Лорд Системы 8

Глава 1

— Кретины! Придурки! Долбоклюи! — яростно рычал Меджнун, круша собственный кабинет.

Сюда, буквально кипя, как чайник с плотно закрытой крышкой, он пришёл сразу из зала со стелой. А уже тут, внутри, позволил себе взорваться.

Базальт терпеливо стоял у входа, не пуская никого внутрь и ожидая, когда буря уляжется.

Спустя полчаса, когда крики притихли, он решился запустить в кабинет одну из служанок, чья смазливая мордашка обычно воспринималась Лордом наиболее благосклонно.

— Лорду что-нибудь нужно? — проскользнула она в дверь.

— Пошла прочь, дрянь! — огрызнулся мужчина, швырнув в неё бутылку с королевским сидром, одну из тех, что подарил ему Лорд Спарты.

— Ай-ай-ай! — невнятно вскрикнула девушка, уклоняясь от дорогого снаряда.

Бутылка врезалась в стену и разлетелась на десятки осколков, разливая содержимое по изысканному ковру.

Базальт, немедля, схватил служанку и увёл её из эпицентра событий.

Девушка не сопротивлялась, ведь от ужаса ей не хватало сил даже встать на ноги, не то что бежать.

— Как⁈ Как можно было допустить такое! Двести, чёрт возьми, игроков! Куда смотрели? Разве перестали заниматься делами? В глаза ли долбитесь⁈ — не унимался Меджнун, всё больше распаляясь по второму кругу.

Его лицо покраснело, в глазах лопнули капилляры, придавая белкам почти алый оттенок как будто у него поднялось давление.

Вены на шее и лбу вздулись, словно змеи, залезшие под кожу.

А челюсть двигалась из стороны в сторону, скрипя зубами.

В прежнем мире так можно было бы схлопотать инфаркт, а здесь, возможно, получить какой-нибудь затейливый дебаф на здоровье или способность соображать здраво.

Под руку ему попал металлический глобус Земли, созданный одним из умельцев, который сделал его в подарок для своего Лорда.

Сразу за этим подарок вылетел в окно кабинета, выбивая стекло и исчезая где-то в саду дворца под крики обслуги.

— Не прощу! Всех причастных повешу лично! На кол посажу! Хотели испытать судьбу? Теперь получите! — гремел его голос по всему кабинету, эхом отдаваясь по половине дворца.

Каждый гвардеец, слуга, чиновник или случайный посетитель вздрагивали от неудержимой ярости, таящейся в этом крике.

Казалось, что и небеса готовы разразиться грозой, поскольку погода была пасмурной и облачной, отражая настроение самого правителя этого крупнейшего поселения в известной части мира.

Но Лорд Меджнун не был бы самим собой, если бы не умел принимать удары судьбы.

После нескольких минут, за которые всё содержимое кабинета превратилось в кучу хлама и мусора, Меджнун меланхолично пригладил волосы, аккуратно разгладил складки своей рубахи и глубоко вздохнул.

Вся его злоба и безумие мгновенно исчезли, сменившись спокойствием и величием.

Что бы ни случилось, Лорд Меджнун умел сохранять лицо, когда это требовалось.

— Базальт, заходи, — выкрикнул он в дверь.

Меджнун с показным равнодушием уселся в единственное уцелевшее кресло во всём кабинете.

— Мой Лорд, — поклонился ему Базальт, не изменившись в лице, увидев разрушения в кабинете.

Он был деловит и собран, как всегда до этого. Казалось, ничто в этом мире не могло его поколебать.

— Выясни, куда делись эти игроки. Две сотни не могли просто исчезнуть. Обязательно должны остаться следы. Может, было какое-то нападение или междуусобица, которую эти кретины попытались от меня скрыть, — резко выдохнул Меджнун. — Не исключено, что лекарство Лорда Спарты оказалось подделкой, и все они умерли от побочных эффектов. Проверь и эту версию.

— Я вас понял, Мой Лорд, — кивнул капитан гвардии.

— Иди и не смей меня разочаровывать, Базальт, — строго произнёс правитель Вавилона.

* * *

Через несколько часов Базальт вернулся в кабинет, ведя за собой двух важных чиновников, которых гвардейцы подгоняли тычками в спину.

— Ах, вы хоть понимаете, с кем так обращаетесь⁈ — возмущался мужчина с сединой в волосах, отмахиваясь от подчинённых Базальта.

Министр по кадровым ресурсам был очень толстым. Он был завёрнут в свободные и дорогие ткани, напоминающие тогу, которые скорее подчёркивали его пышную фигуру, напоминая надутый шар.

Толстяк яростно возмущался поведением гвардейцев и клялся их всех отправить в темницу, или даже хуже того. Однако все его крики прекратились, как только он увидел хмурого Меджнуна.

— Мой Лорд, как я счастлив Вас видеть! Пусть вы правите долг…

— Достаточно, — перебил его Лорд Вавилона, отмахиваясь от лести. После чего он обратился к своему капитану гвардии: — И как это понимать?

В это время он осмотрел второго «гостя», в котором узнал председателя фонда «Свобода от цепей».

То, как вёл себя этот худощавый и горбатый старик, назначенный на свою должность ради одной-единственной цели — выкупать игроков по наиболее выгодным ценам для города, показалось Меджнуну подозрительным.

Глава фонда пытался закутаться в свой дорогой кожаный плащ, словно надеясь спрятаться от своего Лорда.

Как это глупо и наивно!

— Я провёл расследование и не смог пока составить полной картины произошедшего, — заявил Базальт. — Однако, когда я исследовал вопрос пропажи игроков, я наткнулся на чиновников фонда, празднующих в одной из таверн. Оказалось, что пару дней назад им выплатили все свои долги несколько десятков игроков, которые теперь числятся пропавшими!

— Как это понимать? — строго спросил Меджнун, обращаясь к чиновникам. — Куда, чёрт возьми, вы дели этих людей⁉

И как он и предполагал, одного его крика хватило, чтобы начала литься грязь.

— Э-это всё он, Мой Господин! — упал на колени председатель фонда, указывая кривым пальцем на своего коллегу. — Он и его министерство требовали денег! Мол мы не оправдываем своего существования! — передразнил он, — Му убыточные! Надо прикрыть «эту лавочку»! Так что мы не видели иного выхода, кроме как начать продавать игроков, чтобы собрать требуемую сумму и выполнить спущенный план. Ведь это с согласия министерства делалось и раньше по отношению к неплательщикам. Главное — деньги, а люди не важны!

— Клевета! Абсурд! Такого не было! — возмутился толстяк. — Я лишь требовал отчётности и средств, как это было обозначено Канцелярией! Я ни в чём не виноват!

— Фонд вообще ни при чём! — продолжал настаивать старик. — Мы выполнили план, как и требовалось! Несколько десятков игроков из бедноты даже сумели выплатить свои долги и освободиться! Это…

— То есть ты хочешь сказать, что за несколько дней десятки бедняков получили свободу, и вы не нашли в этом ничего странного? — в ярости сжал кулаки Меджнун.

Он уже понял, что фонд пропустил беглецов.

Неизвестный каким-то образом организовал их «освобождение» через фонд, а потом вывез их из Вавилона.

Ведь эти игроки, связанные договором с фондом и Канцелярией, обязаны были оставаться в Вавилоне.

Но свободные игроки имели гораздо больше прав. Теоретически, ничто не мешало им покинуть город, хотя обычно те, кто выплатил все долги, не стремились уходить с места, которое их кормило.

Неизвестный знал об этом нюансе и умело этим воспользовался.

— Прошу, Мой Лорд, мы всего лишь делали свою работу! — уже почти рыдал толстяк, рухнув на колени с такой силой, что, казалось, каменные плиты под ним сейчас треснут.

— Базальт, веди их в казематы, — безжалостно приказал Лорд Вавилона, отмахиваясь от двух скулящих чиновников. — Тщательно расспроси их и выясни все подробности. Даю тебе все полномочия. Делай, что считаешь нужным, но докопайся до правды.

— Как прикажете, Мой Господин, — поклонился Базальт, и по его знаку гвардейцы схватили чиновников и потащили их в подземелье дворца.

Их визги, крики и мольбы разносились по всему дворцовому комплексу, но никто не обращал на это внимания…

* * *

— Что ты узнал? — спросил Меджнун, встретив Базальта в глубинах подвалов.

Капитан гвардии безразлично вытирал кровь с рук.

— Достаточно, чтобы составить более-менее последовательную картину, — вздохнул он. — Похоже, здесь существовала давняя коррупционная схема, которая работала уже несколько месяцев.

— И мы ничего не знали? — изумился Меджнун.

— Раньше они не наглели, — сообщил Базальт, — кроме того, все мелочи укладывались в общую схему и механизмы работали, принося пользу городу.

— В чём заключалась эта схема? — спросил Меджнун.

Базальт открыл рот, чтобы ответить, но внезапный вопль из пыточной перебил его.

Переглянувшись, мужчины вышли из комнаты допроса, захлопнув за собой тяжёлую деревянную дверь.

И только после этого отдалённые крики боли и возгласы окончательно стихли.

Ведь допрашиваемые были разные: от стражников, подкупленных работорговцами, до продажных чиновников, наглых членов фонда и даже представителей Канцелярии Лорда.

— По сути, работорговцы могли в любой момент выкупить игроков из нашего фонда «Свобода от оков», дав взятку местным чиновникам. Снаружи казалось, что игрок выплатил долг и стал полноценным жителем города, но на самом деле его похищали, — объяснял Базальт. — При этом брали тех, у кого до конца выплат оставалось совсем немного, чтоб не платить лишнего.

— Как мы это пропустили? — с яростью спросил Меджнун.

— Недобор игроков компенсировался новыми покупками с аукциона, ведь до ливня приток новых пленников был огромным, — пояснил Базальт, — они фактически просто ускоряли движение существующего механизма, поэтому на официальном уровне ничего не замечалось. До недавнего времени они не решались на такие большие операции, продавали по паре десятков игроков, не больше.

— А ведь Лорд Спарты сообщил о таком! — вспомнил Меджнун, — эта девушка из его женской гвардии, она говорила, что была похищена из Вавилона и продана в Краснодар. Я велел министру торговли разобраться с этим.

— Он тоже там, — Базальт кивнул головой на дверь каземата, — министр кадровых ресурсов, как и министра продовольствия и торговли были в доле. Большую часть дел проводили через Лорда Брагу, он и покупал больше всего похищенных. Сейчас вся схема обрушилась из-за его смерти.

— До такой степени он влез в дела города из-за своего пойла? — с трудом сдерживая свой гнев, спросил правитель Вавилона.

Он был поражён тем, насколько его город стал уязвим для коррупции. Сначала брага, теперь сидр…

— Есть ли свидетельства причастности Лорда Спарты? — осторожно спросил он.

— Пока что никаких доказательств его участия не нашлось, — покачал головой капитан гвардии. — Мы также не смогли поймать Ворчуна, работника фонда и инициатора сделки по двумстам игрокам. По всей видимости, он сбежал с караваном, подкупив стражников на воротах.

— Куда направился караван с моими жителями? — с трудом сдерживая гнев, спросил Меджнун.

— На запад, предположительно в сторону Афин. Но я не исключаю, что это может быть ложный след, — ответил Базальт.

— Снаряди отряд в погоню, — злобно скрипнул зубами Лорд Вавилона, — Найми всех степняков, которые сейчас в городе. Пусть они двинутся вперёд и задержат караван. Сам возьми с собой три десятка «Чёрной Стражи». Сделай всё, чтобы вернуть украденное!

— Понял, мой Лорд, — кивнул Базальт и быстрым шагом отправился исполнять приказ Меджнуна.

* * *

— Что там видно? — обращаюсь я к подъезжающему Вихру.

— Пока преследователей не видно. Это радует, но и настораживает, — задумчиво гладит он своего буйвола по могучей шее, — Вавилон не мог не заметить подобного «угона». Значит, либо они проспали и только готовят отряд для перехвата, либо их войска уже где-то рядом, но мы их не видим.

— В любом случае нам следует сделать привал, — предлагает Третий, стоящий слева от меня.

Я согласен с ним. Игроки устали, и им не хватит сил на ещё несколько часов пути. Прятаться в корзине, свернувшись в три погибели — не лучшее развлечение.

Это если говорить об игроках… У кадавров подобных проблем не было. Им было совершенно плевать на то, в каком состоянии им предстояло преодолеть путь.

Откуда у нас кадавры?

Так, мы забрали с собой Ворчуна и еще парочку чиновников, участвовавших в сделке.

Мало того что мы отрубаем концы для преследования, так еще и делаем Вавилону и всему остальному миру одолжение.

Подобные игроки, готовые ради пары сотен Е-баллов продать своих сограждан каннибалам, достойны разве что пахать всю оставшуюся жизнь на строительстве дорог, нужников и шахт.

Из своих людей собой я взял Пирру, Третьего и нескольких гвардейцев Гюнтера, переодетых кочевниками.

Особенно забавно выглядела валькирия, замотанная во все эти многослойные тряпки и опасливо держащаяся за поводья своей коровы. «Верховая езда» не входила в число её навыков, и держалась она исключительно благодаря своей высокой ловкости.

Всё ради того, чтобы наш план по заметанию следов прошёл успешно.

Мы не должны оставлять ни малейшего намёка на участие Спарты в этой акции. Гнев Вавилона не должен обрушиться на Спарту.

Конечно, есть риск, что Вихор попробует нас подставить.

На этот случай я взял с собой небольшую охрану, чтобы в случае чего нейтрализовать угрозу.

Даже если вся орава Вихра нападёт на нас, моя магия и Пирра справятся с проблемой. У кочевников не будет шанса.

В это время к нам возвращается Третий.— Я нашёл то место, про которое вы говорили, Мой Лорд, — доложил он.

— Ты в этом уверен? Ты же здесь не был с нами, — уточняю на всякий случай я.

— Всё в точности, как вы говорили, — заверяет он меня. — Должно сработать.

— Тогда веди караван, — киваю я, а затем обращаюсь к Вихру, — Там же и сделаем привал.

После чего пришпориваю буйвола, на котором сижу верхом. Пятнистая корова резво дёргается вперёд и только мой навык наездника позволяет мне удержаться в седле.

Вот где Петя, когда он так нужен⁈ Всё-таки с боевым кабаном, да ещё и почти разумным, мало кто может сравниться. Слишком различная манера поведения!

Бурча себе под нос, скорее чтобы отвлечься, чем от реального недовольства, еду вперёд.

Не то, чтобы я волнуюсь. Меня охватывает азарт из-за той махинации, что мы собираемся провернуть.

Да что там скромничать. Почти провернули.

Остались последние штрихи. Пусть теперь попробуют отыскать нас в степи.

* * *

Из ворот Вавилона выехал отряд в сотню игроков.

Базальт умел находить ресурсы, когда это было необходимо. И вот за столь короткое время он сумел прихватить с собой около семи десятков степняков, которые были только рады совершить набег на очередной караван.

Ведь за это ещё и приплатят! Чем не повод поучаствовать в акции?

Более того, им даже не следовало сражаться самостоятельно.

Достаточно было задержать караван и продержать их до того момента, как подоспеет «Чёрная Стража».

Выполнить роль этаких гончих собак в классической забаве аристократов, загонной охоте на хищников.

— Тогда мы погнали? — спросил выборный атаман всей этой сборной шайки.

Он был смуглым, кривозубым и крючконосым. От нетерпения кочевник буквально приплясывал в седле.

— И ты знаешь, в какую сторону гнать? — хмыкнув спросил Базальт.

— Так сказали же, «к Афинам» удивился тот…

Следы в степи, особенно в такой близости от городских ворот искать было бесполезно. Окрестности были изрыты копытами животных и колёсами повозок.

К тому же Базальт знал одного Лорда, который может путать следы… Да, он не тратил время в войсках Браги зря и узнал всё возможное о спартанцах и Лорде Шурике.

Базальт очень серьёзно относился ко всему, что могло помочь ему победить в будущем.

Его жизнь, жизнь воина, не прощала небрежностей.

Вот и сейчас он подготовился.

У него уже был козырь в рукаве…

А точнее, козырь скакал в седле справа от Базальта.

— Пора, Бот, — спокойно приказал он своему старому приятелю ещё из прошлой жизни.

— Пора, так пора, — усмехнулся бородатый гвардеец «Чёрной стражи», отстёгивая от седла укрытую тканью клетку.

Внутри неё уже дожидался своего часа сокол с шапочкой на голове. Сняв её, мужчина выпустил птицу в небо, указав ей направление.

Дождавшись, пока сокол наберёт нужную высоту и удалится на достаточное расстояние, он схватил Базальта за запястье и глубоко вздохнул.

Уже в следующую секунду его глаза закатились, оставив слепые белки.

А следом то же самое случилось и с Базальтом.

Глава 2

Бот в прошлой жизни был оператором разведывательного дрона, поэтому знал не понаслышке, что такое наблюдать за противником с высоты птичьего полёта.

В качестве артефакта он получил птичью клетку, позволяющую «подключаться» к любой птице, находящейся внутри неё.

И никто не мог служить этой задаче лучше, чем степной сокол, способный развивать невероятную скорость полёта и обладающий исключительным зрением.

Перед Базальтом и Ботом раскинулась необъятная степь. Утренняя облачность рассеялась, сменясь палящим солнцем и ясным голубым небом.

Птица направилась на запад в сторону Афин. Расстояние, которое караван шёл бы целые сутки, сокол пролетел за несколько минут.

Пусто.

Сокол вспугнул стайку тушканчиков, и те брызнули от его ползущей по земле крестообразной тени, словно капли воды.

Дальше показалась пыль, но это оказалось небольшое стадо диких коз.

— Давай общий поиск, — скомандовал Базальт.

Он не сомневался, что караван попытается обмануть возможных преследователей. Но от взгляда с небес не уйдёт никто.

Птица вернулась немного назад, поднялась выше и принялась летать, расширяя круг поиска.

Тёмное пятно стражники увидели почти одновременно. Базальт только хотел отдать команду, как Бот сам послал своего питомца вперёд.

Картинка стремительно приблизилась. Сокол пикировал с небес на свою добычу, чересчур большую для него, но такую лакомую для его хозяев.

Караван, сомнений не было. Куча фургонов, палатки, суетящиеся люди. Дым от костров, поднимающийся к небу.

Совсем в другой стороне.

Думают, что оторвались и не опасаются нападения.

Базальт усмехнулся. Тем хуже для них.

— Туда! — отдал он приказ степнякам, указав рукой, — примерно в четырёх-пяти часах пути.

Кривоносый вожак сначала попробовал возразить, ведь направление было совсем иным, но видя взгляд Базальта тут же заткнулся.

— Хей! — взмахнул он рукой, — за мной, воины степи!

И быстрые всадники устремились в погоню.

Капитан гвардии молча кивнул, наблюдая за тем, как кочевники умело гнали своих буйволов вглубь степи.

Кто бы что ни говорил, они были идеальными диверсантами, разведчиками и погонщиками.

Никто не способен развить в степи такую же скорость, как эти наездники на буйволах.

Хотя тут играл роль и тот факт, что кочевники практически ничего на себе не носили, тем самым облегчая задачу своим ездовым животным.

Ни брони, тяжёлого вооружения, ничего! Только пару колчанов со стрелами, верный ятаган или какую-либо другую железяку, а также аркан с парой метров верёвки.

Вдруг удастся нарваться на каких-либо новичков и повязать их для продажи?

Базальт покачал головой, пришпорив своего буйвола. За ним последовала тяжелобронированная «Чёрная Стража».

Двигались они медленно, почти шагом. Спешить некуда, всю работу за них выполнят «загонщики», да и не стоит утомлять своих ездовых животных раньше времени.

Для предстоящего боя они подготовились должным образом. Длинные копья, круглые щиты и, более того, новинка, которую всё-таки сумел добыть для них Лорд Вавилона — арбалеты.

Разрушительные, бронебойные, смертоносные!

Любой выстрел из этой диковинки мог пробить насквозь стальной нагрудник, кирасу или кожаную бригантину.

Разве что стрелять нужно было с короткой дистанции, но это мелочи.

Сам факт наличия в их руках такого мощного оружия уже обнадёживал.

Базальт не знал наверняка, кто стоял за похищением, но в том, что им предстоит постараться в предстоящем бою, он не сомневался.

Ведь если контрабандисты рассчитывают просто скрыться, то они полные идиоты.

Кто бы ни задумал обокрасть Вавилон, он был уверен, что шансы на его стороне. Иначе зачем было всё это затевать?

Исходя из этой простой логики, следовало предположить, что противник готов к столкновению с погоней, которая неизбежно последует.

* * *

Спустя несколько часов преследования Базальт остановил отряд, подняв ладонь.

Пришло проверить работу своих гончих.

И то, что он увидел благодаря соколу, обнадёживало.

На горизонте гвардейцы отчётливо разглядели поднимающийся вверх столб пыли.

Это наверняка были посланные вперед кочевники. Сокол стремительно сокращал расстояние с отрядом, пока не оказался прямо над ними.

Тогда Базальт вновь увидел очертания остановившегося для стоянки каравана.

Они догнали этих ублюдков! Сначала взяли свежий след на мягкой земле, а затем настигли и застали врасплох!

Караван, заметив нападавших, явно пытался спешно собраться и возобновить движение, но начавшаяся паника мешала организовать это нормально.

Базальт сразу понял, что это их клиенты: число игроков было неприлично большим. Столько обычно не берут с собой в путешествие!

Если бы у них были доспехи и оружие, мужчина легко мог бы их спутать с полноценной армией вторжения одного из полисов.

Это были бывшие жители Вавилона, без сомнения!

И вот кочевники всё же настигли караван раньше, чем тот смог полностью сорваться со стоянки.

Застигли «со спущенными штанами».

И сами это прекрасно поняли.

Так что вместо попыток задержать добычу, ведя обстрел из луков или обгоняя, чтобы выставить заслон на пути движения, кочевники неожиданно двинулись в прямую атаку!

Идиоты…

Он, конечно, заверил их, что при захвате каравана Вавилон заплатит больше, но этот момент учитывал наличие поддержки со стороны «Чёрной Стражи»!

Степняки, уверенные в себе, считали, что с лёгкостью разобьют безоружный и неорганизованный караван.

И это действительно казалось вероятным. Серьёзной охраны видно не было.

Такие же кочевники, но в куда меньшем количестве плюс огромная толпа оборванцев.

Если им это удастся, у Базальта не будет к ним особых претензий.

Кивнув своим мыслям, он продолжил наблюдать за разворачивающейся батальной сценой.

Кочевники нагло и открыто гнали своих запыхавшихся буйволов, которые едва ли не выпускали пену изо рта от продолжительной погони.

Звучали подначивающие крики, хохот, азарт так и повис в воздухе.

Игроки каравана, напротив, в панике пытались сдвинуться с места, но толкучка сводила все их усилия насмарку.

Телеги были забиты гражданскими, а редкие сопровождающие в лице тех же степняков многого сделать в этом хаосе не могли.

Охранников, кстати, было всего-то пара-тройка десятков. Базальт ожидал большего числа.

Неужели противник настолько уверен в себе, что не предоставил каравану должной защиты?

Или они сейчас где-то в округе, надеясь взять отряд преследования в тиски?

Базальт приказал Боту осмотреть округу с высоты, но ничего подозрительного обнаружено не было.

Нет, охрана состояла лишь из этой горстки людей. Что за абсурд? На что они рассчитывали?

Между тем семьдесят кочевников уже приблизились вплотную к телегам с гражданскими, как вдруг…

Буйволы внезапно провалились копытами в землю! Они начали падать набок и спины, скидывая с себя степняков.

Кто-то попытался остановить ездовое животное, но безуспешно.

Разогнавшись, те толкали друг друга, становясь неуправляемыми.

За считаные мгновения семь десятков буйволов и их всадники оказались в зыбучих песках!

Кого-то придавило буйволами, некоторым повезло, и они пролетели несколько метров, чтобы в итоге также увязнуть в песках и начать быстро погружаться.

Волна криков, мольб и визгов заполнила равнину.

Редкие умелые наездники всё ещё пытались вывести устоявшихся на ногах буйволов из песков, но только отодвигали свою смерть.

Некоторые степняки уже начали тонуть, захлёбываясь песком и яростно маша руками в надежде спастись, но всё было тщетно.

Однако нескольким игрокам удалось избежать участи оказаться в смертельной ловушке.

Их радость была недолгой, когда та самая горстка всадников, что охраняли караван, засыпала их стрелами и дротиками.

В мгновение ока счастливчики превратились во вспышки света.

Всего за пару минут от грозного отряда кочевников, который мог бы заставить напрячься даже Базальта, не осталось и следа.

Об игроках напоминали только их вещи, тоже медленно утопающие в песках, а судьба буйволов была не менее печальной.

Самым печальным было то, что караван противника успел собрать свои пожитки и продолжить путь, делая это гораздо быстрее, чем в момент атаки преследователей.

Видимо, это была заранее спланированная ловушка с паникой среди гражданских в качестве приманки.

Теперь от прежнего беспорядка не осталось и следа.

Базальт бы продолжил наблюдение за караваном, но Бот, устало откинувшись в седле, самостоятельно «отключился» от сокола.

— Всё… больше не смогу. Это мой предел, — тихо заявил бородач.

— Хорошая работа, — похвалил его Базальт, похлопав по плечу и мрачно опустив голову. С их скоростью они не смогут догнать караван.

Расстояние между ними слишком велико, не говоря уже о возможности второй, более серьёзной западни.

— Чёрт, возвращаемся, — скрипнул зубами Базальт. И его полномочия на этом закончились…

* * *

Возвращаясь в Вавилон, Базальт вновь и вновь прокручивал в мыслях детали произошедшего побоища.

Ведь отчитываться перед Лордом Меджнуном в провале, не имея никаких объяснений…

В прямом смысле слова опасно для жизни.

Снова и снова он анализировал ситуацию, выискивая в ней неправильное.

И, кажется, нашёл.

Как кочевники оказались в зыбучих песках, если следы от телег были отчётливо видны на том месте, где начали тонуть их буйволы?

Фокусы, одни фокусы…

Внезапно в его голове всплыл образ Лорда-Колдуна Спарты и сцена, как тот в воздухе придушил Лорда Брагу.

Могло ли это быть его рук дело? К тому же, допрашивая чиновников из фонда, он несколько раз слышал упоминания об одном и том же месте: «Незабудка» — ночной клуб, принадлежащий Лорду Спарте!

Через него Лорд мог с лёгкостью организовать тайную встречу с Ворчуном и другими инициаторами сделки, не привлекая внимания.

Вместе с тем, Лорд Спарта и его люди, замаскировавшись под кочевников, сопровождали беглых жителей города и подготовили гигантскую западню для преследователей!

Он так всё обустроил, что любой отряд оказался бы спровоцирован и ринулся в атаку. Это ведь инстинкт охотников — атаковать, если видна возможность для этого!

Базальт, будучи опытным воином, мог заподозрить неладное, но любой другой с легкостью бы вляпался в эту ловушку, не заметив подвоха!

И даже мотив у Лорда Спарты был вполне обоснован: ослабить Вавилон и Меджнуна, а вместе с тем укрепить саму Спарту.

— Ускоряемся! — крикнул Базальт своим подчинённым и тут же дёрнул поводья буйвола. Если его догадка верна, её можно будет легко проверить!

* * *

Базальт и его отряд прибыли к воротам резиденции Лорда Спарты, заставив фалангистов, стоящих на карауле, покрепче взяться за копья.

— Что привело тебя сюда, Базальт? — спросил Гюнтер, выходя на улицу и становясь рядом со своими людьми.

— Я надеялся увидеться с Лордом Спарты. Лично, — добавил мужчина, опустив ладонь на рукоять своего тяжёлого меча.

— Лорд занят, сейчас не принимает гостей, — покачал головой Гюнтер.

— Мой вопрос не терпит отлагательств, — хмуро произнёс Базальт.

Стражники и фалангисты застыли друг напротив друга, каждый не желая уступать. Обстановка накалялась.

Между тем Базальт размышлял, как ему следует поступить.

Неужели он оказался прав? Спарта действительно осмелилась откусить кусок, который ей не по силам проглотить?

Если всё так, то ему следует немедленно вернуться во дворец и…

Ворота распахнулись, и показалась фигура Богучарова, ответственного за торговлю Спарты в Вавилоне.

Он важно окинул взглядом Базальта и три десятка гвардейцев, а затем молча кивнул.

— Раз важно, то проходите. Но не всё! — поднял он палец. — Лорд Спарты ждёт вас.

«Попытка отвести подозрения? Или что-то ещё?» — подумал Базальт.

Он всё ещё не верил, что Лорд Спарты действительно находится в резиденции, а не разъезжает по степи с похищенными игроками.

Проходя по внутреннему двору, он заметил мощную фигуру Петра, верхового кабана Лорда Спарты. Этого зверя можно было заметить даже издалека — не кабан, а настоящий маленький слон!

И чем только его кормили? Базальт тоже хотел бы накормить свою Бурёнку так, чтобы она стала настоящей машиной смерти на поле боя!

Но он тут же отвлёкся, вернувшись к анализу обстановки.

В резиденции всё выглядело так же, как и во время его прошлого визита. Дурманящий аромат кофе, ловкая бариста, улыбнувшаяся ему мимолётно, Леди Хрюша, которая высокомерно даже не поздоровалась с ним.

Наверное, всё ещё обижена на Вавилон за то, что их резиденция какое-то время была в осаде.

Базальту это тоже не доставляло радости, но никаких команд по решению этого вопроса он не получал.

В первую очередь он был первым мечом Лорда Меджнуна, а всё остальное не входило в его обязанности.

И вот он оказался перед дверью кабинета Лорда Спарты, которую ему открыла Пирра, стоявшая на карауле снаружи.

Если раньше она одаривала его лучезарной улыбкой, то сейчас ограничилась строгим кивком.

Ему здесь явно не рады. Но это и не удивительно. С визитами вежливости не ходят во главе боевых отрядов.

И всё же Базальт поймал себя на том, что его это огорчает.

Но не о том сейчас следует думать! Сначала нужно поймать Лорда Спарты «на горячем», а потом уже все остальное.

— И по какому поводу вы соизволили потревожить мой отдых сегодня? — только вошёл Базальт внутрь, как из-за рабочего стола послышался голос… Лорда Шурика.

Лично он сам.

С привычной улыбкой Лорд указал на кресло перед собой, предлагая Базальту присесть и продолжить разговор в более комфортабельном положении.

Базальт не мог поверить, что это действительно он.

Однако, как бы он ни пытался убедить себя в обратном, не видел ни малейшего намёка на подмену. Ни следа грима или чего-то подобного, что актёры могут использовать, чтобы изменить внешность.

Не было ни бинтов, ни одежды от головы до пят, которые могли бы скрыть что-то от собеседника.

Лорд Спарты был одет в лёгкий домашний халат, его поза была расслабленной, и он с видимым довольством потягивал кофе из белоснежной чашки.

Но Базальт не был бы самим собой, если бы не смог моментально собраться.

— Не беспокойтесь, я надолго не задержусь. Если вы, конечно, будете мне содействовать, — заявил он, ожидая реакции собеседника на свою провокацию.

Но Шурик спокойно поставил чашку на блюдце и, скрестив руки в замок, с немым вопросом посмотрел на него.

— Дело касается пропажи более чем двухсот игроков, — сказал Базальт, не добившись желаемого и сохраняя нейтральное выражение лица.

— О, да, я наслышан. Весь Вавилон уже гудит, как улей. Но причём здесь я и Спарта? — Шурик чуть склонил голову на бок, словно показывая, насколько ему интересен ответ.

— Заговорщики не раз были замечены в вашем ночном клубе «Незабудка». Это невольно поднимает вопрос: не замешана ли Спарта во всём произошедшем? — задал вопрос Базальт.

Эта новая провокация также не принесла результатов.

— В «Незабудку» сейчас ходит почти весь чиновничий аппарат Вавилона. Значит ли это, что я держу в своих руках всю вашу Канцелярию? — хмыкнул Шурик, пожимая плечами.

Базальт демонстративно нахмурил брови, показывая своё отношение к сказанному.

Но оспорить его слова он не мог. Накануне он пообщался с самыми высшими кругами Вавилона более, чем близко. Те, можно сказать, поделились с Базальтом, всеми своими секретами.

И, действительно, чиновники любили повеселиться, особенно за казённый счёт.

— Однако, чтобы развеять ваши подозрения, я готов помочь следствию в этом деле. Пирра, приведи сюда Диско, — улыбнулся Лорд Спарты рыжеволосой воительнице у входа.

Та послушно кивнула и покинула кабинет.

— Это владелец ночного клуба, — пояснил Лорд Шурик, — Он знает всё, что знают работающие там девушки. Если Диско не сможет ответить на ваши вопросы, то никто в «Незабудке» не знает ответа.

Через несколько минут в помещение ввели мужчину с афро-прической.

— О, Мой Лорд, неужели вы решили прислушаться к моему предложению и добавить в мою команду подкаченных мужчин? — заявил Диско, окинув взглядом Базальта, который покрепче ухватился при этом за рукоять меча.

— Хе-хе, нет, Диско, тут ты не прав. Хотя идея и забавная, но так мы оставим всех женщин Вавилона без Е-баллов, — хохотнул Лорд Спарты.

— Мой вопрос в другом, — хмуро заявил Базальт, обратившись к Диско. — Вам известно о неком Ворчуне, который не раз посещал ваш клуб?

— Ворчун? О, да, мои девушки пару раз упоминали его! — кивнул Диско. — Кажется, он работал в фонде «Спасение от оков»?

— Именно, — Базальт ухватился за зацепку.

— Пирра, звёздочка моя, ты не могла бы привести сюда Лилию и Розу? — взмахнул руками Диско, — с позволения Лорда, безусловно…

И пёстро одетый мужчина отвесил Лорду театральный поклон.

— Разумеется, — кивнул тот.

Вскоре количество людей в кабинете увеличилось на двух обладательниц пышных и малоприкрытых прелестей.

— Конечно, помним! — проговорила Лилия.

— Такой милый мальчик!

— А с ним что-то случилось?

— Он перестал заходить…

— Мы беспокоимся…

— Он был такой щедрый…

— Дамы! — прервал их трескотню Диско, — у господина Базальта к вам тоже несколько вопросов.

— Ой, господин Базальт тоже очень милый!

— Ох, какие мускулы…

— А у вас меч настоящий?

— А почему вы к нам не заходите⁈

— ДАМЫ! — повысил на них голос Лорд Шурик.

Обе девушки тут же затихли и сложили ладошки на коленях.

— С кем общался Ворчун? — спросил Базальт у танцовщиц.

— Ворчун в последнее время встречался с парой приезжих экзотической внешности.

— Известно, что они прибыли издалека.

— Ходят слухи, что они каннибалы или колдуны-вуду.

— Но их тоже нет уже несколько дней!

— Столько же, сколько и Ворчуна.

— Может, они его съели⁈

— И отравились⁈

Также быстро и на два голоса рассказали девушки.

— Спасибо, — хмуро ответил Базальт.

Все следы указывали на третью сторону. Странно, что неизвестная фракция стала бы так нагло поступать, выкрав двести игроков.

Очень сомнительно!

Но у Базальта не было иной информации.

Мужчина в последний раз внимательно взглянул на спокойного Шурика, затем склонил голову в поклоне.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал он.

— Конечно-конечно, если найдёте что-то, сообщите. Буду рад помочь своему другу, Лорду Меджнуну, — махнул ему рукой Лорд Спарты.

— Это всё? — спросил Диско,— Если будете искать работу, голубчик, просто дайте мне знать. Мои шесты всегда рады таким красавчикам, как вы.

С этими словами он коварно подмигнул Базальту и, подхватив своих хихикающих сотрудниц под руки, покинул кабинет.

Базальт на мгновение представил себя, танцующим на шесте, после чего мрачно встряхнул головой.

Чур меня, чур!

У выхода он снова столкнулся с Пиррой, которая окинула его равнодушным взглядом.

В груди что-то щёлкнуло от спокойного взгляда девушки, лишённого прежней искры, скрытой глубоко внутри.

— Что-то случилось? — спросила она, слегка поджав губы.

Базальт почти заскрипел зубами, но сдержался.

— Нет, ничего. Всего доброго, — попрощался он, опустив голову.

Только когда он покинул резиденцию, облик Пирры поплыл, обнажив напряжённо вздохнувшего Бибу.

За столом продолжал сидеть, закинув ногу на ногу, Боба.

Биба криво улыбнулся, посмотрев на своего коллегу и вместе с тем учителя.

— Я опять налажал, да?

— Безусловно…

Глава 3

— Едут, — подтверждает Третий, подъезжая ко мне на буйволе.

— Замечательно, — вздыхаю я с облегчением. Раз добрались так быстро, значит, серьёзных проблем не возникло.

Скакать по степи было несложно, но не на протяжении целой недели. Мы успешно отбились от преследователей из Вавилона, а зыбучие пески, найденные мной по дороге сюда, пришлись как нельзя кстати.

Точнее, тогда это был овраг, возникший из за катаклизма, который медленно заполнялся песком. Я даже распорядился поставить возле него сигнальные вешки, чтобы не влететь в него ненароком.

Естественно, сейчас мы их убрали и направили своих преследователей прямиком в ловушку.

Нам нужно было лишь найти достаточно широкую область для западни и провести по ней пару телег пустых телег, поддерживая их телекинезом чтобы оставить следы.

Кочевники не придали значения песку, легко обнаружив следы на месте. Раз земля выдержала целый караван, то им нечего было бояться. Ведь так?

Не все, конечно, ушли под поверхность почвы сразу. Но перестрелять застывшие мишени было проще простого.

Конечно, мы не могли исключать, что за нами послали не один отряд, но за прошедшие сутки никто так и не явился. Я был готов встретить и второй, и третий круг нападающий, опираясь на тактику вагенбурга.

Но нам повезло.

Ещё на выходе из Вавилона я заставил всех новых игроков вступить в мою фракцию как рабов. Почему я сделал это так рано, а не, скажем, когда мы уже были бы в Спарте?

Чтобы избежать возможной диверсии.

Нельзя было утверждать, что никто из согласившихся игроков в Спарту не был шпионом, замаскированным стражником или подкупленным Меджнуном информатором.

Перевод всех в статус рабов был простым шагом, но он серьёзно снижал вероятность предательства.

«Раб не может прямо или косвенно вредить своему Лорду», — так было прописано в договоре Системы.

Поэтому, чтобы сохранить максимальную анонимность и скрытность, мне потребовалось пойти на такие меры. Хотя, если бы я перевёл игроков в рабы уже через два-три дня после ухода из Вавилона, никто бы за нами не угнался, даже если бы Меджнун послал всех своих «Чёрных Стражей».

Но мой план и так сработал, так что нет причин для сожаления.

* * *

В этот момент на горизонте появляется столб пыли, явно указывающий на приближающуюся группу кавалеристов.

Через двадцать минут перед нами оказывается кортеж Лорда Спарты из гвардейцев Гюнтера и сам «Лорд Шурик».

Смотреть на свою копию в виде иллюзии, сидящую на спине Петра, было очень непривычно. Обычно ни один человек не способен увидеть себя «со стороны».

Да, на Земле существуют фотографии, зеркала, даже проекции в виртуальной реальности, но вот так прямо поглазеть на себя, как на любого другого человека — нет.

— Лорд Шурик, — киваю я с улыбкой.

— Лорд Шурик, — отвечает иллюзия, мгновенно растворяясь. Теперь в седле сидит как обычно спокойный Боба.

Рядом с ним Биба, снимающий с себя иллюзию Пирры, едва не падает с кабана.

— Великая Система, никогда больше. НИКОГДА не буду изображать женских персонажей! Это полный бедлам! За всю свою сознательную жизнь на меня не смотрели столько мужиков! — возмущается Биба, каким-то чудом удерживаясь в седле.

— А много ли мужиков обращали на тебя внимание до этого? — хмыкает Боба.

— Ну, был один… — смущенно признаётся Биба.

— Это когда ты надел парик и килт, притворяясь пьяным шотландцем? — фыркает Боба.

— Давай не будем об этом, — его напарник готов провалиться сквозь землю.

— Как всё прошло на вашей стороне? — между тем, я спускаюсь с опостылевшего мне уже буйвола.

В этом деле не виновата животинка, просто… ну, это не мой вид транспорта! Не мой! Это всё равно что дать владельцу внедорожника сесть за руль «жука» и сказать: «Вот, теперь это твой железный конь, радуйся».

На месте этого неудачника я бы обложил матом всё вокруг.

Так и здесь.

Без Петра уже и жизнь не мила!

Боба, только что слезший с моего доблестного кабанчика, не забывает о докладе.

— Хвоста замечено не было. Мы прождали сутки, чтобы закрепить алиби, после чего спокойно покинули город, — сообщает Боба. — Никаких проблем не возникло. Весь город сейчас на ушах из-за массовых проверок и чисток. «Чёрная Стража» решила пройтись кровавыми граблями по всем чиновникам, стражникам и торговцам. Тех, кто вовлечён в незаконную деятельность, штрафуют или уводят в катакомбы на допросы и пытки.

— В общем, веселуха! — хохочет Биба, всё-таки падая на землю спиной.

Он продолжает лежать, глядя в небо. Видимо, словил контузию, или что? Ведь, хотя внешность изменяется у двоих, создаёт изменения именно Биба.

У Бобы, скажем так, другие таланты.

Нет, не контузия, он открывает тыкву на поясе и делает пару больших глотков. Предположительно, сидра.

— С ним всё в порядке? — спрашиваю, указывая на обессиленного наёмника.

— Оклемается, — машет рукой Боба, словно это обычное дело. — Ему пришлось почти непрерывно поддерживать иллюзию на нас, пока мы выезжали из города. Нужно было надёжно закрепить алиби для Лорда Спарты.

— Понял. Можешь положить его в одну из телег. Места немного, но хватит. К прибытию в Спарту он определённо придёт в себя, — заключаю я.

Боба, отдавая честь, поклоняется и бесцеремонно хватает Бибу за лодыжку, таща его к каравану по земле.

— Эй, я не мешок с картошкой, чёрт тебя побери! — с возмущением восклицает Биба.

— Ты прав. Мешок с картошкой ценнее, — хмыкает опытный наёмник.

— Это беспредел! Я буду жаловаться!

В это время я обнимаю массивный бок Петра.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучал, — вздыхаю я.

Кабан довольно хрюкает, переминаясь с одного копытца на другое.

Приятно осознавать, что моему боевому товарищу расставание тоже было в тягость.

Запрыгнув в родное седло, я едва сдерживаю желание глубоко вздохнуть. Всё-таки свой кабанчик будет мне роднее любых рогатых коров!

— Тогда отправляемся! — командую.

И отряд возобновляет свой путь.

* * *

На всё про всё у нас уходит ещё пять дней. Каравану пришлось сделать большой крюк с запада на юг, чтобы на всякий случай запутать следы.

Там мы встретились с основной группой спартанцев, двигавшихся напрямую из Вавилона.

Фургоны, тяжело нагруженные всем полезным для Спарты, что удалось купить на местном рынке под охраной основной массы фалангистов и валькирий.

Таким составом мы и двинулись по уже привычному пути.

Убедившись, что караван спокойно доберётся до форпоста Мустафы, я вместе со своим окружением отправляюсь в Спарту.

Новички пока останутся у форпоста, чтобы отдохнуть после долгой и изнурительной дороги.

К тому же утром им будет легче отправиться в путь, чем сейчас, ближе к вечеру.

В полисе нас уже ждут. Ведь система гонцов с новостями из форпостов работает безупречно. Так что у ворот нас встречает вся Спарта.

Не каждый день приходит весть о том, что твой Лорд привёл с собой аж 200 игроков, что составляет целую треть от численности полиса!

Пройдя уже привычный триумфальный марш от главных ворот до Поместья Лорда, я слезаю с Петра, не забыв погладить его по клыкастой морде.

Кабан хрюкает от удовольствия, после чего его забирает Рыжий, уводя в заготовленный загон.

Внутри Поместья меня встречают мои супруги, Алиса и Геля.

Начинается обычная в таких случаях свистопляска: поцелуи, объятия, расспросы и допросы.

Но мне уже не в новинку справляться с напором двух красавиц, поэтому я подхватываю девушек и веду их на кухню.

Новости могут подождать, ведь за последнюю неделю я ел только печёную картошку, яблоки и пил воду с сидром!

Лишь за плотным ужином из настоящего рагу я описываю всё, что произошло в Вавилоне.

Алиса, получив в подарок новые чертежи верфи, от радости едва не перелетает через стол, чтобы обнять и поцеловать меня.

Но строгий взгляд Гели заставляют Алису сдержаться и вернуться к ужину.

— Манеры! — словно учительница строго вздыхает она, а Алиса, как виноватая ученица, прячется за чашкой с травяным отваром.

Эх, красота…

Геля возвращает беседу в деловое русло, спрашивая об открытии новой кофейни.

К сожалению, пока у нас швах с этим, как я и сообщаю. Честно говоря, на это просто не нашлось времени, слишком уж насыщенным оказалось наше пребывание в Вавилоне.

Мэри пришлось пока оставить в резиденции. Место под кофейню ей поможет подыскать Хрюша.

