамью от соседнего.

Далиорцы могли говорить не снижая голоса, всё равно никто ничего не разберёт.

— Ладно. — разрешил Немченко. — Носи пока, коли тебе так спокойней. Но в ход пускай только если твоей жизни реально будет угроза.

В конце концов он с Риком открыли свои ауры, хотя использовать магические атаки не собираются.

— Можно мне первому поздравить сестру с замужеством? — как самый младший в компании, Жора разливал вино.

— Не можно, а нужно. — улыбнулся землянин.

Подумал, что сейчас самая необычная свадьба, на которой ему приходилось когда-либо гостить. Зато драка уже заказана, всё по настоящему.

А ведь правда красивая пара, оценил ещё раз Рика с Алей землянин, и дети поди тоже воронятами у них будут, если срастётся всё у благородного ола с воровкой. Попытка впрячь коня и трепетную лань. Хотя, какая к чертям лань, тем более, трепетная, из Гадюки? Какая уж есть, усмехнулся своим мыслям Андрей, что называется, чем богаты.

Минут через десять он опять встал из-за стола и направился к стойке, по пути едва не нарвавшись на незапланированную ссору с матросами — один из них, что-то оживлённо рассказывающий размахивая руками, свалился спиной в проход с поставленной сбоку лавки и попытался обвинить в своей неуклюжести проходившего в этот момент мимо Джеймса Бонда.

— Да ладно тебе, Калина, — утихомирил товарища расхохотавшийся сосед. — Он-то тут при чём? Ври меньше и не вертись налимом. — матрос весело подмигнул олу Рею.

Обойдя с трудом поднимавшегося Калина, Андрей подошёл к барной стойке и там на свой вопрос о Борзом получил ожидаемый ответ приходить завтра.

Сделав вид, что сильно огорчён, направился назад и увидел, как к их столу подсаживается Красавчик. Андрей предполагал, что ссору бандиты затеют не в зале. Во всяком случае, так он понял из контекста разговора авторитета с подручным, но, видимо, повод для драки кривоносый уродец решил создать не откладывая.

Даже не слыша его слов, по мерзкой ухмылке Красавчика можно догадаться, что тот говорит гадости. Так и оказалось.

— Оставьте здесь эту милашку, а сами проваливайте. — гопник кривлялся как последняя шпана, да собственно к таким он и относится, серьёзному вору, грабителю или убийце устроить мелкую драку бы не поручили. — О, а вот и папашка наш заявился. — посмотрел он на появившегося у стола Джеймса Бонда. — Жених твоей дочурке не нужен? А то я готов её взять.

Куражится козёл. Его дружки сидящие через пару проходов с удовольствием наблюдают за своим приятелем и чему-то сильно радуются.

Давно Андрей не испытывал в душе накатившейся злости. Как-то в последний год стал поспокойней, вальяжней, что ли, вельможней. Сказывались не только обретённые магические умения и боевые навыки, но и полученные власть, статус, влияние. Казалось бы, раздражаться на мелкую крысу вроде Красавчика ниже достоинства благородного ола, но сыграла свою роль память бывшего землянина. Немченко терпеть не мог шпану, задирающую нормальных людей.

Однако, приходится играть свою роль.

— У моей дочери уже есть жених. — ответил, присаживаясь рядом с Алей, его-то место оказалось занято уродцем, обнажавшем в ухмылке гнилые зубы. — А тебе лучше уйти к дружкам, если не хочешь неприятностей от Борзого. — прикрылся попаданец авторитетом. — Я сюда к нему пришёл по делу.

— По делу? Ну-ну. — Красавчик встал, подмигивая Але, та вела себя правильно, скромно потупила глазки и даже умудрилась побледнеть, изображая страх, артистка, чего не скажешь о Рике. Ол Шеми, того и гляди, готов взорваться. Взгляд командира, впрочем, его пыл немного остудил. — Посмотрим, действительно ли ты с ним дела порешаешь или гонишь мне тут пустую тачку. А то мы ведь с парнями тебя можем проводить. И твою компанию тоже.

Общий, почти слитный крик в этот момент сигнализировал о появлении в зале четвёрки музыкантов. Куда же в трактире без них? Хотя, почему-то они пришли рано. Обычно музыка в заведениях начинает звучать ближе к вечеру, а сейчас только четыре часа после полудня.

Посмотрев на Джеймса Бонда и его семейство многообещающе с угрозой, Красавчик двинулся к приятелям.

Получи, фашист, гранату, вспомнилась Андрею фраза из детства, когда он наградил в спину удаляющегося бандита заклинанием сумрачного проклятия. Самому стало интересно, как скоро оно начнёт действовать. Понятно, что сразу же, но когда конкретно возникнут обстоятельства, способствующие проявлению обретённой Красавчиком невезучести, вот вопрос.

И долго ждать не пришлось, чуть поскользнувшись на сальном, плохо очищенном полу, уродец покачнулся и налетел на пытавшуюся его обойти разносчицу, худощавую женщину средних лет, которая несла деревянный поднос, наполненный грязной посудой.

Всё это полетело на соседний стол и сидевших за ним с краю двоих мужчин — крепкого мрачного вида верзилу и молодого хлыща, обнимавшего вполне прилично одетую девицу.

Всего в этой компании было семеро, трое мужчин и четыре женщины. Больше всего досталось тому самому верзиле, ему на колени выплеснулся жир из оловянной миски и эль на предплечье из глиняной кружки, разбившейся вскоре об пол.

— Ах ты мразь неуклюжая! — наиболее пострадавший вскочил с лавки и ударил разносчицу по лицу. Хорошо, что сделал это ладонью, а не кулаком, иначе разбил бы женщине лицо в кровь. Но и так ей хорошо досталось, от оплеухи служанка свалилась под ноги верзиле. — Красавчик, куда смотрел⁈ — он злобно уставился на кривоносого. — Я же заметил, как ты её толкнул, урод неуклюжий. Сука, все штаны в жире.

Красавчик решил сделать примирительный жест. Он перешагнул съежившуюся в ожидании дальнейших побоев разносчицу и по приятельски хотел хлопнуть верзилу по плечу.

— Эта дура сама мне…

Закончить фразу у него не получилось. Облитый жиром в этот момент решил что-то ещё высказать женщине, наклонил голову, и указательный палец Красавчика угодил ему в глаз, да вполне чувствительно. Не выбил, конечно, но видеть нормально в ближайшее время он не сможет.

Вот уж действительно не везёт уроду, так не везёт. Сумрачное проклятие за минуту обеспечило ему сразу две неприятности. И ладно бы только одному, досталось и непричастным.

— Сдурел совсем, балбес⁈ — взревел окривевший.

Он вслепую схватил стоявший с краю стола кувшин и нанёс им удар по голове Красавчика.

Посудина разлетелась на осколки, оказавшись почти наполовину наполненной элем, который обильно окатил кривоносого и обрызгал сидевших за спиной Жоры носильщиков.

Заигравшая музыка не смогла заглушить злые крики политых душем из эля крепких мужчин.

Красавчик от встречи своей головы с кувшином упал поверх служанки, будто попытался закрыть её своим телом, а его приятели опрокинув лавку, на которой сидели, бросились защищать товарища. Только там и без них уже начала образовываться куча-мала.

— Папа, — Гадюка еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться. — мне кажется, сейчас хороший момент, чтобы уйти из трактира.

— Или помочь поколотить Красавчика и его дружков. — Жора был более воинственен.

— Нет, сынок. Пожалуй, мы примем предложение Али. — мотнул подбородком Немченко. — Встаём и движемся к выходу. Рик, не туда, в проходе затопчут. — в драку решили вмешаться и матросы, мигом забывшие о своих подружках. Правда, непонятно, на чьей стороне, но в кабацких потасовках это часто никакой роли не играло. — Вдоль стены пойдём.

Музыканты наигрывали плясовую, как ни в чём не бывало. Именно к ним по узкому проходу между столами и стеной вышел землянин и его команда. Дальше пошли мимо барной стойки к выходу, где к вышибале присоединился его товарищ. Оба с интересом смотрели на начавшийся погром, но ни влезать в свару, ни бежать за стражей не спешили, видимо, считали ситуацию обычной и контролируемой.

Во входную дверь ввалились четверо матросов и сразу же заметили своих коллег уже машущих кулаками.

— Наших бьют! — выкрикнул первый из вошедших лозунг, похоже, известный во всех мирах, где проживают люди. — Улаф, смотри, Гальперу голову разбили!

Четвёрка устремилась в бой, но на их пути оказался почтенный Джеймс Бонд со своим семейством. Он готов был с радостью освободить дорогу, но матросы не позволили успеть это сделать.

Кудрявый, словно использовавший бигуди, работник речного транспорта без лишних слов попытался ткнуть кулаком в лицо благородного Анда, изменённое заклинанием сумрачного облика.

Не ожидавший неспровоцированного нападения, Немченко отклонился только в самый последний момент, и то, ощутил на макушке прошедший по касательной кулак.

Дальше ол Рей действовал уже на рефлексах. За годы, проведённые в Гертале, он неплохо поднял свои навыки кулачного боя, точнее, обрёл их почти с нуля.

Короткий, но резкий и точный апперкот в подбородок кудрявого, заставил того клацнуть зубами. С ног ударом снизу сразу не завалишь, однако, по затуманившемуся взгляду матроса Андрей понял, что противник, если не в нокауте, то в нокдауне. Дать ему возможность прийти в себя попаданец не позволил, добавив к апперкоту правой хук левой. Вот теперь кучерявый рухнул на пол.

Краем глаза благородный Анд заметил, как Гадюка успела извлечь из кармана медяк, положить его на стойку, взять оттуда одну из наполненных кружек и выплеснуть её содержимое в лицо следующему матросу, кинувшемуся хватать Немченко за грудки.

Вместо нападения товарищ кудрявого замешкался, принявшись ладонью вытирать глаза — вином их воровка залила или элем, сразу не разберёшь — и тут же получил от Рика мощный пинок в живот, заставивший матроса согнуться пополам и завалиться на руки стоявшему позади приятелю.

— Вот гады! — выкрикнул четвёртый.

Он обошёл товарищей и попытался с широким замахом достать голову ола Шеми, но не успел. Подскочивший сбоку Жора ударом сапогом по голени, в точности так, как его выучил господин и наставник, заставил четвёртого громко вскрикнуть и отскочить вбок к стойке, где стояла Гадюка с опустевшей кружкой в руке.

Без долгих размышлений девушка разбила глиняную посудину об лицо матроса.

— Ну, можно нам пройти? — спросил Андрей противника, единственного из четверых, кто остался на ногах с товарищем в объятиях. — Нам нужно на улицу. — и, не дожидаясь от него ответа, приказал своим спутникам: — На выход.

Вышибалы с уважением проводили взглядом далиорцев, а один вдогонку сказал:

— А вы резкие, а?

Отвечать ол Рей не стал, сбежав с крыльца следом за Жорой.

Несмотря на то, что из трактира доносились звуки драки и музыки, жизнь на небольшой площади перед ним шла своим чередом — торговцы продавали, покупатели приценивались, юркий воришка, стараясь держаться подальше от пары стражников, скучающих у пекарни, высматривал себе жертву — и лишь дети, сами или с помощью приятелей, лезли смотреть в окна заведения.

— Я есть хочу. — сказала Гадюка. — Не успела толком ничего отведать.

— А кто в этом виноват? — поинтересовался её командир. — Чья была идея совместить праздничный обед и встречу с авторитетом?

— Моя. — вздохнула Аля. — Но не оставаться же из-за этого голодными? Зайдём ещё куда-нибудь или дома приготовим? Братец, ты не забыл, что мне проспорил и тебе сегодня работать у кухонной плиты?

Далиорцы уже покинули площадь и направились в сторону Ровы. Андрей кинул безногой нищенке мелкий медяк и поднял руку.

— Так, стоп. — сказал. — Еда сегодня на тебе, Жора сейчас идёт выбирать школу, не станем время терять, а мы идём домой собирать вещи и прощаться с Агаей.

— А в стражу когда? — уточнил ол Шеми.

— Завтра. Ауру закрыл?

— Сразу же, как вышли из трактира. — кивнул Рик.

Не доходя три квартала до реки, расстались с Жорой и возле виселицы свернули в сторону дома почтенной Вист, но на первом же перекрёстке дорогу им перегородила вытянувшаяся кишкой длинная колонна разновозрастных мужчин, шедших по двое-трое в ряд с котомками, мешками и вьюками.

Пара королевских кавалеристов ехала впереди них, трое сзади, да ещё и по бокам одиночные всадники сопровождали этих сотню-полторы будущих солдат.

То, что перед ним новобранцы, ол Рей понял сразу. Не единожды наблюдал подобные картины ещё в Нагабине. Кавалеристы тут играют роль конвоя. Иногда случается, что кто-нибудь из добровольно записавшихся в армию норовил сразу же покинуть её ряды, едва только получал в вербовочном пункте аванс в десять оборов.

Таких хитрецов, когда ловили, подвешивали на крюк за рёбра, однако мужественных и рисковых людей в Гертале всегда хватало. К тому же, многие рассуждали, что в войске шансов погибнуть от врага или умереть от болезней гораздо больше, чем быть пойманным стражей или армейскими патрулями.

Будущие миллетские воины производили удручающее впечатление, что ола Рея нисколько не воодушевило, далиорские рекруты были ничуть не лучше. Тоже набирались из кого попало, случалось, что вербовщики закрывали глаза на прошлое добровольца, который вполне мог оказаться беглым крепостным или даже разыскиваемым преступником.

Вербовщикам надо выполнять план, а королевский герб на обмундировании надёжно защищал от преследования за прошлые грехи, если, конечно, речь не шла об участнике мятежа или другом каком-нибудь государственном преступнике.

— Молодожёны, уверен с покупкой продуктов вы и без меня справитесь. — сказал Андрей, перед лавкой.

— А ты, папа, куда? — поинтересовалась Аля.

— Никуда. Здесь вас подожду.

Оставшись один, Андрей, как бы сказали в его родном мире, провёл разбор полётов. Его помощники, первая зарубежная резидентура Далиора, в целом вели себя вполне правильно. Не без шероховатостей, конечно, но опыт дело наживное. Хорошо, что местная контрразведка тоже звёзд с неба не хватает, так что, можно считать, первый опыт внедрения его разведчиков в стан врага проходит вполне успешно. Остальное можно будет довернуть, как говорится, по ходу дела.

Рик с Алей долго в лавке не задержались. Дома продукты кое-какие оставались, требовалось лишь докупить подсолнечного масле, яиц, пшеничной муки для утренних лепёшек и трав, используемых в качестве приправы.

— Мы всё. — доложил Рик.

— Вот и отлично. — улыбнулся Немченко. — Ты ещё не оценил, как твоя молодая жена готовит? Лучше, чем в любом самом дорогом кабаке. Вот какую я тебе супругу подобрал. Не надо, не благодари.

— Да и мне мужа очень интересного нашёл. — рассмеялась девушка, беря ола Шеми за свободную руку.

Глава 5

На этот раз Аля в готовке превзошла саму себя. Раз уж сорвался праздничный обед в трактире, отметили свадьбу хорошим застольем в арендованной части дома почтенной Вист, с которой Андрей уладил все вопросы.

Деньги, проплаченные Джеймсом Бондом на неделю вперёд Агае возвращать не нужно, но и за сломанную Жорой по нечаянности во время тренировки скамью компенсация не потребовалась, раб уже сколачивал новую.

Сам виновник разрушений явился через час, можно сказать, вовремя, ничего не пропустив. В том смысле, что Гадюка ещё только начинала накрывать на стол.

— У тебя хорошо получается. — похвалил её Немченко, разглядывая выставленные яства. — Сама-то тоже садись, хватит суетиться. Думаю вот, может тебе стоило бы не в портнихи, а в трактирщицы идти?

— Как скажешь, отец, как скажешь. — девушка села напротив, рядом с молодым супругом. — Но идея с мастерской мне всё же кажется лучше. Готовить я хоть и умею, но не люблю. И теперь сбылась мечта, больше никогда не буду стоять у плиты, как и все эти уборки-стирки гадские завершу. Надоело. На это теперь будут рабы.

— Баловать-то меня хоть иногда станешь? — усмехнулся Рик, чуть зажмурившись демонстрируя удовольствие от распробованного угощения. — Я ведь тебя замуж и за твои поварские таланты взял.

— Лучше кухарку купим, её научу.

— Сначала надо денег заработать. — рассудительно сказал Жора с набитым ртом.

Все негромко рассмеялись. Настроение было приподнятое. Действительно, с Красавчиком и его дружками получилось смешно, кретины собирались по шерсть, а оказались стриженными. Наверняка в кабацкой драке им хорошо досталось.

Рик ол Шеми, похоже, подозревал, что случившийся с бандитами конфуз произошёл не без участия адепта тени и во время обсуждения бросал несколько раз вопросительные задумчивые взгляды на лже-тестя.

Свои умения Андрей без надобности кроме Джисы никому не раскрывал, вот и сейчас предпочёл промолчать о проклятии сумрака. Спросил о другом:

— Эту ночь как ляжете? Рик, ты также в комнате с Жорой?

Смутил. Обоих молодожёнов. Они переглянулись, ответил ол Шеми:

— Нам нужно время привыкнуть к нашему новому статусу и решить. Сегодня пусть будет по прежнему.

Завершить день спокойно не получилось. В доме оба ола свои ауры раскрывали и Тень чувством тревоги предупредила адепта о приближающихся проблемах.

— Кажется, к нам гости. — сообщил соратникам благородный Анд. — Зато в этот раз дали доесть и допить. Спасибо и на том. Жора, убирай со стола, Рик, Аля, вы будьте наготове, но оружие в ход пускать не вздумайте. Если, конечно, не возникнут критические обстоятельства. Я пойду разнюхаю, кому там неймётся. Возможно, один справлюсь.

— Может мне с тобой? — подался чуть вперёд ол Шеми.

— Зачем? Говорю же, только разведаю. Вы просто приготовьтесь.

Наступил вечер, но на улице было ещё светло. Кто пожаловал к почтенному Бонду, гадать не нужно. Борзой распоряжение напугать бывшего менялу и его семью отдал, а приказы не обсуждаются не только в армии.

Как нашли? Ну, тут тоже без вопросов. В ратуше Андрей всё про Джеймса Бонда поведал, а с поиском помогла вездесущая шпана из малолетних голодранцев.

В слое сумрака ол Рей переместился за пределы двора к сразу же обнаруженным им троим приятелям Красавчика, застывшим на углу свечной лавки с каким-то сутулым парнем.

Самого кривоносого уродца, который по идее должен был бы возглавить эту шайку, с ними не видно. Ясно, что проклятие тени сработало слишком эффективно и тот в трактирной свалке получил повреждения, делающие невозможным его участие в дальнейших разборках.

— Пойди, вызови его к калитке. — ткнул сутулого парня рябой мужчина с разбитыми опухшими губами. — Скажи, с ним серьёзные люди поговорить хотят.

Немченко оценил состояние гостей и еле сдержал смешок. Все носили на лицах следы свежих тумаков, а у тощего как жердь бородача к большому лиловому синяку под правым глазом дополнительно ещё и рукав на плече был разорван. Какая-то команда инвалидов, а не серьёзные люди. Или рябой кого-то другого имел в виду, а не себя и своих подельников?

— Не пойду я, Рыба. — замотал головой парень. — Тётка Агая меня хорошо знает. Хочешь, чтобы она меня страже сдала? Там у неё знакомый сержант есть. Я вас привёл, а дальше сами. Вон та калитка, справа которая.

— Чего ты в штаны наложил? — вступил в разговор бородач, поправляя дырку на плече. — Рив, мы же только попугаем дядьку. Разве что пару раз по морде двинем и всё на этом. А вот если начнём ломиться в двери, тогда твоя знакомая точно потом в околоток побежит.

Они препирались ещё с четверть часа, благородный Анд устал ждать. Зато за это время убрал последние сомнения насчёт того, стоит или нет показать свою зубастость. Решил, что надо, раз по легенде Джеймс Бонд не тепличное растение, пришлось многое повидать. Среди гертальских буржуев слабаки вообще редко встречались.

Сутулому всё же удалось отбиться от предлагаемой чести, в конце концов, не его касалось поручение Борзого, парень свою задачу выполнил, привёл куда надо.

В родном мире Немченко такую позицию обычно занимали водители, независимо от того, в детском саду они работали на развозе или в мафии — их дело баранку крутить, а остальное им мало интересно.

Плюнув на осторожного товарища, троица приятелей Красавчика направилась к калитке. Андрей вернулся в дом и появился перед своими помощниками, уже готовыми к встрече гостей.

— Я же сказал без оружия, Аля. Что неясно? — он заметил в руке Гадюки удавку, которой та умела пользоваться не хуже, чем заточкой. — Убери.

— Разве это меч? — буркнула воровка, но кожаный шнур с металлическими крючками убрала в карман платья.

Андрей лишь строго посмотрел на неё.

— Это приятели Красавчика. Выйду к ним поговорить. Присоединитесь, когда услышите, как я дураков начал уму учить.

Скрипа калитки не услышали, значит, пока ужинали, раб Агаи всё-таки петли чем-то смазал. Вовремя, иначе квартиросъёмщики так и не успели бы пожить без периодических противных звуков за окнами.

— Эй, Бонд. — позвали с крыльца, громко пнув несколько раз в дверь. — Открывай, разговор есть.

Подмигнув соратникам, ол Рей вышел навстречу гостям и нос к носу столкнулся с бородачом, это он его звал. Остальные двое членов шайки стояли на дорожке.

— Вы кто и что вам тут нужно? — спросил недовольным голосом. — Приходите завтра, сейчас уже поздно.

— Слышь, мужик. — из-за спины приятеля подал голос рябой. — Если мы пришли, значит самое время. Ты с чего вдруг решил, что можешь припереться в наш город, ходить по нашим улицам и лавкам, да ещё — мы слышали — дочурке своей чернявой мастерскую купить, денежки на нас зарабатывать и при этом никому ничего не быть должен? Не знаешь, что с такими наглыми случается?

— Домик может сгореть. — пояснил тот, что стоял на крыльце, улыбнувшись сквозь бороду и обдав землянина непередаваемо тошнотворной смесью запахов гнили, кислятины, вина, чеснока и лука. — Не этот, а с пошивочной, или с кем-то из отпрысков твоих беда приключится. Так что, ты думай прямо сейчас, как тебе дальше жить. Не придумаешь, мы тебе подскажем. Для того и пришли.

Внезапно на Андрея накатили чувства ностальгии и умиления, будто бы на миг вернулся на далёкую родину времён бандитского беспредела девяностых, как и показывали в многочисленных сериалах и фильмах. Сам-то он застал ту эпоху совсем мальчишкой, но представление о ней имел весьма красочное.

Видимо, его настроение передалось даже сквозь ложную сумрачную личину, раз бородач сделал шаг назад, опустив ногу на ступень, и удивлённо спросил:

— Ты чего, мужик?

— Мужик землю пашет. — пояснил Немченко. — Я же почтенный Бонд. Джеймс Бонд.

— Слышь, Рыба, мне кажется, он всё ещё не понял. Или реально наглый слишком. — подался вперёд третий из гоп-компании, самый молодой, со свежим кровоподтёком на скуле и засохшей кровяной коркой на рассечённой левой брови, вмазали ему в трактире, получается, справа. — Тебе более доступно надо объяснять всё? Ты тупой?

Не извлеки бородатый из-за пояса нож, пусть даже с целью испугать, Немченко ограничился бы обычным мордобоем, без членовредительства, но имея опыт расставания с жизнью от бандитской заточки, ещё раз перерождаться землянин не желал, тем более — неизвестно, даст ли ему кто-нибудь следующий шанс.

Нож в руке подонка послужил триггером, Андрей справа снизу ударил резко, точно и со всей силы в защищённую лишь грязными тёмными волосами челюсть, чувствуя, как ломается кость под костяшками кулака и слыша её хруст с одновременным клацаньем зубов.

Мужик рухнул на ступени уже без сознания, пролетев мимо отшатнувшегося на рефлексах рябого.

Этот сам подставился под хороший — от души — пинок в верхнюю часть живота. Благородному Анду, стоявшему на крыльце бить оказалось очень удобно, даже высоко поднимать ногу, как он отрабатывал на тренировках, не пришлось.

С хеканьем, будто рубил колуном дрова, Рыба согнулся и повалился на своего бессознательного бородатого подельника.

— Тебе конец, урод! — выкрикнул оставшийся.

У самого молодого из троицы под рубахой оказалась спрятана короткая деревянная дубинка с набалдашником то ли из бронзы, то ли из железа, Андрей не разобрал.

— На себя-то давно в зеркало смотрел? — поинтересовался благородный ол. Дубинки он нисколько не испугался, у самого при себе имелось на поясе оружие — тесак в ножнах, такие носили многие горожане — только извлекать его не стал. Вытащил из кармана горсть медных монет, сдачу, оставшуюся после оплаты в трактире недоеденного обеда, спросил: — Про эти деньги разговор у нас был? — и швырнул мелочь в лицо парню, одновременно сбегая с крыльца.

Нехитрый приём сработал: бандит, защищая лицо, поднял к нему обе руки — ненадолго, буквально на секунду-две, но Немченко этого вполне хватило, чтобы подскочить к нему и сильно пробить кулаком в печень, а затем ногой в пах.

— Папа, что происходит⁈ — за спиной ола Рея появились дети и зять. — Кто эти люди?

— Не представились, дочка. — повернулся землянин. — Но кажется, очень плохие люди. Рик, Жора, вяжите их, верёвки в спальне у Али. Аля, а ты беги к тёте Агае, пусть пошлёт раба в околоток. Здесь без стражи не разобраться, зачем пришли, чего хотели?

Один из бандитов — тот самый рябой по прозвищу Рыба, уже кое-как, кряхтя, пришёл в себя.

— Не надо стражи, почтенный. — попросил он. — Мы, походу, ошиблись. Давай разойдёмся по нормальному?

— По нормальному это как? — поинтересовался Андрей. — Учти, стража не самое плохое, что вам угрожает. У моей дочери — Аля, постой, не ходи пока никуда — у неё друг офицер дружины ола Майсера. Надеюсь, слышал о таком? — он решил использовать козырь в виде десятирангового мага, члена миллетского клуба. Понятно, такому высокородному олу не могло быть никакого дела до приезжего менялы и его семьи, но знакомство с одним из людей в окружении Майсера всё же что-то значило. И Борзый уже сегодня узнает о том, что у почтенного Джеймса Бонда имеется к кому обратиться в случае чего за покровительством. Не хотел благородный Анд раньше времени пускать в ход такой козырь, но сейчас решил — пусть знают и бандит, и лейтенант Дробов. — Вы действительно не к тому решили с угрозами прийти. А вопрос оплаты я решу с Борзым. Без вашего участия. Ты понял?

— Ох, да. — рябой медленно стал подниматься на ноги. — Понял.

— Тогда забирай своих дружков и проваливайте.

Кретины пошатываясь и постанывая еле поднялись на ноги и спотыкаясь побрели на улицу. Сегодня явно был не их день, умудрились дважды получить тумаков, причём второй раз очень чувствительных, бородачу потребуются услуги целителя, если конечно денег найдёт, что вряд ли, не того полёта птица.

— Зря ты их отпустил. — сказал ол Шеми.

— Не зря. — возразила Гадюка. — Сдать их в стражу — получить проблемы с Борзым.

— Смотрите не подеритесь, горячие молодожёны. — сразу же прервал их спор Немченко. — Как решил, так и решил. Завтра посмотрю на реакцию их главаря.

— Мы посмотрим. — поправил командира Рик.

— Нет, я. — Андрей показал подчинённым рукой на дверь, предлагая вернуться в дом. — Хватит меня одного, нечего толпой ходить. Вы займётесь переездом. Нищему одеться — только подпоясаться, вещей у нас мало, но вам надо будет в новом жилье обустраиваться, с работниками познакомиться, дел полно, короче. Спать сегодня пораньше ляжем, у меня вам ко сну хороший подарок будет. В тему вашей новой жизни. Считайте его свадебным.

Андрей подарил им иллюзион фильма про агента ноль-ноль-семь, чтобы больше не спрашивали, откуда он себе такое имя взял, ну и вкусили романтики жизни разведчиков, пусть пока и вымышленной.

Номер серии землянин не помнил, точнее, не знал, но там играл замечательный Шон Коннери, который ему нравился в качестве Джеймса Бонда гораздо больше Тимоти Далтона.

Кристалл с этим фильмом у ола Рея имелся всего один, так что, его соратникам придётся смотреть по очереди. Как они между собой время сна распределят — их дело. Не сомневался, что откладывать просмотр на следующую ночь, вечер или день никто из них не станет. Интересно всё же, вон, как глаза горят, даже у внешне всегда невозмутимого ола Шеми.

Раб Агаи натаскал воды и далиорские разведчики помылись, после чего разошлись по комнатам, Андрей вечернюю тренировку с Жорой отменил, посчитав, что им и так хватило приключений.

Школу для себя воспитанник нашёл неподалёку от купленной мастерской, всего в двух кварталах. Его наставника смутила невысокая плата за обучение — всего тридцать пять оборов в полгода, но Жора уверил, что лично разговаривал с парой её учеников, преподают там хорошо.

Таня обрадовалась более раннему чем обычно вечернему появлению адепта в её владениях.

— Права Джиса. — заявила Таня, садясь на постель в ногах Андрея.

— В чём, если не секрет?

— Ты до глубокой старости так и будешь влипать во всякие истории. — она улыбалась. — Насколько я знаю тебе прежнего, того, каким был на Земле, ты сильно изменился. Может тебя по пути в наш мир подменили? — у Тени, пусть и своеобразное, имелось чувство юмора. — Там ты был спокойный, неконфликтный, стремившийся избегать любых неприятных ситуаций. А здесь? Нет, правда, Андрей, действительно на мозг так могут воздействовать гормоны юного тела?

— Наверное. — Немченко закинул руки за голову. Таким вопросом и сам иногда задавался. — А, скорее, здесь влияет принцип «с волками жить — по волчьи выть». Слышала такое?

— Да, ты говорил, вернее, в каком-то синема было.

— Ну, да. Люди меняются под воздействием обстоятельств. Не знаю, может не только люди, а и стихии. Ты вот тоже другой становишься.

— Лучше или хуже?

— Первое. Ладно. Чего сегодня моя госпожа желает посмотреть?

Проснулся позже обычного. Спал бы ещё дольше, да разбудило бормотание, доносившееся с кухни.

Войдя туда, обнаружил всех троих своих помощников, с горящими взорами обсуждавшими просмотренный ночью фильм. Да ладно бы только со взорами, глаза у всех троих были не выспавшиеся. Видно, сильно их возбудила просмотренная история про легендарного агента, понятно, какое огромное впечатление она произвела на неискушённых зрителей.

Жора, оказывается, с утра пораньше сбегал до пекарни и сейчас на столе лежали и источали изумительный аромат свежей сдобы булочки и пирожки.

Не удержавшись, землянин до тренировки схватил один из пирожков, оказавшийся с яблоками.

— Только не вздумайте повторять подвиги Джеймса Бонда. — предупредил он, с удовольствием пережёвывая лакомство. — Там другой мир, другие нравы, другие времена.

— Интересно, где этот мир находится? — посмотрел на командира ол Шеми.

— Ты у меня спрашиваешь? — хмыкнул Немченко, взял у Али её кружку с чаем и сделал пару глотков. — Откуда же мне знать? Это у моей стихии надо узнавать, а она молчит как рыба насчёт этого. Думаю, далеко-далеко этот мир находится. Так, всё, давайте собираться. Жора. Рик, не желаешь с нами размяться?

— Нет смысла к Борзому идти с утра. — Гадюка забрала у господина свой чай. — Он до полудня наверняка спать будет. У него же работа ночная в основном.

— Догадываюсь. — Андрей вытер руки чистой тканью и мотнул головой, торопя воспитанника. — Я хочу по городу до того погулять. Посмотреть дворец ола Майсера. Должен же я знать, где живёт тот, кто обещал здешнему королю со мной разобраться.

— Зачем? — в два голоса хором поинтересовались Аля и Жора.

— На всякий случай. Не переживайте, внутрь дворца я не полезу, проходить мимо буду с закрытой аурой, так что ничего мне там не грозит. А любопытство своё удовлетворю. Заодно сравню с тем дворцом, что моя супруга возводит. Обидно будет, если наш сильно скромнее окажется.

Глава 6

Расчёт Андрея в отношении бандитов оказался правильным. Если не переходить определённые границы, то демонстрация своей готовности постоять за себя, как и наличие определённого покровительства со стороны приближённых к сильным мира сего, идёт только на пользу.

Главарь шайки принял почтенного Джеймса Бонда без претензий, сделав вид, что вчерашние гости в дом Агаи вовсе не его люди, и не выдвинул ему каких-либо дополнительных условий помимо тех, что связывали банду с Иоанной, прежней владелицей мастерской.

Двадцать пять оборов за полгода — вполне посильная плата для пошивочного производства такого уровня. Денег конечно жаль — их всегда жалко, когда приходится отдавать ни за что, но таковы правила игры, изменить которые ол Рей пока не посчитал нужным.

Кабинет авторитета располагался на первом этаже, и сюда долетали и звуки из столового зала, и запахи с кухни. Вообще, бандитское логово Борзого по сравнению с другими, ранее виденными Немченко, было самым скромным. Чувствуется, что здешняя шайка далеко не самая сильная Ровене. От главаря одной из столичных банд землянин ожидал большего шика.

— Говорят, ты знаешься с самим олом Майсером? — спросил Борзый, когда почтенный Бонд, выложив на стол первый взнос, поднялся, чтобы уходить.

Пересчитывать монеты авторитет не стал, кинув мешочек одному из двух своих охранников, нависавших за спиной гостя.

— Что? — изобразил изумление Андрей. — Где я, а где десятиранговый ол. Ты шутишь, уважаемый? Нет, конечно. Просто у дочери друг офицер его дружины. Лейтенант Вартий, может слышал о таком, он даже пообещал моей Але, что весьма скоро перешивать одежды слугам ола будут в её мастерской. Поговорит с управляющим дворца, у Вартия с ним хорошие отношения.

Только сейчас это придумал, но идея понравилась. Пусть, и правда, Гадюка обсудит данный вопрос с лейтенантом. Не беда, если она стоимость работ снизит максимально. Главное, что можно будет получать много интересной информации.

Чем заинтересовать дворцового управителя? Рецепт прост и давно известен — предложить хороший откат, скажем, в размере половины оплаченной суммы. Далиорская разведка за прибыльностью гнаться не станет, так что будет в состоянии соблазнять контрагентов самыми выгодными условиями.

Не только государственные структуры подвержены коррупции, Немченко хорошо это знал из своей аудиторской деятельности, да и из обычной жизни. У него одноклассник купил себе грузовичок и развозил на нём продукты по загородным магазинам. Платили за километраж и, чтобы получать выгодные маршруты, приходилось платить складским менеджерам.

— Заказы из дворца ола Майсера? — Борзый счёл для возможным подняться вслед за гостем. — Твоя дочь, смотрю, не промах. А как же её молодой муж смотрит на её, скажем так, дружбу с тем лейтенантом?

— Не «скажем так», а правда дружба. Просто хорошие знакомые.

— Ну-ну. — усмехнулся авторитет.

Охранники, те и вовсе заржали. Не верят, похоже, в дружбу между мужчиной и женщиной без их совместной постели.

Уже проходя к выходу через зал, заметил за собой, что слишком бодро двигается. Нет, есть разумеется и такие пожилые люди, которые сохраняют энергию молодости, но они привлекают к себе внимание, ему это не нужно. Поэтому заставил себя умерить пыл.

Трактирный вышибала кивнул ему на прощание совсем по приятельски, будто старому доброму знакомому, Андрей ответил тем же.

Районный околоток стражи располагался от трактира совсем рядом, только пересечь по диагонали площадь и пройти один квартал, у благородного Анда ушло на это меньше пяти минут даже при том, что шагать он старался неторопливо.

Непримечательное двухэтажное здание ограды вокруг себя не имело, однако, перед крыльцом располагались коновязь и уложенная булыжником площадка, по обоим краям которой росли старые дубы, дававшие густую тень.

Перед входом никакого охранника не стояло, зато сразу за дверью в большом холле обнаружилось трое стражников, недружелюбно беседующих с бедно одетым парнем.

Кроме этой четвёрки в помещении никого не было, если не считать поднимавшуюся по лестнице на второй этаж молодую женщину с ведром и тряпкой в руках.

Один стражник сидел за столом слева от входа, единственным в холле, другие стояли по бокам от бедняка.

— Не ты⁈ — похожий на винную бочку слуга закона отвесил парню подзатыльник, взъерошив ему копну сальных тёмных волос. — А кто? Тебя видели, Ладик, как ты сломал ограду, когда перелазил через неё с кувшином. Куда масло дел, скотина? — последовал ещё один такой же удар.

На вошедшего Джеймса Бонда посмотрел только тот, кто сидел за столом, но и он сразу же вернул своё внимание к допросу. Разумеется, пойми стражники, что их почтил своим визитом десятиранговый ол, вели бы себя совсем по другому, а обычные горожане здесь часто бывают и этот может подождать, пока к нему соизволят обратиться.

— Да не было меня там вчера. — плаксиво оправдывался парень. — Я весь день в катакомбах отлёживался. Мне Гучи рёбра отбил, ну, в той драке. У Лияты спросите.

— Ага, сейчас мы побежим твою подружку искать. Слышь, придурок, если ты не скажешь, кому продал амфору, отправишься к дознавателям. Сам понимаешь, чем это закончится. Говори правду, мы тебя по заду отходим и беги дальше.

За мелкие кражи не сразу тащили на помост. Местное законодательство позволяло за первые незначительные прегрешения отделываться такими вот побоями, плетьми и принудительными работами в городских коммунальных службах. Иначе здесь если не половина, то четверть точно, населения бедняцких кварталов или трущоб ходило бы с культяпками вместо рук. А так, увечные встречались нередко, но не на каждом углу.

Понятно, голодранец стражникам не интересен — что с него взять? — а вот со скупщика краденого можно поиметь несколько монет в свои карманы. Если, конечно, будет чем его прижать.

— Я извиняюсь. — громко кашлянув пару раз, напомнил о себе ол Рей. — Мне бы лейтенанта Дробова увидеть.

— Так иди смотри. — буркнул сидевший за столом. — Он на втором этаже. Пятый кабинет по левому коридору.

Лейтенант оказался пятидесятилетним мужчиной, Немченко ожидал, что тот будет всё-таки помоложе. Но так, наверное, и лучше. Двоим пожилым, повидавшим жизнь дядькам проще договариваться, Джеймсу Бонду примерно столько же и было, даже чуть постарше.

— А чего твои дочь с зятем сами не пришли? — спросил лейтенант, наполняя сидром кружки себе и посетителю. — Я бы хоть на них посмотрел.

Мзду за месяц Дробов уже принял и поначалу мрачноватое похмельное настроение у него явно стало меняться в лучшую сторону.

— Да они у меня пока не опытные. — пояснил Андрей, потянувшись за угощением. Табурет под ним был устойчивый, но чуть ниже, чем обычные, и заметно ниже хозяйского кресла. Лейтенант оказался невысоким и таким способом компенсировал недостаток своего роста. — Мы и без них всё хорошо обсудили.

— Это да. — сказал Дробов, одним залпом выпил сидр и шумно выдохнул. — Уфф, отпустило. Вчера в гостях у магистра гильдии лесоторговцев был. Перебрал маленько, а скоро идти организовывать оцепление перед приездом посольства.

— Какого ещё посольства? — полюбопытствовал ол Рей. — Из империи?

— Ты чего? — хохотнул начальник околотка и вновь налил себе из кувшина, у гостя кружка была почти не тронутой. Хотелось Немченко поделиться земной мудростью, что неправильно выбранный режим похмелья приводит к длительному запою, да не стал. Кто ему этот офицер стражи? Не кум, не сват, не брат. — Фагосцы уж полгода у нас пребывают. Наглые, надменные. Нет, это король Клертона прислал своего младшего сына. О союзе против далиорцев будут договариваться, если конечно и так уже всё не решили. Тогда завтра в храм поедут клятвы давать. Только, как по мне, так лучше бы мы наоборот с Далиором против Клертона выступили.

— Да? Чем тебе южане не угодили, почтенный, если не секрет?

Названное Дробовым государство находилось на юго-западе от Миллета и с королевством, в котором проживал ол Рей, не граничило. Этим-то чего неймётся? Пограбить захотелось или опять интриги империи? Скорее, второе, но и первый фактор важен, к гадалке не ходи. А ведь жена Ратвеса Четвёртого родная сестра нынешнего правителя Клертона, Андрей как-то краем уха слышал.

— У меня отец в войне с ними ноги лишился. — снова помрачнел Дробов. — У тебя ещё есть ко мне какое-нибудь дело?

Конечно было, но не сейчас и не сам его Немченко планировал реализовывать. Офицер стражи — весьма информированный источник, такого не помешает завербовать. Другой вопрос, использовать ли его втёмную или попытаться сделать это открыто.

Дробов коррумпирован, деньги любит, а теперь ещё выяснилось, что союзников королевства недолюбливает. Андрей решил сперва посоветоваться со своим заместителем, а там уж определиться, кого подослать к лейтенанту.

Естественно, самым лучшим вариантом было бы не вербовать миллетских и вообще иноземных чиновников или офицеров, а внедрить далиорских в государственные и военные структуры других стран, только на это уйдёт много времени, к тому же в сословных средневековых обществах продвижение иностранцев по служебной лестнице сильно затруднено, если они не благородные олы, связанные с кем-нибудь из местных аристократических семейств узами родства.

Хотя от идеи иметь своих агентов вроде литературных штирлицев или реальных абелей Немченко не отказался, но пока не обсуждал это даже с магистром Картом ол Стирсом.

— Нет, больше вопросов к тебе не имею. Думаю, мы всё обговорили. — улыбнулся ол Рей, вставая.

Сидр он так и не выпил, хотя тот был весьма качественным, не станут офицеру стражи плохой продукт подсовывать.

— Заходи, если что. Будешь ведь в Ровену приезжать?

— Конечно. Не оставлю же я детей совсем без присмотра, хотя они у меня и взрослые уже. Спасибо, обязательно загляну и угощу тебя хорошим вином. Моя будет очередь.

Джеймс Бонд и лейтенант Дробов расстались довольные друг другом.

В коридоре было относительно тихо, даже если где-то бумагами и шуршали, то звуки через двери не доносились, а дознание велось в подвалах, оттуда тоже много не услышишь. Зато в холле первого этажа стражники устали уговаривать бедолагу Ладика и все втроём пинали его лежавшее на полу скрюченное тело.

— Говори, свинья! Говори, кому продал!

Парень держался. Или вправду не спёр он ту злосчастную амфору масла, или очень не хотел выдавать скупщика, чтобы не лишиться в дальнейшем выгодного компаньона по воровскому бизнесу.

— Увидел лейтенанта? — тяжело дышавший стражник заметил спускавшегося по лестнице почтенного Бонда.

— Да, всё хорошо. — кивнул гость. — Спасибо.

— За что? — хохотнул товарищ спросившего.

Ответив добродушной улыбкой, ол Рей вышел на улицу, сначала пропустив внутрь околотка вернувшийся парный патруль. Подумалось, что теперь в пять пар ног стражники быстрее выбьют у бедняка признание.

Сразу же направился к новому жилищу детей и зятя, правда по пути ему перегородила проход большая телега, с которой двое крестьян разгружали мешки с мукой, и Андрей решил обойти препятствие по соседней улице. В итоге пришлось пропетлять, хорошо, что не долго, помог сориентироваться добродушный лавочник. Свет не без добрых людей.

В мастерской и жилье при ней уже вовсю шла уборка. Прежняя хозяйка вывезла не только вещи, но и часть мебели, впрочем оставшейся вполне хватает, чтобы не спать на полу и не держать имущество сложенным в кучу.

— Я вас приучу к исполнительности, лентяйки! — ругалась Гадюка на мастериц.

— Чего это она? — спросил благородный Анд у Рика.

— Запугивает. — усмехнулся тот. — Сказала, что лучше рабов сразу напугать, чем потом перевоспитывать. Кажется, это лишнее — они и так послушны, но не буду же я с молодой женой по всяким пустякам спорить? А вообще, прежняя хозяйка их не баловала, следы от побоев весьма обильны. Джеймс, тканей в кладовой очень мало. Нужны ли они? Здесь главным образом перешивали.

— Нужны. Теперь шить будут чаще и больше. Сейчас сходим с тобой в банк, абонируем вексель. Аля, отвлекись ненадолго!

Спустя час из всей дружной семьи в доме остался только младший. Жоре поручили организовать наведение порядка на задней части двора, где скопилось много ненужного хлама. Остальные отправились по делам.

Гадюку ждала назначенная ранее встреча с её приятелем, а олы направились на улицу Менял. Там они обменяли неименной вексель в тысячу оборов на четыреста пятьдесят серебром и пергамент на имя Рика Шеми в пятьсот.

— У нас на улице проживает адепт воды. — сообщил меняла. — Он хоть и слабый маг, но может заверить вексель на кровь почтенного Шеми. Подсказать, где его дом?

— А давай. — махнул рукой Немченко.

— Зачем, Джеймс? — возразил Рик. — Отдавать десять оборов, чтобы заверить поручительство на пятьсот? Да и никто у меня не украдёт, я хорошо спрячу.

— Двадцать. — поправил банковский работник. — Ол Бирт берёт двадцать вне зависимости от проставленной в векселе суммы.

— Да? — Андрей бросил взгляд на соратника. Вот так на мелочах и можно проколоться. В Далиоре маги воды за свои заклинания на крови клиентов брали вдвое меньше, чем в Миллете, как оказалось. — Тогда мы действительно обойдёмся описанием внешности.

Они вышли на улицу, где стало необычайно много прохожих. Слухи о въезде клертонского посольства уже достигли всех уголков столицы Миллета, а процессия иноземцев всё же для горожан какое-никакое а зрелище. Андрей бы и сам посмотрел из любопытства, подобного он ещё не видел, так уж получилось, но он почувствовал, что морально устал за сегодняшний день, поэтому направился с Риком в новый дом.

Из проплывающего мимо паланкина на черноволосого красавца с любопытством взглянули две пары девичьих глаз, а одна из хозяек носилок даже высунулась из-за занавески, когда их пронесли мимо. Немченко заметил, как его соратник вильнул взглядом. Лишь бы не оказался гулёной, медовых ловушек никто не отменял. Впрочем, Карт ол Сертис за молодого ола поручился и землянину этого было достаточно.

— Зачем мы вообще меняли вексель? — спросил Рик. — Пятьдесят оборов потеряли. Ты же дал Але триста. Нам этого надолго хватит, тем более заказы для мастерской уже есть.

— Деньги лишними не бывают, Рик. — нравоучительно ответил ол Рей. — У тебя свои деньги должны быть. Мало ли что. А ещё весьма неплохо, если Рика Шеми легализует не только брачное свидетельство, но и банковский документ. Чем больше бумаги…

Дальше говорить, что тем чище задница, не стал. Не всякий сарказм одного мира будет правильно понят аборигеном другого. Убеждался в этом пару раз.

Придя в свою мастерскую стали ждать возвращения Гадюки — без неё садиться ужинать не захотели. Семья они в конце-концов или не семья?

Бывшая воровка, а ныне хозяйка малого бизнеса вернулась позже обещанного времени и была чем-то встревожена.

Торопиться с распросами Немченко не стал, в новом доме имелись лишние уши, к которым прилагались языки. Так что, поговорили только за столом, приказав служанке выйти вон, пока не позовут.

— Что-то случилось? — спросил Андрей Гадюку.

— Да. Вартий уезжает из Ровены во главе отряда из двух десятков дружинников. Через четыре дня.

— Скатертью дорога. — вспомнил землянин старорусское напутствие. — Жаль конечно. Надеюсь, не надолго?

— Речь не о том на сколько, господин. Отец. — поправилась. — Его ол вызвал в свой дворец из провинций четырёх магов — огневика и трёх адептов света. Света. Понимаешь?

— Это действительно интересно. — задумался вслух благородный Анд. — И куда поедут, не сказал?

— Нет, не сказал. Но не поедут, точнее, не только поедут. Вартий похвастался, что уже путешествовал световыми путями, и сейчас ему снова предстоит на них ступать. Я вот думаю, не для того ли ол Майсер собрал столько световиков, чтобы, как обещал своему королю, посчитаться с одним известным адептом тени?

Странно, подумал землянин, ол Рамсвен вроде говорил о неписанном правиле, что члены клубов друг против друга выступают только в открытом бою. Или и в Гертале каждое правило подтверждается исключениями из него? Или слова Гента он не так понял? Как бы то ни было, а информация весьма тревожная.

Понятно, оставить этот непонятный отряд без своего внимания олу Рею никак нельзя. Следовать за теми, кто отправится световыми путями, он не сможет.

Так что делать? Повесить на кого-нибудь из людей Вартия сумрачного слухача в качестве сигнального маячка? Идея хорошая, вот только в стихии-антанонисте он мигом рассеется, как его и ни бывало.

— Анд, это наверняка против тебя отправляют. — уверенно заявил ол Шеми.

— Там один световик аж восьмого ранга, освоивший все ступени. — добавила Гадюка. — Варт конечно на этот счёт мог и приврать из хвастовства, но вдруг правда?

— Чего вы так всполошились, что даже не едите ничего? — усмехнулся Немченко. — Ну-ка налегайте. Всё хорошо же. Предупреждён — значит, вооружён. Ты молодец, Аля. У меня есть время подумать. Надеюсь, моя голова мне что-нибудь подскажет. Да и посоветоваться есть с кем. Когда у тебя следующая встреча с лейтенантом?

— Завтра вечером.

— Отлично. Приготовлю подарок Вартию, который ты ему подаришь от себя на память.

Глава 7

Его соратники наверняка вечер-ночь будут пересматривать синема про Джеймса Бонда, ол Шеми сам по новой зарядил этот кристалл, а вот у благородного Анда появилось другое занятие.

Да, прикреплённый к кому-либо сумрачный слухач не выдержит воздействия магии света, однако, решить вопрос с магическим маячком всё же можно. Для этого достаточно поместить сгусток тени в камень или кристалл. Получится амулет, а магические артефакты, если не производить на них целенаправленного воздействия, от одного только соседства со стихией-антагонистом не разрушаются и не опустошаются. Будучи адептом тени Немченко спокойно пользовался световыми амулетами и делал это почти ежедневно.

Перстень или кулон? Что девица может подарить другу? Ни то, ни другое не подойдёт. Сразу же возникнет желание превратить их в амулеты, тем более, что во время путешествия лейтенанту Варгию будет к кому с такой просьбой обратиться, всё же в его сопровождении сразу четверо одарённых. Так, между делом, попросить на привале кого-то из них не сложно.

Новое вложенное заклинание уничтожит сумрачного слухача, даже если не будет относиться к стихии света. В одном кристалле, каким бы большим он ни был, не может разместиться два и более магических плетений.

Остановил свой выбор на кошеле. Вполне подходящий подарок. Вышивать, как и шить, Гадюка не умеет, но кто это сможет проверить? Скажет, что украсила своими руками. Лейтенанту дружины ола Майсера должно польстить и внушить некоторые надежды на дальнейшее сближение с черноволосой красоткой.

Утром отправил Жору на ближайший рынок, внятно объяснив задачу, и тот купил украшенный тонкими серебряными нитями небольшой кожаный мешочек с завязками на горловине и шнуром для ношения, как раз то, что нужно.

— Давайте готовиться к моему отъезду. — сказал семье Джеймс Бонд в конце завтрака. В столовой присутствовали также прислуживавшие одна из рабынь и мальчишка, сказано было в первую очередь для их ушей. — Вещей у меня немного, куплю что нужно на месте. И необходимо поторопиться, караван выходит ещё до полудня.

— Мы проводим до ворот. — предложил Рик.

— Что я сам дороги не найду? — отказался отец семейства. — Вы обустраивайтесь лучше, есть чем заняться. Зимой, если получится, вас навещу. Может познакомлю со своей новой женой, если конечно Манида не откажется пойти со мной в ратушу или храм.

— Не откажется, папа. — состроила недовольную мину Аля. По легенде она не испытывает тёплых чувств к будущей мачехе. — Где она ещё такого мужчину найдёт — заботливого, не жадного, интересного? Нигде.

Конечно же, Андрей не собирался так надолго оставлять свою миллетскую резидентуру без присмотра, но свои следующие ближайшие посещения Ровены планировал осуществлять тайно. Благо, для адепта тени это труда не составит.

— Ну, раз ты так считаешь, дочка, значит я могу надеяться. — засмеялся почтенный Бонд, поднимаясь из-за стола. — Зайди ко мне через четверть, хочу тебе сделать кое-какой наказ.

Давненько Немченко не приходилось держать нитку с иголкой, и сказать, что руки-то помнят, тоже будет не корректно, последний раз он шил ещё в своём родном теле, когда порвал футболку, зацепившись ею за не пойми как вылезший наружу гвоздь в кладовке.

Тем не менее, он справился, аккуратно пристроив внутрь кошелька крошечный камешек с вложенным в него теневым слухачом.

— На вот. — протянул он мешочек явившейся к нему Гадюке. — Подаришь своему приятелю. Представляю, как он обрадуется такой изящной вещице, к тому же лично украшенной его красивой подружкой. Наверняка часто хвастаться будет.

— Могу я узнать, чем вызвана такая щедрость с твоей стороны? — Аля рассмотрела кошель, одобрительно кивнула и убрала подарок в карман платья.

— Почему нет? — Андрей уже был готов к отбытию и накинул на плечо лямку многоразмерной сумки. — Бойтесь данайцев, дары приносящих, то есть, далиорцев. Благодаря этой штучке я иногда на определённом расстоянии смогу отслеживать, где находится твой приятель Вартий, полагая, что и олы, которых он сопровождает, где-то неподалёку. Подробности, думаю, тебе не нужны.

— Обойдусь без них. — улыбнулась бывшая воровка. — Знаешь, почему-то не хочу с тобой расставаться, папа.

— Привыкай жить с мужем, дочь. Все дети когда-то взрослеют и покидают родителей. Ну, ничего, будем друг друга навещать.

До ворот его проводили все жильцы дома-мастерской, и Андрей помахав рукой — такой жест прощания был принят и в Гертале — направился в сторону восточных ворот, противоположную порталу. Не то чтобы хотел запутать кого-то, а просто в том направлении имелся подходящий пустырь, где можно незаметно исчезнуть в слой сумрака.

В далийский особняк он вернулся, когда Джиса уже убыла на учёбу.

— Хозяйка была очень не в духе, когда поняла, что вас утром не дождётся. — доложила Рида. — Младшему дворовому просто за неряшливый вид сильно влетело. Она думала, что вы к завтраку появитесь, велела на двоих накрывать.

Рабыня — давняя, из тех, кто принадлежал ещё настоящим Шерригам, встретила хозяина, когда тот уже в своём истинном обличье поднялся из подвала по лестнице.

Джиса уходя гасила за собой свет, в том смысле, что всегда отключала имевшиеся в особняке амулеты стихии, антагонистической тени, чтобы не создавать дискомфорта супругу и подруге Тане. Андрей мог вполне перейти в свои комнаты сумрачным путём, но решил посмотреть, как тут без него идут дела.

В общем-то, всё как всегда. Чистота и идеальный порядок. Сразу видна рука хорошей хозяйки. Во дворце, хоть тот размерами кратно будет больше особняка, Немченко не сомневался, будет не хуже. Как там в фильме «Москва слезам не верит»? Тяжело с тремя, а когда научишься с ними управляться, справишься и с тремя тысячами. Немченко не совсем разделял эту точку зрения, но в целом примерно так и есть.

Кстати, иллюзион с фильмом Меньшова зашёл подругам, что называется, на ура. Правда, посмотрев два раза, больше пока демонстрировать его не просили.

— Есть у меня подозрения, что и мне влетит. — изобразил раскаяние хозяин. — Спасибо, Рида, что предупредила, есть время придумать оправдание.

— Господин. — у ступеней на втором этаже показалась Эмга. — Вам накрыть стол?

— Не, спасибо. Только что, считай, позавтракал. — отказался Андрей и направился вверх навстречу личной служанке Джисы. Своим рабом для прислуживания он так и не обзавёлся. — Куртку почисть. — снял и передал девушке верхнюю одежду. — Если решишь отдать в стирку, не забудь всё из карманов выложить, чтобы не как в прошлый раз с хозяйкиной накидкой получилось.

— Не забуду. — слабо улыбнулась Эмга. — Я ведь тогда неделю потом сидеть не могла.

Расхожее выражение, что можно привезти с собой погоду или наоборот непогоду, конечно же всерьёз он не воспринимал, однако сегодня отрицать возможность этого означало не верить тому, что увидел на улице из окна своего кабинета.

Покидал Далий, когда всё небо было закрыто чёрными грозовыми облаками и шли сильные ливни, а вернувшись застал погоду точь — в точь как оставил минуты назад в Ровене: синее небо с редкими белыми облачками. Правда, прохладно — его рабы, усердно занимавшиеся делами во дворе, достаточно тепло одеты.

Прежде, чем направиться в своё, да, теперь своё учреждение — Карт там наверняка с самого утра, если вообще уходил домой — ол Рей решил посетить Гента ол Рамсвена. Десятиранговый адепт огня должен быть в столице, в своё имение он сейчас уезжает лишь на выходные, да и то, чтобы избежать королевских обедов, которые очень не жалует.

Всё же хочется прояснить вопрос с возможным покушением на Анда ол Рея. Действительно ли такое невозможно, и четвёрка миллетских магов направляется в Далиор только с целью создания отличившемуся убийством вице-канцлера адепту тени серьёзных неприятностей, ну, там, дворец поджечь, владение разорить, или всё же возможен и самый опасный сценарий?

Кроме того, благородному Анду имелась новая информация, касаемая появления у Нигарда Первого клертонских союзников. Одним из правил клуба могущественных магов являлось то, что не всякие сведения считалось нужным доводить до короля. Андрей считал это не правильным, деньги-то на разведку выделила и будет выделять корона, но пока решил не спорить. Расскажет Генту, а там будет видно.

Появилась ещё одна забота — созданный им первый портальный амулет. Теперь Рик ол Шеми, ставший просто Шеми, сможет проходить сам и проводить десятки людей пространственными переходами рода Реев. Увы, нельзя разделить личное и служебное, сделать порталы для своей большой семьи отдельно от тех, которыми станут пользоваться сотрудники далиорской разведки.

Как бы ни был он уверен в том же Рике или Карте, однако, увеличение количества допущенных к портальным сетям олов, не дававших клятву на родовом камне Реев, увеличивает риски предательства и внезапного нападения. Главное, что эти риски будут направлены не только на него, но и на любимую Джису, не говоря уж об остальных членах его рода.

Однозначного выхода из этой ситуации Андрей для себя не нашёл. Пока решил сделать две вещи: сегодня же перенести далийский портал из подвала своего особняка в дальний уголок парка строящегося Джисой дворца и больше амулетов, вроде выданного Рику, не изготавливать.

— Подготовить парадное одеяние? — сразу с вопросом пришла Эмга.

— Нет, Эм, повседневное. — отмахнулся ол Рей.

У каждого члена клуба, как уже знал Немченко, имелись свои маленькие чудачества, а чем он хуже? Ничем. Вот и решил стать немного экстравагантным в отношении скромности своих одежд и перемещений по столице не в карете или носилках. Вполне допустимые для десятирангового ола капризы.

Как-то же в его родном мире ходил основатель надкусанного яблока миллиардер Стив Джобс в дешёвых футболках, рваных джинсах и стоптанных кроссовках. Ему не надо было напыщенным богатым видом кому-то что-либо доказывать. Тем более, здесь в Далиоре могущественный адепт тени тоже не нуждается во внешних атрибутах своих влияния, власти и возможностей. Даже наоборот, мага его стихии сам Великий благословляет держаться в тени, не выпячиваясь.

Пока служанка бегала в гардеробную, нашёл в столе эфирные амулеты, но узнать, что нового в Рее, Нагабине, Хатине или у тестя с тёщей в Пирене не получилось. Любимая с утра пораньше озаботилась получением оттуда новостей, сама прослушала сообщения. Теперь узнать о делах рода можно будет лишь в её пересказе. Специально так сделала, Андрей нисколько не сомневался.

Переодевшись с помощью Эмги и надев большое количество амулетов, вышел во двор переговорить с дружинниками. Мало ли, вдруг заметили что-нибудь подозрительное вокруг за эти дни.

Послал Раду в королевский дворец предупредить начальника тайной службы, что глава созданного разведывательного управления планирует его навестить во второй половине дня. Бывшая лесная разбойница очень любила посещать резиденцию правителя, вот и пусть совместит приятное с полезным.

Выделенное Ратвесом финансирование разведки значительной частью пошло за счёт некоторого сокращения бюджета тайной службы. Сделал ли король это нарочно, стремясь изначально посеять рознь и соперничество между спецслужбами или действительно казна требовала секвестра расходов, по сути для землянина было не важно.

Плодить на ровном месте недоброжелателей он не хотел, поэтому и задумал предложить Ринусу ол Виттелю передать разведуправлению заодно с частью бюджета и некоторые направления работы. Например, благородный Анд готов был взять на себя присмотр за иноземными олами и торговцами, прибывшими в Далиор на короткий срок или оказавшихся в королевстве проездом.

— Вас проводить? — попросилась бывшая разбойница.

Ей не просто нравилось бывать во дворцах, девушка вошла, что называется, во вкус служения прославленному олу Рею. О десятиранговом адепте тени, отомстившим миллетцам за покушение на принца Сивида, по Далию теперь ходили слухи один другого невероятней.

Излишняя слава землянину вроде бы не требовалось, однако сказать, что ему эта известность совсем была неприятна, означало бы покривить душой. Знал, что в оставленном им мире тщеславие считается матерью всех грехов, тем не менее, ничего с собой поделать не мог. Лишь констатировал, что да, грешен.

Рада же и вовсе чувствовала себя на седьмом месте от счастья, когда господин брал её с собой в сопровождение.

— Нам в разные места, но, ладно, пусть и твою кобылку седлают, доедем до дворцовой площади вместе, а там уж каждый по своим делам. — согласился благородный Анд.

— Разве вам не нужен полноценный эскорт? — задал вопрос десятник.

— Первый раз что ли, Артант? — хмыкнул господин. — Ну, где мой Буцефал?

Через десять минут — Немченко ещё сходил в подвал и разобрал там портал — вдвоём с Радой выехали со двора.

Молодость, простая, но дорогая одежда, внешняя привлекательность лица и спортивной фигуры, красотка-дружинница в сопровождении, прекрасные кони, а, главное, знаки стихии тени на лацканах кафтана, всё это позволяло жителям столице легко признавать во всаднике того самого Анда ол Рея.

Нового члена клуба могущественных магов приветствовали поклонами, ему спешили уступить дорогу, патрули стражи салютовали, землянин с юмором подумал, что хорошо жить и без правительственных мигалок можно.

Впрочем, находились и такие, в основном, оборванцы и подростки, кто игнорировал своим вниманием столь важную особу или, наоборот, весьма невежливо показывал на адепта тени пальцем. Парочку неосторожных из последней категории Рада смогла достать плетью, демонстрируя господину, что тот не зря её с собой взял.

— Эй, ты куда? — повернулся к ней землянин, когда они проехали почти всю дворцовую площадь.

— Так за вами. — пояснила девушка.

— А нужно тебе туда. — мотнул Андрей подбородком в сторону дворцового комплекса. — Или забыла уже о моём поручении? Если совсем слаба на память, то делай, как я, бери пергамент и записывай.

Рада шутку не поняла, но указание господина выполнила, потянув повод влево. Куда бы она делась?

Немченко чуть ускорил коня, впрочем, не сильно, он не относился к тем аристократам, которым сбить и растоптать копытами какого-нибудь бедолагу-простолюдина было плёвым делом. Через пять минут, переехав мост, он оказался на месте своего строящегося дворца. Работа здесь кипела и днём, и ночью, хотя конечно же основную часть дела выполняла сама ола Рей.

Джиса уже начала закупку будущей дворцовой челяди, но пока служить им негде, и слуг, и служанок, и даже маленьких служек использовали на стройке в помощь бригадам каменщиков, штукатуров и стропальщиков. Дворец Реев уже высился всеми своими тремя этажами, оконные проёмы пока ещё чернели пустотой, а крыша представляла собой непокрытую конструкцию из балок, перекладин, стропил и прочего. Когда были ливни, Андрей переживал, что всё здесь зальёт к чертям собачьим, упустив к своему стыду, что он давно живёт в магическом мире. Воздушные амулеты, которые Джиса заранее предусмотрительно взяла у матери, спасли стройку от затопления.

— Господин! — старший прораб бежал к олу Рею со скоростью стрелы.

— Не отвлекайся, Горан. — махнул рукой попаданец. — Продолжай работу, а то, смотри, все всё побросали и сюда пялятся. Не показывай дурной пример.

Ограда будущего дворца, которую планировали сделать металлической, кованной из бронзовых прутьев, сейчас представляла собой гранитные столбы, возвышавшиеся на два метра, между которыми было ровно по пятнадцать шагов.

Благородный Анд проехал за дворец, где уже разбивали парк — оле Рей, адептке земли, что летом, что осенью, заставить всё цвести труда особого не составляло — и в левом дальнем углу выбрал место для нового портала взамен того, что разрушил в особняке. На его создание ушло не более трети часа, артефакты-то он привёз с собой. Представил, как изумится Рик ол Шеми, если решит навестить Далий, оказавшись вместо подвала среди аккуратно высаженных деревьев и кустов.

А вообще, подумал землянин, не нужно надолго откладывать создание площадок для пространственных путешествий в Нагабине, Фоже и родном Рее. Если не тащить с собой обузу в виде сопровождения, то с его нынешними возможностями по перемещению пространственными путями вполне можно управиться за неделю и даже раньше. Вот тогда у них с Джисой, да и всего рода Реев, начнётся крайне интересная жизнь. Можно будет к доходам от производства добавить и прибыль от торговли.

Насколько снизятся издержки, если товары доставлять не долгими, разбитыми, опасными дорогами и трактами, а порталами? Он ещё не считал, но и так понятно, что дело обещает быть очень выгодным. Хоть ту же морскую свежую рыбу поставлять в столицу без всяких амулетов. Порталы — золотое дно.

— Вы что-то потеряли, господин?

Один из нанятых в гильдии для охраны стройки вояк подошёл к Немченко, когда тот уже собирался уезжать.

— Смысл жизни, дружище. — ответил, разворачивая Буцефала к воротам. — А с остальным всё в порядке. Никто не пытался тут наши стройматериалы воровать?

— Нет, ол, не пытался. Бежать один из недавно купленных захотел. — он показал рукой на строящуюся конюшню, где на одном из столбов обвис не подавая признаков жизни какой-то мужик. — Быстро поймали. Его свои же товарищи сдали, подняв крик.

— Хоть не до смерти засекли?

— Нет, госпожа распорядилась, чтобы он смог завтра работать. После обеда снимем.

— Не забудьте. — наказал Немченко и поехал к выходу.

Дворец ола Рамсвена располагался всего в двух сотнях шагов, так что, вскоре Андрей остановился перед его парадным подъездом.

Глава 8

Гент ол Рамсвен действительно не отъезжал в своё загородное имение, но во дома его не оказалось — благородного Анда встретила Жюли, верная спутница десятирангового адепта огня. Повести её к храмовому камню Гент не мог, а такого понятия как гражданская жена в Гертале не знали, так что красивой тридцатилетней оле навсегда предстоит оставаться просто подругой.

Даже с наследованием имущества, случись вдруг что-нибудь с олом Рамсвеном, у Жюли будут проблемы. Удивительно, но в Далиоре завещания в пользу тех, кто не являлся членами семьи, имели силу лишь при согласии родственников или короны. Последняя чаще предпочитала распоряжаться выморочной собственностью по своему усмотрению, не согласуясь с волей покойного.

Так что, несмотря на высокий нынешний социальный статус и авторитет спутницы члена могущественного клуба, встретившая ола Рея в своей гостиной хозяйка дворца находилась в весьма подвешенном состоянии.

Немченко как-то обсуждал с Джисой, почему Жюли не родит от Гента ребёнка, а то и двух-трёх, которые бы стали полноправными наследниками, но ни к какому выводу не пришли, а спрашивать самих Гента и его спутницу было неприлично.

— Наконец-то! — хозяйка дворца гостю явно была рада и её искренность Немченко чувствовал. Да и так было понятно, что Жюли встреч с олом Реем всегда ждёт с нетерпением, он ведь с пустыми руками никогда не приходил, обязательно дарил иллюзион, пусть и не на основе дорогого кристалла или камня, но там же главное — содержание. — На неделю пропал, ни к нам в гости не заходишь, ни в королевской резиденции не появляешься.

Они обнялись почти по родственному, всё же женщин легко подкупать подарками, даже таких знатных и известных. Анда она воспринимает лучше, чем кого-либо.

— Как раз от вас собираюсь в канцелярию. — Немченко сел на предложенное ему место в кресле у небольшого столика и не отказался от поданного ослепительно красивой рабыней кубка с разбавленным вином, фрукты и ягоды лежали в золотых блюдах уже к моменту его прихода. — А Гент надолго уехал и куда, если не секрет?

Фразе «если не секрет» Андрей уже начал обучать своих первых агентов. Где-то читал — где точно, вспомнить не смог — что этими словами большинство людей можно вывести на откровенность.

— Уже должен вернуться. — Жюли жестом отослала лакея, сопроводившего к ней гостя, прислуживать в зале осталась лишь одна служанка. — Так что, дождись его. А уехал он к Жели ол Гиспас, меня не просветил зачем, но, думаю, он заодно и успокоит её насчёт твоих назначенцев.

Бывшие враги иногда становятся друзьями. Ладно, не друзьями, а соратниками, объединёнными общей выгодой.

Своим давним нагабинским недругам, с которыми даже в паре с приятелем Тимгом ол Эсмом, всегда жизнерадостным адептом смерти, бился на дуэли, ол Рей от лица клуба избранных составил протекцию на службу во дворец.

Теперь его земляки считались людьми десятирангового адепта тени, благодаря чему им светила отличная карьера. Хекин ол Досм стал заместителем начальника одного из подразделений казначейства, ведающего выдачей разрешений кораблям на заходы в порты Далиора, а Гоэль ол Ситер получил стол в имущественном департаменте и теперь Немченко получал сведения о выморочных владениях, имениях, домах и прочем не позже королевского канцлера или его заместителей. Пока Андрею это не пригодилось, но жизнь ведь не сегодня заканчивается.

Как это обычно и бывает, сложно, двигая одних, не наступить на пятки другим. Пристроив Хекина, ол Рей перекрыл дорогу одному из людей олы Гиспас. Благородная Жели вроде даже как высказала недовольство. Сам Андрей не слышал, но доброжелатели донесли.

Хорошо, если ол Рамсвен действительно уладит это небольшое недоразумение. Конфликтным Немченко никогда не был и ссориться по пустякам не любил.

— Буду Генту очень признателен. — Андрей положил перед олой кварц с «Гордостью и предубеждением».

Жюли слышала про эту мелодраму от олы Рей и давно хотела посмотреть. А вообще они с Джисой сдружились, особенно после долгого спора на цветочно-кустарниковую тему.

— Спасибо. — хозяйка дворца передала иллюзион служанке. — Это ведь то самое?

— Да, как ты хотела. Стихия не отказала, хотя иногда она не прислушивается к моим просьбам и дарит истории, которые ей самой хочется показать.

О необычайных подарках тени своему десятиранговому адепту в столице Далиора сейчас не говорил только ленивый. Иллюзионы и синема сделали ола Рея популярным не в меньшей степени, чем его расправа с вице-канцлером миллетского королевства. На всякий случай землянин напускал побольше тумана в отношении того, откуда вообще появляются удивительные истории из неведомых краёв.

— А вот и Гент прибыл. — каким-то чудом определила возвращение партнёра Жюли.

Впрочем, у адептов воздуха свои способы контроля окружающего пространства, Немченко это ещё во время войны по Пание ол Верон приметил.

Ол Рамсвен появился, что называется, при всём параде. По каким-то делам заезжал ещё во дворец, вот и пришлось наряжаться.

— Пойду я, займусь переделкой парка. — заявила Жюли после четверти часа пустой приятельской болтовни. — Не буду мешать вам вести серьёзный разговор.

— Ты нам нисколько не мешаешь. — учтиво сказал гость, но хозяйка только улыбнулась в ответ и оставила мужчин наедине.

Известие о союзе Миллета и Клертона ола Рамсвена ничуть не удивило и не обеспокоило. Такое развитие событий для него оказалось вполне ожидаемым. Более того, он не исключал, что в военные действия против Далиора империи удастся подтолкнуть и Ниитор, впрочем последнее было маловероятным, северный сосед ещё не оправился после того поражения, которое потерпел прошедшей зимой.

— Удивлён той скоростью, с которой у тебя получается узнавать о происходящем в Ровене. — адепт огня бросил внимательный взгляд на собеседника и тут же приподнял вверх левую руку. — Нет, конечно же настойчиво спрашивать не стану. Но правильно я понимаю, что дальность твоих теневых перемещений стала огромной?

— Да. — не стал отрицать очевидного Немченко, однако посвящать в подробности не стал. Понятно, долго сохранять в тайне существование сумрачных порталов в тайне не получится и всё-таки пусть об этом узнают как можно позже. — За день могу обернуться туда и назад. Так что, мы постоянно будем в курсе происходящего у наших противников. Как думаешь, король не испугается и не пойдёт на уступки соседям, если узнает то, о чём я тебе сейчас рассказал?

— Анд, извини, а ты сам разве не понимаешь, как для Ратвеса это всё на руку? — Гент усмехнулся. — Впрочем, ты при дворе последние дни не появлялся, поэтому и не заметил, что напряжение между враждующими группировками заметно спало. Любой, кто в условиях надвигающейся войны продолжит продвигать интересы партии королевы-матери и младшего принца, выставит себя врагом Далиора, помогающим внешнему врагу, сея внутренние распри. Полагаю, наш король лишь обрадуется возрастанию угрозы. Только прими мой совет, не спеши ему рассказывать свои последние сведения.

— Но раз они ему будут приятны, то почему?

Хозяин дворца встал и отошёл к окну. Уже оттуда ответил:

— Если ты прямо завтра-послезавтра придёшь к нему на аудиенцию, то не только я догадаюсь о скорости твоих перемещений. Пусть пока это будет нашим секретом. Согласен?

— Согласен. — Андрей накрыл кубок ладонью, чтобы служанка не наполнила его по новой. — К тому же, приготовления к войне там идут не слишком быстро. В лучшем для них случае, к весне раскачаются.

— Раскачаются? — переспросил Гент.

— Имею в виду, подготовятся. Две-три недели задержки с моим докладом ничего не решат. А может, король и без меня узнает от кого-нибудь из имеющих знакомых при ровенском дворе. Но по любому, примерные свои возможности о путешествиях должен буду сообщить. Да и не один я такой. Помню, старик Лойм ол Грейвер отправлял за мною в погоню отряд световой дорожкой, так миль на десять-пятнадцать три десятка всадников переместилось. Кстати, у него вроде седьмая ступень восьмого ранга. Не знаешь, как далеко имеет возможность перемещаться световик восьмой ступени?

— Сразу не могу ответить. — с небольшой заминкой ответил ол Рамсвен. — Спрошу у одного знакомого. Завтра сообщу. А почему тебя это заинтересовало?

— Есть ещё одна проблема. Касающаяся лично меня, Гент. Помнится, ты говорил, что негласные правила не приветствуют, если члены клубов будут организовывать убийства своих коллег не на поле боя. Так?

— Так. — хозяин дома с любопытством посмотрел на благородного Анда. — Ни разу не слышал, чтобы этот уговор хоть кто-нибудь когда-то нарушил. Между собой, внутри королевства, да, такое происходит, а чтобы иноземного коллегу? Нет, Анд, это невозможно. Я в такое не верю.

Ничего невозможного не существует в природе. Так считал Немченко. Тем не менее, мнению ола Рамсвена он доверял. Парадоксально, но подобное положение вещей лишь ухудшало ситуацию.

Несмотря на достижение им высокой ступени освоения родной стихии, своих слухачей он мог видеть на расстоянии не более трёх десятков миль. Если бы посланный олом Мейсером отряд однозначно планировал покушение на далиорского десятирангового адепта тени, то его спокойно можно было бы дожидаться здесь в Далие.

Появление миллетских диверсантов в окрестностях столицы Андрей легко бы обнаружил с помощью подарка Али Шеми Вартию, лейтенант наверняка прихватит изящный кошель с собой.

Но теперь получается, что месть благородному Анду скорее всего коснётся его имущества или, что хуже всего, его родных. А где находится больше и того, и другого? Правильно, во владении Рей. Шансы на то, что отряд миллетцев отправится именно туда, пусть не сто процентов, но весьма велики. Немченко оценил бы их примерно в две трети.

— Тем не менее, знаю достоверно, что мне готовят пакость. — уверенно заявил он. — Но увы, не имею пока представления, какую и где.

— Если нужна будет помощь, обращайся. — предложил ол Рамсвен. — Твои сведения точны? С трудом представляю, что миллетцы смогут предпринять здесь в Далие против мага твоего уровня. Сжечь строящийся дворец? Разве что это. Не знаю, риск для них слишком велик и вряд ли оправдан.

— Надо же им как-то показать, что убийство их сановников даром не пройдёт. — пожал визитёр плечами. — В своих сведениях не сомневаюсь. Сомневаюсь лишь в том, что ударят они в Далие. — он поднялся. — Ладно, разберусь. Говоришь, не нужно спешить к королю с докладом? Хорошо, так и сделаю.

— Деньги на своё ведомство из казны все уже получил? — ол Рамсвен поднялся следом.

— Зачем мне все? Беру сколько нужно по мере необходимости. Удивляюсь, что королевский казначей как-то умудряется улыбаться, выписывая мне векселя. А в глазах тоска-а.

Олы посмеялись, и хозяин дома пошёл провожать своего гостя до подъезда.

— Приезжайте с Джисой вдвоём и на более долгое время. — пригласил Гент, когда Анд уже вскочил в седло. — Мы с Жюли всегда вам будем рады.

— Обязательно. — пообещал Немченко. — Правда, в ближайшее время не получится.

— Опять в Ровену?

— Нет, здесь дел полно, а потом в Акру. Попробую там перехватить своих друзей.

В пограничном городке Акр находился основной пропускной пункт между королевствами Миллет и Далиор. Большой отряд, в составе которого четверо олов, трудно спрятать, поэтому диверсанты первое время наверняка будут ехать открыто, иногда световыми дорогами, а большей частью просто по трактам.

Выдадут себя за каких-нибудь торговцев? Ерунда. Ни к чему это, да и сложно. Придётся тащить с собой много того, что в родном мире Немченко назвали бы театральным реквизитом.

Андрей на их месте представился обычными путешественниками. Что может быть естественней, чем направляющаяся в один из портов группа благородных олов в сопровождении охраны?

В любом случае, миллетцам надо будет получить на границе подорожную, подтверждающую их право, как иноземцам, ездить по дорогам Далиора. Там-то в Акре ол Рей и планировал их перехватить.

И уже будет неважно, куда миллетские диверсанты дальше планировали свой путь — к Рею или столице — дальше приграничного городка они не уедут.

Часть из них, к примеру лейтенант Вартий, смогут вернуться назад, а кому-то придётся встретиться с Великим в его чертогах. Таковы были планы землянина, а уж что получится в реальности, время покажет.

— Господин! — на дворцовой площади его высмотрела Рада и подскакала прямо сквозь толпу, сгрудившуюся вокруг помоста, на котором выставили группу преступников, которых должны будут вечером казнить. — К самому олу Виттелю меня не пустили, но я сказала всё, что вы велели, его секретарю Алану. Вас ждут.

— Плохо, Рада.

— Плохо?

— Что тебя не допустили, плохо. — пояснил Андрей. Он хотел направиться в объезд сборища людей, но тут его заметили двое пеших пузатых стражников и рьяно принялись древками коротких копий разгонять толпу перед олом, которого явно признали, и отлично поняли, куда он держит путь. — Сколько уже раз ты со мной бывала во дворце? Три? Четыре?

— Четыре, господин. — бывшая разбойница поехала рядом.

— Вот видишь. Тебя уже должны узнавать в лицо как моего воина и пропускать к начальству беспрепятственно. Вдруг я тебя со срочным тайным сообщением прислал?

— Я бы тогда проломилась через секретаря, даже если бы пришлось его убить.

— Логично. — коротко рассмеялся ол Рей. — А ты, посмотрю, у меня исполнительная. Голодна?

Немченко и сам был бы не против пообедать. Чувствовал, что зря он жеманился словно девица красная у Гента с Жюли, не стоило отказываться от угощения. Но кто ж знал, что его беседа с олом Рамсвеном так затянется?

В старые-добрые времена он бы не чинясь заехал в ближайший трактир, благо на дворцовой площади и прилегающих к ней улицах кабаки все приличные, а сейчас, едва только представил, под каким количеством взглядов ему придётся обедать, так желание есть сразу поутихло.

— Если честно, то да. — призналась девушка. — Но я бы лучше с вами во дворец опять пошла.

— Мёдом тебе там намазано, что ли? — вздохнул Андрей, они уже проехали толпу и подъезжали к центральным воротам дворцового комплекса. — Или всё от скуки лесной глухомани отойти не можешь? Оставайся уж со мной. Только щёки от важности не надувай, тебе не идёт. Будь попроще и люди сами к тебе потянутся. Бери пример с меня.

— Да, вы скромный. — сказала девушка.

Немченко не понял, серьёзно она это сказала или с иронией. Выяснять не стал, направив Буцефала к левому подъезду дворца.

Разговор его с Ринусом ол Виттелем продлился часа два. Начальник тайной службы всё никак не мог взять в толк, для чего руководителю созданного разведывательного управления нужны лишние заботы, да ещё и без претензий на дополнительное финансирование. Искал в этом какой-нибудь подвох и не нашёл.

— Мы вдвоём с тобой не сможем решить этот вопрос. — сказал наконец Ринус. — Тут требуется согласие королевского Совета.

— Само собой. — согласился ол Рей. — Главное, что мы с тобой обговорили все частности и ты согласен. Остальное я беру на себя.

— Через ваш клуб будешь действовать?

— Попробую убедить короля и сам договориться с членами Совета. Если уж не смогу, то тогда да, попрошу коллег поддержать. Ол Рамсвен — я только что от него — уже за. Со стороны остальных тоже не вижу причин для возражения. Вот если бы мне с тобой не удалось договориться, всё оказалось бы сложнее.

— Мы договорились. — усмехнулся ол Виттель. — Можешь к своей просьбе присовокуплять и мою.

Внешне в их отношениях сквозило радушие, а что на самом деле происходило в душе прожжённого интригана и царедворца Ринуса, сказать было сложно.

Немченко пока не устанавливал свою магическую прослушку ни на кого из ближайшего окружения начальника тайной службы.

Прикреплять теневые сгустки к тем, кто часто обитает во дворце, не имело смысла, едва сумрачный слухач окажется в зоне действия десятиуровневых защитных артефактов, тут же развеется, а до прислуги в личных особняках руководителей тайной службы у землянина пока руки не дошли. Но понимал, что рано или поздно придётся это сделать.

— Всё, едем на обед. — сказал он дружиннице, спускаясь по лестнице на выход.

— А разве мы в ваш штаб сегодня не поедем?

— Я один туда отправлюсь. С помощью магии. А ты сегодня свободна. Что у тебя по деньгам? На лавки и магазины хватает?

— Ещё остаётся. — улыбнулась девушка.

Глава 9

На самой окраине пригородов Далия, чуть в стороне от южного тракта, сколько-то десятилетий тому назад один не очень сообразительный отставной сержант построил постоялый двор. Откуда взял деньги? Тут Андрею всё было ясно — повезло с трофеями. Такая удача случалась даже с младшими командирами.

За примерами далеко ходить не нужно, первый десяток в авангардной сотне второго Нагабинского полка, которой командовал капитан Анд, вернулся с войны богачами. Любой из них мог бы позволить себе подобное строительство трактира или ещё чего-нибудь.

Почему тот отставник был не сообразительным? Тоже очевидно. Постоялый двор в двух сотнях шагах от дороги, да ещё укрытый разросшимися вокруг дикими сливами и яблонями, не самое востребованное место для путешественников и обозов.

Впрочем, долгое время заведение какую-то прибыль приносило, пока его хозяин не умер. Его вдовая дочь, похоже, уставшая от круглосуточных работ и хлопот, решила перебраться с сыновьями и невесткой в город, продав постоялый двор и купив дом с торговой лавкой.

Тут-то и появился один из людей Карта ол Стирса, предложив вдове вполне справедливую цену. Теперь на этом месте располагался штаб разведывательного управления Далиора.

Чем Андрею тут нравилось, так это большая территория и все нужные для обеспечения автономной жизнедеятельности строения. Конечно, главное из них — трактир — требовалось внутри переделывать, чем сейчас активно занималась нанятая ремонтная бригада из Ватанска, городка с самой глухой юго-восточной окраины королевства, прибывшая в столицу шабашить.

Пообедав у себя дома, благородный Анд прибыл в свой штаб, воспользовавшись теневым перемещением. Главное здание уже оборудовали огненным десятиуровневым амулетом защиты, изготовленным лично олом Рамсвеном, так что, теперь внутрь штаба сумрачным путём, как и любым другим магическим, не мог попасть даже сам глава управления.

Во дворе, куда ол Рей переместился, царила суета — снесли старую конюшню, на её месте строили новую, переделывали колодец, вместо деревянного короба укладывали каменное кольцо. Вход в трактир уже отремонтировали, и там сейчас дежурили двое крепких молодых мужчин. Андрей их уже видел, но как зовут не знал, как и большую часть людей, приведённых в разведку Картом ол Стирсом, бывших сотрудников тайной службы.

В данный момент важно было, что они своего шефа знали в лицо. Подтянулись, и один из них открыл дверь.

— Добрый день, господин. — повторили друг за другом приветствия оба.

— И вам здравствовать. — кивнул ол Рей. — Магистр, надеюсь, на месте?

— Он отсюда и не уезжает в последние дни. — без тени улыбки ответил тот агент, что был повыше ростом. — У него сейчас какой-то торговец. Час уже сидят.

На первом этаже, где раньше была столовая, теперь оборудовали большой холл, из которого в две стороны вели коридоры к рабочим кабинетам сотрудников. Теперь вместо кладовых, клетушек для обслуги и интимных комнат, там разместились бухгалтерия, отделения кадров и хозяйственное, делопроизводство и секретариат.

На втором этаже ремонт завершили только в левом крыле, где уже работал, как говорится, в поте лица магистр Карт, единственный пока заместитель начальника разведки. Остальные кабинеты в этой части здания занимали помощники ола Сертиса, выполнявшие любые его поручения.

В дальнейшем Немченко планировал распределить агентов по направлениям деятельности, чтобы каждый из них занимался строго конкретной работой. Правда, до сих пор не решил, стоит ли организовывать отделы по странам — Ниитор, Миллет, Яролия, Фагосс и прочие, либо по видам разведки — агентурная, наружная, аналитическая и тому подобное.

Опыта и знаний в этих вопросах землянину очень сильно не хватало. Оставалось надеяться, что всё придёт с годами, а пока придётся полагаться на метод проб и ошибок. Куда деваться-то?

— Я к тебе позже зайду. — сказал он Лоиде Армант — своей кадровичке, пытавшейся перехватить его на лестнице. — Честное слово благородного ола, в этот раз не обману.

Женщина невозмутимо поклонилась и отправилась обратно в свой кабинет, а Андрей принялся подниматься по ступеням.

Он знал, что за торговец сейчас находился у магистра — будущий резидент Анда ол Рея в Нииторе, северном и самом недружелюбном соседе Далиора, с которым чаще всего случались войны из-за многовекового, так и не урегулированного территориального спора.

Почтенный Анд Борша в свои сорок лет достиг многого в создании целой сети мясных лавок в Далие. У него имелось несколько крупных птичников и два больших свинарника в пригородах столицы, а на лугах возле ближайшей к Далию деревни паслись отары овец.

Но всё это осталось в прошлом. Два года назад он связался с братьями Огром и Алеком Тиворами, поставщиками говядины и конины, которые предложили ему на троих монополизировать столичный рынок мяса. Тёзка благородного Анда согласился, под будущие прибыли взял большую ссуду у ростовщиков и, что называется, влип по полной.

Его компаньоны изначально ставили себе цель прибрать сеть лавок почтенного Борша к своим рукам. Под надуманным предлогом они вышли из соглашения, разыграв с ним ссору, и в сговоре с некоторыми другими членами мясоторговой гильдии принялись продавать продукцию по сниженным ценам.

Всё это совпало с окончанием нииторской войны, когда цены на продовольствие буквально рухнули. Почтенному Анду пришлось торговать почти без прибыли, а чтобы рассчитаться с долгами и грабительскими процентами по ним — иных здесь и не бывает — он распродал не только те магазины, которые приобрёл в расчёте на расширение своей деятельности, но и остальные лавки. Кое-как вышел в ноль, избежал долговой тюрьмы, однако остался практически ни с чем, если не считать приличного дома, жены с тремя детьми и старого вдовца-тестя на иждивении. Даже домашних слуг пришлось продать.

Собственно, благодаря последнему обстоятельству Немченко и узнал про своего тёзку. Джиса лично занималась покупкой обслуживающего персонала для их строящегося дворца, она, приобретя домашних рабов Борша, выяснила историю его разорения и в ходе застольного разговора поделилась ею с супругом.

— Ты хорошо подумал? — ол Рей отказался занять хозяйское кресло в кабинете Карта и сел на боковой диван. Расположившемуся на стуле возле стола торговцу приходилось теперь, разговаривая с олами, поворачивать голову туда-сюда. — Всё взвесил? Смотри, назад пути нет. Вход к нам в разведку обор, выход два.

— Да, господин. Всё решил. — кивнул Анд Борша, невзрачный русый мужчина, будто специально вылепленный под неприметного шпиона. — Здесь мне всё равно не подняться. Зря, наверное, я так яростно нападал на совет гильдии. Большинство-то там в моих проблемах совсем были ни при чём, а отношения теперь испорчены со всеми. И сволочи эти, я про братьев Тиворов, они не успокоятся, пока…

— Уже успокоились. — прервал тёзку ол Рей. — Мой человек с ними поговорил, пристыдил. Обещаю, что на этом для них всё не закончилось. Те деньги, что я… что мы тебе даём на открытие дела в Нииторе, в конечном итоге, возьмём с них и, уверяю, заплатят они сторицей. Ты будешь отомщён. Веришь мне?

— Никто в слове благородного ола Рея не сможет усомниться. — закивал торговец.

— Репутация нашего начальника уже всем известна. — поддержал мысль почтенного Борша ол Сертис.

— Сейчас не об этом. — отмахнулся Андрей. — Если вопросов больше нет, то завтра отправляйся с караваном. Старика тестя тоже с собой возьмёшь?

— Не на кого здесь оставить. У меня остался лечебный амулет. Если ему в дороге станет плохо, то…

— Вот возьми ещё. — протянул Немченко извлечённое из кармана колечко с янтарём. — Второго уровня. Пароль нашего связного не забыл?

— Нет. У вас продаётся славянский шкаф? — повторил торговец выученную с подачи ола Рея фразу из фильма «Подвиг разведчика» — А где эта Славяния?

— Не помню. Какой-то городок в империи, вроде. — сдержал улыбку Немченко. — Да это и не важно. Главное, узнаешь по названному паролю нашего посланника, который и привезёт тебе задачу. А пока просто устраивайся там, живи, заводи знакомства, ну, мы ведь обо всём уже поговорили. Если выкрою время, может, завтра провожу тебя в дорогу.

Особой срочности в создании разведывательной сети в Нииторе не было, с этим королевством пока произошло замирение, поэтому Андрей решил, что ему лично нет смысла самому там всё организовывать. В конце концов, его агентам не помешает изначально привыкать к самостоятельным действиям.

Так что, кроме Миллета, во все остальные государства далиорские резиденты отправятся своим ходом. Это и для их легенд будет хорошо, и дополнительная возможность обзавестись знакомствами появится.

Когда торговец ушёл, Андрей с Картом расположились напротив друг друга, магистр сам накрыл им на двоих стол.

— Что там в Ровене? — спросил магистр. — А то у нас тут слухи поползли один другого зловещей. Слышал даже, что якобы империя собирается прислать королю Нигарду в подмогу свои полки.

— Насчёт империи враньё, а вот Клертон решил поучаствовать.

От своего заместителя и ближайшего помощника ол Рей ничего не скрывал и в подробностях рассказал, как провёл время в Миллете, сообщил последние сведения, там полученные, и поделился планами на организацию диверсионных отрядов. Ситуация, когда такие группы собирались из тех, кто был под рукой, его не устраивала.

— Собрать-то не сложно. — в отличие от начальника, его заместитель ещё не обедал, поэтому в одно лицо истреблял выставленные мясные, сырные и овощные закуски. — Только не вижу смысла. Мы же не будем каждый месяц проводить какие-нибудь акции? Не будем. И чем тогда всё остальное время эти люди будут заняты?

— Тренироваться, тренироваться и тренироваться. — Андрей откинулся на спинку стула. — Пойми, Карт, когда люди знакомятся друг с другом непосредственно перед заданием, они не знают, кто из них на что способен. Очень много зависит от слаженности группы. Впрочем, кому я рассказываю? Не хуже меня знаешь. И я не говорю, что подобранные тобой люди не будут участвовать в других мероприятиях, в той же слежке, к примеру.