В её деловых способностях я не сомневаюсь.

Тем временем ко мне подходит фалангист с докладом.

— Министры прибыли по вашему распоряжению, Мой Лорд, — сообщает он.

— Сейчас буду, — киваю я, прощаясь с супругами и направляясь в зал совещаний.

Там меня уже ждут министры, которым предстоит столкнуться с катастрофой в виде двухсот новых игроков! Ох, не завидую я этим бедолагам…

* * *

Базальт тяжело вздохнул. Расследование зашло в тупик. Неизвестная фракция каннибалов будто бы испарилась.

Следов их пребывания почти не нашлось: приехали, покутили, нарвались на Ворчуна и тут же покинули Вавилон, не оставив после себя ничего.

Невероятно.

Или вероятно… но сам Базальт уже не хотел верить в это, так как это означало его провал.

Что он нашёл?

Ничего.

Направление, в котором уехал караван, ничего не говорило.

Это могло быть ловушкой или обманом.

Проследить через Бота не вышло: у его способностей короткий срок действия, после чего следует длительный процесс перезарядки.

Меджнун был в ярости из-за итогов расследования.

Как иначе?

Базальт скрипнул зубами, вспоминая, как докладывал своему господину о том, что он не добился результата.

Да, он перерыл половину Вавилона, раскрыв десятки нарушений в работе Канцелярии, фонда и торговых точек: спекуляцию, коррупцию, кумовство, взяточничество, рэкет и многое другое.

Десятки виновных были отправлены в казематы на допрос «с пристрастием».

Меджнун, не сумев поймать воров, обратил внимание на всю эту гниль.

Весьма своевременно.

Базальт и раньше считал, что такую проверку следовало провести давно.

Но все мы умны задним числом…

Вавилон понёс серьёзный ущерб из-за кражи 200 игроков.

Да, это факт. Но в то же время они извлекли урок. Вавилон обязательно станет сильнее и крепче.

Меджнун теперь держит Канцелярию в ежовых рукавицах.

Каждый министр и чиновник боится даже чихнуть при своём Лорде.

И это правильно.

Время безалаберности и вседозволенности Канцелярии прошло.

Базальт не позволит городу дальше гнить на глазах.

Вавилон должен стать монолитом, ядром степи не только номинально, но и фактически!

И Базальт приложит все усилия для достижения этой цели. Именно с этой задачей он сейчас скакал по степи в сопровождении десятка гвардейцев.

Их группа была одета в тряпьё, которое максимально закрывало прочные доспехи.

Издалека они выглядели как обычные степняки, а не как грозные воины Вавилона.

Но это было сделано намеренно!

Впереди появился странный полис без стен и сторожевых башен. Только десятки групп кочевников, мелькающих тут и там, служили системой оповещения для жителей этого поселения.

— Вы кто такие? — крикнул лидер одной из групп.

— У меня с собой ярлык, — поднял над головой Базальт медаль с характерной печатью рогатого буйвола, символ Великого Хана.

— Хм, проходите, — пробормотал кочевник, убираясь с пути личных гостей Хана, — Пусть Тьма будет вашим прибежищем.

— И пусть она станет прибежищем постоянным, — ответил Базальт и приказал двигаться дальше.

Тьма — полис и сердце всех кочевников, отказавшихся подчиняться другим фракциям.

Игроки, предпочитающие свободу службе кому-либо.

Непокорные, упрямые и очень активные.

Никто не мог сравниться с кочевниками в предпринимательстве.

Пока другие фракции только начинали строить деревянные стены и становиться на ноги, кочевники уже объезжали всю степь, «пылесося» кластер за кластером и продавая игроков всем, кто был не против.

Это позволило им накопить весьма приличную сумму и построить собственный полис.

Ну, как «полис».

Формально такого поселения никогда не существовало: у Тьмы не было стелы и постоянной точки размещения.

Кочевники Тьмы мигрировали по степи, переходя с одной локации на другую и никогда не задерживаясь долго в одном месте.

Это позволяло им существовать даже после усиления Вавилона и других полисов.

Их было чрезвычайно трудно выследить, а уж тем более атаковать.

Если кочевники замечали приближающуюся армию, Тьма незамедлительно покидала своё местоположение и исчезала в степях, в то время как сотни всадников отвлекали врага.

Армия Тьмы состояла из конных стрелков, но вместо лошадей они использовали буйволов.

Игнорировать такого противника было сложно, ведь он мог в любой момент атаковать фланг или тыл, начиная обстрел из луков.

Да, луки были слабыми и не сравнимы с английскими лонгбоу, но сотни стрел наносили приличный ущерб.

Тьма была настоящим «крепким орешком».

И правил ей Великий Хан, с которым у Базальта была назначена встреча.

Проезжая мимо сотен палаток, Базальт и его отряд остановились перед массивным шатром, который больше напоминал полноценный особняк, только не из камня, а из деревянного каркаса, на который были натянуты шкуры животных.

Размерами он напоминал шатры, которые в прошлой жизни использовались для цирковых представлений, не меньше.

Пройдя мимо десятков охранников, Базальт, уже в одиночестве, подошёл к назначенному месту — «кабинету» Великого Хана, если можно так выразиться.

— Пусть зайдёт, — раздался изнутри грубый голос, и два крепких кочевника в полноценных доспехах впустили Базальта внутрь.

— Я приветствую тебя, о Великий Хан, — стоически произнёс Базальт.

— Ой, заткнись ты, — прервал его лысый мужчина со сбитыми бровями и шрамом на переносице, чьё лицо было обветренным и покрыто морщинами. Жизнь явно не щадила его.

Не успел Базальт войти, как Великий Хан крепко обнял его.

— Я уже думал, что ты не доедешь до нас, босс, — хмыкнул Хан.

— Дел в Вавилоне не убавляется, — отозвался Базальт, — Как обстановка на твоей стороне, Гранит?

Мало кто знал, что Тьма на самом деле является дочерним предприятием Вавилона.

Благодаря Граниту, товарищу и бывшему сослуживцу Базальта, который возглавлял Тьму с её зарождения, город получал стабильный приток игроков.

Вавилон и Тьма исполняли роли света и тьмы, благодетеля и порока.

Сложная схема, разработанная Меджнуном и Стервятником, позволила Вавилону стремительно развиваться. Метод «пряника и кнута» работал отлично.

Даже торговая монополия Вавилона была создана частично благодаря нападениям кочевников на чужие караваны и торговые посты.

Меджнун сумел договориться с Тьмой о нейтралитете и выставил это перед всеми полисами, как своё достижение.

Любая попытка торговать вне стен «Города Свободы» моментально пресекалась нашествием орды.

Два полюса власти — один видимый и другой невидимый, оба под контролем Меджнуна.

И даже когда другие полисы собирались объединиться, чтобы совместными усилиями прихлопнуть эту язву, Вавилон всегда возражал.

«Да, это зло», — говорил Межджнун. — «Но зло известное и предсказуемое. С ним можно договориться. Выкупить пленников, договориться о ненападении на караваны… Уберём этих, и кто знает, кто придёт на их место? И получится ли договориться с теми новыми грабителями?».

Мужчина хотел сохранить это в секрете до последнего, но недавние события внесли свои коррективы.

— Что привело тебя сюда, босс? — спросил Гранит, усаживаясь в глубокое кожаное кресло.

— Мой Лорд нуждается в игроках. Двести и не меньше, — заявил Базальт.

— И где я найду их для тебя сейчас? — развёл Гранит. — Кластеры закрыты, игроки не хотят выходить в «большой мир». Добыча становится всё меньше, а конкуренты, в лице других полисов, только набирают силу.

— Именно поэтому я здесь, — кивнул Базальт. — Наш господин не потерпит отказа. Тебе и остальным разрешены более решительные действия.

Гранит внимательно пригляделся, прищурившись.

— Насколько решительные? — уточнил он.

— Особые времена требуют особых мер, — сказал Базальт, — Это значит, что добыча может быть гораздо ценнее.

— Ты же не имеешь в виду полисы? — произнёс Гранит, и не увидев возражения на лице посланца, продолжил, — да, они расслабились и поднабрали жирок… Афины, Москва, Спарта… Настало время пощипать крупных игроков.

Глава 4

Собрание министров проходит весело. Мышь, услышав новость о прибытии более чем двухсот игроков и о своей обязанности опросить их всех как руководитель кадровой службы, просто берёт и заливает в себя целую тыкву-фляжку сидра.

Без комментариев, возражений или истерик. Кремень, а не магесса!

Луна, также присутствующая от отдела кадров, с пустым взглядом смотрит куда-то в стену, едва слышно прикидывая, сколько ночей ей теперь не удастся поспать.

Вот кто больше всех скучает по своему беззаботному существованию на поляне возле Иван-Чая.

Хотя я и от всей души сочувствую им, но, увы… «Кадры решают всё».

Сколько бы игроков я ни определял в подчинении министерства образования, людей всё равно будет не хватать, и загруженность останется такой же высокой. Они у нас — первая линия нашего роста и экспансии.

Здесь, увы, им придётся справляться самостоятельно. Я могу лишь растянуть предстоящий опрос игроков, чтобы немного снизить нагрузку.

Михалыч во время всего собрания витает где-то в облаках, сообщив, что уже ломает голову над тем, где ему взять столько материалов.

Мужчина, указывая на доставленные мной чертежи каменной стены и подвесного моста с фортом, просит увеличить количество рабочих на каменоломнях.

Я обещаю ему, что разберусь с этим. Как ни крути, парочку кадавров, в лице Ворчуна и других, я ему определённо передам. Но что касается других игроков… тут всё ещё под вопросом.

Хотя строителей среди них немало, что не удивительно для Вавилона.

Ботан и Гидропон спокойнее относятся к предстоящему пополнению. Да, их жизнь особо от этого не изменится. Разве что Гидропону придётся серьёзно пересмотреть необходимую площадь для посадок из-за резкого увеличения численности поселенцев.

Но я уверен, что они справятся. И с землёй у нас пока особых проблем не предвидится. Долина большая и ещё далека от полного освоения.

Кстати, с появлением чертежа каменной стены и форта нужно будет обсудить будущую перестройку всех форпостов. Именно с этой целью я и выбрал этот чертёж в стеле Вавилона.

Число построек в форпосте ограничено, и это серьёзно сказывается на его обороноспособности. Полноценный форт должен решить этот недочёт.

Высокое здание из камня, отлично защищённое и грамотно размещённое, сможет стать последним рубежом обороны для его жителей и крайне неприятным препятствием для врага.

Чем крепче будут форпосты вокруг Спарты, тем больше времени выиграет полис в случае войны.

Я уже не раз убедился, что в момент противостояния фракций, время — это наиболее ценный ресурс.

Задачи на ближайшее будущее министрам даны, собрание проведено, Кабинет Лорда готов встретить предстоящее пополнение.

Следовательно, можно уделить время уже ожидавшим меня супругам. К тому же у нас вся ночь впереди…

* * *

Уже на утро в Спарту прибывают наши новые поселенцы. Начался бедлам!

Михалыч носится по всей Спарте, пытаясь уследить за масштабной стройкой бараков, домов и других зданий для новоприбывших.

Мышь пытается одновременно следить и за министерством финансов, и за общей кухней, которая сейчас загружена до предела и напоминает сериал с участием Гордона Рамзи: много криков, матов и невероятной суеты.

Надеюсь, что хотя бы здание «Биржи труда», поможет кадровикам в их работе.

Биржа уже была построена. За время моего отсутствия Михалыч подтянул все «хвосты».

В их число входило как восстановление Спарты после ливня, так и строительство зданий по чертежам, купленным мной перед походом в Вавилон.

Благодаря бирже труда, я могу получить краткую сводку обо всех игроках собственной фракции.

Список выглядит как полноценная база данных или электронная таблица, которую можно систематизировать по любому параметру.

В ней учитываются все текущие профессии и навыки игроков.

Можно было, к примеру, создав запрос, выяснить, сколько у нас сейчас плотников, на каком каждый из них уровне развития профессии.

А также, по навыкам определить «кадровый резерв», то есть строителей, или мастеров осадных орудий, которых тоже можно перепрофилировать в плотники, если вдруг резко понадобится усилить это направление.

Кроме того, в «Бирже труда» фиксировались все данные по опросам, которые проводили мои кадровики.

И вот сейчас я как раз этим пользуюсь. Забиваю в «поиск» последовательно все приходящие в головы комбинации, связанные с морем.

И в результате «Биржа» всё-таки выдаёт мне несколько имён.

После двух часов кропотливого изучения списка я посылаю фалангистов сопроводить ко мне трёх новых игроков, которых я вычленяю из общего числа.

Через полчаса я провожу очередное собрание в новом составе.

На нём присутствуют Алиса, Ботан, а также трое новых для меня лиц: Дрейк, Коготь и Фортуна — двое мужчин и женщина.

— Я рад приветствовать вас в своём поместье, поскольку у меня есть особое задание для вас троих, — улыбаясь, обращаюсь я к немного нервничающей троице игроков.

— Так точно, Мой Лорд! — весело выкрикивает Коготь, молодой поджарый мужчина с широкой грудной клеткой и мускулистыми руками.

Он был выбран, потому что в его профиле значится пометка от системы: «яхтсмен».

Такой человек обязательно должен что-то знать о море. И не понаслышке.

— А к-какое задание? — слегка запинаясь, интересуется Фортуна, загорелая девушка со светлыми волнистыми локонами. Фортуна у нас — «дайвер», и я возлагаю на неё определённые надежды.

Третий же игрок решает промолчать. Дрейк, жилистый мужчина в годах с седой бородой и густой монобровью, зорко следит за всеми в кабинете, не фокусируясь на кого-то конкретно. У него в профиле ярко выделена одна пометка: «моряк».

И вот что интересно: на сотни жителей Спарты не нашлось больше никого, кто был бы хоть как-то связан с морем!

А мне ещё предстоит строительство флота и вообще развитие в этом направлении.

Чёрт, я даже не знаю, кто из моих людей умеет плавать. При опросе этот вопрос никому не приходил в голову.

Сейчас-то мы, конечно, усовершенствовали методику. Но время… время…

Впрочем, что имеем — тем и располагаем.

— Вы об этом ещё не знаете, но я выбрал вас троих именно потому, что у вас есть опыт в мореходстве и во всём, что с ним связано, — поясняю я, ловя удивлённые взгляды игроков.

Да, о возможностях Лорда мало кому известно в полной мере.

— Мне известно то, что Фортуна занималась дайвингом, Коготь являлся яхтсменом, а Дрейк числился моряком. Вас всех связывает одно — море, — повторяю я, — Спарте же в недалёком будущем потребуется вступить в эпоху мореходства. Я надеюсь, что вы сможете предоставить консультации для нашего проекта.

— Стоит понимать, что будущий флот не будет сделан из металла и наполнен электроникой? — криво улыбается Дрейк.

— Верно, сейчас у нас есть только чертёж униремы. Возможно, в будущем это изменится, но начинать нам придётся со строительства галер, — киваю я.

Глаза у Когтя загораются нездоровым блеском, а вот Дрейк, наоборот, хмурится.

Тогда у меня для вас плохие новости, — вздыхает мужчина. — Я не очень-то умею управлять древними судами. В моей должности было следить за показателями приборов в рубке и доводить их до сведения капитана. Не думаю, что от меня будет много пользы. Современные корабли вообще, по большей части, плавают сами.

— У меня схожая проблема, — осторожно поднимает ладонь Фортуна. — Нырять в гидрокостюме и с аквалангом — это одно, погружаться же просто так, словно какие-нибудь японские ловцы жемчуга…

— А что насчёт тебя? — интересуюсь я у улыбающегося Когтя. — Проблем нет?

— Да вроде бы нет, — ухмыляется тот. — Как под парусом ходил, так и буду. Разве что теперь в большем масштабе, по вашим словам.

Я в ответ киваю, после чего обращаюсь к двоим сомневающимся:

— Прекрасно понимаю вас, — объясняю я. — Но у нас тут такое дело, что импровизировать приходится на ходу. В конце концов, Ковчег строили любители, а Титаник — профессионалы.

По их хмурым физиономиям понимаю, что они не слишком доверяют моему оптимизму, но и отказываться не спешат.

Все прекрасно знают, что новые задания дают новые возможности. А обладая уникальными способностями легко сделать карьеру.

Так что от подобных предложений не отказываются.

Скорее они опасаются, что не оправдают доверия и не смогут быть полезными.

— Техника безопасности при рейсах на дальние расстояния, — уточняю я, обращаясь к Дрейку, — поведение в случае различных штормов. Даже самые базовые правила поведения на судне.

Я оборачиваюсь к Фортуне:

— Что касается тебя: язык жестов под водой, методы оказания помощи товарищу в опасной ситуации, правильное поведение в неизвестной обстановке среди морской флоры и фауны. И, конечно, первая помощь утопающему. — объясняю я. — Вы обладаете знаниями, о пользе которых даже не подозреваете. Зато, к счастью, подозреваю я.

— Как я уже сказал, я готов, — гордо поднимает подбородок Коготь.

— А чёрт с ним! Будь что будет! Я в деле. Всё равно в море мне комфортнее, чем на суше, — решительно стучит кулаком по краю стола Дрейк, на губах у него хищная улыбка.

— Я попробую, но ничего не обещаю, — осторожно говорит Фортуна.

— Будьте готовы. Работы предстоит много, — говорю я, после чего оставляю троицу на попечение Алисы и Ботана, которые только и ждали команды «фас».

— Ну что ж, мальчики и девочки, расскажите всё, что знаете, и поподробнее, — с азартом говорит Алиса, наступая на смущённых «моряков».

— И во всех деталях, — подтверждает Ботан, уже готовый записывать каждое слово.

Да, в самый настоящий блокнот! Наша «Кроличья нора» совершила первый технологический прорыв.

Создали первые образцы бумаги. Я сделал себе заметку на память, обязательно сходить на экспериментальное производство, как только появится свободная минутка.

* * *

На следующий день я отправляюсь вместе с отрядом сопровождения на юг. Нам предстоит открыть тот самый кластер с выходом к морю и исследовать его, а также приступить к созданию на месте необходимой инфраструктуры.

Возможно, там появится третий форпост, чтобы обеспечить защиту будущей верфи и порта в целом.

Пока что точно сказать нельзя, ведь мы ещё не открыли этот кластер.

В Спарте я пока оставляю нашу троицу «морячков», так как им ещё предстоит обсудить план по набору экипажа будущих кораблей и «морской пехоты».

Да, у меня в плане моря большие планы.

Ботан пока что извлекает из них всю необходимую информацию, чтобы затем самостоятельно организовать работу и переправить будущих моряков в кластер с бухтой.

Я же, не желая терять время, отправляюсь к «Сладкой Жизни», чтобы заранее осмотреть местность и спланировать предстоящие работы.

Со мной отправляются конные гвардейцы Гюнтера и двадцать валькирий под командованием Пирры.

Алиса тоже присоединилась к нам. Ей не терпится принять участие в строительстве верфи, а в будущем я хочу именно ей поручить курировать эту задачу, как самому талантливому нашему механику.

Мы двигаемся на юг по уже проложенному участку дороги. Она готова примерно на треть, зато перекрывает самый неприятный участок и ведёт через джунгли, где обитали наши «дикие офисные клерки».

По прибытии в «Сладкую Жизнь», я навещаю поместье Лорда-наместника Бобра и убеждаюсь, что жизнь здесь течёт так же тихо и размеренно, как и прежде. Изменения, конечно, имеются.

Сюда относятся новые постройки, чертежи которых привёз Михалыч во время моего отсутствия.

Также организован отдельный квартал для вооружённых сил, расположенный на окраине основной части полиса.

Всё для того, чтобы не мешать «Сладкой Жизни» и дальше тешить себя беззаботным существованием.

Стражники, конечно, видны на улицах и стенах, но они не вмешиваются в жизнь местных без крайней необходимости.

Да и зачем, собственно?

Всё здесь и так в порядке. Со слов Бобра, поездка некоторых игроков в Спарту оживила местных поселенцев. Теперь они воспринимают Спарту как «большой город», куда многие хотели бы переехать, но не решались на столь резкий шаг.

Кстати, раз «Сладкая Жизнь», по сути, является полноценной деревней, то почему бы…

— Санаторий? — удивлённо поднимает бровь Лорд-наместник.

— Именно так, — улыбаюсь я. — Подумай на досуге. Рано или поздно ресурсы начнут консолидироваться, и большинство из них будет течь в Спарту. Многие из твоего полиса могут перебраться в Спарту, что негативно скажется на «Сладкой Жизни».

— И поэтому ты предлагаешь сделать здесь курорт? — задумчиво потирает бороду Бобр.

— Что-то в этом роде, — улыбаюсь я. — Игра на контрастах. Люди всегда будут хотеть «съездить в отпуск». Именно это ты им и предложишь. Кондитерская, отели, разнообразные виды спорта и развлечений. На перспективу — выход в море. Кто-то приедет на время, а кому-то понравится. И к тебе начнут переселяться те, кто устанет от нашего ритма.

— Гладко стелешь, — смеётся старик, представляя всё это.

— А что тут сложного? Даже без моря «Сладкая Жизнь» вполне может стать курортом для всей фракции. Различия между двумя полисами пока не так заметны, но мы продолжаем развиваться.

— Хорошо, я посмотрю, что смогу сделать, — улыбается Бобр, протягивая руку. — Вы уже уезжаете?

— Да, времени, как всегда, не хватает, — отвечаю я на рукопожатие с ухмылкой.

Пора прорубать окно к морю.

* * *

Медлить не имело смысла, поэтому я, спокойно оставаясь в седле, поднимаю хлопушку.

Бах!

Как и в первый раз, в воздух поднимается целая «туча» конфетти, которые начинают растворяться, не успевая коснуться земли.

«Поздравляем! Вы открыли границу кластера!»

Невидимая преграда исчезает, и все дороги перед нами теперь открыты.

— Ну что ж, вперёд! — командую я, и наша колонна отправляется вглубь новой территории.

* * *

— И с вами снова я, ведущий нового сезона нашей телепередачи — «Сдохни или Умри»! Так, стоп, кажется, я это уже где-то слышал, — задумчиво почесал подбородок Пол.

Чем дольше он находился здесь, тем больше подводила его память.

Бывший телеведущий уже давно отметил, что начал путать разные программы, в которых участвовал, или о которых ему было известно.

Или это развивается деменция?

Может ли у него быть деменция?

— Эй, Система, или как тебя там зовут, я не страдаю деменцией? — Пол поднял голову к голубому небу, но оно ему не ответило.

— Вот же ж… сцуко, — выругался он, возвращаясь к более насущным делам.

А именно — к сегодняшнему ужину!

— О, да! Сегодня я везучий ублюдок! — рассмеялся парень, смотря на то, как в его самодельной ловушке мелькает несколько крабов.

Кто бы мог знать, каких усилий и знаний потребовала постройка этого «чуда техники»!

Ловушка для крабов представляла собой ящик из древесных прутьев, хаотично обмотанный обрывками коры, чтобы удержать внутри членистоногих.

А сколько мороки было с подбором приманки!

Оказалось, что местные гады с клешнями очень придирчивы в еде, поэтому простые листья или ягоды им не подходили!

Пол даже не хотел вспоминать эпизод и то количество нейронных связей, которые он «сжёг» во время «торгов» с Эндрю, одним из самых пижонских участников их шоу, а также, по совместительству, сёрфингистом.

Эндрю едва ли не с первых дней наловчился нырять в воду с деревянным копьём со скалы и с воплем «Банза-а-а-а-ай».

И непонятно почему, но его метод работал! Эндрю умудрялся каждый день добывать рыбу этим, казалось бы, идиотским способом!

Остальные участники теле-шоу также пытались повторить его успех, но без результатов.

Всё это казалось издёвкой судьбы, но что поделать.

Ведь кто сказал, что участие в теле-шоу о выживании в дикой природе будет лёгким?

Хотя, говоря по правде, даже сам Пол не помнил толком, как оказался на локации для съёмок.

Как и остальные участники программы, Пол не заметил ни одной камеры или оператора поблизости.

«Так качественно всё замаскировать — это надо уметь! Сколько же вложили в этот проект денег, если у них такая качественная аппаратура?» — думал Пол.

Вернувшись на уже привычный пляж, он выдохнул с облегчением и занял место на своей любимой «скамейке интервьюера».

Это было поваленное бревно, упирающееся в два массивных камня, образующих примитивную мебель.

Напротив «скамьи» располагался разрисованный кокос — Уилсон, незаменимый слушатель и признанный психолог проекта.

С ним участники могли поговорить по душам, отвлёкшись от своих проблем.

— Привет, Уилсон, как у тебя дела? — улыбнулся Пол, похлопывая по верхушке кокоса.

Уилсон, как обычно, молчал. «Ну да, у тебя всегда всё отлично», — подумал Пол.

— Смотри, какой у меня сегодня улов! На два-три дня еды хватит, — гордо продемонстрировал он ловушку, ожидая реакции Уилсона.

Уилсон, скупо оглядев содержимое ловушки, внезапно опрокинулся на землю.

«Это ветер или… нет, это Уилсон просто играет на эмоциях!»

— Тебе помочь, Уилсон? — смутился Пол, наблюдая за Уилсоном, изучающим чаек в небе.

Затем Пол тоже прищурился, рассматривая кружащих над пляжем чаек. «Жирные и, наверное, вкусные. Но попробуй их поймай!»

Пернатые гады не попадались ни в одну из ловушек, которую пытались расставлять участники теле-шоу.

Порой Пол думал, что у этих птиц явно кто-то «подкрутил» интеллект.

Уж слишком те мозговиты! Хотя до Уилсона им, как мартышке до пика Эвереста!

Заметив, что Уилсон всё так же лежит на песке, Пол ударил себя по лбу.

— Ох, прости, совсем отвлёкся. Давай помогу тебе, Уилсон, — парень поднял собеседника в прежнее положение, после чего продолжил интервью, — Итак, сегодня уже… э-э-э, я как пару недель сбился со счёта. Пусть будет день Икс! Или день сурка номер 69. А, может, и 228-й. Вот бы календарь под рукой!

На несколько секунд Пол задумался, отвлекаясь от главной темы «интервью», но быстро вернулся к беседе.

— Все участники очень измотаны. Хотя они и привыкли к непростым условиям нашей программы, суть её так и не поняли. В правилах было чётко указано: при объединении семи и более участников, или как здесь они называются, «игроков» — Пол сделал в воздухе кавычки, — будет открыт кластер. Или регион. В общем, перейдём на новый уровень! Однако участники решили, что победителем этапа станет лидер, и каждый захотел им стать.

Пол вздохнул, заметив изогнутую бровь Уилсона. Или это сажа от уголька размазалась? Кто его знает.

— Да, звучит действительно глупо, — фыркнул Пол, — Участники теперь ведут свои «блоги о выживании» и пытаются доказать, что они достойнее остальных. Подобное, хоть и с натяжкой, но удаётся только Эндрю. Но он не хочет быть лидером, поэтому объединять других участников не стал.

Пол покачал головой, вглядываясь в белый песок под собой. Уилсон внимательно его слушал, как подобает лучшему психологу в их теле-шоу.

— Я даже не знаю, когда закончится эта программа, — признался в конце концов Пол, — Нам не сообщили ни о сроках, ни о деталях шоу, ни о том, как связаться с продюсером в случае чего. У нас уже был момент, когда мы едва ли не остановили передачу.

Пол мимолётно вспомнил тот день… Море казалось неистовым, а волны, ударяющиеся о песчаные берега, стали гораздо мощнее прежних.

На небе тянулись тяжёлые тучи, а вдалеке слышались раскаты грома.

К счастью, грозовой фронт прошёл мимо, лишь отхлестав по щекам сильными порывами ветра.

С тех пор участники теле-шоу начали конкурс «кто построит бункер на все случаи жизни по фен-шую».

Эта массовая стройка шалашей, вигвамов и землянок продолжается до сих пор.

И Пол лишь наблюдал за всем этим со стороны, ведь он — ведущий этого шоу!

Но инструкций о том, что ему делать, почему-то не было. Должен ли он был вывести участников из этого уголка мира? Как?

Их казалось бы окружала невидимая стена как на суше, так и на берегу моря. Перебраться через неё Полу не казалось возможным, по крайней мере, на данный момент.

«Эх, кто бы ни строил декорации для нашего проекта, он был гением! Как замаскировать зелёный экран или что там мешает нам покинуть эту ограниченную зону?» — думал он.

В любом случае продюсеры определённо не скупились на атмосферу! Правда, хотелось бы уже перехода на новый этап, но пока всё оставалось без изменений.

— Короче говоря, это была программа «Остаться в живых», и мы не проща… А, стоп, это тоже, кажется, не то, — пробормотал Пол, покосившись на Уилсона. — Эй, Уилсон, ты не помнишь, как называется наша программа?

Уилсон насмешливо посмотрел на него в ответ.

— Ладно, понял. Не дурак, сам вспомню, — Пол поднял руки в жесте сдачи и встал со скамьи. Интервью, конечно, полезно, но пора и ужин готовить!

С такими мыслями Пол направился по пляжу к своей небольшой хижине, точнее, к шалашу, который он соорудил в корнях огромного дерева.

И сколько ему вообще сотен лет было? Кто его знает! Пол не задавался лишними вопросами.

Он был готов достать свою добычу из клетки, чтобы подготовить её к жарке на костре, как вдруг издали заметил целую группу… людей? И они были ему незнакомы!

Поняв всё сразу, Пол сорвался с места и радостно побежал в их сторону, приветственно маша рукой.

— Эй-эй-эй, куда вы пропали так надолго⁈ Я уже думал, что нас здесь оставили на произвол судьбы!

Он подбежал к самому главному на вид и крепко пожал ему руку, не переставая болтать.

— Уверен, у нас материала для шоу хватит сразу на несколько сезонов, не говоря уже об одном! Это будет хит! Зуб даю, мы порвём рейтинги всех платформ, как только выпустим пилотный эпизод! — заливался он, после чего глубоко вздохнул.

— Итак, господин…

— Шурик, — улыбнулся ему собеседник.

— Да? Ну ладно, Шурик. Итак, господин Шурик, как насчёт небольшой премии? Думаю, я отлично направлял наших участников на путь истинный до этого момента, — намекнул мужчина.

Однако в ответ последовала лишь зловещая тишина.

Пол разглядывал пришедших, отмечая на них странную одежду, больше похожую на какие-то сценические костюмы и даже оружие.

Они что, пришли сюда из другого шоу?

— Мой Лорд, — тут он увидел, как к этому Шурику подошла рыжеволосая красотка, вероятно, ассистент продюсера. Вечно на эти должности берут самых симпатичных. — Какой-то он странный… Может, его это… того?

Уважаемые читатели! Авторы помнят, что Шурик получил в Вавилоне чертёж биремы, а не униремы.

Однако, углубившись в суть вопроса, они пришли к выводу, что начинать мореплаванье, перешагивая через ступеньку неспортивно, и бирема для Спарты пока не по зубам.

Ранее в тексте модель судна также будет заменена.

Глава 5

Я улыбаюсь и перевожу взгляд на ошарашенного новичка, который с открытым ртом таращится на Пирру.

Неудобно получилось, конечно.

— Я думаю пока рановато, — шепчу я рыжей воительнице, но мои слова слышны каждому.

— П-погодите, вы не продюсеры? — больше недоумевает, нежели расстраивается мужчина.

— Ни в коем случае! Мы — посланники, несущие волю Великой Системы! — пафосно выкидываю руки к небесам.

У игрока челюсть буквально отвисает, а за моей спиной раздаются тихие смешки.

Уж больно реакции у нашего первого встречного колоритные!

Похоже, парень понятия не имеет, что с нами со всеми произошло, или у него какая-то своя сильно альтернативная версия ситуации.

Его счастье, что нарвался на шутников вроде нас, а не на каких-нибудь простых ребят с арканами и сетями

Вон сердобольная Алиса попыталась вмешаться, но всё же замолчала, понимая, что лучше сначала выслушать, а потом уже вываливать информацию.

— Это что, какая-то секта? — натянуто улыбается новичок.

— Можно и так сказать, — отвечаю я. — А что, у вас здесь даже продюсеры есть? Снимаете теле-шоу? Не «Выжить с Беаром Гриллзом» ли?

— Не с нашими-то бюджетами! — восклицает мужчина. — Здесь снимается «Остров Черепа»… или не он…

Парень слегка растерянно чешет макушку. Вообще,слово «растерянный» характеризует все его действия.

— Понятно. А почему «Остров Черепа»? Я пока такого не видел, — показываю свою заинтересованность.

— Ну, может, его и нет, но я нарисовал угольком череп на ближайшей скале. Получается, что мы на острове с черепом! Логично, правда? — говорит мужчина, больше сам себе.

Кажется, он отчаянно держится за свою картину мира, хотя и понимает, что она давно уже трещит по швам.

Пирра снова наклоняется ко мне.

— А вдруг у него бешенство? Вон, какой нервный, — говорит она.

— Какая ты сегодня кровожадная, — усмехаюсь я в ответ на её слова, а затем снова обращаюсь к игроку. — Как тебя зовут?

— Меня? Пол, — улыбается мужчина. — А вы кто, если не продюсеры?

— О, нет, дружок, — качаю головой, — бери выше!

Лицо Пола моментально бледнеет, цвет его кожи становится светлее песка под ногами.

— Генеральный продюсер⁈ — восклицает он.

Пирра прыскает, едва сдерживая хохот. Я же качаю головой. Котелок у парня вроде бы и в порядке, а вроде как и нет. Подтекает

— Ты знаешь, где находятся остальные игроки? — спрашиваю я у него.

— То есть участники шоу? — уточняет Пол.

— Именно они, — улыбаюсь я в ответ.

— Да, конечно! Сейчас же вас к ним проведу! — радостно говорит мужчина, по-видимому, приняв моё молчание за согласие стать генеральным продюсером.

— Тогда веди нас. Нам нужно объявить всем важную новость! — хмыкаю я.

— А какую, если не секрет? — интересуется Пол. — Вы что, решили переформатировать наше шоу под древность? Прекрасный реквизит… Исключительная достоверность… и хорошо, что вы обратились сразу ко мне. Я ведь ведущий!

— Да, переформатируем, можно сказать, выведем на новый уровень, — соглашаюсь я, — А это шоу закрываем. Так что веди нас, ведущий.

Что ж, интересно будет увидеть, с чем мы столкнёмся.

* * *

Так мы пешком и выходим вслед за Полом на песчаный пляж. Кабанов пришлось оставить с тройкой фалангистов по той причине, что у самого пляжа начинаются очередные джунгли.

Эта «зелёная стена» кажется непроходимой. Можно было бы взять верный меч и сапёрные лопатки, чтобы прорубать себе путь, но зачем, если можно обойтись без этого?

Тем более что кластер оказывается почти вдвое меньше обычного региона.

Часть его занимают скалы с двух сторон как бы обнимающие узкую бухточку, а изрядный участок территории очевидно принадлежит морю.

Выйдя на берег, я сразу обращаю внимание на состояние воды: голубая с изумрудным отливом, прозрачная, как слеза, и небольшие волны плещутся о мелкий белый песок.

Как будто я оказался на Мальдивах или Багамах! Хотя я никогда там не был и судить точно не могу.

Однако пейзажами можно полюбоваться и после.

Сейчас, моё внимание привлекают подходящие к нам игроки. Они выглядят… ну, как участники шоу на выживание. Словно «дикари» из офиса, но с некоторым налётом цивилизованности.

Их одежда в основном состоит из разнообразных попыток использовать кору и пальмовые листья.

У девушек даже замечаю юбки из растительности, что выглядит весьма привлекательно.

Некоторые даже украсили себя всякими побрякушками в «дикарском» стиле. В общем, чувствуется, что народ тут зря времени не терял.

Энергию тратил активно, вот только не в том направлении.

— Эй, Пол, чувак, кто это у нас здесь? — окликает нашего проводника мускулистый блондин с неясной татуировкой на груди.

Длинный прямой нос, пронзительные карие глаза и… гавайская рубашка. Это кого-то мне напоминает. Очень сильно напоминает!

— Они закрывают наше шоу! Всё кончено! — радуется Пол.

Блондинчик же, наоборот, хмурит брови. А затем переводит взгляд на меня.

— Чувак, мы так не договаривались! А как же победитель? А как же награда? — возмущённо восклицает он. — Чёрт возьми, я из-за этого теле-шоу бросил карьеру сёрфингиста! Бро, я даже о ягодном смузи с протеином забыл! И всё ради чего⁈

— Мне одной кажется, или… — обращается ко мне Алиса.

— Нет, не одной. Это, чёрт возьми, Патрик версии 2.0, — обречённо вздыхаю я.

Между тем сёрфингист всё не унимается и подходит к нам с возмущением.

— Эй, чувак, это невежливо так игнорировать. Я с тобой, между прочим, разговариваю… — он едва собирается ткнуть меня в грудь своим указательным пальцем, как Пирра успевает встать между нами и перекинуть парня через плечо. Он грузно падает в песок, ошарашенно ловя воздух ртом.

Как мило…

— А теперь я попрошу у вас минутку внимания! — хлопаю в ладоши, привлекая внимание, — Должен вас уведомить, что ваше теле-шоу подошло к концу! Как, впрочем, и ваша жизнь прежняя в привычном её понимании!

— Что всё это значит⁈

— Я буду жаловаться!

— А полмиллиона долларов⁈ Где награда?

— Да, раз мы все прошли, то все и должны получить награду!

— Вот именно!

Стоит ли удивляться, что местные игроки, хоть и не полностью, но всё-таки изрядно тронулись умом?

Они всё ещё уверены, что находятся на Земле и в каком-то шоу про выживание.

Вот такого я точно не ожидал встретить.

Впрочем, дальше играть в эти игры мне не с руки.

Вот Пол, как и шестеро других игроков, вполне осознают, что здесь происходит что-то неладное.

Они молчат и ожидают моих дальнейших действий.

А остальные… да, с ними разговор выйдет сложнее.

Не говоря уже о том, что уж больно сильно их недовольство. Вон, даже палки и камни в руки берут.

Следовательно, пора кончать с этим цирком.

— Ребята, вяжите их, — командую я. — С теми, кто не будет сопротивляться, поаккуратнее.

— Есть, Мой Лорд! — единогласно отвечают фалангисты с валькириями.

И в следующую секунду начинается скоротечная игра в салки.

Красота!

* * *

Поимка и пленение новичков прошли без особых трудностей. В конце концов, что могли противопоставить низкоуровневые игроки моим солдатам двадцатого уровня?

Половину из этой чёртовой дюжины мы связали, как миленьких. Лишь Пола и ещё шестерых оставили свободными, просто попросив присесть и выслушать меня.

Когда же ко мне привели ещё недавно возмущавшихся новичков, я снова завладел всеобщим вниманием.

— Итак, дамы и господа, позвольте мне представиться как следует. Меня зовут Лорд Шурик, а вот мои солдаты, — я показываю в сторону гвардейцев. — Никакого шоу больше нет. И дело даже не в том, что оно закрылось. Наша планета исчезла!

— Н-но как это возможно? Где мы тогда находимся? — недоумевает Эндрю. Пол успел подсказать мне его имя.

— А вам разве не объясняли в самом начале, что Земля погибла? — спрашиваю я. — Мне кажется, подобный «брифинг» проходил абсолютно у всех.

Действительно, сколько мы не встречали новичков, тех, кто не знал о существовании Системы, нам пока не попадалось.

— Было что-то, — хмурится одна из девушек, — но мы думали, что это такая «легенда» нашего шоу. Мол, «мир погиб, и теперь вы должны выживать».

— Ну-ка, рассказывайте, что у вас тут случилось? — тоже присаживаюсь на одно из брёвен я, — и не всё сразу! Давайте по порядку.

После их рассказа я ребятам даже посочувствовал. Не то, чтобы прям сильно переживал за них, но «попали» они знатно.

Эти двенадцать парней и девушек прошли пробы на участие в телешоу про выживание на необитаемом острове.

И надо же случиться такому совпадению, что они как раз ожидали заброски на место съемок, когда всё и случилось.

Так что своё неожиданное перемещение они связали с чудом высоких технологий.

На самом деле, я их понимаю. Куда легче поверить в невидимые камеры и непреодолимые стены, чем в то, что вся планета погибла, а они после этого остались жить.

— Ну что, ребята, — обращаюсь к ним, дослушав рассказ. — У меня для вас куча новостей. А хорошие или плохие, это уже вам решать.

И я в достаточно кратком пересказе сообщаю им про гибель мира, про развитие поселений, войны, рабство, степняков и, наконец, про самый прекрасный полис в новом мире. Разумеется, про Спарту.

* * *

— И что теперь с нами будет? — с тяжёлым вздохом спрашивает меня одна из девушек.

Информация пришибла их словно чугунный молот.

Они не могли обвинить меня во лжи. За моей спиной стояли почти сорок вооружённых солдат, чьи скорость и сила значительно превосходили человеческие возможности.

Тут уж хочешь ты или нет, но начинаешь сомневаться в своих знаниях.

Либо я псих. Причём не одиночка, а лидер группы достаточно хорошо подготовленных и организованных психов.

Либо говорю правду.

Я открыл перед новичками поистине новый мир: статусы, сводки навыков, параметры, уровни.

До этого они считали, что это проделки нанотехнологий.

Всякие там чипы, контактные линзы с экранами…

Что только не придумаю люди, чтобы объяснить неожиданное.

Я бы тоже, возможно, поверил в подобное, но я видел куда больше.

Оборотней, богов, магию…

На сто процентов я уверен, это не наша планета.

— Присоединитесь к нам, — пожимаю плечами, — здесь планируется большая стройка: верфи, полноценный форпост, который в будущем может превратиться в морской порт. Местность позволяет. Так что перед вами два выбора: либо остаться здесь, либо отправиться в Спарту, и найти себе дело по способностям.

— А если мы откажемся? — спрашивает Эндрю.

Он хотя и до сих пор связан, но хотя бы разговаривает конструктивно.

Да и остальные «буйные» малость успокоились.

— Тогда… — от моей паузы присутствующие малость бледнеют, — вы всё равно к нам присоединитесь. Пробудете в Спарте испытательный срок длительностью в месяц, а затем делайте, что хотите. К этому времени вы лучше узнаете окружающий мир и вряд ли захотите уходить.

Правда в том, что в окружающем их мире эти игроки сейчас остаются полными новичками.

В своём «заповеднике» они остались теми же белыми и пушистыми землянами.

Налёт гуманизма и человеколюбия ещё не успел слезть, словно дешёвая краска.

Конечно, это не означает, что мы с Пиррой, Гюнтером и остальными — живодёры или монстры. Просто мы привыкли к постоянным вызовам, как со стороны Системы, так и от обитателей нового мира.

Эти же выглядят совсем неопытными. Поэтому давить на них не хочется.

Напротив, мне интересно увидеть, смогут ли они влиться в наше общество. Сохранила ли Спарта хоть крупицу прошлой жизни?

И к тому же местные «актёры» оказались не на первых уровнях, а в диапазоне с пятого по седьмой, что меня приятно удивляет.

На вопрос, откуда столько опыта, Пол и остальные отвечают: «Дары моря».

Получается, за рыбалку и ловлю крабов дают столько опыта? Неплохо!

Либо сами ребята настолько целеустремлённые. Такие нам пригодятся.

— И всё равно это звучит как какой-то розыгрыш, честное слово! Могу ли я сделать звонок своей девушке, а потом делайте, что хотите? — возмущается сёрфингист, а затем ему вторят остальные связанные новички.

Игнорируя их возгласы, я отправляю всем новичкам на берегу предложение присоединиться к фракции в качестве рабов.

— Повторять не буду, — строго замечаю я.

Как и предполагалось, несмотря на все крики и возгласы, к Спарте присоединяется тринадцать игроков, что невольно внушает мне надежду.

— Господа, этих отправляем в Спарту. Пусть увидят новый мир своими глазами. Может, тогда они снимут «розовые очки», — указываю я, велев увести Эндрю и остальных.

Алиса, молчавшая всё это время и стоявшая позади солдат, невольно хихикает и подходит ко мне.

— Как бы «сумасшедший домик» Сквидварда по их прибытии не пополнился, — произносит она.

— Думаешь, у них есть шансы туда попасть? — улыбаюсь я.

— У некоторых очень даже! Особенно если вспомнить Патрика 2.0, — усмехается супруга.

— Если что, будем действовать методом «клин клином вышибается», — заверяю я её.

— Пошлёшь на переговоры Патрика?

— И добавлю Гидропона в компанию, — киваю я, а затем возвращаюсь к Полу и остальным, всё ещё ожидающим моего решения.

— А что касается вас, — обращаюсь я к адекватной половине новых участников, — давайте знакомиться! У нас ещё много времени до прибытия строителей. Как вы уже знаете, я Лорд Шурик. И теперь я ваш генеральный продюсер!

* * *

Когда завершились все вводные инструкции для новичков, настал момент оценить местный пляж.

Для этого я заблаговременно спрашиваю Пола касательно безопасности в кластере.

Он докладывает, что их регион — настоящий райский уголок. Здесь нет крупных зверей или гигантских рыб, а берег абсолютно безопасен для купания. Можно плавать часами и ничего не случится.