Договорились создать четыре постоянные разведывательно-диверсионные группы по пять человек в каждой, испытать такую структуру на практике, а затем решить, расширять ли её или вернуться к практике тайной службы, когда состав отрядов определялся исходя из ставящихся перед ними задач. Убеждённости в эффективности своих предложений у Немченко не было, поэтому и согласился со старым боевым товарищем.

— Так что насчёт отделов? — магистр не в первый уже раз торопил своего шефа, чтобы тот наконец-то определился. — Если мы решаем делить по странам, то на миллетское и клертонское направление у меня кандидатуры есть. Я тебе их озвучивал.

— Пожалуй, так и сделаем. — решил в этот момент Немченко. — Если вдруг надумаем сделать всё же по другому, проведём реорганизацию. — в своей новой деятельности он получил то, что так не хватало ему раньше, почти полную свободу рук. Никто не стоял у него над душой, требуя делать так, а не иначе. Благородному Анду не требовалось даже формальное согласование своих действий с королевской канцелярией или клубом. Правда, взамен он должен был выдавать результат, с чем, надеялся, у него проблем не будет. Пользу от разведывательного управления успел продемонстрировать, не успев его ещё толком сформировать. — Зайду сейчас к Лоиде, ознакомлюсь с делами сотрудников. Какие-то домой возьму. Не провожай. Где выход, знаю. Там же, где и вход.

— Подожди, Анд. — нахмурился Карт. — Ты так и не сказал, что собираешься делать с четвёркой магов, которых сюда отправляет ол Майсер.

— И так вроде бы всё понятно. — Андрей поднялся и как-то неожиданно для самого себя придвинул стул, на котором сидел, к столу. В последний раз такое делал в прошлой жизни. — Буду встречать дорогих гостей.

— Да это-то я понял. — магистр вскинул голову. — Надеюсь, ты не собираешься в одиночку с ними справиться?

— Карт, я конечно рисковый, но не до такой степени, чтобы выходить против четверых олов, трое из которых — адепты света, и целого отряда их сопровождения из двух десятков дружинников, наверняка снабженными амулетами под завязку. Разумеется, соберу команду.

— Кроме тебя, меня и старухи Вирды на данный момент теневиков в столице нет.

Немченко сразу понял, к чему клонит старый боевой товарищ. Антагонизм стихий работает в обе стороны, и против команды миллетских магов наиболее эффективно сработают адепты тени. Понятно, ол Сертис намекает про своё желание поучаствовать в нейтрализации диверсантов из Ровены.

— Я бы не утверждал так категорично. — хмыкнул землянин. — Если поискать, наверняка ещё коллег по стихии найдём. Кстати, займись этим плотнее и не только в столице. Теневеки нам нужны как никто другой. Жаль, очень жаль, что нас действительно мало. Всё-всё, я понял, Карт. — поднял Андрей руки. — Твоя кандидатура — номер один при формировании команды. Подумай, кто тут на время нашего недельного отсутствия сможет нас заменить в руководстве штабом.

— Чего тут думать-то? — ол Сертис, поняв, что его самовыдвижение в состав группы одобрено, улыбнулся. — Девис и останется. Он и так основную часть работ с документами на себе тащит.

Девис ол Девис, адепт хаоса третьего ранга, полностью освоивший все ступени своей стихии, был серьёзным молодым человеком, педантичным и скучным как лимон. Рождённый простолюдинкой и никогда не знавший отца, он пришёл в тайную службу в сложный момент самого пика внутренних интриг и распрей, жертвой которых едва не стал. Олу Сертису он обязан если не жизнью, то, во всяком случае, спасённой репутацией.

— Согласен. — поддержал заместителя ол Рей. — Он справится. Тем более, ты же оставишь ему подробные инструкции?

— Постараюсь. Только, Анд, ты слишком оптимистичен насчёт недели. У нас вдвое больше времени уйдёт на их поиски и обнаружение.

— Насчёт этого не беспокойся. Это мои проблемы, я их быстро решу.

В общей сложности Немченко пробыл в своём штабе больше трёх часов и полагал, что любимая из университета уже вернулась. Ошибся, вернулась только карета, сама ола Рей, отобрав у одного из дружинников эскорта коня, уехала на строительство дворца. Не поторопилась увидиться с мужем.

Обиду показывает, догадался Андрей. Что ж, процесс примирения с супругой у него был хорошо отработан — жизнь заставила. Часто он её расстраивал своей кипучей деятельностью.

Новый иллюзион, букет цветов и, главное, жаркие объятия с горячими поцелуями легко снимали все претензии. Просто Джиса не могла на него долго сердиться, да и так она хоть и была порой вспыльчива, но отходчива.

Сработало и на этот раз.

— Лучше уж не обещай, чем вот так, сказал буду рано утром, а сам не явился. — ола Рей уже успокоилась в объятиях встретившего её в холле мужа.

— В последний раз, Джиса. — он чуть сильнее прижал к себе жену. — Честное пионерское. Кстати, в этом янтаре синема «Добро пожаловать или посторонним вход воспрещён». В тему про пионеров и их лагерь. Когда меня не будет рядом, сможешь развлечься. Пойдём в баньку?

Заодно и помылись. А вообще долго говорили о своём родовом хозяйстве. О предстоящей схватке с отрядом миллетцев Андрей пока промолчал, ещё не придумал, как преподнести эту новость, чтобы любимая не напросилась с ним в Акру, отказать ей он не сможет — и так перед супругой в долгах как в шелках.

Ола Рей пересказала сообщения, полученные по эфирникам, порадовала растущими доходами и предложила продать нагабинский и хатинский особняки.

— Зачем они нам, Андрей? — резонно задавалась вопросом. — Жить мы там точно уже не станем. Окажемся проездом? Так найдём где и у кого остановиться. Сейчас цены на недвижимость вернулись к довоенным, даже выше стали.

— Денег у нас и без того достаточно.

— Напомни, кто мне говорил, что денег много не бывает? — Джиса встала и, подозвав сидевшую в углу предбанника Эмгу, знаком приказала себя вытереть большим отрезом ткани. — И потом, не вижу никакого смысла иметь собственность в этих городах. Одни расходы. Кроме того, сэкономим на покупке дворцовой прислуги, заберём оттуда. Твои эти Чинтер с Цорией тоже, уверена, будут рады перебраться в столицу. Ты же вроде хотел их взять в свою организацию? Ну, вот.

— Ладно. Согласен. Вопрос только, когда этим всем заниматься. Нет, я хотел отправиться по местам своей боевой славы, чтобы создать там пункты портальной сети, но планировал обернуться очень быстро. А если я займусь продажей, то…

— Ох, Великий, ты чего? — прервала супруга ола. — Мы же не одиноки. Сообщу папе, он сам или Гент займутся. Уж папа-то мой не продешевит.

— Хорошо, коли так.

— Хорошо? Отлично. — оттолкнув служанку, Джиса встала напротив мужа. — Любимый мой, дорогой, что ты мне не договариваешь? Я же вижу, как ты…Ну-ка, в глаза мне посмотри. Ой, Андрей, а что случилось? Почему мы смутились? Ага! Андрей!

— Ладно. Расскажу. Я и так собирался, просто думал, чуть позже.

Глава 10

Пришлось рассказывать Джисе всё без утайки. Они слишком хорошо знали друг друга, соврать бы не получилось.

— И когда миллетцы должны прибыть сюда? — уточнила ола Рей.

Глаза у неё сузились, обещая врагу массу неприятностей.

— Сюда, надеюсь, никогда. — ответил Немченко. — Я хочу встретить их на границе. Одеваемся? — предложил. Они уже вытерлись, и беседовать дальше в предбаннике было бы странно. — Через три дня их отряд покинет Ровену. Сколько им времени потребуется, чтобы достичь Акры?

— Если будут двигаться, используя временами световые дороги, то весьма быстро. — Джиса следом за мужем принялась одеваться, отказавшись от услуг Эмги. — Не день-два, конечно, но могут успеть и за три. Точнее не скажу. Из моих знакомых был только один адепт света, мамин кузен, как-то гостил у нас в Пирене, четвёртая ступень не помню какого ранга. Ты говоришь, там будет один восьмого? Это серьёзно. Ступень какая?

— Не знаю. — Немченко не стал завязывать ворот рубахи, он у себя дома, а гостей они сегодня, слава Великому, не ждут. — И насчёт ранга тоже нет уверенности. Гадюкин болтун мог и прихвастнуть. Всё равно буду рассчитывать на самый сложный вариант.

— И правильно. — одобрила ола. — Я сегодня-завтра посмотрю, какие амулеты нам понадобятся. Хорошо, что у нас их много, а ещё лучше, что моему драгоценному по силам пользоваться любыми.

— Подожди, — остановился Андрей на пороге бани. — Ты сказала, нам понадобятся? — выделил он нажимом слово «нам».

— Конечно. Не переживай, со слухом у тебя всё в порядке, можешь не хвататься за лечилку. Андрей, ты что, всерьёз думаешь, я и на этот раз останусь ждать тебя в Далие? Хватит. Устала переживать. Я с тобой и это не обсуждается. Эй, придурок! — позвала она помощника конюха. У олы был острый хозяйственный взгляд и никакие переживания или заботы не могли её отвлечь от поддержания порядка в доме. — Ты пьян, скотина? Ну-ка, иди сюда!

— П-простите, госпожа. — раб подбежал очень быстро и поклонился в пояс, заметно побледнев. — Я з-запнулся.

— З-запнулся он. — усмехнулась Джиса. — Ладно, вижу, что трезв. Пошёл вон. Я тебе ещё долго вашу пьянку с истопником помнить буду. Берегись, Трок.

— П-понял, х-хозяйка. — мужчина опять поклонился и убежал, втянув голову в плечи.

Времени разборок супруги со слугой благородному Анду хватило осознать, что отговорить олу Рей от участия во встрече отряда миллетцев не получится. Что ж, три мага в его группе, получается, уже есть — он сам, Джиса и Карт. Хватит ли? С учётом имеющихся у них мощных артефактов, вполне.

Что ещё нужно, вернее, кто? Однозначно, потребуются неодарённые помощники, желательно такие, чтобы были хорошими вояками. Они займутся дружинниками ола Майсера и пригодятся для несения дежурств. Их тоже необходимо снабдить амулетами. Хорошо, что не избавились от всех низкоуровневых, оставили достаточно для обеспечения лечилками и защитами десятка воинов.

— Так, всё, хватит о делах. — заявила Джиса в кабинете Андрея, забирая у мужа только-только взятый им в руки кусочек малахита, в который он хотел вложить сумрачное облако второго уровня. — Пошли в спальню, посмотри за окно, уже стемнело, а тебе завтра рано вставать.

В планах Немченко перед поездкой в свой штаб стояло посещение королевской канцелярии, там он хотел получить предписание коменданту Акры оказывать всяческое содействие олу Рею. На самом деле в помощи пограничной стражи он не нуждался, но и не хотел действовать от неё тайно. Скрываться не только от противника, а ещё и от своих — лишние хлопоты. Не нужно, чтобы пограничники и сотрудники тайной службы путались у него под ногами, приняв за вражеских лазутчиков.

— Всё, что сделал предъявитель сего документа, сделано по моему приказу и для блага государства. — произнёс он, со вздохом проводив взглядом заготовку под амулет, убранную Джисой в шкатулку.

— Интересная формулировка. — хохотнула ола, беря супруга за руку и вытягивая его из кресла. — Лучше всего, если такой пергамент не канцлер, а сам Ратвес подпишет. Может к нему на аудиенцию пойдёшь? Он тебя в любое время готов принять, мне об этом сама королева сказала.

Встреч с олами Рей жаждал теперь весь Далий, включая и королевских особ. Тут ничего удивительного не было, у тех, кто стал влиятельным и могущественным, сразу же появляется множество друзей и родственников.

Анд с Джисой даже не представляли, как много у них в столице дальней родни имеется, а уж количество готовых назвать себя их лучшими приятелями и подругами росло день ото дня. Оле Рей пока удавалось отбиваться от приёма множества визитёров, сославшись на то, что ждёт всех в гости, когда будет достроен дворец.

— Разве ты первый раз такую формулировку услышала? — удивился Немченко.

— Не помню.

— Точно? Ну, тогда сегодня смотрим «Трёх мушкетёров». Только сначала…

Андрей не договорил. Едва вошли в спальню, он подхватил жену на руки и понёс на постель, не дав ей даже скинуть платье. Зачем? Посчитал, что и сам может сделать это не хуже.

Наверное, за столь коварное нападение Джиса в дополнение к ласкам оставила на его плече укус, причём довольно болезненный, словно ядовитый. Неужели в ней проснулась змея, мысленно усмехнулся землянин, растирая болевшее место.

— Больно? — с тревогой спросила супруга, садясь к нему на живот.

— Бывало и хуже. — он провёл ладонями по её бёдрам. — А ты чего уселась? Слезай, пойдём в гости к Тане. Заждалась уже. Сегодня вас ждёт первая серия фильма с Михаилом Боярским. Но не «Собака на Сене».

Эта ночь для адепта тени оказалась удачной. Очень удачной. Он от подруги получил не только новую, уже последнюю, ступень постижения своей стихии, но и очередной дар, даже два, если считать ещё увеличение возможностей навыка сновидения до сноходческого. То есть теперь благородный Анд мог и видеть чужие сны, и конструировать их.

Пусть до сих пор ему это умение не пригодилось, однако, в жизни всякое может случиться.

— Как тебе моё распознавание? — толкнула его в бок Таня.

Видимо, его девчонки сегодня сговорились делать ему больно.

— А что там? — потрясла супруга за плечо Джиса.

Находясь с мужем в слое сумрака, она увидела тёмное покрывало тени, окутавшее его, а затем растворившееся в нём, однако, полного понимания произошедшего адептка земли конечно же была лишена.

— Там бомба! — восхищённо ответил Андрей. — Настоящая бомба в руках главного разведчика королевства. Королевства? Всего мира, всей планеты! Таня, Танюша, спасибо тебе огромное!

— Да чего уж. — тихо рассмеялась копия Джисы, успевшая предстать в чёрном брючном костюме Миледи. — Пользуйся на здоровье. Заслужил. Правда. Твои истории ведь не только у вас там смотрят и не только я одна, из тех кто здесь. Меня даже просили ускорить выдачу своему удивительному адепту наград. Хотя я в этих просьбах и не нуждаюсь.

— Кто просил? — заинтересовался Немченко.

— Позже узнаешь. — подмигнула подруга. — Мы ведь определились уже, что есть вещи, о которых не следует спрашивать. Ты лучше ответь Джисе-то, иначе она тебя стукнет, чувствую.

— Да-да. — покивала ола Рей. — Это точно. Ну же!

— Десятая ступень, Джи! — похвастался Немченко. — Тридцать гитов даже в простеньком сгустке сумрака мало кому оставят шансов уцелеть. А ещё я теперь могу насылать кошмары на любого нашего уснувшего врага, правда, тот должен быть на расстоянии от меня не более пары миль. Зато можно будет доводить до полубезумного состояния.

— Только кошмары? — деловито уточнила ола.

— Нет конечно, но не насылать же сны с прекрасными гуриями и оргиями с гетерами? Зачем? Не стану. А вот главное умение, подаренное сегодня, это распознавание. Про него я сказал: бомба. В общем, так. Теперь я могу узнавать о всех магических способностях любого ола — даже того, кто закрыл свою ауру. Понимаешь? То есть, от меня больше никто не спрячется.

— И ранг, и ступень освоения определишь?

— И ранг, и ступень. — подтвердил Немченко. — И все заклинания, которые маг способен применять, и даже какие при нём имеются амулеты, готовые к активации.

— Бомба! — прошептала ола Рей с раскрывшимися до размеров лемуриных глазами.

— Так а я о чём сказал? — усмехнулся благородный Анд, обхватив подруг за плечи и прижав к себе. — Теперь заживу, куда тому Штирлицу. Или Бонду, Джеймсу Бонду.

У полученного умения имелся дополнительный плюс. Заклинание распознавания весило всего один гит энергии и относилось к категории пассивных, следовательно, ни ауры олов, ни защитные амулеты не станут их воспринимать как атаку. Маг ничего не почувствует, а артефакт не скроет.

Да, это не пламенный ураган десятирангового адепта огня, заклинание, с помощью которого в прошедшей войне ол Рамсвен расплавил камень доброй трети стены Сермайской крепости, но, на взгляд землянина, нынешний подарок его восхитительной Танюшки-подружки гораздо лучше.

Уснули олы Реи поздно, а проснулись рано. Джисе в университете надо было быть к девяти, а с учётом того, что здесь сутки делились на тридцать, то, если оценивать по земному времени, это раньше даже восьми часов утра.

Для Джисы, любительницы поспать подольше, такой ранний подъём являлся проблемой, впрочем, она её успешно решала. Правда, часто за счёт выплёскивания плохого настроения на слуг.

Сегодня же она оказалась весьма миролюбивой. Успехи любимого мужчины в развитии магии её накануне сильно порадовали.

— У нас ресурс очередного эфирника для связи с замком исчерпался. — сообщила она супругу за их ранним завтраком. — Я с караваном отправила в Фож парники ещё трёх, только, думаю, раньше, чем через неделю они не прибудут.

— Нечего было так часто сообщениями обмениваться. — подумал вслух Андрей.

— Раз в два дня это часто?

— Как видишь, да. Ладно. Теперь это уже роли не играет. Отправленных тобой хватит на полгода, а это намного-намного больше, чем нужно. Как завершим наши дела в Акре, я найду возможность заняться порталами. Будем потом лично выслушивать хоть Панию, хоть Конворуса. Я наелся. Тебя сейчас провожу и отправлюсь во дворец.

Короля Ратвеса Четвёртого, в отличие от благородной Джисы ол Рей, на Земле назвали бы жаворонком из-за его привычки начинать свою трудовую деятельность ещё до завтрака, сразу после которого он проводил малые аудиенции и приёмы для особо важных сановников Далиора. Адепт тени Анд не считался таковым — он, как член клуба, стоял по статусу выше, так что обоснованно мог рассчитывать попасть к королю без всякой очереди.

— Надеюсь, сегодня, вернувшись из университета, я застану тебя дома? — с напускным сарказмом поинтересовалась Джиса перед тем, как забраться в карету.

— Не сомневайся. — пообещал Андрей.

Проводив взглядом выехавший за ворота экипаж и четвёрку дружинников эскорта, с интересом посмотрел на пожилого привратника, принявшегося закрывать створки.

Перед тем как уснуть, адепт тени не удержался от искушения опробовать полученное умение сноходца. Так уж получилось, что именно этот пожилой раб стал его первой жертвой, тот во сне ласкал молодую красотку Риду и делал это весьма затейливо. Немченко заменил её в его объятиях на рябую посудомойку Фарму, женщину за пятьдесят, испортив привратнику удовольствие.

Конечно, Андрею было интересно, насколько сны соответствуют намерениям и мечтам людей, можно ли из их фантазий получать какую-либо полезную информацию. Пока ответа не находил и всё же рассчитывал с годами по мере получения опыта этот вопрос для себя прояснить.

С кошмарами вроде бы и так понятно. Не сильно-то он напугал привратника, так, немного обломал ему вожделения. Хватило, чтобы несчастный раб пребывал с самого утра в заметном расстройстве.

— Ты, смотрю, уже готова. — оглядел ол Рей Раду. Бывшая лесная разбойница, одетая в лёгкий кожаный доспех, держала под уздцы коней, своего и господина. — Я же вроде бы не давал команды седлать мне Буцефала?

— Ола, ваша супруга, приказала управляющему, управляющий конюху, конюх своему помощнику, а я увидела и подумала, что один же вы в город не поедете.

— Логично. — усмехнулся хозяин особняка. — Тогда стой здесь и жди.

Он вернулся в особняк, чтобы прихватить подготовленный этой ночью для королевы презент. Когда говорил Джисе про первую серию «Трёх мушкетёров», уже прекрасно понимал, что подруги не дадут ему завершить историю на самом интересном месте. Воспользовался моментом и создал иллюзион с полной версией фильма на основе небольшой жемчужины удивительно продолговатой формы, как у мячика для игры в регби.

Королева Нильма сильного влияния ни на мужа, ни при дворе не имела, тем не менее, кое-какие возможности у неё были. Андрей подарками её не баловал, однако посчитал нужным и с королевой наладить контакт. Мало ли, вдруг пригодится? Он уже дарил Нильме синема с мультфильмом «Бременские музыканты», чем снискал себе её обожание, нынешний презент послужит для закрепления достигутого эффекта.

Едва они с Радой выехали на улицу Жестянщиков, им навстречу попался портшез с молодой олой. Судя по тому, что благородная девушка отправилась в путь так рано и держала на коленях раскрытый фолиант, который умудрялась читать наморщив лобик, раскачиваясь в носилках, это студентка и, поди, отличница, раз даже в движении зубрит.

Посмотрел на неё вторым зрением, используя распознавание — первый опыт, можно сказать, боевого применения полученного накануне дара. Знания о магических возможностях девушки тут же появились у него в сознании.

Водница, третий ранг, вторая ступень. Из освоенных заклинаний — не атакующее, бытовое — поток воды, с помощью которого может делать амулеты для магического водопровода, ещё из небоевых — анализ состава жидкостей, тоже весьма полезное, особенно для ростовщиков и менял умение, позволяющее обеспечивать с помощью крови достоверную верификацию именных векселей, а атакующие у девушки только стрела льда первого уровня и водяная плеть второго. Защитных вообще нет.

Жаль, подумалось землянину, что распознавание не выдаёт и немагическую информацию — имя, возраст, род занятий, замужем или женат, если речь пойдёт об одарённых мужчинах, и прочее. Тогда бы вообще было здорово. И о простолюдинах неплохо бы узнавать всю их подноготную.

Интересно стало, подгонит ли подруга-стихия такую способность на десятой ступени, раз уж он её достиг?

— Осётра урежь. — посоветовал себе попаданец.

— Что вы сказали, господин? — не расслышала едущая рядом Рада.

— Уши надо мыть, воин. — пошутил Андрей, хотя в своё время ему действительно потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы приучить бывшую лесную разбойницу к элементарной гигиене. И не её одну. — Говорю, в королевских покоях дворца ведь ещё не бывала? Сейчас будешь. Осторожней ты! — прикрикнул на обрадовавшуюся девушку. — Чуть мальца не задавила.

— В королевских⁈ Нет, ещё не бывала. — разулыбалась как луна в новолуние и обернулась на чумазого парнишку, отскочившего к стене. — Да и задавила бы эту кучу грязи. Подумаешь.

— Давно ли сама-то такой была? — напомнил попаданец зазнавшейся Раде. — Тоже человечек, хоть и чумазый.

Тут его отвлекла музыка, звучавшая на небольшом базаре, мимо которого они в этот момент проезжали. Квинтет струнных и духовых инструментов исполнял мелодию песни «Оставайся мальчик с нами, будешь нашим королём» из мультфильма «В синем море, в белой пене», синема с которым меньше месяца назад поступили в продажу.

О таком эффекте своих магических амулетов Немченко не думал. Стоили они очень недёшево, так откуда у вечно полуголодных уличных музыкантов могли найтись деньги на их покупку?

Задавшись вопросом, тут же нашёл на него ответ. Мотив исполнителям мог напеть тот, кто нашёл денег на покупку кристалла. Например какой-нибудь трактирщик, или его жена, или кто-то из детей. Песня понравилась, вот и начали распевать.

Сколько ещё всего гертальцы смогут перенять из запущенных олом Реем в торговый оборот иллюзионов? Кажется, он и без активного прогрессорства подтолкнул этот мир к глобальным переменам. Пусть не сразу, но многое начнёт меняться. Непонятно только, к лучшему или к худшему. Андрей надеялся на первое.

Пока доехали до дворца, он ещё дважды пользовался распознаванием. Определил в сорокалетнем оле, выезжавшем с площади, адепта земли четвёртого ранга и такой же ступени, а во входившем в трактир парне — огневика второго.

Разумеется, узнал и все их умения, вот только держать, сохранять столько информации в голове было очень проблемно. К сожалению, заклинание не предусматривало какого-либо архива с записью в него полученных данных.

— Я к королю. — сообщил ол Рей гвардейскому сержанту, дежурившему у парадного подъезда. — Дружинница со мной. Куда идти, знаю. Сопровождающий не нужен.

— Извините, ол. — мотнул головой унтер-офицер. — Не положено к королю без сопровождения. Тис, — посмотрел он на одного из караульных. — Проводи господина Анда.

И этот меня знает, подумал землянин, теперь началась жизнь, как в передаче «За стеклом».

Глава 11

Надолго в королевском дворце Андрей не задержался, сославшись на занятость организацией работы своего ведомства. Понимал, что Ратвесу требуются от молодого члена клуба не только и не столько гарантии его приверженности государству, сколько политическая лояльность, однако к такому разговору десятиранговый адепт тени готов не был и от подобных бесед пока уклонялся.

Хотя из-за одержимой влюблённости младшего принца Сивида в Джису, по-прежнему продолжавшему слать ей письма, которые давно уже перестали забавлять землянина и его красавицу супругу, политические симпатии ола Рея склонялись в сторону правящего монарха и его старшего сына.

— Никогда не думала, что столько золота может быть в одном месте. — ошалевшая от посещения королевских покоев Рада выхватила у дворцового конюха поводья коней и сама подвела Буцефала к господину. — И вообще, я жизнь-то узнала только благодаря вам. Даже не знаю, как благодарить Великого, что он послал мне встречу с вами.

— Если хочешь кому-то сказать спасибо и делать это каждый день, то говори это мне. — Андрей вскочил в седло. — Великий-то при чём? А насчёт золота не обольщайся, его на самом деле там мало. Просто алхимическая краска на бронзе. Госпожа Джиса с этим оболтусами Эльмием и Ситом уже для нашего дворца такой наделали. Так что, вскоре будешь часто ей любоваться. Ты предлагаешь мне тебя ждать или тут оставить? — спросил он задумавшуюся у стремени бывшую разбойницу.

— Ой, простите. — отмерла та и мигом взлетела на коня. — Давайте, я свиток у вас возьму?

— Нет. Это моё. — усмехнулся землянин.

Он убрал письменный приказ коменданту Акры оказывать Анду ол Рею всяческое содействие к себе в многоразмерную сумку. Разумеется, текст документа вовсе не повторял записку кардинала Ришелье, но королевские подпись и печать там по сути ставили всю пограничную стражу под временное подчинение десятиранговому адепту тени.

От резиденции монарха направились в северное предместье, где формировался караван торговцев в Ниитор, еле-еле успели к его отправке.

Разумеется, к Анду Борше, очередному, второму уже, главе заграничной резидентуры Далиора, шеф разведки, оставив Раду ожидать его в одном из трактиров, подъехал в сумрачном обличье, вновь воспользовавшись внешностью Джеймса Бонда.

Первые повозки каравана уже выезжали с постоялого двора, однако фургон агента и его семьи всё ещё стоял на площадке.

Обоз насчитывал десятка три фургонов, шесть-семь открытых телег длинномеров, гружённых бочками с вином, сидром и растительным маслом, которым славился Далий, и даже одной кареты.

В охране каравана Немченко насчитал не менее полусотни наёмников, многие из которых имели амулеты и все были хорошо вооружены. Можно не беспокоиться о том, что обоз не дойдёт до столицы северного соседа.

Да, какие-то повозки не доедут, но это никак не будет связано с действиями лесных банд разбойников, просто у кого-то из путешественников пункт назначения ближе. Зато по дороге к каравану присоединятся другие торговцы. Ехать тёзке-резиденту примерно четыре с половиной недели.

— Ты что-то хотел спросить, почтенный? — встретил вопросом подъехавшего ола Рея Борша.

Резидент на полученные от разведуправления деньги купил не только новенький крепкий фургон с четвёркой лошадей — две запряжные, две сменные — но и возчика со служанкой. В повозке уже расположилась его семья — очень пожилой тесть, чуть полная привлекательная статная женщина под сорок, две дочери-близняшки лет семи и мальчишка, на пару лет старше своих сестёр.

— Да, хотел. — кивнул Джеймс Бонд. — Скажи, вы не продаёте славянский шкаф?

— Мы давно уже в Далие ничем не торгуем. — вместо мужа ответила женщина, услышавшая пароль.

— Цыц ты, Нелиса. — строго посмотрел на неё Анд Бурша. — Шкаф продан. Могу предложить кровать с тумбочкой. — произнёс он не громко, подойдя к самому стремени начальника разведки. Узнал ола Рея по голосу.

Если резидент и удивился столь радикальной перемене внешности шефа, то вида не подал, за что Немченко поставил ему мысленно большой плюс.

Они переместились чуть в сторону, к повозке какой-то седой торговки, уже за что-то взъевшейся на своего приказчика и ругавшей его с использованием ненормативной лексики.

— Видишь, Борша, могу к тебе явиться в любом облике. И в любое время. Так что, будь готов. Вот ещё. — Немченко протянул скромный серебряный перстень с бирюзовым камушком. — Это эфирник для связи лично со мной. Второй уровень, сам понимаешь, ресурс ограничен. Поэтому, сообщи, как прибудешь на место, и забудь про него. Только в самом-самом крайнем случае используй, а для текущих дел у тебя есть те, что выдал ол Стирс. Не забыл их взять?

— Да что вы, ол? Я ничего не забыл, ни амулетов, ни денег, ни векселя. И никогда не забуду всего того, что вы для меня и моей семьи сделали.

— Хорошо, коли так. — одобрил землянин. — Тогда скатертью дорога. Иди, уже ваша очередь подходит занимать место в колонне.

Покинуть постоялый двор сразу же у ола Рея не получилось. На выезде дорогу ему преградили две сцепившиеся повозки, хозяева которых не хотели друг другу уступать право выехать раньше, и их успокаивали караванщик с капитаном охраны.

Трое пеших наёмников, наблюдавших ссору, заметили остановившегося за их спинами Немченко.

— Что-то я не видел тебя, почтенный, среди тех, кто оплатил место в караване. — подозрительно взглянул на него один из вояк.

— Так я и не еду. — улыбнулся Джеймс Бонд. — Приятеля проводил. Партнёра своего. Парни, позвольте, я вон в ту щель просочусь?

Солдаты удачи отошли в сторону, и Андрей направил Буцефала в промежуток между столбом ворот и бортом фургона.

— Ездят тут, вынюхивают. — услышал за спиной. — Вит, ты видел, к кому он приезжал?

— Да брось, Гартен, достал ты уже своей подозрительностью.

Бдительность охранника ола Рея могла только порадовать, она легла в копилку уверенности, что и без всяких сумрачных путей резидент доберётся до пункта назначения.

Свой настоящий облик принял там же, где и менял его на внешность менялы Джеймса Бонда, в узком заросшем высохшими к наступившей осени кустами крапивы и малины проезде между глинобитными оградами скотного двора и одной из городских конюшен.

Там, правда, жадно ел какие-то объедки старый оборванный нищий, но ни олу не было до него дела, ни голодранцу до благородного Анда. Вот уж кому действительно наплевать на величие и грозную славу десятирангового адепта тени, так это столичным оборванцам.

Ну, это они так думали, а вот начальник созданной разведки Далиорского королевства уже поручил двоим людям Карта подобрать среди нищих тех, что помоложе и покрепче, невзирая на пол, девчонки в агентуре тоже требуются, и взять неофитов на обучение и воспитание.

Участок для учебного центра, где станут готовить будущих спецназовцев и агентов, ещё не определён, но этим уже занимаются.

Оправдавший себя в Нагабине опыт использования подобного контингента Андрей решил расширить и углубить.

— Вопрос только, откуда взять толковых наставников. — выезжая на дорогу к воротам, произнёс свою мысль вслух.

С наставниками по владению оружием или слежке проблем быть не должно, а вот с воспитателями пока неизвестно как сложится.

Макаренко, разобравшийся с беспризорниками, в Гертале ещё не родился. Самому заниматься? Немченко бы не пожалел времени на такое нужное дело, вот только у него самого с педагогикой примерно также что и с агентурной работой, то есть, знания почти нулевые. И хорошо бы маленьких бесхозных олов найти.

Да, мечтать не вредно, подумал с сарказмом. Одарённых сирот из неродовых семей разбирают сразу же, за ними идёт настоящая охота. Что ж, надо будет к этим облавам подключиться. Маленькая Мия? А что, вариант. Жаль, что девочке едва шестой годик пошёл.

Проблемы, проблемы, проблемы. Хорошо, что особо спешить никуда не надо. Молодость есть, здоровье тоже, а теперь вот и могущество на высшем уровне появилось. Пусть не как у Великого, но и с тем, что имелось у юного ола Шеррига перед его гибелью, уже давно не сравнить. В общем, вся жизнь впереди. Что нет возможности сделать сегодня, можно будет устроить лет через десять.

— Господин⁈ — вышибала даже рот от изумления раскрыл, когда увидел перед собой остановившегося у крыльца трактира легендарного ола, о котором говорила вся столица.

— И ты меня знаешь? — с неожиданной для себя досадой спросил Немченко. Видимо пришла и ему пора, как у известных в его родном мире актёров, устать от всеобщего узнавания. Подумал, что зря скинул личину отошедшего от дел ростовщика. — Польщён. Позови дружинницу Раду. Да, вот её лошадь стоит. — кивнул он в сторону коновязи. — Она ведь здесь ещё?

— Да, да, здесь. — крупный молодой мужчина повёл себя словно услужливый паренёк. — Сейчас кликну её.

Словно, чтобы показать, что с популярностью всё не так уж однозначно, городские ворота, где образовался настоящий затор, они с Радой миновали без задержки. Начальник караула, увидев возвращение Анда ол Рея из предместий, приказал своим подчинённым расчистить арочный проход, и те выполнили его команду с похвальным рвением. И всё же Немченко решил впредь перемещаться по столице, одевшись скромнее.

— Знаешь, Карт, — сказал он своему заместителю, появившись в штабе и поднявшись к нему в кабинет. — Я вот тут подумал, давай с завтрашнего дня все олы разведки перестанут носить знаки стихий. Начиная с меня. Тоже обойдусь без серебра на берете, вороте и лацканах.

— Анд? — стоявший у углового столика ол Стирс от неожиданности пролили немного вина мимо кубков, которые наполнял себе и начальнику. — Да ладно. А что подумают…

— Плевать. — Андрей сел в кресло ола Стирса и откинул голову. — Установим такие правила. Со временем все привыкнут. Что там с этими уродами?

— Как ты и распорядился, их доставили с самого утра. В приёмной. Часа три дожидаются.

Андрей умышленно приказал привести братьев Тиворов, тех самых, которые довели до разорения своего компаньона Анда Борша, пораньше. Пусть потомятся в ожидании беседы с начальником разведки королевства.

Давно уже, ещё в прошлой жизни, он уяснил и принял для себя, что плохие поступки, увы, совершают не только негодяи. Однако, считал, есть такие дела, которые непростительны никому.

Подлость, которую совершили мясоторговцы Огр и Алек — одному из них было за сорок, а второму уже под пятьдесят — сошла бы им с рук, оставив братьям лишь большую прибыль, но так уж получилось, что обманутый ими компаньон оказался в поле зрения десятирангового адепта тени, считавшему предательство доверившегося в числе самых мерзких поступков.

— Пусть их приведут. — распорядился глава разведки.

— Или ещё подождут? — усмехнулся магистр, подходя с кубками и присаживаясь на стул, ближайший к начальнику.

— Выкладывай, о чём не терпится поговорить.

— Доложить. — поправил Карт.

Оказывается, совершенно случайно он узнал о подходящем выморочном имении. Оно располагалось почти в сотне миль от Далия, зато в глуши среди болот и дебрей, то есть, в плане незаметности отвечала всем тем требованиям, которые ол Рей предъявлял к учебке, где будут обучать будущих агентов и диверсантов. И обойдётся это имение разведке ровным счётом совершенно бесплатно, достаточно подписи королевского казначея. Владевшая до своей смерти усадьбой и небольшим хозяйством старая ола не оставила наследников. Даже её очень дальние родственники проживали в Яролии, откуда она когда-то приехала.

— Сто миль — не шутка. — подумав, произнёс Немченко.

— Тебе-то не всё равно? — хохотнул Карт, отпивая за раз почти треть кубка.

— Мне да, а как ты туда доставлять продукты будешь, имущество и прочее?

— Как-нибудь, Анд. Старушка же жила, тоскливо, но от голода не умирала.

— Откуда знаешь? Может от него и преставилась?

— Ладно, всё шутишь. Будем брать или нет? Хороший вариант. К тому же, там своё хозяйство есть, пара десятков крепостных душ для прокорма. Подпишешь заявку?

— Подпишу. Где? — Андрей вытащил из пучка одно гусиное перо, уже наточенное, и обмакнул его в чернильницу-непроливайку. — А, вижу. — пробежав глазами текст пергамента, поставил внизу свою подпись. — И давай уже сюда этих сволочей.

Анд Борша оказался далеко не единственным и не первым, кого они разорили. И всегда Огр с Алеком использовали свой излюбленный приём втирания в доверие.

В представленном ему на прошлой неделе докладе о братьях Тиворах землянина впечатлила история с неким Риммом Раймом, поставщиком баранины, с которым им даже не потребовалось заводить близкое знакомство, он и так был другом детства Огра, младшего из них.

— Можно войти? — спросил Алек, первым появляясь на пороге.

— А для чего ещё-то вас сюда привели? — поднял в удивлении брови Немченко, на короткий смешок магистра, расположившегося у стены на диване, внимания обращать не стал. — Заходите оба. Садитесь. Пока. Догадываетесь, зачем вы здесь? — спросил, когда братья заняли стулья напротив.

Если бы не почти десятилетняя разница в возрасте между Огром и Алеком, их бы можно было принять за близнецов, настолько сильно они походили друг на друга, и лицами, и нескладными фигурами, у которых плечи смотрелись уже задниц, а животы выпирали будто у больных рахитом голодающих детей. Вот уж, где уродства внешние и внутренние совпадают, отметил попаданец.

— Нет, господин. Простите, не догадываемся. — ответил старший. — Мы, как нам сказал ол Стирс, всё вернули. — он посмотрел на доброжелательно улыбающегося пухлого магистра разведки. — Полную стоимость торговых лавок и магазинов Борша.

— И считаете, что этого достаточно? — благородный Анд не скрывал своего презрения к сидевшим напротив него Тиворам. — А с этим как быть? — взял он в руки подготовленный свиток с расчётами. — Лавка на углу Вязовской и Седельной приносила в день до полутора оборов, а в выходные до двух. — начал читать. — Та, что на площади Весёлых висельников — обор-полтора. На Кожевниковской столько же. Магазин в квартале от ратуши вообще до пяти, а по праздникам до семи-восьми в день. Поступив подло по отношению к благородному Анду, нарушив пункты два и девять устава гильдии мясников, по сути лишив покупателей возможности ценового выбора, вы ведь не только торговые точки прибрали. Правильно? А упущенную Боршем выгоду кто учитывать будет? В общем, не собираюсь вам тут устраивать подробный разбор, вот, заберите. — он кинул братьям свиток словно кость собакам. — Общий итог: с вас ещё четыре тысячи триста восемьдесят шесть оборов и сорок боров. — со стороны послышался очередной смешок Карта. Забавляется магистр. А между тем, ол Рей, без дураков, точно посчитал, не поленился. — Это с учётом набежавших в рост долей. Неделю вам даю на оплату, затем сумма начнёт увеличиваться по ставке королевского банка.

— Но, господин! — вскрикнул Огр.

— Следующая наша беседа будет в дознавательной камере городской ратуши. — равнодушно пожал плечом землянин. — Градоначальник и глава совета гильдий уже оповещены. Всё, вы мне больше не нужны. Проваливайте. Разве что, Огр, тебя спросить хочу. Так, из любопытства. Скажи-ка про твоего друга детства Римма, который тебя спас из реки, где вы пацанами заплыв устроили, когда его вместе с женой и дочерью в рабство продавали, неужели у тебя сердце не ёкнуло? Нет, мне правда интересно. Это ведь ты его долговые расписки бандитам отдал, чтобы те по повышенной ростовщической доле с него взыскали, а после того, как его обобрали, ещё и в городской суд расписки Райма принёс? Ведь ты же?

— Так это, господин, он ведь сам обратился ко мне за ссудой. Я ему сказал, сколько…

— Вопросов больше не имею. — махнул рукой ол Рей. — Проваливайте.

— Вы нас разоряете. — пробормотал Алек.

— Сейчас распла́чусь. — хмыкнул землянин и резко повысил голос. — Пошли вон отсюда, пока я вас в мумии не превратил. И помните, неделя!

Вообще-то разорение сволочам совсем не грозило. Да, в обороте у них такая сумма вряд ли найдётся, но если что-нибудь быстро продать, то нужное количество денег найдут за день два. Их общее состояние Андрей оценивал примерно тысяч в двадцать с учётом стоимости загородных скотобоен, хлевов, свинарников и птичников. Просто негодяи не подозревают, что сегодняшним горем их неприятности не закончатся. Благородный Анд твёрдо решил их обобрать до нитки. Благо, все законные методы у него для этого есть.

— Если честно, не пойму, чего ты на них так взъелся. — ол Сертис, едва братья вышли на негнущихся ногах, встал с дивана и приблизился к окну, отдёрнув занавеску пошире. — Таких как они среди торгашей полно. Подлое племя.

— Это печально. — откинулся Немченко в кресле. — Но пусть будет хоть чуть-чуть поменьше. И потом, должны же мы компенсировать затраты на создание резидентуры.

— Так казначейство же выделило.

— И что? Пусть ещё деньги будут. Нам бы ещё свой банк иметь.

— Свой банк? Ты хочешь открыть свой банк?

— Почему сразу открыть, Карт. — усмехнулся Андрей. — Подыщем подходящую контору и подомнём её под себя. Вопрос не самого ближайшего будущего, но вообще имей его в виду. Так, ладно, теперь о поездке в Акру. Нам потребуется две пятёрки хороших бойцов. Определи, кого с собой возьмём.

— Отрадно слышать это «нам». Значит, решил, я отправляюсь с тобой?

— Ага. И ты, и моя супруга. Разве вам откажешь?

Глава 12

Все, кто сейчас должен был отправиться вместе с олом Реем на границу, собрались позади здания штаба разведки на площадке перед конюшней. Обе пятёрки агентов и Анд с Картом забрались в сёдла, ожидая благородную Джису, которая чуть задержалась с прибытием, впрочем, ненадолго.

— С бригадиром поругалась чуть-чуть. — подъехав, пояснила она в своё оправдание. — Вместо дуба привезли доски лиственницы, и придурок вместо того, чтобы сообщить мне, решил обшивать ими. Хорошо, я вовремя увидела. Привет, Карт. Здравствуйте. — улыбнулась она остальным.

— Добрый день. — ответил за всех ол Стирс. Агенты лишь склонили головы в знак почтения к благородной оле. — Всё с дворцом вашим мучаешься?

— Вот именно, что мучаюсь. — Джиса направила коня между мужем и его заместителем. — Чуть только ослабишь внимание, тут же что-нибудь сделают не так. Ладно, осталось немного — завершить отделку, разбить парк, оборудовать его и можно переезжать. Карт, ты приглашён к нам на первый дворцовый пир, я тебе ещё не говорила?

— Нет, но теперь буду знать. — расплылся в улыбке магистр. — Все в сборе, командир. Или ещё кого-то ждём?

Немченко оглядел свой отряд, вооружённый и обмундированный как удачливые наёмники, в пластинчатые доспехи и с добротными мечами. К крупам коней были приторочены круглые кавалерийские щиты с бронзовыми умбонами. У четверых при себе имелись небольшие арбалеты с запасами болтов.

Такая группа вояк, даже при том, что ни благородный Анд с супругой, ни ол Сертис закрывать свои ауры не собирались, хотя знаков олов не носили, особого внимания в приграничье не привлечёт. Там полно снуёт военных отрядов в поиске найма, патрулируя леса и дороги или занимаясь отловом контрабандистов.

— Нет, никого больше ждать не нужно. — Немченко сам взял за руку Джису. — Соединяемся в цепь. — приказал.

Разведчики, кроме ола Стирса и, разумеется, Джисы, теневыми путями ещё ни разу не перемещались, но, что необходимо для этого сделать, уже знали, магистр им объяснил.

Отряд погрузился в сумрак и мгновенно оказался на уже убранном кукурузном поле, зажатом между дубравой с одной стороны, яблоневыми рощами с двух других и дорогой в сотне шагов с четвёртой.

Направлялся Андрей сюда, сообразуясь с картой и своими представлениями о расстоянии, так что, как далеко они сейчас находятся от Акры, ещё предстояло выяснить.

Посторонних людей он вблизи не обнаружил, Таня тоже его никак не предупредила об опасности, поэтому долго в слое тени ол Рей задерживаться не стал. Пара секунд, и отряд в полном составе вышел в реальность.

— Нам туда. — показал он в сторону поворота тракта. Перемещение рассчитал так, чтобы не оказаться на территории Миллета. Как далеко теперь ехать до крепости, сказать было сложно, надеялся лишь, что не более пяти-семи миль. Обедать уже должны в Акре. — Двое в авангарде, арьергард не нужен, обойдёмся. Вперёд!

По именам Андрей ещё не знал и половины своих разведчиков, полагал познакомиться в дороге, с чем ему и помог ол Стирс, пока ехали.

Миновали крупное свободное поселение, открывшееся им сразу же за поворотом, затем густой лес, по выезде из которого возле небольшого хуторка с трактиром при нём столкнулись с караваном из полутора десятков повозок, и дальше их путь пролегал среди полей и дубрав.

С расстоянием до Акры в своих предположениях землянин не ошибся и через полтора часа неспешной езды — ни к чему было появляться на взмыленных конях — они подъехали к пограничной твердыне.

Агра произвела на землянина большое впечатление. Он конечно заранее знал, что ему предстоит увидеть, но одно дело услышать на словах, а совсем другое — убедиться своими глазами.

Три ряда высоких стен — каждая последующая выше предыдущих — образовывали ромб, одним остриём направленный строго на запад, в сторону Миллета. На этом острие находились единственные наружные ворота. Чтобы попасть внутрь следующего периметра, необходимо было проехать между стен к противоположному краю ромба.

Общая длина, как и ширина, Акры составляла примерно милю, разумеется, это без учёта окружающего твердыню с трёх сторон города, точнее, городка. Андрей оценил его примерно раза в четыре меньше Фожа. Зато тут было немереное количество постоялых дворов. Оно и понятно, здесь проходит главный торговый тракт, соединяющий Далиор не только с соседним королевством, но и далее с Вобустом, Кальтарией и с самой Фагосской империей, доминирующим государством континента.

— Вот тут я и начинал свою службу. — сообщил начальнику ол Сертис, когда они достигли городских рогаток. Стены вокруг городка не построили, даже частоколом не озаботились. Явись сюда враг, всё будет гореть синим пламенем. И, наверное, не впервой. — Гонял контрабандистов почти два года.

Двигавшиеся впереди двое разведчиков заплатили стражникам за проезд отряда немного больше положенного, и местные правоохранители потеряли к гостям всякий интерес.

— Много в этих краях контрабандистских троп, Карт? — поинтересовалась Джиса. — Неужели все изучил?

— И не думал учить. — усмехнулся магистр. — Товары тропами таскает всякая мелкая шушера. Ими пограничники и егеря занимаются. Тайная служба работает с крупными поставщиками. Основной поток контрабанды идёт легальными путями. Просто мошенничают с количеством ввозимого или наименованиями. Платят, к примеру, пошлину за лонский ситец, а провезут гаспарский шёлк. Заявят пять рулонов, ввезут десять. Смотри, как тут все богато живут, Джи. Я сам тут себе за два года на особняк в Далие заработал, хотя большей частью старался работать честно. Только здесь порядки свои. Себе можешь ничего не брать с контрабанды, а начальнику департамента, будь добр, каждый месяц тысячу оборов отправь. Если не наберёшь, свою зарплату добавляй.

— Ничего себе. — хмыкнул землянин. — А как же интересы короны?

Первый постоялый двор им не понравился, и отряд его миновал, не притормаживая.

— Так тут всем хватает. И королю, и местным сановникам, и пограничникам, и присланным контролёрам. Главное, знать меру.

О делах, творившихся в Акре, землянин слышал впервые, однако, ничего удивительного в ситуации не увидел. И последняя фраза старого боевого товарища была понятна.

Один из однокашников Немченко по финансовой академии попал служить во владивостокскую таможню. Пусть не столичный особняк, а однокомнатную квартиру в спальном районе, и не за два года, а за три, тем не менее, тот приятель оказался в состоянии приобрести. А вот отсутствие чувства меры погубило и его начальника, и весь их дружный коллектив. Кого-то посадили, кого-то просто выперли.

— Кстати, насчёт меры. — спохватился ол Рей. — Джи, ты не забыла, что мы все сейчас наёмники? Тебя это тоже ведь касается.

— Как я могу забыть то, чего не знала? — усмехнулась ола. — Анд, не переживай, я сразу всё поняла и постараюсь вести себя неподобающим аристократке образом. Ругаться умею, губы рукавом вытирать тоже, пить дешёвый эль, заигрывать с мужчинами…

— Последнее лишнее. — прервал её супруг. — Карт, мне кажется, вон тот, следующий трактир вполне подходит для нас.

— Как скажешь, лейтенант.

Офицерских знаков различия на олах тоже не было, но договорились, что магистр будет выдавать себя за старшего в отряде, временным капитаном, а ол Рей за его заместителя.

В приграничье слухи активно курсировали в стороны обоих королевств, поэтому следовало соблюдать осторожность, чтобы миллетские диверсанты заранее не узнали о подготовленной для них встрече.

Разумеется, если на их пути окажется одарённый, он вторым зрением сможет определить, что в отряде три ола. Ничего проблемного в этом не было, среди наёмников нередко встречались низкоранговые маги. Правда, чтобы их оказалось сразу три, такое вряд ли где-то встречалось, но Андрей рассудил, что всё когда-то происходит впервые, к тому же, он не зря распорядился выступить в образе удачливых вояк. Даже такой небольшой отряд, имея трёх олов в своём составе, представляет грозную силу.

— Сколько вас? — спросил у магистра трактирщик, когда передав у коновязи своих лошадей слугам разведчики вошли в зал.

Владелец постоялого двора был совсем ещё молодой мужчина с кудрявой копной волос на голове, как у рок-музыканта из родного мира Немченко.

— Сколько видишь. — ответил Карт, оглядывая полупустой зал на сотню-полторы человек. — Все здесь. Тринадцать, если ты считать не умеешь. Номера есть?

— Найду. — не обратил внимания на шпильку хозяин заведения. — Только что караван ушёл, и, как видишь, у меня тут сейчас с гостями не густо. Плата за проживание вперёд, питание как обычно.

Пока псевдо-капитан спорил по поводу цены и определялся с комнатами, Джиса шепнула супругу, что селиться в общей комнате не станет даже под угрозой смерти и наплевать ей на конспирацию.

Тревога благородной олы оказалась напрасной, Карт дело знал, и Реям достался отдельный номер на двоих, скромный, если не сказать убогий, но им, как боевым офицерам в недавнем прошлом, много раз приходилось ночевать и в условиях гораздо худших.

— Зачем, Джи? — вздохнул Андрей, когда почувствовал на коже лёгкую щекотку от применённого супругой на всю площадь комнатки заклинания. — Тратить энергию резерва в походе неблагоразумно. Или забыла уже, стала настоящей столичной аристократкой? У тебя амулетов полная многоразмерная сумка.

— Нужного нет. — ола Рей небрежно бросила вещи в раскрытый пустой сундук, замок с торчащим из него ключом лежал рядом на единственном табурете. Ещё кровать стояла, другой мебели не было. Хорошо хоть в стене торчали четыре больших гвоздя, за вешалки вполне сойдут. — Терпеть не могу мышей, тараканов и прочую мелкую живность. Если она тут и была, то теперь стала камушками. Не укусит никто ночью. Ты когда к коменданту-то отправишься? Прямо сейчас?

— Можно я сначала поем? — Немченко прижал любимую женщину к груди и поцеловал в макушку. — Пока ехали, проголодался. Да, оставлять в номере дорогие артефакты — верх безрассудства. Руби руки, не руби, сжигай, колесуй, вешай, сажай на кол, всё равно, как воровали, так и воруют.

— Спасибо, кэп! — рассмеялась ола, отстраняясь. Вернула мужу его же ироничную фразу. — А я-то и не знала. Андрей, я их давно в кошель и по карманам рассовала. Советую и тебе сделать тоже самое, Джеймс ты мой Бонд. С сумкой в зал попрёшься? Нет, я ничего, только все начнут задаваться вопросами, что же там такого ценного лежит, раз молодой, безумно красивый, самый лучший в мире наёмник её даже на пьянку с собой таскает?

— Ну, не на пьянку. — сам не ожидая от себя, смутился. — Но, да, ты права.

Прежде чем спуститься в столовую Андрей на всякий случай навестил подругу-тень и попытался дотянуться до своего слухача, скрывавшегося в кошеле Гадюкиного приятеля. Миллетские диверсанты только сегодня должны выехать из Ровены, но мало ли что, вдруг решили отправиться раньше или очень быстро перемещаются. Нет, всё оказалось в порядке, своего теневого разведчика ол Рей не обнаружил. Значит, миллетцы ещё не прибыли.

Как обычно и в других заведениях, столы здесь были рассчитаны на десять-двенадцать человек, если конечно не развалиться на лавках как короли, в отряде же было тринадцать, поэтому трое агентов, пришедшие в столовую первыми, сдвинули два стола у глухой стены и дождались своих товарищей, не делая заказа. Платил-то за всё временный капитан, ему и решать, что его наёмникам по карману, а что нет. Цены на еду мало чем отличались, а вот на вино их разброс был огромным, порой не в разы, а на порядок.

Олы Рей пришли не самыми последними в их компании. Дольше всех задержались Латур и Нормас, которым нашлась комната на третьем, мансардном, этаже под самой крышей.

В зале находилась ещё одна подобная компания наёмников, только было их человек тридцать. Судя по потрёпанному виду и нескольким человек в повязках, им совсем недавно крепко досталось, при этом, хороших денег эти вояки явно не заработали, раз ели тушёные бобы с кусочками сала и запивали элем, от которого даже через ряд столов припахивало кислятиной. Купили со скидкой сваренный несколько дней назад.

В пику голодающим Поволжья, как в шутку окрестил соседей попаданец, ол Стирс заказал хорошего местного вина и сидра, а поесть — жареную баранину, здоровенный мясной пирог и отварную рыбу с овощами.

Андрей ел быстро, торопился, он хотел уже сегодня решить все вопросы с комендантом, причём, на встречу с ним явиться неожиданно, что тоже потребует времени. Нет, цели застать полковника врасплох не ставил: главное, чтобы кроме коменданта никто о присутствии в Акре ола Рея с отрядом не знал. Шестерёнки военно-бюрократического механизма западной границы королевства должны будут крутиться не имея представления, в чьих интересах работают.

В отличие от Немченко, его спутники не спешили, слушали музыкантов и негромко разговаривали. Присутствие олов Реев агентов несколько смущало, в компании столь высоких аристократов им бывать ещё не приходилось.

Ничего, привыкнут, подумал Немченко, допил остававшееся в кружке вино и встал.

— Часа два. — ответил он на вопросительные взгляды Джисы и Карта. — Постараюсь уложиться. Если задержусь, не переживайте. Что со мной может случиться в нашей крепости, да ещё при наличии королевского приказа?

В проходе ему ласково улыбнулась перегородившая путь девушка-разносчица, он сделал вид, что её молчаливого предложения не заметил, дождался, пока рабыня освободит путь, и миновав хохотнувшего вышибалу — тот видел их короткое общение — вышел на улицу.

Прежде чем отправиться к твердыне, повернул в сторону дровяных сараев, сбоку от которых находились туалеты.

— О, вон один из этих. — сказал наёмник, только что покинувший кабинку, ожидавшим его двум товарищам. — Блестит как новенький обор.

Те обернулись.

— Они там все такие блестящие. — скривился и без того уродливый, похожий лицом на миску с ушами, башкастый вояка. — Видать, хорошую добычу взяли или щедрого заказчика нашли. Да? — спросил в спину торопившегося землянина.

А Андрея приспичило, поэтому даже не остановился. Кабинку не стал закрывать, наёмники стеснительностью не отличались. Ответил под журчание своей струи:

— И заказчик щедрый, и на взятую добычу не хочу жаловаться. А у вас, вижу, проблемы?

Завязав штаны вышел из уборной. Расчёт, что наёмники, получив ответ, уйдут, не оправдался.

— Не твоё крысиное дело. — сказал самый пожилой вояка из троицы.

— Что так? — поднял брови землянин. — Вам можно спрашивать, а мне нет? Странный подход.

Он уже понял, что наёмники ищут повод для драки. Если не найдут, обойдутся и без оного. Такая порода людей, озлобленных и завистливых, увы, достаточно широко распространена повсюду. Эти ещё к тому же разгорячены дешёвым элем и готовы свою обиду на неудачные обстоятельства отыграть на молодом, здоровом и явно успешном коллеге, намного более успешном, чем они.

Хотя Немченко внешне выглядел совершенно спокойным и приветливо улыбался, к нападению он был готов. Расслабляться себе не позволил, напротив стояли пусть и крепко выпившие, но опытные вояки, а не городские голодранцы.

Когда миска с ушами вдруг шагнул вперёд и ударил кулаком молодого противника в грудь, то поразил лишь воздух. Землянин плавно и быстро сместился влево от линии атаки и ладонью сильно толкнул наёмника в плечо промахнувшейся руки.

Получилось почти как в дзюдо или айкидо, энергия ушастого обернулась против него самого, он по инерции, получив дополнительный импульс, устремился к средней кабинке и сильно впечатался в её дверь головой.

— Вот крысёныш! — пожилой вновь использовал тот же оскорбительный эпитет, что и ранее. — Получи!

Оружие, понятно, никто не извлекал — на виселицу никому не хотелось. Старший из наёмников рассчитывал разбить противнику нос, но и его ждала неудача. Землянин успел пригнуться и, мгновенно сблизившись с нападающим вплотную, чуть ли ни обняв, впечатал ему коленку в пах. Пожилого скрутило от боли так, что на ногах он не устоял

— Разойдёмся? — предложил единственному пока не повреждённому вояке.

— Я тебе шею сверну! — пообещал тот.

Пользуясь преимуществом в росте и весе, он вытянул руки, стараясь схватить соперника. Для Андрея такой приём был словно из драки в песочнице, не стал даже препятствовать здоровяку в его намерениях, просто пробил двоечку справа-слева в переднюю часть челюсти, отправив дурака в глубокий нокаут.

В этот момент поднялся на ноги миска с ушами.

— Ты…

Наёмник смотрел исподлобья, однако, кидаться в драку не спешил. Участь товарищей выветрила хмель из его головы.

— Ещё хочешь? — поинтересовался ол Рей. — Если вы и на мечах бьётесь так же, как и на кулаках, тогда понятно, почему у вас ни хороших нанимателей, ни достойной добычи. Ладно. У тебя ещё есть вопросы? А то я спешу. Понятно, вопросов нет.

Немченко развернулся и направился в сторону ворот постоялого двора. Нападения со спины он не боялся, аура не закрыта, и Таня предупредит, если вдруг что.

— Почтенный, тебе коня твоего оседлать? — спросил дворовый работник, встретившийся землянину возле колодца.

— Я бы сказал. — отмахнулся благородный Анд. — Прогуляюсь, посмотрю ваши город и крепость. Первый раз здесь.

Глава 13

Могла ли произошедшая у него с наёмниками стычка привести к разрастанию конфликта между их и его отрядами? Вполне. Побитые им придурки, вернувшись в зал, вполне могли подначить своих товарищей на ссору с более удачливыми коллегами. Однако, предупреждать Джису с Картом не стал. Не маленькие, разберутся.

Агенты, подобранные олом Стирсом, хоть и были ещё в основной своей массе молодыми — Нормасу, самому старшему из них накануне исполнилось тридцать четыре — имели достаточно опыта и умений, чтобы постоять за себя.

К тому же, адептка земли в крайнем случае может открыто объявить себя олой и быстро привести в покорность солдат удачи, даже не прибегая к использованию магии. Если же до кого-то из них всё же не дойдёт, Джиса церемониться не станет — и будет в своём праве.

Выйдя с постоялого двора, он оказался на необычайно широкой для средневекового городка улице, прямой, ведущей к воротам крепости, до которой оставалось три-четыре сотни шагов. И всё же направился по краю дороги, слишком оживлённое движение было в её центре.

Люди, повозки, носилки, ослик с двумя большими тюками поклажи по бокам, трое всадников, один из которых ол, Андрей не особо вглядывался во встречных, стараясь не привлекать своим любопытством ответный интерес к своей особе.

Если сильно не вслушиваться, диалект миллетцев не отличить от далиорского, а одежды — те и вовсе были однотипными, тем не менее, есть нечто не осознаваемое, что позволяет сразу же отделять чужаков от сограждан. Немченко оценил примерно в четверть число гостей с другой стороны границы среди снующих мимо него прохожих.

О намечающейся войне между королевствами никто, похоже, тут не слышал. Землянину это показалось странным. Звук военных барабанов, раздающийся в Ровене, должен был докатиться уже до границы. Или народу пока всё равно? Не переживают раньше времени? Понятно, выяснять это, задавая вопросы, ол Рей не стал.

— Купи пирожки. — предложила продавщица, по своему оценив брошенный молодым наёмником взгляд на её лоток. — С такого красавца на пару боров меньше возьму.

Стоявшие рядом две молоденькие — лет по семнадцать-восемнадцать — горожанки глупо захихикали, стрельнув глазками.

Запах свежей выпечки ему всегда нравился, но сегодня он чересчур обильно поел и сейчас чувствовал себя будто бы удав, проглотивший кабана. Обычно Андрей чревоугодием не отличался, но так уж получилось.

— На обратном пути возьму. — пообещал женщине.

Мостовые здесь на удивление отличные — лучше, чем в столице. Сразу видно, здесь крутятся большие деньги, большие настолько, что перепадает и муниципалитету. Даже городские рабы, занимающиеся уборкой улиц, выглядят вполне упитанными.

Немченко шёл достаточно быстрым шагом, не прогулочным, насколько позволяла толчея. По нему любой бы мог сделать вывод, что человек идёт по делу. Ему нравилось пребывать в образе простолюдина, когда мало кто обращает на него внимание. От множества постоянно направленных на него в столице пар глаз, землянин успел утомиться. А сейчас, хоть в носу поковыряйся, никто потом это событие неделю обсуждать не станет.

Чем ближе приближался к крепости, тем уважительней её рассматривал. Действительно, сделана гениями военно-строительного ремесла. Такой могучей твердыни, при этом являвшейся настоящим шедевром архитектурного зодчества, он ещё ни разу не видел. Во всяком случае, воочию. На картинках-то в интернете нечто сопоставимое как-то пару-тройку раз попадалось, или в телепередаче видел.

Акра хорошо защищалась не только стенами и множеством мощных до седьмого-восьмого уровня артефактами, но и большим количеством расквартированных в ней войск.

Помимо полутысячного гарнизона, внутри крепости квартировали пехотный и егерский-пограничный полки, а также три сотни латной кавалерии. Внутри стен находилось свыше четырёх десятков олов, ими были почти треть офицеров и небольшая часть королевских чиновников.

Последний раз, когда миллетцы пробовали брать Акру осадой и штурмами — это было ровно в год рождения Вита ол Шеррига — они потеряли здесь более полутора тысяч только убитыми, но взять так и не смогли. Отправляясь сюда, попаданец не только ознакомился с нынешним положением дел в западном оплоте королевства, но и немного копнул его истории.

Войти в крепость было ещё сложней, чем передвигаться по улице городка, очередь перед единственными наружными воротами вытянулась, как на концерт известной поп-звезды. Понятно, почему. Таможенные, пограничные, санитарные и разрешительные службы находились в зданиях, расположенных между первой и второй стенами.

Чтобы получить нужный пергамент или отчитаться, приходится выжидать своей очереди. Караул пропускал очередных визитёров внутрь только после того, как попавшие туда раньше крепость покинут. Сколько человек выходит, ровно столько и заходит. Разумеется, если среди путешествующих окажутся олы, их пропустят без ожидания, вперёд других.

Естественно, ни по очереди, ни без очереди ол Рей идти через ворота не собирался. Полюбовавшись толчеёй, он двинулся по тропинке, которая шла вдоль рва, наполненного водой из реки и нечистотами из крепости.

Зданий, расположенных к стенам ближе дальности полёта стрелы, по всему периметру не было, зато высокие кустарники, то тут, то там, участками, не вырублены. Немченко отметил для себя это упущение коменданта.

Против диверсантов крепость оказалась неплохо защищена. Адептам тени, если они не такие продвинутые как ол Рей, проникнуть внутрь через слой сумрака не дадут световые амулеты, зона действия которых покрывала все стены.

Может на другой стороне щель в магической обороне бы и нашлась, но попаданцу надоело бродить, когда он обошёл больше трети периметра. К тому же, дальше он увидел нищих, как по одиночке, так и кучками, выискивающих себе во рву что-нибудь полезное. Свидетели внезапного исчезновения молодого наёмника начальнику разведки были не нужны.

Он остановился возле очередного ивняка, зашёл в него, едва не наступив в отходы человеческой жизнедеятельности, выругался себе под нос и переместился в сумрак.

— Мы в крепость будем проникать тайно? — поинтересовалась вынырнувшая из глубин тени Таня, одетая в стиле ниндзя — чёрный брючной костюм, аппетитно облегающий Джисину изящную фигурку, и повязка, почти полностью закрывающая лицо, только большие глаза в щели смотрят не моргая. — Тут всё фонит светом.

— Нам же теперь это не помеха?

— Не совсем так. Если воспользуешься заклинанием пути, то тебя выкинет отсюда и переполох поднимешь. Световые сигналки сработают.

— Но?‥

— Но обычное перемещение в слое тебе доступно, если бы даже тут имелся десятиуровневый световой артефакт. Пойдём?

Стихия протянула своему адепту руку, и тот её принял. Холодная, имитировать тепло Таня не могла.

Ров они оба преодолели заклинанием, а вот в оборудованную световой сигнальной защитой стену вошли как два острых ножа в масло. Какое-то уже знакомое сопротивление среды землянин почувствовал, но двигался сквозь камень вполне спокойно, правда, не видел ничего, ни зги.

Толщина стены составляла метров пять, не меньше, и через пару секунд они с Таней оказались внутри Акры.

Мимо них как раз проезжала длинная колонна всадников, судя по лёгким доспехам, егеря.

Ширина проезда составляла больше десятка шагов даже при том, что по обе его стороны располагались кузни, лавки, конторские здания и всевозможные склады. Так что пограничники ехали в колонну по четыре вполне свободно.

Когда его миновал последний ряд солдат, выходить в реальность адепт тени передумал, ничего интересного он здесь не увидел, да и время осмотреться у него ещё будет. Может даже сам комендант проведёт для него и Джисы экскурсию. Позже, когда завершат дело, ради которого олы Реи сюда прибыли.

Он создал заклинание сумрачного пути и переместился сразу к главным строениям крепости, находившимся за последней, третьей, стеной.

— Удачи. — пожелала Таня и исчезла.

Подруга не любила лишний раз отвлекать его от текущих дел, хотя Андрей вовсе не возражал против её присутствия. Наоборот, с ней было даже интересней.

Резиденцию коменданта дворцом никак не назовёшь. Она возвышалась среди двухэтажных казарм метров на десять, имела круглое основание и больше походила на донжон, имея вместо окон застеклённые узкие бойницы. В составе комплекта сигнальных амулетов, защищающих штаб, минимум треть были световыми, адепт тени их почувствовал, но также сразу определил, что они не активированы. Днём проникновения никто не ожидал, а зря.

Плац перед казармами был пуст, несколько десятков вояк сидели в тени стены здания прямо на земле, видимо отдыхая после тренировки или в её перерыве, отпуская плоские шутки в адрес молодой служанки, пробегавшей наискосок через площадку с каким-то свёртком в руках.

Андрей посмотрел на верхний этаж донжона, рассудил, что комендант должен находиться где-то там, и переместился туда в один миг. Угадал и с этажом, и с комнатой, сразу же оказавшись в кабинете полковника Дана ол Кольбера.

Начальник гарнизона — довольно молодой маг, рослый и плечистый, с правильными чертами лица — хоть сейчас размещай его фотографию на обложку глянцевого журнала для женщин — стоял у окна рядом с пожилым седоватым капитаном егерей. Он был одет в форменный кафтан кавалерийского офицера.

Капитан прислонился плечом к стене и продолжил фразу:

— … я это знаю совершенно точно, Дан.

О полковнике Андрею и так было известно, что тот адепт огня, освоивший благодаря своему огромному боевому опыту все возможные для него пять ступеней познания стихии, а вот на пограничника попаданец наложил распознавание. Капитан оказался водником третьего ранга. Заклинания, которыми егерь владел, ол Рей тоже узнал, но запоминать не стал. Ни к чему.

— Трудно в это поверить, Багер. — комендант стукнул кулаком по косяку бойницы. — Мы же с ним вместе на Ленском холме стояли. Он от меня стрелу баллисты отвёл, когда я опустошил свой резерв. Если бы не он тогда… — комендант замолчал.

— Тем не менее, тысячу оборов Гритч себе присвоил. Сам, если хочешь, поговори с караванщиком. Привести?

— Хорошо. Не сегодня. Завтра. Мне надо побыть одному. Скажи там, в приёмной, что всех остальных приму вечером.

— На пункт пропуска-то поедешь со мной? — уточнил егерь и, увидев утверждающий кивок, добавил: — Тогда я распоряжусь твоего коня подготовить и подожду у подъезда.

Когда офицер пограничной стражи вышел, комендант принялся расхаживать от бойниц к столу и обратно. Судя по мрачному выражению лица, оказался сильно расстроенным тем фактом, что когда-то спасший ему жизнь боевой товарищ оказался нечист на руку.

Как по мнению землянина, так особо грустить полковнику бы не стоило. К счастью или к несчастью, но храбрость в бою, удаль и отвага, да и масса других положительных качеств человека вполне совместимы с мздоимством и казнокрадством.

Буквально за пару месяцев до своей гибели на Земле и появления в Гертале Немченко попался в сети интернет исторический очерк об Александре Даниловиче Меньшикове, сподвижнике Петра Первого.

Светлейший князь прославился не только личным героизмом и государственными талантами, бесспорно принёсшими огромную пользу России, но и тем, что воровал всё, до чего мог дотянуться. Много раз едва головы не лишился, а однажды сам царь за ним с саблей гонялся, порываясь зарубить собственноручно, и не выпрыгни тогда этот выдающийся государственный деятель из окна третьего этажа, в тот момент его жизнь бы и оборвалась, а так лишь ногу подвернул.

Дан ол Кольбер наконец остановился у стола, извлёк из его ящика звякнувший металлом увесистый мешочек, направился к высокому шкафу и, приведя в действие магический механизм, отодвинул громоздкую мебель от стены.

Там оказался скрыт сейф, в который комендант уложил мешок в компанию к груде похожих.

— Извиняюсь, полковник, что помешал тебе деньги прятать. — выйдя из сумрака в пяти шагах за спиной ола Кольбера, землянин использовал немного изменённую фразу из кинофильма «Любовь и голуби». Комендант вздрогнул и резко обернулся, его рука вскинулась в жесте создания заклинания и гость поспешил успокоить хозяина кабинета: — Вчера по эфирнику отправляли сообщение о моём визите.

Секунду-другую Дан ол Кольбер стоял неподвижно, затем на выдохе кивнул и улыбнулся. Уточнил:

— Анд ол Рей? — он посмотрел в сторону надёжно закрытой входной двери. — Ты быстро добрался. И мне ничего не докладывали о твоём прибытии. Амулеты, сигналки, свет, они…

— Для адепта тени десятого ранга они не помеха. — пояснил благородный Анд, вернув полковнику улыбку. — Присесть-то позволишь?

Беседа продлилась недолго, меньше получаса. Прерывали их только один раз, когда заглянувшая симпатичная ола напомнила, что полковника дожидается капитан Багер. Услышав от начальника: «пусть ждёт», непонимающе посмотрела на невесть как оказавшегося в кабинете молодого наёмника, нахмурила лобик, кивнула и скрылась за дверью. Задавать вопросов не стала, в донжоне наверняка имелись тайные ходы, и об их существовании секретарша не могла не ведать. Андрей распознаванием определил в ней адептку смерти четвёртого ранга.

— Помощь с размещением твоего отряда нужна? — спросил комендант.

— Дан, извини, но ты же сам за квартирмейстера работать не станешь? — вздохнул адепт тени — И что ему объяснишь по поводу моего отряда, откуда взялся и чем в Акре будет заниматься? Нет уж. Обо мне никто не должен пока знать. Вот завершим дело, я тебя попрошу показать мне свою твердыню. Так-то я её и сам осмотрю, но с твоими пояснениями будет намного интересней.

— Прости, Анд, я не только за квартирмейстера обязанности не выполняю. Связь со столицей у меня идёт через штаб. — полковник ол Кольмер повертел в руке переданный ему олом Реем королевский приказ. — Так что кроме меня, как минимум четверо — начальник штаба, его офицер по особым поручениям, начальник секретариата и моя адъютант — ты её сейчас видел, в курсе прибытия ол Рея. Думаю, в действительности сведущих намного больше. Для сохранения тайны, надо бы сообщение гонцом отправлять.

— Это было бы долго. — отмахнулся Немченко, вставая из-за стола. — Мы с тобой скрываем не сам факт моего планируемого приезда сюда, а то, что я уже здесь. В общем, раз обо всём договорились, я пойду. Когда миллетцы появятся, я тебе сообщу.

Кивнув на прощание коменданту, Андрей ушёл в слой сумрака и переместился в приёмную, где красавица адъютант устало, наверное уже в десятый раз объясняла какому-то богато одетому олу, что комендант продолжит приём после возвращения с границы.

На улицу землянин спустился по лестнице, ему было интересно посмотреть результат скрещивания ежа с ужом, то есть, защитного сооружения с административным зданием. Да, определённые неудобства тут присутствовали, но не критичные, к тому же полковник решал только отдельные вопросы, с которыми нижестоящие начальники не смогли разобраться или не имели на то соответствующих полномочий.

Для того, чтобы лучше рассмотреть Акру, ол Рей посетил верхнюю площадку надвратной башни внутренней стены. Пробыл там с четверть часа, разглядывая не только крепость, а и округу.

Красивые места. Жаль, что вскоре они окропятся красненьким. Кровью. Есть ли возможность предотвратить войну? Вряд ли. Её хотят миллетцы, которых толкает к этому империя, и её желает далиорский король Ратвес Четвёртый в надежде подавить внутреннюю угрозу консолидацией против внешнего врага. А раз обе стороны желают драки, то побоища не избежать.

Посмотрев ещё смену караула, заклинанием пути вернулся в их с Джисой номер. Супругу он здесь не застал, зато услышал доносившиеся снизу смех, звуки музыки и танцев.

Когда спустился в столовый зал, то среди танцующих увидел и Джису, отбивающую чечётку в паре с каким-то молодым приказчиком. Пройдя к столу вдоль стены, сел рядом с Картом.

— Всё хорошо? — спросил тот.

— Лучше некуда. — Андрей сам налил себе вина из полного, только что принесённого кувшина. — Остаёмся здесь. Постоялого двора получше, я не увидел. Переговори с капитаном вон тех придурков. Можешь даже сообщить ему, что в наших рядах ола, адептка земли. Конфликты на ровном месте нам не нужны. Пусть осадит своих вояк.

— Что-то уже было? — догадался магистр.

— Было, но прошло. — не стал вдаваться в подробности своей драки землянин и отпил вина.

Глава 14

Четыре дня безделья Немченко нисколько не утомили, к тому же, оно не было полным. Джиса прихватила помимо амулетов ещё и пустые заготовки под них, так что, заняться супругам было чем.

Главное же, хоть их медовый месяц давным-давно миновал, они не скучали в обществе друг друга, и даже убогая гостиничная комната олам Реям не мешала наслаждаться выпавшей возможностью постоянно быть вместе.

— Ловлю себя на мысли, что готова провести в этом задрипанном городишке хоть месяц, хоть два. — Джиса, вернувшись утром из умывальной комнаты, имевшейся на их этаже в конце коридора, легла снова под бок мужа. — Может останемся здесь на какое-то время, как все дела закончим?

— Это тебе только так кажется. — Андрей притянул супругу к себе. — Ещё неделя и твоя неугомонная натура не выдержит неги, бесцельных прогулок, обжорства, пьянок и танцулек. Уж я-то тебя знаю. Кстати, городишка-то пусть и задрипанный, как ты выразилась, зато крепость ого-го. Мы с тобой даже четверти её не осмотрели. Тут ещё один очень важный момент выяснился…

Он интригующе замолчал и провёл рукой по внутренней стороне бедра любимой супруги, переместив потом ладонь к низу её животика, с некоторой иронией гадая, что та выберет, очередную порцию их взаимных ласк или удовлетворение своего любопытства.

Благородная ола выбрала первое, очевидно рассудив, что информация за четверть часа устареть не успеет.

— И какой момент, да ещё важный? — спросила она тяжело дыша, когда они утихомирились.

— Пока ты ходила в умывальню, проверил своего слухача. Он появился. Где-то в паре миль. То есть, получается, отряд миллетцев уже прибыл в свой приграничный город, но наши рогатки ещё не проходил. Вот думаю, смотаться что ли туда побыстренькому? Уточнить численность, состав…

— Даже не думай. — нахмурилась Джиса и резко села, повернув лицо с грозным взглядом в сторону мужа. — Четыре ола, из которых трое — адепты света, это не шутки.

— Может не четверо? И световиков меньше?

— Андрей, перестань. Опять рисковать на ровном месте? И к чему такая спешка, я не пойму? Как окажутся на нашей территории, здесь всё и узнаешь про них. Тут за нас целая армия, а там наоборот.

Вообще-то, крепости, подобной Акре, миллетцы не возвели. На той стороне границы имелся лишь небольшой замок. Они предпочли держать приграничный гарнизон из двух полков — кавалерийского и егерского — в близрасположенном к границе крупном торговом городе Тровенте. Но, в целом, Немченко посчитал, что супруга права.

— Согласен. — улыбнулся. — Тогда что, одеваемся и, как обычно, на тренировку?

Заниматься с мечами при посторонних олы Реи не могли, слишком уж приметно для сведующих в боевом мастерстве глаз явное несоответствие навыков и умений Анда образу молодого наёмника. Тот, кто смог найти деньги на учёбу у мастера меча, нашёл бы средства и на создание собственного отряда. Во всяком случае, в простые солдаты удачи точно не пошёл.

— Не, я сегодня благодаря тебе уже взбодрилась. — отказалась Джиса, свешивая ноги с лежанки. — Без меня потренируйся. А я пока ещё конспекты почитаю. Ректор, подписывая мне отпуск, без всякой жалости надавал заданий.

— А он случайно не забыл, что ты жена десятирангового члена клуба, благородная владетельная ола?

— В тот момент, наверное, забыл. — засмеялась Джиса. — Ты недолго ведь?

— Сегодня да, через полчаса вернусь.

В зал олы Реи спустились последними из отряда, да ещё совсем поздно, когда за сдвинутыми в первый день столами — трактирная обслуга их так больше и не разносила — остался один лишь Карт, дожидавшийся командира.

Андрей заметил, как от ола Стирса отходит какой-то невзрачный мужик, похожий на ростовщика.

— Кто это такой, и что ему было нужно? — спросил садясь на лавку Немченко, пока Джиса, поймав в проходе разносчицу, делала заказ. — Очередной работодатель?

— И тебе здравствовать, Анд. — усмехнулся магистр. — Да, очередной, и тоже приличные деньги предлагал, настолько приличные, что я подумал, ну её эту разведку, подадимся контрабандистов сопровождать. Как смотришь?

— Всё шутишь. — усмехнулся землянин, сдвигаясь, чтобы дать больше места супруге. — Удвоил названную им сумму, чтобы отвалил?

— Да, ничего нового не изобретал. Привет, Джиса. У вас обоих что ли сегодня день невежливого общения? Один не здоровается, вторая.

— Извини, Карт. — повинилась ола Рей. — Не знаю, как у супруга, а я своими размышлениями увлеклась. Гости наши уже на подходе. Представляешь, Анд собирался к ним туда, на миллетскую сторону, отправиться.

— Не удивлён. — разулыбался ол Стирс. — Он у нас такой. Уверен, тебе удалось его переубедить. — он тут же стал серьёзным. — Когда их стоит ждать?

— Думаю, сегодня. — ответил Немченко. — Сейчас поедим, и я вас покину. Поднимусь в номер, буду в сумраке находиться. Как услышу полезную информацию, сообщу. Ты пока предупреди ребят, чтобы были готовы.

— А я пойду по лавкам. — Джиса подозрительно принюхалась к принесённой в сковороде яичнице. Зря, кухня в этом трактире была очень неплохая, успели за четыре дня оценить. — Здесь цены у торгашей удивительно низкие, контрабанду поди продают или наладили ходы к складам с конфискованным.

Поднимаясь после завтрака в номер, Андрей размышлял по поводу столь позднего обнаружения им своего слухача. Похоже, последний перед границей участок пути отряд миллетцев проделал с помощью магии, очень быстро его преодолев. Или всё же дело в присутствии рядом с теневым сгустком адептов света и их артефактов?

Если верно последнее предположение, то вполне возможны и помехи в получении через слухача информации. Хорошо уже то, что удалась задумка с вложениеи магического разведчика в кошель, хотя бы маячком отрабатывает.

Перед дверью в их номер стояло деревянное ведро, а на пороге распахнутой комнатной двери спиной к коридору стоял помощник трактирщика, сильно пожилой мужчина, давно облысевший. Шла уборка, только землянину было непонятно, что в ходе этого процесса тут делает управляющий. Выяснилось, когда Андрей подошёл ближе.

— Вот так, Хора, твоё вчерашнее поведение не осталось без последствий. — хохотнул лысый, не заметив появления за спиной свидетеля его слов. — Думала, я шучу? Нет, я зря говорить не стану. Хозяин согласился со мной, что твоего Лата надо продать.

— Господин Улим, за что ты так с нами? — расплакалась девушка-уборщица, её лица за высокой фигурой управляющего не было видно. — Ну, зачем я тебе? У тебя же и Гара, и Сатиния, и…

— Всегда хочется попробовать чего-то новенького, свеженького. — перебив, хохотнул мужчина. — Жаль, что ты этого вчера с первого раза не поняла, Хора. В общем, время есть до вечера. Я ведь ещё могу уговорить хозяина передумать насчёт продажи твоего любимого. Только будь более покладистой. Поняла?

— Да, я всё поняла, господин Улим. Только, пожалуйста, не продавайте Лата. — девушка всхлипнула ещё раз и замолчала.

Управляющий какое-то время смотрел на неё, затем самодовольно произнёс.

— Вот сразу бы так, а не реветь на весь постоялый двор. Так уж и быть, скажу хозяину, что твой дурак всё же пригодится на конюшне, а ты сегодня вечером придёшь в мою комнату. Ведь придёшь?

— Приду. — обречённо-покорно ответила уборщица.

— Я вам не помешаю? — поинтересовался Андрей. — Важная беседа?

— Нет, что ты, почтенный. — обернулся и сделал шаг в коридор лысый. — Мы уже закончили разговор, а Хора заканчивает уборку. Проходи.

Благородный Анд давно дал себе зарок не влезать в решения проблем его не касающихся, в конце концов, он не Зорро, защитник всех обездоленных, вот и сейчас не стал вмешиваться, однако, неприязнь к негодяям, к таким, как этот управляющий, пользующийся своим положением, чтобы глумиться над бесправными подчинёнными, не позволила отпустить лысого просто так. Награда в виде сумрачного проклятия нашла своего героя.

Сколько теперь Улим продержится на своей должности? Вряд ли долго. Ещё не зная того, мужчина уже покатился вниз по наклонной плоскости. Туда ему и дорога, без тени сожаления проводил его взглядом в спину попаданец. Утешать девушку, оказавшуюся некрасивой, да к тому же неряшливой, не стал. Не его работа.

Дождался, пока она домоет возле порога и уйдёт, после чего сел на кровать и погрузился в сумрак.

Да, как он и подозревал, близкое соседство с адептами стихии света создавало сильные помехи его теневому разведчику. Какие-то слова до него доходили, а иногда и целые фразы, но уловить смысл бесед никак не получалось. Даже голоса могли искажаться. Оставалось надеяться, что с уменьшением расстояния ситуация с прослушкой улучшится.

Что ж, пора послать весточку коменданту. Андрей встал, подошёл к сундуку, извлёк из кармана лежавшей на нём куртке эфирник и отправил по нему одно только слово «появились». Увы, других подробностей он сообщить не смог, но полковник знает, что нужно делать и разберётся, кто из новоприбывших в Далиор миллетцев являются ожидаемыми гостями.

На узком подоконнике лежали фишки и кубики для игры, которой олы Реи себя развлекали в прошедшие дни, одних только любви, вина, фруктов и просмотра фильмов им не всегда хватало.

В игровом развлечении Андрей увидел и пользу, а не только досуг. Пусть он почти всегда проигрывал супруге, зато та показала ему несколько приёмов жульничества, которым её в детстве научил один из дружинников отца.

Десятиранговому адепту тени эти махинации с костями были ни к чему, а вот наёмнику Анду или почтенному Джеймсу Бонду вполне могли однажды пригодиться.

Высиживать дальше в номере смысла не было, он же не наседка, поэтому, оделся и пошёл на улицу, искать супругу. Нашёл в ювелирной лавке, причём, двигался туда никого из встречных не расспрашивая, по наитию.

С ней они погуляли где-то час, а затем зашли в небольшую рощу, островок густой зелени между загонами для скота и большой конюшней.

— Ого, быстро они. Джи, миллетцы уже едут по городку. — сообщил жене, посетив на короткое время сумрак. — Пойдём встретим. Только ауры закроем.

— Ты же хотел распознаванием на олов посмотреть?

— Так и сделаю. Но лишь когда буду у них за спиной. Таня говорит, что этому заклинанию свет не помешает.

— Оно же пассивное и прямой угрозы не представляет. — пожала плечами ола Рей. — В каком направлении пойдём?

— К Бронзовой. Они туда свернули. Жаль, лучше бы они поближе к нам устроились, но ничего, сойдёт и так.

Их путь прошёл мимо весёлого дома, из окон которого две пышнотелые красотки, обнажив груди, размерами с коровье вымя, принялись зазывать к себе в гости Андрея, попутно намекнув на не слишком, в их представлении, привлекательную из-за худобы фигурку его спутницы.

Ол Рей с опаской покосился на жену. Превращение двух жалких шлюх в глиняные статуи или их пронзание через место, которым они, похоже, думают, большим каменным шипом в его планы не входило. Слава Великому, Джиса лишь презрительно скривилась.

Выйдя на улицу, ведущую в направлении границы, увидели троих своих агентов. Немченко предупредил их о скором появлении врага, и разведчики растворились в толпе искать своих, чтобы передать, что наступило время действовать.

Неизвестно, насколько успешно удастся получить информацию о конкретных целях миллетцев с помощью магии, зато обычные методы допросов никто не отменял. Требовался лишь повод сопроводить охрану вражеских магов в крепостную тюрьму.

Самих олов аресту, увы, не подвергнуть. Тут необходима слишком веская причина, а не банальная кабацкая драка с обвинениями в распространении фальшивых монет.

— Острожней, затопчут. — едва они вышли на Бронзовую улицу в районе базара, Андрей взял жену за локоть и притянул к себе, чтобы убрать с пути мелкой ребятни, убегавшей от пекаря. Видимо, сорванцы что-то стащили с его прилавка. — Не, не догонит. — сделал вывод, оценив обстановку. — А вот, кажется, и наши друзья въезжают на площадь. Да, точно они.

— К мясным рядам пойдём? — предложила Джиса.

Андрей кивнул, оттуда действительно будет удобно незаметно наблюдать за проезжающим мимо отрядом миллетцев. Крытые навесами лавки и высокий эшафот для наказания преступников хорошо закрывают снующих по рынку людей, в толпе которых олы Реи совсем не будут выделяться.

Единственное, что отвлекло попаданца на выбранном месте, так это запах тухлятины от ближайшего прилавка. Там всё было без обмана, с продавцом торговались бедняки, которые не имели средств на покупку качественных продуктов, но отказывать себе в мясной пище не хотели.

Враги проехали от ола Рея всего-то в паре шагов. Перед ними торопились расступиться — большой военный отряд, да ещё с четырьмя магами во главе. Как Немченко и предполагал, миллетские олы не стали въезжать в Далиор тайком, предпочли перемещаться по соседнему королевству легально, что землянина полностью устраивало. Во-первых, они здесь задержатся на время, необходимое для получение подорожной, а, во-вторых, в данный момент Андрею не нужно угадывать, кто в отряде диверсантов, в котором он насчитал двадцать восемь человек, яаляются его главными противниками. Вон они, едут попарно впереди остальных воинов. Морды надменные, знаки стихий — действительно, три света, одна огня — на куртках, по сторонам не смотрят, самоуверены, ну и дураки, подумал землянин.

Едва четвёрка магов оказалась к нему спиной, он распознаванием поочерёдно узнал возможности каждого из них.

— Что там? — потеребила Джиса мужа за куртку.

— Так и есть. — ответил он. — Как мы и ожидали. Не ошиблась Гадюка. Вон тот, что впереди, помоложе который, он и есть восьмого ранга. Правда, ступень четвёртая. Это хорошо, нам же легче. Остальные двое световиков третьего ранга, а огневик пятого, все на полных ступенях своих возможностей. В общем, с учётом имеющихся у нас убойных артефактов, включая десятиуровневые от ола Рамсвена, нам они не соперники. Нет, совсем уж просто не будет, но и особой опасности они не представляют.

— Если тебе не придёт в голову дурная мысль захватить кого-нибудь из них в плен.

— В плен? Зачем? — дёрнул плечом Немченко. — Мы и так всё что нам нужно узнаем. Вон, смотри, и ол Сертис с парнями появился. Пошли тоже следом.

Сразу двинуться вперёд не получилось, дорогу преградила колонна невольников, которых гнали на Живой рынок, однако, враги ехали неспешно, и олы Реи их быстро догнали как раз в тот момент, когда четвёрка магов остановилась у ворот самого дорогого из здешних постоялых дворов.

— Не скупятся как мы. — усмехнулась Джиса. — Денег против тебя в Ровене не пожалели.

— Выкинули на ветер, считай. — уверенно произнёс её супруг. — А вон и наши. Иди к Карту, а я подброшу кошель.

Расплачиваться фальшивыми монетами с прижимистыми трактирщиками было непростительным верхом глупости, поддельное серебро в основном ходило на рынках, да и то, в вечернее время, когда уставшие за день продавцы становятся не так внимательны.

Позавчера ол Сертис по наказу начальника добыл кошель с фальшивыми серебряными монетами. Этот мешочек Андрей и планировал подбросить тому, кто из миллетцев сегодня будет расплачиваться с хозяином постоялого двора, то есть, капитану отряда, крепкому мужчине с орлиным профилем.

Столы находок в Гертале отсутствовали, а ротозеев не жалели, поэтому сомнений в том, что обнаруженный под ногами кем-то оброненный кошель офицер присвоит себе, у ола Рея не было.

Будет ли капитан рассчитываться именно этими монетами? Тут уверенности Немченко не испытывал, но полагал, раз при плате иноземными оборами трактирщик возьмёт на десятину больше, то миллетец предпочтёт отдать аванс найденными далиорскими монетами. И вряд ли он сам обнаружит фальшивку, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят.

Карт увидел приближающуюся к нему олу, затем разыскал взглядом своего начальника и незаметно кивнул. Значит, всё нормально, ребята в сборе и готовы устроить трактирную драку, когда придёт время.

Сотрудников тайной службы, как и стражи, посланных комендантом встречать гостей, Андрей не заметил, но первые наверняка уже где-то здесь в толпе, а вторые вскоре подойдут.

Возле забора постоялого двора находились сложенные в пирамиду подготовленные к отправке пустые винные бочки. В имевшийся там проход иногда кто-то заходил, чтобы справить нужду. Благородный Анд же воспользовался этим относительно укрытым от взглядов местом, чтобы уйти в сумрак и переместиться за ограду.

Близко к крыльцу трактира он не приближался. Дождался, пока олы, передав поводья коней дворовым слугам, войдут внутрь заведения, и только тогда подошёл к капитану отряда.

Командир миллетских вояк как раз заканчивал отдавать указания по постою. Андрей сбросил к каблукам его ботфортов кошель и стал наблюдать дальнейшее развитие событий.

— Гля, Вертий. — окликнул лейтенанта, Гадюкиного дружка, капитан. — Никак кто-то деньги потерял? — он нагнулся и поднял звякнувшую металлом наживку с земли. — Точно, кошель. — усмехнулся. — Вертий, Далиор нас очень приветливо встречает.

— Вижу, капитан, действительно.

Андрею оставалось только усмехнуться, миллетцы даже приблизительно не представляют, насколько гостеприимным может быть королевство Ратвеса Четвёртого.

Глава 15

Хотя трактир постоялого двора «У перекрёстка» был дорогим, посетителей здесь оказалось довольно много, деньги у людей приграничного городка водились.

Когда прибывшие миллетцы заняли места у окон ближе ко входу, свободных столов не осталось, и агентам далиорской разведки, вошедшим почти сразу за гостями из Ровены, пришлось потеснить три небольшие компании в разных концах зала.

Как в любом солидном заведении, тут имелся отдельные кабинеты для олов и богачей, где те могли насыщаться и развлекаться отдельно от простонародья. К удовлетворению землянина прибывшие маги ими и воспользовались, направившись в освещённый амулетами коридор.

— Гринг, за вещами пусть присмотрят. — на ходу распорядился восьмиранговый адепт света капитану отряда.