Отлично, это нам на руку!

Всей оравой я с фалангистами и валькириями прихожу на берег, чтобы «потрогать водичку».

Однако и этот момент заканчивается достаточно скоро. Мгновение — и мы, наспех сложив броню на песок, бросаемся в воду.

Честно сказать, я этому никак не препятствую, скорее поощряю и даже, возглавляю всё это безобразие.

Последние дни у нас выдались тяжёлые. Поход в Вавилон, эпидемия, интриги и погони. Так какого чёрта сейчас не дать парням расслабиться⁈

Фалангисты, забыв о всяких приличиях, прыгают в море голышом. И кто бы что ни говорил, но плавание в настоящем море — это ни с чем не сравнимый кайф. Ни одно озеро или река не способны передать это чувство!

В кратчайшие сроки некогда суровые вояки, прошедшие не один бой, словно возвращаются в детство.

Гюнтер устраивает небольшое соревнование по плаванию, объявляя целью проплыть до ближайшего рифа и обратно.

Кто-то просто дрейфует лицом к небу, нежась в лучах солнца, а есть ещё один фалангист, который торчит задом кверху над поверхностью воды…

Так, что за чертовщина⁈ По моему приказу парня быстро вытаскивают на мелководье.

Страдалец, как оказывается, устроил себе тест на задержку дыхания и так провалялся под водой несколько минут!

А со стороны он вполне выглядит, как уже готовый трупик.

И плевать, что мёртвый игрок должен исчезнуть во всполохах света.

Реакция была на утопающего скорее инстинктивной.

Зато этот незначительный инцидент даёт чёткий ответ на то, что кто не умел плавать в прошлом мире, уйдёт на дно как миленький и в мире Системы.

Значит, нужно уделить особое внимание обучению всех солдат плаванию.

Вообще, Майор, а после него Малой и Гюнтер и так учат фалангистов плавать в озере в Спарте.

Но вот с теми же валькириями подобных тренировок особо не проводится.

Это непорядок!

Кстати, говоря о валькириях… Только сейчас я замечаю, что, несмотря на то, что девушки, что девушки, несмотря на то, что как бы грозные воительницы, а в воду толком зайти не могут, с красными щеками посматривая на фалангистов.

А фалангисты, ну да, совершают всевозможные кульбиты, шутя сражаются друг с другом и, похоже, намереваются утопить друг друга, со стороны это выглядит так.

И всё это нагишом.

— Так, господа хорошие! — привлекаю я к себе внимание. — А ну, марш одеваться!

Не стыдно ли вам щеголять бледными задницами перед дамами?

Взяли ноги в руки и бегом на берег! Надурачились всласть!

Фалангисты, поняв, что прекрасная половина их боевого братства всё ещё застряла на мелководье, с лёгким смущением, но понимающе начинают идти к берегу.

Ну, право слово, настоящие актёры!

Ещё и моськи скисшие, словно наелись лимона. Веселье закончилось, так толком и не начавшись, угу!

Я также следую за бойцами «на выход».

На что Алиса, коварно запрыгнув мне на спину, спрашивает:

— А великий Лорд Шурик не желает составить дамам компанию? — хихикает она.

На мгновение соблазнившись, я оглядываю два десятка подтянутых и тренированных красавиц, которые всячески показывают, что не слышали вопроса моей супруги.

Среди них замечаю и Пирру, которая аж закладывает руки за спину и насвистывает какой-то незамысловатый мотивчик.

Хмыкнув, я качаю головой.

— Боюсь, что настолько красавиц меня просто не хватит. Развлекайтесь пока. Пирра за старшую! — последнюю фразу я выкрикиваю командным тоном.

— Есть! — дурашливо отдаёт честь Пирра, а я с улыбкой оставляю пляж в полное распоряжение девушек.

После чего углубляюсь в местные джунгли, где фалангисты уже орудуют вовсю. Парни не стали медлить и решили сделать себе модные килты из пальмовых листов, а также организовали небольшой бар прямо на поваленной пальме.

А что? У каждого была тыква с сидром.

Так вот, солдаты, оставшиеся неудовлетворёнными этим, начали собирать кокосы на деревьях.

Причём делали это на скорость!

Нет бы по-нормальному! Я как раз выхожу к подчинённым в момент финала очередного «забега» по деревьям.

— Хоп! Учитесь, шкеты, пока я жив! — хохочет Гюнтер, спрыгивая на землю со свежим кокосом в руке.

— Так нечестно, ты выше уровнем, капитан! — беззлобно возмущается парень, который тоже пытался забраться на эту пальму.

— А что тебе мешает? — интересуется капитан, — Мне послышалось или кто-то захотел марафон на 5 километров в броне для повышения опыта?

— Ничего-ничего, — все возмущения моментально сходят на нет.

А над парнем тут же поднимается волна смеха.

И всё же боевое братство цветёт и пахнет!

— Босс, видели, какие тут кокосы сладкие? Ещё и приятный бафф дают, — протягивает мне один из фалангистов обозначенный кокос.

Я задумчиво осматриваю «орешек».

Имя: Кокос, как кокос

Описание: Если бы Ньютону на голову упало не яблоко, а кокос, то он тотчас открыл бы ядерную физику, нарисовал устройство Вселенной, а также описал все спутники Юпитера. Но увы, Ньютон не ездил в тропики…

Бонус:

+ 6 к Ловкость

+ 6 к Выносливость

Хм, очень даже немалая прибавка к характеристикам.

Сравнима, разве что, с полноценным стартовым артефактом.

Хотя, в то же время, это можно даже объяснить.

Подняв голову, я подсчитываю количество кокосов.

Где-то 20–30 штук, и всё на этом. А самих пальм вблизи… не так чтобы много.

Точнее, самих пальм хватает на весь пляж.

о вот почему-то лишь на некоторых из них растут кокосы.

Очередная блажь Системы?

Или различие в ранге растений? Проверив свою теорию, я удовлетворённо киваю головой.

И вправду, кокосы растут только на пальмах редкого и уникального ранга. Обычные же лишены подобного.

Чего-то подобного я, впрочем, и ожидал.

Нужно будет поручить Ботану и Гидропону попытаться пересадить хотя бы одну пальму к нам в Спарту.

Хотя, если честно, я сомневаюсь в успехе этого мероприятия.

Слишком часто мы сталкивались с неудачами при пересадке растений.

Вот картошечка наша, морковка и прочие легендарные и около того продукты, растут где хотят и как хотят.

А вот для чего-то ниже уровнем уже начинаются танцы с бубном.

В этот момент мои размышления прерывает синхронный женский визг со стороны пляжа.

Все без исключения фалангисты вскакивают с мест.

— Так, все за мной! Быстро! — командую я, и мы моментально срываемся в сторону оставшихся валькирий.

По пути я пытаюсь понять, что же вызвало у наших непобедимых воительниц такую странную реакцию?

Глава 6

Как только мы оказываемся на пляже, перед нашими глазами открывается невероятная картина. Ещё совсем недавно спокойное море внезапно словно сошло с ума, вспенившись и забурлив волнами.

Из-под голубой кромки появляются гигантские раки-отшельники.

Стоит отметить, что каждый из этих членистоногих, размером не меньше упитанного ягнёнка.

Некоторые из них доходят мне до пояса!

Пока мы бежим вдоль пляжа, успеваю внимательнее рассмотреть этих новых монстров.

У них неестественный голубой окрас панциря, из-за чего кажется, будто само море взбунтовалось без видимой причины.

Массивная ракушка на спине монстра, в которую он наполовину прячется, едва заметно сверкает, словно ночник.

Увидев это ночью, я бы точно перекрестился или подумал о каких-нибудь сверхъестественных силах.

Одна из клешней у каждого из раков значительно больше другой, причём настолько, что она сопоставима по размеру с телом монстра.

Имя: Рак-затейник

Уровень: 14

Описание: Раки-затейники обожают устраивать шумные вечеринки со своими сородичами. Вся их жизнь проходит в подобных «увеселениях», но если их рутину нарушить, они впадают в безудержную ярость. Такому соседу сделать музыку потише лучше не предлагать вовсе!

Мои фалангисты уже готовы вступить в бой, но стоит только слегка повернуть голову вбок, как все мужчины застывают на месте…

А вот немного дальше по пляжу волну раков-затейников встречает группа из двух десятков воительниц, вся одежда которых ограничивается только копьями или мечами. Даже щиты есть далеко не у каждой

Прямо картина с какой-нибудь античной фрески.

Валькирии, не скромничая, решили понежиться в водичке и позагорать, сбросив всю броню.

Теперь же им приходится бороться с волной монстров почти голыми руками.

И в самом центре их строя я замечаю знакомую светловолосую фигуру. Чёрт возьми, там же ещё и Алиса!

Вот кого защищают валькирии! Она — единственная не боец в их группе.

У фалангистов словно загораются глаза при виде такой… живописной картины, и их сложно в этом винить. Даже я едва не забываю о причине, по которой мы сюда прибыли.

После чего, резко тряхнув головой, я возвращаю себе холодный рассудок.

— Чего замерли, остолопы⁈ Вперёд и с песней! В бой! — рявкаю я, выводя фалангистов из транса и возвращая им прежний импульс.

Всего несколько секунд — и двадцать высокоуровневых бойцов врываются в ряды монстров, словно нож сквозь масло.

На удивление, раки-затейники не представляют большой угрозы: их тела неповоротливы, удары массивной клешнёй предсказуемы, а прочность панциря уступает коже варанов.

Однако, в отличие от других монстров, членистоногие опираются на численность.

Монстры всё прут и прут из морских глубин, подобно нескончаемой волне.

С таким напором мы ещё никогда не сталкивались, если не считать испытание саранчой, которой было больше, но она жрала лишь постройки и одежду. В отличие от неё, раки не намерены давать нам поблажек.

— Встать в строй! Действуем быстро и чётко! Нужно выиграть время для наших воительниц, чтобы они смогли вооружиться и надеть броню! — командую я, когда передо мной выстраивается фаланга из солдат.

К счастью, у нас хватило ума взять с собой щиты и копья.

Вначале всё идёт по плану. Да, раки-затейники опасны, и их численность внушает страх, но наша фаланга не раз противостояла превосходящей силе и выходила победителем.

И сейчас, хоть и медленно, но мы уверенно пробиваемся к сражающимся валькириям.

Те, в свою очередь, сумели создать подобие защитного кольца, прикрывая друг друга и борясь в том числе подручными средствами или голыми руками.

Не зря Майор привил им навыки ближнего боя. Хоть и основы, но сейчас они серьёзно помогают воительницам.

Однако вскоре происходит неожиданная перемена, от которой я в изумлении вскидываю брови.

Впрочем, как и все остальные. Спустя несколько минут сражения, толпа монстров превращается в военный строй⁈

Раки формируют несколько рядов, где первый ряд обращён к нам ракушкой и толстым панцирем на спине, создавая из монстров подобие щитоносцев. При этом последующие ряды машут своими огромными клешнями из-за панцирей товарищей, действуя по аналогии с нами.

И это действительно не просто видимость строя! Они пытаются адаптироваться под нас и использовать наше же оружие!

Конечно, это не означает, что монстры начали побеждать моих бойцов, но скорость нашего продвижения к валькириям ощутимо снижается.

Это приводит меня в бешенство.

Удивительно, но раки не зря были описаны Системой, как крайне социальные существа. Они действуют как полноценная армия, разве что с тем недостатком… что они всё ещё остаются ракообразными.

Впрочем, потерять кого-то из моих валькирий из-за подобной глупости я также не могу, поэтому тут же использую телекинез для прокладки пути фалангистам.

Мне не нужно совершать что-то неординарное. Проблема фаланги заключается в том, что её эффективность зависит от самого слабого звена. Достаточно лишь одной бреши, и весь строй рушится, словно карточный домик.

Этого я и добиваюсь, при помощи телекинеза раскидав двух раков-затейников в стороны.

Несмотря на свои размеры, они весят не так много, и мне даже не приходится особо напрягаться.

— На прорыв! — рычу я, расширяя брешь в последующих рядах монстров.

Фалангисты следуют за мной, быстро развивая успех. Всего за десять-двадцать секунд небольшой провал в построении монстров превращается в полноценную катастрофу для них.

Солдаты, получив возможность для манёвра, без раздумий заходят во фланг и тыл раков, пробивая их панцири, словно праздничную пиньяту.

Неповоротливость раков играет с ними злую шутку. Морские обитатели просто не в состоянии среагировать на столь резкую перемену в картине боя, и все их усилия по организации строя рассыпаются в прах.

Разъярённые битвой фалангисты вгрызаются в толпу раков, вырезая их налево и направо, что заставляет последних отступать обратно в море.

Слишком сокрушительным оказывается слаженный удар моих подчинённых. Благодаря прорыву, мне в сопровождении Гюнтера и трёх солдат удаётся прорвать окружение валькирий и прийти им на помощь.

— Все целы? — коротко интересуюсь я, проламывая панцирь очередному голубому раку.

Слева на меня наседают ещё двое противников, как вдруг рыжеволосая молния проносится мимо и походя убивает монстров.

Это Пирра, которая также орудует копьём в чём мать родила.

— Иди сюда, ты, рак вонючий! Думал меня на ризотто пустить⁈ Да я из тебя, моллюск проклятый, суп сделаю! Ракообразный переросток, даже не надейся! Я тебе так панцирь вскрою, что ты у меня фальцетом запоёшь! — слышу я возмущённый голос.

Ну конечно, куда же без Алисы!

Загорелая блондинка, готова к бою, грозно размахивает своим молоточком, который, по всей видимости, она притащила из мастерской бронника.

Несмотря на грозные слова Алисы, воительницы чутко опекают её, не позволяя монстрам приблизиться к моей супруге.

— Ну и куда ты собралась⁈ — хватаю в объятия я девушку, когда та в очередной раз готова броситься на рака-затейника.

— Пусти, я ему ноги переломаю! — сурово восклицает Алиса.

— Всех не перебьёшь, — ухмыляюсь я, откидывая телекинезом монстра вглубь массы существ.

— Это мы ещё посмотрим!

— Лучше вот, прикройся, — с трудом отводя взгляд, протягиваю я девушке свой плащ.

— Ой… Спасибо, — тихо отвечает смущённая до крайности Алиса, чьё лицо пылает, словно томат.

Только сейчас до неё доходит, в каком виде она находится.

А казалась такой невозмутимой.

Аналогичное выражение лица и у всех других девушек. Однако, к чести мужчин, те действительно прилагают все силы, чтобы не подглядывать, а продолжать отражать атаки непрерывно появляющихся существ.

И раки снова умудряются удивить меня!

Поняв, что их первоначальный план провалился, монстры приступают к организованному отступлению, перекрывая друг друга, словно опытные солдаты.

И даже яростные атаки фалангистов не полностью разрушают их порядок.

Удивительные создания!

В конечном счёте всё подходит к концу, и наше сражение быстро затихает, когда раки-затейники уходят вглубь морской пучины.

Фалангисты занимают строй полукругом, встав к девушкам спиной, давая им возможность быстро одеться и при этом прикрывая от возможной опасности.

Но новой волны не следует.

Пляж снова становится похожим на курортную картинку, если, конечно, не обращать внимания на более чем сотню трупов ракообразных.

Вот вам и сходили поплавать называется! Никакого отпуска с этой дрянной Системой!

* * *

Отбившись от появившихся непонятно откуда монстров мы приступаем к кипучей деятельности.

На территории бухты устанавливается постоянный лагерь, а поблизости в соседнем кластере заросшем лесом, оборудуется лесопилка.

Леса нам понадобится много, как для корабля, так и для верфи и другого строительства.

Я планирую в будущем укрепиться здесь, создав полноценный форпост.

К лесопилке прибывают повозки с инструментами и отряд рабочих из «Сладкой жизни».

За время моего отсутствия Алисе удалось модернизировать водяное колесо, а точнее, адаптировать его под наши нужды.

В округе нет подходящих рек, но механизация работ значительно облегчит строительство.

Вот и появляется идея Алисы построить «Живую карусель».

Это механизм, где вместо природной силы, например, течения реки, источником энергии выступают животные, в нашем случае буйволы.

Их запрягают в горизонтальное колесо, которое приводится в движение их силой, после чего через зубчатую передачу эта энергия преобразуется в движение пилы.

Получается механическая лесопилка, где нужно лишь регулярно менять уставших животных, словно батарейки.

Бывшие обитатели бухты смотрят на все эти технические приспособления, так непохожие на изделия двадцать первого века, но в то же время превосходящие дикость, в которой они жили, буквально открыв рот.

А что меня, в свою очередь, удивляет, так это обнаружение у «актёров» собственной бижутерии.

С чего всё началось? Эндрю, наш новый Патрик, решил поискать что-то на дне моря.

И кто бы мог подумать? Этот талантливый ныряльщик сумел найти на морском дне настоящие жемчужины!

По словам Пола, он занялся всем этим ради красивых и памятных ракушек для своей коллекции, а в итоге наткнулся на жемчуг.

Искал медь, а нашёл золото! Удивительно, не правда ли?

Но к чему я это веду?

Дело в том, что Ральф, один из «адекватных» игроков, до недавнего времени занимался созданием украшений из жемчужин и других находок прибрежного кластера.

Работы у худощавого азиата получались немного кривоватыми, но

он получил удивительную профессию «Ювелир», и теперь его недавние безделушки стали весьма ценными!

Имя предмета: Ожерелье из жемчужин

Уровень: редкий

Описание: Жемчужины всегда считались белым золотом. Но однажды японец захотел обладать всем золотом мира, и кто-то, смеясь, указал ему на жемчужины. Так появилась азиатская версия белого золота, только более доступная.

Бонусы:

+10 к Харизме

+6 к Интеллекту

Это амулет! Или бижутерия! Да чёрт возьми, аксессуар, как подобный предмет называется в компьютерных играх.

И он давал прибавку к характеристикам!

Именно этого Спарте и не хватает, как и прочим фракциям.

Не только возможность надевать броню, оружие и стартовые артефакты, но и полноценную бижутерию, что также будет оказывать влияние на характеристики.

Кто бы мог предположить, что секрет скрыт в море!

От этой новости меня охватывает радость, но и беспокойство не отступает.

Если кто-то узнает об этом секрете, на прибрежные фракции начнётся настоящая охота.

Эта новость может спровоцировать серию войн за контроль над «большой водой».

И если до сих пор никто в степи не знает об этом секрете, то либо Афины, а может быть, и Киото, ещё не в курсе о жемчуге и его свойствах. Или же они уже используют его в своих интересах, но тайно и без огласки.

Нам необходимо разузнать все связанные с морем секреты, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям, с которыми нам придётся столкнуться.

Ведь уже сейчас выходит, что море может принести очень и очень много Е-баллов. Даже не так… НЕПРИЛИЧНО много Е-баллов!

За такую золотую жилу нужно бороться изо всех сил. Нельзя даже думать упускать такую лакомую возможность обрести новый импульс для роста фракции.

Ха, у Вавилона самая грозная пехота? Посмотрим, что будет с «Чёрной Стражей», когда они столкнутся с моими фалангистами, увешанными бижутерией с головы до ног. Это даст ошеломительную прибавку к характеристикам!

Однако пока это лишь домыслы и грёзы. Сейчас я предлагаю Ральфу возглавить собственную мастерскую и даже обещаю помочь ему с раскачкой и развитием.

Неудивительно, что мужчина так охотно хватается за эту возможность.

— Однако я надеюсь, что вы удовлетворите одну мою просьбу, Лорд Шурик, — неожиданно просит Ральф.

— И что же это? — спрашиваю я.

— Разрешите мне взять с собой мою девушку, прошу вас, — с уважением склоняется в глубоком восточном поклоне мужчина. — У неё пока нет профессии, но я прошу не разлучать нас. Мы познакомились на проекте и собирались после него пожениться, но теперь… сами понимаете…

— Не вижу в этом никаких проблем! — улыбаюсь я Ральфу. — Не тиран же я, в конце концов.

— То есть это да? — с надеждой смотрит на меня мужчина.

— Именно так. Я ничего не имею против, — хмыкаю я. — Наоборот, со временем с радостью вас обвенчаю. Мой статус Лорда даёт мне такие полномочия.

Дальнейшее урегулирование вопроса я скидываю на Алису, которая, прознав про бижутерию, едва ли не сцапала Ральфа в объятия.

А следом и его супругу, которая уже было думала начать ревновать.

После чего любой намёк на недовольство у девушки самопроизвольно исчез.

Уж кто-кто, а миниатюрное солнышко по имени Алиса умеет убеждать в своей искренности!

Так или иначе, новый кластер продолжает приносить нам всё больше сюрпризов. И лучше пусть они останутся исключительно положительными!

* * *

В тот же вечер мы устраиваем настоящий пир. Ведь как же иначе? Когда ещё удастся нам насладиться столь свежими морепродуктами?

Тем более что местный рак-затейник оказывается не хуже камчатского краба.

Мясо его настолько нежное и сочное, что во рту оно буквально тает, распадаясь на волокна.

Кроме того, нам удаётся добыть панцири монстров, хотя пока не ясно, что с ними делать. Использовать их в качестве щитов?

В теории, возможно, но эта идея меня особо не привлекает. Неужели стоит брать их с собой в Спарту в качестве ледянок? Хотя кто знает…

Тем временем валькирии, фалангисты и наши новички весело общаются у костров, над которыми жарится мясо ракообразных.

Запах стоит просто волшебный! Только бы к нам снова не вернулась армада раков-затейников, горя желанием отомстить за павших товарищей и циничное отношение к их останкам.

Я бы даже не удивился подобному повороту событий!

Костры освещают ночной пляж мягким светом, отражаясь в волнах десятками, сотнями бликов — то от зависшей в небе луны, то от языков пламени. Алиса, гордо оперевшись на небольшой камень одной ногой, рассказывает эпическую историю о том, как она храбро сражалась и была готова порвать на фарш всю волну монстров, если бы ей не помешали.

Фалангисты и валькирии с улыбками кивают, даже не пытаясь её остановить. Алиса рассказывает так ярко и весело, что слушать её — одно удовольствие.

Пирра, с лёгкой улыбкой сидя рядом, молча качает головой.

Уверен, если бы не она, моя супруга вполне могла бы серьёзно пострадать от клешней этих существ.

А я молча сижу на стволе одной из поваленных пальм, наслаждаясь супом с морепродуктами и размышляя: откуда же всё-таки пришли эти раки?

Не могла же их система просто взять и создать из воздуха таких существ, словно они были мобами.

Пол и другие новички клятвенно заверяли меня в течение второй половины дня, что впервые видят подобных тварей.

И вряд ли они врут в этом.

Если бы на них напали раки-затейники, состав кластера мгновенно бы обнулился. Так откуда же они взялись?

Теоретически, если подумать, то сегодня действительно пала граница кластера.

Пол даже рассказывал историю о том, как он собрал плот, надеясь попытать удачу с рыбалкой чуть дальше в море.

Но у него ничего не вышло, поскольку невидимая граница, словно из волн, не позволила ему продвинуться за пределы бухты. Таким образом, на суше граница представляет собой непроглядную дымку, когда подходишь к ней вплотную, а в море она организована в виде непреодолимой волны.

Хорошо хоть, что она не смывает тебя совсем! Иначе изучение моря стало бы настоящей проблемой.

После этой истории Пол обзавёлся профессией «Кораблестроитель», что приятно меня удивило.

— Совершенно бесполезная профессия, ворчал Пол. — Никаких прибавок к характеристикам почти не даёт, а строить лодки я так и не научился. Из чего, да и как? Я же телеведущий, а не конструктор и плотник в одном лице!

— Это ещё дело поправимое, — усмехаюсь я. — Уверен, завтра всё уже поменяется.

— Да что тут может поменяться? — вздыхает Пол.

— О, ты удивишься, это факт, — заявляю я.

Пол ничего не отвечает, лишь молча качает головой. Что ж, время всё расставит по своим местам.

* * *

Ну а после посиделок мы с Алисой наконец-то удаляемся в палатку.

Мой шатёр, добытый у Браги, привезут только завтра, но и сейчас, откинувшись на подушки и слушая свою супругу, я чувствую покой и удовлетворение.

Общение с Алисой всегда было лёгким, а когда речь заходила о перспективах развития Спарты, она преображалась, словно ядерный реактор в юбке.

Она стремилась успеть везде и всюду, но вынуждена была выбирать наиболее важные направления. Как я её понимаю…

Именно тогда, когда мы снова затронули тему Ральфа, его профессии и планов по созданию ювелирной индустрии, снаружи шатра раздались крики и возгласы.

Это, кажется, предвещает недоброе…

На постах у моря стоит охрана, захватить врасплох нас не могут.

Внезапно в палатку вбегает Пирра с глазами, величиной с блюдца.

— Нас атакуют, мой Лорд! — восклицает она с порога.

Я вскакиваю, нахмурив брови.

— Опять раки-затейники? — спрашиваю я, схватив ножны с мечом.

— Хуже… Кажется, мы разбудили тентаклевого монстра!

Глава 7

Когда я выбираюсь из палатки, в лагере уже царит обычная суета перед подготовкой к сражению.

После дневной стычки с местными водными обитателями мы не могли считать территорию безопасной поэтому, естественно, выставили дозоры.

Да и сам лагерь, стоящий между зелёной стеной джунглей и бухтой укрепили, выставив перед ним «рогатки», разборные конструкции, которые могли стать первой линией обороны и задержать внезапно наступающего противника.

Хотя вчерашние раки не показались мне особенно опасным врагом.

Но что за монстр⁈ Откуда, чёрт возьми, он взялся?

— Пирра, — командую я, — организуй валькирий. Эвакуируйте гражданских!

Киваю в первую очередь на Алису. У той на физиономии застыло упрямое выражение. После вечерних посиделок она и сама начала верить, что вчера одержала победу над раками-затейниками в одиночестве.

Но Пирру не переупрямишь, когда дело идёт о приказе. Та, если что, на плечо закинет и утащит. Так что Алиса неохотно кивает и бежит вслед за воительницей организовывать эвакуацию.

А я тем временем отправляюсь на передовую.

Подбежав к линии обороны, вдоль которой Гюнтер уже выстраивает фалангистов, я вижу эту тварь.

Точнее, пока в блёклом свете факелов появляется только неясная тень, но она становится всё больше.

Иначе, как тенью я увиденное назвать не могу. Морская вода мерцает бликами звёзд и факелов, но часть бухты скрывает непроглядная тьма. И она, чёрт возьми, накрывает едва ли не половину всего видимого пространства и движется к нам!

И первое, что можно наблюдать достаточно отчётливо, это длинные щупальца, торчащие из воды.

Как будто этого монстра было мало, из моря начинает выходить цепочка раков-затейников.

Их ещё здесь не хватало!

— Здоровый гад, — говорит Гюнтер.

Взгляды бойцов устремлены на берег, где из воды появляется невиданное чудо-юдо.

Раки топчутся на мелководье, не вступая в бой. Если бы их неподвижные панцирные физиономии могли выражать эмоции, на них было бы что-то вроде: «Глядите, какого мы большого пацана привели! Сейчас он вам покажет, чья это бухта»!

Тварь выползает на берег, и раки почтительно расступаются перед ним, чтобы сомкнуть ряды за его спиной.

Хотя странно говорить про спину, когда имеешь в виду осьминога.

Когда существо появляется в зоне, освещённой факелами, мы можем его хорошенько рассмотреть.

И мя: Спрут-затворник

Уровень: 34

Описание: Существо, предпочитающее покой и идеальное соблюдение фен-шуя. Если вы посмели нарушить видимый им баланс природы, то готовьтесь к болезненной смерти!

Это действительно оказывается спрут, ну или осьминог, мрачного тёмно-лилового цвета.

Ну а ещё, он просто гигантских размеров. Похожий на тварей с древних гравюр, которые топили корабли.

Его уродливая, похожая на мешок голова размером с хороший бочонок, а щупальца, как змеи, метров по семь-восемь в длину каждое.

У основания они толщиной в тело взрослого человека, сужаются к концам. На их обратной стороне видны два ряда светло-розовых присосок.

Глазки маленькие, тёмные, удивительно похожие на человеческие. Они едва видны под висящими мешками тяжёлыми веками.

А ещё они просто светятся злостью.

Его кожу покрывает странный узор, похожий на сетку или на камуфляж. При этом создаётся впечатление, что сам этот узор движется или шевелится.

Так что контуры и без того нечёткой и постоянно меняющейся фигуры словно плывут в глазах.

Обычный осьминог, только очень большой.

Разве что с ракушкой на голове, напоминающей модную шапочку. Такие же используют раки-затейники в качестве своего жилища.

В этом и выражается чувство фен-шуя, о котором говорит Система? Или в том, что он не потерпит пришельцев на своей территории.

Спрут опирается своими щупальцами о песок и вполне себе активно ползёт вперёд, а раки расступаются перед ним, освобождая проход к фаланге.

— Держать строй! — кричит Гюнтер.

Но и без его команды фалангисты смыкают щиты, выставив вперёд копья. Странная тварь пугает до чёртиков, и если бы не высокие показатели воли и боевой опыт, устоять на месте было бы трудно.

Уверен, что какие-нибудь ополченцы при виде этой туши задали бы стрекача.

Спрут сжимается, словно скручиваясь в ядро, а затем выстреливает щупальцами вперёд!

Они распрямляются, как пожарный брандспойт, по которому вдруг была пущена вода.

Целых четыре щупальца врезаются в щиты и сразу выбивают фалангистов, отправляя их в полёт на несколько метров.

Вот это мощь!

— Рубите щупальца! — командую я, заметив, что конечности осьминога тянутся обратно уже не так быстро.

И первым же следую своему приказу.

Я наношу удар мечом по одному из щупалец.

Хлюп.

Что это?

Я с ошарашенным видом наблюдаю, как лезвие моего клинка просто соскальзывает с щупальца, не оставляя ни царапины, ни пореза.

Что за чертовщина⁈

Оглядываюсь и вижу аналогичную ситуацию у солдат.

Они пытаются пронзить шкуру осьминога копьями, рубят сапёрными лопатками, топориками, пытаются нанести ущерб дротиками.

Всё бесполезно.

Снаряды отскакивают от чудовища, а удары проходят мимо, не представляя угрозы для спрута.

Система, что это за игра в поддавки⁈

Ещё удар, и спрут проламывает нашу оборону. Вместо того чтобы тянуть свои щупальца обратно, он забрасывает тело вперёд, оказываясь сразу в наших рядах.

Ни о какой организованной обороне не может идти и речи.

Все вокруг просто колотят эту тушу всем имеющимся в наличии оружием. С большим энтузиазмом, но, увы, без особого результата.

— Йа-а-а-а-а-а! — внезапно осьминог хватает двух валькирий и поднимает их в воздух.

— Осторожно! — кричит кто-то из солдат.

— Поставь, поставь их на место, гад!

Все боятся, что монстр ударит девушек об землю или же отправит их в дальний полёт, но… то, что происходит дальше, не поддаётся объяснению.

Осьминог просто начинает их лапать, ещё и тихо похрюкивая от удовольствия!

— Извращенец! — кричит Пирра, за ней и все девушки в нашем отряде. — А ну отпусти их! Я тебе сейчас все тентакли узлом завяжу!

Подождите-ка… спрут-затворник?

Чёрт возьми, он же настоящий извращенец!

Я подбегаю вплотную к осьминогу, выставив ладони вперёд.

Пытаюсь опрокинуть спрута набок или поднять его в воздух с помощью магии, но безуспешно. Видимо, вес монстра слишком велик.

А задушить его я не могу, потому что понятия не имею, как дышит осьминог.

Может быть, он вообще умеет задерживать дыхание или дышит всей поверхностью кожи сразу?

Но вот, наконец, он отшвыривает девушек. Мне удаётся подхватить их, чтобы сделать приземление относительно мягким. Иначе бы переломали себе всё.

— Фу, я вся мокрая теперь! — возмущается одна из них.

И нет, это не то, о чём вы подумали! Валькирии действительно покрыты какой-то слизью.

Слизь? Вот почему так блестит его шкура.

Имя: Слизь Спрута-Затворника

Описание: Чтобы никто не нарушал спокойствие спрута, тот научился выделять слизь. Всё ради душевного спокойствия и поиска дзена!

— 90% игнорирование физического урона

Так вот, в чём дело! Это не Система нивелирует ущерб, а слизь, которой плотно покрыт осьминог.

Что за подлость, может быть, и я хочу такую невосприимчивость к физическому урону!

Можно было бы, как в дешёвом экшене, покорить весь Вавилон в одиночку и не поморщиться.

Намазаться бы только этой дрянью, вот только она сохнет буквально на глазах.

Но, встряхнув головой, я возвращаюсь в суровую реальность.

Факелы! Зона, которую они освещают, внезапно становится меньше.

Среди раков-затейников, про которых мы немного подзабыли, поскольку те ограничивались ролью группы поддержки, появляются новая фигура.

Настоящий краб в панцире с тёмно-зелёным отливом и глазками на длинных отростках-веточках.

Соответствующих размеров, разумеется.

Имя: Краб-аниматор

Уровень: 18

Описание: Ни одна вечеринка раков-затейников не обходится без краба-аниматора. Ведь кто же иначе организует конкурсы⁈

Краб ведёт себя вполне осознанно, тыча куда-то вперёд клешнями.

Под их руководством раки-затейники начинают обливать фалангистов водой из моря, туша источники света.

Не вступая в прямое столкновение, они всё-таки подыгрывают своему лидеру.

Хитрые твари. И ещё такие многочисленные…

Часть фалангистов приходится переместить на берег, чтобы оттеснить ракообразных.

Стоит посмотреть правде в глаза, толку от солдат против спрута никакого. Урон они причинить не могут, а тот на тычки копьями не обращает никакого внимания, продолжая прорываться в лагерь.

Чудовище целится только в девушек, игнорируя мужчин. Получается, что осьминог не только извращенец, но и сексист.

Значительно лучше с обороной справляются валькирии. Хотя выглядит это, честно говоря, странно.

Не оборона, а какая-то игра в догонялки, причём воительницы вовсю дразнят похотливого монстра, показывают ему язык, некоторые употребляют и более неприличные жесты и выражения, от которых у меня уши вянут.

Тентаклевый спрут мечется во все стороны как кот, которого дразнят бантиком на верёвочке, и возмущённо хрюкает, пытаясь поймать своими щупальцами проворных воительниц.

Но валькирии, когда эффект неожиданности пропадает, успешно уворачиваются от его атак. Всё-таки ловкости им не занимать.

Наконец, возмутившись до глубины души одним из словесных пассажей женского коллектива, спрут оставляет эту затею и целиком сосредотачивается на нашем лагере.

Одна за другой палатки рушатся под натиском его щупалец, а затем исчезают в бездонной пасти осьминога.

Его интересует не только преследование девушек, но и наполнение своего желудка.

Поняв, что не сможет достать валькирий, монстр начинает активно «пылесосить» палатки.

Словно ему разбили сердце, и он теперь заедает стресс.

Лагерь тварь ломает с отчаянной злобой, пожирая не только припасы, но и ткань палаток, доски…

Даже небольшой запас древесины, которую подготовили для строительства верфи, оказывается в его бездонном желудке.

После бесчинства спрута побережье выглядит так, словно здесь никогда не было никакого лагеря и вообще не ступала нога человека.

Мы наблюдаем за этим с безопасного расстояния.

Потерь с нашей стороны нет, если не считать морального ущерба. Разве что пара ссадин у тех валькирий, которые первыми попали под раздачу.

Ну и про имущественный ущерб забывать не стоит.

Уничтожив наш лагерь, спрут, медленно переваливаясь ползёт к морю. Видно, как он заметно отяжелел.

За ним уходят в воду и раки-затейники. При этом они воинственно трясут своими панцирями.

Словно говоря нам «Ну чё выкусили⁈ Нечего нашу поляну трогать»!

Туша спрута медленно погружается в воду. Но перед тем как окончательно, эта дрянь поднимает щупальце и посылает в нашу сторону воздушный поцелуй!

— Ах ты скотина! — кричит ему вслед одна из недавно пленённых валькирий. — Да после этого всего ты на мне жениться обязан!

И остальные поддерживают её возмущёнными криками.

Кислые лица фалангистов при этом стоило видеть. Даже десяток съеденных лимонов не сравнится с теми гримасами, которые они состроили.

И я их прекрасно понимаю!

Если раньше я ничего особенного не чувствовал к этому спруту-затворнику, то теперь я определённо намерен его пустить на деликатес!

Нечего этой скотине к нашим девушкам подкатывать!

Пока я не прикончу его, точно не буду знать покоя.

И я даже уверен, что мои солдаты тоже дают подобную клятву в своих сердцах. Видно по их горящим глазам.

Ну что ж, ничего-ничего… Скоро на ужин у нас будет варёный осьминог!

* * *

На следующее утро мне удаётся лучше оценить последствия атаки монстров.

Весь прибрежный лагерь оказывается разрушен.

Впрочем, потеря невелика, если честно. Здесь в основном стояли палатки, к возведению верфи мы ещё не успели приступить.

Не буду горевать из-за потери котелков, небольшого запаса печёной картошки и пары десятков комплектов запасного обмундирования.

Самое удивительное, что сидр полностью спасли. Ни капельки врагу не досталось.

Всё это мелочи по сравнению с ситуацией, в которой мы оказались. Все эти нападения явно неслучайны. Словно Система специально создаёт нам трудности.

Неужели очередное испытание?

Она хочет, чтобы мы доказали своё право быть морской державой? Мол эту честь ещё надо заслужить?

Мы уже получили намёк, что «большая вода» хранит в себе немалые богатства. И про стратегические преимущества забывать не стоит.

Море с самых древних времён было главным пространством для торговли и войны, а державы-мореходы сразу же опережали соседей в развитии.

Будь участники реалити-шоу слегка разумнее, они могли бы создать ещё один город-порт, вроде Афин или Киото.

Правда в голову приходит логичный вопрос, как бы они уцелели, если б познакомились поближе с социально-активными раками и их восьминогим приятелем.

Хотя Система по-своему справедлива и всегда подбрасывает посильных врагов, правда, порой и на пределе возможностей.

Вот и были бы для них раки мелкими и кусачими, что-то вроде наших тушканчиков.

А спрут-извращенец — главным героем одного из испытаний.

Ну а теперь Система увидела на побережье нас, с бойцами двадцатого уровня и резко «откормила» своих питомцев, долбанув по захватчикам в нашем лице из всех орудий.

Что же, мои размышления очень похожи на правду. Но легче от этого не становится.

Пока солдаты пытаются найти что-то ценное, что не съел осьминог, а строители возвращаются к своей работе, я задумчиво присаживаюсь на небольшой камень у берега.

Гражданские ночью ушли в джунгли, и осьминог даже не пытался преследовать их.

И на наши ряды давление фактически прекратилось, как только мы отошли от пляжа. Значит, монстры защищают именно прибрежную зону кластера.

И конечно же само море.

Окажешься слишком близко к нему на долгое время — и тебя ждёт «извещение о выселении» от морских существ.

Чем дольше ты находишься на берегу, тем агрессивнее местные монстры пытаются выгнать тебя с их территории.

Интересно… Можно ли это использовать в своих целях? Вероятно, да. Это возможность спровоцировать врага.

Но спровоцировать, чтобы… что?

Может быть, стоит привезти сюда осадные машины и обстрелять осьминога?

Как бы слизь ни поглощала урон, но заряд из катапульты, это заряд из катапульты.

Нет, это провальная идея. Нужно будет прорубить коридор в «зелёной стене», чтобы дать орудиям хоть какое-то пространство для выстрела.

А там они окажутся зажатыми в одной точке. Ведь уверенности, что они смогут уничтожить врага с одного удара, нет никакой.

Ну а сами осадные орудия, это, как ни крути, тоже сооружения. Так что у спрута они вызовут ярость.

Плюс ко всему, он довольно быстро передвигается. Второго залпа уже не будет.

Потребовать от Бобра исполнения вассальных обязанностей и натравить на монстра пчёл?

Их укусы не могут считаться физическим уроном, ведь они наносят повреждение ядом.

Но слишком уж велик этот спрут. Вспоминая рой, который на нас наслали во время штурма «Сладкой жизни», все пчёлки полягут «смертью храбрых», пытаясь закусать эту хтонь.

Рисковать ещё и производством мёда я не готов.

Будем рассуждать логически.

Что мешает нам убить осьминога? Слизь.

Как избавиться от неё? И тут меня осеняет! Земноводные, например, жабы, очень боятся огня.

Не только из-за опасности сгореть, но и потому что мускус, который позволяет им дышать кожей, высыхает от огня.

Мускус, по сути, та же слизь. Значит, и для осьминога огонь станет настоящим бедствием!

А по огню у нас есть настоящая специалистка. Трепетно влюблённая в своё огненное дело.

— Гюнтер, выдели гонца, — воодушевлённо распоряжаюсь я, — нужно срочно отправить сообщение в Спарту!

Глава 8

— Давно я не была в отпуске, — радостно восклицает Мышь, слезая с кабана. — Да тут у вас настоящий курорт! А я купальник не захватила… Может, у Алисы одолжить? Интересно, у неё есть?

— Хм, — Третий оглядывается и, как всегда, красноречиво высказывает своё мнение об окружающей обстановке.

Как я скучал по этому…

— И я рад вас видеть, — усмехаюсь я, — Пойдёмте, буду вас вводить в курс дела.

Мышь следует за мной и открыв рот разглядывает всё вокруг, а Третий, как верный ординарец, занимает позицию справа.

Этих двоих я вызвал при помощи гонца из Спарты.

Мышь зашивалась в полисе, занимаясь расселением и организацией труда двух сотен игроков. Приглашение «слегка повоевать» она приняла с нескрываемым восторгом.

Третий вернулся со мной из Вавилона, после операции по вывозу тех самых двух сотен игроков.

По моему мнению, он чересчур надолго застрял в нашем представительстве «города Свободы».

Хотя таланты этого парня разнообразны и многочисленны, но в первую очередь он специалист-подрывник.

По его словам, он способен создать мину из набора «юный химик» для младших классов.

Что в своё время отлично подтвердил, спалив отряд вторжения фракции «кабанятников».

Надо сказать, что из-за этого они с Гюнтером слегка недолюбливали друг друга, пока не надрались как-то на пару в Вавилоне сидра и оба не «зауважали» оппонента и собутыльника как собрата по оружию.

Так вот, мне требуются его консультации в «Кроличьей норе», где мои «научники» отчаянно пытаются подступиться к рецепту пороха.

Зная, что порох изобрели в древнем Китае в глубокой древности, я считаю этот рецепт «законным» с точки зрения Системы.

Ну и у нас морские баталии на носу!

Так что нам срочно требуется «греческий огонь»! И неважно, что его состав утерян в веках. Думаю, если хорошо поискать, то найдётся.

Ну а Третий искать умеет.

— Так, с чем нам придётся столкнуться, Мой Лорд? — интересуется Мышь.

Кажется, по дороге их не успели ввести в курс дела.

— Мышь, ты любишь морепродукты? — спрашиваю я её с улыбкой.

— Ну да, а что? — недоумённо моргает женщина.

— Тогда тебе определённо понравится сегодняшний вечер, — смеюсь я, — Все подробности — в штабной палатке.

Третий, как всегда, выглядит непроницаемым. Как в старые добрые времена…

С усмешкой вхожу я в свою новую палатку. До предстоящей ночи у нас ещё есть время для подготовки.

* * *

Сумерки снова окутывают берег. Я и солдаты замираем на пляже, в ожидании будущих «гостей».

Целая стена факелов вдоль берега освещает всё вокруг, словно днём. А сразу за ней провокационно возвышается деревянный форпост.

Хотя, конечно, это я немного преувеличиваю. Поставленный наискосок частокол и пара сторожевых вышек едва ли могут считаться полноценным форпостом.

Но я поручил его воздвигнуть не столько для закрепления на берегу, сколько в качестве провокации.

И судя по взбудораженному морю, она удалась на удивление хорошо!

Вновь появляется гигантский силуэт нашего старого знакомого — спрута. Вокруг него группа поддержки: раки-затейники и крабы-аниматоры. Вся компания собралась вместе!

— Готовьтесь! — отдаю я команду, а за мной сержанты разносят приказы по отрядам, — Цельтесь! Огонь!

На этот раз никто не собирался играть в поддавки, поэтому я приказал привезти серьёзный запас тяжёлых дротиков.

Валькирии Пирры в последнее время, куда чаще сражаются в ближнем бою, но навыки метателей они не забыли.

Плюс к ним из «Сладкой жизни» подошла двадцатка пополнения.

А залп из сорока дротиков — это грозная сила. Даже против покрытых панцирями крабов и раков.

Десятки наших плюмбат взмывают в воздух, а вслед за этим со свистом влетают в первые ряды ракообразных.

Идущие спереди падают замертво, создавая препятствие для остальных.

Мы, разумеется, используем это, продолжая посылать смертоносные «подарки» с особым рвением.

Обрадованная Пирра развивает успех.

— Залп! — командует она, — ещё залп! Бейте в глубину! Навесом, пли!

Раки пятятся назад отступая. Сегодня им не дали даже выбраться на берег.

Впрочем, я не забываю о главной угрозе всей морской армады, а именно о неспешно приближающемся спруте.

Фаланга чуть ли не демонстративно расступается перед ним, пропуская тушу мимо себя.

Можно сказать, ему предоставляется почётный коридор.

Подползая вплотную к частоколу, он без какого-либо изящества начинает вырывать его из песка, запихивая в свою бездонную пасть. Действует он с таким рвением, что напоминает настоящий пылесос, устраняющий «беспорядок» быстрее, чем кто-либо.

Он не на шутку увлекается разрушением, и я понимаю, что время пришло.

— Засадная команда! — поднимаю я ладонь, — На позиции!

Пока фалангисты и валькирии сдерживают ракообразных, не давая им высунуться из моря, строители и рабочие выбегают из стены джунглей и занимают свои позиции.

Там ими командует Третий, и я знаю, что ситуация в надёжных руках.

Глиняные горшки с животным жиром летят в осьминога, покрывая его сверху донизу. Осколки глины рассыпаются во все стороны, не причиняя вреда, но по телу растекаются липкие пятна.

— Мышь, твой выход! — произношу я.

Магичка, всё это время стоявшая рядом со мной картинно выходит вперёд и выставляет ладонь.

В следующий момент маленький фаербол точно попадает в голову чудовища.

Бах! Даже небольшая вспышка достаточна, чтобы воспламенить осьминога.

Он зажигается, словно новогодняя гирлянда, издавая заманчивый запах жареного мяса.

Пылающий монстр кидается к морю. Спасается бегством.

Э, нет! Мы так не договаривались!

Навстречу ползущему спруту выскакивает хрупкая женская фигурка.

Мышь.

Это кажется безумием, но только на первый взгляд.

Сегодня эти любители вечеринок поучатся у Мыши, что такое зажигать!

— Ты… НЕ ПРОЙДЁШЬ! — пафосно восклицает Мышь, и между раками и осьминогом вспыхивает огненная полоса, отсекающая его от воды.

Вдоль берега разлит жир, смешанный с воском, который пропитал песок и теперь горит мощной и стойкой стеной.

Осьминог мчится прямо на огонь. Он вцепляется своими щупальцами в почву и буквально швыряет тело вперёд. Что не сделаешь, когда у тебя в прямом смысле слова «задница подгорает».

Спрут вовсе не глуп и соображает, от кого исходит главная угроза.

Плюх.

Осьминог выплёвывает непонятную жижу в сторону Мыши.

Могущественная магесса стоит и обтекает, покрытая с ног до головы чернилами.

Я бегу к ней на помощь, чтобы прикрыть силовым щитом, но не успеваю.

У спрута оказывается козырь в рукаве.

Три плевка, и в стене пламени образуется брешь. Спрут протискивает в неё своё тело, словно желе, на какое-то время становясь совсем узким.

С шипением он погружается в воду и через мгновение скрывается в морской пучине.

Вслед за ним обращаются в бегство ракообразные, не заботясь о порядке и строе.

Они полностью деморализованы. Их большому боссу взяли и поджарили пятую точку, из-за чего он так бесславно сбежал с поля боя.

Так что монстры поменьше скрываются в море даже быстрее своего предводителя.

Да так споро, что им в спину успевает прилететь лишь одна волна дротиков.

Вот тебе и могучие порождения «большой воды».

Ну, хоть мы и не достигли безоговорочной победы, но форпост остался стоять на своём месте, а волна монстров с позором сбежала с поля боя.

Думается мне, это вполне себе приемлемый итог.

Можно сказать, что в этот раз мы одержали победу.

Вот только это не похоже на последнюю битву.

* * *

В итоге Мышь всё утро тратит на то, чтобы отмыться от чернил.

Эта субстанция оказывается крайне клейкой. А ещё радикально чёрной. И ещё вонючей.

Алиса даже попыталась добыть с Мыши немного чернил для дальнейших экспериментов в своём «научном центре».

Бумага-то у нас есть, а вот писать на ней толком и нечем.

Но, наткнувшись на ледяной взгляд магессы, моя супруга решила отложить свои изыскания до лучших времён.

Кто бы мог подумать, что у осьминога есть такая мощная козырная карта?

Если мы хотим его победить, то во что бы то ни стало нельзя позволять ему возвращаться в море, так как огонь — единственное оружие, которое нанесло монстру хоть какой-то ущерб.

Но как это осуществить?

Да, мы отбились сейчас, и это, безусловно, хорошо, но проблема не решена.

Не будем же мы постоянно держать в будущем порту большой гарнизон вместе с Мышью.

Устраивать подобные дискотеки с фаер-шоу каждую ночь не входит в мои планы.

К тому же как строители смогут заниматься флотом, если им постоянно будет угрожать Спрут-Затворник?

Ведь он может и корабль подстеречь.

В общем, уничтожение монстра становится вопросом первоочередной важности.

По этой причине я организую в своей палатке военный совете, на который собираются Гюнтер, Пирра, Мышь, Алиса и Третий.

Вопрос на повестке дня очевиден — как удержать на берегу осьминога?

Мозговой штурм длится больше часа. Участники предлагают десятки идей, большинство из которых отбрасывается с порога.

Но интересные предложения всё же появляются…

— А давайте его просто приклеим к земле! Можно изготовить клей или что-то подобное, чтобы осьминог влип в него, как тараканы в ловушку, — предлагает Гюнтер.

— И как ты собираешься это осуществить? — фыркает Мышь. — Мало того что ты ещё попробуй сделать такой клей, способный удержать этого моллюска-гиганта, так ты ещё и к чему его приклеивать собрался? К песку? Он даже не заметит этого!

— Можно яму выкопать, чтобы его замедлить, — уже не так уверенно предлагает мужчина.

Однако его идея не находит поддержки, и Гюнтер хмуро замолкает.

— А если сделать большую сеть и накрыть ей осьминога? — спрашивает Алиса.

— Монстр слишком велик, это первое. Изготовление такой сети займёт не один день. К тому же он слишком силён. Либо порвёт сеть, либо просто уползёт с ней в море, это второе, — решительно отвергает идею Третий.

С его авторитетом соглашаются и желающий спорить не находится.

— О! А если его отравить? Например, подсыпать что-нибудь в еду. Сквидвард или Лола наверняка смогут что-то такое предложить, — осеняет Мышь. — Или, может, его хотя бы понос прихватит! Тварь проклятую!

Кожа Мыши до сих пор сохраняет интригующе тёмный оттенок. Интересно, Малой мечтал когда-нибудь о супруге мулатке?

— Перспективный вариант, — киваю я. — Но кто знает, какой у него обмен веществ, и что для него ядовито. Да и сколько надо того яда, чтобы воздействовать на эту громадину. Он вон доски целиком проглатывает, и хоть бы хны.

Палатка снова погружается в гробовую тишину. Действительно, непростую задачу подкинула нам Система. Но подождите-ка минуточку. Осьминог же пожирает всё, что попадётся ему на пути! Может быть, можно использовать это против него?

— Кажется, у меня появилась идея, — моя улыбка превращается в оскал. — Но для этого надо подготовиться.

* * *

Новая ночь, новая атака.

На этот раз во главе волны монстров двигается сам осьминог, его тело усеяно десятками ожогов — пламя успело нанести ему серьёзный ущерб.

И всё же регенерация у него на высоком уровне, так что сил монстр явно не утратил.

Вместо того чтобы сразу же броситься в атаку, ракообразные в этот раз вообще не выходят из воды.

Они предоставляют спруту полный карт-бланш, а сами наблюдают за происходящим с безопасного расстояния.

На этот раз спрут действует не так самонадеянно, как раньше. Видимо, своевременная порция боли немного прояснила ему мозги, если у него вообще они есть.

Теперь спрут активно защищается, выплёскивая чернила на любые попытки приблизиться к нему.

Он тщательно перестраховывается, ползёт по берегу медленно, словно всё время ожидая подвоха.

Но всё равно ползёт, словно его ведёт вперёд непреодолимая сила.

Собственно, так и есть. Система требует от него разрушить постройки на берегу, и он не может противиться этому приказу. Так что несмотря на опасность и на то, что он получил весьма болезненный урок, отступить спрут не может.

Либо мы, либо он.

В этот раз мы ему особо и не мешаем.

Только валькирии издалека осыпают монстра камнями из пращей, чтобы это не выглядело совсем уже игрой в поддавки. Дротики на него тратить нет смысла.

Вся эта ситуация, по всей видимости, немного расслабляет спрута судя по тому, что его движения становятся менее резкими и агрессивными.

Он величаво проламывает частокол, и повалив одну из башен, разносит её на брёвнышки. А после принимается поглощать их с редким аппетитом.

Покончив с защитными сооружениями, он без помех добирается до склада.

— Идеально, — едва слышно шепчу я себе под нос, наблюдая за происходящим.

Видя, что мы не сопротивляемся, ракообразные тоже смелеют. Они стройными шеренгами выходят на берег, тесня отходящий перед ними строй фалангистов.

Видимо, хотят взять реванш за вчерашнее и поучаствовать в разрушении нашего лагеря.

— Пора? — рядом со мной встаёт Мышь, готовая в любой момент обрушить всю свою мощь.

— Ещё нет. Подождём, — отвечаю я, качая головой.

Шипят и трещат клешнями раки-затейники и крабы-аниматоры.

Довольно урчит от обильного приёма пищи спрут-затворник. Но это не надолго…

Именно когда последняя опорная балка нашего склада оказывается в бездонной пасти чудовища, я киваю головой.

И характер боя переворачивается с ног на голову.

Теперь мы атакуем, а монстры вынуждены обороняться.

Кажется, они и вправду поверили в нашу слабость! В то, что мы отступаем потому, что боимся.

Десятки ракообразных падают у наших ног, не успевая среагировать на смену тактики.

Выхватив меч, я бросаюсь в бой в первых рядах.

Слева на меня налетает раки-затейник, грозно шипя.

Отмахиваясь от него мечом, я немедленно атакую следующую цель — краба-аниматора, который ошеломлённо моргает своими глазками-бусинками.

Заблокировав мой выпад клешнёй, краб не ожидает атаки с другого фланга от Третьего.

Мгновение — и туловище краба получает незапланированное природой отверстие в своём панцире.

Тот, как обычно, верен своему оружию. Остро наточенной сапёрной лопатке из булата.

Так и движется наш отряд — методично, эффективно и безжалостно. Мы просто перемалываем ракообразных, которые и не думают нападать.

Они в панике несутся обратно в морские глубины.

Спрут, видя разгром в рядах своего войска, кидается ему на помощь…

И не может сдвинуться с места. Как бы он ни упирался своими щупальцами, брюхо лежит на земле, как приклеенное.

И неудивительно!

Ведь мы загрузили этот склад несколькими тоннами чугунных изделий, лишь бы удержать спрута на месте.

И нам это удалось! Монстр даже не понял, что проглотил больше, чем может выдержать его тело!

В дело пошло всё, гири и гантели, которые выплавлялись для тренировки фалангистов, несколько наковален, даже огромные чугунные сковородки, на которых на кухне жарили картошку сразу на несколько десятков человек.

Уж не знаю, как удалось уговорить наших поварих расстаться с ними.

Всё же спрут не обычное живое существо со старой земли, а порождение Системы, потому он не мог остановиться, пока не уничтожит ВСЁ на берегу.

Как бы он ни был силен, но ТАКОЕ количество чугунных наковален его организм не в состоянии переварить или даже просто сдвинуть!

Попался!

Мышь выходит вперёд, потирая руки.

— Может быть, снова облить его горючей смесью? — уточняю я. — Так будет быстрее.

— Незачем зря полезную вещь тратить, — отмахивается магесса, — я с ним сама разберусь. По-свойски.

Она лихо отхлёбывает из фляги сидр, делает пасс руками, и небеса разрезает первая молния, удар которой сливается с отчаянным хрюканьем морского монстра.

Глава 9

(Уважаемые читатели, в главы 7 и 8 внесены косметические изменения. Основные сюжетные линии не затронуты).

Спрут издаёт протяжный вздох, после чего огромной кляксой растекается по земле, поднимая в воздух облако пыли.

Поздравляем! Вы одолели противника, намного сильнее вас!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Внимание! Вы одолели Хранителя большой воды, и его приближённых. Теперь вам доступен выход в море!

Читая это сообщение, понимаю, что мои предположения были верными. Система устроила нам испытание.

Соответственно, за его прохождение и опыта отвалили прилично.

Просматривая сообщения, отмечаю, что Мышь поднимается на два уровня.

Пирра и Гюнтер берут по одному уровню, как и остальные солдаты.

У меня шкала необходимого количества баллов заполняется более, чем до половины. Ещё немного, и получу 26-й.

Ну или могу «считерить» и поднять его за Е-баллы.

Но не хочу.

Срочной потребности в этом нет, лучше уж набирать опыт естественным путём.

Например, завалить ещё одного системного монстра, ага.

А ещё…

Я об этом как-то не задумывался до этого момента…

Но как именно Система в данном случае распределяет опыт?

В соответствии с вложенными усилиями?

Стоит ли опасаться того, что у тебя могут просто «украсть» последний удар по ослабленному монстру, тем самым забрав и приличную долю опыта? Хотелось бы знать.

Хотя в этот раз финальную точку ставила Мышь, её и вознаградили больше всех, но и остальных не забыли.

Но не только опыт и «окно в большой мир» мы приобрели!

Самое время разбирать трофеи!

Поскольку волна монстров уже к этому моменту разбита, а остатки её спешно отступили в море, то ничто не мешает изучить повнимательнее, что осталось от спрута.

Ведь его тело исчезло в лучах света, стоило к нему прикоснуться, оставив после себя лут.

В первую очередь, у меня в руках оказывается огромная шкура спрута.

Имя: Шкура Спрута-Затворника

Уровень: уникальный

Описание: Плотная, упругая и крепкая кожа. Не только сохраняет тепло, но и приятно тянется! Ещё и воду не пропускает!

Ха, уникальный материал?

Вот это я понимаю улов. Помяв кожу и попробовав растянуть её в разные стороны, я отмечаю для себя её эластичность и в то же время лёгкость.

Словно самая настоящая резина!

Да с таким материалом можно вполне заняться созданием гидрокостюмов для морской пехоты и боевых ныряльщиков.

Дело только за масками и дыхательными трубками!

Понятно, что аквалангов не предвидится ещё долго, но и без них пловцы-диверсанты способны натворить дел.

Стоит обсудить это дело с Фортуной и с Третим. Одна пловчиха, другой диверсант. Может, вдвоём что-то и придумают.

Дальше, я натыкаюсь на большой мешок. Кажется, я даже знаю, что внутри него.

Имя: Чернильная железа

Описание: Хранит в себе крайне клейкую и вязкую субстанцию, чернила Спрута-Затворника.

Очень вонючая масса, голыми руками лучше не трогать!

— нанесите чернила на предмет, чтобы отпугнуть от него слабых монстров

— при попадании на кожу накладывает дебафф «Вонь»

А это ещё что за дебафф такой?

Имя: Вонь

Описание: От вас несет за версту. Любой разумный предпочтёт держаться от вас на безопасном расстоянии в 5 метров и более.

Эффект:

— 80% от Харизма

— 8 к Мудрость

Мда, работать с чернилами придётся очень и очень осторожно. Впрочем, это не исключает их полезности!

Отпугивает слабых монстров! Это же, по сути своей, первый подобный эффект, если не брать во внимание Черти-что!

Хм, значит ли это, что, обмазав чернилами внешнюю стену поселения, можно создать безопасную зону от порождений Системы?

Хотя да, Система же тоже не дура, а потому объём чернил в мешке не так чтобы и большой.

Оградить полис чернил не хватит. Да даже простой форпост навряд ли получится обмазать со всех сторон…

А если использовать это на корабле?

Ведь это очень даже подходящее применение!

Потратить чернила, как лак, и покрыть им борт флагмана будущего флота! Тем самым, где бы ни оказался наш флот, ему удастся избегать столкновений с другими порождениями морской стихии!

Опять же вопрос, что считать «слабыми монстрами». Но с другой стороны, если хотя бы часть опасностей, с которыми предстоит столкнуться кораблю будет нейтрализована, это пойдёт нам на пользу.

Вроде бы даже на той же Земле, корабли красили порой по-настоящему ядовитыми веществами, чтобы предотвратить гниение, а также налипание моллюсков и прочей гадости к бортам.

Так и здесь!

Эффект тот же, только с дополнительным преимуществом в виде распугивания всяких тварей.

— Аккуратно уберите железу в укромное место, — предупреждаю я, передавая мешок с чернилами. — И не позволяйте никому заляпаться!

Это теперь едва ли не стратегический ресурс.

Интересно, есть ли ещё спруты в море? Добыть ещё пару таких желёз, на будущее…

Третьим трофеем с монстра оказывается его клюв. Большой такой и кривой, похожий на попугайский.

Только в разы огромнее.

Имя: Клюв Спрута-Затворника

Уровень: эпический

Описание: Невероятно редкий трофей! За него любой коллекционер будет только рад отдать целое состояние.

Эффект:

— используется в качестве носового украшения судна

— даёт +10% к скорости маневрирования

— снижает риск попасть в шторм на 30%

Что ж, клювик действительно оказывается золотым!

Хоть поначалу баффы и не кажутся столь значительными, но Система не обозначила бы трофей эпическим, если бы он не влиял ни на что.

Да и в чём выражается «скорость маневрирования». Если это пригодится в морском бою, то может дать решающее преимущество.

Остальной лут представляет собой остатки нашего лагеря. Большинство барахла испорчено напрочь.

Даже доски превратились в труху.

Среди всего прочего я также натыкаюсь и на чугунный скраб, который мы скормили спруту.

Чугунные изделия не пострадали, и я их передаю подчинённым. Пускай отмоют тщательно и вернут в Спарту.

Но оказались в желудке спрута трофеи, которых я никак не ожидал там встретить.

Трофеи, не связанные с нами!

И начать стоит с огромной секиры, которую я сразу же беру в руки, чтобы рассмотреть.

Имя: Крепкая секира

Уровень: редкий

Описание: Крошить черепа, кромсать врагов — для этого и был создан этот инструмент. Надёжный, верный, а ещё очень удобный при рубке деревьев! Ну, просто идеальный напарник!

Эффект:

+ 8 к Сила

+ 4 к Ловкость

+ 2 к Харизма

Первое, что я отмечаю, это качество произведённой секиры. Несмотря на свой гротескный вид, она не весит практически ничего. Да и баланс хороший.

Явно делал не новичок.

При более внимательном изучении, я нахожу на рукояти небольшое выжженное клеймо.

«Сделано Варягом», — читаю я, тихо хмыкнув.

Значит, это оружие их другой фракции? Только какой? Таких мы точно не знаем.

И что стало с владельцем секиры, и при каких обстоятельствах он её потерял? Тоже к морю пытались выйти?

Сколько вопросов.

В любом случае отдам Алисе и её коллегам по «Кроличьей Норе» на изучение.

Может, они смогут вытянуть из этого предмета какую-нибудь дополнительную информацию.

Следующим предметом оказывается сеть.

От прикосновения к которой меня бьёт током и я инстинктивно отпрыгиваю на пару метров назад.

— Это ещё что за чертовщина? — удивляюсь я.

— Мой Лорд, вы в порядке? — спрашивает Пирра.

Она также замечает мой рывок.

— Да, в полном. Просто… интересный образец попался, — задумчиво отвечаю я, оглядываясь вокруг.

Ощущения не врут, это действительно похоже на удар током. Так что решаю подстраховаться.

Оказывается, что кожаные перчатки у нас в быту, большая редкость.

С большим трудом, но мне их находят среди прочего инвентаря корабельной верфи.

Уж больно любопытным предметом оказывается неизвестная сеть.

Взяв её в руки, я не ощущаю какого-либо удара током.

Следователь, работает она, как и любой источник электричества, на голую кожу. Или через проводник.

Имя: Охотничья сеть Киото

Уровень: уникальный

Описание: Мастер СуньХунь не зря ест свой хлеб. Только такому безумцу хватило гения и безумия использовать кровь электрических угрей, в качестве пропитки для материала сети! Что и породило на свет столь страшное оружие!

Эффект:

— при контакте с кожей накладывает дебафф «Шок»

— замедляет движение жертвы на 50%

Имя: Шок

Описание: Или ты танцуешь на рейве, или ты дёргаешься в припадке. Сразу даже и не поймёшь!

— 40% к Ловкость

— 20% к Сила

Кто бы мог подумать, что у Киото имеется настолько интересный мастер крафта.

Если так подумать, то Киото вообще самый скрытный полис во всём известном мире.

В то время как о прочих полисах известно хоть что-то, о Киото до нас доходят лишь крупицы информации. Разве что их фракция располагается среди гор и долин, а также продаёт рыбу и морепродукты в Вавилон.

И больше ничего.

Ни намёка на вооружённые силы, флот или ещё что.

Афины, вон, вовсю кичатся тем, что они морская сверхдержава.

Даже в Вавилоне ходят слухи, что, пока Вавилон правит на земле, Афины станут властителями всего моря.

А о тех же Киото, опять же, ничего.

Странно это.

Смотря же на электрическую сеть, я лишь в очередной раз в подобном утверждаюсь. Нет, в Киото нет так просты, как хотят показаться.

Качество произведённой сети в том числе доказывает, что и они имеют собственные секреты.

Эта мысль подаёт мне оригинальную идею.

А что если, пользуясь покровительством Мэнфи, отправить торговые миссии во все полисы?

Запустить хотя бы по 2–3 игрока в каждый из караванов и пусть те поподробнее изучат наших возможных конкурентов.

Если раньше это было сделать проблематично, из-за недостаточного влияния. Да и ассортимент товаров для подобного был бедноват. То сейчас не вижу в этом ничего невыполнимого.

Правда, Вавилон может ухватиться за свою роль торгового монополиста и владельца единственнго нейтрального рынка.

Но попробовать-то ведь можно?

Тыква с королевским сидром откроет любые ворота, а две тыквы, быть может, проведут прямо во дворец к другим правителям.

Пожалуй, озадачу Богучарова проработкой этой задумки. Всё равно у нас уже вот-вот появится своя почтовая станция, а потому можно будет не волноваться о шифровке сообщений между Спартой и Вавилоном.

Конечно, это не значит, что голубей или воронов нельзя будет перехватить, но хотя бы каждое письмо не будет просматриваться и изучаться по несколько раз чиновниками города.

Что уже хорошо.

Последним артефактом оказывается металлический шлем, с ярко-синим гребнем на голове, а также выбитой буквой «А» в области затылка.

Даже не читая описания, я уже могу определить, к какой фракции он принадлежит. Афины…

Имя: Шлем морского пехотинца

Уровень: обычный

Описание: Держит удар и не даёт морскому ветру продуть уши. Что ещё нужно бравому морскому волку? Ах да, чтобы ещё и хорошей кастрюлькой служил!

Эффект:

+ 7 к Выносливость

+ 4 к Сила

Морская пехота, да? Кажется, не только мы о ней думаем.

Причём, пока мы ещё только-только строим свой первый корабль, Афины, похоже, уже вовсю обкатывают морскую пехоту на деле.

Мда уж, будущее противостояние в «большой воде» определённо будет не из простых.

Убедившись, что ещё-то чего ценного спрут нам оставить в наследство не удосужился, я заканчиваю осмотр трофеев.

Войну за выход в море мы выиграли, теперь самое время заняться организационными вопросами.

Например, тем, как будет выглядеть наш первый флагман.

Надеюсь, Алиса из нашего новоиспечённого корабела не высосет мозг через трубочку.

Раз от неё в Спарте прожжённые кузнецы, портные и кожевники готовы были выть волком, то как отреагирует на её напор Пол?

Да, парня надо спасать.

Кивнув своим мыслям, я ускоряю шаг.

Надеюсь, я не опоздаю.

* * *

Даже не заходя внутрь активно строящейся верфи, я слышу отзвуки ожесточённого спора.

— Нельзя так просто брать и делать! — узнаю я Пола, в качестве одного из участников беседы.

— Да почему нельзя⁈ Есть чертеж, так что тебе еще нужно⁈ — возмущается в ответ Алиса.

Ха, кажется, я зря переживал.

Даже без моего появления новый корабел вполне себе неплохо отстаивает свою точку зрения.

— Я смотрю, вы без дела не сидите, — улыбаюсь я, входя в небольшую каморку, где эти двое переругивается друг с другом, сидя по разные стороны стола.

— Продюсер Шурик… то есть Лорд Шурик — виновато поправляется Пол, приветствуя меня.

Алиса ограничивается кивком и мимолётной улыбкой, после чего снова прожигает взглядом собеседника.

— Так и что у вас тут за шум? — спрашиваю я. — Вы, кажется, всех рабочих на верфи распугали своими спорами.

— Он… он пытается тут переизобрести колесо! — возмущённо складывает руки под грудью Алиса.

— Ин ничего подобного! — не соглашается с ней Пол. — Я просто хочу провести строительство с максимальной отдачей…

— А вот и нет!

— А вот и да!

Дальнейший диалог просто обращается в какой-то детский спор, из-за чего я тихо вздыхаю.

Как говорится, нашла коса на камень.

Тут я к собственному удивлению обнаруживаю кокос прямо на столе меж спорщиков. На котором нарисована довольная донельзя мордаха.

Вспоминаю, что местные участники реалити-шоу обращались к нему, будто к своему «психологу».

Вроде бы даже именно Пол придумал это, как средство психологической разгрузки.

Я думал, что орех потерялся во всей этой чехарде с нападением спрута.

Но, оказывается, он уцелел.

На всякий случай я проверяю описание ореха.

Имя: Уилсон

Описание: Кокос, как есть кокос. Разве что с именем.

И чего я ожидал, собственно?

Покачав головой, я привлекаю внимание этих, останавливая их «конструктивный» разговор.

— В чём суть вашего спора? — хлопаю я в ладоши.

— Он хочет отойти от чертежа в процессе работы! — обвиняет корабела Алиса.

— Ни капли! — качает головой Пол. — Просто совершаю необходимые дополнительные действия.

— Хорошо. С чего хочет каждый из вас начать работу? — задаю я им вопрос.

— Как с чего? Прочту чертёж и просто буду делать по нему. Тут ума палаты и не требуется. По крайней мере, поначалу, — объясняет Алиса.

— А ты, Пол? — поворачиваю я лицо к мужчине.

Тот задумчиво поджимает губы, после чего косит глазами в сторону Уилсона, точно просит подсказки.

— Для начала следует выбрать древесину, — проговаривает он, словно читая заученный текст. — Потому что крепость будущего корабля зависит от древесины, из которой он построен.

— Это тебе твоя профессия подсказывает, как следует поступить? — задумчиво поглаживаю я подбородок.

Нет, определённый смысл в словах Пола имеется, но только откуда он до этого додумался?

— Что-то вроде того, — смущённо улыбается Пол, — Я пару раз вёл передачи на историческую тематику. Так, в Греции был один парень, который пытался воспроизвести в натуральную величину «Арго». Вот что-то и запомнилось, а теперь вот всплывает кусками.

Интересно.

Если так подумать,то у прочих мастеров ведь процесс познания происходит схожим образом.

Ты не знаешь, что делаешь, но на выходе получается то, что тебе нужно.

Будто Система самостоятельно загружает тебе в подсознание ту или иную информацию.

А от тебя же требуется обратить её в полноценный навык.

Грубо говоря, обратить теорию в практику.

— Что думаешь, Алиса? — улыбаюсь я ей, — Мне кажется, Пол не предлагает чего-то… неразумного?

Девушка хмурит брови, но всё же сдаётся.

— Хорошо, раз этот выбор обусловлен профессией Кораблестроителя, то флаг ему в руки, — произносит Алиса. — Я окажу посильную помощь, если таковая вообще потребуется,

Всё-таки Алиса, несмотря на своё неуёмное любопытство, сама Мастер и знает, когда следует дело передать профессионалам.

Раз Пол опирается не только на сам чертёж, но и на дополнительные познания, то что мешает дать ему попробовать?

В худшем случае он наберётся опыта и в будущем станет осторожнее со своими рассуждениями.

— Что же, тогда давайте отбирать древесину? — предлагаю.

— Конечно! Дайте мне только собрать свои вещи! — кивает возбуждённо Пол, закинув какие-то свои заготовки в плетёную сумку, похожую на старую авоську.

Внутрь которой, ко всему прочему, помещается и кокос Уилсон.

Как интересно…

* * *

— Это подойдёт, — кивает Пол.

— Уверен? — с сомнением смотрю я на дерево.

— Абсолютно, — поправляет сумку на боку мужчина.

Сейчас он, уже не скрываясь, держит в руках кокосовый орех, словно тот придаёт ему уверенности.

Имя: Кипарис

Описание: Дерево. Закономерно, не так ли?

Ха, а я уж было успел позабыть о юморе Системы.

Очевидные предметы она описывает крайне красноречиво. Да так, что ты просто отвыкаешь их изучать подобным образом из-за постоянных издёвок.

— Парни, ваш выход, — киваю я фалангистам.

Раз угроза в кластере миновала, то теперь можно ограничиться небольшим дозором.

А основная масса воинов может заняться самой тяжелой работой, как рубка деревьев, перетаскивание тяжестей и прочее-прочее.

Ведь нет для солдат хуже состояния, чем безделье.

Для высокоуровневых игроков такая нагрузка благодаря их характеристикам не является чем-то сложным.

Так что, по сути своей, фалангисты просто устроили себе очередную тренировку на выносливость!

Находимся мы, кстати, в соседнем кластере от бухты. Ведь не из пальм же судно делать в самом деле?

Как только солдаты срубают дерево, и то падает на землю, я снова изучаю добытый материал.

Имя: Кипарис

Уровень: уникальный

Описание: Редкая порода древесины, обладающая повышенной сопротивляемостью к гниению, а также высокой прочностью.

Эффект:

+ 10% сопротивления к гниению

+ 5% к прочности готового продукта

Ха, вот тебе и очередная неочевидная способность «Кораблестроителя»!

Кто бы мог подумать, что найденное дерево окажется столь драгоценным в вопросе качества?

Не случайно ведь профессия кузнеца позволяет разбираться в горных породах и даже искать полезные ископаемые.

В мире Системы многое взаимосвязанно, но часто мы не видим этих связей.

Эх, вот нет бы выдать сводку или гайд для всех игроков по тем или иным профессиям и классам…

Нет же, нужно действовать методом тыка и гадать сработает тот вариант или нет.

Прямо как в обычной жизни…

Меж тем Пол, подёргивая лямку своей сумки, выбирает одно дерево за другим.

Среди них находится несколько кипарисов, а также корабельные сосны редкого качества.

Корабль, по всей видимости, выйдет едва ли не золотым с точки зрения древесины.

С другой стороны, без Пола мы бы эти ценные деревья и не отыскали.

Далее, следуя инструкциям, а также уже согласно чертежу, плотники приступают к обработке дерева.

Самый большой и качественный кипарис пойдёт на киль судна.

Остальные деревья, в основном сосны, разбирают на доски.

Оказывается, что для корпуса корабля доски нельзя распиливать, как мы уже привыкли делать на нашей лесопилке.

Вместо этого ствол дерева раскалывают клиньями.

Конечный продукт получается не таким идеально гладким, зато выдерживает гораздо большие нагрузки на сгиб.

Пол убеждается, что плотники поняли свою задачу и, наконец, оставляет их в покое.

А первые полученные материалы начинают переносить к верфи.

Я не могу сдержать нетерпения. Совсем скоро наш первый корабль обретёт свою деревянную плоть.

Глава 10

Две девушки, небрежно беседуя, сидели на террасе мраморного дворца.

Мрамор был главным богатством Москвы. Карьер по его добыче находился прямо рядом с городом и был главным источником благосостояния города.

На дворец своей обожаемой правительницы драгоценного камня не жалели.

Одна из девушек была прекрасна: изящная фигура, белоснежная холеная кожа, которая могла поспорить с окружавшими её статуями, гордый аристократический профиль и лучистые изумрудные глаза, взглянув в которые хотя бы раз, мужчины не могли больше думать ни о чём другом.

Её манеры были под стать внешности: безупречные и величественные.

В любой момент с неё можно было бы писать картину или ваять статую. Она словно позировала невидимому художнику.

Девушка прекрасно знала о своей красоте и силе, которую она ей дарует, и умела пользоваться этим оружием.

Актриса, повелительница Москвы, в прежней жизни привыкла к восторгам поклонников и обожанию толпы.

Не удивительно, что, попав в мир Системы, она получила в качестве артефакта театральную маску, дающую бонус к харизме.

Актриса ничего не знала о Стайсе, который Система дала при старте похожие возможности.

Но она распорядилась этим даром куда разумнее.

Если глупышка Стайса покоряла людей, низводя их до скотского состояния, то Актриса жаждала общего восхищения.

Она вдохновляла своих подданных на труд и подвиги.

Москва стала городом зодчих, скульпторов и мастеров. Здесь рано научились обрабатывать медь и бронзу, открыли секрет производства зеркал, стали делать вазы и кубки…

Все эти предметы роскоши пользовались большим спросом в Вавилоне, отчего полис быстро рос и богател.

Актриса обожала концерты, конкурсы и фестивали, за счёт чего в статистике полиса росла «культура», что тоже превращалось Системой в звонкие монеты, точнее Е-баллы.

Славные паладины, давшие обет преданности своей Властительнице, охраняли его пределы от грубых варваров.

В общем, Актриса создала свой уютненький мирок, в котором ей было комфортно, а все вокруг активно трудились, чтобы обеспечить этот комфорт.

Правда, надо отдать ей должное: Москва действительно была полисом зажиточным и спокойным.

Из бывшей звезды сцены получилась неплохая правительница.

Правда, у неё была помощница.

— Опять эта новая статуя в храме похожа на тебя как две капли воды, — недовольно произнесла её собеседница. — А ведь она должна изображать меня!

Трудно себе представить, но девушка, сидящая рядом с Актрисой, была ещё красивее.

Её внешность была настолько совершенна, что невольно заставляла сомневаться, принадлежит ли она человеку.

Это было правильно, ведь собеседница была богиней.

— Моя Божественная Госпожа, — осторожно произнесла Актриса, поскольку знала вспыльчивый нрав богини. — Эти бестолковые скульпторы никогда не видели вас, вот и сочли меня самым красивым образцом для статуи.

Богиня поджала губы.

Ответ правительницы ей не понравился. Вроде бы та и признала, что уступает в красоте, но всё же в словах Актрисы чудилась хвастовство.

— И даров ты приносишь мало! — капризно топнула ножкой богиня.

— Мы все стараемся, Божественная Госпожа, скоро из Вавилона привезут артефакты, чтобы положить их на алтарь.

— Лучше окропить его кровью, — улыбнулась богиня. — Что ты такая робкая? Я уже объясняла, что больше всего энергии мне даёт смерть жертвы, хотя бы пытки.

Актриса едва заметно поморщилась, она как могла, избегала таких разговоров.

Максимум, в чём она смогла уступить: в храмах теперь пороли розгами жителей, пойманных на воровстве, драках или отлынивании от работы.

Каждый раз после их воплей богиня появлялась довольной, как кошка, наевшаяся сметаны.

— И ещё, вспомнила богиня, перебирая список своих недовольств, — ты совсем забыла про моё поручение! Я велела тебе сблизиться с этим Шуриком из Спарты!

— Я пыталась, Божественная Госпожа, но он ускользнул, — соврала Актриса. — И вообще, зачем вам какой-то варвар? Неужели мало вокруг других мужчин? Не то чтобы я сомневаюсь, просто любопытно…

Актриса действительно совершила попытку познакомиться с Лордом Шуриком в Вавилоне.

Даже внесла средства, чтобы поддержать бой его «валькирии» на арене.

Но в последний момент отступила, подозревая, что богиня пытается втравить её в какой-то тухляк.

Там рядом крутилась Мэнфи, которая умеет видеть правду, и Актриса решила подождать.

— На нём моя метка! — воскликнула Мирантис. — Этот негодяй однажды отверг меня. Но я получу свою собственность, как бы он ни прятался. И ты сделаешь это для меня! Ты отдашь мне руки Лорда Шурика!

* * *

Как проходит строительство корабля? Впервые я могу наблюдать вживую за этим процессом.

Сначала цельный брус под воздействием пара изгибают, чтобы сформировать будущий киль.

Для этих целей на верфи располагается целая «парилка», из нескольких котлов с водой. Так-то для подобного должен быть определён целый цех, но имеем, что имеем.

Впереди киль у корабля прямой. Сюда в финале строительства будет устанавливаться корабельный таран.

Тараны были не у всех греческих судов. Чаще всего небольшие корабли, вроде нашего, просто заканчивались этакими «волнорезами».

Да, по меркам древнего мира корабль вместительностью в сотню человек можно считать небольшим.

Но таран мы всё-таки решили ставить, чтобы наш корабль был «позубастее».

А вот задняя часть киля сильно изогнута вверх, формируя таким образом высокую корму. Тут будет находиться рулевое весло.

Киль изготавливается из одного бруса, на который пошёл ствол «уникального» кипариса.

Затем такая же процедура ждёт доски. Их сразу же закрепляют в нужном положении, чтобы такая форма сохранилась и в будущем.

Доски крепятся сразу к килю, одна за одной. Древний корабль в этом совершенно непохож на современный или даже средневековый. Там обшивка крепилась на уже изготовленный корпус.

Здесь же происходит наоборот, галеру строят сначала снаружи, а не изнутри. Сами борта и определяют её форму.

Корпус галеры делается без единой металлической детали, даже гвоздя. Отчего так? Да всё просто!

По словам Пола, любая такая деталь очень скоро проржавеет, распространяя гниение вокруг себя, из-за чего сам корпус может просто взять и развалиться.

Потому галеру строят исключительно из деревянных элементов, где доски крепятся друг к другу специальными шипами, которые и вставляются в созданные пазы.

Весь процесс чем-то напоминает сборку мебели из Икея или конструктора Лего. Разве что габариты слегка увеличены.

Ни о каких шпангоутах внутри корпуса не идёт и речи. Галера строится полой, точно яичная скорлупа. Как-никак, а это не современное судостроение.

Да и обшить металлом корабль у нас при всём желании просто не получится. Хотя римляне обшивали корпуса своих кораблей свинцовыми листами, делая из них своеобразные броненосцы.

Но нам пока такое рановато. Чертёж не предусматривает, а за самодеятельность Система может покарать мусорными статусами.

Но сейчас о таком скачке технологий можно даже не думать. Слишком рано.

Зато мне теперь гораздо понятнее, отчего в случае пробоины в корпусе команда корабля предпочитает эвакуироваться с судна.

Если на современном корабле ещё можно закупорить течь воды внутрь корпуса за счёт переборок и иных средств, то вот в такой галере…

Пиши пропало!

Не сможешь в кратчайшие сроки заделать дыру, и всё. Хана котятам.

О чём мне как раз и рассказывал Пол, в который раз поправляя сумку на плече.

Что же, доверимся профессионалу и оставим работу на его совести. От меня же лишь потребуется принять и испытать готовый продукт.

* * *

На следующий день в Бухту Уилсона, так предложили назвать Пол и остальные «актёры» пляж, и в будущий порт прибывает очередное пополнение из Спарты.

Среди которых неожиданно находятся Ботан и Патрик, вместе с Эндрю и другими сомневающимися «участниками шоу».

Угу, ребятки словно прозрели, увидев своими глазами «большой мир». А вместе с ними прибыла и Луна.

Которая затребовала у Гели аналогичный отпуск, как и у своей свалившей подальше из Спарты начальницы, то есть Мыши.

Следовало видеть скривившееся лицо магессы, когда я сообщил ей о том, что пора ей вернуться на свою законную должность.

Погуляла, покупалась, позагорала и покушала свежайших раков. Всё, теперь пора возвращаться к работе.

А на замену ей как раз и прибыла Луна, чтобы просто взять и немного прийти в себя от дурдома, который устроило недавнее пополнение.

Вообще, я отчего-то уверен что, предложи я сейчас всем кадровикам поехать на море даже на войну с ракообразными, и те без единого сомнения согласятся.

Только бы больше не заниматься вопросами обустройства такой оравы игроков!

А ещё мне Патрик шепнул, что Луна здесь исключительно из-за Эндрю. Уж кто бы мог подумать, что «Патрик 2.0» так понравится девушке, что та будет настаивать именно на отправлении с ним в одной группе.

Даже выбила у самого Патрика место поближе к Эндрю и всячески к тому пыталась подбить клинья на протяжении пути.

Вот только или сёрфингист слишком «загрузился» расширенным кругозором, или просто не замечал потуги девушки, но та сейчас ходила мрачнее тучи.

Впрочем, возможностей у неё ещё предостаточно. Да и неявная поддержка в лице главного кожевника присутствует.

— Помогу чем смогу ей, — ухмыльнулся Патрик, — Раз в ближайшее время корейских дорам мне не посмотреть, то хотя бы понаблюдаю за трагикомедией из первых рядов. Всегда хотел сыграть роль свахи.

Кстати, сам мужчина прибыл в бухту из-за кокосов. Но не одного лишь кокосового молока ради, еще и для кокосовой древесины.

Большой любитель игры на барабанах, Патрик решил воссоздать этнические барабаны джембе, которые обычно называют там-тамами.

Барабаны джембе

— Это куда более экзотично! И к тому же экофрендли! — заявлял кожевник.

Для этого Патрик привёз с собой разные образцы кожи.

Мешать я ему в этом деле не стал. Пусть занимается чем хочет в свободное время, когда как главной задачей для Патрика будет создание чехлов, кожухов и прочих защитных элементов для корабля, для которых потребуется работа с кожей.

А она непременно потребуется в тех или иных мелочах.

Ботан же моментально отправляется на верфь, чтобы своими глазами изучить работу, а также этапы, которые нам предстоит выполнить.

Короче, в Бухте Уилсона становится веселее с каждым днём, а на месте зелёной стены джунглей уже начинает расти будущий порт. Пока только из палаток да пары бараков, но лиха беда начало.

* * *

Уже вечером закатывают вновь прибывшие небольшую вечеринку. Солдатам и строителямследует дать отдых после нескольких бессонных ночей и невероятного напряжения.

Да и отпраздновать победу в очередном испытании не помешает.

Патрик каким-то образом уломал Эндрю и Луну выступать вместе с ним.

А потому пока кожевник на пару с сёрфингистом отыгрывали зажигательный мотивчик на изготовленных наспех там-тамах, Луна показывала всем пример, танцуя в просторном кругу.

Уже вскоре к ним присоединились и другие танцоры из числа фалангистов и валькирий. Какой-то смельчак даже Пирру позвал на танец, на что девушка согласилась, хоть и после некоторых сомнений.

В общем, праздник удался на славу.

По моему приказу из Спарты в том числе привезли несколько ящиков с сидром. Что лишь поспособствовало созданию атмосферы.

Вон, Гюнтер с сослуживцами сейчас даже экспериментировали, мешая сидр со всевозможными напитками, среди которых было и кокосовое молоко.

Химики, блин!

Ботан и Алиса вовсю допрашивали бедного Пола, упорно пытаясь вытянуть вообще всё, что ему известно.

Корабел пытался отбиваться, но, понятное дело, безуспешно. Не под столь яростным напором от двух учёных-фанатиков!

К моему удивлению, я различаю среди прочих и фигуру Третьего, который как раз сидит у костра и жарит очередного ракообразного на огне.

А вокруг него… собрались сразу пять «Валькирий», вовсю пытаясь привлечь его внимание!

Неужто я чего-то не знаю?

Мужчина, конечно, крепился, как кремень, но было видно, что «бастион» медленно, но верно сдаёт свои позиции.

И это неудивительно, ведь против Третьего действовала целая команда опытных воительниц. Как они могут просто взять и отпустить свою добычу на свободу?

Пожалев парня, я поворачиваю голову к подбежавшему солдату.

— Слушаю, — киваю я.

— Мой Лорд, там… на берегу, — сглатывает он от волнения.

— Идём, — коротко приказываю я.

Неужели очередной налёт монстров?

Так вроде бы мы с ними окончательно разобрались или не так?

Пройдя через веселящуюся толпу, я оказываюсь в компании стражников, что продолжают вести надзор за округой, даже несмотря на праздник.

Это в Спарте можно полноценно расслабиться, а здесь, увы, нет. Так что никто дежурство постовых не отменял.

— Там, опять эти… раки, — хмурит лицо солдат, указывая на мелководье.

А там действительно в отблесках факелов виднеются десятки наших старых знакомых.

Разве что лезть к нам те не планируют, просто устроив что-то похожее на собственную вечеринку?

Вот ведь воистину затейники!

В качестве освещения они используют какие-то флуоресцентные водоросли, которые монстры навешали друг на друга, точно гирлянды.

Ракообразные стоят и покачиваются прямо в такт производимой с нашей стороны мелодии.

— Они пытались зайти на берег или атаковать кого-то? — спрашиваю я, наблюдая эту странную картину.

— Никак нет, Мой Лорд. Просто сидят себя на мелководье… и танцуют, — произносит наблюдатель.

— Оставьте их в таком случае. — приказываю я.

Выходит, что раз прошло испытание, то и Системе больше не нужно сталкивать нас друг с другом?

Понять бы ещё, правда ли это.