Андрей как раз в этот момент вошёл в трактир и увидел Джису, помахавшую ему поднятой вверх рукой от дальнего углового стола, за которым она разместилась вместе с Картом и Латуром с Нормесом, сдвинув на лавках большое купеческое семейство — супругов и их троих великовозрастных детей.

— Ол Паттер, может снять комнату для них? — уточнил вдогонку офицер. — Сложим пока. Неизвестно, сколько времени будут волокитить с подорожной.

— Да, пожалуй, так и сделай. — обернулся уже в коридоре маг. — И присматривай за своими. Чтобы не получилось как вчера. Орсана отдельно предупреди, то замечание от меня было последним.

Некоторый интерес к тому, что же накануне случилось с миллетцами, у Андрея мелькнул и сразу же погас. И так стало понятно, повадки вояк он хорошо знал, видать, напились, и тот самый упомянутый Орсан чего-нибудь учудил. Что ж, рассудил землянин, сегодня у иноземцев будет ещё более уважительный повод показать свой характер.

Он прошёл к супруге и сел с ней рядом. Есть не хотелось, короткая прогулка не успела нагнать аппетит по новому, заказали себе лишь эля и орешков к нему.

Принимавшая заказ молодая рабыня не смогла сдержать лёгкой гримасы пренебрежения. Не выступай сейчас Джиса в роли наёмницы, девушку бы потащили на конюшню пороть.

— Имя одного адепта света уже знаю. — негромко сообщил Немченко супруге. — Так, глядишь, и правда без магии всё о нашем противнике узнаем. А вон и музыканты подтянулись, молодцы, будет нам музыкальное сопровождение намеченного веселья.

Квартет устроился в углу и принялся настраивать инструменты, посетители продолжали приходить и уходить, а какие-то компании, вроде группы молодых приказчиков с компанией разбитных девиц, сидевшие за соседним столом, явно устроились в трактире надолго, если судить по количеству заказанных вина, еды и закусок.

Отряд ровенцев — с его численностью Андрей не ошибся, действительно двадцать четыре вояки — разместились двумя компаниями, но заказ капитан сделал на всех.

Миллетцы никуда не торопились, заявку на подорожную они сделали и раньше четырёх часов вечера, в лучшем для них случае, результата не будет. Во всяком случае, таково было их общее мнение. Говорили гости достаточно громко, так что, адепт тени и без своего слухача разбирал слова прибывших по его душу диверсантов. Музыка иногда заглушала голоса, но сильных помех олу Рею не создавала.

— Сейчас начнётся. — толкнула Джиса мужа коленкой под столом.

Тот тоже заметил, что капитан Гринг бросил найденный им кошель с фальшивыми оборами одному из десятников, возглавлявшему соседнее застолье, и знаком показал, чтобы он рассчитался за уже съеденное и выпитое и заказал ещё.

— Давно пора. — облегчённо вздохнул благородный Анд. — А то этот эль из меня уже наружу лезет.

— Да ладно. — удивился Карт. — Здесь он отлично сварен и не разбавляют. Заметил?

Поскольку миллетские маги в зале отсутствовали, олы Рей и их приятель ол Стирс свои ауры держали раскрытыми, так безопасней, а ещё это им позволило определить, что сейчас других одарённых здесь нет.

На вопрос магистра Андрей отвечать не стал, напрягшись в ожидании начала запланированных событий.

Если бы миллетский капитан решил сам расплатиться за угощение, ситуацию он мог как-то разрулить, поняв, что с найденными деньгами что-то не так, но унтер-офицер, даже мысли не допускавший, что командир подсунет ему фальшивые серебряные монеты, воспринял выкрик трактирщика, получившего от разносчицы поддельные оборы, как оскорбление.

— Фальшивка⁈ — взревел десятник, вскакивая с лавки. — Ты кого жуликом назвал, скотина бородатая, а⁈

— Вот же, вот! — кабатчик вытянул вперёд обе ладони с лежавшими в них оборами. — Почтенные! — обратился он ко всем посетителям. — Посмотрите сами! Посмотрите! Убедитесь! Это подделка из олова!

— Что ты вопишь, придурок? — поднялся капитан.

Следом за ним начали вскакивать и остальные его дружинники.

У землянина возникло чувство дежавю и понятно почему — разыгравшаяся на его глазах сценка сильно напоминала такую же в фильме про Д’Артаньяна, когда кабатчик по наущению людей кардинала обвинил мушкетёров.

Только сейчас трактирщика никто не подговаривал, тот действовал сам и именно так, как задумавший эту комбинацию попаданец рассчитывал.

— Ничего себе, чужаки обнаглели! — раздался густой бас здорового как бык кузнеца, что-то отмечавшего с четвёркой своих подмастерий. — Бали, ну-ка кинь мне одну из этих монет, я посмотрю.

— Да чего тут смотреть? — зло спросил хозяин заведения. — Хотя, лови, убедись. — он кинул монету кузнецу, которую поймал вставший с ним рядом приземистый белобрысый парень. — Понаедут тут. Требуют как у себя дома, да ещё обмануть хотят.

— Эй, почтенный, не горячись. — до капитана, кажется, начало доходить, что явилось причиной разгоревшегося скандала — его злополучная находка. — Давай разберёмся.

Шанс всё уладить ещё имелся, однако, этого вовсе не хотелось агентам далиорской разведки. Один из них, Альпар Трой, изображая сильно выпившего, призвал:

— Да чего с ними разбираться с уродами миллетскими⁈

Он взял со стола кувшин и со всей силы разбил его об голову сидевшего к нему спиной ровенскому дружиннику.

Кабацкие драки тут привычное дело, поступок Альпара послужил сигналом к началу общей свалки.

Чужеземцы были крепче на вид, да и сильнее просто в силу своей ратной профессии, зато местные превосходили их численно раза в два, и это не считая людей ола Рея. Одно уравновешивалось другим и во вспыхнувшей массовой потасовке быстрой победы какой-то из сторон ждать не следовало.

Наверное, десятиранговому магу участвовать в трактирной драке не солидно, только благородный Анд в данный момент ещё и командир отряда. Бросать своих подчинённых в бой, а самому оставаться в стороне он посчитал неправильным, как бы сказал его друг детства Тимур Сафин, не по пацански.

Улыбнувшись от нахлынувших вдруг воспоминаний о прошлой жизни, Немченко едва уследил за любимой супругой, кинувшейся в свалку с глиняной бутылкой в руке.

Среди миллетских дружинников тоже имелись две представительницы слабого пола, обе под метр восемьдесят и с плечами как у пловчих, они обе уже рьяно махали кулаками, вот только красавице оле, худенькой и невысокой, ввязываться в рукопашную схватку совсем бы не следовало.

— А ну стой! — успел Андрей схватить за локоть жену и потянул её к себе за спину. — Без тебя обойдёмся.

Тут его едва не сбил с ног влетевший в него от сильного удара в грудь пожилой красномордый купец, толстый и тяжёлый.

— Извини, наёмник. — опознав Анда Рея как своего, буркнул толстяк, потирая рёбра. — Бейте их, чего ж вы стоите? — укорил он и кинулся опять в толпу.

— Спасибо за совет. — сказал ему в спину землянин.

— Андрей. — окликнула его Джиса.

— Слушайся мужа, жена. — нахмурился он.

В качестве объекта для атаки попаданец выбрал четвёрку дружинников, среди которых была и молодая женщина. Эта группа, встав друг к другу спинами, образовала своего рода каре и успешно отбивалась от далиорцев, кидавшихся на них как свора охотничьих собак на медведя, только Михал Потапыч в таких случаях был вынужден вертеться, а миллетские вояки стояли на местах твёрдо.

Женщину в качестве цели Немченко выбрал руководствуясь вовсе не принципами мужского шовинизма, просто из всей четвёрки она реально выглядела более слабым звеном.

Дождавшись, когда женщина очередным пинком в пах отправит своего следующего противника — невысокого ловчего или егеря — на пол, с короткого разбега Андрей в прыжке ударил дружинницу ботфортом в плечо.

Тётка не удержалась и отлетела в сторону, сбив стол, с которого посыпались на пол посуда, еда и выпивка. Благородному Анду это понравилось — чем сильнее ущерб заведению, тем больше претензий к миллетцам будет у местной власти. Зачинщиками-то по любому выставят их, нечего фальшивым серебром расплачиваться.

Каре распалось, чем тут же воспользовались двое подмастерий кузнеца. Вцепившись в самого высокого из дружинников, они повалили его с ног и принялись мутузить кулаками. Впрочем, в ответ им тоже прилетало и весьма крепко.

— Ах, ты, сволочь! — уставился на Немченко один из дружинников.

У миллетца, сделавшего шаг к олу Рею, лицо скривилось в злой гримасе. Его близко расположенные глаза, казалось, и вовсе сошлись у переносицы. Он вытер рукавом кровь с уже кем-то сильно разбитой нижней губы и сделал ещё один шаг, протянув руку к вороту куртки землянина.

Тут из-за спины Андрея в голову дружинника прилетела бутылка, попав точно в нос. Миллетец схватился за лицо и отступил назад.

— Тебе надо было в пращницы идти, Джиса. — попаданец не оборачивался, и так понятно, кто там посудой швыряется. — Сам ты сволочь. — сказал он противнику.

Воспользовавшись его временной растерянностью, Андрей подскочил и провёл два хука, слева и справа, отправив врага в нокаут, и тут же увернулся от летевшей в него кружки. Бросал кто-то из местных, но промахнулся и едва не поразил своего же.

— Анд, вроде бы пора уж им появиться. — ол Стирс помог начальнику, всё-таки поймавшему чувствительную оплеуху в левую скулу, отбить нападение рыжего как лис ровенца и встал рядом, плечом к плечу. — Ты как с комендантом договаривался?

— В детали не вдавался. — потрогав болевшее место, Немченко использовал один из лечебных амулетов. С закрытой аурой невозможно использовать свою магию и высокоуровневые артефакты, а до второго включительно, как и любой неодарённый, сколько угодно. — Он задачу понял, обещал, что всё будет сделано в лучшем виде.

Беспокойство магистра оказалось преждевременным. Спустя пару-тройку минут в трактир ворвались стражники, необычайно много, с десяток человек, и сразу четверо сотрудников тайной службы во главе с молодым адептом воды.

К своим громким приказам ол добавил заклинание дождя, холодным душем остудившее разгорячённых драчунов. Андрею с Джисой досталось не меньше других, короткий ливень вымочил им волосы и пролился за вороты курток.

— Все спокойно выходим на улицу. — скомандовал адепт воды. — И встаём вдоль стены трактира. Кому что не понятно?

— Они фальшивыми монетами хотели расплатиться, ол Нокки. — поспешил наябедничать трактирщик.

— Разберёмся. — поморщился маг тайной службы. — Выходим по одному, и сразу предупреждаю, не вздумайте кто-нибудь пуститься в бега, ударю смертельным заклинанием.

Из коридора показался один из адептов света. Хорошо, что выяснять про длившийся в зале шум драки отправился именно он, а не огневик. Приближение мага антагонистической стихии Таня почувствовала заранее, предупредила чувством тревоги своего друга, Немченко успел закрыться сам и заставил взглядом спрятать ауры Джису с Кертом.

— Что здесь происходит, ол? — спросил адепт света водника, изображая радушие. — Наши дебоширы опять что-то натворили? Всё-то, смотрю, им неймётся. Капитан!

— Господин Ярит, мы…

— Если бы просто устроили драку, ол?‥

— Канев. — представился миллетец.

— Я ол Лерти. — ответил водник. — Заместитель начальника тайной службы Акры. Ол Канев, ваши люди расплачивались фальшивыми монетами.

— Что⁈ — за спиной адепта огня появились все трое световиков, самый главный из них не смог сдержать изумления. — Фальшивые монеты⁈ Но это чушь полная.

— Чушь или не чушь, мы сейчас разберёмся. Прошу не мешать предварительному дознанию. Впрочем, приглашаю вас присутствовать на опросах. Эй, Бали. — водник махнул рукой трактирщику. — Неси сюда монеты. Все выходим! Чего встали⁈

Вдоль стены трактира его посетители смогли разместиться только в три-четыре ряда. Разбирательство много времени не заняло. На Альпара Троя, первого нанёсшего удар, сразу же вычислили, дружинники указали на него как на зачинщика, однако, ола Лерти интересовало совсем другое.

— Чьи это монеты? — спросил он подбрасывая на руке кошель и смотря в упор на десятника, расплатившегося ими. — Твои?

Унтер-офицер отрицательно мотнул головой, но ничего не ответил.

— Это я ему их дал. — признался капитан. — Нашёл здесь во дворе. Вон там. — показал он рукой на место, где хитрый адепт тени их ему подложил под ноги.

— Удивительно. — хохотнул маг-водник и обернулся к владельцу постоялого двора. — У тебя что, Бали, на земле тут повсюду поддельные деньги валяются? — и уже серьёзно капитану: — Сдай оружие. И твои лейтенант с десятниками. Пойдёте со мной в крепость.

— Подожди, ол. — от стоявшей сбоку от толпы четвёрки миллетских магов вышел вперёд восьмиранговый световик. — Я могу поручиться за своих, за наших дружинников, тем более, офицеров. Без подорожной мы всё равно никуда не уедем. Пусть остаются здесь. Мы сейчас снимем номера…

— Они расплатятся теми же монетами? — усмехнулся офицер тайной службы. — Нет, ол Паттер, есть установленный порядок. Ими займутся дознаватели от казначейства. Сам должен понимать, преступление из особо тяжких, государственных.

Подделка оборов каралась строже воровства и лишь чуть мягче дезертирства из армии во время боевых действий. Виновным вливали в глотку расплавленный металл — олово, свинец или ещё какой, Немченко всё забывал уточнить — а затем подвешивали измученного бедолагу в клетке, где тот и умирал.

— Они ни в чём не виноваты. — с напором, зло произнёс световик.

Понятно, не зная, что в толпе опрошенных находятся ещё три мага, один из которых десятого ранга, имеющие при себе мощные амулеты, миллетские олы могли считать, что в любой момент могут решить проблему силой, легко справившись с адептом воды — сильные одарённые на государственную службу не рвутся.

Однако, поступить так, напасть на должностное лицо при исполнении им своих обязанностей, означало стать преступниками по законам всех государств континента, и даже родное королевство станет их преследовать пусть и без особого рвения, но придётся всю жизнь скрываться от его правосудия.

— Виноваты, не виноваты, разберёмся. — пожал плечами ол Лерти. — Гарантирую, что увечий, не подлежащих лечению второуровневыми амулетами, им нанесено не будет. Дольше двух-трёх дней допросы не займут. Можете все дождаться здесь своих людей, а хотите, езжайте по своим делам, я доложу начальнику, он поспособствует скорейшему получению вами подорожных.

Некоторое время далиорский и миллетский маги толкались взглядами, и иноземец отступил.

— Мы здесь будем ожидать. — буркнул он, резко развернулся и отошёл к своим товарищам.

— Так, теперь с вами. — посмотрел адепт воды на Карта. Тайная служба не знала, что за тринадцать наёмников пребывает в городке, но должна была получить команду глубоко в их отношении не рыть. — Треть ущерба почтенного Бали оплатишь ты, раз уж твой оболтус начал драку. Да, причина это сделать у него имелась, но есть и другие методы.

— Заплачу, ол. — вздохнул магистр и махнул рукой. — Куда деваться?

— Я хочу говорить с комендантом. — вновь напомнил о себе главный адепт света.

— Это твоё право. — кивнул ол Лерти. — Пожалуйста, установленным порядком. Через его канцелярию. Я здесь, честное слово, не помощник. Так, оружие сдали? — обратился к капитану, лейтенанту Вартию и троим десятникам. — Вижу, что нет. Стража!

Отдав мечи и кинжалы, арестованные в сопровождении сотрудников тайной службы пошли в крепость. Остальные миллетцы остались на улице, а местные и агенты ола Рея как ни в чём не бывало, шумно переговариваясь, вернулись в зал. Но не все. Анд и Джиса громко попрощались со своими товарищами и отправились на свой постоялый двор. Правда, по пути туда Андрей не забыл навесить на удаляющихся командиров диверсионного отряда сумрачных слухачей, очень уж ему было интересно, о чём те расскажут на допросах. Если ровенские маги думают, что их будут допрашивать только насчёт фальшивых монет, то это глубокое заблуждение.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался Андрей, схватив за шиворот пробегавшего мимо мальчишку, когда он с Джисой вернулись к гостинице, возле которой обслуга проявляла необычайную суетливость.

— Так это, того. — юный раб тяжело дышал. — Управляющий наш ногу сломал. Сначала деньги потерял, а теперь вот это.

— Да уж, — покачал головой ол Рей. — Прямо невезение какое-то.

Глава 16

Дознаватели казначейства профессионально и не прибегая к пыткам, ограничиваясь угрозами, в ходе длившихся до позднего вечера допросов, как одиночных, так и перекрёстных — знали здесь и такие методы, известные Немченко по детективным фильмам и сериалам — выяснили невиновность ровенских вояк в изготовлении и намеренном распространении фальшивых денег.

Тем не менее, отпускать арестованных спешить не стали, оставив в тюремной крепости до утра. Решение по их наказанию должен принять один из заместителей коменданта. Полковник Дон ол Кольмер возглавлял в Акре не только военную администрацию, но и судебную власть.

Главную же для себя информацию ол Рей получил благодаря своим сумрачным помощникам, он внимательно выслушал разговоры, которые офицеры и десятники миллетского отряда вели между собой в камере.

— Мне-то расскажи, что узнал. — потеребила мужа лежавшая рядом Джиса, когда тот вышел из слоя тени.

— Напугала. — повернулся к ней Немченко. — Я думал, ты давно спишь, десятый сон видишь. А ты, оказывается, притворялась? Рассказывать же, собственно, нечего. Сволочи они. Бить будем без всякой жалости. Несколько дружинников оставим — и то только, чтобы не лишать Гадюку хорошего источника информации в лице её лейтенанта Вартия. Олов прибьём всех. Так нам даже легче будет отработать, не нужно при атаке отделять агнцев от козлищ.

Джиса приподнялась на локте, свет луны осветил её изящную фигурку.

— Даже так? — спросила, внимательно вглядываясь в лицо супруга. — Ровенский клуб решил всё-таки организовать расправу над своим десятиранговым коллегой? Это точно?

— Не совсем так, Джи. — он погладил её предплечье, чувствуя, как вновь накатывает желание. Подумалось, воздух что ли тут у Акры в самом деле какой-то особый? Вроде серьёзные дела решаются, а они с Джисой как прям новобрачные не могут успокоиться. Заставил себя успокоиться и продолжил: — Лично на меня приказа на убийство нет. Они хотят устроить разгром в Рее, в нашем с тобой Рее. Представляешь? А без убийства членов нашего рода, сделать такое не получится. Ну, ничего, любимая, посеявший ветер пожнёт бурю. Так ведь?

— Намекаешь, что этих четверых тебе будет мало?

— Почему намекаю? Говорю прямым текстом. Где находится владение Майсер, пока не знаю, но выясню это быстро. Око за око, так сказать, зуб за зуб. Ладно, раз ты не спишь, пошли, Таня хочет «Лицензию на убийство» про агента ноль-ноль-семь посмотреть. Ты ведь не откажешься?

Бессонные ночи у олов Реев случались очень часто. Сохранять бодрость помогали амулеты и часы отдыха, которые они выкраивали себе днём. Джиса с предложением мужа согласилась не раздумывая.

Утро их встретило не только прохладой, а и скандалом — настолько громким, что шум его добрался до гостевых комнат второго этажа от самых дальних апартаментов первого, где проживала семья владельца постоялого двора.

Вернувшаяся из умывальной комнаты ола Рей поведала мужу, что причиной криков явился блуд некрасивой дочери трактирщика, затащившей к себе в постель возничего из готарского каравана. Ладно бы купца или хотя бы приказчика, а то какого-то простого работника. Почтенный Орт простить такого не смог и гонял дочурку по коридору вожжами. Там ещё матушка блудницы встряла на её защиту и ей тоже досталось.

— Завтрак-то хоть вовремя подадут? — спросил Немченко потягиваясь.

— С чего вдруг ему задержаться? — Джиса достала из многоразмерной сумки зеркальце, укрепила его на узком подоконнике и принялась перед ним заплетать свои короткие до плеч волосы в две косички. — Повара в скандале не участвуют, справятся и без хозяйки. А Орту вместо криков стоило бы подумать, за кого свою жабу замуж выдать. Скоро уж двадцать лет, она мне на днях плакалась. Даром-то никто не возьмёт, ну так пусть с приданым не скупится. Кстати, возничий-то тот ничего так, симпатичный.

— Но-но! — свесил благородный Анд ноги с лежака. — Смотри мне, жена, не вздумай на красавчиков заглядываться.

— А то что?

— Судьбу Дездемоны помнишь?

— Помню, мой Отелло. — рассмеялась красавица.

Вообще, Шекспир подругам, что называется, не зашёл, ни Джисе, ни Тане. Андрей телеспектакли по его драмам показал позже других историй и произведения великого драматурга показались им простенькими. Как сформулировала Таня, плохие там плохие во всём, хорошие хороши без изъянов, не интересно, скучно.

Спорить не стал, объяснив лишь, что Шекспир — это классика, и в его мире, если не хочешь прослыть невежей, надо хотя бы знать, о чём идёт речь в «Ромео и Джульетте» или «Отелло». Выслушали, синхронно кивнули, но остались при своём мнении. Кто их, этих девушек поймёт? К примеру, фильм «Собака на сене» по пьесе Лопе де Вега зато у них один из самых любимых.

Воспользовавшись тем, что на постоялом дворе воцарилась весёлая кутерьма, каждый старался дать его хозяину дельный совет, как ему поступить с дочерью и соблазнителем, Немченко отправился к коменданту, переместившись сумрачным путём в рощицу неподалёку от крепости. Исчезновение молодого наёмника в трактире никто не заметит.

На этот раз проникать к полковнику с помощью теневых способностей не стал, воспользовался полученным от ола Кольмера серебряным значком его личного гонца и паролем. Прошёл открыто через ворота крепости.

Добираться кругами оказалось долго, но познавательно. Андрей с интересом оценил архитектуру и функциональность защитных сооружений и зданий рубежной твердыни. Да, об такую миллетцы со своими союзниками, пожалуй, зубы-то пообломают. И осадой взять на измор вряд ли получится, припасов в Акре очень много, это землянин ещё при своём первом посещении выяснил.

Чувствовал себя здесь как в городе, но как будто бы чего-то не хватало. Понял чего, уже когда оказался внутри третьего периметра стен. Нищих, здесь не было нищих. Для подённых работ тут обходились без них.

— Тебе чего, наёмник? — довольно невежливо спросил в коридоре перед кабинетом коменданта высокий и худой лейтенант.

— Это к полковнику, Флен. — ответила от распахнутой двери приёмной секретарша коменданта. — Проходи, Анд, он тебя ожидает.

Сообщение о своём скором прибытии Немченко сюда отправил через эфирник, так что не удивился осведомлённости девушки.

— Рад видеть вновь, ол Рей. — Дан ол Кольмер встретил гостя стоя у того самого шкафа, внутри которого был спрятан сейф для денег. — Проходи, садись. Распорядиться насчёт вина и всего остального?

— Если не трудно. — не стал ломаться гость. — Я сегодня остался без завтрака.

— А что так? — улыбнулся хозяин кабинета, подходя и пожимая протянутую десятиранговым адептом тени руку. — Неужели какие-то проблемы?

Он вызвал секретаршу, и та вскоре пригнала двух девушек с полными еды и питья подносами в руках.

Пока накрывали стол, благородный Анд поделился впечатлениями и без лишних подробностей рассказал о массовой драке на постоялом дворе.

— Как тебе удалось подбросить миллетцам кошель с фальшивыми монетами? — спросил Дон, когда остался с гостем наедине.

— Ловкость рук и никакого мошенничества. — ответил землянин приступая вместе с хозяином кабинета к еде. Комендант, видно, и сам не завтракал, стал налегать на еду не меньше своего визави. — А если серьёзно, для адепта тени, когда его антагонисты-световые скрылись в трактире, сделать это совсем не сложно. Сколько ты сможешь продержать ровенцев у себя в узилище?

— Сколько скажешь, столько и продержу. — усмехнулся ол Кольмер. — Ну, почти. Месяц точно. А вот, если больше, без скандала не обойдётся. За офицеров уже поручился их господин, ол Паттер, и вины на них в изготовлении подделок, установлено, нет. Наказание — штраф и передача задержанных поручителю под его ответственность. Правда, раз между нашими королевствами всё равно войны не избежать, то…

— Ты уже в курсе этого?

— Сам-то как думаешь? Конечно. В общем, коли нападение миллетцев состоится в этом ли году или начале следующего, то мне безразличны протесты, которыми они начнут меня засыпать. Другой вопрос, зная паскудный характер моего коллеги по ту сторону границы — я про генерала Нирома ол Пальпа — протестами дело не ограничится. Начнут хватать, арестовывать торговцев и путешественников, подданных нашего короля.

— Не начнут. — Андрею понравилась рыба, которую он уже съел, угорь или что-то подобное, без костей и вкусной яичной панировке. Другого куска не было, а попросить добавки почему-то постеснялся. Придвинул к себе омлет. — До вечера их подержи только и отпусти.

— Я могу знать, что с ними и их господами будет дальше?

— Разумеется. Сейчас расскажу. Только потом попрошу не вмешиваться и придержать своих олов и егерей, когда увидите всполохи магии в нескольких милях от Акры. Нам бы с супругой ещё хотелось, чтобы ты показал свою крепость, но это после того, как закончим с делами.

— Буду только рад. — согласился комендант.

Немченко легко читал по выражению его лица, какое любопытство того гложет. Чем прибывшие миллетские олы не угодили адепту тени, полковник мог только догадываться.

— Спасибо за замечательный завтрак. — поблагодарил землянин поднимаясь. — В трактире меня так вкусно бы не накормили. Это я удачно зашёл. — пошутил. — Насчёт этих четверых. Они направлены к нам, чтобы устроить разгром моего владения. — не стал Андрей оставлять ола Кольмера в полном неведении. — Месть за смерть их вице-канцлера. С чего-то вдруг там в Ровене решили, что я имею к ней отношение. Ну да, Великий им судья. Нет-нет, провожать не нужно. Дорогу знаю.

Весь обратный путь до постоялого двора попаданец проделал пешком, в одном месте городка — это был перекрёсток основной улицы с проулком, ведущим к главной меняльной конторе — едва не став жертвой ловкого карманника. Спасибо Тане, вовремя предупредила, и бледный как моль парень вместо кошеля получил крепкий подзатыльник, а следом удар в нос, заставивший его упасть задницей в грязь с разбитым в кровь лицом.

Гости постоялого двора, воспользовавшись установившейся с самого утра солнечной погодой высыпали на улицу. Тем более, повод для этого нашёлся. Четверо угрюмых, одетых в грязные куртки мужчин попарно мутузили друг друга под свист и улюлюканье зрителей, среди которых землянин увидел и благородную олу Рей.

Джиса сидела на бревне коновязи, подложив под попу ладони, болтала ногами и о чём-то весело переговаривалась с двумя молодыми незнакомыми наёмниками, стоявшими от неё по обе стороны. Один из них время от времени прикасался к плечу псевдо-наёмницы, Немченко даже показалось, что тот его супругу поглаживает. Знал бы козёл, с кем так вольно обращается, в штаны бы наложил, неожиданно с ревнивой злостью подумал землянин.

— Руку убери. — посоветовал, подходя к веселящейся троице сзади.

— Тебе-то чего нужно. — наёмник, высокий, плечистый молодой мужчина смерил ола Рея насмешливым взглядом. — Иди, куда шёл.

— Ребята, ребята, не ссорьтесь. — глаза Джисы озорно блеснули. Развлекается. — Это мой самый близкий и лучший друг Анд. — представила она мужа. — А это Сорвис и Гальм, они только сегодня приехали. Кстати, парни, с вас обор. Смотрите, то волосатое чудовище уже валяется без сознания. Кто выиграл пари? Я выиграла пари. Гоните мой выигрыш. — она протянула перед собой ладонь.

Наёмник, другой, молчавший до этого, с напускным сожалением вложил в руку адептки земли серебряную монетку.

— Мы хотим тебя угостить. — добавил. — Пообедаешь с нами?

— Девушка сегодня занята. — хмуро вместо неё ответил Немченко. — Джиса пошли. Командир нас отправляет по какому-то делу. Сейчас всё объяснит.

Положив выигрыш в карман ола Рей спрыгнула с коновязи и послушно пошла за супругом к группе их агентов, тоже наблюдавших свару вместе с Картом.

Сообщив магистру, что они с Джисой на три-четыре часа отлучатся, отправились к конюшне седлать коней. Андрей своего Буцефала снарядил сам, а вот его жена дала рабу медный пятак, и тот сделал всё вместо неё.

— Андрей, только не говори, пожалуйста, что ты меня ко всякой швали ревнуешь. — усмехнулась ола, когда выехали из ворот на улицу.

— Почему не говорить? Скажу. — Немченко огляделся, следит ли за ними кто-нибудь? Нет, никому два наёмника, отправившиеся по своим делам, не интересны. — Терпеть не могу, когда тебя кто-то лапает, хоть бы и самый жалкий из рабов. Не забывай, я всё же из другого мира, а там у нас, ты знаешь, многое по другому.

— Скучаешь? Хотел бы вернуться? — серьёзно спросила ола Рей.

Над ответом на этот вопрос Немченко задумывался часто, правда, чем дольше он жил в Гертале, тем реже это делал.

— Разве что только с тобой. — улыбнулся супруге. — И то, ненадолго. Как мы станем жить без нашей Тани или ты без своего Каменюшки?

Так ласково Джиса называла свою стихию земли ещё с детства, как только прошла инициацию.

— Не представляю. — поразмыслив, минуты через две произнесла ола. — Но побывать бы хотелось.

— Вы с Танюшкой и так, почитай, каждый день там бываете. Вернее, ночь. И вообще, давай не будем больше поднимать эту тему. Всё равно почему-то грусть наползает от воспоминаний. А у нас сейчас другие заботы.

Постепенно дома по краям дороги сменились домишками, затем убогими хижинами, а после и вовсе собранными из чего попало подобиями шалашей, возле которых бродило отребье в рванине и ползали детишки со вздувшимися от рахита животами. Знакомая давно землянину картина местной жизни.

Наконец, выехав за сторожевые рогатки, где трое стражников с азартом перерывавшие телегу крестьянина, не обратили на молодых наёмника и наёмницу, покидающих городок, никакого внимания, олы Рей на перекрёстке свернули севернее.

— Уверен, что к Фожу они отправятся не через столицу? — Джиса, немного отставшая пока отпивала из бурдюка пару глотков разбавленного вина, быстро поравнялась с супругом. — Крюк тогда получится большой, зато останавливаться смогут всегда в гостиницах. На тракте их полно, каждые десяток миль почти.

— И зачем им? — хмыкнул Немченко, натягивая поводья. Впереди из-за поворота дороги у рощи показались трое вооружённых всадников, а следом первые фургоны. Размеры пыльной дымки над верхушками деревьев показывали, что движется большой караван. — У ола Паттера в арсенале световая дорога, так что, если не захотят, на лоне природы ночевать не будут. А крюк через Далий реально очень большой получается. Нет, они и так кучу времени потеряли в Акре, да ещё и внимание королевской пограничной стражи привлекли. Уверен, поторопятся выполнять приказ.

— Не буду с тобой спорить. — без долгих раздумий согласилась с логикой супруга Джиса. — Значит, этой дорогой поедут. А мы чего встали-то? Обоз нам не помешает, обочиной проедем.

— Нам дальше не надо, Джи. — землянин погладил шею Буцефала, тоже, видимо, задавшегося тем же вопросом, что и благородная ола, отчего фыркал и косился на хозяина. — Я уже вижу место, где мы встретим этих миллетских козлов. Вот прямо здесь и атакуем.

— Не близко от крепости? Всполошим всё наше войско.

— Нормально. Коменданта я предупредил, чтобы не сильно спешил кого-то сюда отправлять. А много времени схватка у нас не займёт. Просто, если устраивать засаду дальше, ровенцы могут нас миновать, использовав пространственную магию. До сюда-то они точно обычным ходом ехать будут.

— Любимый, мне всегда нравилась твоя уверенность. — ола опять приложилась к бурдюку, сделав очередные пару глотков. — С чего ты решил, что бой будет коротким? Ол Паттер — это двадцать четыре гита собственного резерва и по двадцать семь в защитных девятиуровневых амулетов. Сколько их у него? Сколько тебе потребуется мощных артефактов потратить?

— Много, Джиса, много. О, вон вояки ускорились. Чего-то спросить у нас хотят. А бой, да, долго не продлится. Других-то магов я первым же ударом к Великому отправлю. Уверен, Паттер быстро сообразит, кто атаковал и какой мощью обладает. Видела же его. Сволочь, но не дурак. Он воспользуется световой дорогой и уберётся отсюда почти сразу же. Так что, мне придётся за ним погоняться. Вам с Картом останется помочь нашим парням. Вдесятером против двадцати четырёх они не справятся, тем более, что троим-четверым, включая лейтенанта Вертия, надо дать уйти.

Передовой дозор охраны каравана рысью подъехал к чете Реев.

— Эй, вы чего тут стоите, высматриваете? — спросил самый старший из троицы.

— Воздухом дышим, десятник. — улыбнулся Немченко. — Если серьёзно, то капитан послал оценить дорогу до Пачелмы. Завтра тяжело гружённые дальномеры отправимся сопровождать, вот он и хочет уговорить караванщика столичным трактом идти.

— Тогда зря вас послал. — сказал второй наёмник. — Дорога в Лорской низине подсохла. Вы же туда направились? Там проблем не будет, можете дальше не ехать, не проверять.

— Спасибо, приятель. Но мы всё же съездим. Наш командир хоть и справедливый, но строгий.

Глава 17

Ол Рей и его отряд поднялись с самым рассветом, солнце ещё даже не показалось над крышами и верхушками деревьев.

Комендант сделал всё как нужно, ровенских офицеров и десятников он отпустил поздно вечером, не забыв взять с них штраф в две с половиной сотни оборов со всех. Легко отделались. Если бы не поручительство олов, для вояк всё могло закончиться гораздо печальней.

Понятно, отправляться в путь, едва выйдя из узилища, миллетцы не стали, а вот сегодня могли выехать рано, собственно, поэтому Андрей и поторопился со своими людьми сделать это раньше.

Не они одни оказались такими торопливыми. Пришедший накануне из Миллета караван яролийских торговцев, тоже собирался выдвинуться, так что, без суеты и толкотни возле конюшен не обошлось.

— Может снимешь с бедолаги проклятие-то? — спросила Джиса у мужа, с его помощью вспорхнув во дворе в седло.

Весь отряд агентов уже был готов к выезду, дожидаясь только своих олов, чуть задержавшихся возле одного из колодцев за обсуждением порядка движения отряда.

— Ты чего это сегодня такая добрая? — поинтересовался Андрей, последовав примеру супруги и разбирая поводья. — Нет уж, пусть бывший управляющий выпьет свою горькую чашу до дна. Ты просто не видела, какой он мерзавец.

Понятно, что всё зло в мире не искоренить, да Немченко и не собирался этим заниматься, однако, если есть возможность без особых усилий сделать жизнь вокруг хоть чуточку лучше, избавляя её от подонков, то почему бы и не пользоваться своими возможностями? Жалел только, что в прошлом, на Земле, не мог этого делать.

Выехали неспеша, показывая, что сильно не торопятся, но за городскими рогатками резко ускорились, менее чем за час достигнув нужного места.

— Я уже активировал амулет плаща тени. — сообщил Карт, когда отряд остановился на дороге, где к ней с обеих сторон очень близко приближались высокие сосны. — Он у меня слабенький, сам делал, но, если сбиться плотнее, всех накрою. От поисковых заклинаний до пятого уровня закроет, а выше, я думаю, и не надо.

— Тоже так считаю. — кивнул Немченко. — Здесь мы и расстанемся на время. Овраг там. — показал он рукой на густой подлесок.

— Я знаю, Анд. — Джиса пожала ему локоть. — Вместе же вчера выбирали.

Расставаться олам Реям было привычно, так что, больше лишних слов не говорили. Отряд свернул коней в сторону деревьев и скрывавшегося за ним небольшого оврага, а землянин поехал дальше.

Через четверть мили он въехал на небольшую возвышенность, откуда хорошо наблюдался нужный участок тракта. Спешился и отвёл Буцефала вниз по склону, где из земли пробивался небольшой ключ. Привязывать коня не стал, ограничившись опутыванием его передних ног.

— Веди себя хорошо. — наказал своему давнему четвероногому спутнику. — Морковку будешь? — протянул извлечённый из сумки овощ. Усмехнулся, вспомнив, с какой опаской угощал коня в первые дни своего пребывания в Паргее. Боялся, что укусит. — Хотя, кого я спрашиваю? Ты разве откажешься.

Накинул на себя заклинание тумана, скрывшее и его, и верного Буцефала как от обычных взоров, так и магических, шапка-невидимка, о которой он однажды мечтал в раннем детстве. Подстелил себе плащ, и теперь оставалось только ждать.

С погодой повезло. И дождя не намечается, и температура комфортная, можно даже, разлёгшись, немного подремать. Ночью опять на сон мало времени было.

Прождав более часа, почувствовал, что ему стало скучно, и решил сходить в гости к Тане, хорошая компания, подумал, что может удастся выдавить из подруги ещё какой-нибудь кусочек информации, но тут его ждало разочарование.

— Эй, Андрей, ты бы пока ко мне не заходил. — стихия в образе вооружённой и обмундированной Джисы возникла перед ним сразу же, едва он вошёл в сумрак, и села на край плаща. — Приближается свет.

— Так я же под твоим туманом? Они меня не увидят.

— Не увидят, но восьмого ранга, тот почувствует. Ты же ощущаешь световые амулеты даже не пользуясь магическим зрением? И здесь также примерно. Я не гоню, но…

— Всё понял. Они уже близко что ли? Опасаюсь поисковиком пользоваться.

— И правильно делаешь. Да, они вскоре появятся перед тобой, через полчаса или раньше. Иди уже.

Подруга исчезла, следом покинул слой сумрака и её адепт.

Сзади из леса по почти незаметной дороге показался крестьянский обоз из шести груженых сеном телег и медленно двинулся в сторону, противоположную Акре. И хорошо, что так, иначе могли бы быть возможны случайные жертвы, так как миллетцы уже появились в зоне видимости попаданца. Если бы смешались с крестьянами, пришлось бы лупить и тех, и других. Переносить сражение в другое место и на более позднее время ол Рей бы не стал.

Зрение у него всегда было отменным, что в первой жизни, что теперь во второй, Немченко сразу же определил местонахождение четвёрки олов в колонне их отряда. Они ехали в шести-семи лошадиных корпусах позади первых пяти дружинников, обозначавших головной дозор.

Плохо то, что рядом с магами Андрей увидел и лейтенанта Вертия, которому хотелось бы сохранить жизнь. Не изменись диспозиция миллетцев, и приятелю Гадюки пришлось бы погибнуть, но к счастью для Алиного знакомого он вскоре отстал, оказавшись ближе к хвосту кавалькады.

— Пора. — сообщил сам себе попаданец, когда ровенские диверсанты миновали овраг, где затаились агенты с Джисой и Картом во главе. — Спасибо тебе, Рамсвен.

Андрей теперь и сам мог изготавливать десятиуровневые амулеты, получил возможность то же сумрачное облако или вовсе сгусток тени вписывать в кристалл с объёмом вливания тридцати гитов энергии. Вот только заклинания его стихии будут менее эффективны в атаке на адептов света. Поэтому первый удар Андрей приготовился нанести подаренным ему Гентом ол Рамсвеном артефактом столба пламени в самом мощном исполнении.

А вообще, при благородном Анде имелось свыше двух десятков атакующих амулетов, включая три десятиуровневые, за исход боя он не сомневался.

До противника оставалось меньше трёхсот метров, когда ол Рей активировал артефакт. Над колонной миллетцев на высоте семиэтажного дома вспыхнуло ярко-оранжевое пламя, которое через миг превратилось в высокий огненный цилиндр, ударивший в землю, раскидав при этом по сторонам снопы огромных искр.

Раздался грохот, будто взорвалась бомба или крупный снаряд, а вскоре до землянина долетели панические крики людей и брань.

Пламя продержалось всего пару-тройку секунд, но этого вполне хватило, чтобы попавшие под его удар олы, пятёрка дружинников и их кони превратились обугленные головни, все сгорели, кроме ола Паттера, как Андрей с Джисой и предполагали.

Немченко приготовился ощутить неприятное чувство, возникающее в теле при отражении амулетом или аурой энергии вражеской магической атаки, но восьмиранговый адепт света решил не тратить время на проигрышную для него схватку. От него в сторону границы с Миллетом выстрелила белая дорожка света и тут же исчезла вместе с ним.

— Не убежишь. — уверенно сказал маг тени.

Где закончилась световая полоса Андрей заметил, но прежде чем последовать за врагом успел увидеть, как на дорогу выскочили разведчики, а в центр вражеской колонны, уже смешавшейся и поддавшейся панике, влетели каменные копья Джисы и сумрачный вихрь ола Сертиса.

Из остававшихся к тому моменту живыми двух десятков дружинников почти половина пали жертвами магических ударов, а остальные, следуя примеру своего господина, бросились в бега, рьяно нахлёстывая коней. За ними в погоню бросились агенты.

Всё это попаданец быстро охватил взглядом, убедился, что беспокоиться там не о чём, и, погрузившись в сумрак, воспользовался теневым путём.

Дальность его перемещений даже не в разы, а на порядки превосходила возможности ол Паттена, так что никаких шансов уйти у адепта света не было.

Конечно, точной — до метра — точки перемещения световика Андрей не знал, но тут ему помогла Таня, чувствующая своего антагониста ничуть не хуже, чем тот её.

А вот и сам враг, увидел ола землянин. Беглец успокаивал коня, в отличие от преследователя, бросившего своего Буцефала на склоне у ключа, он остался в седле и сейчас явно ждал отката заклинания световой дорожки к повторному применению, чтобы убраться подальше от переигравшего его адепта тени.

Говорить пафосных слов ол Рей не собирался. Выйдя в реальность, он вновь атаковал десятиуровневым амулетом, купленным на трофейные деньги. Водное заклинание Ледяной скалы обрушилось на миллетца огромным, кубическим формы грузом, перепахав всю землю вокруг его коня.

Ол Паттен вновь уцелел, что Андрея нисколько не удивило. Каждая атака максимальной мощности опустошала один из девятиуровневых защитных артефактов противника и выбивала из его ауры три гита из имевшихся в ней двадцати четырёх.

Сейчас, после двух ударов, там должно остаться уже восемнадцать. А сколько у адепта света защитных кристаллов девятого уровня? Такой информации у ола Рея, естественно, не имелось. Поэтому он продолжил атаку.

Земляное окаменение осыпалось с ола Паттера, как и заклинание воздушного тарана разбилось о защиту благородного Анда. Оба мага остались невредимыми.

Однако адепт света, быстро осознавший, что магическое сражение им будет всё равно проиграно, покинул седло и нанося на ходу действительно оказавшиеся бесполезными заклинания — огненное, затем водное и, последним, личное световое — бегом приблизился к олу Рею, с обнажённым клинком в руке.

Немченко успел применить ещё два атакующих амулета, которые также оказались бессильными. Защитой своего мага ол Майсер обеспечил, не пожалев средств.

— Не торопись праздновать победу, юнец — оскалился ол Паттер, нанося удар мечом сверху.

Молодой возраст благородного Анда многих вводил в заблуждение, а ещё никому не приходило в голову, что одарённый ол такой силы не пожалеет времени и денег, чтобы в дополнение к своему магическому могуществу получить навыки обычного боя на уровне мастера меча. Вот и миллетец, оскалившийся в предвкушении расправы над не догадавшимся вовремя отступить адептом тени, совершенно не понимал, с кем он имеет дело.

— Да я и не собирался. — землянин тоже решил расправиться с врагом, больше не расходуя артефакты. — Чего тут праздновать-то? — он легко отвёл клинок ола Паттера в сторону и сам ударил в открывшуюся подмышку. — Для меня встречи с такими как ты, к сожалению, рутина.

Немченко попал остриём точно и сильно. Вот только у противника под курткой оказалась крепкая, наверняка изготовленная с помощью магии, кольчуга. Меч ола Рея, тоже усиленный энергиями огня и земли, распорол кожу куртки и всё-таки пробил металл защиты, но в тело углубился лишь на пару сантиметров.

Миллетец, оказавшийся, на удивление, не мальчиком для битья — видимо тоже не игнорировал тренировки с оружием, охнул от неожиданной боли и попытался разорвать дистанцию.

— Щенок. — скривившись, он словно выплюнул.

— А ты, значит, старый пёс? — усмехнулся Немченко тридцати — тридцатипятилетнему адепту света. — Старик, я слышал очень много раз, что ты меня от смерти спас. — говоря строки из Лермонтовской поэмы «Мцыри», он делал обманные уколы и финты, завершив последний выпад метким уколом в кадык, проткнув шею ола Паттера насквозь. — Ты слушать исповедь мою пришёл? Благодарю.

Он без брезгливости и какой-либо жалости смотрел на бьющееся в конвульсиях тело врага. Когда тот испустил дух, попаданец тщательно очистил свой верный клинок, верой и правдой служивший ему два с лишним года, и убрал его в ножны.

— Не фыркай. — сказал Андрей коню убитого противника. — На съедение волкам не оставлю. Давай дружить? — он подошёл и отдал скакуну врага последнюю из прихваченных для Буцефала морковок, посчитав, что с того не убудет — и так зажрался, ленивый стал, превращаясь в Росинанта, как в их первый день знакомства. — Хочу посмотреть, что у тебя в сумке у седла имеется. — снял походный сак и высыпал его содержимое на траву. Из груды вещей выделил два пергаментных свитка, поднял их и поочерёдно развернул. — Ого, это я удачно повоевал. Пятьсот и тысяча, да ещё неименными. — удивляться тому, что отправившийся в диверсионный рейд ол Паттер взял с собой анонимные денежные поручительства не стоило. Там же в ворохе вещей нашёл плотно набитый крупный кожаный мешочек. Развернул, поморщился и пожаловался коню: — Серебро. Не больше трёх сотен.

Рыться в исподнем белье покойника не стал. В Паргее не имели привычки прятать ценные предметы в одежде. Попаданец из другого мира был здесь единственным, кто что-то хранил в пришитых на ремни или к одежде скрытных кармашках, да и то это происходило давно, можно даже сказать, в другой, холостой, жизни. Джиса его за такую придумку долго высмеивала — не зло, но едко.

Главная же добыча ждала благородного Анда на теле мертвеца. Испытывать брезгливость при обыске трупов Немченко перестал ещё во времена нииторской войны. С волками жить — по волчьи выть.