Вообще, можно было бы вызвать ту же Люси, чтобы попробовать установить контакт с морскими монстрами, да только девушка нужна сейчас на болотах.

Из-за «сезона дождей» площади с болотной ягодой ощутимо сократились, а потому Люси теперь приходится едва ли не самолично контролировать десятки отрядов тушканчиков, чтобы поддерживать постоянный приток кофейных зёрен.

Причём ей в этом активно препятствуют вараны, которые очень даже не против закусить мелкими зверушками и игроками, что наблюдают за их работой.

У Люси сейчас идёт личная война с гигантскими ящерами, а потому отрывать её сейчас для «беседы» с ракообразными не совсем целесообразно.

Хотя можно было бы вызвать того же Рыжего, но… что он сможет сделать здесь?

Да, можно поймать и укротить кого-то из ракообразных, да только толку с этого! Не кататься же на ракушках раков-затейников нам!

Да и отрывать от Моро его не стоит. Как бы та не была стабильна сейчас, но отдавать её на чьё-то попечение, кроме Рыжего, я бы не рискнул.

По крайней мере, не сейчас.

Вот и выходит, что даже захоти я наладить контакт с морскими гадами, то пришлось бы вмешиваться в прочие процессы.

А тот же кофе сейчас очень и очень важен не только для самой Спарты, потому как зависимость кофеманов ОЧЕНЬ сложно отбросить, но и для Вавилона, где мы только развиваем свои кофейни.

Возможно, когда Люси чуть освободится, то можно будет её послать в Бухту Уилсона, но не раньше.

Возвращаясь в лагерь, аккуратно обхожу всю веселящуюся компанию и ухожу в темноту к палаткам.

Все заняты и возле жилья никого нет. А значит, наступило удачное время, чтобы выяснить один момент, который меня беспокоит.

Быстро нахожу среди остальных палатку Пола. Отличить её несложно, прямо у самого входа, на небольшой подставке стоит разрисованный кокос.

Уилсон.

Окинув округу взглядом и убедившись, что никого нет, я подхожу к ореху и беру его в руки. После чего скрытно отхожу чуть в сторону от лагеря, так, чтобы никто не мог помешать мне.

Найдя укромное местечко под высокой пальмой, я поворачиваю разукрашенную мордаху Уилсона к себе лицом.

— Ну что, Уилсон, поговорим?

Глава 11

Кокос молчал. Естественно, молчал, он же кокос!

Вот только кокос необычный!

Поэтому я спокойно поднимаю Уилсона на один уровень со своим лицом и вглядываюсь в криво нарисованные угольком глаза.

— Лучше бы тебе заговорить, Уилсон, — заявляю я, — Иначе, знаешь ли, всякое может случиться… подсунут Патрику один орех, а он не заметит и расколет его ради кокосового сока. Вот ведь неловко выйдет!

И лишь после моих слов, «глаза» ореха сверкают янтарным светом, позволяя различить в кокосе действительно неуловимое… нечто.

— А ты меня не убьёшь? — жалобно произносит… Уилсон.

Голос звучит прямо в моей голове, как раньше в разговорах с Чёрти-что.

Вот только и сам вид кокоса неуловимо меняется. Словно его нарисованная мордашка становится живее и передаёт эмоции.

— Это не в моих интересах, — отвечаю я, — По крайней мере пока. Но всё может измениться, если ты мне честно не расскажешь, что ты вообще такое и что тебе нужно.

— В таком случае, мы найдём общий язык! — моментально меняется настрой кокоса, — Говорить — это всё, что я сейчас могу, к моему великому несчастью.

— А, что, хочешь не только говорить, но ещё и катиться по свету? — усмехаюсь я, представив себе картину. Мда, одно, когда с кокосом разговаривают игроки, так он ещё и катиться может, как колобок.

Вот будет страшилка на ночь!

— Хочешь верь, хочешь нет, а я не всегда был… такой вот! — пытается осмотреть свое тело Уилсон.

— Представь себе, я в это очень даже верю, — смеюсь я, — Потому что говорящих кокосов не существует в принципе.

— Я бы не был так уверен… — тихо говорит орех.

— Что? — всё же удивляюсь я.

— Что? — отвечает в той же манере Уилсон.

Помолчав с минуту, я выкидываю очередную бредовую мысль из головы.

— Ладно, продолжай, — предлагаю я перейти к конструктиву.

— Благодарю, так вот, — кивает кокос.

Хотя, как он вообще кивать может⁈ У него же нет шеи! Однако, к собственному шоку я понимаю, что тот действительно «кивнул».

Очередная магия Системы, не иначе.

— Имя мне Уилсон!

— Я уж догадался, — в очередной раз ухмыляюсь я.

— Перебивать невежливо, — возмущается орех.

— Прости-прости, я весь внимание, — говорю я, после чего опираюсь спиной о пальму.

— О чём это я? Ах да, зовут меня Уилсон. Как попал в такое положение, я знать не знаю. Да и кроме имени своего толком не помню, — признается орех. — Разве что догадываюсь, что связан с морем, потому как рядом с Полом постоянно всплывают те или иные детали, знания, словно я их всегда хранил в своей голове. Это сложно объяснить.

— Значит, поэтому он таскает тебя везде в своей сумке? Ты ему подсказываешь, как следует строить галеру? — удивляюсь я.

Такого я точно не ожидал.

Всё это время верфь работала по указаниям… кокоса? Услышь это рабочие, то они, определённо, расплачутся или рассмеются в истерике.

— По большей части парень и сам до всего доходит своими мозгами, — фыркает Уилсон, — Но да, в некоторых моментах я подкидываю те или иные решения. Как с тем же выбором подходящей древесины. Каким бы смышленым парень не был, но до такого уровня прозорливости ему ещё далеко!

Хм, выходит, что гордыня и орехам не чужда в какой-то степени. Это, пожалуй, стоит запомнить.

— Хорошо, понятно, — киваю я, — Тогда перейдём к следующему вопросу. Что ты вообще здесь делаешь? Какие у тебя вообще планы? Мог бы ведь и дальше строить из себя простой орех и не знать забот.

— И в один день оказаться расколотым одним из твоих игроков? Шикарная перспектива, не находишь? — возмутился Уилсон, — Ну уж нет. Не для того я годы провёл на необитаемом острове, чтобы…

Тут орех неожиданно замолкает, словно уходя в себя. Даже «глаза» гаснут.

— Уилсон, ты тут? Приём? — стучу я по кокосу, из-за чего янтарный свет снова вспыхивает в глазах Уилсона.

— Да тут я, тут. Куда я вообще деться могу? Просто вспомнил кое-что, — тихо говорит орех.

— Что-то важное?

— Нет, совсем нет… — задумчиво выдает Уилсон.

Хм, интересно. Получается в моих руках сейчас покоится осколок души какого-то старого и опытного моряка?

Страдающего амнезией и помнящего о своей прошлой жизни лишь фрагменты.

Как вообще такое произошло? Если так подумать, то очень даже просто.

«Актёры» в едином порыве создали себе аналог психолога. Трюк, чтобы не сойти с ума и в то же время не заскучать до смерти.

Друг с другом эти ребята делиться переживаниями и секретами не решались, уверовав в то, что всё ещё находятся в теле-шоу.

В этом и кроется как раз нюанс!

Хотели игроки этого или нет, но они создали подобие… божества. Прямо как Михалыч создал Чёрти-что, так и Пол и компания породили Уилсона.

Кокос привлёк к себе свободную сущность, которая и стал «Уилсоном».

С которой теперь я, собственно, и разговариваю.

Причём, как и Чёрти-что, которая себя не сразу стала осознавать как личность, Уилсон вынужден себя собирать по кусочкам.

Из-за чего и бонусов никаких Уилсон сейчас и не даёт. Что несколько разочаровывает, но не сильно.

Всё ещё остаётся надежда на то, что как только Уилсон «соберёт» себя полностью, то и откроются какие-то баффы от его присутствия.

— Надеюсь, ты меня не выдашь остальным, Лорд Шурик? — спрашивает с опаской орех. — А то даже мне хватает ума, чтобы понять, что не всем придётся по душе говорящий кокос.

— Полагаешь, что у нас найдутся кокосоненавистники? — усмехаюсь я.

— Всерьёз беспокоюсь, что я слишком много узнал личной информации. Хочу я того или нет, но я действительно был какое-то время местным «слушателем», — вздыхает Уилсон, — Как бы меня за это не раскололи. Ведь не каждый готов по-настоящему делиться тем, что у него на душе. Даже с самыми близкими.

Я задумчиво чешу щёку.

Выводы-то Уилсон сделал правильные. Он с самого начала оказался в незавидном положении.

Ведь одно дело, если ты делишься самым сокровенным с простым орехом, будучи уверенным, что он не сможет никому рассказать об услышанном. И совсем другое дело, если этот орех внезапно оживает и начинает говорить.

Даже не хоти ты этого, но крамольная мысль о том, что тебя сдадут с потрохами всё равно проявится.

И тогда Уилсона действительно будет ждать не самая завидная судьба.

«Упадёт» лицом о камень. Двадцать восемь раз, чтоб наверняка. И дело с концом.

Что ж, в любом случае, я ничего не теряю, идя на эту сделку.

А наоборот, зарабатываю какой-никакой авторитет в глазах Уилсона.

Ведь если он реально был в прошлом каким-то моряком, то его знания будут для нас просто бесценными.

— Хорошо, я сохраню твою тайну, — соглашаюсь я. — Более того, объявлю талисманом Бухты, тем самым дав тебе желанную безопасность. Но взамен ты продолжишь всячески помогать Полу и не только.

— Без проблем! — взбудоражено соглашается орех.

— Это не всё. Если будут всплывать какие-либо воспоминания по нашему «профилю», то прошу тебя передавать их Полу. А уже он передаст моей супруге, Алисе, — дополняю я, — Так, ты и дальше останешься инкогнито, а мы получим то, что нам нужно.

— Звучит неплохо, — улыбается Уилсон. — Я в деле!

* * *

На следующее утро прибывает пополнение из Спарты.

Из новых игроков, прибывших из Вавилона, Геля и Мышь по моему приказу отобрали три десятка будущих гребцов.

Как никак, а галера, которую мы сейчас строим рассчитана на экипаж в 50 человек.

На каждый борт по 25 весел.

Конечно, изначально я планировал организовать команду для судна исключительно из солдат Спарты, но в таком случае едва ли не половина армии полиса уйдёт на комплектацию команды одной галеры.

Да и как в будущем тогда формировать флот хотя бы из 5 галер, если на каждый борт будет уходить столько людских ресурсов⁈

Потому я решил создать смешанную команду. Как раз те 30 игроков будут выступать исключительно в качестве моряков, то есть стоять за веслами, поднимать парус и так далее.

А оставшиеся 20 станут морской пехотой в момент абордажа или высадки на берег.

Впрочем, и гребцами солдатам побыть придётся. Однако, беря во внимание разницу в уровнях, для них это не станет невыполнимой задачей.

Каждый солдат в Спарте — это элита. Обученный, натренированный и подготовленный к прямому столкновению с врагом.

Да, морякам также придётся пройти какую-никакую подготовку, но в урезанном формате. Этакий «курс молодого бойца», вроде тех, что проходит наша «лёгкая пехота» на своих сборах.

Ведь нельзя исключать и той вероятности, что всему экипажу в какой-то момент придётся вступить в бой, вне зависимости от его статуса.

Но этим уже займутся сами морские пехотинцы.

Поскольку давно известно, что нет ничего хуже, чем слабый товарищ. От врага ты и так никогда не ждёшь ничего хорошего.

А от напарника хотя бы ожидаешь какой-никакой поддержки и прикрытия со спины. Будет печально, если твой товарищ будет просто не в состоянии этого предоставить.

Поэтому мы пока будем вбивать в недавних гражданских только саму базу, а уж опытные вояки сами решат, как следует развивать каждого члена экипажа по отдельности.

Но и приглядывать я, конечно, буду. Всё же нам нужна полноценная методика, чтобы каждый экипаж не ломал голову в будущем, как им развиваться.

Великий стандарт нужен везде и всюду!

А пока идёт обкатка новых методик на опыте нашего первого корабля.

В общем, работа теперь идёт не только на верфи, но и вне её.

Два десятка солдат я выбрал из лучших пловцов, а также тех, у кого самый высокий показатель Ловкости.

Ведь в строю им теперь вряд ли придётся повоевать, да и тяжёлые доспехи в море могут служить разве что помехой.

Ловкость решает всё!

Впрочем, Выносливость также не должна быть на последнем месте, поскольку продолжительная работа за веслом явно не является прогулкой по парку.

Переселенцев из Вавилона мы набираем также из тех, у кого самая высокая Выносливость, и кто хоть как-то, но умеет плавать.

Вместе с позицией гребца, тем предоставляется статус жителей по истечении одной недели. Ведь это всё равно реальный риск. Да, ещё не полноценный солдат, но так будет ли противник разбираться в разгар боя?

Хотя, по докладам той же Мыши, ей пришлось устраивать полноценный экзамен, поскольку от желающих вступить в ряды гребцов отбоя не было!

Игроки, ещё недавно бывшие едва ли не отбросами общества, были очень даже не против отправиться хоть и в рискованное, но настоящее путешествие.

Да и море же! Романтика, если так посмотреть!

Пока галера не готова, надо как-то занять эту толпу.

Тут я вспоминаю опыт древних. А именно тех, кого усиленно копируют наши конкуренты, древних Афин. Те обладали мощным флотом, а гребцов тренировали на суше, строя для них полноценные макеты кораблей в натуральную величину.

Как раз для тренировки гребцов рядом с верфью рабочие устанавливают полноценный тренажер.

Двадцать пять скамеек с крепежами, имитирующими будущие весла. На концы которых были навешаны грузила, чтобы жизнь мёдом не казалась!

Уж лучше будущие гребцы сейчас привыкнут к увеличенной нагрузке, чтобы уже в реальных условиях не испытывать сложностей.

Тяжело в учении, легко в бою!

Заодно, когда вокруг тренажёра собирается едва ли не вся бухта, я представляю наш новый талисман, Уилсона.

«Актёры» встречают новость с радостью и ликованием, когда как выходцы из Спарты и «Сладкой Жизни» единодушно пожимают плечами.

Талисман-кокос?

Талисман-кокос.

Чего бухтеть-то, верно?

— А я уж было совсем забыл про него, — радуется среди прочих и Эндрю, который, с моего позволения, берёт Уилсона в руки. — Уилсон, мне нужно столько тебе рассказать!

Смотря на их диалог, я задумчиво качаю головой.

Вот что значит привычка. Не исключено, что Уилсон и раньше подсовывал в головы жителям бухты разные полезные мысли, благодаря чему они все смогли выжить в условиях дикости.

И ведь не перессорились и не стали воевать, как встреченные нами «офисные дикари».

Ещё один плюс ореху в моих глазах.

* * *

А на тренажёре начинается первая тренировка.

Избранные фалангисты, или их уже пора называть «морскими пехотинцами», и гребцы занимают свои позиции, после чего начинают двигаться под команды Гюнтера, который и задаёт ритм.

Задача всей тренировки в том, чтобы игроки не столько привыкли к вёслам, сколько научились работать в едином темпе, как цельный механизм.

И… стоит сказать, что тренировка с самого начала не задалась.

Для солдат вес на вёслах был несущественен, поэтому и скорость их гребли отличалась от вовсю тужащихся гребцов.

Даже когда те было пытались подстроиться под своих коллег, то выходила какая-то хрень.

Команды и хлопки Гюнтера также особо не способствовали положению. Некоторые игроки его словно не слышали или начинали греблю раньше или позже положенного.

В общем, стыд и срам, если можно так выражаться…

Тут, сбоку подходит Эндрю, который сразу же обращается ко мне.

— Слушай, чува… Лорд Шурик, — поправляется он на ходу. — Может, я попробую отбивать ритм?

— Хочешь заменить Гюнтера? — интересуюсь я у него.

— Есть у меня одна идея, которая может сработать, — признаётся серфингист.

— Пожалуйста, милости просим, — улыбаюсь я, а сам смотрю на сверкнувший янтарём орех под мышкой у Эндрю.

Неужели…

— Сейчас, только возьму кое-что, — кивает парень и убегает в сторону палаточного лагеря.

И уже возвращается спустя десять минут с там-тамом.

— Итак, дамы и господа, слушаем мой инструмент и работаем в одном темпе! А вообще закройте глаза и слушайте один лишь там-там! — восклицает Эндрю и начинает отбивать ритм в инструмент.

И, что удивительно, в этот раз всё сработало!

Забыв обо всём, с закрытыми глазами, будущий экипаж галер стал работать, как единое целое.

Менялся ли или нет ритм, но все 50 игроков будто по-настоящему стали ядром галеры.

Я уж было на мгновение подумал, что они уже оказались в море. Столь слаженно пошла гребля.

В общем, под конец первой тренировки гребцы разучивают три темпа гребли.

Первый и размеренный — это просто ход.

Второй и ускоренный — ритм для погони за противником.

И последний, а также самый интенсивный — это набор скорости для тарана.

Что, в теории, способно дать нам какое-никакое преимущество в случае столкновения.

Всё же Спарте невероятно повезло, что мне удалось получить доступ к стеле Вавилона уже сейчас. Ведь унирема, которую мы сейчас создаём, является военным судном, предназначенным для прямого боя с оппонентом.

Да, это не линейный корабль с десятками и сотнями орудий на борту, но и эпоха-то ещё у нас какая⁈

Полноценный древний мир. А в то время морские бои происходили преимущественно в виде стенки на стенку, где каждый борт старался протаранить неприятеля, вырезать всех его моряков, уже после чего захватить порт на земле и создать тем самым плацдарм уже для сухопутных действий.

Так и в мире Системы на первый план выйдут именно абордажи и сражения между экипажами.

С повышенными характеристиками, даже одного высокоуровневого игрока может оказаться достаточно, чтобы вырезать целую галеру!

Такая перспектива выглядит слишком заманчивой даже для меня.

Один или несколько удачно высадившихся солдат, и вот у Спарты может появиться целое судно!

Которое в перерасчёте в Е-баллы будет едва ли не из золота состоять, учитывая все трудозатраты, как по времени, так и в людских ресурсах.

В общем и целом, война на море — это невероятно выгодное, но в то же время и крайне рискованное занятие.

И Спарте следует к нему подготовиться, как можно лучше, если мы не хотим оказаться на стороне проигравших.

Уже после тренировки я подхожу к вспотевшему от игры на там-таме Эндрю.

— Интересная методика, — начинаю я. — Это тебе Уилсон подсказал взять ударный инструмент?

— Что? Уилсон? — удивляется серфингист, смахнув пот со лба, — Нет, это моя идея. Да и как бы он её предложил? Ха-ха, он же кокос. Ну и шуточки у вас, Лорд Шурик.

— Ясно, отличная работа, — кивнув, я хлопаю того по плечу и бросаю косой взгляд на Уилсона, для которого организовали этакий «постамент», как для талисмана бухты.

Вот и первые плюсы пошли от сделки с орехом.

* * *

Гарь с удовольствием потянулся, слыша, как хрустят позвонки.

И всё же он был счастлив!

Всю свою сознательную жизнь на Земле он прожил в небольшом шахтёрском городке. Не самая лучшая экология, численность населения в пару десятков тысяч человек, большая часть из которых и работала на предприятие.

Дыра по сути своей!

А ещё вплотную к городку был гигантский и никогда не затихающий карьер.

Не завидное место для жизни, не правда ли?

Неудивительно, что и Гарь в какой-то момент стал частью предприятия, став работать шахтёром.

Полтора десятилетия он горбатился день за днём в пыли, смоле и каменной крошке. Не самое интересное занятие, но он не ныл.

Да и что бы поменялось? Выбраться из городка ему способностей не хватило, а со временем как-то прижился.

Городок грязный и шумный, маленький, но… это всё, что он знал. Понятное дело, Гарь выбирался в крупные города в отпуск или командировки, когда начальство того требовало.

И везде… он ощущал себя чужим. Шумные улицы, полные машин и людей, явно не вызывали доверия, улыбчивые люди, десятки высоток, небоскрёбов и прочей роскоши давили.

Гарь каждый раз вздыхал с облегчением, когда возвращался в свой родной шахтёрский городок.

Он грязный, маленький и шумный. Но такой родной! Свой!

Это был его дом. И как бы он не думал о нём, он не перестанет быть местом, где он вырос и повзрослел.

Поэтому Гарь и работал в нём, не зная невзгод. Хоть работа конкретно шахтёра ему и не нравилась, а также изматывала до предела, но деньги приносила неплохие, позволяя жить вполне себе достойно.

Всё изменилось с приходом Системы. Гарь, как и прочие, оказался в новом мире.

И он впервые за долгое время был взволнован!

Почему-то в новом мире мужчину не сдерживали цепи шахтёрского городка. Ведь его больше не было!

Да, Гарь боялся нового мира, но он, к собственному шоку, всё же нашёл в нём месте! И он смог назвать Москву, полис в котором он и появился, своим вторым домом.

Теперь Гарь с улыбкой на губах работал на золотистых полях пшеницы.

Тот, кто не прожил всю свою жизнь в сердце экологической катастрофы, не знает, какое это удовольствие — дышать свежим воздухом, а также видеть Солнце и ясное небо над головой.

Леди Москвы, Актриса, дала ему то, чего Гарь желал всю свою жизнь, хоть и пытался это желание задушить.

Он хотел свалить подальше от своего городка и заняться чем угодно, только бы не работой в шахте.

И он нашёл!

Да, труд на полях с пшеницей — это тебе не бить баклуши, но Гарь был привычен к тяжёлому ручному труду.

А потому он уже который день не мог убрать улыбку со своих губ, как бы не старался.

Даже его коллеги, другие игроки, уже не раз обзывали его в шутку «Веселая Гарь», явно ссылаясь на угарный газ.

Но сам мужчина не придавал этому значения. Да и зачем? Шутят и шутят? Это всяко лучше мрачных рож со следами копоти и потухшими глазами.

Как раз, когда Гарь срезал серпом очередной пучок пшеницы, на горизонте появилось облако пыли.

Мужчина сначала подумал, что это какая-то буря или ещё какое природное явление. Как-никак, а Система очень многое могла выдать, подшучивая над жителями.

Вот только это облако уж больно быстро приближалось к ним. Слишком быстро…

— Едет кто-то к нам? — удивился рядом с ним его усатый товарищ, Крикет.

Вот парню, конечно, не повезло. Он так любил играть в крикет, что за неимением альтернатив просто был назван в честь игры.

Хотя не Гари об этом жаловаться!

— Не знаю, — произнёс мужчина, почесав короткостриженный затылок, после чего оглянулся.

Они сейчас работали на удалённом форпосте. Поля пшеницы требуют немало места, а потому их разместили на самой периферии Московской долины.

Вообще, Москва находилась в огромной такой долине, чем-то напоминавшей Гари карьер из прошлой жизни.

Долина была столь велика, что легко вмещала в себя с пару десятков кластеров. Из-за чего Актриса, по слухам, и отказалась строить Московскую стену, вдоль ущелий, ведущих к ним.

Длина бы стены составила бы насколько кластеров, как минимум. Для них это был слишком грандиозный проект, который полис не мог взять на себя прямо сейчас.

Тогда Актриса приказала заняться формированием сети форпостов по всей долине. Этаких деревенек, рассчитанных на добычу чего-то определённого.

Кто-то был привязан к шахтам с мрамором и камнем, Кто-то, как их с Крикетом форпост, занимался выращиванием пищи.

А другие занимались обработкой и производственными задачами.

Понятное дело, что на все форпосты солдат не хватит, а потому лишь самые крупные получили «команду охраны».

Мелкие же форпосты, как тот, в котором они сейчас находились, могли рассчитывать только на себя.

Что сейчас и вынудило Гарь нахмурить брови.

Вот, облако пыли развеялось, и прямо перед работниками форпоста появились… кочевники?

А здесь они что забыли?

— Что вам здесь надо? — спросил хмуро Гарь, — Это мирный форпост Москвы! Если чего-то хотите от нашей Леди, то езжайте сразу в полис.

То, как буйволы прибывших топтали драгоценную пшеницу, над которой он и его товарищи так много работали, уже свидетельствовало о не самых лучших мотивах.

— О, можешь не волноваться, мы и до полиса дойдём, — усмехнулся лысый лидер этой шайки.

Тут Гарь успел различить, как весь горизонт оказался покрыт пылью.

В их сторону шёл не просто отряд в пару десятков кочевников… Нет, на них надвигалась настоящая армада!

Нужно было срочно передать новость в Москву!

Вот только исполнить задуманное Гарь уже не успел. В его сторону, как и в Крикета, полетело сразу несколько арканов и сетей.

Миг, и оба оказались схвачены передовым отрядом кочевников, который тут же разделился, чтобы повязать всех жителей форпоста.

— Первый пошёл, — хмыкнул Гранит, окинув взглядом поднявшиеся в воздух столбы дыма.

Форпост горел, точнее то, что от него осталось.

Его парни, похоже, в очередной раз разошлись не на шутку.

Ну да и пусть!

Ведь впереди ещё много вкусного…

Глава 12

— Вызывали, Мой Лорд? — в шатер Браги, который всё же довезли до бухты, входит Патрик.

Ведь в бухте мы теперь обосновались всерьёз и надолго, вот и надо разместиться с комфортом. А в этом шатре не только жить удобно, но и вполне способен расположиться весь наш штаб.

— Да, заходи, — киваю я, дочитывая отчёт от Гели.

Почтовая служба ведь уже вовсю работает, а потому проблем со связью с метрополией у нас больше не предвидится.

И теперь я на ежедневной основе могу отслеживать прогресс в Спарте.

В общем, почтовая служба оказывается крайне удобной постройкой, особенно в условиях мира Системы, где у тебя нет ни интернета, ни радио, ни той же телефонной связи.

Единственной проблемой, пожалуй, является то, что такое сооружение способно лишь посылать информацию, но не принимать.

Так что обратно я могу только отправлять гонцов.

Это лишает связь в виде голубей и воронов пластичности и удобства.

Однако есть решение и для этого недочёта.

Это постройка почтовых служб во всех форпостах и более или менее крупных поселениях.

Так, на связи окажется тот же Краснодар, «Сладкая Жизнь» и все прочие форпосты.

Впрочем, для форпостов строить почтовую службу рановато. Там и так ограниченное число построек, а потому можно и повременить.

Но вот для «Сладкой Жизни» и Краснодара следует обязательно возвести почтовую службу, тем самым настроив между поселениями и Спартой стабильную связь.

Но сейчас не об этом…

— Как идут дела в кожевенной мастерской? — спрашиваю я у Патрика.

— Да всё хорошо. Ребята усердные, делают всю работу в срок, ещё и успевают что-то мастерить в свободное время. Вот сейчас, например, думаем, чего ещё такого можно сделать для модников Вавилона, — с толикой гордости рассказывает мужчина.

И всё же удивительно, как жизнь в мире Системы меняет людей…

Когда-то раздолбай, хипстер и «не желавший быть винтиком в большом механизме» Патрик стал одним из богатейших игроков в Спарте.

Отказавшись от статуса гражданина, он еще больше ударился в свою мастерскую, превратив ту, по сути, в полноценную мануфактуру.

Уже сейчас в ней работает с десяток младших кожевников, а также два мастера-кожевника 1-го уровня.

Сам Патрик уже достиг мастера 3-го уровня, и лишь отсутствие чертежа для кожевенной мастерской 4-го уровня замедляет его дальнейший рост.

Его мастерская успешно выполняет как армейские заказы, так и вполне плодотворно работает на рынок Спарты, продавая игрокам в свободном порядке одежду, сумки, ремни, портупеи, украшения и прочее-прочее.

И это, не говоря о том, что большая часть товаров экспортом уходит в Вавилон, где спрос на «Патрички» даже и не думает утихать.

В общем и целом, мужчина оказался крайне талантливым управленцем и работником, несмотря на то, что сам Патрик так противится быть частью «чего-то большего».

Хотя некоторые «заскоки» порой да проявляются. Вот как сейчас.

— Это ведь то, что я думаю? — судорожно сглотнул Патрик, смотря на предложенную ему кружку.

— Именно так. Наслаждайся. Хоть его приготовила не Мэри, но, как по мне, очень даже сносно вышло, — улыбаюсь я.

Мужчина сразу же совершает большой глоток и в блаженстве закатывает глаза.

— Ох, кокосовый раф, как же долго я о тебе мечтал… — вздыхает он.

— Всегда пожалуйста, — хмыкаю я. — Ты это вполне заслужил. А теперь давай перейдём к делу.

— Конечно-конечно, Мой Лорд, я весь внимание, — счастливо улыбается мужчина, держа кружку, словно какое-то сокровище.

Ха, как я уже говорил, несмотря на то, что Патрик является одним из самых богатых игроков Спарты, он всё ещё умудряется сохранять прежний раздолбайский облик и привычки

— Я пригласил тебя сегодня, чтобы обсудить один крупный проект, поучаствовать в котором я тебе и предлагаю, — улыбаюсь я.

Деньги являются одним из двигателей цивилизации. Точнее, не они сами, а их передвижение в обществе.

Как только человек удовлетворяет свои базовые потребности, а именно находит крышу над головой, уже не боится остаться голодным, а также имеет возможность создать семью, то его желания сразу же переходят на более высокий уровень.

С этого момента игрок не просто жаждет иметь дом, но он хочет, чтобы тот был больше, лучше, дороже.

Так и во всём остальном. Еда повкуснее, одежда красивее и удобнее. В нашем мире нет автомобилей, так богачи Вавилона перемещаются в паланкинах или каретах.

Эта постоянная жажда лежит в нашей природе, и от неё, к сожалению или к счастью, никуда не деться.

Всегда хочется чего-то большего.

Именно следуя этим желаниям, человечество и достигало того прогресса, что был на Земле. Также и в мире Системы.

Игроки растут в навыках, уровнях, чтобы занять место получше.

Мастера желают поднять уровень профессии, чтобы создать нечто уникальное, новое, лучше прежнего.

Солдаты растут в навыках, чтобы обрести бóльшую силу, чем возможный противник.

Тогда как простые игроки двигаются вперёд, чтобы обрести больше возможностей для себя же.

Е-баллы являются таким же ресурсом, ради которого развиваются игроки. Ведь чем ценнее они будут, тем больше Е-баллов им удастся заработать, а вслед за этим и приобрести больше удобств.

Без этого роста и развития жизнь людям кажется серой и бесцельной. Ведь какой тогда во всём смысл?

Если нет стимула, то зачем вообще трудиться и делать хоть что-то, верно же?

— О каком проекте идёт речь? — интересуется Патрик.

— О строительстве курортного комплекса в Бухте Уилсона, — заявляю я.

В Спарте уже сейчас формируется два сословия, если можно так выразиться.

Госслужащие, то есть граждане и предприниматели. К последним, кстати, и относится сам Патрик. Он уже обладает немалым капиталом, но при этом не способен повлиять на формирование законов Спарты, а также не может быть допущен до управления фракцией.

Потому что это всё привилегия граждан.

Явная противоположность Патрика — Тохич.

Парень также выпускает много продукции как для нужд Спарты, так и на продажу, но получает за это стабильно фиксированную зарплату, установленную Кабинетом Лорда.

Его дом был предоставлен полисом, да и все прочие блага он получает практически бесплатно.

Тохич не стремится зарабатывать тысячи Е-баллов, он полностью сосредоточился на собственном росте, используя предоставляемые ему Спартой ресурсы на максимум.

И фракция активно в том ему помогает.

Потому что нам также выгодно иметь при себе высокоуровневого кузнеца.

По сути своей, эти два подхода в ведении дел направлены на разные типы людей.

Одни больше сконцентрированы на общем деле, и им легче чувствовать себя винтиком государственной машины. Их потребности удовлетворяет эта самая «машина», а они ей отвечают своим трудом.

Простейшая система «бери и отдавай соразмерно».

Тогда как, такие, как Патрик, — индивидуалисты, что любят достигать новых вершин и совсем не любят, когда ими руководят.

Но значит ли это, что их следует выкинуть на обочину жизни или вовсе из фракции?

Нет, ни в коем случае, поскольку те же индивидуалисты вполне себе способны принести Спарте выгоду при правильном их использовании.

По крайней мере, в правильно созданной структуре место должно найтись и первым, и вторым.

И сейчас я как раз пытаюсь ввести капитал Патрика в выгодное для Спарты предприятие. Не хотят становиться частью механизма? Пусть так!

На Земле уже давным-давно существовали частно-государственные предприятия. Настало и Спарте опробовать их в деле!

— Как ты заметил, Бухта Уилсона не только удобная бухта для будущего порта, но и вполне подходящее место для настоящего курорта, — объясняю я суть дела. — В будущем кластер вполне может разрастись в огромный порт, который будет отвечать за всю морскую торговлю и ведение дел на «большой воде» нашей фракции.

— Что-то такое я и предполагал, когда сюда приехал, — кивает с улыбкой Патрик. — Но при чём тут я?

— Курорт нельзя доверить какому-нибудь назначенному чиновнику, здесь нужны хозяйская рука и присмотр, — усмехаюсь я. — Кто-то, кто знает, как веселиться и у кого есть достаточно средств, чтобы поддерживать установленный уровень комфорта. Ты как раз подходишь по всем параметрам.

— Но разве на все дела со стройкой у Спарты нет монополии? — удивляется мужчина.

— Всё так. Но неужели ты думал, что я просто так отдам тебе бухту? — качаю я головой. — Курортный комплекс, по сути, станет совместным предприятием. Спарта обеспечит тебя участком, строителями, а также будет оказывать всяческую помощь. С тебя же потребуется лишь вложить Е-баллы, ну и собственное видение финального результата. Считай это инвестицией.

По сути, пока для начала нужно не так уж и много: несколько бунгало, просторный бар, обустроенный танцпол и какой-нибудь административный корпус, чтобы следить за всем комплексом и вести учёт.

Патрик задумчиво чешет затылок.

— Окей, а как всё это будет… работать, собственно? — спрашивает он.

— Спарта будет посылать в отпуск сюда тех или иных отличившихся игроков в качестве вознаграждения, — объясняю я. — Но в то же время те, у кого есть достаточно Е-баллов, вполне себе смогут самостоятельно купить путёвку на курорт.

— А моя выгода в том, что…

— Ты будешь получать прибыль, естественно, выплачивая налог в казну, — объясняю я. — Ну и, конечно, у тебя всегда будет место, где можно будет вдоволь оттянуться и устроить вечеринку с кокосовым рафом.

— Вот теперь это звучит очень даже заманчиво, — смеётся Патрик.

Но я-то вижу, что он всё ещё сомневается, а стоит ли ему лезть куда-то за пределы привычной ему области.

— Ах да, предложение эксклюзивно и ограничено по времени, — напоминаю я.

— Тогда я в деле! — рефлекторно вскакивает Патрик, после чего смущённо возвращается на место. — Кхм-кхм, я согласен.

— Вот и договорились, — киваю я, протягивая руку для рукопожатия.

— Приятно иметь с вами дело, Мой Лорд, — отвечает он, пожав мою ладонь, — для вас мы сделаем «Президентский люкс».

— Обязательно, Патрик… Обязательно.

* * *

Поскольку строительство галеры, как и всего остального, идёт размеренно и без каких-либо эксцессов, я отправляюсь в «Сладкую Жизнь».

Всё равно в Бухте Уилсона пока ничего не происходит, кроме рутины.

По пути я размышляю о том, что самое время вводить крупный капитал в дело.

Ведь таких «богачей», как Патрик, будет становиться всё больше и больше. И причём в ближайшее время. Ведь уже сейчас Спарте хватает численности, чтобы допрыгнуть до требуемого числа игроков для перехода в город.

Для этого, конечно, придётся часть игроков перевести из Краснодара и «Сладкой Жизни», но это мелочи.

В любом случае Спарта находится на пороге вхождения на совершенно новую стадию развития цивилизации. А следовательно, и готовиться к этому шагу следует уже сейчас.

Чтобы не допустить тех же ошибок, что умудрился совершить Вавилон.

Ведь как там всё обустроено? Чиновники творят беспредел в меру свой распущенности и прозорливости, граждане стали ничем иным, как сборищем паразитов для всего города. Причём, богатых и влиятельных паразитов!

Я и раньше считал, что самое страшное для общества — это власть, которая старается набить карман и богатеи, которые лезут во власть. В Вавилоне происходит прямая «смычка» одного с другим.

Так ещё и обнищание приличной доли жителей, как и безукоризненность тех же архитекторов.

В двух словах, целый узел проблем, который ещё попробуй переруби.

Несмотря на то, что испытание можно проходить уже сейчас, я желаю решить как можно больше вопросов, пока ещё есть шанс всё переиначить.

Выявить возможные проблемы, недочеты и уже вступить в этап города, будучи готовыми к новым неприятностям.

И вопрос богачей, по сути, является одним из основополагающих. Чем дольше развивается Спарта, тем ярче будет грань между богатыми и бедными.

Уже сейчас это разделение просматривается вполне отчётливо. Успешные и высокоуровневые игроки и ценные работники покупают себе отдельные дома, создают магазины и крупные мастерские, тогда как новички и рядовые работники ютятся в бараках, ходят в общественные бани и туалеты, а также пользуются услугами общей столовой.

Вливание крупного капитала вполне может облегчить нагрузку на меня, как Лорда Спарты, и позволит сосредоточиться на ряде иных вопросов, как том же повышении уровня жизни простых игроков.

Ведь передо мной по факту уже не будет стоять вопрос куда влить свои Е-баллы: в новую крупную мастерскую или же в новую волну застройки для новоприбывших игроков.

Обеспеченные дельцы смогут серьёзно облегчить финансовую нагрузку на Кабинет Лорда и при этом будут пристроены к тому или иному делу, а не станут очередными «прожигателями жизни».

За всевозможными размышлениями, я и не замечаю, как проходит время, и мы добираемся до стен «Сладкой Жизни».

Въехав внутрь, я осматриваю продолжающуюся стройку со всех сторон.

Многие домики улучшены и модернизированы, всё же чертежей у «Сладкой Жизни» было куда как меньше, чем у Спарты.

Городскую площадь также вымостили камнем, чтобы она действительно стала похожа на главную площадь полиса.

Тут, в стороне я замечаю небольшое скопление игроков. Они окружают телегу, запряжённую коровой, а на ней самой стоит пронырливый тип и вовсю рекламирует свои товары.

Почему-то в голову пришёл характерный образ этакого хитрого дельца, который всегда знает, где найти выгоду для себя.

Парень с зачёсанными назад волосами активно агитирует толпу на покупку печёной картошки, сушёных яблок, кремов и всяких бальзамов, кожаных браслетов и оберегов, всякой мелочи.

«Какой красавец, а?» — усмехаюсь я. Всё же торговлю между поселениями одной фракции следует также мотивировать.

О чём я до недавнего времени особо и не задумывался. Но размеры поселений растут, и их уже нельзя просто так обеспечивать поставками в пару телег с провизией, инструментами и одеждой.

Тот же Краснодар и «Сладкая Жизнь» — это не мелкие форпосты, а полноценные полисы. Хоть они и меньше Спарты, но в них игроков очень даже приличное количество.

Если я хочу, чтобы вся моя фракция стабильно развивалась, то не стоит складывать все яйца в одну корзину, а также брать во внимание эти поселения.

Следует по возвращении в Спарту плотнее заняться вопросом движения караванов с товарами между полисами, как и всей системой торговли.

Поскольку вот таких вот дельцов, как тот парень на телеге, непременно будет всё больше и больше. И уж лучше я направлю их пыл и энергию в нужное мне русло, чем оставлю всё на самотёк.

А о том, что их услуги будут востребованы, говорит хотя бы толпа, которая собралась на площади и буквально сметающая товар с телеги.

Однако, не успеваем мы приблизиться, как появляется отряд стражников, которые пройдя сквозь толпу зевак и покупателей, резво окружают дельца.

А уже после, под его крики и ахи, просто берут и пакуют вместе телегой и товарами на ней.

Так, а вот такого поворота я точно не ожидал…

* * *

— Ну что, голубчик, что делать с вами будем? — хмуро спросил у Марки Лорд-наместник.

А он что? Марка вообще не понимал, как оказался в такой ситуации.

В какой момент всё пошло наперекосяк?

С того дня, как он оказался в мире Системы и получил прозвище Марка, из-за того, что шёл на почту, чтобы отправить очередную партию товаров своим покупателям?

Или потом, когда был продан в рабство в Краснодар, а затем, оказавшись в Спарте, снова вынужден был отрабатывать испытательный срок?

Он не мог дать ответа.

Марка всегда считал себя потомственным торговцем. Его дед колесил по ярмаркам Северной Америки на своём фургончике, торгуя всякой всячиной.

И вполне успешно.

Отец же его пошёл по тому же пути, начав работать продажником с того, что ходил от двери к двери и продавал пылесосы, а вслед за ними и другую бытовую технику.

Сам же Марка в свои двадцать с чем-то сумел ещё во время учёбы в университете создать небольшой маркетплейс в интернете.

Чем едва ли не сразу обеспечил себе жизнь без долгов по учёбе!

И вроде бы все двери открыты, вся жизнь впереди, и лишь таит в себе ещё больше возможностей, но… Марка очутился в мире Системы с остальными.

После чего скоропостижно оказался среди собирателей болотной ягоды в Краснодаре.

Его попытки хоть как-то пробиться наверх не приносили успеха. А он пытался, причём не раз и не два!

Даже несколько дельных предложений внёс, чтобы развить рынок алкоголя!

Вот только Жердь взял и плюнул на его идеи, обосновав это тем, что «не дорос ещё».

Лишь с приездом в Спарту Марка снова смог задуматься о собственном деле.

Отработав испытательный срок, он сразу же стал носиться от одного мастера к другому, изучая рынок, который ему открылся.

В Спарте продавать было особо нечего. Да и кому? Всё и так близко, так что необходимости в посредниках нужды просто не имелось.

Зато открытие «Сладкой Жизни» словно вдохнуло в Марку новую жизнь!

Вот он, шанс! Едва ли не новый полис, который совершенно не связан со Спартой!

И хотя поставки из Спарты в «Сладкую Жизнь» совершались, но караваны отправляли сотрудники Кабинета Лорда исключительно из товаров первой необходимости, а о таких мелочах, как крема, косметика, украшения из кожи и металла, думали в последнюю очередь!

Скопив достаточно Е-баллов, Марка сумел арендовать у Рыжего буйвола для поездки туда-сюда, также мужчина прикупил телегу у Тиммера, и, конечно же, он договорился с Лолой, а также кожевенной и ткацкой мастерскими и даже с кузницей.

Все эти связи он наводил в течение всего испытательного срока, мелькая перед нужными людьми и создавая необходимый ему образ «надёжного человека».

Помочь собрать трав Лоле в свободное время, подсобить с ремонтом очередного колеса Тиммеру и его команде, угостить сидром одного из младших кожевников за отремонтированную рубашку.

Много шагов Марка предпринял, чтобы собрать всё необходимое.

Конечно, перед этим он мягко окучивал Лидию и её подругу Ромашку, чтобы изучить рынок и потребности «Сладкой Жизни».

Однако он не дурил им головы, а прямо так и говорил, что планирует стать в будущем торговцем.

Так что он был честен со всеми!

Хоть и не рассказывал всех секретов и деталей, иначе какой из него вообще делец?

И вот настал день Х!

Марка собрал все свои товары в телегу, запряг её буйволом и отправился в «Сладкую Жизнь» по уже построенной дороге. Поездка прошла всего-то за полтора часа, и это притом, что он никуда не торопился.

Ведь, как оказалось, даже такую спокойную и послушную внешне животинку не просто направлять туда, куда ты этого хочешь!

Хотя Марка не исключал, что это просто он — такой никудышный возница. Впрочем, он и на Земле так и не смог сдать на права… хотя пытался!

Аж двенадцать раз!

Однако, сейчас не об этом.

Торговля в новом полисе пошла очень даже бодро! Стоило ему остановиться на главной площади и начать агитировать игроков «посмотреть эксклюзивные товары», как вокруг него столпились игроки.

Женщины изучали косметику, ткань и несколько платьев, что он сумел выкупить из ателье Гели, а мужики обсуждали всевозможные инструменты и украшения, которые они могли подарить своим девушкам и женам.

Всё шло шикарно!

Марка уже начал мечтать о том, как создаст с позволения Лорда Спарты целую торговую гильдию и, быть может, сумеет дотянуться до всех фракций в степи…

Он грезил ровно до того момента, как его окружила стража полиса.

После чего бесцеремонно скрутила, отжала все товары, так ещё и привела в кабинет хмурого Лорда-наместника.

И как ему на всё это реагировать?

— Вы, голубчик, обвиняетесь в спекуляциях и незаконной торговле вне официального сообщения полисов. За это вас следует бросить в темницу или наложить серьёзный штраф с запретом на въезд в «Сладкую Жизнь», — изрёк Бобр, отчего Марка побледнел пуще прежнего.

— Но я же… Всего-то торговал. На это не было запрета, — замямлил Марка.

Перед официальной властью он слаб, и торговец отлично это осознавал.