— Ничего себе кино. — хмыкнул он сняв с тела ола Паттера все имевшиеся при нём амулеты.

Не сдержался и присвистнул. Целых пять защитных амулетов девятого уровня. Пожалуй, ол Рею пришлось бы долго за адептом света гоняться, реши тот не принимать бой, а, дождавшись отката заклинания пространственного перемещения, продолжай убегать. Ещё четыре атакующих артефакта-девятки и три послабее — седьмого и два шестых.

Артефакты все были изготовлены на основе драгоценных камней — алмазов, рубинов и изумруда. Правда, один из кристаллов рубина с защитой полностью исчерпал свой ресурс перезарядки и разрушился.

Но и без него благородный Анд получил себе в качестве трофея целое состояние, если бы его оценивал ол среднего достатка. Для землянина-то доставшаяся добыча являлась весомой, но случались в его жизни тут трофеи намного богаче.

Взбираться на коня не стал, лишь приобнял его за шею и сумрачным путём вернулся с ним на возвышенность, с которой начинал бой.

— Что, заждался? — поинтересовался у Буцефала, распутывая ему ноги. — Как видишь, я с добычей и вовремя, а то тебя бы попытались увести. Тут, я знаю, когда есть возможность — все цыгане. Не смотри, я не конокрад. Что с бою взято, то свято.

На дороге со стороны Рабинска шёл очередной караван. Вообще, тракты, ведущие к Акре, были сильно оживлёнными. Далиорским разведчикам повезло, что не пришлось отделять зёрна от плевел, то есть врагов от случайных проезжих.

Увидел, что к нему уже погнал лошадей передовой дозор каравана, взял обоих коней и погрузился в тень. При виде исчезнувшего вместе с лошадьми воина, бодро мчавшиеся к нему наёмники резко затормозили и стали разворачиваться. Поняли, что заметили мага, и помчались докладывать об этом своему капитану. А попаданец переместился к своим, которых увидел возле дорожного поворота.

Бой и здесь уже закончился. Агенты ходили между десятком тел убитых дружинников, чьих лошадей отогнали к кромке леса, и обыскивали трупы, собирая добычу.

Джиса с Картом сидели на стволе поваленного дерева у опушки, пили из одного бурдюка, передавая его друг другу, и о чём-то беседовали.

— Анд, ты быстро. — обрадовалась ола Рей при появлении мужа из сумрака. — Я даже не успела поволноваться за тебя.

— Да, быстро управился. — спрыгнул он с Буцефала и отдавая поводья обоих коней подскочившему к нему Латуру. — Смотрю, вы тоже сражение не затянули. Главное скажи, Вертий ушёл?

— Конечно. И ещё парочке дали уйти. — вместо Джисы ответил ол Сертис. — Так его спасение будет вызывать меньше вопросов, да и добраться до границы и перейти её тропами втроём намного проще. Через пункт пропуска-то после случившегося им дороги нет.

— Согласен. — Андрей сел между Картом и женой, взяв у магистра предложенное вино. — Парням скажи, что всё найденное — это их трофеи.

В тайной службе, где раньше работали агенты разведки, не существовало армейских порядков по распределению трофеев. Всё шло начальству, а уж оно решало, кого и как из отличившихся наградить. Такое положение дел Андрей решил оставить и в своём ведомстве, просто создав негласное правило не жадничать в выделении подчинённым наград и призов.

Вот и сегодня он сделал реально щедрый, широкий жест, оставив явно немалые личные деньги дружинников и большое количество их амулетов своим разведчикам.

— Не много им будет? — с сомнением в голосе спросил магистр. — Слишком баловать не очень правильно, Анд.

— В честь первого боевого крещения нашего отряда, думаю, можно. — подумав, ответил ол Рей. — А на будущее, да, ты прав. Кстати, это тебе. — он отдал старому боевому товарищу кошель с серебром и все три найденных при оле Паттере артефакты до пятого уровня. Более мощными Карт просто не сможет пользоваться. — Пригодится.

Глава 18

Возвращение отряда далиорских разведчиков из первого боевого выхода прошло триумфально, но незаметно для жителей столицы и её окрестностей.

Андрей переместился со всей группой в свой штаб одним заклинанием пространственного перемещения.

Оставив людей на попечение Карта ол Стирса, подарил им три дня выходных. Понятно, что сильно агенты не устали, но со своими задачами справились на хорошо — такую оценку поставил Немченко отряду в целом — и заслужили, как отдых, так и полученные трофеи, которые надо было ещё обратить в монету. Лишние кони, оружие, доспехи или простенькие амулеты не всем нужны, так что, пусть парни избавляются, благо это товар, пользующийся спросом.

Расставшись с подчинёнными, олы Рей вернулись сначала в особняк, где привели себя в порядок, переоделись в одежды соответствующие своему высокому статусу и направились к полковнику Дану, от намерения осмотреть более подробно знаменитую крепость и выслушать пояснения от её коменданта Анд и Джиса не отказались.

Вернулись домой поздно вечером, перенасыщенные впечатлениями за прошедший день. Ранний подъём, победный бой с миллетскими диверсантами, три перемещения через половину королевства туда и обратно, устали, вымотались, однако молодость и здоровье не позволили им рано угомониться, а потом и Таня подкинула сюрприз, когда её лежавшие в постели друзья переместились в сумрак.

— Ты не хочешь смотреть «Жестокий романс»? — удивилась Джиса.

— Хочу, но сейчас есть дело к нашему Андрею. — загадочно ответила стихия, не присаживаясь, как делала это прежде, на кровать. — Джи, не обижайся, тебе придётся оставить нас вдвоём. Это не надолго.

— Не поняла. — нахмурилась ола Рей. — Что за тайны от меня появились? Андрей?

— Ты у меня спрашиваешь? — хмыкнул попаданец, сам немало озадаченный.

Никогда раньше Джиса не мешала Тане общению со своим адептом.

— Он тебе расскажет. — улыбнулась Тень. — Мы расскажем. Хорошо? — увидев по лицу подруги, что та не собирается возражать, стихия вытолкнула её в реальность.

Благородная ола осталась лежать там же, где и лежала, но видеть, что дальше будет происходить у супруга и подруги уже не могла. Джиса активировала осветительный амулет и взяла с прикроватного столика книгу. Раз с фильмом сегодня не получилось, решила развлечься чтением приключенческой литературы, тем более, что ей вскоре предстоял экзамен по географии южного материка, а в фолианте описывались события именно там и происходившие.

— Честное слово, заинтриговала. — признался землянин. — Что случилось-то? И почему ты стоишь, будто не родная?

— У нас гость, Андрей. Сядь, тебе так будет лучше.

Едва он выполнил её пожелание, как почувствовал сильную, ломающую все до единой косточки и сжигающую каждую клетку организма боль во всём теле, от макушки до пяток. При этом адепт тени не мог сделать никакого движения и даже повернуть голову, он словно бы впал в паралич. Хотелось закричать, вот только губы тоже онемели, а глотка горела, будто бы через неё проглотил расплавленную лаву.

При этом мысли о том, что родная, любимая стихия решила за что-то с ним расправиться даже не мелькнула. Во-первых, почему-то был уверен, что с Таней они давно настоящие друзья, а с друзьями так не поступают, а, во-вторых, память Вита ол Шеррига подсказала, что нечто подобное с ним, точнее, с этим телом, уже происходило, во время инициации. Только тогда жуткая боль была вымораживающей, а не сжигающей, как сейчас.

Сколько это мука продлилась, он бы сразу сказать не смог, казалось, что целую вечность, хотя лежавшая рядом в слое реальности Джиса не успела даже поудобней устроиться на подушке и раскрыть на коленях фолиант.

Огонь, охвативший его снаружи и изнутри, наконец исчез так же внезапно, как и появился, сменившись приятной истомой окончания мучений.

— Таня, что это сейчас было. — наконец смог разжать он губы.

Впрочем, в ответе он не нуждался — и так быстро понял суть с ним произошедшего. Понять-то понял, а вот поверить сразу не смог. Только как тут будешь сомневаться, когда из-за спины подруги появилась его копия, второй Андрей Немченко, ничем не отличающийся от настоящего, сейчас сидевшего на кровати. Даже одет гость был в одни подштанники и ступал по дубовому полу босыми ногами. Клон, как есть клон.

— Вот, Андрей, знакомься, Огонь, с этого момента ещё один твой покровитель.

— И, надеюсь, друг. — серьёзно, без намёка на улыбку, кивнул владыка огненной стихии. — Тень много интересного о тебе рассказывает. Ты уже понял, что обрёл?

— Понял. Как не понять? — растерянно ответил попаданец. Сидеть в присутствии двух гостей, могущественных стихий, было невежливо, и Немченко встал. — Я думал, что такое невозможно. Только в легендах.

Он действительно был ошеломлён случившимся, о таком не думал — не гадал, а сейчас даже не знал, как себя вести и что говорить. Внутри чувствовался слабый огонёк в море сумрака, а здесь в слое тени окружались искрящимися контурами.

— Пожалуй, нашему другу нужно время прийти в себя. — улыбнулся клон Немченко. — Когда пожелаешь со мной встретиться, добро пожаловать. Как это сделать, ты знаешь. — две стихии посмотрели друг на друга и улыбнулись, Андрей мог понаблюдать, как он с супругой смотрится со стороны.

Огонь отступил на шаг, вспыхнул, превратившись в столб пламени и исчез.

Таня подошла к своему адепту и, потянув за локоть, села сама на постель в ногах пребывающей в неведении олы Рей и вынудила его сесть рядом.

— Потрясён? — засмеялась тихим Джисиным смехом.

— Не то слово. — Немченко потёр лицо ладонью, словно с утра прогоняя сон. — Я что, отправился сегодня по пути Великого?

— Ну, до Аркадия тебе ещё далеко, но — да. Ранг, как я понимаю, десятый, а какая ступень?

— Десятый. — подтвердил попаданец. — Ступень пока первая.

— Понятно. — хмыкнула стихия. — Не удивляюсь, он всегда был прижимистым по отношению к своим адептам. Считается самым сильным из нас, вот и думает, что для постижения огня требуется больше усилий прилагать. А заклинаний-то хоть много дал?

— Три. Маловато будет. — усмехнулся постепенно приходящий в равновесное состояние адепт тени и огня. — Но и за то спасибо. А этот, ты назвала его Аркадием, он что, как и я с Земли был? Имя уж сильно похожее на наше. Он действительно все стихии освоил?

— Посмотри. — показала Таня взглядом на подругу. — Джиса только делает вид, что читает. Изводится от любопытства, не до написанного в книге. Иди уж, расскажи ей о произошедшем. И предложи к Каменюшке своему прямо сегодня заглянуть. Её там тоже ждёт сюрприз.

— Надеюсь, приятный?

— Конечно. Не сомневайся. Она же твоя спутница, связанная с тобой клятвой на храмовом камне. Джи всегда будет получать от тебя часть твоего могущества. Помни, завтра с тебя все серии «Войны и мира».

— Опять?

— Снова, Андрей, снова.

Таня поцеловала адепта в щёку ледяными губами и выкинула его в реальность, сделав это довольно грубовато, даже прощай не сказала.

— Не томи. — попросила ола Рей, отложив книгу.

Конечно же он ей всё рассказал, а после сам находился в ожидании, возвращения супруги со встречи с её стихией. В отличие от адепта тени, земляная из реальности не исчезала, но и одновременно общаться с Каменюшкой и мужем не могла. Или там будь сознанием, или тут.

У всех стихий кроме тени и хаоса именно так и выстроены отношения со своими адептами. Но общаться со стихией словами мог только Андрей, остальные воспринимали лишь образы и появившуюся в сознании информацию. Так было до сегодняшнего дня.

— Он со мной заговорил, Андрей! — невидяще глядя в потолок, произнесла Джиса, едва открыла глаза. — Каменюшка — он копия ты…

— Как, ещё один⁈ — рассмеялся Андрей, обнимая жену. — Я становлюсь популярен.

— Десятый! — чуть ли не взвизгнув, ола села в постели и повернулась к супругу. — У меня десятый ранг теперь! И восьмая ступень! Я сильна, как, как, как…

— Зена, королева воинов. — подсказал вариант Немченко.

Сериал под таким названием, точнее, пару серий из него, они полгода назад смотрели, подругам не очень понравилось.

— Нет, нет, сильнее! — она чувствительно ударила Андрея в плечо и, вдруг перейдя на шёпот, спросила: — И что мы теперь с этим делать будем?

— Радоваться, чего же ещё? — он притянул Джису к себе и вынудил её сесть к нему на живот. Так, лицом к лицу, удобней было разговаривать. И приятней. — А, собственно, что ты имеешь в виду?

Наступившая ночь опять оказалась для них бессонной. Только причиной тому были не пылкая страсть и развлечения, а крайняя степень возбуждённости от произошедшего с обоими и обсуждение, как жить дальше, что можно раскрыть для других, а чего говорить никому не следует.

Сразу решили, что про вторую стихию Андрея будут знать только они. Спор у них возник вокруг обретения Джисой десятого ранга. С одной стороны, войди она в далиорский клуб могущественных магов, Реи получат там, ни много — ни мало, треть голосов. Это важно при принятии решений, как в общегосударственных, так и частных. Авторитет рода поднимется на недостижимую высоту.

На минус такого развития событий указала ола. История Герталы знала всего один пример получения большего ранга не при инициации или заключении брачного союза на храмовом камне. И этот случай произошёл с Масионой, спутницей Великого, которая вроде бы даже женой ему не являлась. Просто они очень долгое время были вместе.

Объявись сейчас Джиса, что обрела максимальный ранг, это сразу же вызовет огромную волну толков, пересудов и, главное, подозрений в чрезмерном могуществе Анда ол Рея. Готовы ли они оба к непредсказуемому развитию событий, которые непременно последуют? Подумали, и посчитали, что нет, не готовы. Пока не готовы.

— За окном светает. — извернувшись ужом, Немченко посмотрел назад, где через неплотно задёрнутые шторы пробивался тусклый свет. — Поедешь сегодня в университет, или ну его?

— Поеду. — поморщилась новоявленная десятиранговая адептка земли. — Сама не хочу пропускать занятия, а учить у самой не вышло. Ты ж не даёшь.

— Я не даю⁈ — возмутился Немченко.

— А кто, Пушкин что ли? — ответила Джиса его фразой и встала. — Поднимайся, мы ещё с тобой наши трофеи-амулеты не определили, какие куда.

— Без меня сама реши, что в хранилище, что на продажу. — приподнялся на локте, покидать постель не хотел, ему-то собираться так рано на выезд не требовалось. — Вон тот, с красивой жемчужиной, предлагаю, моей любимой тёще подарить. Там световая дорога пятого уровня. Не знаю, сколько это будет в милях, но пригодится. И смотрится колечко изящно. Ол Паттер прям как девка красная. Был. Оцени, какие вещицы изящные.

Световые амулеты, в отличие от тех, что теперь уже мёртвому врагу явно были выданы на время похода, действительно смотрелись очень красиво. Для ола Паттера заготовки под артефакты делал умелый ювелир. Андрей с Джисой при изготовлении артефактов изяществу внимания особо не уделяли, для них главным было содержание, а не внешний вид амулетов.

Джиса в ночном платье, не вызывая Эмгу, сама раздёрнула шторы на всех трёх окнах, подошла к столу и принялась двигать пальцами кольца, броши, кулон и браслет, разделяя трофеи на кучки.

— Это чей эфирник? Его? — подняла перстень с мелким рубином. Чуть отрешилась, просматривая, есть ли там сообщения. — Ничего. Пусто. Интересно, с кем связан, с его женой, с этим — как его? — олом Майсером, или ещё с каким-нибудь подельником?

— Жаль, что без ответа. Или моё послание ещё не выслушали, или не знают, что мне сказать. — усмехнулся попаданец, вновь откидываясь на подушку. — Я вчера на эмоциях надиктовал пару издевательских фраз.

— Зачем, Андрей? — нахмурилась Джиса. — Для чего раньше времени ставить врагов в известность о произошедшем?

— Да понимаю, Джи. Говорю же, на эмоциях болтанул. Был бы я вчера такой же умный, как ты сегодня, то конечно же не стал бы делать такую глупость. Ну, что сделано, то сделано. Я посплю пока часок?

— Вот гад, а? — ола замахнулась эфирником, но не бросила. — Ладно уж, спи. Хоть позавтракаешь со мной?

— Само собой.

Как ни странно, но уснуть ему удалось почти мгновенно, и сборы Джисы на учёбу ему не сильно мешали, хотя её разговоры с Эмгой и управляющим сквозь дрёму иногда прорывались.

Проводив супругу до кареты, ушёл на задний двор и немного позанимался в парных мечах, взяв к себе в спарринг-партнёры двоих дружинников.

После бани вернулся в кабинет и прослушал доклады олы Панаи, Конворуса и Цории. Сообщил им, что в ближайшие дни их навестит.

Была мысль, конечно, свалиться к своим людям в Рей и Нагабин как снег на голову, но решил дать им возможность подготовиться к встрече. В конце-концов, после создания там порталов, возможностей для внезапных, внеплановых аудитов у него будет полно.

— Что ж, пора навестить своего нового покровителя. — пробормотал себе под нос.

Если в тень он проваливался просто этого пожелав, то чтобы встретиться с огнём ему потребовалось перейти на второе зрение. Впрочем, обычного он себя не лишил, оставшись с открытыми глазами.

Опыт перехода к общению с другой стихией оказался весьма познавательным. Немченко, потянувшись сознанием к круглому ярко-оранжевому тоннелю, вдруг оказался одновременно, и сидящим за своим столом в реальности, и стоящим в своей парадной одежде ола на огромном плато, образованным кипящей, бурлящей огненной лавой, реками стекающей с высоких, абсолютно чёрных вулканов.

— Ну, как тебе тут, гость с Земли? — поинтересовался возникший перед ним повелитель пламени.

На этот раз хозяин огня предстал перед Немченко в облике крепкого высокого мужчины с волосами цвета сусального золота.

Картина слоя огня Андрея не сильно впечатлила. Красиво, помпезно, но компьютерные умельцы в его родном мире создавали локации гораздо более эффектными. Разумеется, дураком он никогда не был, поэтому высказывать своё пренебрежение не стал.

— Очень интересно. — ответил.

— Я вижу, что ты как тот, прежний, не сильно впечатлён. — усмехнулся Огонь. — Как будто бы видел такое не раз.

Странно, подумал попаданец, если речь о Великом, то он ведь жил много веков назад. Был ли тот Аркадий землянином? Очень похоже на то. Однако, человек из прошлых столетий, оказавшись в таком огненном антураже, наверняка подумал бы, что оказался в аду. Во всяком случае, спокойно бы себя не вёл. А могло ли быть так, что предшественник из одной с ним эпохи, просто переселение отправляет не только в иной мир, но и другое время? Или всё же не землянин?

Осознав, что сильно затягивает с ответом, а это, как минимум, невежливо, выбросил свои размышления из головы.

— Да, видел. — признался. — Только не в реальной жизни, а на бегущих, ну, мелькающих, сменяющихся изображениях.

— Бегущие изображения, это как в тех синема, что показывала Тень? — уточнил владыка огненной стихии.

— Они самые. — подтвердил землянин.

— Хотелось бы мне на них посмотреть. — мужчина протянул вперёд руку, показывая на вспыхнувшую под ногами узкую тропу из пламени. — А пока пойдём, я покажу тебе свой мир. У тебя сейчас есть на это время?

Вообще-то в планах Немченко сегодня стояло посещение короля, ола Рамсвена, университета, начальника тайной службы, военного министра и своего штаба, но не отказываться же от приглашения могущественной сущности, одной из тех, чью природу он так для себя и не уяснил. Боги? Бесы? Кто они? Что они?

Как выглядит на самом деле подруга Таня, Немченко уже видел, и почему-то не хотелось знать истинный облик повелителя огненной стихии.

— Время? Да, есть. Я никуда не спешу.

Смотреть оказалось особо-то и нечего. Вулканы, потоки разных оттенков магмы, слепящие раскалённые реки лавы, мрачные скальные горы с острыми пиками. Беседа тоже оказалась какой-то односторонней, в основном, землянин про себя рассказывал и отвечал на вопросы о своей прежней жизни.

Скрывать что-либо из прошлого не стал. Доверие — первый шаг к дружбе, а Андрей бы не возражал, чтобы с новой стихией у него сложились бы хорошие отношения.

Два часа прошло или три, он точно не знал, но, идя по прямой в одном направлении, Огонь и его адепт вновь оказались на том же месте, откуда начали свой путь — вот, рядом, в шаге, Андрей видит себя сидящим и невидяще смотрящим в стену напротив, а его о чём-то спрашивает рабыня Рида.

— Пожалуй, мне нужно вернуться. — сказал повелителю огня.

— Конечно. — кивнул тот. — Ты всегда волен приходить сюда, когда захочешь, и уходить в любой момент.

Едва он это сказал, как раздвоение сознания у Немченко прекратилось, он целиком ощутил себя сидящим в кресле и услышал немного испуганный голос служанки:

— Господин.

— Повтори, а то я не расслышал. О чём ты спросила?

— Управляющий прислал узнать, когда вам накрывать обед. У повара всё готово.

— Эх, ничего себе. — хохотнул ол Рей, поднимаясь. — Вот время-то за работой пролетело. Скажи, пусть подают в гостиную. Я через четверть приду.

Глава 19

Выехал из особняка верхом в сопровождении пары дружинников. На этот раз бывшая лесная разбойница в состав его эскорта не попала, хотя, разумеется, напрашивалась. Нравится ей важничать при могущественном маге. Но ол Рей решил, что хорошего помаленьку, иначе у неё лицо треснет от самодовольства.

Едва свернули на одну из центральных улиц, увидел необычайное оживление у трёх колодцев — громкие разговоры, активная жестикуляция беседующих людей и столпотворение у столба с объявлениями. Подумалось, если уж на обычной торговой площади столько желающих прочитать новости, то на храмовой, поди, и вовсе давка.

— Что тут за шум? — спросил Андрей, останавливая Буцефала у троицы наёмников, вышедших из оружейной лавки.

— Королевский указ, господин. — ответил самый старший из вояк, почтительно поклонившись. — Объявлен расширенный набор рекрутов и введён военный сбор. С кем воевать собираемся, не сказано, но народ толкует, что с Миллетом.

— Сами как? Не желаете записаться в нашу славную армию? — вояки рассмеялись.

Шутка была так себе, но наёмники быстро поняли, что за молодой ол перед ними в парадном мундире, с большим количеством безумно дорогих амулетов и, главное, с серебряными нашивками стихии тени. Сказанное такой важной персоной даже с лёгкой улыбкой кажется очень смешным.

Конечно же солдаты удачи на вербовочный пункт не пойдут. В войне они с большой долей вероятности участие примут, только придут на неё в составе укомплектованных отрядов и на особый контракт, в котором всё чётко будет расписано.

Во время нииторской войны Андрей, помнится, сильно удивился, когда узнал, что все одиннадцать наёмных сотен при регулярных полках генерала Липа ол Кайринга в договорах имели пункт, по которому их нельзя было ставить в первую линию перед началом сражения.

— Ну, на нет и суда нет. — махнул рукой адепт тени и направился дальше.

Через квартал увидел троих парней, по виду мелких приказчиков или даже помощников, со смехом глумившихся над сидевшем у стены весёлого дома нищим стариком.

В отличии от заклинания стихии света, светляки огня могли не только освещать, но и обжигать, не сильно, зато летали почти на сотню шагов. Андрей, став по совместительству ещё и адептом огненной стихии, пусть пока на первой ступени с тремя простыми заклинаниями, хотел попробовать её применить.

Выдаст ли он этим себя? Ничуть. Мало ли какие амулеты при нём? Рассудив таким образом, Немченко один за другим отправил три пламенных шарика размером с грецкий орех в задницы глумливых парней, которым сегодня оказалось мало развлечений со шлюхами, решили повеселиться за счёт несчастного старого оборванца.

Временной интервал между бросками комочков пламени составил около секунды. Не пулемёт конечно, но близко к тому.

Это заклинание в общем-то можно было применять в бою, при том, что оно относилось к бытовым и служило для розжига каминов либо в целях освещения. Убить им нельзя, а вот прожечь штаны на заднице и подарить чувствительный ожог кожи позволяет вполне. Что и произошло.

До придурков было меньше десятка шагов, и заклинания достигли своих целей почти мгновенно.

Все трое мелких клерков от неожиданности и боли подпрыгнули. Тот из них, кто находился слева, даже взвизгнул тонким голоском, словно не парень, а девушка:

— Что это⁈

Благородный Анд проделал свою маленькую диверсию на ходу и ехал дальше мимо как ни в чём не бывало. Если бы сопровождавшие его дружинники радостно не заржали, жертвы шутки могли и не понять, от кого им прилетело.

— За что, господин? — пробасил, морщась, стоявший в центре.

— Мало? — повернул ол Рей к нему голову и притормозил коня. — Могу добавить. Чего вы к дедушке пристали? Заняться нечем? Так идите к вербовщику. Далиор нуждается в таких героях.

Хотелось сплюнуть в их сторону, сволочей он не любил ни в прошлом, ни в своём нынешнем состоянии, только для его нынешнего статуса такой поступок выглядел бы не солидно совсем. Да и придурки уже поплатились. Не только болью и прожжёными штанами, а и тем, что перепачкали их изнутри, когда до них дошло, чей гнев они вызвали.

Благородный Анд же быстро забыл о происшествии, едва направился дальше по своему маршруту. В голове у него продолжали крутиться вопросы по поводу личности Великого мага. Неужели всё же и правда земляк?

С грустью понимал, что выдавить из Тани ответы на вопросы об Аркадии не получится. Стихия хоть и называет себя подругой своего адепта Андрея, раскрывать ему все тайны не спешит.

Во дворце землянин пробыл дольше, чем планировал. Он хотел зайти лишь в казначейство, чтобы узнать, как движутся дела по покупке земельного участка под строительство центра подготовки разведчиков, но король, оповещённый о прибытии ола Рея, прислал за ним личного секретаря, тучного и важного ола Гастора. Разумеется, отказывать правителю в его настойчивом желании увидеться Немченко и не подумал. К тому же, в беседе с правителем всегда можно получить информацию, что называется, из первых рук.

Но вначале пришлось благородному Анду рассказать о результатах своего посещения Акры. Поделился не только в целом хорошими впечатлениями об организации обороны на западной границе, не забыв похвалить коменданта, Дон ол Кальмер этого вполне заслужил, но и без утайки поведал про печальный конец миллетского диверсионного отряда.

— Остаётся только радоваться, что Далиор имеет и такого могучего защитника. — будто разговаривая сам с собой, негромко произнёс король.

Правитель и десятиранговый адепт тени находились в королевском кабинете вдвоём, расхаживая вдоль окон, иногда останавливаясь, чтобы затем вновь продолжить изображать маятник.

— Зато в сражениях от меня будет намного меньше пользы, чем от других моих коллег. — поскромничал Андрей. — Но войну-то всё равно выигрывают или проигрывают не клубы магов, а армии. Я уже видел, пока сюда ехал, что подготовка к встрече врага началась. Успеть бы до конца весны собрать нужное количество войск.

— Да, — озабоченно кивнул Ратвес Четвёртый. — Нам только для доукомплектования полков надо будет набрать свыше восьми тысяч обормотов. — он ничуть не заблуждался насчёт качества приходящего пополнения. — А военный министр убеждает, что требуется сформировать ещё пять новых регулярных полков, да и ополчения потребуются. Всё же воевать предстоит и с Клертоном. Где на всё взять денег и людей, да так, чтобы к концу весны закончить подготовку, пока не представляю. Послезавтра на Большом Совете будем обсуждать. Надеюсь на твоё присутствие там, как и твоих коллег. Знать бы заранее, сколько этот старый маразматик Ланд пошлёт на помощь миллетцам.

— Постараюсь это выяснить. — пообещал начальник разведки. — Только не до послезавтра. — он с улыбкой качнул головой. — Подозреваю, что король Ланд пока не решил, ближе к концу зимы выяснится, буду держать этот вопрос на контроле. А насчёт участия в Совете, конечно же сочту за честь на нём присутствовать.

Так-то землянин спешил с убытием по местам боевой славы, как он иногда в шутку называл Нагабин и Фож с Реем, чтобы создать портальную сеть, в первую очередь для членов своего рода, но он не настолько ещё зазнался, чтобы игнорировать приглашения от правителя государства, хотя после вчерашнего повод для гордыни появился огромный. Вместе с подозрением, что гертальские стихии намерены открыть ему путь Великого мага.

В общем, на Большом Совете он будет присутствовать. Ни разу ещё там не был. Интересно. А с другой стороны, Немченко своим умом уже дошёл, о чём пойдёт речь на назначенном сборище. И это вовсе не выработка планов предстоящей подготовки к войне. Войны тут велись так часто, что каждый государственный чиновник и так отлично знал, какие действия необходимо предпринять. Королевский указ уже озвучен и шестерёнки военно-бюрократического механизма заработали.

Наверняка королю на Совете надо будет убедить клуб магов принять участие в предстоящих сражениях полным своим составом. Десятиранговые маги с большей охотой участвовали в наступательных войнах, а вот от защиты территорий своих королевств старались уклониться, и никаких законов, а равно и возможностей обязать их выступить на стороне королевской армии не существало.

Вопросом, отчего у его коллег столь разные подходы, Андрей задаваться не стал. Сам став в новой жизни большим любителем трофеев, отлично понимал причину. Одно дело добыча, взятая с города на территории противника, и совсем иное, когда освобождаешь или защищаешь свои, а захваченными амулетами и казной приходится делиться на общих основаниях.

Патриотизм? Спроси о нём землянин своих партнёров по клубу, ничего кроме недоумения или смеха в ответ бы не получил.

Тем не менее, знание темы предстоящего Совета ничуть не уменьшало любопытства попаданца. Шутка ли, впервые присутствовать на столь важном и статусном мероприятии.

Беседа с Ратвесом Четвёртым затянулась не надолго, через два часа после того, как вошёл во дворец, Андрей королевскую резиденцию покинул, и это с учётом времени, которое он провёл в канцелярии, вернее, казначействе и тайной службе.

А вот у ола Рамсвена пришлось задержаться вдвое дольше, Жюли не хотела отпускать приятного гостя без обеда. Так что, о делах со своим старшим приятелем по клубу Немченко смог поговорить лишь отведав всё, что хозяйка дома настойчиво советовала попробовать. На пути в кабинет Гента он вспомнил о демьяновой ухе и осознал, что впервые ощутил, какого это стать жертвой чересчур навязчивого гостеприимства.

— Через три дня снова куда-то отправляешься? — удивлённо усмехнулся ол Рамсвен. Они сидели в креслах перед столиком, где стояла бутыль вина, к которой никто из них не думал прикасаться. Хватило выпитого за обедом. — Анд, чего тебе в столице-то не сидится? Вам бы с Джисой почаще появляться при дворе или на городских торжествах, а вы будто бы затворники. Зная характер твоей очаровательной супруги, даже не буду гадать, кто из вас инициатор такого поведения. А кроме развлечений у тебя тут и забот полно.

— Полно. — согласился ол Рей. — Только с ними есть кому разбираться. А некоторые вещи я должен сделать сам.

— Скажешь какие?

— Тебе? Обязательно. И расскажу, и опять попрошу помощи. От советов, кстати, тоже не откажусь.

Мудрость родного мира подсказывала землянину, что месть — это такое блюдо, которое лучше есть холодным, и всё же затягивать с ответным визитом во владение ола Мейсера он не хотел. Помнил про свою отходчивость — не умел, ни раньше, ни теперь долго хранить злость или обиду — и решил последовать другой поговорке, ковать железо пока горячо.

Рассказав Генту о несостоявшихся планах миллетских диверсантов и подробности разгрома направлявшегося к Рею отряда, попросил пока оставить при себе те амулеты, которые ол Рамсвен ему выдавал во временное пользование.

— Разумеется, я не стану просить их немедленного возврата. — согласился хозяин дворца. — Только очень бы не хотелось, чтобы ты натворил непоправимого. Убедился ведь, что против твоих здоровья и жизни ничего не замышлялось?

— Убедился. — кивнул попаданец. — Обещаю, что с головы ола Мейсера не упадёт ни один волос.

Ол Рамсвен опять с удивлением посмотрел на молодого товарища и рассмеялся.

— Как может упасть то, чего нет? — пояснил он причину своего веселья. — Кирос всегда острижен наголо. Эта привычка у него ещё со времён заговора ола Патрита.

Немченко отвесил себе мысленный подзатыльник. Начальник разведки, называется. Не только внешности своего противника не узнал, а даже имя его не удосужился уточнить. Позор. Как тем нечистым трубочистам стыд и срам.

А вот Гент явно знает об оле Майсере немало. Некоторое время, пока обсуждали возможные масштабы вторжения миллетцев, Андрей всё думал, попросить своего гостеприимного хозяина рассказать о миллетском десятиранговом воднике или нет. В итоге, не стал.

В конце концов, у благородного Анда есть кому добывать сведения в Ровене. Главное, поставить задачу. Заодно устроить очередную проверку возможностей своей резидентуры.

Уже попрощавшись с олом Рамсвеном и его очаровательной супругой, подойдя к державшим Буцефала дружинникам, подумал, что в его нежелании обратиться за сведениями к адепту огня больше присутствовала гордыня. Не хотел разведчик терять лицо, показав свою непредусмотрительность.

Джиса из университета сразу прибыла к их строящемуся дворцу, где Андрей её и застал. Любимая пребывала в хорошем настроении, чему нашлось сразу несколько объяснений — успешно отчиталась по учебным хвостам, вкусно пообедала в новой кондитерской с компанией друзей и подруг, успешно протестировала их с Эльмием эликсир омоложения на старом каторжанине, переданном университету после увечья, и убедилась, что все её указания по переделке большого зала дворца бригадир отделочной группы выполнил неукоснительно, ничего не перерутав и уложившись в отведённые сроки.

— Ты как, обсудил свои дела? — поинтересовалась Джиса садясь в карете на диванчик напротив супруга. Андрей бы и верхом до дома доехал, но жена решила, что в экипаже ему будет удобней. — Прямо с утра завтра отправишься? Знаешь, пожалуй, впервые расстанусь с тобой без тревоги, даже с нетерпением. Хочу поскорее уже портального пути между столицей и Реем. Я сейчас соберу кое-что для папы с мамой, ты же всё равно вначале к ним в Пирен заглянешь. — она имела в виду, что продажей хатинского особняка займутся её родители. — Передашь им от нас с тобой.

— Передам. Собирай. Только можешь не торопиться. Я послезавтра буду на Большом королевском Совете. В общем, отправлюсь через два дня только.

— Да? — глаза олы сияли. — Почему-то так я и предполагала. Когда я не желаю, чтобы ты уезжал, тебя всегда уносит и иногда надолго. Стоило же мне пожелать твоего скорейшего убытия, как тут же появляется причина для задержки. Наверное, я как тот ослик Иа до подарков от друзей, несчастливая? Шучу, шучу. Я ведь тебе главного из случившегося сегодня со мной не сказала!

— Да ну? — Андрей пересел к супруге, стукнувшись при этом головой о потолок, когда карета ощутимо тряхнулась на очередном выступающем камне мостовой, и крепко Джису к себе прижал. — Докладывай, что у нас ещё случилось?

— Девятая! Сразу предпоследняя ступень! — обрадовала мужа десятиранговая адептка земли. — Едва отъехала от университета, почувствовала, что Каменюшка хочет меня увидеть. И вот. А ещё я теперь могу устраивать возведение и разрушение объектов на расстоянии более сотни миль. Представляешь? Это конечно не совсем пространственная магия, но мне теперь не нужно будет лично где-то присутствовать, где мы решим что-то соорудить. Или ехать к какой-нибудь крепости, чтобы наносить по ней удары.

— Ого. — впечатлился ол Рей. — У тебя теперь длинные руки.

— Да, и тебе не нужно будет отправляться в Мейсер. Определи только точное место, где этот замок находится.

— Это же не обычное поселение, Джи. — засомневался в энтузиазме любимой. — Там и амулетов защитных полно, а, главное, родовой камень.

— Так я и не говорю, что разрушу замок. — ола вывернулась из объятий мужа и заглянула ему в лицо. — Но один удар за другим постоянно будут ослаблять его родовик. У нашего врага и членов его семьи вся энергия будет уходить на возмещение урона.

— А твоя?

— Что моя? — не поняла Джиса.

— Твоя, говорю, энергия на что будет уходить? Ты будешь тратить столько же, сколько и Мейсеры. Получается, что Реи тоже будут в проигрыше. Вместо амулетов или алхимических зелий, получим лишь моральное удовлетворение. Оно того стоит?

Карета уже въезжала во двор особняка, когда ненадолго задумавшаяся адептка земли ответила супругу:

— Ты прав. Не стоит.

Глава 20

В этот вечер с Джисой ему стало скучно, ни поговорить, заняться любовью, настолько она увлеклась апробацией новых обретённых умений, что ей стало ни до чего. Развалившись по центру кровати, раскинув руки в стороны, подтянув ноги и закрыв глаза, ола Рей принялась возводить флигель для приехавших на время дружинников и слуг на заднем дворе их дворца.

Судя по выступившим на лбу Джисы капелькам пота, дело оказалось непростым и явно будет не быстрым. Что ж, раз такое дело, то Андрею тоже есть чем заняться.

Аккуратно сдвинул одну руку любимой и лёг рядом, ширина постели позволяла не перемещать Джису саму с центра, места хватило. Закрыл глаза и ещё раз проанализировал произошедшие изменения в своей ауре. Нет, её вид внешне остался прежним, вот только содержание стало другим. Теперь в ней содержалось, ни много, ни мало, шестьдесят гитов энергии.

Улыбнулся. О таком в Паргее даже и помыслить не могли. Тридцать считалось пределом, а про возможности жившего давным-давно Великого мага толком никто не знал. Если правда, что тот освоил все девять стихий, получается, он имел резерв в двести семьдесят единиц?

Вместе с магическими способностями приходили и знания, как ими пользоваться. Так что, Андрей испытал в дополнение к эйфории и лёгкое разочарование. Будучи пока на первой ступени стихии огня, он мог вкладывать в её заклинания только три гита. И увеличения энергетического объёма атак тени не произошло, всё те же тридцать единиц максимум. В общем, выигрыш получился лишь в двукратном усилении аурной защиты. Ну, и то хлеб, рассудил землянин, нисколько не расстроившись.

Открыл глаза, посмотрел на лежавшую рядом супругу — работает. Отправился в гости к Тане без неё.

— Привет. — стихия мгновенно возникла сидевшей рядом с ним на кровати.

Сегодня она вновь оделась в сари. Андрей не сдержал улыбку, над переносицей подруги нарисована точка, представляется индианкой, женой раджи. Неужели опять индийский фильм попросит? У землянина другие планы. Раз уж Джиса оставила его в одиночестве, в том смысле, что не пошла с ним в сумрачный слой, то может Таню вывести на откровенный разговор со своим адептом?

— И тебе здравствовать. — Немченко взял её холодную как лягушка ладонь и пожал. — У меня к тебе вопросы.

— Кто бы сомневался.

— Ответишь?

— Ты, давай, спрашивай, а я уж решу, на что смогу, а на что нет. — она вытянула свою ладонь из его рук, понимала, что её прикосновения другу не сильно приятны. — Впрочем, догадываюсь. Об Аркадии? Ведь так? Наш Огонь всегда не сдержан, что в поступках, что в словах. Вот и про твоего предшественника проболтался.

— А даже если и так, действительно хочу спросить о Великом маге. — Андрей проявил настойчивость и вновь взял руку Тани, почему-то свербело глупое желание хоть чуть-чуть её согреть, хотя и понимал, что это невозможно. — Откажешь? Опять сбежишь?

— Куда я сбегу? — усмехнулась Тень. — Во-первых, я всё же у себя дома, а во-вторых, мне захотелось ещё раз посмотреть позавчерашнюю синема, никуда я не денусь. Итак, спрашивай.

— Куда он делся? В Жизнеописании ничего не сказано о его смерти. Может этот Аркадий ещё здесь где-то? Я имею в виду, в Паргее?

Таня совершенно Джисиным жестом, чей облик ей так приглянулся, дёрнула худым плечом.

— Я не знаю, куда он делся. — ответила и внимательно посмотрела на своего адепта и друга. — Здесь у нас в мире его нет. И он не умер. Чего ты морщишься? Разве я тебя когда-нибудь обманывала?

— Не помню такого. — подумав несколько мгновений, признался Андрей.

Хотя так-то он знал, что всё когда-нибудь случается впервые. Раньше Тень и правда не солгала ему ни разу, но ведь гарантий, что этого не случится вообще никогда никто не давал. Впрочем, оснований сейчас не верить подруге у него не было.

— Вот именно. — Таня улыбнулась. — Если я не захочу отвечать, то просто не стану этого делать, тебе ведь знакомы мои привычки. Я могу лишь предполагать, что Аркадий вернулся туда, откуда прибыл.

— Что⁈ — от услышанного Немченко будто подбросило в кровати, и он сел, спустив ноги на пол. — Разве такое возможно⁈

— Есть многое на свете, друг Горацио, что не доступно нашим мудрецам. — ответила Тень цитатой из Шекспира, нахватались подруги от Андрея. — Считается, что нет, покинуть Паргею нельзя. Но тут, честно, не спрашивай даже, почему так случилось. Подозреваю, что Хаос постарался. Если Огонь бывает болтлив, но понятен, то Хаос безумен. Правда, Андрей. Он может вывалить на тебя много информации и при этом не сказать ничего, у него всегда одно противоречит другому. У тебя же скоро будет родственницей его адептка. — напомнила Таня про девятиранговую магиню Альму ол Кантер, семнадцатилетнюю невесту кузена Инвера. — Предоставится возможность, поговори с ней. Ты умеешь располагать к себе не только нас, стихии, вижу, с людьми у тебя не хуже получается. Может она тебе что-то прояснит. Я же знакома с Хаосом вечность, но совсем его не понимаю.

— Знать бы ещё, о чём спрашивать. — подумал вслух Немченко. — Вряд ли девчонка знает хоть что-то о судьбе Великого, не думаю, что её стихийный повелитель с ней этим поделился. Да ей и ни к чему.

— Спроси о времени и пространстве. У Хаоса это как-то связано между собой. Он мог, я так полагаю, дать возможность своему адепту наивысшего уровня вернуться туда, откуда тот пришёл и в то же самое время, что и покидал родной мир. Это мои домыслы, Андрей. Права я или не права, сама не знаю. Узнай у этой Альмы, надеется ли она когда-нибудь на обретение дорог времени. Намекал ли ей об этом Хаос. А вообще, можешь просто дождаться, когда он сам захочет тебя принять у себя. Безумец любопытен, как и все мы, а ты, ты очень, ты гораздо интереснее Аркадия. И лучше.

Похвала в свой адрес землянина, понятно, порадовала, но от прояснения такого обстоятельства он разумеется не удержался.

— Лучше? Интересно, чем? Дай угадаю. Фильмами? А что, Аркадий их вам не показывал?

— Не показывал. — подтвердила Таня. — Может оттого, что он изначально достался Воде, а та с образами и мыслями не очень успешна. Или у него самого с фантазией не ладилось. Не знаю. К тому же, не уверена, что вы с ним из одного мира. И ты, и он закрыты от нас, я про ваши сознания. Мы видим лишь то, что вы хотели бы нам показать или сказать. Вдруг там, где раньше жил Аркадий не было чуда кинематографа? Но лучше ты вовсе по другой причине. В тебе с самого начала не имелось негатива к нашему миру, ты как будто бы здесь родился, настолько хорошо прижился в Паргее. Аркадия же всё время что-то тянуло назад. То ли неисполненные долги, то ли сильная привязанность к кому-то, то ли ещё что. Если кто об этом и знает, так только Вода, но она вряд ли скажет. Они друзья, были друзьями. Как мы с тобой. А тайны друзей не выдают. Ведь так?

— Так. — машинально подтвердил Немченко. — Получается, если ему Хаос дал способность пользоваться в дополнении к пространству, как ты мне, ещё и дорогами времени, то Аркадий, побывав на родине, в любой момент может вернуться?

Андрей сейчас и сам не понимал, был бы он рад появлению рядом с собой коллеги, да ещё и возможного земляка, или нет.

— А вот это вряд ли возможно. — мотнула головой Таня. — Там, куда он отправился, там, где жили ты и он, нашей силы нет. Если тоже решишь наш мир покинуть, останешься без магии. Без меня.

Показалось ему или Тень действительно расстроена такой перспективой? Похоже на второе.

— Я не он, Тань. — поспешил успокоить. — Джиса и ты — самое дорогое, что у меня есть. Даже если надумаете меня прогнать, выгоните в дверь, в окно залезу. И вообще, уйду от вас только вперёд ногами.

Подруга рассмеялась и поднялась. Андрею захотелось наедине поразмыслить над услышанным от неё, да не тут-то было, уходить Таня никуда не собиралась, более того, решила увеличить их компанию за счёт олы Рей, которую, не спросив своего адепта, затащила в своё царство тени.

— Привет, Джи. — поздоровалась с подругой. — Смотрю, ты освободилась от земляных дел и хочешь сюда, а твой благоверный никакого внимания на тебя не обращал.

— Я ещё с ним поговорю. — шутливо пригрозила ола Рей, усаживаясь рядом с супругом на освободившееся после Тани место.

— Он не специально. — заступилась за своего адепта Тень. — У нас важный разговор с ним был. Но мы уже закончили. Предлагаю приступать к самому интересному, не откладывая. А обсуждения можете отложить на потом. Без меня.

Спорить с Таней чета Реев конечно же не собиралась. Уснули они только через пару часов, а утром, проводив Джису в университет, землянин решил устроить себе выходной день. Не в полном смысле этого слова, а просто решив не покидать особняка. Потраченная во время сражения с миллетскими диверсантами энергия амулетов требовала восполнения, и Андрею было о чём подумать наедине с самим собой. Жена его прекрасно понимала и с вопросами не приставала.

В штабе разведки своего начальника ожидали, однако в этот день Карту и Лоиде Армант пришлось довольствоваться его указаниями переданными по эфирнику, а позже, уже после обеда, письменными распоряжениями, которые он отправил со своей дружинницей Радой.

Андрей заканчивал наполнение последнего из использованных артефактов, когда вернулась Джиса. Сегодня она в университете не задерживалась и, хотя успела заскочить на стройку дворца, явилась домой за полтора часа до ужина.

— Она не сказала тебе, когда с тобой пожелают встретиться остальные стихии? — спросила супруга, сидя на подоконнике в кабинете.

— Нет. И я ещё не уверен, что все они захотят. — наполнение кристаллов энергией требовало некоторой сосредоточенности, но Андрей давно научился совмещать этот процесс с другими делами, всё-таки опыт в магических манипуляциях у него уже не маленький. — Самому бы хотелось быстрее со всем определиться, кто я, почему, зачем, для кого или чего, и за что мне такое счастье. Ничего, я подожду. Всё тайное рано или поздно становится явным. Поедешь завтра со мной во дворец? У тебя же завтра учёбы нет. Пока я буду совещаться, пообщаешься со двором.