— Это вы так думаете. Наводите суету в моём полисе, выкачиваете из них Е-баллы. Разве так можно? — поморщился старик. — Неужели мне следует казнить вас?

Однако ко всеобщему удивлению снаружи кабинета раздались какой-то грохот, шум голосов и ругань.

И не успел никто отреагировать на это, как дверь резко распахнулась и в кабинет вошла рыжеволосая воительница, которая словно ледокол прорубала путь для игрока за её спиной.

— Лорд-наместник, как мне понимать задержание вами жителя Спарты? — с улыбкой вошёл в кабинет мужчина в доспехах. — Или, быть может, вы таким образом пытаетесь оспорить наши договорённости?

И Марка с изумлением узнал в вошедшем Лорда Шурика… Неужели сам Лорд решил вмешаться и встал на его сторону⁈

— Л-лорд Шурик, что вы имеете в виду? — замешкался побледневший вмиг Бобр от появления своего молодого сюзерена.

— А то, Лорд-наместник, что я могу это расценивать как объявление войны, — фыркнул вошедший мужчина, — Если что, то я всегда готов!

И после его слов Пирра тут же обнажила свой меч.

Глава 13

Итак, эффект ошеломления сработал на все сто!

Лорд-наместник замирает с распахнутым ртом, как и все присутствующие, давая мне время, чтобы оценить обстановку и понять, в каком положении оказался наш невезучий делец.

Тот как раз сидит на жёстком стуле напротив стола Бобра и испуганно озирается по сторонам, словно пытаясь понять, что происходит.

Однако он не в цепях и не в веревках, что уже говорит о том, что ситуация не столь и плоха.

Отлично, значит, можно работать и дальше.

— Лорд-наместник, что же вы молчите? — возвращаю я добродушную улыбку, — Я, кажется, задал вам вопрос.

Понятно, что зайди я спокойно и размеренно, то опытный Бобр, определённо, мог подобрать уже заготовленные ответы на мои претензии и всячески начать юлить.

А так старик едва ли может оценить резкую перестановку экспозиции, что и позволяет мне отчётливо различить все эмоции на лице Бобра.

Лорд-наместник начинает метаться глазами из стороны в сторону, словно ища у кого-то поддержки или подсказки, после чего моментально падает на колени передо мной, не найдя решения получше в столь кризисной ситуации.

— Мой Лорд, как я могу? Ни в коем случае! Я был назначен вами управлять «Сладкой Жизнью» и беречь её покой. Ни о чём большем я и думать не смел! Клянусь вам! — восклицает Бобр.

Эх, и всё же опыт не пропьёшь. Даже когда положение для Лорда-наместника замирает на грани, тот всё ещё способен подбирать нужные слова.

— Вот как. Понятно. Возможно, я и мог спутать ваше усердие с актом мятежа, но это не исключает моего вопроса. Зачем вы конфисковали товар свободного торговца из Спарты? И при этом привлекли стражников из моего полиса. Мне казалось, или они не подчиняются вам, — в притворном удивлении задаюсь я вопросом.

— Я всего-навсего защищал сбережения моих людей, — с придыханием выдает Бобр, — Я повидал за свою жизнь немало спекулянтов и мошенников. Уже то, что этот… свободный торговец действовал вне официальных поставок от вас, Мой Лорд, уже повод заподозрить его в мошенничестве.

А как стелет! Стелет-то как⁈

Вот он — идеальный чиновник! Даже с дулом у виска сумеет выкрутиться.

— Какие интересные у вас методики контроля за коррупцией и мошенничеством, Лорд-наместник, — киваю я на слова мужчины, — Кстати, а кто — эти молодцы, что стоят у вас на входе в кабинет? Такие бойкие, даже пытались остановить нас, мол, у вас тут важная «экзекуция» идёт. Мои-то парни все меня в лицо знают.

И вот… маска Бобра трескается в очередной раз. Он-то было подумал, что гроза миновала его стороной. Да только умудрился напороться на другой штык!

— Это… мои родственники. Племянник и зять. Выдал им доспехи «для статуса». Но они не числятся в стражниках, а лишь почётный караул и только! Позвал их сюда, чтобы припугнуть шарлатана и всего лишь! — выдает Лорд-наместник.

Охо, да у нас, кажется, здесь семейный бизнес цветет и пахнет прямо-таки.

Почётный караул! Ха-ха-ха! Вот это я понимаю, себе статус старик устроил.

И ведь как тонко, как хитро! Не охрана моя, а так, «для красоты».

— Позовите сюда Кольку, — кидаю я фалангистам в коридоре. — Нужно будет побеседовать.

Те резво устремляются исполнять приказ. После чего я обращаюсь к Бобру и всем его родственникам.

— А с вами, господа хорошие, у нас будет продолжительная и обстоятельная беседа. Спекулянтов, значит, задерживаете? А отчего у спекулянта такой спрос? Вроде официальные поставки товаров в Сладкую жизнь у нас идут, и ассортимент никто не ограничивает, — ухмыляюсь я. — Кажется, пришла пора провести внеочередную ревизию…

И вот теперь Бобр окончательно признаёт своё поражение, опустив голову с поджатыми губами.

Чую я, что не всё так в этом сладком царстве «сладко и гладко»…

* * *

Как я и предполагал, сладкой жизнью в полисе и не пахло.

Нет, понятное дело, что никаких бунтов, голода или волнений особо и не происходило.

Но это, если посмотреть со стороны, не заглядывая «на кухню». Полис представлял из себя большую деревню, а потому мне всегда казалось, что здесь всё тихо, размеренно и спокойно.

Но здесь я был в кой-то мере не прав. Как и на Земле, в этой «большой деревне» с удобствами также было не всё сладко.

Игроки только-только перебирались из своих неказистых изб и бараков в более-менее комфортабельные дома, чертежи которых Спарта и предоставила.

Улицы облагораживали, площадь и дорогу выложили из камня.

Вроде бы сказка, но нет!

Как выяснилось, Лорд-наместник всё же нашёл, где схитрить. В обмен на мед, воск и прополис «Сладкая Жизнь» получала товары нашего производства. Список которых определял Бобр и его «чиновники», игроки, что вели отчётность в полисе до моего приезда.

И нет, можно было бы подумать, что старик выбирал позиции, которые нужны лишь ему и его семье, но нет. В этом аспекте мужик также работал на совесть, запрашивая те товары, что действительно были необходимы «Сладкой Жизни».

Это и мясные продукты, овощи, фрукты, сидр, куда же без него, как и предметы первой необходимости: одежда из ателье Гели, рабочие инструменты, как и оснащение для самых базовых мастерской, по типу местной кузни, кожевенной мастерской, гончарной и прочих.

Вся загвоздка заключается в том, что те самые мёд, воск и прополис поставляла именно пасека Лорда-наместника. А это его семейное предприятие!

Потому-то и шли эти товары исключительно Лорду и его семье. А обычным жителям, коих большинство, перепадали жалкие крохи для отвода глаз. Да и то по «ломовым» ценам.

Вон, игроки через раз ходят же не в шкурах, а в нормальной одежде. Работа идёт, просто поставок ещё недостаточно!

Короче говоря, хитрый старик попытаться состряпать монополию на товары из Спарты, предоставляя их жителям на своих условиях. Нет, он не забирал всё себе, но имел очень даже вкусную маржу с этого «посредничества».

Причём, даже не сказать, что старик так уж борзел, ведь пасека реально принадлежала его семье. Следовательно, и обмен товаров из Спарты должен был происходить с самим Бобром и его семейкой, а не конкретно «Сладкой Жизнью».

Но это в его видении. Ведь поселение — это не его частное предприятие.

Я же наблюдаю начавшие прорастать семена коррупции и кумовства. Причём, даже среди тех же стражников.

Колька слишком расслабился, купившись на обманчивый образ «Сладкой Жизни». Винить его в этом я не собираюсь.

Я, в том числе, поначалу повёлся на этот умиротворенный образ покоя и домашней атмосферы.

И всё же… нет, ну хитёр Бобёр, несмотря на то, что он — Бобр.

Я бы мог и проглядеть весь этот фарс, не окажись старик ослеплён прибылью и сорвавшись на самого-простого торговца.

Ведь он же мог «похерить» всё его дело и оставить детей и внуков без накоплений! А это непозволительно!

Ха-ах, короче… Бобр после всего случившегося снимается с должности Лорда-наместника. Настоящего бунта он не учредил, формально даже имел право на распределение товаров из Спарты через себя, как владелец пасеки, но при этом он нарушил наши с ним договорённости о ведении дел в полисе.

Ну а акт «агрессии» стал для меня прекрасным поводом.

А потому он останется исключительно советником для будущего главы временной администрации, а также продолжит вести дела на пасеке.

Умелый делец и организатор? Несомненно! Так и пусть тогда ищет способы заработать, но уже не имея влияния на госаппарат!

— Я мог бы отобрать у тебя всё и отправить в ошейник кадавра, — строить дороги и колоть камень в шахтах, но не хочу, чтобы твои дети и внуки были наследниками преступника, — предупреждаю я старика. — Поэтому цени своё место и то, что имеешь. Работай честно и справедливо. В противном случае, я не побрезгую и отдам твою душу на съедение Чёрти-что.

Последние слова вызывают на посмурневшем лице старика самый серьёзный отклик.

И немудрено.

О Чёрти-что столько слухов уже ходит по всей фракции, что его боятся сильнее настоящего Дьявола. А то ведь последний пусть и кинет тебя в котёл вариться, но ты будешь ещё как-то жить.

Да и не факт, что вообще ты окажешься в Геенне огненной. А тут уже был вполне себе отчётливый пример, как Чёрти-что пожирает саму душу и не даёт возродиться.

Гибель души куда пострашнее будет. Ведь «по ту сторону» тебя уже не будет ждать ничего! А перманентная и бескомпромиссная смерть.

И это куда как страшнее.

В общем, всех родственничков старика я также турнул из офиса «Сладкой Жизни», оставив лишь Шмеля, как управляющего пасекой и ответственного за передачу товаров с неё в Спарту.

Парень даже во время всех разборок с его семейкой ни разу ни попросил помиловать Бобра или изменить его наказание.

На мой вопрос почему он так спокойно к этому отнёсся, он ответил: «Отец учил меня жить по совести. И раз он сам нарушил свои же слова, то сам и наказание должен понести. Не по-людски это».

Пожалуй, именно эта его непреклонность и справедливость и послужили в пользу моего решения оставить парня в администрации.

Да, Бобр оказался ослеплён выгодой, что свалилась на него, как гром среди ясного неба, но отменяет ли это его все прошлые поступки?

«Сладкая Жизнь» ни разу не знала голода, катаклизмов, волнений или ещё чего-то подобного.

Только это не дало мне реально заключить старика в ошейник и выслать на каменоломню.

Ко всему прочему в качестве «раскаяния», Бобр будет обязан поставить Спарте продукты пасеки на ту сумму, что он сумел «конфисковать» в свою пользу.

Бесплатно.

Ну а мы уж восполним дефицит того, что не досталось простым игрокам полиса.

Уже завершив с инспекцией, я вызываю в бывший кабинет Лорда-наместника Малого и Кольку.

Последний выглядит так и вовсе, как побитая собака, сутулый, поникший, так и ждёт выволочки.

Понимает же, что он налажал по полной.

Именно Колька должен был присматривать за Бобром, но разнежился, доверился старику, принял того за товарища и соратника, отчасти позволив тому высылать указания стражникам.

Ну, и Бобр также хитро поступал. Ездил по ушам Кольке и объяснял те или иные «неудобные моменты», мол, вон на площади товар из Спарты продают!

А разве так можно, если сам Лорд Шурик поставляет нам их! Значит, это вор или мошенник, или вообще всё сразу!

Вот и в следующую минуту нашего бедолагу и пакуют, уводя в кабинет Бобра «для разбирательства».

— Расстроил ты меня, Колька, конечно. Такую опухоль проглядел, — театрально вздыхаю я. — И как мне с тобой быть вообще?

— Простите, Мой Лорд, — тихо произносит он. — Вина целиком и полностью на мне. Я подвёл вас. Если потребуется, готов жизнью искупить…

Мда, на парня аж жалко смотреть, не то что выносить приговор.

Глубоко вздохнув, я обращаюсь к Малому.

— Малой, сладкое любишь? — неожиданно задаю я вопрос.

— А? — не понимает смысла вопроса Малой, — Ну… да, наверное?

— Значит, сегодня же назначаешься на должность временного Лорда-наместника «Сладкой Жизни», — заключаю я.

— Но как же… — не может Малой даже слов найти от озвученной новости.

— Полису нужен тот, кто сможет присмотреть за семейкой пасечников, а также убедиться в том, что местные приняли Спарту, как единственный свой авторитет, — объясняю я, — Мне нужно, чтобы полис стал частью фракции, а не просто вассалом и «мирком внутри себя». Я доходчиво объясняюсь?

— Почему я? — только и спрашивает Малой.

— Потому что я в тебе уверен, — улыбаюсь я. — Абсолютно. Кроме того, кто и унюхает какую-то грязь, то только ты или Третий. Но он нужен сейчас мне для других дел. А потому остаешься лишь ты, Малой. Да и опыт управления тебе явно не помешает. Или ты не хочешь встать во главе разведкорпуса?

— А такой есть? — удивляется Малой.

— Нет, но обязательно будет. И для главы такой структуры опыт управления просто обязателен, — с намёком произношу я.

— Я не подведу! — тут же приободряется Малой.

Ну да, я же сказал, что должность временная, так что почему бы и не попробовать.

Уж в «Сладкой Жизни» натворить косяков больше, чем их наделал Бобр, будет очень и очень непросто.

Так что я вполне себе уверен в Малом. Сам парень не дурак, а в случае чего он обратится за помощью как раз к Спарте, а не к Бобру или прочим местным.

— Бобр всё ещё будет твоим советником. Поэтому прислушивайся к нему, но осторожно. Старый пройдоха ещё может выкинуть нечто «этакое», — предупреждаю я, — Хотя, если это и произойдёт, то можешь смело арестовывать его. Я его уже об этом предупредил.

— Я приму это к сведению, — оскаливается Малой. Ох, чую, Бобру будет непросто расколоть этот орешек, если он, конечно, осмелится.

— Что же до тебя, Колька, — от моих слов парень едва ли вздрагивает всем телом. — То ты будешь, дополнительно к своим обязанностям командира стражников, работать в администрации. Раз тебе не хватило кругозора осознать мотив действий Бобра, то будем этот кругозор тебе насильно расширять.

Рассуждаю я здесь достаточно просто. Если Колька проявил себя лидером в армейском коллективе, значит, уже обладает качествами, нужными руководителю. А именно, способностью брать на себя ответственность, заботиться о подчинённых и достигать целей.

Ну а применять в работе иные методы, кроме «упал, отжался»… Пускай учится.

Тот аж корчит недоумевающую гримасу и исчезает восвояси

— Малой, если будет много работы, скидывай её на Кольку. Ему будет полезно поплавать во всей этой… политике, — качаю я головой.

— Я вас понял, Мой Лорд. Можете не беспокоиться, работу я всегда найду, — улыбается Малой.

И его улыбка для Кольки казалась куда страшнее оскала самого Чёрти-что.

* * *

В Спарту я уже возвращаюсь по достроенной дороге из камня. Бригада кадавров справилась «на ура» и, теперь по моему приказу, продолжает вести ветку в сторону Бухты Уилсона.

Как-никак, а порт в бухте в будущем может стать сердцем всей морской торговли для моей фракции. Потому и движение туда должно быть максимально комфортабельным и спорым.

По пути я завязываю беседу со спасённым мною дельцом, Маркой. Парнишка с зализанными назад волосами просто пышет энергией и идеями, вовсю фонтанируя ими, словно нескончаемый источник.

Марка явно был ошарашен и польщён тем, что его «скромной фигурой» заинтересовался сам Лорд Спарты! Это можно легко понять по заплетающемуся поначалу языку и скованных, дёрганных движениях во время ответа на каждый мой вопрос.

Однако уже ближе к Спарте Марка явно подуспокоился и смог адекватно вести беседу.

Делится он и своей мечтой создать настоящую торговую гильдию.

— Разве будут те же жители из «Сладкой Жизни» ездить в Спарту, чтобы купить яблоки или ту же картошку? Нет! Как и на Земле, потребитель привык, что продукт доставляется прямо до его двери! — заявляет Марка. — Да, мир Системы пишет свои правила, но человеческие привычки и тяга к комфорту никуда не делись!

— Поэтому ты и снарядил свою телегу товарами и отправился в «Сладкую Жизнь»? — интересуюсь я.

— Именно! Игроки готовы даже доплатить мне как посреднику, но получить желаемое! Ведь ко всему прочему, в мире Системы игрокам не столько лень разъезжать по поселениям, сколько страшно! — восклицает делец. — Никто же не отменял налёты тех или иных мобов. Хотя фалангисты и зачистили округу возле дорог, но кто его знает? Риск всегда остаётся, хоть и мизерный.

С этим я вынужден был согласиться. Как бы мои солдаты не чистили леса, болота, долины и холмы от монстров, но они всегда находят лазейку, чтобы нет-нет да и оказаться вблизи полисов.

Словно сама Система держит нас в тонусе. И я не могу даже достоверно сказать, действительно ли это она вмешивается или нет.

Понятно, что мобы не выскакивают на дороги или нападают на отряды лесников или дровосеков, поскольку патрули фалангистов и валькирий никто не отменял.

Но всё же…

В общем, Марка производит на меня приятное впечатление. Бойкий, энергичный и жадный до успеха парень.

Такие или поднимаются, или сворачивают шею на пути восхождения.

Поэтому, уже вернувшись в Спарту, я зову Марку к себе в кабинет Лорда, где выдаю ему первую спартанскую торговую грамоту.

По сути простой листок бумаги с моей подписью и печатью, где значится то, что Марка действует с моего разрешения и может вести торговлю, как ему заблагорассудится на территории фракции. И никто не смеет чинить ему препятствия.

Но и только!

— Я дарую тебе эту грамоту, как знак моего поощрения. Она позволит тебе начать свой путь к исполнению мечты. Смело делай первые шаги, а я уж подсоблю, если ты и дальше будешь гореть всё тем же желанием, — произношу я, передавая грамоту выпучившему глаза Марке.

Кстати, это первый официальный документ в нашем… можно сказать небольшом государстве.

А парень, кажется, боится даже дышать в сторону грамоты, принимая ее дрожащими руками.

— Спасибо большое, Мой Лорд! — низко кланяется он, после чего мы прощаемся, и Марка в припрыжку покидает Поместье Лорда.

Юный делец должен стать стартовым механизмом для торговой составляющей Спарты. Да, моя фракция растет, а следовательно, и отношения между поселениями должны развиваться.

Сначала я даже думал создать для этих целей министерство торговли. Но теперь понял, что тогда это скатится в «планово-распределительную» систему. Какой-то чиновник будет решать, что нужно людям, а без чего они обойдутся.

А ведь торговля — саморегулирующийся механизм. И задолго до того, как Адам Смит ввёл понятие «рынка» и невидимой руки, торговцы вели свои караваны через пески, бороздили просторы морей или ходили пешком «за три моря».

Так что будем смотреть, во что это всё развивается. Ведь инструментов влияния у меня по-прежнему остаётся много. Это и пошлины, и налоги, и акцизы…

Чем больше мы растём, тем сложнее становится наша жизнь. Но это не повод отступать перед трудностями, ведь она становится и интереснее.

А что касается Марки, у него, определённо, имеется некая чуйка на выгоду, как и готовность идти на некоторый риск. Что и является основополагающими чертами любого торговца.

Сейчас я даю ему пинок для роста, для набивания шишек и получения опыта в тепличных условиях внутри фракции.

Если справится, то ему будет дан шанс выйти за рамки Спарты и развернуться на внешнеторговый уровень, если же нет… то даже связи между полисами и форпостами лишними никогда не будут.

Покачав головой, я возвращаюсь к рабочему столу. Кроме торговой составляющей, я вынужден размышлять и об управленческой.

Моя фракция растёт слишком быстро. Понятное дело, что это неплохо. Но за всё приходится платить свою цену.

Так и Спарта, сосредоточившись на вопросах развития армии, флота и производственных мощностей, совсем позабыла… о бюрократии.

Как бы это смешно не казалось, но во фракции остро не хватало квалифицированных чиновников.

Пример со «Сладкой Жизнью» это отчётливо показал.

Во главу форпостов, министерств и отделов ставлю людей заинтересованных, прямо связанных с областью, в которой они заняты.

Да, это вполне себе приемлемое решение, поскольку игроки не понаслышке знают, что происходит в их ведомствах. Однако от этого страдает организация, отчётность и управление.

Мои подчинённые не имеют необходимых навыков для «офисной работы», если можно так выразиться.

Я не имею при себе обученных управленцев, так что до сих пор многое вынужден тянуть на ручном управлении.

Фракция растёт, игроков становится всё больше и больше, а министерства, их обязанности и загруженность растет не по дням, а по часам.

Мне, как Лорду, необходимы гражданские кадры, что смогут удержать лодку, после того, как фалангисты пробили нам путь.

Я не убрал Бобра с его позиции в первый раз лишь по той причине, что он показал себя крайне опытным управленцем. Которых у меня под рукой и так кот наплакал!

И вот последний визит к старику дал чётко и ясно мне понять, что на «чужих» чиновников полагаться нельзя. Нужно взращивать своих и как можно скорее.

Ведь мало преданности, нужна еще и квалификация.

Тот же Майор хоть и подходит для поддержания порядка в Краснодаре, как и подготовке в нём новых солдат, но сможет ли он развить полис сверх того, что он имеет сейчас?

Очень маловероятно.

Так и по другим игрокам. Во главе форпостов ставятся в основном преданные мне и Спарте игроки, преимущественно фалангисты. Но при этом они не имеют нужного опыта и знаний, как развить небольшие базы во что-то большее.

Вот только как это обустроить и кого распределить ответственным за столь важное направление?

Большой-большой вопрос.

* * *

— Я прошу Лорда Вавилона оказать помощь моему полису, — торжественно произнесла Актриса, стоя в центре тронного зала напротив Меджнуна.

— Ничем не могу вам с этим помочь, госпожа Актриса, — развёл руками правитель единственного города во всей степи.

— Моих людей уводят в степь кочевники, посевы и форпосты жгут, а окрестности Москвы всячески подвергаются налётам. Я уверена, что лишь у Лорда Вавилона найдутся силы и влияние, чтобы разубедить нападающих в продолжении их бесчестной акции, — возразила девушка — Вы же называете себя миротворцем! — в тоне её голоса звучало отчаяние.

Она, как никто другой, знала о связях Вавилона и кочевников. Если кто и мог приказать тем остановиться, действительно повлиять на них, так это Лорд Меджнун.

И он всегда сам этим хвалился! Мол, он принёс мир и покой в степь!

Конечно, Актриса была не настолько наивна, чтобы просить Меджнуна уничтожить кочевников, ведь они приносили пользу и Вавилону в том числе.

Но остановить их атаки на Москву… почему бы и не попытаться?

Да, её паладины с честью и достоинством держали оборону, не позволяя орде углубиться в долину и добраться до самого полиса, но вот форпосты разрушались один за другим, а эвакуация гражданских в творящемся хаосе оказалась делом крайне непростым.

Конечно, Актриса могла вывести всех своих солдат и бросить вызов орде в прямом бою, вот только не факт, что последние в него вообще вступят. И даже в случае победы она потеряет немало солдат, чем обязательно воспользуется её «любимый» сосед — Рим.

Они сразу же почуют слабость Москвы и могут попробовать нанести пробный удар, а уже, поняв, что полис действительно ослаб, бросят все свои силы на захват её фракции.

Нет, она не может этого допустить!

Ей нужен был союзник, чтобы выйти сухой из воды. Или, по крайней мере, с минимальными потерями. В одиночку со всей ордой кочевников Москве в нынешнем состоянии не справиться.

— Как я уже сказал, Вавилон всегда оставался нейтральным., — едва заметно улыбнулся Меджгун, — Более того, я делаю вам услугу, госпожа Актриса. Так, вы хотя бы сможете выкупить собственных жителей на наших аукционах, тем самым вернув утраченное.

Выкупать своих же игроков⁈ Да как он вообще смеет!

Актриса с большим трудом сдерживала ярость, что её сейчас переполняла.

Не помогала ей и Мирантис, что бесновалась не меньше своей «подружки».

Богиня бесилась с того, что на Меджнуне сейчас висел или могущественный артефакт, или он планомерно прокачал Волю, из-за чего чары Актрисы не действовали на Лорда Вавилона ни в коей мере.

Это заставляло девушку сжимать кулаки из-за своей беспомощности, а Мирантис — проклинать Меджнуна без остановки.

— Премного вам благодарна, Лорд Меджнун, — скорее выплюнула она, чем поблагодарила.

— Всегда пожалуйста, — отмахнулся Меджнун. — И вот вам мой совет. Подумайте лучше, кому вы можете достаться, если несчастье всё же случится, и вы окажетесь на одном из наших аукционов. Не лучше ли будет такого сценария избежать заранее? Особенно такой красавице, как Леди Москвы? Что думаете?

Иными словами, он намекал ей на то, что пора Москве избрать своего покровителя, пока есть еще такой шанс. Тогда Вавилон, быть может, и окажет ей помощь, как само собой разумеется.

И ценой для их помощи… была сама Актриса. Лучше оказаться в гареме, чем в кандалах, да?

Вот только, чтобы она да опустила голову перед этим мужланом! Да ни за что!

— Я это запомню, Лорд Меджнун, — криво улыбнулась Актриса. — Я надеюсь, что и ваш трон столь же крепок, как и ваши доспехи. А то, знаете ли, по степи всякие слухи ходят.

Уколов нахмурившегося Меджнуна напоследок, девушка покинула тронный зал, а вместе с тем и дворец.

Ее конвой двигался по улицам города, неся её в паланкине. Как-никак, а чары Мирантис слишком сильны для простых игроков, из-за чего Актрисе приходится всячески выдумывать, чтобы не вызывать проблем в чужих поселениях.

Ей ещё не хватало обвинений в том, якобы она сводит с ума игроков не в своем городе и пытается их увести вслед за собой в Москву.

А такие прецеденты уже случались и не раз!

Она даже вынуждена носить просторное одеяние и скрывать лицо на людях, чтобы не вызывать чересчур сильного эффекта.

Сейчас она задавалась вопросом, как ей следует поступить.

Кого ещё можно было попросить о помощи?

Милан? Нет, эти змееглазые пугали её до чёртиков, как и саму Мирантис! А это что-то да значит.

Афины полностью сосредоточились на море, а потому в разборки в степи вряд ли полезут. К тому же, они ближе всего к Риму, а потому точно не станут ослаблять свою оборону ради далёкой Москвы.

Киото так и вовсе крайне изолированный полис, а потому его солдат ни разу не видели в степи. Они довольствуются своими горами и долинами, а потому вероятность успеха переговоров с ними крайне невелика.

И кто же остается?

Краснодар пал, да и будь там ещё Брага, то он, скорее всего, наоборот, присоединился к грабежу Москвы.

Рим же и вовсе горит амбициями, надеясь сравниться с Вавилоном. А для того ему необходимо захватить двух своих соседей: Москву и Афины.

И Актриса была уверена, что, если она даст Риму хоть намек на собственную слабость, полис набросится на Москву, словно уличный пес.

Тут вдруг её нос уловил почти забытый аромат!

Кофе! Она не могла ошибиться.

Актриса в изумлении приказала остановить паланкин.

Едва отодвинув шторку, Леди Москвы увидела скромное заведение. Не таверну или харчевню, которые были популярны в Вавилоне. Скорее, именно кофейню с двумя стоящими на улице столиками. Такую скромную и уютную, какими она запомнила подобные места в прошлом мире.

Ничего подобного она раньше не видела, хотя и перемещалась этим маршрутом десятки раз.

На табличке над входом было написано слово, которое давало Актрисе ответ на все накопившиеся вопросы разом.

«Спарта».

Глава 14

Оказывается, всего-то за пару дней моего отсутствия в полисе дел накопилось просто мама не горюй!

Тут тебе и подходящее к своему финалу расселение игроков из Вавилона, так и только-только начинающаяся вторая волна перестройки.

Как-никак, а не использовать такие чертежи как «каменная стена», «подвесной мост» и «форт» — просто глупо и нерационально.

Поэтому Михалыч, по докладам от его же помощников, уже не спит третью ночь, буквально подсев на кофе, и вовсю проектирует обновлённую Спарту, которая вполне себе сможет потягаться с Вавилоном.

Как раз, чтобы посмотреть на его наработки, я и посетил муниципальный корпус, который находился практически вплотную к Поместью Лорда.

Министерство строительства и логистики находится на третьем и последнем этаже. Да, мы уже и такое строить можем.

Что ж, я могу уверенно заявить, что Михалыч уверенно превращается в Эйнштейна. Об этом говорит его прическа, а конкретно стоящие во все стороны волосы с проседью, как и высунутый язык.

Мужчина вовсю чертит что-то на просторном листе бумаги, не обращая ни на что внимания.

— Тук-тук, Михалыч, — произношу я, вместе с тем постучав по дверному косяку, — Не помешаю?

— Кого там нечистая принес… О, Мой Лорд! — уже был готов проворчать мужчина, но, заметив меня, тут же поменял настроение, — А я всё ждал, когда вы вернётесь!

— Надеюсь, ждал, чтобы рассказать хорошие новости? — ухмыляюсь я, входя внутрь и глядя на огромный по своему размаху чертёж на столе.

— Можно сказать и так, — хмыкает Михалыч, после чего берёт полотенце, чтобы вытереть руки от следов угля.

Всё же с пишущими принадлежностями у нас пока сохранялся полный швах. Ни тебе ручек механических, ни нормальных карандашей.

Разве что, вот, приделанный кусочек угля в захвате двух деревяшек. Не грифель из графита, понятное дело, но работает по той же схеме.

Только требуется быть крайне осторожным при обращении с готовым документом или чертежом, чтобы не смазать всё в одно неразборчивое пятно.

Но и для этого уже наши гении из той же «Норы» нашли решение. Один из жителей Спарты, бывший когда-то художником, предложил простое и изящное решение для закрепления угля на бумаге.

Всего-то требовалось смешать воду со снятым молоком, после чего смочить бумагу. Как только материал высыхал, уголь уже не стирался как прежде, а вполне себе уверенно держался на бумаге.

Что, кстати, дало очередной толчок к формированию полноценной бюрократии в Спарте.

А то ещё попробуй выписывать палочкой по глиняной доске, а уже после пытайся понять, что вообще человек накорябал.

В аспекте удобства «угольный карандаш» был в несколько раз комфортабельнее и привычней простому игроку.

Ведь как иначе же? По сути, это и есть допотопный карандаш!

Но вернёмся к нарисованному Михалычем чертежу.

В первую очередь бросалась в глаза толстая линия, идущая уже за пределами долины и дугой огибающая поселение. Причём, идёт она где-то в километре от нынешних стен.

— Ты решил расширять Спарту на юг, за пределы долины? — интересуюсь я, крутя головой то налево, то направо, изучая все больше и больше деталей в подробном плане.

Кажется, был учтён каждый барак, каждый общественный туалет, да даже дорожки обозначены, как для движения игроков, так и обозначены специальные пути для караванов и телег.

— Всё так, — кивает Михалыч, — Долина — это сердце нашего поселения, а также самая охраняемая его часть. Глупо будет не использовать эти преимущества. Долина должна стать сердцем фракции, тем, что будет держать её на плаву. Сейчас в ней ещё проводится расчистка лесов, а также разработка каменоломен. Это не только даст нам источник ресурсов прямо под носом, но добавит ещё больше свободной площади.

— И, как я вижу, ты предлагаешь и дальше использовать ее под новые посадки, а также производственный район, — заключаю я.

— Верно. Наши мастерские, как и плантация являются двумя аспектами, без которых Спарта не сможет существовать, — рассуждает мужчина, — Так зачем их располагать вне полиса, подвергая риску со стороны возможного противника?

— Это имеет смысл, но что делать, когда число игроков окажется настолько большим, что одной долины не хватит, чтобы разместить все посадки? — уточняю я.

— Так, а когда это ещё будет! — восклицает Михалыч, — Думаю, к этому времени, нам не нужно будет опасаться внезапной атаки на Спарту. Тогда-то можно будет просто создать второй сектор плантации, но уже с внешней стороны долины. Оставив в долине самые ценные продукты. Тот же яблоневый сад.

— Звучит, конечно, амбициозно, но это ещё подлежит обсуждению, — задумчиво киваю я.

По сути, Михалыч предлагал использовать долину, как естественный барьер, создав внутри неё «подушку безопасности».

В случае осады, Спарте не будет грозить ни голод, ни засуха, ни нехватка в строительных материалов, которые обязательно могут потребоваться для ремонта, создания баррикад в момент атаки на поселение и прочего-прочего.

В общем… любопытно.

Более того, Михалыч планирует на максимум использовать расширившийся ручей, который теперь представляет из себя настоящую реку.

Мало того, что в его планах было создать двойные решётчатые ворота, для обороны от нападения по воде, но и образовать сеть каналов, которые вовсю тянулись бы в производственный район.

Тем самым позволив доставлять ресурсы не только по земле, но и по воде, вместе с тем вывозя их из полиса по реке.

Если так призадуматься, то река в долине доходит аж до кластера бывших механиков, где как раз уже вовсю расширяются шахты со всевозможными ресурсами.

Грех не использовать столь удобный маршрут. Вопрос лишь в строительстве лодок, достаточных для перевозки грузов.

Хотя с той же верфью это только вопрос времени. Да и Пол в дуэте с Уилсоном, нет-нет, а должны справиться со столь простой задачей.

Это вам не галеры строить!

Ладно, всё это планы на будущее, сейчас же Михалыч предлагает расширить ров, но уже вокруг каменной стены, построив подвесной мост.

По итогу, Михалыч уже вовсю замахивался на этап города, подготавливая почву для будущей массовой стройки, пытаясь продумать каждую мелочь и учесть любой аспект.

И мне это, определённо, нравилось.

Так я и не заметил, как полдня проторчал в кабинете с Михалычем,,предлагая те или иные детали, правя недочёты, передвигая целые районы и правя линии будущих дорог.

Чувствую я, ТАКОЙ стройки Спарта ещё не увидит очень долго!

* * *

Не забываю я посетить и построенную почтовую службу. Внутри всем заведут мужчина по прозвищу Пич.

Метр пятьдесят с кепкой, чернявый и с большими глазами.

Я чуть было не спутал того с подростком, но дети Системой были заброшены на иные сервера, так что этот вариант сразу отпадает.

— Мой Лорд, рад вас видеть, — кивает мне парень.

А голос-то у него так вообще был ближе к басу. Короче, очень колоритный персонаж.

— Приятно познакомиться, покажешь, что тут да как? — улыбаюсь я.

— Всенепременно, — соглашается Пич и ведёт меня внутрь сердца почтовой службы, голубятни.

Здесь как раз и находятся голуби и вороны, которых и следует отправлять с письмами.

— Оказывается, для работы каждого голубя или ворона следует заплатить Системе пол Е-балла или 1 Е-балл, соответственно, — заявляет Пич, — В противном случае птицы просто отказываются улетать с письмом. Грубо говоря, поднимают бунт.

— Даже так? — удивляюсь я.

То есть Вавилон не только просматривает содержание всех писем, что идут через них, но ещё и получает с этого немалую такую маржу!

С голубя под пол Е-балла, а с ворона так все два!

А хорошо устроились, однако! Хотя, кто бы поступил иначе, имея монополию до недавнего времени на те или иные постройки?

Всё продумали до мелочей, не иначе.

Беседуя с Пичем, я узнаю интересную деталь, можно брать птиц на вынос.

Их число ограничено для поселения всего-то десятью, да и стоит каждая птичка 10 Е-баллов, однако это всё равно не менее впечатляющая новость!

Я всё думал, как решить вопрос связи с форпостами и отдельными отрядами в будущем. Ведь, несмотря на то, что принимать послания может каждый игрок, но вот послать обратно никто не в состоянии.

Ровно до того момента, как не дойдёт до ближайшего почтового отделения.

С воронами на вынос можно было создать сеть осведомителей, которые бы могли засечь армию неприятеля ещё на подходе к Спарте и позволить фракции заранее подготовиться.

Короче, я сразу же передаю Пичу 100 Е-баллов, на которые получаю с десять воронов в металлических клетках.

Ведут себя пташки «за решёткой» отстранённо и мрачно, а при попытке погладить, так и вовсе едва не оттяпали мне одну из фаланг на руке.

Очень надеюсь на то, что ни кормить, ни выпускать «погулять» из клеток этих пернатых не требуется, поскольку, со слов Пича, никаких указаний на этот счёт от Системы нет.

Да и голуби с воронами ощущают себя уже который день вполне себе сносно без каких-либо приемов пищи.

Опять магия Системы.

Напоследок, я праздно интересуюсь у заведующего почтовой службы.

— Кстати, а почему Пич-то?

— Пич — это с английского персик. А я как раз на рынке их покупал, когда всё это началось, — вздыхает парень.

— Но разве в мире Системы не у всех один язык…

— Система, — печально разводит руками Пич.

— Действительно, Система, — сразу же понимаю я его.

Юмор Великой Системы не знает конца и края. Понять бы ещё, на кого он вообще рассчитан…

* * *

Выходя из почтовой службы, я распоряжаюсь, чтобы чертёж с ней послали сначала в Краснодар, а уже после этого и в «Сладкую Жизнь». Так, мы наконец-то свяжем между собой все три полиса постоянной связью.

Птиц в клетках же я передаю фалангистам с заветом отвезти по две в каждый из форпостов, как и Бухту Уилсона со строгим наказом, чтобы использовали подобный тип связи только при реальной угрозе.

В остальных случаях никто ещё не отменял гонцов с донесениями. С оставшимися же птичками мы ещё решим, что делать.

А пока я отправляюсь в самую глубь производственного района, где помимо всех основополагающих мастерских Спарты находится и уже нашумевшая на весь полис, причём в буквальном смысле, «Нора».

Наш научно-исследовательский центр представляет из себя огороженную частоколом территорию, этакий заповедник, который круглосуточно охраняется отрядом фалангистов.

Это сделано не только ради сохранения режима секретности на объекте, но и для безопасности жителей Спарты.

Как-никак, а господа учёные так часто наступают на технологический барьер Системы, что «Нору» уже давно можно было бы спутать с испытательным полигоном каскадных бомб.

Впрочем, сейчас пока не об этом.

Перед посещением «Норы» я совершаю визит в небольшую мастерскую, где производят бумагу!

Да, Спарта уже несколько недель как постепенно сменяет все свои носители информации с глиняных табличек и деревянных дощечек на полноценную бумагу. Иначе откуда бы у того же Михалыча было столько материала для своих набросков и чертежей?

Внутри меня встречает Флора, хрупкая девушка, которая застенчиво кланяется при моём появлении.

— Добрый день, Лорд Шурик, — приветливо улыбается она.

— Добрый, Флора, добрый, — отвечаю я.

— Что-то серьёзное, или вы просто так заглянули к нам? — интересуется девушка.

— Хочу своими глазами посмотреть на процесс. Алиса мне подробно всё описала, но лучше один раз самому увидеть, чем сто раз прочитать или услышать.

— Тогда я всё покажу и расскажу! — приободряется Флора и моментально уводит меня вглубь мануфактуры.

Вообще, именно Флора предложила «Норе» рабочий способ по получению бумаги. В прошлой жизни девушка увлекалась рукодельем и изготавливала своими руками бумажные цветы, блокноты, открытки и прочие мелочи.

В том числе и бумагу. Правда, в качестве сырья использовалась другая бумага… замкнутый круг, короче.

Но она смогла восстановить часть производственного процесса, из которого уже учёные из «Норы» сумели восстановить недостающие звенья..

Как вообще делается бумага в условиях, когда у тебя нет нормальных станков, цехов и высокотехнологичных инструментов?

Для начала материал для будущей бумаги, в нашем случае лён, тщательно перетирают в мельницах.

Сюда же кидают и старую одежду из хлопка или льна. Разницы особой нет, поскольку в процессе «обработки» материал настолько ветшает и истирается, что едва ли не идеально подходит для производства бумаги.

Благодаря переезду жителей из Вавилона, необходимой ткани у нас сейчас было в излишке.

Так вот, затем всю эту массу кидают в чан, где она варится с добавлением извести, пока не превратится в кашу.

Эту кашу как раз и процеживают через специальное сито, получая рыхлый блин.

А уж этот блин уже прессуют, высушивают и обрезают, остатки же отправляются обратно в чан.

Вот и готов лист бумаги! Да ещё и с безотходным производством!

Да, не белоснежный, привычный всем А4 из магазина, но ведь, чёрт возьми, это полноценная бумага!

Кроме всего прочего, во всех министерствах также была введена строжайшая практика по организации выброса макулатуры.

Ненужные черновики, устаревшие данные и всякое такое игроки обязаны выкидывать в специальные урны, бумага их которых, кстати, также идёт в чан, чтобы снова использоваться для создания бумаги.

Идеальный цикл жизни бумаги!

У Михалыча кстати урна так и вовсе была забита до самых краев.

Сейчас же Флора рассказывает мне, что занята серией вопросов по модернизации процесса производства, как и расширением ассортимента.

Уже сейчас она тестирует всевозможные прессы и иные подходы к производству, чтобы получить бумагу с различной плотностью, писчую бумагу, а также картон.

Вместе с тем изучаются наиболее «цепкие» красители, которые бы позволили делать бумагу различных цветов.

А в довесок «Нора» предоставила Флоре специальный пресс с особым тиснением, который позволяет ставить на бумаге выдавленный рисунок.

Пока что он представлял из себя небольшой штамп «Сделано в Спарте», но Флора обещала, что вскоре будут готовы и иные заготовки.

В общем и целом, работа шла и, причём, шла очень даже хорошо.

С каждым днём Спарта всё ближе подбиралась к Вавилону, превращаясь из большой деревни в настоящий город.

Производственные мощности всё больше и больше стремились к механизации рабочего процесса и его оптимизации.

На главной улице появлялся один магазин за другим, а вслед за ними и таверны, кафе.

Игрокам хотелось не только посещать общую столовую, но и ходить в более уютные места, получая с тем наслаждение не только едой, но и атмосферой.

Геля активно поддерживала эти устремления, всячески агитируя способных игроков, сведущих в готовке, дизайне, обслуживании персонала и так далее.

Так уж вышло, что обе мои супруги взяли шефство над двумя сферами жизни Спарты. Алиса отвечала за производство и технологии, а Геля за бытовую и культурную составляющую.

И, стоит отметить, что я был очень горд, что мои жёны активно помогали мне в моих делах.

Позволяя, по сути, заняться политикой, не беспокоясь за собственный тыл.

Не отстаёт и Хрюша. Она так вообще теперь является полноправным дипломатом и представителем Спарты в Вавилоне.

Все дела после возвращения Третьего сейчас идут через неё, и она также на регулярной основе докладывает мне обо всём, что ей известно.

Позволяя тем самым получить информацию о настроениях в городе, как и примерной ситуации в степи. Взять то же нападение на Москву…

Та ещё ситуация, если так подумать.

Хрупкое равновесие, которое удерживалось нейтральным статусом Вавилона, рушится. В то же время, пока мои конкуренты воюют, мне это только на пользу.

Но стоит держать руку на пульсе происходящего. Как бы эти обнаглевшие кочевники не посягнули и на спартанские земли.

Кстати, одну из птиц не помешает передать Вихру.

Выйдя из раздумий, я благодарю за экскурсию Флору. Её производство и правда идёт хорошо, а она делает очень важное и нужное дело.

Теперь мой путь лежит в «Нору»!

Уже подходя к сторожевому посту у частокола, я киваю солдатам, которые аж тянутся по струнке при моём появлении.

Мелочь, а приятно.

Как раз, когда я уже прохожу защищённый периметр, в лесочке раздаётся оглушительный взрыв, эхом разносясь по всей долине.

А в небо же поднимается толстый столб чёрного дыма.

— Что, опять?

Глава 15

Зайдя внутрь «Норы», я наблюдаю странную картину.

Чуть в стороне от расставленных палаток виден кратер от взрыва, а прямо перед ним с чёрным от копоти лицом невозмутимо стоит Гидропон и попивает кофе.

— Лорд Шурик, доброго дня, — заметив меня, от поднимает чашку, приветствуя.

— И тебе, Гидропон, вы тут развлекаетесь? — спрашиваю я у мужчины.

Тот делает новый глоток и удовлетворённо кивает.

— Экспериментируем, — слышу в ответ.

— Даже так? И над чем, если не секрет, — указываю я кратер.

Кажется, края воронки даже оплавились.

— Да вот пытаемся сделать кофеварку для эспрессо, — докладывает Гидропон. — В очередной раз.

— Кофеварку? — ошарашенно поднимаю брови. — Серьёзно? И насколько успешно?

— Пока что вероятность взрыва составляет ровно 50%, — заявляет он. — То есть каждый второй раз срабатывает блок Системы, и она взрывается. Но есть в этом и хорошая сторона?

— Какая же? — спрашивая, я уже догадываюсь, каким будет ответ.