— Пожалуй, нет. — отказалась ола Рей. — Меня тут пригласили в трактир, своей группой собираемся отметить сдачу зачётов. Ты же не возражаешь?

В любви и преданности Джисы попаданец не сомневался. Сам не собирался её предавать и смело рассчитывал на такое же отношение с её стороны, так что, пусть веселится с друзьями. Помнил свою академическую молодость. От сессии до сессии живут студенты весело.

Он улыбкой и вытянутыми вперёд руками позвал её в объятия. Суетившаяся здесь же Эмга, помогавшая хозяйке переобуваться, быстро забрав её сапоги покинула комнату. Привыкла, что в присутствии слуг господин Анд ласкать жену не желает, вот и оставила хозяев наедине, не забыв поправить на столе золотые кубки под вино, чтобы они располагались на ровном расстоянии от кувшина и блюда с фруктами.

Рабыня, приученная олой к педантизму, на этот раз зря старалась, всё равно господа её натюрморт весьма грубо сдвинули, один из кубков и вовсе упал на пол. Джисе захотелось полежать грудью и животиком на столе, отказать любимой женщине в такой прихоти Андрей конечно же не мог.

Задирая её юбку, на мгновенье подумал, что встреть он Джису на Земле, то подобно Аркадию в Паргее бы счастлив не был и при первой же возможности вернулся домой. Тем более, что благодаря дорогам времени через испытание разлукой им проходить бы не пришлось. А к потери магии при возвращении как бы отнёсся? Да чёрт бы с ней, с магией-то, когда рядом такая замечательная женщина.

Во дворец он собрался отправиться в карете, всё-таки предстояло присутствовать на одном из важнейших государственных мероприятий. Большой королевский Совет собирался раз в полгода или в экстренных случаях. Хотя весной ждали войну, никакой срочности в сборе высших сановников Далиора Ратвес Четвёртый не видел, и заседание предстояло плановое. Просто так совпало, что теперь было чего обсуждать и помимо налогов или распределения выморочных владений.

Джиса с утра находилась в отличном расположении духа, и вечер с мужем у неё удался, и весёлая пирушка с одногруппниками намечалась, тем не менее, слуг это от её зоркого пригляда не спасало, приходилось летать как на крыльях.

Намёк супруги, что не всегда карета ей будет не потребна и надо бы заказать ещё одну, пропустил мимо ушей. Личный экипаж — последнее, о чём бы он стал заботиться.

— Говорят, такие мероприятия затягиваются надолго. — предупредил Немченко жену, подходя к выходу из особняка. — Не теряй меня, если что.

— Скорее тебе придётся ожидать моего возвращения. — Джиса с верхней площадки лестницы помахала рукой. — У нас точно будет веселее, а значит и расходиться не захочется. Знаешь что, а приезжай-ка ты к нам, как во дворце всё завершите. Тогда мне не нужно будет паланкин на вечер вызывать. И погуляем допоздна.

— Ох, лиса. — засмеялся Андрей и вышел из дома.

Исаак Ньютон за свои огромные заслуги в изучении механики и толковании апокалипсиса был королевой введён в состав палаты лордов. Будучи ответственным человеком, этот великий физик исправно ходил на все заседания, однако в их стенограммах историки нашли всего лишь два слова, которые он там произнёс за долгие годы. Закройте форточку, попросил Ньютон. И всё. Ничего, кроме взаимодействия твёрдых тел и откровений Иоанна Богослова его не интересовало.

Помнивший об этом Немченко рассчитывал последовать примеру выдающегося механика и на Большом Совете помалкивать. И так, похоже, всё идёт к тому, что в недалёком будущем ему станут в рот заглядывать. Так что, успеется поумничать и делиться мыслями. Пока же, что может быть естественней, если адепт тени посидит в тени?

У парадного подъезда его встречал и проводил в зал заседаний гвардейский лейтенант из неодарённых. Андрей мог бы и сам дорогу найти, дворец он теперь знал как свои пять пальцев, воспользовался пару раз возможностью находиться в невидимости даже при воздействии десятиуровневых амулетов и обошёл здесь всё. Смутился лишь единожды, когда застал невесту наследника в неглиже, но не пойман — не вор, так рассудил и свои исследования дворцовых покоев не прекратил.

— Анд ол Рей! — провозгласил лейтенант войдя в зал первым.

Здесь уже было многолюдно, однако, ни короля с наследником, ни кого из членов клуба ещё не было. Получилось, что из десятиранговых магов адепт тени прибыл первым.

У дальней стены находился трон без постамента, невысокий, а вдоль боковых — кресла в один ряд.

И хорошо, что других его коллег ещё нет. Андрей заметил свободное кресло рядом со старой приятельницей, бывшей своей начальницей Кермией ол Ворм, адепткой огня, прево нагабинской провинции, и направился к ней, по пути кивая знакомым и незнакомым сановникам, которых здесь собралось чуть ли не полных четыре десятка вместе с канцлером и его заместителем Мином ол Мином, несостоявшимся Джисиным мужем.

— Рад тебя видеть, Кермия. — сказал он устраиваясь рядом.

Сидевший почти напротив неудачливый соперник старательно не смотрел на ола Рея, чем резко отличался от остальных присутствующих, готовых просверлить в новом визитёре взглядами дырку.

— А уж как я-то рада, Анд. — улыбнулась прево Нагабина. — Всё думала, как мне ставшего таким важным адепта тени перехватить, а ты сам вот подошёл. Сразу предупреждаю, у меня к тебе будет целый ворох просьб, и служебных, и личных.

— Выслушаю. — рассмеялся попаданец, поняв, что действительно рад её видеть. — И помогу, чем могу.

Для членов клуба были предусмотрены особые места, ближе к трону, но строгого этикета в этом отношении не существовало. Немченко решил, что останется рядом с Кермией. Выступать он всё равно не будет, слышимость в зале везде одинакова, а с приятельницей можно будет и поболтать шёпотом о своём, если темы обсуждений им обоим будут не интересны.

Следом за Немченко явилась Жели ол Гиспас и села на первое от трона кресло с правой стороны, затем, спустя минут пять, вошёл Керт ол Тувелар, а самые могущественные и опытные олы Рамсвен и Ольмар явились вдвоём.

Гент, увидев, что благородный Анд занял скромное место в центре ряда, лишь приподнял удивлённо брови, отвечая на приветственный жест молодого приятеля, но что-либо высказывать не стал.

Пока все собирались, Немченко обсудил со старой приятельницей последние нагабинские новости. Про его помощников Цорию с Чинтером она ничего не знала, но раз не обращались в канцелярию прево, значит у них всё хорошо. Так-то договорённость между Андом и Кермией была, случись что, она его слугам поможет в любой ситуации.

— Тимг с Одиссой, кажется, не очень хорошо прижились в Фагосе. — вспомнила ола Ворм о своих бывших подчинённых, приятелях Анда, жизнерадостном адепте смерти и пухляшке-воднице. — У меня там сестра троюродная живёт. Просила помочь другу своего зятя, попавшегося нашей таможне на контрабанде.

— Кто попался-то? Зять или друг его? — в шутку переспросил Немченко.

— Друг, друг. — усмехнулась прево. — Так тебе не интересно что ли о приятелях слушать.

— Нет, нет, интересно очень. Я весь внимание.

— В общем, моя Ларана с ними познакомилась на одном из балов. Кажется, они собираются вернуться. А я им говорила тогда, что в империи своих олов хватает, только они там с родственными связями и деньгами. Зря они уехали. У меня бы уже департаментами руководили.

— Правду говорят, где родился, там и пригодился. — вспомнилась землянину поговорка с далёкой родины. — Слушай, у тебя есть с кем-нибудь в Фагосе связь по эфирнику? Есть? Ух, как здорово. Тогда и у меня будет к тебе просьба. Пусть найдут возможность передать Тимгу с Оди, чтобы они не торопились покидать насиженное место. Скоро им будет сделано предложение, от которого они точно не захотят отказываться. Договорились?

В этот момент в зал вошёл пожилой статный дворецкий и провозгласил появление короля с наследным принцем.

Глава 21

Большой королевский Совет для землянина оказался весьма скучным мероприятием. Если бы не возможность во время споров сановников, кому отдавать то или иное владение, в полголоса переговариваться с Кермией, Андрей бы там весь иззевался.

Тем не менее, последовать, как планировал, примеру Ньютона и промолчать всё совещание либо отделаться парой слов у него не вышло. Король напрямую обратился к каждому из членов клуба поочерёдно с вопросом готовы ли они в предстоящей войне усилить армию королевства. Ратвес выразил при этом уверенность, что миллетские десятиранговые маги примут участие в походе.

Разумеется, первые вопросы король адресовал более опытным коллегам адепта Тени, и ол Рей мог дать свой ответ, учитывая позицию остальных членов клуба.

Когда дошла очередь до него, счёт на табло был три-один не в пользу Далиора. Согласился поддерживать полки в сражениях только Гент ол Рамсвен. Олы Гиспас, Ольмар и Тувелар уклонились.

— Ол Рей? — король давно нашёл взглядом затесавшегося среди сановников десятирангового адепта тени и сейчас посмотрел на него. — Ты что решишь?

Немченко выдержал короткую паузу, будто только сейчас принялся обдумывать ответ, хотя уже знал, что сказать. Вставать не требовалось, Андрей лишь выпрямил спину.

— Считаю, права и ответственность должны идти рядом. — его немного коробило от пафоса своих слов, но для здешних средневековых аристократов такое в самый раз. — Мне была оказана высокая честь стать членом клуба. — благородный Анд посмотрел на своих коллег и слегка им кивнул, словно у них был выбор, приглашать объявившегося в Далиоре десятирангового мага или нет. — Я получил много привилегий и полномочий. Более того, все тут уже знают, с начала прошлого месяца я возглавляю новое ведомство дворцовой канцелярии, разведывательное. Полагаю, в этих условиях отказываться от участия в военном походе было бы с моей стороны не достойно и не правильно. Я присоединяюсь к Генту ол Рамсвену. Пусть моя стихия не столь полезна в боях, как четыре основные, но своё место в походе, думаю, найду. Уверен.

Смотрел на Ратвеса, однако краем глаза заметил недовольство, промелькнувшее на лицах отказников. Получается, они на благородный, ответственный поступок оказались не готовы, а ол Рей теперь предстал весь в белом.

Ничего, лёгкий щелчок по носу от самого молодого их коллеги каждому из членов клуба не помешает — подумал попаданец — а то уж чересчур напыщенные.

Сегодняшний его поступок вполне пригодится в дальнейшем. Андрей ведь не просто так изобразил из себя верного сына Далиора, нет, определился он с идеей подчинить себе не только агентурную разведку, а и армейскую.

Каким образом? Пока его мысль остановилась в дополнение к авангардным сотням, создавать постепенно отдельные подразделения, которые не будут принимать непосредственного участия в сражениях, как это приходилось делать его подчинённым во время нииторской войны. Их задачами станут исключительно разведывательно-диверсионные действия в тылах и на коммуникациях противника. В массовых же сражениях как-нибудь обойдутся и без них.

Поговорить на эту тему с королём и военным министром Немченко собирался сразу же после возвращения из Рея.

А Ратвес Четвёртый, пока благородный Анд отвлёкся на свои мысли, ему улыбался. Понравилось правителю, как молодой десятиранговый маг поставил в неудобное положение своих коллег. Не всех, Гент ол Рамсвен тоже тщётно пытался спрятать ухмылку.

— Спасибо, ол. — поблагодарил король Анда за положительный ответ. — Время обсудить дальнейшее твоё участие ещё будет. А пока у нас остался один вопрос, касаемый моих матушки и младшего сына. Они желают вернуться в столицу. Просят выделить им Старый дворец с замком Ключа. Жду ваших мнений.

Вот тут ол Рей понял, что это тоже не его тема, и вернулся к негромкой беседе с прево Нагабинской провинции, которую разборки в королевском семействе тоже мало интересовали, слишком далеко её вотчина от столичных дрязг.

Ола Ворм недавно допрашивала лично похитителей одарённого мальчика, родившегося у портовой шлюхи, и много нового узнала о положении в пиратской республике, куда неудачливые работорговцы хотели вывезти пацана. За годы, проведённые в Гертале, попаданец так и не потерял интерес к происходящему здесь в целом, хотя конечно же пока его интересы ограничивались Далиором и его соседями. Но вскоре, видимо, жизненные горизонты придётся расширять.

Портальная сеть убьёт расстояния, однако прежде, чем где-то вязать её узлы, нужно будет определяться в их целесообразности.

Андрей уже задумывался над тем, останется ли возможность пользоваться порталами у членов его рода, когда его не станет. Хотел спросить у Тани, да та выбила его из колеи, приведя на встречу стихию огня. Только сейчас, во время болтовни с Кермией вспомнил.

Они так увлеклись беседой, что благородный Анд чуть не пропустил мимо ушей итог обсуждения, который свёлся к тому, что в предстоящую годину серьёзных испытаний не гоже продолжать внутренние дрязги, государство разделившееся в себе, неминуемо погибнет, а посему приговорили возвращение королевы-матери и блудного принца в Далий поддержать, старую резиденцию далиорских королей им выделить в полное распоряжение вместе с тремя сотнями гвардейцев почётной охраны. Полного восстановления правящего семейства не произошло, но хоть так.

Попаданцу было бы на этот факт абсолютно наплевать, если бы он не означал возвращения в столицу Джисиного воздыхателя. Принц Сивид ведь так и продолжал слать ей безответные письма, которые олу Рей всё ещё забавляли, а вот её супруга уже начинали раздражать.

— А теперь, благородные олы, прошу всех в пиршественный зал. — провозгласил канцлер.

Так и было, что ни одного простолюдина среди участников Совета не оказалось, хотя, будь на месте Ратвеса Четвёртого землянин, он бы включил в его состав глав наиболее значимых гильдий. Тех же банкиров, к примеру. Но, раз мнением благородного Анда на этот счёт никто не поинтересовался, то он и не будет с ним вылазить. Своих дел невпроворот.

Приглашение на обед напомнило землянину истинность одной из теорий Эйнштейна, ту, что про относительность времени. За разговором со старой подругой не заметил, как пролетели шесть часов, и что он проголодался.

Хотел продолжить общение с Кермией за столом, но не получилось, в коридоре во время перехода из Большого зала в пиршественный его нагнал Гент и крепко ухватил за локоть.

Хватка у шестидесятилетнего ола Рамсвена была железной, словно у молодого атлета, впрочем, благородный Анд вырываться и не собирался. С улыбкой расстался с олой Ворм и дальше уже пошёл с адептом огня, теперь стихийным собратом, хотя тот об этом и не догадывается.

— И зачем ты это сделал? — негромко поинтересовался Гент.

— Сел что ли не там? — хмыкнул ол Рей. — Так я же первый раз. Не подсказал никто, а ты мог бы и предупредить. — перевёл он стрелки.

— Я не про кресло, которое ты занял. — ол Рамсвен посмотрел вперёд, на уже входивших вслед за королём в пиршественную залу десятиранговых магов. — Зачем выставил своих коллег по клубу в неприглядном свете? Можно было по нормальному свою позицию объявить.

— Молод ещё, неопытен. — вздохнул Андрей.

— Ладно. — коротко рассмеялся адепт огня. — Иногда не мешает их уколоть. Но на будущее имей в виду, при посторонних, то есть, тех, кто не является членом нашего клуба, мы проявляем, если ты заметил, подчёркнутое уважение. С первого раза обиду не затаят, сами придут к тому объяснению, которое ты сейчас дал, однако, прошу, больше так не делай. Хотя понимаю, все уже понимают, ссора с тобой выйдет очень дорого. Только ведь тебе не нужны лишние враги? Я прав?

— Прав. — кивнул Андрей. Они уже зашли в огромное помещение с длинным, ломящимся от явств, столом в нём. — И спасибо за совет.

— Спрашивай, если что. Не стесняйся. Кстати, твою просьбу я выполнил. Надиктовал своему секретарю всё, что знаю, помню о Киросе. Завтра с посыльным пришлю к тебе в особняк. Или уже во дворец? Проезжал сегодня мимо, вижу, всё уже готово.

Лакеи отставили для олов кресла и Гент с Андом сели рядом. Король уже сидел неподалёку и что-то рассказывал жене и наследнику.

— Не, там пока ни мебели, ни слуг. — ответил Немченко. — Так что, ещё не скоро переедем. Джиса занимается ускорением этого.

На самом деле, названная ола сейчас скорее всего направлялась в трактир на студенческую пирушку, но вообще ол Рей нисколько не соврал.

— Повезло тебе с ней. — сказал адепт огня.

— Вижу, ты на красавицу и умницу Жюли тоже не жалуешься. — вернул комплимент Андрей.

Насыщался он не стесняясь, как и другие присутствующие. Его ещё ждали в трактире, но, Немченко заметил, в этом средневековом магическом мире студенческие пирушки мало отличались от земных — выпивки много, а с едой и закусками не всё радужно. В общем, подкрепился он основательно.

Акробаты и музыканты, развлекавшие присутствующих за столом, беседе мешали не сильно. Андрей смог обсудить с олом Рамсвеном выделение участка вблизи столицы для строительства загородного имения Реев.

Попаданец вполне спокойно прожил бы и без владетельной дачи, особой тяги к жизни на природе у него никогда не было. Родители не тянулись к огородничеству, и ему отсутствие этой тяги досталось по наследству. Только имение вблизи столицы — это ещё и статус, а Джиса к вопросам положения в обществе относилась весьма щепетильно.

Дворец Андрей покинул одним из первых участников совещания. Что ему нравилось, здесь распространён был уход без лишних церемоний. Он лишь помахал рукой оле Ворм, пожелал приятного вечера королевскому семейству, своим коллегам и канцлеру, демонстративно проигнорировав Мина ол Мина, сидевшего рядом со своим начальником, и вышел к поданной карете в сопровождении того же гвардейского лейтенанта, который его и приводил в зал совета.

На улицах Далия было многолюдно. Ремесленные мастерские и службы закончили работу и горожане вышли на площади за покупками и в поиске развлечений.

Дружинникам приходилось применять усилия, чтобы освободить проезд карете, до трактира «Сова» Андрей добирался почти полчаса, пешком бы быстрее дошёл.

Студенческую пирушку Немченко застал в самом разгаре, компания Джисы из полутора десятков парней и девушек оккупировала два стола.

— Привет, Анд. — первым заметил подходящего к ним ола старый приятель Эльмий.

Тут же на адепта тени обратили внимание и остальные сокурсники Джисы, последними из всех многочисленных посетителей и обслуги заведения. Просто студенты сидели в самом углу и были уже сильно навеселе, а остальные известного в Далие десятирангового мага заметили сразу — парадный мундир, дорогие амулеты, молодость и знаки тени на лацканах не оставляли сомнений, кто пожаловал в «Сову».

— Здоровья всем. — сказал Немченко, переступив через лавку и усаживаясь рядом с женой. — Выпить найдётся что-нибудь?

Все одногруппники олы Рей рассмеялись, но Андрей остро чувствовал некоторую наигранность в их смехе. Даже близкие приятели его и Джисы после принятия Анда в клуб стали заметно скованными в общении.

— Пей моё. — придвинула ему свою кружку супруга.

— Ещё не хватало мне любимую жену обделять. — отказался землянин и подозвал разносчицу. — Принеси кубки. Всем нам. А кружки убери. И вино. Лучшее. Три кувшина. Скажи хозяину, что если нам не понравится, я его самого заставлю тут же всё выпить. Поняла? Так, и еды ещё неси.

Неловкое молчание, возникшее при появлении благородного Анда, длилось недолго, как и переглядывания и шепотки в зале. Причиной тому были не только вино с элем, но и вновь заигравшие музыканты.

— Узнаёшь? — спросила сильно осоловевшая Джиса. — Песни из «Бременских музыкантов».

— Это ты мне говоришь? Нет, не узнаю.

Когда он только входил в трактир, звучала песня «Луч солнца золотого», а сейчас квартет принялся исполнять песню разбойников, которую подхватили многие сидящие в зале. Явно не впервые исполняется, народ уже даже слова наполовину выучил.

— Потанцуем? — предложила десятиранговая адептка земли.

Немченко стоило представить себя со стороны, как он в парадном мундире высокородного аристократа выплясывает местный вариант чечётки, вроде ирландских народных танцев, его тут же разобрал смех.

— Я, пожалуй, посмотрю на других. — отказался.

— Эльмий, пошли с тобой. — изобразив обиду, Джиса позвала в круг танца приятеля.

Тот бросил взгляд на Анда, получил его молчаливое одобрение и повёл олу Рей к площадке между барной стойкой и музыкантами, где уже стучали каблуками двое парней и тройка молоденьких девиц.

Вообще Джиса была слабоватой на алкоголь. Кубок-полтора, и, что называется, уноси готовенькую. Только оле Рей с её комплекцией хватало одного гита энергии лечебного амулета, чтобы полностью протрезветь. Случалось, что она пользовалась лечилками по три-четыре раза за пирушку.

Конечно же ему иногда хотелось вспомнить юность и погулять с весёлыми приятелями, только такой возможности здесь и теперь у Андрея не было. Отругал себя за недогадливость. Вот что ему стоило заехать домой и переодеться во что-нибудь скромное? А то сидит сейчас как генерал на свадьбе при всём параде.

Вернувшаяся за стол ола Рей в очередной раз использовала лечебный амулет, а, протрезвев, сразу приметила, в какое смущение и растерянность приводит одногруппников присутствие её супруга, хотя Анд и старался вести себя простецки.

— Мы наверное поедем? — спросила она его через полчаса после исполнения разносчицей заказа.

— Да, пожалуй. — согласился адепт тени.

Уже в карете признался жене, что слушая весёлые истории о преподавателях, о студенческих проказах, об интригах между группами учащихся, еле сдерживался, чтобы не поделиться своими воспоминаниями, а в итоге родилась мысль самому поступить в университет.

— Тебе-то это зачем? — рассмеялась прильнувшая к мужу ола Рей. — Гасконцы с рождения академики. — вспомнила она утверждение Д' Артаньяна. — Как у вас говорят, говорили? В одну и ту же воду нельзя войти дважды. Ты ведь отучился уже в академии.

— Ну, у нас есть такие, что несколько высших образований получают, но так-то да, это уж я просто помечтал. Не стану я вновь садиться в аудиторию. Хватило мне шести лет выноса мозга. Ладно, лучше скажи, как думаешь, Таня не обидится, если я стану подолгу и часто бывать в гостях у Огня?

— Это у неё спроси. По идее, она же сама его привела к тебе, а с другой стороны, как же мы без любимых развлечений синема с ней коротать вечера станем? Встречайся днём, как я со своим Каменюшкой. Да, забыла сказать, спрашивала его насчёт твоей идеи. Смеялся так, что горы трещали, у меня кожа даже покрываться кварцем начала. Жуть.

— Значит, нет? — ничуть не расстроился Немченко.

— Значит нет. Заклинания, которые бы включали в себя разные стихии, создавать нельзя. А зачем это тебе?

— Честно? Низачем. Любопытство, обычное любопытство.

Сегодня они решили лечь в постель раньше обычного, Андрей с утра, не затягивая, собирался отправиться в свой поход для создания портальных площадок в Нагабине и Рее, для начала посетив Пирен. Для тестя, тёщи и шурина у него уже были собраны гостинцы, Джиса их накануне сложила в многоразмерную сумку.

Никого в сопровождение Андрей с собой брать не захотел. Без надобности. Только задерживали бы в пути. И одеться, разумеется, планировал попроще, хватило сегодняшнего представления в «Сове».

В гостях у Тени пробыли совсем недолго. Посмотрели одну синема, а затем Джиса пробовала уточнить у подруги, действительно ли, как указано в Жизнеописании Великого, тот мог повышать ранги у своих одарённых соратников.

Стихия назвала это выдумкой, чем сильно расстроила олу Рей, уже в своих мечтаниях представлявшая отца с матерью и братом магами десятого ранга.

Полноценно поспать перед дорогой у Немченко не получилось. Сначала Джиса никак не давала им обоим угомониться, а когда они всё же отправились в царство Морфея, сработала сигналка на внешнем периметре особняка. Странно, что Таня никак не предупредила своего адепта об опасности.

Охранные амулеты у Реев были собственного изготовления. Те, что замыкали контур вокруг ограды, были сделаны Джисой и привязаны сигналом оповещения к обоим хозяевам дома. Так что, появление у особняка неустановленной личности почувствовали и Андрей, и его жена. Но именно, что появление, а не проникновение. Кто-то задел охраняемое поле, не пытаясь проникнуть внутрь.

— Странно. — нахмурилась ола Рей, глядя на одевавшего штаны супруга. — Шутит что ли кто-то?

У Немченко в раннем детстве были приятели Андрей Плотников и Сергей Вислогузов, они иногда развлекались тем, что звонили кому-нибудь в дверь и убегали. Только вряд ли до такого мог кто-нибудь додуматься здесь, в средневековом магическом мире, да и время уже за полночь, совсем не детское.

— Сейчас посмотрю. — ответил землянин.

Надеть штаны и полусапоги, взять со столика меч, извлечь клинок из ножен, уйти в сумрак, увидеть на углу ограды одинокого неизвестного и переместиться к нему — всё это заняло у попаданца около минуты.

Гостем, потревожившим сон четы десятиранговых магов, оказался ол Шеми, резидент далиорской разведки в Ровене.

— Рик? — спросил Андрей, опуская меч и выйдя из сумрака. — Что ты тут делаешь в такое время? Случилось чего?

Глава 22

Появлению возле себя из ниоткуда своего начальника Рик ол Шеми не удивился, даже не вздрогнул. Способности благородного Анда он знал достаточно и, собственно, нарушал периметр особняка сознательно, вызывая таким образом к себе командира.

— Прости, Анд. — обернулся гость. — Но ты сам говорил, что если будут какие-то вопросы, которые нужно срочно решить, то обращаться к тебе лично или по амулету в любое время дня и ночи.

На взгляд Немченко, проще использовать амулет, чем идти ночью в Ровене до портала через не очень безопасные кварталы, а затем ещё от строящегося дворца Реев сюда. У Рика-то не было способностей сумрачных путей, так что, мили полторы-две протопал ножками.

Гадать, почему резидент выбрал такой вариант решения вопроса с начальником, смысла не имелось. Тот сейчас сам всё расскажет.

— Да, если срочно, то всё правильно сделал. К тому же, я ещё не спал. Пойдём? — протянул руку.

Через миг оба оказались в кабинете. Торопить гостя с объяснениями не стал. Предложил вина и вытащил из ящика стола мешочек с очищенными орехами в качестве закуски. Сам поухаживал за Риком, наполнив и протянув ему кубок.

— Деньги нужны. — ол Шеми отпил почти половину налитого, видать, быстро двигался и разбудил жажду. — Причём, уже утром.

— Так я ж вам с Алей вроде достаточно оставил? — удивился Андрей.

— На жизнь, да. Но тут особый случай. — Рик не стал садиться в предложенное ему кресло, а просто прислонился задницей к столу. — Есть возможность получить отличное место — представителем портных в Совете гильдий. Там крутится много сведений. Буду постоянно знать, чем живёт королевство.

Мысль подчинённого ол Рей ухватил мгновенно. В главную торгово-финансовую организацию королевства входили главы наиболее крупных гильдий, однако, люди это были всё занятые, позволить себе собираться часто они не могли, вот и устраивали собрания раз в месяц-два. Текущие же дела требовали постоянного присмотра, согласований, разрешений, передач прав собственности, разрешения споров, выделения финансирования и прочего.

Поэтому, у Совета гильдий имелся свой административный аппарат с целой сворой стряпчих, счетоводов, писарей, делопроизводителей, присмотр за которыми осуществляли назначенные гильдиями своими представителями, которых называли советниками. Одного такого, работавшего в Морской гильдии Нагабина Андрей, отправил на свидание с Великим.

Должность действительно очень перспективная в плане получения информации. Тем более, что Рику она отлично подходит. Делами мастерской всё равно занимается Гадюка, так что, свободного времени у почтенного Шеми полно. Да и грамотен Рик, умеет работать с документами.

В общем, Немченко идея определить резидента далиорской разведки в самый центр паутины торгово-финансовой информации сразу же понравилось.

— Чувствую, денег за такую синекуру очень много хотят? — спросил он.

— Да, очень. — подтвердил ол Шеми. — Три с половиной тысячи оборов взносов и дорогой подарок главе Совета.

— Ничего себе. — раздался от двери голос Джисы. Понятно, она не удержалась от любопытства, очень быстро сменила ночное платье на домашнее и явилась в кабинет. — А лицо у торгашей не треснет? — повторила она слышанную однажды от мужа фразу.

Землянин, в отличие от гостя, заметил, что супруга слушает их беседу у порога, но у него от верной и любимой спутницы секретов не было.

Рик коротко поклонился, вошёл уже в роль простолюдина почтенного Шеми.

— Вложение быстро окупится, ола, — улыбнулся он. — и не только полученными сведениями, а и звонкой монетой. Полгода — год, и затраты вернутся с прибылью.

Джиса подошла к углу кабинета, где находилось созданное ею магическое хранилище.

— Полезем в закрома? — спросила у мужа.

— А куда деваться-то? Дело нужное. — согласился Андрей. — Только, какой подарок бы ещё придумать? Наши традиционные синема и иллюзионы не предлагай. Это всё равно что на нас пальцем указать.

— Кинжал. Тот, который ты у Манелов забрал. Безвкусно украшенный, неудобный в руке, со слишком длинным клинком, зато смотрится помпезно и дорогой, оборов двестипятьдесят дадут. Как раз для богатого торгаша подойдёт.

Джиса будто из воздуха достала кожаный мешочек и упомянутое оружие. Кинжал сразу отдала Рику, а содержимое кошеля высыпала на стол. Отсчитала из кучи пятнадцать крупных пятидесятиоборовых золотых монет, пренебрежительно смахнула их в выдвинутый ящик, а остальные вернула в мешочек.

— Деньги счёт любят. — напомнил жене ол Рей. — А ты не пересчитала. Уверена, что там ровно три с половиной осталось?

— Дорогой мой Анд. Если было пять, я отделила полторы, то сколько сейчас в кошеле? Бумагу и перо дать или в уме посчитаешь?

Они все втроём тихо рассмеялись.

Отпускать с такой крупной суммой и дорогим оружием Рика одного Немченко и не подумал.

— Если опять надолго пропадёшь, я тебя убью. — тихо, чтобы не услышал ол Шеми, пригрозила на прощание Джиса.

— Я тебя услышал. — Андрей поцеловал её в нос. — Можешь не засыпать. Полчаса засеки, вернусь быстрее.

Время он назвал с огромным запасом. От особняка до дворцового портала сумрачным путём всего миг, портальный переход длится столько же и не дольше от ровенского портала до мастерской супругов Шеми. То есть пару-тройку секунд потратить на путь туда и пару-тройку обратно. Но землянина жизнь здесь в Гертале уже приучила, что у него редко получается обойтись без неожиданных ситуаций. Так вышло и на этот раз.

— Не понял. — сказал он соратнику, увидев пробивающийся между шторами тусклый свет в одном из окон своих с Джисой дворцовых покоев, когда вместе с Риком переместился к портальной площадке. — Что там у меня за жильцы? Подожди здесь, я посмотрю.

Так-то людей внутри ночевало достаточно много — там и купленные недавно слуги, и нанятый для охраны дворца и прилегающей территории отряд наёмников, и даже часть бригад отделочников расположилось. Вот только комнаты для слуг, караулка, помещения рабочих, всё находилось на первом этаже. Кому и что понадобилось в господской части резиденции Реев, обязательно требовалось выяснить.

Оставаться в сумраке без адепта тени Рик ол Шеми разумеется не мог. Чтобы не привлекать к себе внимание, он надёжно скрылся от чьих-либо взглядов в тёмной беседке вместе с деньгами и подарком, а его шеф одним перемещением оказался там, где заметил освещение.

Как и предполагал, это оказалась их спальня. Тут уже всё было оборудовано светильниками, гобеленами, коврами и новой мебелью, включая огромную как автодром кровать, на которой Андрею даже ещё полежать не пришлось. Вот Джиса, та повалялась, попрыгала на ней, опробуя качество и удобство постели.

Ол Рей на своём ложе не был, зато сейчас на нём нагло возлегал жалкий раб — парень-блондин лет двадцати, купленный его супругой совсем недавно, про которого она сказала: глупый, ни на что не годный, ничего не умеет, зато смотри, какой красавчик, будет у дверей моих апартаментов в красивой ливрее стоять, Гита с Анелой обзавидуются.

Слуга был в постели не один, с ним рядом в обнимку глупо хихикала какая-то белокурая девица, такая же обнажённая, как и её кавалер. Её лицо землянину знакомо не было.

Ещё недавно подобная ситуация Немченко бы только насмешила, но, похоже, изменения его общественного статуса повлияли и на его характер, к веселью добавилось возмущение: совсем сволочи обнаглели, кровать на выброс вряд ли пойдёт, а вот от матраса точно придётся избавляться, благородная ола Рей спать на нём теперь точно не будет. А уж, какое наказание ждёт этих двоих любовников, Андрей без содрогания даже подумать не мог.

— Очень весело вам, как я посмотрю? — спросил, выйдя в реальность.

В дополнение к горевшей на прикроватном столике свече, чей огонёк и выдал наглецов, он активировал амулет. В просторной — метров десять на десять комнате — стало светло как днём.

— Ой! — пискнула девушка и судорожно принялась нащупывать край одеяла, чтобы прикрыться.

Напрасно, она на нём лежала, а вытащить его из-под себя трясущимися руками никак не получалось.

Парень же мгновенно побледнел, вскочил и упал на колени как был, в чём мать родила.

Оба носили серебряные ошейники, значит, ола Рей определила их в господский круг слуг.

Хотя Андрей, отправляясь в Ровену, оделся в походный комплект, негодники быстро сообразили, кто появился перед ними, знаки различия адепта тени им подсказали.

— Хозяин. — сглотнув комок в горле, просипел раб. — Пощадите. Помилуйте. Простите…

Тут и любовница его свалилась с кровати и тихо, тоскливо заскулила без слов. А что она могла сказать? Повеселилась с дружком в господской кровати — тут Немченко приметил ещё и кувшин приличного вина на полу рядом с бронзовым кубком — и вот пришла пора за всё платить по векселям.

— Ага, понять, простить. — с досадой произнёс хозяин дворца. — Ну-ка, одевайтесь и пойдёмте за мной. Быстрее!

Убить за долгое отсутствие супруга его конечно не убьёт, но огорчать её в очередной раз не хотелось. Хорошо, что временной люфт взял себе большой, хватит даже на пикнике побывать, перемещается-то он действительно мгновенно.

Мелькнула совсем ненужная мысль, а не превышает ли он на портальных или сумрачных путях якобы непреодолимую скорость света?

Ответа, понятно, от себя не получил, а шаг ускорил. Топот его сапог и шарканье тряпичной обуви рабов гулко раздавались по пустым коридорам третьего этажа, а затем и по парадной лестнице на первый. Господин Анд мог себе позволить не пользоваться запасными ходами.

— Хозяин, простите. — скулила идущая позади девушка.

Её дружок уже помалкивал, смирился с тем, что от них ничего теперь не зависит. Всё необходимое для своей ближайшей участи они уже сделали — развлеклись по высшему разряду.

Джиса без сомнений накажет их сурово, но не смертельно, так что, воспоминания о мгновениях красивой жизни будут хоть какой-то компенсацией за предстоящие страдания и боль.

Да, Немченко понял, что в очередной раз неприятное решение о каре провинившихся переложит на хрупкие плечи супруги. Всё время так делает. Что ж, как говорили в его родном мире, постоянство — признак мастерства.

— В карцер обоих. — приказал он десятнику, выскочившему из караулки по вызову часового. — Распорядителю привет от меня передай.

— Извините, ол, а вы кто? — сонный унтер-офицер наёмников сообразил, что перед ним маг, но на этом его догадливость кончилась. Или решил расставить все точки над и, раз не знает в лицо мужа нанимательницы? — А взялись вы здесь откуда?

Хотелось сказать: от верблюда, да только на местном языке было бы всё равно не в рифму.

Вот наглядная демонстрация недостатков того, что сваливаешь все семейные дела на жену — благородного Анда не узнали даже нанятые на его деньги охранники. А с другой стороны, правильно — он добытчик, она хранительница домашнего очага.

Объяснив десятнику, что к чему, сразу же переместился к Рику ол Шеми.

— Уж полночь близится, а Германа всё нет. — сам Андрей «Пиковую даму» ни разу не читал, зато Лика у него была сильно образованной, и он много подобных фраз от неё нахватался. — Давай сам командуй порталом. — предложил соратнику.

Ол Шеми благодарно кивнул. Немченко прекрасно понимал чувства молодого мага. Мог ли адепт огня всего второго ранга хоть когда-нибудь представить, что сможет собственными силами перемещаться на тысячу и более миль? Такое ему даже в голову не могло прийти, а вот случилось. Спасибо Анду ол Рею, молодому начальнику и хорошему товарищу.

Возле ровенского портала у зарослей ивняка собралась большая группа людей.

— Виса, ты же говорила, что любишь. — простонал полулежавший в окружении десятка мужчин и пары женщин парень.

В свете луны его лицо смотрелось лишь белым пятном, но землянину показалось, что тот плачет. От боли? Обиды?

— Придурок ты, Лобит. Посмотрел бы на себя со стороны, урод. — засмеялась одна из женских фигур. — Говори Парусу, где деньги твоего хозяина припрятаны. Зря я что ли тебя ночью выманивала? И потом, чего ты так боишься? Это же не твоё золото. Толстяк не обеднеет, если своей захоронки лишится. Ну же, говори, иначе ребята тебя сейчас на куски порежут.

Благородному Анду ещё требовалось доставить соратника до дома, поэтому дальше слушать он не стал. Бандитское сборище заметить двух олов не могло, они из сумрака не выходили. Городские грабители так и остались в неведении относительно присутствия вблизи двух случайных свидетелей, но ненадолго.

Так-то попаданца совсем не интересовали тёмные делишки, творившиеся во вражеской столице, но времени с момента расставания с женой у ола Рея прошло меньше четверти часа, а своё теневое войско ему пополнять требовалось. Почему бы и не за счёт грабителей? Таково уж свойство его армии, в ней всё равно, была ли тень взята из аристократа или из последнего нищего.

Сейчас у Андрея их там чуть больше полусотни. Мало, очень мало, особенно с учётом того, что никаких ограничений по численности этого воинства Таня не поставила.

С Риком ол Шеми он переместился на задний двор мастерской Гадюки. Мог бы и в дом, но подумал, что хватит ему на сегодня обнажёнкой любоваться, вдруг там Аля или кто-то из её рабынь свои прелести не скрывают?

— Скажи напарнице, что её лейтенант дней через пять вернётся в столицу. — вспомнил Немченко в последний момент, уже собираясь вернуться к порталу. — А может и позже. Световую дорогу для него прокладывать некому теперь. — усмехнулся. — Пусть укрепляет контакты. О Киросе ол Майсере хочу знать всё. Даже имена его любовниц.

— Ты с теми магами расправился?

— А сам-то как думаешь? — пожал плечом землянин. — Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет. Ладно, мне пора. Жене привет.

Оставив соратника, Немченко вернулся к портальной площадке. Там бандитское развлечение только набирало обороты.

— Я же вам всё рассказал. — рыдал пленник. — Отпустите меня.

Его просьба лишь ещё больше развеселила грабителей, и так пребывавших в хорошем настроении.

— Отрежь ему штучку, Парус, которую он хотел в нашу Вису засунуть. — хохотнул сутулый мужик с короткой дубинкой в руке.

Ему ответил стоявший рядом бородач:

— А что, Хомяк, идея хорошая. Лобит, — обратился он к испуганному парню, поднимая перед собой кривой тесак. — Снимай-ка штаны. Всё равно тебе он больше не понадобится. Трупу ни к чему.

— Вы же сказали, что отпустите. — очередные рыдания несостоявшегося любовника. — Виса, неужели тебе меня не жаль?

Смех шайки перешёл в дружный хохот, а громче всех смеялась упомянутая девица, и Андрей понял, что ему этот спектакль уже надоел.

— Она будет долго плакать потом по тебе. — поигрывая тесаком бородач двинулся к принявшемуся отползать от него пленнику. — А сейчас, знаешь, мы хотим послушать, как ты орёшь. Заодно отобьёшь желание у тех, кто тебя услышит, приходить ночами в наше угодье.

Благородный Анд уже находился за плечами бедолаги, парень был единственным среди всех тут собравшихся, кого он решил оставить в живых. Только и неудачливому любовнику не следовало бы видеть лишнего, поэтому, первым делом, появившись из реальности, Немченко прикосновением усыпил его с помощью объятий тени. Всего на час, одним гитом вложенной в заклинание энергии.

— Он уснул. — сообщил ол Рей опешившему от неожиданности главарю шайки. — Лучше сам покричи. — свист клинка, и рука Паруса, державшая тесак, упала на траву.

Бородач выполнил пожелание и громко вскрикнул, а затем этот крик перешёл в вой, когда рассекающий удар меча ола глубоко разрезал его пах. То, что бандит планировал сделать с пленником, получил в полной мере сам.

Андрей не стал сразу добивать главаря шайки, чтобы тот перед смертью почувствовал муки своих прежних жертв, а в том, что нынешний пленник далеко не первый, землянин не сомневался.

— Это маг! — вскрикнул стоявший слева голодранец.

— Самый догадливый? — спросил у него ол Рей и тут же снёс ему голову, подхватив отделившуюся от того тень.

— Бежим! — по крысиному тонко пискнула Виса.

Да куда там. Благородный Анд уже выполнял связку порхающей бабочки, с которой они дольше всего мучились с мастером Порспером. Спасибо алхимическим зельям Джисы, этот каскад приёмов ол Рей научился делать на огромной скорости.

Обратиться в бегство успел лишь один член шайки, но не сделал и пяти шагов, как оказался скован сумрачными путами.

Без всякой жалости Немченко убил и этого, совсем молоденького, грабителя, после чего вернулся к корчившемуся от невыносимых болей Парусу.

— Вот так порой случается с теми, кто возомнил себя вершителями чьих-то судеб. — сказал ему попаданец, глядя в полные ужаса и муки глаза главаря. — Да-да, знаю, что ты мне ответил бы, если мог. Меня самого это касается. Но я всё же не люблю издеваться над невиновными. Может это Великий мне зачтёт, как думаешь?

Погрузив клинок в сердце бородача, адепт тени прервал его мучения.

Домой он не опоздал, явился даже раньше обещанного.

— Так я и думала. — Джиса, лежавшая в тусклом свете слабого амулета на кровати, при одном только взгляде на мужа сразу же определила, что тот поучаствовал в схватке. — Даже гостя проводить спокойно не можешь. Вон, кровь на сапогах, и штанину замарал. Не эту, левую. Расскажешь, что у тебя случилось в дороге?

— Обязательно. — пообещал землянин.

Глава 23

В Пирене пришлось задержаться дольше, чем предполагал. Андрей хотел лишь повидаться с родителями и братом жены, передать им подарки от любящей дочери и сестры, конечно же, поучаствовать в пире в свою честь, переночевать, а на утро отправиться дальше по своим делам, однако, тесть с шурином пригласили его на охоту, и отказать им в их просьбе было бы с его стороны невежливо.

Желания участвовать в таких забавах он никакого не испытывал. Ни в прошлой жизни не понимал азарта в облавах на беззащитных зверей и их убийстве, ни, тем более, в новом мире, когда феодалы охотились на людей, а пойманных подвергали крайне жестоким казням.

Тут ему вспомнилось: нравится, не нравится, терпи, моя красавица. Он и терпел все два дня, гоняясь в компании охотников за двумя молодыми крестьянами, изнасиловавшими и убившими дочь деревенского кузнеца, труп которой, скрывая следы преступления, пытались спрятать в болотце, да тот всплыл.

Ради развлечения — у владетелей их не так уж и много имелось — Октонер ол Пирен дал насильникам призрачный шанс сохранить жизнь. Если бы они смогли уйти за границы владения, отец Джисы больше не стал бы их преследовать, а чтобы у преступников появился стимул убегать, а не ждать покорно своей участи, облава проводилась без использования магии, своего рода вариант спортивной форы.

Разумеется, негодяев поймали и без применения заклинаний. Искусство охоты благородные олы впитывали, что называется, с молоком матери.

Пойманных преступников оскопили на площади поселения, где собрались и крепостные со всех четырёх деревень владения Пирен. Затем ещё живых насильников подвесили за рёбра на крюки и оставили дальше развлекать собравшуюся толпу.

На этом участие благородного Анда в делах владения не закончилось. Ещё во время казни, за которой олы наблюдали сидя на небольшой трибуне, Ривера вцепилась в зятя мёртвой хваткой и, показывая взглядом на сына, безучастного к происходящему вокруг, настоятельно попросила уговорить его переехать пожить в столицу.

— Иначе он никогда не женится. — пожаловалась тёща. — У нас здесь поблизости достойных молодых ол не найти, а в Хатин на балы и ярмарки Гента не выманить. Целые дни проводит в лаборатории, всё с зельем против большого мора возится. Хочет, чтобы было просто в изготовлении. Нужны большие объёмы.

— Дёшево и сердито. — хмыкнул землянин, старавшийся не смотреть на происходившее в центре площади.

Насильники у него сочувствия не вызывали, но и наслаждаться их муками не было никакого желания.

— Сердито? — переспросила тёща.

— Да это я так. — отмахнулся Немченко. — Переговорю, конечно же. Есть у меня одна идея. Раз развлечениями его в Далий не выманить, зайду с другого конца.

Эпидемии в Гертале не редкость, иногда мор проходил по всему континенту от края до края, собирая богатую жатву. Над созданием алхимических зелий, которые могли бы спасать не десятки и сотни человек, а десятки тысяч, олы, алхимики, знахари и травники бились уже не одно столетие.

Землянин же хорошо понимал, что решение в борьбе с массовыми болезнями лежит совсем в иной плоскости. Необходимо не лекарства искать, а создавать вакцины. Умышленно заражать население ослабленными вирусами оспы, тифа, чумы и прочих бичей человечества.

Правда, насколько тут поможет магия и нужна ли она вообще — большой вопрос. Хотя, понятно, в ходе различных исследований какие-то заклинания не помешают. Как пример, оперативно исцелять подопытных, если что-то в ходе эксперимента пойдёт не так, как задумывалось.

Наследника Пирена для беседы по душам Немченко выцепил в подземелье, куда Гент сбежал сразу после пирушки, даже не помахав на прощание рукой.

Лаборатория, хоть и принадлежала адепту жизни, выглядела так же мрачно как и её хозяин. Яркий свет амулетов ничуть не добавлял радости стенам и арочным потолкам из тёмного гранита, а сидевшим в зарешёченных камерах преступникам и преступницам, вовсе было всё безразлично.

Проводимые на них бесчисленные эксперименты — исцеления, заражения, вновь исцеления и новые заражения — сделали бедолаг совсем безумными.