— Можно получить эспрессо, — вздыхает Гидропон. — Очень крепкий и отличного качества. Правда, только один раз, поэтому, к сожалению, угостить не смогу. Разве что вы подождёте, пока умельцы Тохича сделают нам новый бак для пара…

— В другой раз, — отказываюсь я. — Лучше проведи мне экскурсию, если я вам не помешаю.

— Конечно, спрашиваете ещё! Ребята будут только рады вашему появлению! — усмехается Гидропон, — Ах да, ваш заказ по указаниям Алисы уже как раз готов.

— Покажешь на обратном пути, — киваю собеседнику.

Пока Алиса и Ботан находятся в Бухте Уилсона, управление «научниками» переходит в руки Гидропона.

Что представляет из себя «Нора» внутри? Палаточный лагерь и полную свободу действий.

С оговорками, понятное дело, куда же без них, но, в общем и целом, наш научно-исследовательский комплекс является пространством, заточенным под креатив и нестандартный взгляд коллектива «безумных учёных».

Потому как с простым развитием справляются и наши мастера. Они качают уровни и расширяют перечень товаров, что способны произвести их руки.

«Нора» же заточена на «прорывные» проекты. Первоначальный опрос жителей не только дал нам пищу для размышлений, но и позволил собрать коллектив самих исследователей.

Те, кто прошёл со своими предложениями экспертизу Алисы и Ботана, теперь имеют возможность воплотить их в жизнь.

И если мастерские — это наше стратегическое развитие, то «Кроличья нора» — венчурные инвестиции. Скорее всего, это ресурсы и время, потраченные зря. Но даже одно удачное изобретение из десяти способно принести колоссальные выгоды и прибыли в будущем.

И ведь одно уже такое есть. Я говорю о производстве бумаги. Трудно себе представить, как такое открытие изменило общество.

Массовый и сравнительно недорогой носитель информации позволил печатать книги, издавать газеты и значительно подстегнул развитие государства.

И у нас это было сделано благодаря «Норе», так что, можно сказать, научный центр уже в моих глазах себя окупил.

Правда, многие идеи сулят и некоторую опасность. И не только для общества.

Остро стоит проблема безопасности самих «научников». Эти гении или, быть может, малолетние придурки готовы браться за всё, что ни попадя, даже осознавая риск взлететь на воздух.

Что Гидропон сейчас и доказывает, идя с чумазым лицом как ни в чём не бывало.

Те же палатки в «Норе» стоят только по той причине, что «научникам» опасно строить капитальные здания. Они их снесут на следующий же день, попытавшись изобрести электродрель или пылесос со станком.

— Господа и дамы, внимание! К нам пожаловал Лорд Шурик!! — стоит нам выйти на некую «площадь» между палатками, как Гидропон подзывает копошащихся над своими проектами игроков к себе.

— Ах, Лорд Шурик! Вы как раз вовремя! Вы уже видели мой проект кофеварки! Правда, она чудесна⁈ — улыбается здоровяк, один из «научников».

Его тут же перебивает женщина тридцати лет на вид.

— Да куда ты⁈ Лорд Шурик, что вы думаете о моем прототипе лучевого оружия⁈

Третий игрок оттирает женщину назад, пытаясь завладеть моим вниманием.

— Лорд Шурик, вам стоит взглянуть на мою модель, если всё подобрать верно, то…

А уже сразу после, утягивают уже его в сторону.

— Лорд Шурик, что вы думаете о…

Шум и гам. Так можно описать игроков, собравшихся в «Норе». Из совершенно разных сфер деятельности они создают просто невероятный колорит и синергию.

Каждый пытается создать что-то своё, каждый ищет путь к решению той или иной проблемы, по-своему. И это хорошо!

Наверное…

Кстати, среди всех прочих в толпе замечаю и безмолвного Третьего, который склоняет голову в знак приветствия. В его глазах читается: «Командир, забери меня из этого дурдома!»

— Спокойствие, только спокойствие. Я никуда не убегаю, — усмехаюсь я, успокаивая «научников», — Я смогу посмотреть каждый проект, но по очереди. От вас же попрошу составить строгую выжимку, сведя всё к минимуму. Чтобы мне же было удобней оценить то или иное начинание.

Игроки моментально расползаются по своим палаткам, начав греметь всем, что там есть.

Гидропон за моей спиной тихо вздыхает, отпив кофе.

— Они ж теперь не успокоятся до самого вечера… — ворчит мужчина.

— Ничего, у меня пока есть время, — смеюсь я. Если и разгребать ворох местных проектов, то сейчас. Пока их число не достигло такого числа, что и недели не хватит, чтобы оценить все наработки.

И уже через десять минут начинается «парад творений».

* * *

Описывать все безумства местных инженеров я не стану. Уж слишком много здесь присутствует… новаторских подходов.

Например, «лучевое оружие» оказывается испытанием легендарного способа, которым Архимед сжёг якобы римские корабли. Под командованием девушки, имя которой успевает вылететь у меня из головы, несколько человек выстраиваются в ряд с отшлифованными до блеска медными щитами-гоплонами, ловят ими солнечных зайчиков и направляют…

Вот тут самое интересное, потому что направляют они лучи на ещё одного участника испытаний, одетого в кирасу.

Спустя недолгое время от кирасы поднимается едва заметный дымок, а сам подопытный принимается орать и кататься по земле!

— Стой, болван! — возмущается экспериментаторша. — Стой ровно, ты же всё испортил!

— И какова дальность? — интересуюсь я.

— Пока не больше пяти метров, — огорчает меня Гидропон. — Дальше лучи рассеиваются. Но мы работаем.

Значит, от идеи сжигать вражеские осадные орудия прямо со стен пока стоит отказаться. Но направление интересное.

Вот только нагоняй по технике безопасности пришлось дать.

Среди всего прочего мне демонстрируют и пробный печатный станок.

Подобный я уже видел в Вавилоне. С его помощью на массовой основе изготавливали рекламные листовки, в том числе и с изображением «Лорда-Колдуна».

Вот только чертежом или рецептом никто со мной делиться не стал. Так что приходится доходить своим умом.

Представляет он из себя пресс, где нужный рисунок вырезается на деревянной дощечке, смазывается какой-нибудь краской, а после…

Шлёп!

И отпечатывается на листе бумаги по принципу гравюры.

Правда, каждую такую форму надо вырезать заново, что делает «малотиражную» печать прямо-таки жёстко нерентабельной.

И в то же время я полон энтузиазма.

С появлением станка можно будет создавать полноценные информационные брошюры, плакаты и даже, быть может, настоящую газету!

Заведует проектом крайне серьёзная девушка по прозвищу Литера. В прошлом она была корректором или редактором, благодаря чему и имеет некоторые представления о работе типографии.

Ведёт себя она настолько решительно и строго, что даже остальные «научники» её побаиваются.

— Изготовлению клише для текстов мешает очень важная проблема, — говорит она.

— Какая же? — не понимаю я. — Сделайте заказ в кузницу, вам подготовят комплект букв из меди или бронзы…

— Дело не в этом, — она возмущённо задирает подбородок, — ведь до сих пор не выработано никаких правил правописания для нового языка!

Оказывается, хотя всем нам кажется, что говорим мы на своём родном языке, на самом деле язык общий. И это совершенно новый язык, не похожий на прежние земные.

Это удалось выяснить, как раз изучая письменность. Все тексты выглядят совершенно одинаково, хотя и непривычно. Но каждый может их читать.

В новом алфавите всего двадцать две буквы. Знаки препинания используются прежние. А вот пишут игроки, кто во что горазд…

— Необходимо создать новые правила, — вещает Литера, — я для начала предлагаю на письме заменять букву «а» на «о», «с» на «з», а «т» на «д». Стоит продумать ещё пару замен и нечитаемых символов, а также как можно больше ввести правил по применению запятых…

— Зачем? — изумляюсь я.

— Как это? — также поражается Литера. — Чтобы сразу было можно отличить грамотного человека от неграмотного!

— Так, — прерываю поток слов я, — сейчас я ввожу первое и основное правило спартанской письменности. Пишем так, как слышим!

Окружившие меня учёные взрываются аплодисментами. Все, кроме Литеры, разумеется.

— Ну, вот теперь-то заживём! — улыбается Гидропон.

После этого я наконец-то подхожу к Третьему, который терпеливо ожидает меня в стороне.

— А у тебя как дела идут, друг мой? — интересуюсь я.

— Тесты идут, но какого-то прогресса пока замечено не было, — сухо докладывает мужчина. — Только осечки да взрывы от столкновения с блоком Системы.

У Третьего две задачи, первая — чёрный дымный порох, который был известен ещё в Китае, вторая — «греческий огонь».

Рецепт пороха на удивление прост. В его состав входят сера, селитра и древесный уголь. Но если самородную серу мы отыскали прямо в скалах, окружающих долину, а с углём тем более нет проблем, то вот достаточного запаса селитры у нас нет.

Видимо, из-за этого порох не делает того, что нужно. Не взрывается, вместо этого сгорая с большим количеством дыма.

Но Третий не унывает, продолжая экспериментировать с разными пропорциями веществ.

Сложнее с «греческим огнём», ведь точного состава смеси никто не знает. Вот здесь «системные» взрывы происходят часто. Что обидно, толку от них нет, ведь момент самого взрыва предсказать невозможно.

Полученное вещество просто оказывается крайне нестабильно, а вот когда оно рванёт: через минуту или через полчаса — неизвестно.

Но Третий как опытный сапёр-подрывник продолжает эксперименты.

Но, похоже, какого-то прогресса ожидать стоит ещё очень и очень нескоро. Ведь по словам Третьего, мало того, что на каждый тест уходит немало времени, так и «научники» ему серьёзно мешают.

А если точнее, к парню опять липнут местные девушки, из-за чего Третий вынужден тратить изрядное количество времени на скрытное перемещение по «Норе», использовать весь свой опыт, только бы вырваться из словесных кружев этих мегер…

Бедный Третий!

— Держись, друг. Это пройдёт, — театрально вздыхаю я.

— Только вот когда? — хмурит брови мужчина.

— Когда найдешь себе защитницу под стать им, — фыркаю я.

Не рассказывать же мне ему про отношения и как они работают?

— Лорд Шурик, как насчёт спецзаказа? — подходит ко мне Гидропон.

— Да, давай показывайте, что у вас вышло, — киваю я.

Мужчина громко свистит, и с другого конца лагеря в нашу сторону скачет… тушканчик.

— А это у вас что такое за «чудо»? — удивлённо осматриваю я подбежавшего тушканчика. Выглядит тот особенно опрятно и даже как-то ухоженно. Словно тщательно расчесанный комок шерсти.

— Это Корнелиус. Он временно исполняет обязанности Люси, — поясняет Гидропон с улыбкой.

— Это как так?

— А вот так! — смеётся мужчина, — Корнелиус, принеси мне вещи внутри ящика 2–5.

При этом мужчина показывает тушканчику пальцами 2 и 5, на что зверёк, точно совсем разумный, кивает и ускакивает куда-то в сторону палатки мужчины.

— Люси потратила много времени, чтобы обучить Корнелиуса какому-никакому пониманию нашего языка. Криво, косо, да и сам зверек ещё на уровне интеллекта четырёхлетнего ребёнка, но это уже прогресс! — улыбается Гидропон.

— Я так понимаю, она вовсю взялась за оптимизацию сбора кофейных зерен, — догадываюсь я

Ведь сейчас присутствие Люси на болотах обязательно. Кроме неё, никто не может общаться с пушистыми работниками. А если научить хотя бы некоторых зверушек языку людей, то появятся… посредники? Или переводчики?

В общем, те, кто сможет взаимодействовать с абсолютно любым человеком.

А Люси сможет выбраться с болот, которые ей изрядно надоели, судя по всему.

И определённые шаги в нужном направлении уже сделаны.

Ведь Корнелиус приносит нам то, что запрашивает у него Гидропон.

У меня в руках оказывается самый настоящий гидрокостюм.

— Алиса выслала нам материал и свои наработки, а уж мы все вместе довели до ума. Это первый рабочий прототип, но полученный результат уже впечатляет, — с гордостью комментирует Гидропон.

Имя: Гидрокостюм

Уровень: редкий

Описание: Только добавь воды? Только не в этот раз! Материал настолько плотный, что не пропускает воду сквозь себя, так ещё и защищает носителя от пот ёртостей! Просто идеальный наряд для похода в зал одни р аз в месяц.

Эффект:

— сохраняет те мпературу носителя в течение 48 часов ,

+ 15 к Ловкость в воде ,

+ 5 к Выносливость в воде ,

— 5 к Харизма на суше .

Что же, стоит сказать, что костюм и вправду впечатляет! После смерти спрута материал стал ещё темнее, став почти один в один с тканью для костюмов водолазов.

Эластичный, легко тянущийся и к тому же дающий внушительный бонус на воде.

Да, это серьёзное оружие для будущей морской пехоты или, скорее, для отряда боевых пловцов.

— Сколько ещё таких же костюмов вы сможете сделать? — уточняю я.

— Немного, — вздыхает Гидропон, — Может, десять, может, двадцать, не больше. Всё-таки количество материала ограничено…

Теперь хоть нового осьминога ищи ради такой ценной шкуры.

* * *

Не успеваю я выйти из «Кроличьей норы», как на меня налетает Мышь.

Спарта оказывается для меня местом опасным. Стоит замешкаться, как хватают, тащат, требуют… Я начинаю уже скучать по какому-нибудь военному походу.

Пора в бухту… А тут пускай Михалыч разбирается, он привычный.

— Мой Лорд, ну разве так можно⁈ Разве обязательно разрушать семейное счастье⁈ — чуть ли не со слезами обращается ко мне магесса.

— Так, Мышь, спокойно, — опускаю я руки на её плечи, отчего Мышь едва ощутимо дергается, — Объясни по делу и по существу. Что тебя так взбудоражило?

— Зачем ты мужа моего оставил в Сладкой жизни⁈ — заявляет она — В этом… гнезде разврата!

Нервной системе Мыши повезло, что она с нами Краснодар не штурмовала. Вот где был вертеп…

Сладкая жизнь до этого определения сильно недотягивает. Правда, девушки в посёлке пчеловодов и правда смотрят на спартанцев как на… Ну, в общем, как селянки на городских парней. А уж новый Лорд-Наместник точно не будет обойдён их вниманием. Так что я вполне понимаю волнение Мыши.

Но уступать ей в ущерб государственным делам не могу.

— Воспринимай это не более, чем командировку для твоего супруга. Да и никто не запрещает Малому ездить в Спарту, а тебе — к нему. Скатайся в Сладкую Жизнь, отдохни от «городской» суеты и своего Министерства. Я же не заставляю вас находиться в своих полисах постоянно. Лишь бы работа исполнялась, а остальное я не запрещаю, — предлагаю я.

Мышь аж светлеет лицом, а в её глазах даже мелькают бесята, полные предвкушения.

— Выходит, что я могу просто переехать к нему в Сладкую Жизнь? — задумчиво заключает женщина, отворачиваясь от меня. — Да и дорога всего-то с час оттуда до Спарты.

— А не будешь жалеть о времени, что уходит на поездку туда и обратно? — интересуюсь я.

— Ой, ерунда, — отмахивается Мышь, — Я в прошлой жизни часа в сутки по два-три тратила на электричку Так что я привычная!

Вроде ещё одна проблема решена.

* * *

— Справа заходи!

— Чёрт, кусается!

— Шитом… щитом толкай! Вместе!

— У неё глаза на затылке, что ли⁈

Привлечённый криками я сворачиваю к плацу и вижу волка-оборотня. Во весь, мать его так, трёхметровый рост.

Волчару окружают пятеро фалангистов, причём не каких-то салаг, а опытных ветеранов.

Они пытаются зажать оборотня щитами и сбить с ног, но выходит это, честно говоря, хреново. То один, то другой отлетает в сторону под мощными ударами лап.

Моро вышла из-под контроля!

С этой мыслью я бросаюсь на выручку. Но приблизившись, понимаю, что бой тренировочный.

Об этом говорит и хлопающий в ладоши Рыжий, что стоит чуть в стороне, и зеваки из числа игроков, что с интересом наблюдают за «боем».

А ещё Моро явно поддаётся своим противникам, подстраивая свою Ловкость и Силу под их возможности.

Вдруг оборотень замирает, резко принюхивается и моментально поворачивает морду в мою сторону. Фалангисты, воспользовавшись моментом, бросаются в атаку и тут же разлетаются во все стороны!

Для Моро бой закончен, у неё возникло дело интереснее.

Всего-то пара секунд, и мне на шею бросается уже трансформировавшаяся девушка с ушками и хвостиком.

— Вожак Шурик! — пищит Моро, сжимая меня в объятиях.

Причём так, словно всячески старается мне сломать позвоночник пополам.

— Привет, Моро. Как у тебя дела? Смотрю, ты нашла себе занятие по души, — произношу я.

Девушка активно кивает, точно ребёнок.

— Ага-ага, тренироваться с другими членами стаи очень и очень весело! Правда, они слабенькие, приходится их жалеть!

Тут к нам подходит и довольный Рыжий, который приветствует меня и описывает новый распорядок дня Моро.

Отсидев необходимый карантин и не вызвав особых проблем, Моро получила возможность спокойно перемещаться по полису.

Правда, за ней всегда следовал Рыжий, чтобы не дать той влезть с головой в неприятности. А в них она влезала, мама не балуй!

То попробует в шутку укусить кабана за бок, за что потом бегает от него по всему полису, то напугает до состояния икоты тушканчиков, то сломает общественный туалет, превратившись внутри кабинки в оборотня.

Короче, Сквидвард рекомендовал Рыжему всячески «выгуливать» Моро и гасить её неуëмную энергию.

Так, Моро уже в течение недели отправляется в разведку с охотниками и разведчиками, защищая тех от рыскающих где-то на севере волков. Чужих волков она гоняла почём зря и даже подняла себе на них уровень.

«Ведь это не моя стая», — заявила она.

Однако, словно этого было всё еще мало, Моро приписали к тренировкам, чтобы не только научить девушку лучше контактировать со спартанцами, но и предоставить солдатам чрезвычайно мощного спарринг-партнёра.

И пока всё идёт очень и очень даже хорошо.

— Вождь Шурик, а когда ты примешь меня в свою стаю на законное место возле вожака? — невинно интересуется Моро, а я захожусь в тяжёлом кашле, подавившись воздухом.

— Кхм-кхм, ты понимаешь, Моро, ты ещё очень молодая… самка. Да, а потому с этим вопросом не следует спешить, — прочистив горло, заявляю я. — К тому же тебе ещё тренироваться и тренироваться, чтобы попасть… «на законное место».

— Но Моро уже сильнее всех прочих самок Вождя Шурика! — морщит нос Моро. — Я могу даже в бою с ними вступить, со всеми сразу, чтобы доказать, что я сильнее!

Я представляю, как против оборотня выходят Хрюша, Алииса и Геля… Бр-р-р! Чур меня, чур!

— Моро, мои жены отличились в других областях, кроме драк, — отвечаю спокойно я. — Эти самые «самки» уже одержали вверх в разных испытаниях, а ты к своим пока только готовишься. Тренируйся усердно, и, возможно, ты сможешь сравниться с ними.

— Другие области — это какие? — задает логичный вопрос Моро.

— А на этот вопрос тебе ответит Рыжий, — моментально перевожу я стрелки на парня.

— Что? Я? — тот аж шокированно вздрагивает.

— Ры-ж-и-и-и-ий! — чуть ли не пропела его имя Моро и сразу следом, отлипнув от меня, набрасывается на свою следующую «жертву».

Я же выбираю этот момент, чтобы пока ещё размеренной походкой ретироваться с тренировочного плаца.

Так-то, Моро следует отправить в Краснодар. Там и разомнётся, да и вараны выглядят куда как более перспективными «спарринг-партнёрами». Пусть прокачивается, такая боевая единица нам точно не помешает.

Не говоря уже о том, что за ней там сможет приглядеть ещё и Майор. Пожалуй, из всех игроков только он сумеет приструнить дикость девушки-оборотня.

Да, так и поступлю тогда. А вместе с ней поедет и Рыжий. Возможно, он сумеет найти общий язык с варанами, несмотря на их отношение к игрокам. Не зря же он — укротитель.

Мне точно пора ехать в бухту. А то уже оглядываться начинаю, чтобы ещё кого-то не встретить.

На войне как-то было попроще всё же…

Может, самое время вернуться в Бухту Уилсона? Там и постройка галеры уже подходит к концу, да и Алиса в купальнике ждет…

Да, пожалуй, самое время направиться туда!

* * *

Бобр тяжело оторвался от кружки с медовухой.

Он никогда вообще не пил. Нет, не так. Понятное дело, что он пил, но только по особым случаям: по праздникам там, юбилеям или на встречах со старыми друзьями или коллегами.

Но в обычной жизни, на неделе или на выходных? Никогда!

Старик знал, что алкоголь убивает мозг, прямо-таки «разжижает» его, а потому избегал выпивки, как огня.

Но не сегодня…

Уже третий, или какой там по счёту, день он пил. И пил непробудно, уйдя в запой.

Причём такой, что даже Система дала ему знать, что так дальше не может продолжаться!

Внимание! Вы вступили в фазу запоя! Все характеристики получают штраф в виде −15%!

Интеллект и Мудрость получают штраф в виде −30%!

Но ему было всё равно!

Какое ему должно быть дело до всех этих циферок, если всё дело его новой жизни оказалось похерено!

Причём, ладно бы от независящих от него обстоятельств, но нет! Бобр сам оказался идиотом!

Вот начерта ему понадобились те товары, для чего он хотел заработать побольше Е-баллов⁈

Даже сам старик не мог чётко сформулировать ответ!

Ведь даже перед лицом более сильного и опасного противника он смог устоять. Город сохранил самостоятельность, а сам Бобр не только место правителя, но и обрёл немалую выгоду.

И торговлю с соседом, и защиту, которую тот гарантировал.

Ведь Бобр не тешил себя иллюзиями, попытайся завоевать его посёлок кто-то другой, всё могло бы пойти совсем не так.

Он наслушался от фалангистов нового гарнизона и про обычаи степняков, и про войну с Краснодаром. А Колька ещё и «кабанятников» вспомнил, которые едва не обратили в рабство его родной кластер.

В общем, с Бобром и его семьёй поступили по совести.

А он…

Он оказался слаб перед искушением.

Дурак! Старый и жадный дурак!

Новый глоток, как и сладость медовухи, так и не смогли выгнать боль и горечь из его груди, только добавив жар от алкоголя в желудке.

Бобр чувствовал, что его вот-вот стошнит, но он упрямо подавил это чувство и выпил ещё один большой глоток.

Лорд Шурик… в сыновья ему годился, если не во внуки.

Ведь мог бы отнять всё, заставить работать на себя.

Но не он, а Бобр повёл себя, как какой-то малолетний шкет, для которого «наглость» — второе счастье.

Старик должен был действовать умнее, мудрее!

Не злость, не обида травили сейчас душу Бобру.

Стыд.

— Деда, к тебе гости! — в дверь его комнаты постучался один из внуков.

— Пускай идут прочь! Мне не о чем с ними разговаривать!

— Они говорят, что от Лорда! — крикнул внук, и Бобр содрогнулся.

Под этой холодной волной алкоголь вдруг отступил, словно разом вышел из крови, оставив его с ясной головой.

От Лорда Шурика? Прямо сейчас, на ночь глядя?

Неужели это какое-то срочное послание, или же тот передумал и решил наказать старика по полной программе?

Сглотнув слюну, старик тяжело поднялся из-за стола и двинулся к двери.

После чего оперся рукой на плечо внука.

— Веди… ик, — сказал он.

Тело всё ещё слушалось с трудом. Уж слишком много алкоголя он выпил. Но и игнорировать «гостей» он не мог себе позволить.

Не в его состоянии.

Они вдвоём прошли к входной двери, за которой Бобр увидел два силуэта, закутанные в тяжёлые кожаные плащи.

Длиной они доходили до самой земли, из-за чего полностью скрывали фигуры пришедших.

Бобр бы эту парочку и вовсе бы не различил в вечерних сумерках, если бы не отблески свечей из его дома.

— Лорд-наместник? — тихо спросил один из неизвестных. Голос его был шепелявый, тихий, ломкий, словно хрустящая под ногами листва.

Не самый мелодичный голосок!

— Бывший Лорд-наместник, — поправил его Бобр.

— У нас к вам важный разговор, — кивнул неизвестный.

— Иди, парень, взрослые потрещат между собой, — кивнув внуку, Бобр сел на небольшую лавочку прямо возле двери.

Внук послушно помог деду сесть, после чего, подозрительно зыркнув на «гостей», зашёл внутрь избы, закрыв за собой тяжёлую дверь.

— И о чем пойдёт речь? — хмыкнул Бобр. — Кто вы вообще?

Слишком уж странно вели себя посланцы.

— Господин Бобр, мы слышали, что ваш полис захватил Тиран Спарты, он же Лорд Шурик? — спросил мужчина в тяжёлом плаще.

— Даже если и так, то что? — фыркнул Бобр.

«Тиран», ну надо же… Слова-то какие.

Над ним, что, пришли позлорадствовать? Ха, не в его смену!

— Мы лишь желаем протянуть вам руку помощи и помочь вернуть всё, как было. Когда всё было… лучше, — оскалился неизвестный.

Бобр не видел его лица, но сумел различить тёмный тон кожи и ослепительно-белую улыбку.

— И откуда вы вообще будете такие умные? — покачал головой старик.

Влезать в очередную интригу, когда ему только-только предоставили шанс на вполне достойную жизнь.

Если кто и может потягаться по силе со Спартой, то это фракция, не меньше её самой. А таких, по рассказам игроков из степи, не так чтобы много.

— Уверяю вас, господин Бобр. Мы лишь желаем вам блага и обретения свободы. Как-никак… а Афины всегда ратуют за борьбу с тиранией.

Бобр судорожно вздохнул, услышав название фракции его гостей.

Это… было неожиданно.

Помолчав некоторое время, старик тяжело вздохнул, выпустив весь воздух из груди.

Будь, что будет!

— Пройдёмте для начала внутрь избы, дорогие гости, — хмыкнул бывший Наместник. — Разговор будет непростым…

Глава 16

Ночную тишину разрывает оглушительный топот ног по лестнице.

Я моментально открываю глаза, настороженно покосившись в сторону дверей в спальню.

Охранники бы не пропустили ни одну душу посреди ночи в Поместье без важной на то причины.

Что уже намекает на неоднозначность посетителя или же новости, что он несёт…

Странно, что хорошие новости редко сообщают по ночам.

Встаю и, стараясь не разбудить сопящую Гелю, подхожу к дверям.

В руке держу верный клинок.

Как-никак, а предосторожность никто не отменял.

И вот, топот ног стихает по ту сторону двери. Раздается тихий стук.

— Лорд Шурик? — по голосу я узнаю одного их своих телохранителей.

— Что случилось? — я резко открываю дверь, отходя на шаг назад.

Передо мной тут же появляется тот самый солдат, а также запыхавшийся фалангист.

— Гонец из Сладкой жизни, — поясняет охранник.

Второй вояка раскраснелся, словно проделал всё расстояние между посёлками бегом. Или переживает из-за важности момента.

— Ко мне в кабинет, — распоряжаюсь я.

Там, слегка переведя дух, гонец докладывает:

— Вам срочное донесение от Малого, уф, — делает он глубокий вздох, — В Сладкой Жизни… поймали шпионов из Афин. Просят вас прибыть как можно скорее для разбирательств.

Я изумлённо вскидываю брови.

Что, шпионы? И не в том же Краснодаре или Спарте, а Сладкой Жизни?

По сути в нашем тылу?

Как они вообще туда пробрались! Ничего не понимаю.

Впрочем, сейчас времени строить догадки у меня нет.

— Поднимай Гюнтера и Пирру, — отдаю я приказ охраннику. — Мы отправляемся в Сладкую Жизнь. Немедленно.

* * *

Мчась во главе гвардии в посёлок пчеловодов, я размышляю над случившимся.

Шпионы из Афин…

Как они вообще прошли через Спарту до самых пасечников?

И, более того, как вообще как узнали про Сладкую Жизнь?

Моя фракция сейчас едва ли не огорожена стальным занавесом, и информации о Спарте крайне мало.

Патрули разведчиков, узкий коридор, шириной в один кластер, я ожидал, что там и муха не проскочит.

А тут на тебе!

Шпионы, что преспокойно добрались до незащищённого подбрюшья Спарты и при этом остались незамеченными!

Неужели добрались по морю?

Мы уже успели пересечься с первым исследовательским судном полиса. Наверняка, те доложили о наших координатах и месте, где мы встретились.

Выслать по-тихому ещё один корабль в ту же область не так чтобы и сложно. А на борт посадить опытных диверсантов.

Но что дальше?

Они, что, взбирались по скалистому берегу, чтобы добраться до суши?

Или нашли ещё какую-то скрытую бухту, применив «открывашку»? Это бы многое объяснило, как, например, то, что шпионы остались незамеченными…

Слишком много «если». Сколько не гадай, но чёткого ответа пока нет.

Пока я лично не познакомлюсь с пойманными лазутчиками.

Интересно, на чём те прокололись?

Лишь оказавшись на месте, я смогу дать какую-никакую оценку.

Поэтому и гадать дальше об их способах проникновения без толку.

Пришпорив Петра, сильнее прижимаюсь к кабану. Следует спешить, пока из этого инцидента не выросло ничего… нелицеприятного.

* * *

По прибытии в Сладкую Жизн" первыми, кто меня встречают, оказываются Малой и Колька, а также, к моему собственному удивлению… Бобр.

Оба моих подчинённых приветствуют меня со странными лицами, которые или выражают непонимание ситуации, или какое-то замешательство.

Даже я, обладая навыком «Политика», не в силах прочитать их мимику. Что порождает у меня ещё больше вопросов.

— Что у вас тут вообще происходит? — прямо спрашиваю я у них, но в ответ получаю лишь неопределённое мычание.

— Как бы так помягче выразиться…

— В общем…

— Лорд Шурик, я поймал шпионов из чужой фракции, что пытались меня подбить на полноценный бунт против вас! — заявляет радостно старик.

— Ты их задержал? — ошарашенно осматриваю старика с красным носом. Видно, что ещё совсем недавно старик пил как не в себя.

Даже сладкий, едва уловимый шлейф от медовухи присутствует.

И это я ощущаю, находясь от Бобра на расстоянии нескольких метров!

— Истинно так, Лорд Шурик! — с гордостью хохочет Бобр. — Эти увальни только вошли в мою избу, как зять и внук набросились на них и повязали, как каких-то куропаток. Те и опомниться не успели.

— И где сейчас эти шпионы? — задаю я закономерный вопрос.

— Где-где? Ик, в погребе у меня! — гордо икнув, ударяет себя в грудь Бобр. — А то вдруг кто-то их выкрасть захочет!

При этом он осуждающе косится в сторону скисших Малого и Кольки.

Что-то здесь точно не так.

Обернувшись к фалангистам, я отдаю команду.

— Проведите их сюда.

— Я покажу, куда их сложили, — заявляет Бобр и лавирующей из стороны в сторону походкой отправляется к своему дому.

На недоумевающий взгляд солдат я просто пожимаю плечами, и те со вздохом двигаются вслед ха шатающимся стариком.

Не проходит и пятнадцати минут, как перед моими «очами» на колени ставят тех самых шпионов.

И вот тут я действительно удивляюсь.

Напротив меня сидит Вихор в той одежде, в которой он был в первую нашу встречу, а рядом с ним располагается, надувши щёки, один из «папуасов», которые заключали сделку с Ворчуном, как и всем фондом «Свобода от цепей».

— Что скажете, Лорд Шурик⁈ Несмотря на свои прежние… недочёты, я могу вас заверить, что я по-прежнему верен Спарте и её делу! — ухмыляется Бобр.

— Да… ты отлично поработал, Бобр, — массирую я переносицу. — Прямо на зависть всем вокруг.

— Служу Совет… Ик, то есть Спарте и её Лорду! — пьяно улыбается старик во все тридцать два.

Причём, улыбка у него чуть ли не белоснежная. Бери и используй для рекламы зубной пасты.

— От лица Спарты я объявляю тебе, Бобр, мою искреннюю благодарность. Можешь не беспокоиться, я не забуду о твоём подвиге, — высокопарно выдаю я. — А пока иди домой и хорошенько… поспи. Тебе определённо не помешает… отдохнуть.

— Да я в прекрасной форме… Ик! — снова икает старик и тут же едва ли не заваливается на спину, моментально отрубившись.

Его вовремя подхватывают стоявшие позади внук и зять. Кстати говоря, те самые «ряженные» из кабинета бывшего Лорда-наместника.

Может, они не и не стояли ради «статуса», а что-то да умеют, раз смогли повязать наших «шпионов».

— Отведите его домой и проследите, чтобы Бобр полноценно пришёл в себя, — отдаю я тем приказ, и родственники, послушно кивнув, утаскивают старика, взяв того за руки и ноги.

Ну, хотя бы не потащили по земле, как мешок с картошкой, уже хорошо…

Проследив за ними, я оборачиваюсь на Малого и Кольки, которые всячески пытаются изобразить из себя ветошь.

— Итак, будьте любезны мне пояснить, — строго спрашиваю я. — Что вы тут, чёрт возьми, учудили вообще?

— Ну, — виновато чешет затылок Малой. — Всё начиналось относительно неплохо…

* * *

Всё началось два дня назад

Колька тогда пришёл к Малому в кабинет. Встревоженный, напряжённый и накрученный.

— Вот не доверяю я ему, и точка! — возмущённо заявил Колька, ходя из одного угла кабинета в другой.

— Что, из-за того, что он тебя умаслил, ты теперь старика во всех грехах винишь? — фыркнул Малой, отпив из кружки медовуху.

День рабочий как раз закончился, вся администрация из пары-тройки игроков уже расходилась по домам, спеша к своим семьям.

А Малой… а что он? Только стоит ему выйти наружу, как к нему сразу же начинают липнуть местные девушки. И плевать, что он как бы женатый человек и всё такое!

Для местных это, похоже, вообще не имело значения!

Молодой, не плох лицом, так ещё и Лорд-наместник. Как тут устоять?

Вот только Малому хватало и Мыши на свою голову. А стоит лишь представить, что его жена учудит, прознав про табун поклонниц…

Инцидент с Ромашкой покажется мелочью!

Нет уж, спасибо.

А потом пожары туши в доверенном ему посёлке…

Покачав головой, мужчина снова приложился к медовухе, только бы выкинуть ненужные мысли из головы и вернуться к беседе.

— Я доверял ему! Думал, нормальный мужик! А стелет-то как, стелет! — возмущался Колька — И я — дурак тоже! Думал, «какие могут быть угрозы в тылу Спарты»⁈ Через форпосты сюда не пройти, а от зверей мы и так неплохо были защищены пчёлами.

— Угу, беда пришла оттуда, откуда ты её не ждал, — вздохнул Малой. — Такое бывает. Главный принцип любого солдата «Доверяй, но проверяй». А то так и не заметишь, как интенданты отправят тебя воевать в одних трусах.

— Но у нас ведь нет интендантов, — недоумевающе моргнул Колька.

— Это уже детали, — отмахнулся Малой. — Так что там с Бобром?

— Да говорю же я, задумал он гадость очередную! Сидит себе дома и носа оттуда не кажет! Подозрительно! — возмущается Колька.

— Дед, поди, в запой ушёл, а ты панику развёл, — фыркнул Малой, откинувшись на спинку кресла.

— А если нет? Если он месть задумал? Ты хоть одного взяточника знаешь, что взял и раскаялся при поимке на горячем? — спросил у него Колька.

— Ну… разве что раскаяться в суде, — пожевал губу Малой.

— Чтобы скостить себе срок и только, — отмахнулся Колька, — Я про настоящее раскаяние, а не показное!

— Тогда нет, — покачал головой временный Лорд-наместник.

— Вот и я о чём! Проверить этого Бобра нужно. Остановим его коварные планы, так Лорд Шурик нас наградит за предусмотрительность, ну, а если ошиблись… ну, бывает… — пожал плечами Колька. — Мы же не за себя, а за Спарту волнуемся! Я вот не хочу никакого бунта, а ты?

— И я, — уже серьёзней кивнул Малой. — Ладно, есть у меня способ проверить твоего старика на «вшивость».

— О, и как же? — с энтузиазмом задался вопросом его собеседник.

— Вскоре узнаешь, — хмыкнул Малой, допивая медовуху. — Но для этого нужно посетить Спарту…

* * *

Их энергию бы, да в мирных целях.

Малой и Колька съездили в Спарту, где нашли тренировавшихся в храме Чёрти-что Бибу и Бобу.

Кому не хочется отлынить от тренировок на законных основаниях?

Так что, услышав идею Малого и Кольки проверить бывшего Лорда-наместника на «вшивость», парочка с радостью согласилась.

Понятное дело, Боба не особо желал лезть во всю эту ситуацию, но Биба настоял, уповая на то, что это станет очередной тренировкой, но уже по проникновению «в ряды возможного противника».

А потому опытный убийца всё же согласился на авантюру.

В итоге случилось как раз то, что и случилось.

Биба и Боба под маскировкой предложили Бобру поднять бунт от лица Афин, а когда тот пригласил их в дом, то вместе со своей семьёй повязал их и запер в погребе.

Дуэт, понятное дело, мог освободиться, но решил пронаблюдать за следующими действиями бывшего Лорда-наместника. Ведь проверка подразумевает два результата.

А тот не подвёл. Сразу послал внука к Малому и Кольке, требуя вызвать Лорда Шурика.

Парни, поняв, что облажались, попытались забрать «шпионов» у Бобров, упирая на то, что всё худшее уже позади.

Но старик не желал терять козыри и требовал сообщить Лорду Спарты о поимке им шпионов!

Ну, а дальше Малой был вынужден отправить в Спарту гонца.

Честно, как только я дослушал историю из их уст, то зашёлся в оглушительном хохоте.

С такой бдительностью никаких врагов не надо.

А я еёе гадал, как к нам прорвались эти «шпионы»! Столько напридумывать себе успел, а всё оказалось куда как прозаичнее!

— За внимательность и прозорливость хвалю, обоих, — отмечаю я, вдоволь насмеявшись. — Вы поступили правильно, не пустив дело на самотёк. Но впредь о любых агентурных операциях в первую очередь оповещайте меня. Иначе… простым наказанием не отделаетесь.

— Наказанием? — удивлённо переглядываются Малой и Колька.

— А вы как думали? — отвечаю я, — Половину фракции на ноги подняли! Выдам вашим писарям отпуск на пару деньков в Бухте Уилсона. А вы за них отчёты поделаете, да и по полису побегаете, потренируете Выносливость. Красота же?

— Пожалуй… — опускают голову «виновники торжества».

Надеюсь, до них дошло.

* * *

Уже на следующий день, разрешив недоразумение в Сладкой Жизни, я наблюдаю за тем, как нашу первую галеру спускают на воду.

Смотрю я за этим событием со специально построенной трибуны.

Корпус корабля был наконец-то доделан. Галера выходит беспалубной, а потому со стороны она отчасти напоминает просто большую длинную лодку.

Гребцы в ней будут размещаться на установленных прямо внутри корпуса скамейках-банках.

Лишь у самого носа галеры имеется небольшая палуба, а под ней свободное пространство, подходящее для размещения грузов.

На корме же имеется надстройка, над которой располагается рулевой. В самой «каютке» экипаж, в случае чего, сможет укрыться от дождя или ещё какой непогоды.

И то не весь, а только командный его состав.

Короче, получившийся корабль совсем не походит на те плавающие дома или даже города, по типу каравелл и галеонов или тем более лайнеров, что станут бороздить моря в будущем.

Да и места на самой галере совсем немного. Она просто не предназначена для большого числа игроков. В основе это гребцы, кроме них на борту могут поместиться от силы десятка два человек.

По сути, экипаж даже если и будет ночевать на галере, то в качестве исключения, а не правила. Как-никак, а раньше так и поступали.

Днем судно плывёт, а вот ночью пристаёт к берегу для ночлега.

Да и, опять же, из-за небольшого пространства под грузы, такие корабли не уходили в кругосветное путешествие, больше плавая вдоль берега, где всегда можно было бы пополнить припасы и добыть чистую воду.

В противном случае, экипаж очень быстро столкнётся с голодом и жаждой.

Галера имеет при себе одну-единственную мачту с прямым парусом. Мачта также является складной, чтобы в случае штиля или встречного ветра полноценно переключиться на вёсельный ход.

Конечно, наш яхтсмен, Коготь, всячески возмущался прямому парусу, мол, с таким судно не может использовать все возможности маневрирования. Но, увы, это наша данность. Главное в эту эпоху — вёсла.

Парус лишь помощник при попутном ветре.

Зато судно для своих размеров было удивительно лёгким, так что экипаж униремы мог просто взять и вытащить судно на берег, в случае чего. Прямо как какую-то лодочку.

Тем более, прокаченные Сила и Выносливость решают многие вопросы…

Итак, корпус промаслили, проконопатили, а в довесок ко всему покрыли сверху чернилами спрута, что отпугивали монстров.

На нос судна разместили медный таран, над которым приделали и клюв спрута-извращенца, то есть «затворника».

Последний, во-первых, передавал свои бонусные характеристики самому кораблю, а, во-вторых, служил своеобразным ограничителем, чтобы таран не погружался в борт вражеского судна слишком глубоко и не разрушал деревянные конструкции на самом судне, которое таранит.

И в результате получилась настоящая конфетка!

Вот, подходит время спуска галеры на воду. Я обставляю его как настоящее событие.

Из Спарты приехали Геля, Михалыч, Тохич, а из Сладкой жизни — Мышь на пару с Малым.

Приглашены были в том числе и Мустафа с Наной, а ещё Бобр со всем семейством, чтобы он увидел могущество Спарты.

Всё же я не отмахнулся от предостережений Кольки и Малого и решил продемонстрировать нашу силу и укрепить лояльность пчеловода.

Всё же Бобр, несмотря на свою оплошность, далеко не глупый старик. И должен понять, с кем стоит дружить, а кому козни строить.

В общем, спуск галеры оказывается первым мероприятием ТАКОГО масштаба, что собирает себя ключевые фигуры со всей фракции. Разве что Майора из Краснодара я не вызвал. Далеко.

— Сегодня мы делаем первый серьёзный шаг к эпохе мореходства — объявляю я, — Нельзя забывать и тот вклад, что внесли все здесь присутствующие!

Я произношу слова благодарности Полу, как главному корабелу, Уилсону, хотя все собравшиеся считают это шуткой, Тохичу, чей отдел сумел отлить крепкий таран, Геле, которая создала парус вместе со своими работницами, как и многим другим причастным.

И вот наступает момент истины!

По специальным деревянным брёвнам галера скатывается вниз, в воду, после чего с шумом разрезает водную гладь, покачиваясь на созданных ей же волнах мелководной бухты.

Мне приносят глиняную бутылку с сидром на верёвке, чтобы ударом окрестить судно по традиции. Размахнувшись и метнув бутыль о корпус судна, я называю первую галеру спартанского флота:

— Я нарекаю тебя «Хрюшей»! Неси же свет и славу, первая звезда нашей флотилии!

Как говорится, «как вы яхту назовёте, так она и поплывёт».

Хрюша — крайне храбрая девушка, первый игрок, которого я принял в будущую Спарту.

Первая моя спутница, боевой товарищ и супруга.

Она воевала с тушканами с одной лишь рогаткой, никогда не бегала от опасности.

Хрюша не боится трудностей, предприимчивая и везучая.

Так что, если её черты и передадутся новой галере, то за наш кораблик можно быть спокойным.

— Ура!

— Ура!

— Ура-а-а-а-а!

Теперь осталось только окончательно укомплектовать экипаж, провести ходовые испытания, и галера «Хрюша» будет готова покорять морские просторы.

Ведя Спарту в совершенно новую эпоху открытий и испытаний…

Глава 17

— Не нравится мне всё это, Галактион, — хмуро произнес Правдоруб.

Мужчина нервно дёргал крепления на своём шлеме, после чего всё же передумал и просто снял его с короткостриженной головы.

— И что тебе не нравится? — невозмутимо спросил у него Галактион.

Пожалуй, среди всех паладинов только Галактион обладал столь заметной чертой, как вселенский пофигизм.

Какая бы дрянь не случалась, на какого бы монстра они не наткнулись, Галактион оставался столь же спокоен, а его улыбка никогда не пропадала с лица.

Многие за спиной паладина шептались, что это не более чем маска, за которой Галактион скрывал свои страхи или сомнения.

Но лишь Правдоруб, как и ещё несколько близких товарищей знали, что Галактион был действительно спокойным и надёжным, как скала.

Оттяпало руку? Не беда, ведь есть ещё вторая. Оторвало ноги? Ну, так ещё же голова на плечах имеется!

Голову раскрошило? Так есть следующая жизнь!

Короче, если кто и мог развеять сомнения Правдоруба, что медленно, но верно терзали его, то только Галактион!

Поэтому, глубоко вздохнув и успокоив бьющееся, точно барабанная установка, сердце, Правдоруб повернулся к собеседнику.

— Ты уверен, что Владычица приняла правильное решение? — спросил он.

Галактион не изменился в лице, лишь слегка приподнял брови в немом вопросе.

— Я к тому, — тут же продолжил Правдоруб, — что может не все её решения такие правильные? Может, стоило прислушаться к Роланду? Или хотя бы СПРОСИТЬ его⁈ Что она может понимать в войне⁈ Ведь она…

Даже як под ним недовольно брыкнулся, ощутив вспышку эмоций своего седока.

Как-никак, а они являлись паладинами — элитой Москвы, избранниками самой Актрисы, которых она направила нести смерть своим врагам и защищать полис от всевозможных невзгод.

Её крепким щитом и карающим топором!

Паладины носили на себе лучшие доспехи, настоящие произведения искусства.

Каждый из них имел индивидуальный латный доспех из бронзы. Со своими отличиями, символами и украшениями.

У Правдоруба на кирасе был выбит силуэт топора в области сердца, этакое сокращение его собственного прозвища, а вот у Галактиона была изображена одинокая скала, показатель его крепости и невозмутимости.

Словно символ их веры своей Владычице.

Каждый паладин лично приносил присягу Актрисе, давая обет верности, служения и… больше не прикасаться к другим женщинам и даже не смотреть в их сторону.

Ведь после сияния красоты их Владычицы все другие казались лишь отражением звёзд в луже.

Паладины были и её охраной, и гвардией, и самой мощной ударной силой. Посвятившие всё свое время совершенствованию в боевых способностях, каждый из них в одиночку мог победить любого из известных монстров или разогнать отряд дикарей из других кластеров.

Вот только их и было всего двадцать.

Но после того, как Актриса покинула Москву, забрав с собой половину братьев-воинов, её образ стал меркнуть в сознании оставшихся. Как-то сам собой.

А вместо этого стали приходить невесёлые мысли.

— Какой смысл в нашей вере и преданности, если нас не слышат. Разве Актриса послушалась просьб своего первого паладина не совершать того, что она по итогу и сделала? — раздражённо потёр ладони в кованных перчатках Правдоруб, — Нет, она отмахнулась от него, будто веря в то, что «мы справимся»… Как долго это будет продолжаться⁈

— А мы не справимся? — покачал головой с полуулыбкой Галактион.

— Справимся, понятное дело! — ощерился кровожадно Правдоруб, — Но я не могу и дальше видеть гибель своих товарищей.

— Это лишь очередное испытание на нашем пути. Далеко не первое, как и далеко не последнее, — тихо вздохнул Галактион, смотря куда-то за горизонт.

Туда, где вовсю поднимались в ясное синее небо омерзительно-густые чёрные столбы дыма.

Туда, где погибали и страдали их товарищи и простые гражданские. А они были вынуждены стоять здесь и ждать…

Вот только чего? Дал бы ему кто ответ!

Их Москва уже не один день несла потери. Орда кочевников словно была невидимой.

Когда она наносила удар в одной точке их долины, со второй уже слышались вопли и крики крестьян и редких защитников форпостов.

Их отлавливали, точно скот, и уводили в степь, где те бесследно исчезали.

У паладинов был шанс разобраться с противником только здесь, под Москвой! Для чего первый паладин Роланд, предлагал их Госпоже собрать отряд в единый и несокрушимый кулак.

Да, паладинов было крайне мало.

Но там, где они проигрывали в количестве, то компенсировали качеством!

Доспех каждого паладина являлся настоящим шедевром лучших кузнецов и портных Москвы. Благо, шахты под самим полисом, полные олова и меди, легко обеспечивали лучшие материалы для будущих доспехов.

И не только люди были покрыты бронёй, но и их ездовые животные.

Ведь паладины разъезжали не на каких-то буйволах или коровах, а на настоящих яках!

Могучих, упрямых и способных взять на рога любого!

В отличие от тех же буйволов, которые обладали феноменальной Выносливостью, яки отличались исключительно в боевом аспекте.

Их таран нельзя было сравнить ни с чем, а Сила, с которой они врывались в строй противника, просто поражала воображение.

За это якам, впрочем, пришлось заплатить скоростью передвижения на дальние расстояния, как и аппетитом, который ещё постарайся утолить.

От того и форпостов с добычей еды вблизи Москвы имелось так много. Ведь полису приходилось кормить не только своих игроков, но и ненасытных ездовых животных.

За что яков в долине не раз и не два в шутку называли баранами. Причём, некоторые так звали исключительно яков, на которых ездили паладины…

Наверняка, за их особую прожорливость!

Однако Правдоруб бесился далеко не из-за этого.

А от того, что всех паладинов, его братьев, взяли и раскидали по всей долине в виде небольших отрядов

Да, Актриса и раньше не так чтобы талантливо командовала ими, её чаще всего заменял Роланд, но отчего-то в этот раз приказ их Госпожи был слишком уж нерациональным.

Будто это не более чем попытка выиграть время, задержать орду, но никак не попытка её уничтожить.

Паладин не понимал этого, всё больше утопая в своих сомнениях и раздумьях.

— Ответь мне, брат, в чём смысл нашей веры и служения, если впереди нас всех ждёт один конец, гибель? — вздрогнул Правдоруб от слов, что он произнес.

Это было ничем иным, как богохульством в адрес их Владычицы. Но он не мог остановить свой мыслительный процесс.

Не в столь критический для него момент.

— И это мне говорит игрок, что лично писал поэму Актрисе и дважды читал её вслух на главной площади? — ухмыльнулся Галактион, но Правдоруб заметил, как тот будто бы попытался сменить тему.

— Находясь вдали от Москвы, здесь, в грязи, пыли и поту, а не среди блеска металла и мрамора, я многое для себя пересмотрел. И по-новому взглянул на некоторые вещи, — признался товарищу Правдоруб.

Галактион молча кивнул на его слова. Кажется, не один он пересмотрел своё мировоззрение.

— Чем дальше я от Москвы и чем дольше я не вижу лика нашей Госпожи… тем слабее становится моя вера. Словно кто-то намеренно выдёргивает её фигуру из моей головы раскалёнными щипцами…

— Мы не можем взять и опустить руки сейчас, — неожиданно высказался Галактион, до хруста схватив поводья.

Правдоруб впервые видел, как на лице Галактиона исчезла улыбка, а губы упрямо сжались

— Кроме Владычицы, ещё есть наша Москва, — сказал он, — надеюсь, твоя вера и любовь к родному полису не остыла. Позади Москва! И я не позволю грязным варварам добраться до неё. Даже если придётся умереть.

Вот в чём-чём, а в это плане Правдоруб был полностью солидарен с Галактионом.

— Да, ты прав. — кисло улыбнулся паладин, обратившись к горизонту. — Сомнения мне сейчас точно подмогой не станут,

А там вовсю поднималось облако пыли, заслоняющее собой весь горизонт.

В их сторону двигался не десяток или два кочевников, а едва ли не вся орда.

Может, сотня-две, а гляди, и того больше!

Правдоруб обернулся.

Прямо за ними с дрожащими коленями стояли в неровном строю крестьяне и мастеровые. Те, кого по приказу Актрисы забрали в ополчение.

Но которых Актриса поставила на защиту форпостов, уверенная в том, что пары паладинов хватит, чтобы создать из них войско.

Вот только доспехов у них никаких, а из оружия в лучшем случае копья и дубинки. А у некоторых даже вилы, топоры и грабли. Чёртовы грабли!

Вместо того, чтобы создавать армию, Актриса играла в солдатиков. Вот о чём подумал Правдоруб. А они и есть эти солдатики. В красивых доспехах, которые так хорошо выглядят в интерьерах дворцов.

Меж тем облако пыли все приближалось, а вслед за тем и его источник.

Кочевники неслись во всю, подгоняя буйволов и развивая невероятную скорость.

Крича и улюлюкая, они стремительно приближались к их небольшому форпосту.

Даже земля, казалось, начинала дрожать от приближения столь… ужасающей волны.

— Всем приготовиться! Держать строй! Стоять до… конца, — Правдоруб был готов выдать новую команду, но замер, обернувшись себе за спину.

Пять десятков крестьян, что выдали им с Галактионом… просто бросили свои инструменты и бросились бежать. Подальше от приближающейся орды.

Их даже не волновал тот факт, что бегом от буйвола не уйти

Ни при каких условиях.

Но порой игроки повиновались чему угодно, но не логике.

— Пошло оно всё!

Правдоруб выхватил из-за спины двуручную секиру и ринулся в безнадёжную атаку!

— Куда ты, идиот⁈ — попытался остановить его Галактион.

Бронированная сияющая фигура на могучем яке возвышалась среди приземистых степняков как гора. Он вышибал степняков из сёдел одним ударом. Но вскоре пёстрая масса накрыла и его.

— Держись, брат, я иду! — Галактион пришпорил яка, раскручивая секиру.

Як своим лбом сбивал буйволов с ног. Степняки брызнули в стороны от паладина, но не в испуге, а лишь для того, чтобы зайти с тыла.

Его захлестнуло сразу несколько арканов, и Галактион понял, что соскальзывает из седла и валится на землю.

* * *

Как только «Хрюша» оказалась спущенной на воду, наступил этап всевозможных тренировок.

Экипаж должен уметь не только уметь грести, но и знать едва ли не каждую мелочь о своём судне, чтобы в случае чего иметь возможность его починить и добраться до берега или безопасной бухты.

К моему удивлению, в подготовке моряков отличается Дрейк. Ходивший раньше только на огромных сухогрузах, он оказывается прирождённым «морским волком».

Въедливым, дотошным и строгим.

Гоняет своих подопечных до седьмого пота. И не только на вёслах, где гребцы достигли уже определённого уровня, на котором способны не сталкиваться друг с другом вёслами и теперь будут только совершенствоваться.

Дрейк отрабатывает действия команды на случай установки или снятия мачты, подъёма паруса, возможных пробоин и вычёрпывания воды, а также действий на случай, если придётся покидать судно.

Будущий экипаж спустя всего-то три дня начинает вполне себе сносно ориентировать на судне, а также действует слаженно, в одном ритме, а не создавая после очередной команды броуновское движение.

— Постоянная бдительность! И никак иначе! — ревёт на них Дрейк, сурово смотря исподлобья.

От его взора даже морские пехотинцы втягивают голову в плечи.

Что уже говорит о простых гребцах. Те даже вздохнуть боятся не в такт.

В общем, за место капитана я спокоен.

К тому же, мужчина проводил лекции касательно морской тематики. По два раза. Чтобы каждый запомнил. Дважды.

— Спасение с тонущего корабля — это прыжок за борт. И никак иначе, — вещает Дрейк, суровым взглядом обводя будущий экипаж.

В руках он держит небольшую ветку, которой Дрейк мог залепить каждому игроку, который плохо слушает своего капитана.

— Как бы тяжело ни было находиться в воде долгое время, особенно в ледяной, особенно во время волн, во время паники и так далее, но это единственный способ не пойти ко дну вместе с кораблём, — продолжает рассказывать даже самые очевидные вещи Дрейк. Ведь прежде всего… Постоянная бдительность! — Но когда же прыгать? Не всегда капитан может дать команду на эвакуацию. Варианты?

— Чем раньше, тем лучше!

— Только в самый последний момент! Тогда больше сил сэкономишь!

— Часть команды — часть корабля!

Бах. Бах. Бах.

Все трое отвечающих получают по спинам палкой, после чего Дрейк кивает самому себе.

— Неверно! Правильного ответа не существует! Лишь вы сами можете определить тот миг, когда пора прыгать с борта. Сиганёшь рано и быстрее потеряешь тепло своего же тела в воде. Слишком поздно, утянет в воронку вслед за кораблем, — утверждает Дрейк.

После чего поднимается волна недовольства среди будущих моряков.

— Тогда зачем спрашивать, если ответа и так не было правильного⁈

— Потому что… постоянная бдительность! — улыбается Дрейк и возвращается вновь к своей лекции.

Техника безопасности во второй раз себя не прочитает.

Я же просто качаю головой на эти «драконовские» меры. Как говорится, легко — в бою, тяжело — в учении.

* * *

Вот проходит неделя с того момента, как «Хрюша» спустилась на воду. Всё уже готово к отплытию.

Экипаж на зубок знает все наставления, что им раз за разом вбивает в головы Дрейк.

Коготь уже вполне себе сносно управляет галерой, став новым рулевым.

Вместе с ними отправляется в плавание и Эндрю, без ударов по барабану которого экипажу всё ещё тяжело настроиться на нужный темп.

Как-никак, у парня просто талант отбивать ритм.

На совсем небольшое количество свободных мест на корабле я определяю боевых пловцов, которых успела натренировать Фортуна.

За то время, пока шла стройка, она отобрала десять ныряльщиков и обучила их премудростям подводного плавания.

Получаемый навык вместе с повышенной Выносливостью позволяет им оставаться под водой по 5–6 минут.

А в новых гидрокостюмах из шкуры осьминога за это время можно много что успеть сделать.

Всех кандидатов удаётся снарядить сделанными чуть ли не в последний час трубками для дыхания.

Сделаны они из меди, а зажимы для рта из остатков кожи спрута. Последняя по своим качествам смахивает на резину, так что почему бы и нет?

Среди ныряльщиков и Фортуны даже успел было разгореться спор: «Как назвать новое подразделение?»

Та же Фортуна, как и половина игроков уповала на то, что самое лучшее решение — взять американский вариант и стать морскими котиками.

Однако, другая половина была не согласна повторять за другими, и попыталась предложить оригинальное название.

Поэтому мне приходится самому прекратить эти разборки, назвав подразделение ныряльщиков — боевые тюлени.

А что? Там были морские котики, а тут, в мире Системы, боевые тюлени!

Грозно, сурово и вызывает подходящие ассоциации.

Вообще, отряд ныряльщиков обладает невероятным потенциалом, потому что, во-первых, боевые пловцы могут разведывать берег перед высадкой, не привлекая внимания.

Во-вторых, с их помощью можно изучить дно на предмет рифов или каких-либо потенциальных ресурсов, вроде кораллов или раковин-жемчужниц.

Ну и, разумеется, подобраться к вражескому кораблю и устроить диверсию.

Короче, методик использования нового подразделения — масса.

И Фортуне с другими игроками ещё только-только предстоит открыть различные грани их таланта.

Напоследок, перед самым отправлением, я вручаю Дрейку две клетки с воронами, с наказом, чтобы тот сообщал о каких-либо чрезвычайных ситуациях, компас Джека и «хлопушку» на случай, если на берегу найдётся закрытый кластер с хорошей бухтой.

Это для меня было бы самой ценной находкой.

Продовольствие на галеру загружают примерно на неделю, и поэтому Дрейку я даю строгое указание через три дня, если не найдётся берег, возвращаться обратно.

Пока что миссией флота является изучение округи и нарабатывание опыта мореходства.

Рисковать и бросаться сразу в дальнее плаванье в надежде «открыть Америку» я не собираюсь и своим подчинённым не позволю.

И, по итогу, отплытие корабля происходит куда скромнее, чем его же спуск на воду.

Практически рутинно.

Выслушав напутствия от меня, гребцы садятся на вёсла, и галера под ритмичный стук барабана и слаженный плеск быстро скрывается за горизонтом.

А я смотрю им вслед с какой-то странной грустью.

— Хотел бы отправиться вместе с ними? — угадывает моё настроение Алиса.

— Пожалуй, да, — понимаю я.

Плыть сейчас под развёрнутым парусом, подставляя лицо солёным брызгам. Жадно изучать берег в поисках новых бухт, приключений и ненайденных сокровищ…

А не это всё…

— Они только на неделю, — успокаивает она меня, словно ребёнка, которого не взяли в парк аттракционов. — А если в Вавилоне что-то случится? Или откроются границы? Или нападение? Очередной ливень? Эпидемия?.. Да что угодно!

— Ладно, ладно! — смеюсь я, отмахиваясь. — Убедила, что я такой незаменимый.

— Ну, вот! — она расстроенно всплескивает руками, — накаркала!

Возле нашего шатра, нахохлившись, сидит ворон.

Учитывая то, что птиц отправляют лишь в чрезвычайных ситуациях, я быстро беру послание и вчитываюсь в строчки.

Письмо оказывается от Майора.

И, как и следовало ожидать от старого вояки, всё кратко и по делу.

«Леди Москвы Актриса прибыла в Краснодар. Просит о личной встрече. Майор.»

Глава 18

— И всё же странное место — Спарта, — задумчиво произнесла Актриса, смотря на опостылевший пейзаж, состоящий из бесконечной степи.

Одна трава, редкие кусты и на этом всё.

Совсем блёклый набор красок. Не то, что долина, в которой находилась Москва.

Почти что маленькая Италия.

Актриса толком не знала, кто из не игроков первым высказал эту мысль, но то, что она крепко засела среди жителей Москвы, говорило хоть о каком-то да сходстве.

Возможно, из-за схожих мыслей она и расслабилась?

А теперь пожинает плоды собственных действий.

И даже сделка с Мирантис не предоставила ей выхода из приближающегося кризиса. Нет, богиня не раз и не два предлагала Актрисе стать её жрицей, наделяя правительницу невероятной силой и могуществом.

Но Актриса давно уяснила, ещё в прошлой жизни, что ничего не приходит бесплатно.

Вслед за силой, придёт и соответствующая ей расплата. Лишь поэтому она всячески извивалась под зорким приглядом богини, которая была ОЧЕНЬ недовольна тем, что её «динамили».

«Будто бы на той же Земле у меня за спиной стояла богиня!» — мысленно вздёрнула подбородок Актриса.

Она себя не на дороге нашла, чтобы становиться чей-то жрицей, а де факто очередной прислугой, хоть и с преференциями.

Вот уж спасибо, ей не надо такого счастья!

Всего и всегда можно и нужно добиваться своими силами. То, что она по итогу стала Леди Москвы — очередное тому доказательство.

Не разъезжай она по всей долине первые несколько месяцев вместе с Роландом, присоединяя один кластер за другим, словно пазл, то существовала бы её фракция вообще?

Она трудилась, не покладая рук, и теперь пожинает посаженные ею же плоды!

Комфортабельная повозка, наполненная доверху мягкими подушками, статус и восхваление от лица всех её подданных!

Разве может что-то пойти не так?

Как оказалось, может. Атака Тьмы стала для Актрисы крайне неприятной проблемой, решить которую она пыталась, как могла.

И как она могла судить, не очень успешно. Даже поставив всех мужчин «под ружьё», она не разрешила кризис, который приближался к её райскому уголку.

Да, продвижение орды, по докладам Роланда, замедлилось, но ведь не остановилось!

Актриса чуть было не закатила истерику своему первому паладину на этот счёт. Она же выставила против каких-то полуголых мужиков на коровах свою элиту, всех своих паладинов!

И результата всё равно не было.

Но значит ли это, что она должна просто сесть, расплакаться и сдаться на волю «варварам»?

Ни за что.

Не для того Актриса собирала свою фракцию кусочек за кусочком, не для того столько вложила в развитие её мастеров, скульпторов, архитекторов, да и прочих умельцев.

Как Леди Москвы она обязана бороться до самого конца! Даже когда шанс на победу совсем не велик, она не склонит голову.

Ни перед кочевниками, ни перед тем же высокомерным утырком, Меджнуном. Взять её в наложницы захотел? Пусть обломится!

Актрисе нужен был союзник, а не покровитель, товарищ или, если уж на то пошло, партнёр, а не какой-то ублюдок, что будет смотреть на неё, как на «кусок мяса».

— Госпожа, с вами всё в порядке? — услышав голос в карете, Актриса покачала головой.

— Всего лишь задумалась, — улыбнулась она. — Что ты говорила?

Отметив параллельно с тем, как её ногти почти что до крови впились в кожу ладони.

Нельзя себе позволять такого. Она должна выглядеть идеально. Ведь она — Леди Москвы. А последняя не может казаться слабой или испуганной.

Нет, она обязана привлекать взгляды вокруг и вдохновлять!

— Почему вы считаете Спарту странной? — непонимающе склонила голову набок Кристи, её совсем юная фрейлина.

Вообще, у Актрисы был целый дворец слуг, в основном которые были молодыми и красивыми девушками.

Ведь как рыцаря оценивают по его броне и оружию, так и её могут оценивать по прислуге и окружению.

Вот она и отобрала самых перспективных девушек Москвы к себе в приближённые. Кристи была среди многих прочих самой молодой. Ей едва ли исполнилось восемнадцать, перед как она попала в мир Системы.

Удача это или невезение, сказать точно никто не мог. Ведь нельзя было сравнить с тем, что было бы в ином случае.

Куда бы попала Кристи, не исполнись ей 18? Многие задавались этим вопросом, в том числе и в Москве.

Куда отправили их детей? В полную копию мира Системы, но исключительно для подростков и малышей? В райский мир с единорожками и розовыми пони?

Или в место, куда страшнее того, в котором они все жили сейчас?

Ни Актриса, ни Кристи, ни кто-либо ещё на этом сервере не знал ответа.

А жаль. Актриса была бы не прочь посмотреть одним глазком на другие варианты, предложенные Системой

Хотя даже получи она такой шанс, навряд ли она обменяет свою Москву на что-либо.

Все эти мысли пролетели в её голове, пока она раздумывала над вопросом Кристи.

— Знаешь, почему я выбрала Спарту сразу после Вавилона в качестве потенциального союзника? — с улыбкой спросила Актриса.

— Потому что она ближе всех? — моргнула Кристи.

— Дурашка, нет конечно же! — рассмеялась Актриса. — Потому что она не похожа ни на кого больше!

— А это как? — удивилась фрейлина.

— А так. Что ты выведала в Вавилоне про Спарту? — задала ей вопрос Актриса.

Кристи, хоть и была во многих аспектах наивной ввиду своего возраста, но вместе с тем была крайне пронырливой в плане сбора информации.

На Земле такую девушку за спиной стопроцентно бы обозвали сплетницей, но для Актрисы Кристи представлялась неограненным бриллиантом, который ещё следует обтесать и отполировать.

Сейчас для Актрисы она была чем-то средним между никогда не умолкающим радио, забавным питомцем и доверенным человеком, с которым можно было обсудить всё, что угодно. Нет, ничего умного в ответ Актриса не получала, зато могла проговорить свои идеи вслух и сама найти ответ.

Да и не скучно было с этой малявкой, что уж там говорить! Она всегда могла выдать нечто «этакое»!

Как, например, сейчас…

— О, о, о! — вскинула руку, словно на уроке, Кристи. — Я слышала, что Лорд Шурик создал по-настоящему справедливое общество. Равные права для женщин и мужчин, полное равноправие. Некоторые девушки даже идут в армию в качестве валькирий и сражаются наравне с мужчинами!

— Что и требовалось доказать, — довольно кивнула Актриса. — Никто до него так не делал. Может, кто-то и пытался, тот же Вавилон, по большей сути благодаря сестре Лорда, Мэнфи, но влияние мужчин в городе всё еще первостепенно.

После чего, пригладив волосы, продолжила:

— И так везде! Совет в Афинах поголовно держат мужчины. Проповедуя свободу и равенство, они как-то не замечают такого «бревна» у себя на заднем дворе, — вздохнула Актриса. — Рим так и вовсе толпа мужланов и амбициозных дураков, которые грезят о захвате всей степи. Ага, удачи им!

— А что же Киото или Милан? Разве они также не похожи на остальных? — спросила Кристи.

— Глупышка, я их и вовсе в расчёт не беру, — покачала головой с горькой улыбкой Леди Москвы. — Что первые, что вторые держатся в полной изоляции. Сомневаюсь, что они вообще когда-либо покинут созданный ими же «кокон».

— Но ведь Спарта в таком же «коконе»! — нахмурила бровки фрейлина.

— Лишь на первый взгляд, — усмехнулась Актриса. — Потому я и не могу понять, что это за место и что за человек — этот Лорд Шурик. Со стороны, он максимально скрытно ведёт себя в степи и в Вавилоне, но в то же время раз за разом становится центром внимания всех и каждого в регионе. Это странно! Непонятно. И…

— Сексуально? — подмигнула ей Кристи, за что сразу после получила подушкой в лицо.

— Тебя давно шлёпали по заднице, чтоб даже сидеть не могла? — картинно нахмурилась Актриса.

— Разве что перед нашим отъездом из Москвы, — покраснела лицом Кристи.

— Новый ухажёр? Кто это? Как его зовут? Чем он занимается? А ну давай колись, это приказ твоей Леди! — сурово сверкнула глазками Актриса.

Да, она уже давно правительница целой фракции, но это ведь не значит, что она перестает быть просто женщиной!

— Ну, его зовут Людовик, и он…

Внезапно, карета резко остановилась, прервав Кристи на полуслове. Ну, как резко?

Девушек не слабо так тряхнуло на подушках, но и только. Всё же лучшие мастера делали карету специально для своей великолепной Госпожи, а потому вложили всю свою душу!

— Что случилось? — раздражённо глянув наружу, спросила Актриса.

— Прошу меня простить, Госпожа. Вам лучше не высовываться из кареты, — настороженно произнёс ближайший к ней паладин. — Впереди появились три десятка кочевников.

Актриса побледнела, впившись ноготками в подушку на ногах.

Не может этого быть!

Неужели Тьма успела её перехватить? Но как? Проследили от Вавилона? Она же убедилась, что покинула город тайно и под покровом ночи!

Она ведь нарочно отправилась не в саму Спарту, а в Краснодар, находившийся вдали от Тьмы и привычных путей степняков.

Как они могли избегать их взгляда всё это время⁈ И почему решили показаться, когда они вот-вот достигнут точки назначения?

Всё же не удержавшись, Актриса чуть-чуть приоткрыла шторку кареты, желая посмотреть в лица её преследователям.

— Госпожа… — всхлипнула Кристи. Да, девочка едва не дрожала от страха, поняв, в какой ситуации они оказались.

Актриса взяла с собой только десять паладинов. Больше она брать не могла, ведь это уже половина войска.

А меньше не позволил Роланд, опасаясь за свою Госпожу.

Ему вообще не нравилась вся её затея с поиском союзников. И, кажется, сейчас Леди Москвы готова была согласиться со своим первым паладином.

Это же надо было ринуться в сферу влияния Тьмы, будучи уверенной, что на неё никто не обратит внимания.

Глупо, как же глупо!

— Вы кто такие будете? — крикнул лидер кочевников, одетый в добротный доспех. Рядом с ним сидели в седлах его подчинённые.

И носили они броню, куда как лучше той, что видела несколько раз на кочевниках Актриса.

Те вообще словно косплеили каких-то нищих, нося сплошное тряпьё, а тут вон, кольчуги, шлема, да и оружие получше будет!

Неужто это другие кочевники? Не из Тьмы?

— Перед вами караван прекрасной Леди Москвы Актрисы! — пафосно заявил один из паладинов.

Кочевники удивлённо переглянулись.

— Это, конечно, всё интересно. Но делаете-то вы что во владениях Лорда Шурика, уважаемый кортеж прекрасной Леди Москвы? — усмехнулся кочевник, а вслед за ним и его приближённые.

— Ты пытаешься оскорбить честь моей Госпожи, варвар? — возмутился паладин, грозно опустив ладонь на рукоять двуручного меча.

— Я всего лишь исполняю свою работу, — нагло развёл руками лидер кочевников. — Чужакам не место в этих землях.

Паладин уже готов был что-то грозно выкрикнуть, но его остановила Актриса, показавшись из окошка кареты. В отличие от паладинов, она услышала главное.

Вот мужчины, им лишь бы бодаться друг с другом. Дай только повод.

Кочевники упоминали земли Лорда Шурика, а не «великую степь», или как там ещё любили выражаться эти варвары. Значит, они не враждуют со Спартой. Возможно, это вариант решить проблему миром.

— Мальчики, не стоит ругаться. Я всего лишь еду в Краснодар на личную встречу с Лордом Шуриком. В гости, если можно так выразиться, — расплылась она в невинной улыбке.

И её смелый жест сработал так, как она того хотела.

Кочевники уставились на неё, как на новое чудо света.

Да, её Харизма была всё ещё при ней!

— Ох, что же мы, действительно, — прочистил смущенно горло лидер кочевников, — Прошу простить мою грубость, госпожа Актриса. Мы сейчас же вас проводим до Краснодара. А то ведь, кто знает, сколько нехороших людей разъедает по степи.

— Премного вам благодарна, — кивнула ему Актриса. — И раз нам предстоит ещё какое-то время ехать вместе, не составите мне компанию в карете? Я о многом хотела бы расспросить о месте, куда я еду. Не хочу показаться невеждой.

— Я бы с радостью, но этого достоин только наш истинный лидер, — виновато покачал головой кочевник, — Я лишь его скромный заместитель.

— А? Что? Кто? Я? — заморгал обозначенный лидер

. Кажется, он только что вернулся с небес на землю, подтерев слюни.

— Ты, Насрулла, ты, — грустно вздохнул кочевник. — Принимай почести!

Насрулла бросил мимолётный взгляд в сторону обезоруживающе улыбавшейся Актрисы.

— Эт я с радостью…

Сама же Леди Москвы откинулась внутрь кареты и тихо выдохнула, не позволяя окружающим увидеть страх, что она с таким трудом поборола.

Нервно покрутив серебряные кольца на пальцах, она тут же вернула себе осанку правительницы, как и невозмутимое выражение лица.

Она не может сейчас позволить себе передышки! Особенно, когда вот-вот начнется новая битва, но уже с одним из причинённых Лорда Спарты.

— Мне пускать варвара в карету Госпожи, — поморщилась Кристи. — Как можно⁈

— Никогда не выказывай своего пренебрежения к собеседнику без видимой на то причины, дурашка, — поучительно произнесла Актриса, — Особенно, когда тебе от него что-то нужно.

Фрейлина непонимающе нахмурила бровки в который раз.

— И что мы можем получить от очередного варвара? — задала она в целом-то логичный вопрос.

— Самое ценное в этом мире, — откинула густую гриву волос за спину Актриса, — Информацию…

* * *

Спустя пару часов группа Вихра добралась до окраины болот. Ещё пара часов, и они прибудут под стены Краснодара.

Вихор, понимая всю деликатность своего положения, послал одного их подчинённых вперёд с сообщением Майору.

Лорду-наместнику стоит знать о скором прибытии столь важных и необычных гостей.

И, хотя Вихор сомневался, что Майор или тот же Шурик не знали о происходящем, но лучше он на всякий случай перестрахуется.

Он, в отличие от всех этих Лордов и Леди, простой кочевник. А каждое его достижение перед Спартой пойдёт ему на пользу, в этом он уже убедился.

Лорд Шурик вознаграждает по заслугам. И Вихра вполне себе устраивало его положение.

Конечно, он был не против командовать отрядом и в пятьдесят или более всадников, ну так какие его годы⁈

Он ещё поднимется! Обязательно! Нужно лишь придерживаться верной стороны, а остальное как-нибудь да образуется.

Тут к нему подъехал весь такой довольный донельзя Насрулла. Улыбка до ушей, сердечки в глазах, пар из ушей, лицо красное, как томат.

Вихор тяжело вздохнул. Кажется, сегодня он потерял очередного товарища.

— А он был таким молодым… — вслух взгрустнул Вихор, едва удерживаясь от смеха.

— А? Ты что-то сказал? — очнулся от грёз своих заместитель Вихра.

— Хороню брата по несчастью. Ничего более, — театрально отмахнулся от него Вихор.

— Кто-то умер⁈ Как? Кто? Когда⁈ Меня не было пару часов! — ошалело начал мотать головой из стороны в сторону Насрулла, пытаясь понять, кого недостаёт среди их товарищей.

Но все были на месте. И все сохраняли аналогичный Вихру траур.

Один из кочевников даже хлопнул Насруллу по плечу, подъехав к тому на кабане.

— Я помолюсь за твою душу Системе, — сказал он торжественно.

И вернулся на свою позицию в строю.

Насрулла же глупо хлопал глазами, совершенно утратив связь с реальностью.

А спустя минуту, как ни в чём не бывало выкинул эту ситуацию из головы. С необычайной лёгкостью.

О чём говорила вернувшаяся на его губы глупая улыбка.

Порой Вихор задавался вопросом, какого чёрта он назначил Насруллу своим замом?

Ответ пришёл тут же, он — отличный всадник, хорошо сражается и обладает природной харизмой, привлекая к себе окружающих.

Но какой же Насрулла… Насрулла!

— Зря ты не согласился на предложение Госпожи, — счастливо заявил кочевник, смотря на Вихра, — Такой шанс упустил.

— Уже «госпожа», да? — Вихор с трудом сдержал яростный вой, что рвался из его груди.

А вот его подчинённые такой сдержанностью не отличались, подняв едва ли не стену плача от услышанного.

— Да что с вами сегодня вообще? — свёл брови над переносицей Насрулла, — Да, я приятно провёл с Госпожой время. И готов это повторить. Она оказалась крайне неординарной личностью! Ещё и такая статная, что я не могу! Только сейчас дыхание смог перевести! А вот находясь с ней, даже и вздохнуть не смел.

— Я в этом почему-то не сомневаюсь, — скривил лицо Вихор.

Его же товарищи словно решили устроить соревнование «чья гримаса будет пострашнее».

Насрулла даже сбледнул от этого шоу уродцев. Да тут бы любой стал лицом цвета бумаги!

Столько ярости, несправедливости и… зависти было в этих гримасах! Прямо ложкой черпай, да до дна не доберешься.

— Вы что обиделись на меня? — Насрулла задал единственный вопрос, что пришел ему в голову.

— Нет, просто стоически выносим испытания судьбы. Только и всего, — целомудренно уставился за горизонт Вихор.

— Не понимаю, к чему ты…

— Почему-то я даже не удивлён, Насрулла. Даже не удивлён.

* * *

Актриса спрятала лицо в ладонях. Наконец-то это закончилось!

— Госпожа, вы что… плачете? — ахнула фрейлина.

— Нет. Тебе показалось, — стоически ответила она

— Но я вижу, как дрожат ваши плечи, — смутила её пуще прежнего Кристи.

Вот не знает же, когда стоит тактично помолчать и дать ей прийти в себя!

— Это от радости, — соврала Актриса. — Вспомнила весёлую шутку.

— О, расскажете? Всё равно нам ещё ехать какое-то время, — обрадовалась Кристи.

Актриса вытерла уголки глаз, после чего возмущённо уставилась на фрейлину.

— Ты не поймёшь! Она только для Лордов и Леди! — произнесла она первое, что пришло в голову.

— Госпожа, неужели вы настолько серьёзно настроены относительно Лорда Спарты? — едва ли прыгнула со своего места Кристи.

Леди Москвы моргнула один раз. Дважды. Трижды. Осознание слов фрейлины так и не пришло.

— Моя мама всегда говорила, что путь к сердцу мужчины лежит не через желудок, а через мозг. Рассмеши его, закольцуй его на себе, а потом пили, сколько захочешь! Всё равно никуда не денется! — заявила Кристи, по-наставнически подняв указательный палец.

Актриса хотела было той возразить, что всё не так и она ни о чём таком даже не думала, но по итогу… выпрямила спину и важно кивнула.

— Мудрая, видно, женщина, — произнесла она.

Лучше отделаться сейчас, чем потом ещё выслушивать часами догадки и теории от её фрейлины.

— Ещё как. Троих мужиков пережила, — кивнула Кристи.

Актриса едва удержалась от нервного тика. Как-то о такой предыстории своей подчинённой она до этого момента даже представления не имела.

— Лучше расскажи мне об этом Насрулле. Что ты о нём думаешь? — из каждого события в своей жизни она пыталась вынести урок.

Заодно и Кристи отвлечь от изрекания «мудростей»

Как и в прошлые разы, её маневр сработал на «ура».

Собачке «Кристи» была брошена сладкая косточка, на которую та кинулась с невероятным удовольствием.

— Да что о нём говорить⁈ Варвар, как варвар! — вскинулась фрейлина, — Да, со смазливым личиком, добрый, галантный, вежливый, немногословный, загадочный…

— Ближе к делу, — подтолкнула её дальше Актриса.

— Варвар как есть! Такому верить нельзя! Да и вообще…

Пока же Кристи продолжала порождать «белый шум», Леди Москвы скрыла свои мысли за кивками и односложными: «Да ты что».

Её затея с выведыванием информации откровенно провалилась. Насрулла хоть и оказался приятным собеседником, когда не пускал слюни и не смотрел на неё влюблёнными глазами, но знал о Спарте преступно мало.

Да ещё и был откровенно туповат.

Да, она узнала про федератов и каплю базовой информации, по типу имён тех или иных важных лиц, как Майор, Малой, Шурик, Пирра и Мышь.

Но что-то большее? Увы, это был провал. Полный и беспросветный.

По итогу она просто провела несколько часов в изнывающей и душной беседе с очередным своим «фанатом». Который к тому же ещё и предлагал ей бросить всё и отправиться на «крыльях любви» в самое сердце степи.

Ага, щас!

Променять её драгоценную карету, паладинов, её «маленькую Италию» на… на что⁈

На жизнь без дома, на отсиживание задницы сутками напролёт в седле?

Ха-ха, вот так заманчивая перспектива! И как от такого счастья вообще можно отказываться⁈

Нужно срочно брать Насруллу на руки и мчаться с ним в закат!

Актриса мысленно выдохнула. Так, спокойствие. Ты же Леди Москвы, ты не можешь беситься из-за очередного дурачка на корове.

Сколько ты таких уже видела? В Вавилоне да даже в Москве?

Что теперь требовать от паладинов зарубить парня и разрушить какие-либо связи со Спартой?

Не-не-не. Так что взяла свою красивую задницу в руки и собралась с силами!

Леди Москвы не может быть потревожена подобной мелочью! Хоть и хочется! Но нельзя! Не-ль-зя, и точка!

— Госпожа, впереди Краснодар, — наклонился к окошку паладин, — Будем совсем скоро.

— Замечательно, — радостно произнесла Актриса. В кои-то веки она сможет нормально искупаться и поспать на подобающей её статусу кровати.

Кочевая жизнь точно не для её фигуры!

А вот полная шика и роскоши… Хе-хе, какая адекватная девушка вообще откажется от такого?

* * *

Актрисе показалось, что у неё дёрнулось веко.

Ведь дёрнулось же, да?

Леди Москвы глянула на стоявшую возле неё Кристи, которая также не понимала, что происходит.

После чего на всякий случай повернулась к Вихру и его кочевникам, надеясь, что всё происходящее — это шутка.

Но нет, те стояли с каменными лицами, словно так и должно быть.

В чём же причина её поведения?

А всё просто до одури.

Перед ними возвышался на холме Краснодар. Защищённый, массивный и крепкий на вид.

А прямо перед ним располагался подвесной мост.

Который сейчас был разведён. И никого вокруг него не наблюдалось.

Никого и ничего, кроме одной маленькой детали…

Пары корзин с яблоками, кофе и другими продуктами.

А к ним прилагалась небольшая записка от руки.

'Сухпай, чтобы не голодали. Лорд прибудет через несколько дней. До тех пор не велел никого пускать.

Лорд-наместник Краснодара, Майор.'

А в конце стоял смайлик, посылающий воздушный поцелуй.

Актриса ощутила, что её веко дёрнулось вновь. Само по себе. Кажется, её поездка в Спарту будет далека от того, что она себе навыдумывала.

Глава 19

— Добро пожаловать в Краснодар, Леди Актриса, — улыбнулся ей Шурик, показывая на широко распахнутые ворота.

Сразу за которыми стояли солдаты, которые при их появлении, синхронно ударили копьями по щитам.

Затем ещё раз и ещё. Итого три раза.

Актриса, взяв с собой своих паладинов и Кристи, вынуждена была признать, что увиденная ею картина впечатляла.

На мгновение она даже почувствовала инстинктивный страх при виде столь внушительной силы.

Десять паладинов, которые до этого момента казались Актрисе серьёзной охраной, выглядели на фоне солдат Спарты скорее почётным караулом.

Только сейчас она поняла, что приехала в логово льва и её безопасность зависит лишь от его воли.

Девушка, сохраняя вежливую улыбку, бросила мимолётный взгляд на ухмыляющегося Шурика, после чего невозмутимо пошла рядом с ним по живому коридору.

Она, конечно, полагала, что в пограничной крепости гарнизон

мог составлять пару десятков игроков, ну или, быть может, там под сорок-пятьдесят.

Но их точно больше сотни! Скорее, ближе к двум!

И ведь это даже не столица! Не сама Спарта!

Актриса с трудом взяла себя в руки, не позволяя скисшей мине проявиться перед зрителями.

Всего одного взгляда на вооружённых, закованных в броню солдат ей оказалось достаточно, чтобы осознать собственную некомпетентность в военном деле.

Она-то, дурочка, полагала, что пары десятков паладинов будет достаточно, чтобы защитить Москву!

Раньше, по крайней мере, их вполне хватало. Теперь же… смотря на грозные войска Лорда Спарты, Актриса не могла не ощутить укол ревности.

Она тоже хотела себе столь могучую силу! В свои руки! И чтобы они подчинялись ей одной!

Но в который раз ей пришлось подавить мимолётный соблазн.

Ей следовало действовать куда разумнее! Ведь если Лорд Шурик станет её союзником, то все эти солдаты и так станут её инструментом.

Дело мужчин — действовать. Задача мудрых женщин — направлять их в нужную сторону. Указывать цели и хвалить за их достижение.

От этих мыслей Актриса прибодрилась и похвалила себя за верный выбор союзника.

Она вновь посмотрела на солдат, но уже снисходительно.

Как на вещь желанную и приятную, которая скоро будет принадлежать ей.

И вообще, это зрелище можно трактовать и с другой точки зрения.

Она ведь не могла исключать желания хозяина Краснодара покрасоваться перед ней.

Какой Лорд не пожелает произвести на неё благоприятного впечатления?

Она умела себя представить в нужном свете.

Пожалуй, Актриса была благодарна своей прошлой жизни за выученные уроки, что сейчас ей помогали и не раз.

Не всегда это получалось легко, но в целом Леди Москвы всегда добивалась своего.

Люди, как книги. Даже самые сложные из них можно прочитать, выучить и использовать в своих целях.

Тот же Насрулла читался, как комикс с картинками. Всё просто и понятно.

А вот Лорд по правую руку от неё пока казался Актрисе загадкой.

И она пока не знала, как подступиться к решению.

— И какой план на вечер вы составили для нас, Лорд Шурик? — мило улыбнулась она мужчине.

На что тот ещё шире улыбнулся, словно ожидал её вопроса.

— Как хозяин Краснодара я просто обязан в первую очередь угостить вас нашей лучшей кухней. Можете не сомневаться, шеф-повар вас приятно удивит своими способностями, — заверил её мужчина.

— А дальше? — она продолжала играть избранную роль, кокетливо посмотрев на Шурика.

— А дальше предлагаю дегустацию спартанского сидра и беседу. Или же вы предпочитаете медовуху? — спросил Шурик.

— Не имею особых предпочтений среди алкогольных напитков, — кивнула она.

Мысленно же себя поправив, что вообще-то очень даже имела! Да только где сейчас найдёшь Просекко или Апейроль?

Вот и оставалось довольствоваться тем, что есть. Мысленно вздохнув от мимолётной досады, Актриса по ходу движения пыталась повнимательнее рассмотреть всё вокруг.

Раз в Краснодаре столько солдат, то они здесь для чего-то нужны. Быть может, даже что-то охраняют, но что?

— Лорд Шурик, а вы не проведёте экскурсию по полису? Всё же не каждый день удаётся просмотреть на жизнь другой фракции, — ненавязчиво предложила она изменить их программу.

— Что вы, Краснодар — самое скучное место на свете, — рассмеялся Шурик. — Кроме казарм, стен и болот, здесь навряд ли можно найти хоть что-то интересное.

— И целых орд этих маленьких зверьков, — вздохнула Леди Москвы.

— Вам чём-то не угодили наши тушканчики? — рассмеялся Шурик.

— Ваши⁉ — ухватилась она за первую неожиданность. — Они даже по моему лагерю шастали, как у себя дома. В каждый угол свои уши суют. Неужели Спарта их разводит?

Все дни, что она провела под стенами Краснодара, эти мелкие зверьки так и норовили оказаться в каждой палатке, в каждом укромном месте.

Один из тушканчиков чуть не залез в её ночной горшок!

— О, наши игроки их просто обожают. Разве они не милые? Ещё и очень умные к тому же. Спартанский аналог кошки или собаки, — пошутил Лорд Шурик.

Понятное дело, актриса ему не поверила. Но углубляться в эту тему не стала, поняла, что больше ничего не добьётся

— А что вон там за здание? Такое большое! — притворно воскликнула она, указав на возвышающуюся на холме постройку.

— О, это всего лишь бывшая фабрика по производству браги. Ничего серьёзного, там уже почти все разобрали, — отмахнулся ее собеседник.

— Но ведь куда-то же само производство вы вывезли? Значит, не такой уж это и пустяк.

Она раз за разом пыталась соскочить с их маршрута, чтобы нарушить организованную программу Лорда Спарты.

Не оскорбляя или ещё чего, но настойчиво пыталась добиться своего. Ведь стоит мужчине уступить раз, как совсем скоро это войдёт у него в привычку.

И все её попытки встречали мягкое, но уверенное сопротивление Лорда Шурика.

Мужчина раз за разом находил слова, чтобы не