Хриплый смех, неразборчивое бормотанин, звериные рыки, плач, подвывание, слились в какофонию. Как при таком звуковом сопровождении адепт жизни может спокойно работать, у попаданца в голове не укладывалось.

— Это какая-то ерунда, Анд. — мотнул головой шурин. — То, что ты говоришь, ерунда. Я хочу, чтобы при приходе мора наши крестьяне не дохли массово как мухи с наступлением зимы, а ты предлагаешь мне самому их заражать чёрной смертью, жёлтой падью и прочим.

— Неправильно понимаешь. — Андрей присел на большой мраморный стол, который помощники Гента, спокойный седоволосый мужчина — неодарённый алхимик, и Савалия — совсем юная, худенькая родовая ола, адептка хаоса, вроде бы второго ранга, использовали для препарирования умерших подопытных. — Я предлагаю не настоящим мором заражать, а его ослабленной версией. Помнишь, одиннадцать лет назад в наших краях бушевала чёрная смерть? Я тогда мальчишкой был, любопытство лезло отовсюду. Заметил, что все наши скотницы и скотники в замке Шерриг и поселении, кто переболел этой болезнью, заразившись от коров — ну, они рябые, у вас в Пирене тоже таких полно — так вот, никто из них даже не чихнул. Зараза обошла их всех стороной. И ты не хуже меня знаешь, что выжившие в ходе любого морового поветрия, уже этих болезней не опасаются.

Понятно, Вит ол Шерриг не был настолько наблюдательным как Эдвард Дженнер, изобретатель вакцины от оспы, но уличить попаданца в плагиате идей всё равно тут никто не мог.

— Странные вещи ты говоришь. — хмурил лоб шурин. — Но ведь и возразить мне тебе нечего.

— Вот именно. — усмехнулся землянин. — Если бы к моим догадкам добавить знания и взвешенные учёные размышления, уверен, можно найти решение проблемы, над которой ты столько лет уже бьёшься. Да и не ты один. Мне, сам понимаешь, заниматься исследованиями некогда, сестрица твоя учёбой загружена и придворная жизнь у неё много времени занимает, так что, приезжай-ка в Далий. В университете найдёшь много нужных книг, и обсудить будет с кем эту свежую идею.

— Моя матушка попросила выманить меня в столицу? — догадался Гент.

— А это имеет какое-то значение?

Однозначного ответа Андрей от шурина до отъезда так и не получил, однако чувствовал, что рыбка заглотила крючок, чем тёщу и порадовал.

О том, что Джиса стала десятиранговой магиней, не проронил ни слова, та его об этом попросила, хотела сама огорошить родителей и брата таким удивительным известием. Заранее наслаждалась их реакцией, которую желала увидеть своими глазами.

Перед отходом ко сну он почувствовал жар во всём теле, именно таким образом его новая стихия давала знать, что хочет с ним встречи.

В отличие от слоя сумрака, находясь в котором Андрей видел и окружающую реальность, переход на огненный план закрывал ему возможность знать, что в этот момент будет происходить вблизи его тела. Плохо? Немченко однозначно ответить не мог, другие же олы как-то живут с этим, правда, у них общение со своими стихиями секундные. Это землянину за что-то оказана честь в виде возможности часами общаться с так и неразгаданными им сущностями.

— Привет… юноша. — не сдержался от улыбки попаданец, оказавшись на пламенной равнине. — Ты этот образ у меня из памяти взял?

Огонь предстал перед Андреем в виде двенадцатилетнего мальчишки с ярко-рыжими волосами, носом-картошкой и лицом густо усеянным веснушками.

— Разве Тень тебе не говорила, что мысли адептов мы можем знать, только если вы сами этого пожелаете? Нет. Это облик одного из огненных олов, живших давным-давно. Он погиб мальчишкой. А мне нравился. Кого-то тебе напомнил?

— Да. — подтвердил Андрей. — Сейчас вижу, что сходство не такое уж и сильное, но всё же имеется. В детстве был дружок. Витя, Витька, Виктор. Такой же огненно-рыжий. Не против, если стану обращаться к тебе по имени Виктор?

Огонь, совсем как тот давний приятель попаданца, задумавшись чуть склонил голову к левому плечу, оставалось лишь в носу ещё поковыряться для аналогии, кивнул и улыбнулся.

— Мне ещё никто никогда человеческих имён не давал. — хмыкнул.

— Даже Аркадий? — спросил Немченко, затаив дыхание ожидая, ответит или нет?

— Даже он. Твой предшественник вообще был молчуном. Что-то его мучило изнутри. Никому никогда так и не сказал, что именно. Разве только хаосу, иначе с чего вдруг этот безумец наградил Аркадия способностью перемещаться между слоями реальности и времени? Как-то же он его убедил. А про Виктора, знаешь, мне даже нравится. Так и обращайся. Ты принёс, что обещал?

— Конечно. — подтвердил ол Рей, извлекая иллюзион с фильмом-катастрофой Экипаж. — Вот, возьми. Надеюсь, понравится. Прошлой ночью записал. У меня обещанного три года не ждут. Жаль, что ты не можешь как Таня вместе со мной смотреть, а то я не тороплюсь, мог бы ещё чего-нибудь тебе показать.

— У каждого из нас свои недостатки. — рассмеялся Виктор звонким мальчишеским голосом.

Земную фразу поди от Тени услышал, так подумал Немченко.

Вернулся в реальность адепт огня тоже не с пустыми руками. Явилось ли это результатом его участия в удачной облавной охоте на насильников, или Виктор оценил мысль про вакцинацию, или просто решил отдариться, но Андрей получил вторую ступень огненной стихии и несколько новых умений, самым достойным из которых он посчитал инферно.

От атаки этим заклинанием невозможно уклониться. Оно на летит к цели как огнешар или пламенное копьё, а под объектом удара в диаметре восьми шагов на долю секунды открывается проход в самое жаркое место огненного плана, мгновенно превращая всех живых существ, оказавшихся на данной площади, в пепел.

Единственный недостаток инферно — оно не действует на адептов своей стихии. То есть, новым коллегам ола Рея заклинание не нанесёт никакого урона, ни их аурам, ни их амулетам.

— Ну, и то хлеб. — философски заключил Немченко, укутываясь в одеяло.

Создавать портальную площадку в Пирене, как и решил заранее, точнее, Джиса за него так определилась, Андрей не стал, тут до Нагабина пол дня езды на карете, а вот в самом городе конечно же он собирался найти подходящее место для портала.

Всё же Нагабин — не просто второй по величине город королевства, а один из крупнейших портов на всём восточном побережье королевства, «все флаги в гости будут к нам» относится и к нему. Немченко считал так всерьёз.

Непаханое поле деятельности для разведки. Тайная служба пусть своими делами занимается, а для ведомства ола Рея найдутся свои.

— Побудешь в Пирене ещё хотя бы пару дней? — предложил Октонер. — Я тебе покажу нашу новую водяную мельницу на Родянке.

— С удовольствием бы, но обещал супруге надолго не задерживаться. — отказался гость. — С продажей особняка-то в Хатине поможешь?

Ответила Ривера:

— Анд, мы все твои просьбы помним. Можешь не переживать, всё сделаем. Если что, сообщим через эфирники. Мы там тебе пару новых про запас положили. Рядом с теми лечебными Гента.

Не только Виктор, а и родственники нагрузили Анда подарками. Взамен привезённых им синема, двух платьев для Риверы и магически обработанных мечей для Октонера и Гента, адепт тени загрузил в свою безразмерную сумку свыше десятка дорогих артефактов.

Одежду для олы Пирен пошили в лучшей столичной мастерской по рисункам её дочери. Проблем с размерами не возникло, у Джисы с Риверой были одинаковые фигуры, настолько, что со спины мать с дочерью можно перепутать. Они и спереди-то были похожи на сестёр.

— Мне пора. — сказал он, поднявшись из-за стола. — Вещи только заберу.

В путешествие ол Рей отправился не только без сопровождения, но и без верного Буцефала. Рассудил, зачем нужен конь при таких-то дальностях сумрачных перемещений?

Закинув через плечо сумку, обнявшись на прощание поочерёдно с тестем, тёщей и шурином, мгновенно перенёсся в кабинет своего нагабинского особняка.

— Цория! Чинтер! Я дома! — крикнул он, выйдя в коридор.

Первой, кто увидел вернувшегося хозяина, оказалась Фемпала, жена его первого раба Нитёка. Девушка после родов сильно раздобрела, Андрей даже не сразу её признал.

— Господин! — обрадовалась она, на эмоциях едва не опрокинув ведро с водой, которой мыла лестницу. — Господин приехал!

Благородный Анд заранее, ещё из Далия, предупредил о своём скором прибытии, тем не менее, суматоха в доме поднялась знатная. Алиура плакала расчувствовавшись от признания хозяина, что ничего вкуснее её стряпни он так и не попробовал даже в столице, Нитёк почему-то всё время заикался, а временные господа особняка — Чинтер и Цория — всё спешили доложить своему олу о своих делах.

— Так, всё, хорош галдеть. — Андрей не мог сдержать улыбки. — Алиура, вытирай слёзы и готовь мне обед. Завтракать не буду, только что из-за стола. Баню топить не нужно. С вами поговорю, как вернусь. — кивнул Цории и её мужу. — А сейчас я в город.

— Можно мне с вами. — прозвучала одновременно просьба от Чинтера, Цории и Гани.

— Нет, ждите меня дома. — отказал всем Немченко и спросил у девушки: — Ты почему не в школе?

— Так восьмой же день! — радостно сообщила Ганя.

В своих текущих делах благородный Анд и в самом деле перестал следить за днями недели. Для него, что выходной, что будни, одно и тоже.

Оставив своих людей, он в гордом одиночестве отправился бродить по улицам когда-то ставшего для него родным города. Знаки ола выдавали в нём благородного, но здесь в Нагабине вряд ли кто-то свяжет его персону с тем самым десятиранговым адептом тени Андом ол Реем, слухи о котором наверняка уже докатились и сюда.

На первый взгляд в городе мало что изменилось, да, собственно, он этого и ожидал. В эпоху средневековья время не мчится вскачь, как в той его прежней жизни.

Место, которое он выбрал под портал оказалось именно таким, каким Немченко его помнил. В небольшой городской рощице у южной стены имелось давно сгоревшее, ещё до первого появления землянина в Нагабине, здание старой конюшни. За нею находилась заросшая бурьяном площадка, где когда-то был загон для выгулки лошадей.

Тут иногда бывали всякие городские оборванцы, но постоянно не жили. Любовные парочки этот лесок обходили, слишком уж он непригляден и замусорен. Так что, место вполне подходящее.

Сюда он переместился от площади Трёх капитанов с помощью магии, не хотел привлекать внимание. Вдруг бы кто-нибудь увидел, как благородный ол зачем-то свернул в неухоженную рощицу? Ненужные разговоры и пересуды не нужны.

На создание портальной площадки ушло полчаса, Немченко не торопился, делал всё не спеша. Когда завершил, ради интереса за пару секунд побывал в Далие и Ровене, после чего отправился бродить по городу.

Зная уже свою удивительную особенность постоянно находить себе приключения на ровном месте, ожидал очередной пакости. И не дождался. Оказалось, что достаточно лишь прилично одеться и обозначить серебром знаков стихии свою принадлежность к высшему сословию, как все окружающие становятся вежливыми и предупредительными.

Дошёл до порта. С приближением зимы кораблей в порту было не так много — три десятка на рейде и вдвое меньшее количество плоскодонных баркасов для прибрежного плавания, уткнувшихся носами в берег — а вот столпотворение людей летнему не уступало.

Вернулся в особняк к обеду, вначале выслушивал домочадцев об их жизни в его отсутствие, а уже в самом конце трапезы огорошил всех известием об их предстоящем переезде в столицу.

Смотрел внимательно в лица, рассчитывая определить, обрадовал ли он помощников или огорчил. Пока, насколько понял, скорее озадачил.

— Жить теперь будете в нашем дворце. — немного прояснил для них перспективу. — Ганя на следующий год пойдёт в университет, ну, а вы, друзья мои, пригодитесь в прежнем качестве. Станете моими глазами и ушами в Далие. С продажей особняка мне поможет — ни много, ни мало — прево провинции, так что, это не ваша забота. Ваша задача в ближайшие три дня определиться, что отсюда хотите взять с собой, а что можно продать вместе с домом. Сразу говорю, мебель вмя остаётся здесь. Берите с собой только то, что можете унести на себе. — перемещаться через портал с фургоном он не собирался. — Я через неделю за вами приду. Кто ещё не перемещался магическими путями? Алиура, ты? Когда-то надо начинать.

Из хранилища в кабинете Джиса давно всё ценное забрала, там оставались лишь несколько мешочков с обработанными малахитами и янтарём, Андрей погрузил их в сумку, окончательно очистив магический сейф. Развеять его он не мог — не им создавалось, а женой, но хранилище никем кроме супругов Реев не видимо и новым хозяевам особняка ничем не помешает.

— Со школой Гани вопрос с оплатой закрой. — напомнил Цории перед уходом.

— Мы вперёд заплатили, до конца зимы. — сообщила та. — Могут не вернуть остаток. Это примерно около десяти оборов.

— И ладно. — отмахнулся Анд. — Так, цели ясны, задачи определены, за работу.

Точкой появления в родном замке он выбрал внутренний двор перед крыльцом главного здания. Туда и переместился.

Глава 24

Думал, опасался, что Барбос его не узнает. Слишком уж долго владетель Рея отсутствовал в своём замке. Да куда там. Едва Андрей вышел из сумрака во дворе перед парадным крыльцом, пёс оказался первым, кто заметил появление хозяина.

— Да уймись ты, бык. — смеялся попаданец, пытаясь освободиться от хватки вставшего на задние лапы Барбоса. — Я тоже рад тебя видеть, дружище. Ты, похоже, ещё больше вымахал, слон. — он погладил пса по огромной голове.

Костюм теперь надо будет сразу в стирку. Хвостатый друг, бегая по двору, чистых мест не выбирал и сейчас щедро поделился грязью с хозяином.

— Дядя Анд! — второй его заметила Мия, ола Мия.

Девчонка, ему показалось, решила посоревноваться с Барбосом в плане увеличения своего роста и действительно вытянулась в высоту, став от этого выглядеть немного нескладной и излишне худой.

— Тебя здесь не кормят что ли? — спросил он, обнимая молоденькую олу.

— Сама ничего не ест, господин. — ответила вышедшая на крыльцо в компании с управляющим Конворусом её мать Сарина Йоттер. — На одних сладостях сидит. И розгами её поучить не могу, всё же она благородная ола.

К приезду хозяина замка в Рее навели порядок близкий к идеальному. Понятно, абсолюта в этом достичь невозможно — повседневные работы по хозяйству вносят свои коррективы — но видно, что очень постарались.

Тут же появились и остальные домочадцы, оповещённые о прибытии Анда ол Рея гулкими ударами колокола донжона.

Капитан замка Фрайс Рантин и начальник службы безопасности Гурс, оба мастера меча, кратко доложили, что чрезвычайных происшествий не случилось, а ола Паная, главная во владении Рей на время отсутствия его хозяев, предложила продолжить беседу в главном зале, где уже всё было готово к пиру, включая привезённых из Фожа музыкантов с циркачами.

Андрей планировал сегодня осмотреть поселение и мастерские, но, увидев радостные лица соратников и помощников, передумал. Куда спешить? Как только создаст портал, будет словно Фигаро из оперетты — Фигаро тут, Фигаро там. К тому же, сегодня домочадцев в Рее ждёт ещё один сюрприз — прибытие в замок его хозяйки.

— Паная, Черг, Флиора, Мия, — обратился он ко всем олам рода, не забыв и про девочку. — Пока нам накрывают стол и готовят представление, приглашаю пройти со мной в подвал восточной башни. По пути расскажу вам кое-что необычайно интересное. О наших новых возможностях и вашем новом умении.

Заинтриговал, видел вспыхнувший у всех в глазах интерес. Долго томить не стал, рассказал про порталы ещё до того, как вся их дружная компания спустилась в подземный ярус защитного сооружения.

— Всем, кто связан с нашим родовым камнем, никакой амулет не требуется. — объясняя, он приступил к формированию портальной площадки. — Сможете перемещаться сами и переправлять других людей, животных и вещи.

— И я? — с восторгом спросила Мия.

— И ты. — подтвердил ол Рей. — Куда же мы без тебя-то?

Подвал восточной башни — это тоже временное решение. Через пару-тройку месяцев Немченко собирался вынести площадку за стены замка, даже место уже подобрал. А пока, раз портальный амулет выдан лишь Рику ол Шеми, особой опасности в том, что возможно перемещаться сразу внутрь твердыни Реев, он не видел.

И всё же, как говорится, бережёного бог бережёт, землянин распорядился усилить караул у двери в подвальное помещение.

— Можно мне попробовать? — спросил Черг.

Адепту воды второго ранга недавно исполнилось семьдесят два, но любопытством он мог дать фору любому мальчишке.

— Не можно, а нужно. — ответил Немченко. — И не тебе одному, а всем. Побывайте и в нашей столице, и в миллетской, и в Нагабине. Только прошу из зоны невидимости не выходить. По одному попробуйте, как это работает.

— И я? — вылезла всё с тем же вопросом молоденькая ола.

Её красивое личико сияло восторгом.

— И ты, и ты. — усмехнулся ол Рей и тут же предупредил. — Не вздумай только потом баловаться. Знаю я тебя и твоего дружка Недлика, наслышан, что вы здесь без меня вытворяли. Смотри у меня. — погрозил пальцем.

Среди тех сообщений, которые передавались из замка по эфирникам, находилось место и для рассказов о проказах младшей олы рода.

— Я не буду. — пообещала Мия. — Я же понимаю, что магия — это серьёзно, с ней не шутят. — посмотрела она на шестидесятипятилетнюю воздушницу Флиориту, занимавшуюся её воспитанием. — Честное слово олы!

Все присутствующие принялись поочерёдно испытывать обретённые способности. Радость, удовольствие и понимание того, что им, низкоранговым магам, без вхождения в род Реев ничего подобного бы никогда не светило — вот то, что испытали олы благородного Анда.

— Спасибо, Анд. — поблагодарила Паная. — Правда, Ровена совсем не впечатлила — какие-то деревья, кусты, заборы и свалка вокруг, в Нагабине знаю места получше, а вот твой дворец великолепен. Сразу видно, кто его вид придумал и кто строил.

— Ничего, возможность осмотреть столицу Миллета у вас будет ещё не раз. А дворец не только мой, он наш. И я вас всех туда приглашаю, как только закончим его отделку и полностью оборудуем. Будем жить на два дома, замок — дворец, дворец — замок. А то вы поди здесь в сельской глуши заскучали.

— Да нам как-то некогда скучать. — произнёс Черг. — Но, да, возможность посещать столицу в любое удобное время, ходить по книжным лавкам или магазинам — это дорогого стоит.

— Вот и хорошо. — Андрей приобнял Мию и притянул её к себе. — Особо хранить тайну порталов не вижу смысла, всё равно информация о них уже начинает растекаться, и всё же считаю, что говорить об этом много не стоит. А теперь, Паная, что ты там говорила про угощения и развлечения? Если честно, я уже голоден.

Джиса на затянувшемся до вечера пиру появилась чуть позже, чем ол Рей её ожидал. С университета-то она уехала сразу после занятий, оставив Эльмия и олу Натали делать без неё лабораторную работу, а вот во дворце задержалась, устроив суд и расправу над пойманными супругом в их постели наглыми рабом и рабыней, те так и просидели четверо суток в карцере, дожидаясь своей участи.

— Ты их хоть не убила? — поинтересовался Андрей поощрив завершившую очередное выступление группу акробатов крупной серебряной монетой в десять оборов. — Они же просто глупые.

— Глупость у рабов тоже проступок. — Джиса отвлеклась от Флиориты, о чём-то её в этот момент спрашивавшей. — Нет, не убила. Но сидеть теперь оба очень долго не смогут.

В отличие от мужа, ола Рей появилась в замке в сопровождении двух слуг, нагруженных подарками для всего руководящего состава владения. Ни про кого не забыла.

Сразу после завершения цирковых представлений, когда пирующие были уже хорошо разгорячены вином и весельем, она принялась раздавать, кому платья и бельё нового фасона, кому амулеты и украшения, кому дорогое оружие.

Спальню для вернувшихся хозяев украсили большим количеством букетов. Так-то в мире Герталы срезать и дарить цветы либо делать из них венки раньше принято не было. Это очередное новшество, появившееся здесь благодаря иллюзионам. Паная или Сарита, кто-то из них, додумались до букетов. Джисе понравилось.

Это она весной что-то там наколдовала с почвами, и теперь, что цветы, что овощи с фруктами в ближайших окрестностях замка и внутри него, где действовала сила родового камня, росли круглый год. Такие вот есть подарки от её Каменюшки.

— Даже не верится, что можно теперь вот так запросто хоть каждый день посещать родной замок. — оставившая свою Эмгу в Далие ола Рей сейчас за ширмой приводила себя в порядок после постельных ласк с помощью молоденькой служанки, отобранной накануне почтенной Йоттер. — Я на завтра отпросилась, так что, по владению поедем вместе.

— Тебя не отчислят? — пошутил попаданец. — Часто уж слишком пропускаешь занятия.

— Пусть попробуют. — благородная ола, выйдя из-за ширмы, упала на постель рядом с мужем и распорядилась девушке: — Выйди вон, до утра не нужна. — она повернулась на бок и провела рукой по обросшей щетиной щеке супруга. — Я все зачёты вовремя сдаю, а до экзаменов ещё уйма времени. Да и кто осмелится?

Утром из ворот замка выехала целая кавалькада всадников во главе с господами владения. В охране, понятное дело, два десятиранговых мага сейчас совсем не нуждались, но перед подданными появиться без большой свиты было бы не правильно. К тому же, всегда могут понадобиться пояснения от Панаи или Конворуса.

Конечно же, землянин не предполагал, что по эфирникам ему передают информацию сильно её приукрашивая, и оказался в этом прав. Дела во владении обстояли не просто хорошо, а очень хорошо.

Привлечённые низкими налогами и отсутствием цеховых правил в Рей съехалось и продолжали прибывать ремесленники и мастеровые из разгильдяев.

Даже состоявшие в гильдиях пытались здесь устроиться, но Конворус, ещё в начале лета согласовав вопрос с господином, разворачивал их в том направлении, откуда те приехали. Никакие иные правила, кроме тех, что установлены владетелем, в Рее не нужны.

Градостроительство велось в точном соответствии с указаниями благородного Анда. Это в прошлой жизни землянин умилялся запутанности узких средневековых улочек старинных городов, а здесь его подобное положение дел скорее раздражало, особенно в первое время, когда часами приходилось петлять, искать, чтобы наконец обнаружить нужное здание, находившееся всего в паре сотен шагов от точки выхода на поиски.

В поселении Рей все дороги были прямыми. Пусть не как стрела, но близко к тому. Улиц было уже пять — настолько разрослись кварталы, жилые и ремесленные, полтора десятка проулков между ними, трактиров два, один из которых представлял собой настоящий постоялый двор, хоть и небольшой, а кроме лобной площади имелись три базарные.

— Слушай, — хмыкнул Андрей, обратившись к ехавшей рядом супруге, когда они объехали поселение. — Это уже настоящий город. Ладно, не город, а городок. Конворус, — повернулся к управляющему. — Сколько у нас здесь сейчас людей живёт?

— Две с половиной тысячи, господин.

— Точно? Мне показалось, что больше. — наморщил лоб попаданец.

— Да, примерно так. И где-то четыре сотни рабов. — добавил управляющий.

У Андрея всё ещё иногда вылетало из головы, что невольники в числе жителей поселений не числятся. Как скот или вещи.

Он вновь обратился к любимой женщине:

— Джи, нам ведь реально уже пора подумать о стенах вокруг поселения, городка. Займёшься?

— Ты чего? — хихикнула. — Совсем в своих делах элементарное забывать начинаешь? Бедный ты мой бедный Андрей. Заработался совсем. Какие стены я тебе построю? Нет, могу конечно. Только силы нашего родового камня их поддерживать от разрушения никак не хватит. Расстояние будет большим, слишком большим. Так что, да, стены тут нужны, но строить их придётся обычным способом.

— Амулеты для поддержания камня? Не?

— Да. Но кто их заряжать-то постоянно будет? Не забыл, какого ранга наши друзья? Они бытовые-то артефакты стараются экономить, чтобы энергии на новые изделия хватало. Нет, понятно, мы теперь здесь часто можем и будем появляться, только на нас ещё дворец, не забывай, и родовой камень надо пополнять и растить. Не говорю уж о том, что нам надо и свои амулеты продолжать изготавливать. Ну? Согласен?

— Согласен. Что-то я и правда иногда плохо соображаю. Хорошо, что рядом со мной ты. Не только самая красивая девушка на свете, а и умница.

— Льстец. — толкнула его в плечо Джиса.

Конечно же, это она сделала в шутку. Так-то благородная ола ценила комплименты не меньше любой другой женщины.

— Фрайс. — окликнул Анд ехавшего впереди в компании Гурса капитана Рантина. — Подумайте вдвоём как-нибудь на досуге о строительстве стен для нашего городка. Протяжённость, количество башен, где нужен ров, а где нет. С Конворусом потом посчитайте, сколько и чего или кого будет нужно — материалов, людей, тягла и прочего, главное, денег. Во что это примерно обойдётся.

— Хорошо. — кивнул капитан. — Когда?

— Недели-двух будет мало. Думаю, трёх достаточно. Так, здесь нам всё ясно. Отправляемся в форт.

Ола Паная не раз докладывала через амулеты об отношениях с соседями. Несколько раз кое-какие трения и разногласия с ними возникали, однако, с тех пор, как до этих краёв докатились известия о том, что владетель Рея десятиранговый маг и вошёл в состав клуба, какие бы то ни было намёки на любые претензии быстро исчезли как будто и не возникали.

Перемещения всего отряда с помощью Тани занимали доли секунды, зато на местах олы Реи тратили времени достаточно много. Посетив кроме Северного форта Черемшанку, Лесное, Озёрное и Медянку, где как раз формировали обоз с рудой для отправки в Фож, вернулись в замок уже поздно вечером.

— Переночуем здесь, а утром отправлюсь в Далий. — решила Джиса после позднего ужина, когда они оказались в спальне. — Ты тоже завтра ведь вернёшься?

— Если успею все дела в Фоже порешать. — Андрей решил поработать вместо обслуги и сам принялся снимать платье с жены.

— Порвёшь, Андрей! Не так, вот завязки. Если тебя не будет, сама сюда перемещусь.

— Ты мне угрожаешь что ли? — рассмеялся землянин, поднимая олу на руки и направившись к постели, взглядом приказав служанке, чтобы исчезла. — Так не нужно пугать. Я буду только рад.

— А уж как всегда я рада тебя видеть. — Джиса прижалась плотнее. — Да, забыла тебе сказать, Паная с этим своим, с Лицеросом, отправятся со мной. Они ненадолго. Полдня по столице походят. Мия с ними. Я их представлю охране нашего дворца, чтобы им не приходилось долго объяснять, кто они такие, когда будут направляться от портала или к нему. К Тане заглянем?

— Не сразу.

Перед тем как пойти с Джисой в гости к Тени он встретился с Виктором, огнём. Немченко на минутку представил, насколько непросто ему станет, если он действительно подобно Аркадию будет адептом всех стихий. Каждой надо будет уделять внимание. Труфальдино из Бергамо, слуге двух господ, и то приходилось проще.

Подарки назад не забирают, но Андрей ведь не насовсем так сделал, когда принял от огня свой иллюзион назад. Виктор фильм уже посмотрел, а зачем кристаллами разбрасываться, если на них можно другую синема записать? Это попаданец и сделал, когда с подругами смотрел фильм Аватар. Огню тоже должно понравиться.

Ночью землянин вдруг понял свою силу и власть над стихиями, точнее, причину этого. Главная беда могущественных сущностей — скука. Они давным давно, целую вечность знают опекаемый ими мир, где никто ничем не может их удивить, а тут вдруг появляется некто необычный, знающий много такого, что вызывает их огромный интерес. Что ж, если дело обстоит действительно так, то нужно этим пользоваться, не рефлексируя.

Поднялись с рассветом. Андрей проводил жену и соратников до башни и отправился в Фож к дому Лиитока, своего торгового представителя. Ошибся в перемещении шагов на десять, оказавшись за пределами забора, огораживающего магазин.

— Есть, кто живой? — спросил, входя внутрь лавки.

В городах торговля начиналась рано, поэтому ничего удивительного в том, что за прилавком уже находился продавец, не было.

— Что вам угодно, благородный ол? — спросил незнакомый парень, стоявший возле шкафов с рейским фарфором.

— Господин Анд! — воскликнула жена Лиитока, появившись в этот момент из двери, ведущей к жилым и подсобным помещениям. — Мы вас третий день ждём! Как только господин Конворус сообщил, что вы вскоре прибудете, так и ждём.

Глаза молодой женщины сверкали и сама она выглядела совершенно счастливой, ничем не напоминая себя ту прежнюю, раздавленную свалившимися несчастьями.

— А где твой драгоценный супруг? Не убежал ещё никуда по делам?

— Нет, что вы. Рано же. Пойдёмте. Позавтракаете с нами.

Торговый представитель Реев к прибытию благодетеля подготовился качественно. Все учётные книги оказались в полном порядке, а все фожские новости Лииток собрал и систематизировал в двух свитках.

Читая их в конторке магазина, Немченко подумал, что этот молодой мужчина был бы полезен в разведывательном управлении, да только он вполне на своём месте, а коней на переправе не меняют.

— Значит, говоришь, разорился? — уточнил ол Рей откладывая свитки в сторону.

— На него посыпались неприятности одна за другой. А окончательно подкосила гибель разбившегося на рифе судна, с которым он отправил большую партию руды в Карбниц.

Речь шла о том самом чиновнике гильдии рудокопов, который пытался препятствовать деятельности рейских шахт, за что получил сумрачное проклятие.

— И ладно. — отмахнулся благородный Анд. — Дрянь человек. Такого не жалко. Ну что, пойдём в город? Покажешь мне, где тут что поменялось. Заодно выслушаю твои предложения. Нет, управляющий мне их все изложил, но я хочу послушать тебя. Почему именно так ты предлагаешь, и чем это лучше наших сегодняшних поставок, объёмов и цен.

Глава 25

Караван, отправляющийся в Яролию, королевство южнее Далиора, благородный Анд, принявший сумрачный облик одного из секретарей гильдии, приехал проводить утром четвёртого дня после возвращения из Рея.

Очередной резидент разведывательного управления отправлялся в путь, вернее, отправлялась, нагрузив фургон конфискованными королевской таможней товарами.

Торговка ароматическими маслами и травяными эликсирами почтенная Горция Парк, сорокасемилетняя дородная привлекательная женщина с удивительными для здешних мест льняными волосами, была выбрана начальником разведки королевства из четверых представленных Картом ол Стирсом кандидатур.

Помощники — сын с женой и старый раб — у неё имелись свои, так что, дополнительных трат на персонал управлению не потребовалось. Ещё в фургоне сидели двое маленьких внуков торговки.

Немченко отвёл почтенную Парк чуть в сторону от вытянувшегося к городским воротам каравана, чтобы их беседу никто не расслышал, особенно та пара наёмников, что так настойчиво пыталась завязать знакомство с привлекательной вдовой Горцией.

— Первое твоё задание никак не связано с нашими делами. — сказал ей Немченко. — Ты помнишь мою личную просьбу? Вот, возьми, — он протянул ей свиток с записями примет семьи Алиуры. На волю-то он старую рабыню отпустил, а вот своё обещание вернуть ей семью ещё нет. Теперь воспользовался случаем и решил, что настала пора платить по векселям. — Здесь их имена и описания.

— А эта Алиура, она…

— Твоя кормилица, к которой ты с детства привязалась. — выдал легенду попаданец. — Такое ведь часто случается, что дети привязываются к тем слугам, которые им носики вытирают. Особой спешки в этой моей просьбе нет, но попрошу не затягивать. Как только подберёшь себе агентуру, сразу же на этом деле её и проверь. Тут нам провал не грозит, работа никаким образом против Яролии не направлена. И да, возьми деньги на выкуп. — он вложил в руки дородной красотки небольшой, но увесистый кошель с золотыми оборами.

— Так вы же мне вексель дали? И серебро. — напомнила почтенная Горция.

— Не путай моё личное с государственным. Ну, давай прощаться. Жду от тебя доклада об успешном прибытии. Охрана обоза большая, надёжная, от разбойников отобьётся. А ты ещё, как вижу, и индивидуальными защитниками обзавелась. Не говори им, что я твой воздыхатель.

— Зачем? Пусть больше ценят. — отшутилась резидент, пряча переданный свиток где-то в складках пышной юбки. — Спасибо вам, ол.

— Да за что? — пожал Немченко плечами.

— За всё. — уже серьёзно ответила почтенная.

Андрей оставался верен принципу при возможности брать на службу людей, лично ему обязанных.

На почтенную Парк, испытывавшей серьёзные финансовые трудности, в дополнение к ним свалилась настоящая беда — жуткая травма головы у одного из внуков.

Она начинала продавать свои дом, торговую точку и товары, чтобы приобрести дорогостоящий высокоуровневый амулет исцеления и оплатить работу мага не ниже восьмого уровня, способного тот артефакт применить.

Тут-то её и приметил магистр Карт, а у ола Рея, начальника далиорской разведки, и лечилка соответствующая имелась, и использовать он мог любой амулет.

Для обеих сторон оказалось удачей, что Горция ещё до несчастья с внуком собиралась перебираться в южное королевство, где ей от умершей свекрови досталось небольшое наследство.

От южных ворот Немченко сразу же перенёсся к порталу и через десяток секунд — ещё успел бросить оценивающий взгляд на обстановку вокруг ровенской площадки — оказался в конторке Али, где бывшая воровка принимала заказы и оплату за них.

Гадюка сидела за столом над исписанным цифрами листом бумаги, хмурилась, морщила лоб и беззвучно шевелила губами.

Для неё финансовая сторона дела оказалась самой тяжёлой. Считать-то она умела хорошо, но вести бухгалтерию приходилось учиться с самых азов. Андрей конечно же мог бы ей в этом помочь, только ему и так хлопот хватало.

— Привет, Аля. — вышел он из сумрака.

Сейчас он был в своём обличье, но оделся так, как обычно наряжаются на прогулку молодые приказчики или мелкие городские служащие.

— Ох, господин, — схватилась за сердце Гадюка и вскочила со стула. — Опять напугали.

— Не рисуйся. Тебя напугаешь, как же. — усмехнулся землянин, давно зная, что у его помощницы нервы как канаты. Он жестом велел ей сесть, подошёл к двери, задвинул засов и устроился на сундуке. — Одна, смотрю, работаешь? Мужчины твои где? Жора, понятно, в школе, а муж?

— С утра пораньше в совет гильдий подался. Там сегодня обсуждение нового военного налога, будет много подробностей, так что, к вечеру ждите интересные сведения.

— Вечером меня не будет, а вот с рассветом, скорее всего, появлюсь. Послушаю, о чём денежные мешки говорили. А сейчас давай, выкладывай, что ещё узнала.

Лейтенант Вартий, служивший главным источником информации Али в окружении Кироса ол Майсера, к сожалению, лишился своего места. Можно сказать, получил пинка под зад после возвращения из Далиора с известием о гибели всех отправившихся разрушить Рей магов и большинства дружинников.

Десятиранговый адепт воды не стал даже разбираться в степени вины офицера своей дружины. Неформальный лидер миллетского клуба магов был известен как любитель быстрых решений.

Тем не менее, лейтенант сообщил своей подруге Але массу полезных сведений, которые интересовали ола Рея.

— Вам теперь будет очень сложно пробраться в замок Майсер. — подвела итог своему короткому рассказу Гадюка. — К тому же, Вартий наверняка многого ещё не знает.

— Это не так важно. — усмехнулся Андрей. — Я не собираюсь зеркалить.

— Зеркалить?

— Ну, да, Аля, зеркалить.

Из того, что поведала бывшая воровка, а ныне респектабельная владелица пошивочной мастерской, выходило, что благородный Кирос с чего-то был убеждён в скором нападении далиорского адепта тени высшего ранга на владение Майсер. За око именно око, а за зуб обязательно зуб.

Вот только Андрей планировал выбить и око, и зуб. Нанести удары, как по имению Кироса вблизи столицы, так и по его замку. Просто одно дело попаданец хотел сделать действительно не затягивая, а второе блюдо мести, как и советовали в родном мире, подать к столу холодным.

Атаковать сейчас владение Майсера было слишком рисковано. Туда десятиранговый адепт воды стянул всех своих родовых олов и дружинников, обеспечив их большим количеством магических артефактов. Зато для защиты имения он принял на службу через гильдию всего два десятка наёмников, заменив ими уехавших в замок дружинников. Посчитал этого достаточным, не предполагая здесь нападения. И ошибся.

— Вы отсюда сразу направляетесь в его имение? — Гадюка вопросительно посмотрела на начальника.

— Вот думаю, решаю. — ответил Немченко.

Отправиться прямо сейчас или дождаться позднего вечера? Андрей ещё раз изучил нарисованную Алей со слов Вартия схему маршрута до загородной усадьбы благородного Кироса. Если на ней и есть какие-то неточности, то ничего страшного, других имений в округе ближе пяти миль нет, так что, не перепутаешь.

Казалось бы, разницы никакой нет, днём атаковать или ночью. Но в первом случае, получив сообщение о нападении по эфирнику, ол Майсер может весьма оперативно привлечь себе в помощь других своих коллег по клубу, в данный момент находящихся в столице, а к боестолкновению сразу с несколькими десятиранговыми магами Андрей не чувствовал себя готовым.

Ночью же никто переговорные амулеты не слушает, и о нападении на имение благородный Кирос — он сейчас проживает в своём столичном дворце — узнает, когда мстительный адепт тени уже покинет Миллет.

Рассудив таким образом, землянин вернулся в Далий и воспользовался приглашением кузена Инвера, приехавшего в столицу за покупками, посетив его особняк. Там же в тот момент находилась Альма ол Кантер, юная адептка хаоса девятого ранга, невеста нового владетеля Шеррига, именно с ней-то попаданец и хотел наладить более тесные, дружеские контакты.

Понятно, сразу завести разговор об особенностях её безумной стихии, тем более в присутствии не закрывавшего рта жениха, у попаданца не вышло, да он и не планировал, но обаять семнадцатилетнюю девушку-сироту сумел.

В Ровену Немченко вернулся поздно вечером, когда начало темнеть.

Заклинание сумрачного пути вывело его чуть в сторону от имения ола Мейсера, примерно на половину мили, и причиной тому не его ошибка или неточность полученных Гадюкой от бывшего лейтенанта сведений, а внезапное вмешательство стихии.

— Таня, что-то не так? — спросил появившуюся из глубин слоёв сумрака подругу.

— Всё так, только впереди не просто сигналки. — Тень хмурилась. — Откуда это здесь? На континенте нет ни одного адепта света десятого ранга.

— А ты всех магов что ли знаешь? — удивился попаданец. — И что за «это»? Надеюсь, оно не отменяет мою способность находиться в сумраке в любых обстоятельствах и под действием любых, даже самых мощных артефактов?

— Нет, всех олов я не знаю. Только самых сильных, если это не адепты хаоса. Про тех, как и про их покровителя, мало кто может знать. Впереди амулет света десятого уровня, причём, простой сигнальный. Такие могучие камни ради обычного оповещения никто не делает. Не делал. Вроде. Первый раз вижу. Надо будет как-нибудь спросить у света, но вряд ли конечно ответит. Откуда этот артефакт тут взялся, могу попытаться выяснить, только позже. Может с давних времён сохранился? Нет, он не помешает тебе двигаться в моём слое, однако, маг, на которого кристалл завязан, узнает о тебе, едва ты окажешься в закрытой зоне. Заклинание нацелено именно на выявление моих адептов.

Таня ответила строго по порядку поставленных вопросов.

— Узко специализированное, значит? — усмехнулся Андрей. — А дружище Кирос не так прост, как я подумал. Получается, он специально оголил от охраны своё имение, и это ловушка? Ай, какой умный. Что ж, придётся делать всё быстро. Удары, максимальные разрушения и бегство. Нет, не бегство. Отступление. Лишь бы успеть.

— Быстро не сможешь. — мотнула головой подруга. — Я про разрушения. Там всё укреплено амулетами. Есть целых четыре водных десятого уровня.

— Для себя не пожадничал козёл. — скривился землянин. — Как скоро водник может тут оказаться? У воды есть пространственные заклинания?

— Есть, только действуют над поверхностями морей, рек, озёр, вроде даже над болотами. Не улыбайся, Андрей. Там, где его стихия не поможет, твой враг использует амулет. Ты лучше головой подумай. Про друга своего нового вспомни. Виктора. И, нет, я не ревную. Было бы к кому. — Таня будто настоящая девчонка хихикнула. — Ну, же. Амулет нацелен против адептов тени, а значит…

— Пойду как огневик. Правда, не знаю пока каким образом это сделать.

— Всё когда-то приходится делать впервые. — напомнила подруга своему адепту его же фразу.

Немченко обнял и поцеловал точную внешнюю копию своей любимой женщины, и её обычный вымораживающий холод никакого дискомфорта испытать его не заставил.

Подруга подсказала, где находится граница зоны покрытия светового амулета, и до неё землянин дошёл, находясь в сумраке.

Что ж, раз разрушительная магия в имении ола Майсера может встретить жёсткое сопротивление, попаданец решил обойтись обычными немагическим методом, отлично известным в его родном мире, то есть, банальным поджогом.

Но сперва надо будет разобраться с наёмниками, охраняющими усадьбу. Они наверняка получат сигналы тревоги от обычных сигналок второго уровня, густо закрывавшими дом и прилегающую территорию, ведь на этот раз ол Рей будет обходиться без родной стихии тени. В слое же огня невозможно перемещаться одновременно с изменением своего положения в реальности.

Остановившись на границе действия амулета стихии света и разглядев под луной и звёздами внешний вид усадьбы, Андрей не сдержался, чтобы тихо не присвистнуть. Двухэтажный дом из серого камня, протянувшийся в длину шагов на пятьдесят, выглядел, словно его перенесли из Англии Викторианской эпохи. Очень было похоже на то.

Выйдя из сумрака, он призвал к себе огонь. Мгновенно почувствовал жар по всему телу. Всё, адепт тени временно исчез, и теперь благородный Анд стал огневиком. Теперь можно не обращать внимания на древний артефакт, завязанный на хитреца Кироса.

Ол Майсер сам себя перехитрил, до Ровены отсюда больше восьми миль и о произошедшем здесь погроме он узнает уже под утро. Высокородный аристократ не будет всю ночь проверять, имеются ли новые сообщения в эфирнике.

До ограды имения Андрей дошёл за пару минут, выбрав для проникновения тот её участок, где было наиболее затемнено. Затем вспомнил детство золотое и лихо перемахнул забор, как когда-то, когда с Игорем Коршуновым лазили в школьный сад за яблоками, кислыми настолько, что скулы сводило, зато добытыми тайно и бесплатно, а потому лучше любых купленных.

Часть дворовой обслуги ещё не спала. В барачного типа флигеле горел свет. Наверняка и сигнал тревоги уже поднял наёмников, но Немченко это не волновало. Атакующих и защитных амулетов при нём намного больше, чем требуется, восстановительных и лечилок тоже, да и мастерство, полученное от наставника Порспера не пропито.

— Это с той стороны сада! — раздался басовитый голос от входа в усадьбу. — Самор, Биттер, туда! Гарс, арбалет твой где, придурок⁈

Впервые за долгое время олу Рею при перемещении приходилось пользоваться ногами, использовать теневые заклинания оказалось нельзя — древний артефакт накрывал определённую площадь, а не границу.

Немченко перебежал дорожку между складским зданием и усадьбой, оказавшись в тени, на этот раз не магической. Вдоль стены двинулся к углу, из-за которого раздавались команды, ругань и топот.

Землянин решил воспользоваться возникшей суматохой и пустить в ход меч. Армию теней следовало пополнять, а ударить заклинаниями он всегда успеет.

На него выскочили трое наёмников, наверняка те самые, чьи имена он услышал — Гарс успел найти свой арбалет и сейчас взводил его, усердно крутя ворот — но смотрели в сторону ограды, нн заметив подкрадывающуюся им навстречу смерть.

Связка «порхание стрекозы» получилась у Андрея так, будто бы он каждый день её тренировал, хотя последний раз он её исполнял на тренировке с Жорой больше месяца назад.

Три головы, снятые с плеч, полетели на землю. Первых противникоа землянин убил, а вот забрать их тени не смог. Дал себе мысленный подзатыльник, он же сейчас в моменте огневик. Поменять стихию вновь? Нет, это бы означало оповестить ола Майсера.

Раз так, понял Немченко, значит и махать мечом нет смысла. Завернув к фасаду здания, увидел на крыльце рослого лейтенанта наёмников с факелом в одной руке и мечом в другой. Рядом с ним стояли ещё четверо вояк.

Волна смерти шестого уровня, прокатившаяся при использовании олом Реем амулета на основе изумруда, превратила всю пятёрку наёмников в на глазах разлагавшиеся тела, бьющиеся на земле с жутковатыми хрипами.

Тут же из усадьбы выскочили ещё двое. Увидев то, что произошло с их командиром и товарищами, попытались сбежать туда же, откуда появились, но большой огнешар превратил вояк во вспыхнувшие факелы. Эта парочка завыла очень громко.

— Получи! — услышал Немченко из-за спины и почувствовал сначала один, а следом ещё два слитных магических удара.

Откуда там могли взяться враги? Да мало ли, откуда, тут же ответил он себе, через чёрный ход или через окно выскочили. Хотя нет, окна тут стрельчатые, узкие, а них разве что ребёнок пролезет, и то не каждый.

Для ола Рея три двухуровневые атаки, что слону дробина. Он развернулся и смёл нападавших воздушным заклинанием смерча, переломавшим нападавших словно солому. Тела бедолаг вынесло сквозь проломленный тут же забор, убив и оказавшегося на пути старого раба, зачем-то вышедшего из барака.

На поиски и убийство оставшихся наёмников у ола Рея ушло совсем немного времени. Те сами на него натыкались, вовремя не осознав с какой угрозой для своих жизней столкнулись.

— Где тут у твоего хозяина закрома? — поинтересовался землянин у управляющей имением, когда её к нему подвели двое испуганных конюхов.

— Я… господин… пощадите… что?

— Кабинет, говорю, где? — уточнил. — Или комната, где ол держит документы и деньги. А вы, — обернулся к кучкуюшимся во дворе слугам. — Несите сюда масло для ламп и поливайте им полы и стены. Спалю здесь всё. Да, только убедитесь, что никто из ваших в усадьбе не прячется. Пусть выходят, я никого не обижу.

Конец восьмой книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Попаданец. Маг Тени. Книга 8

Content

Попаданец. Маг Тени. Книга 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene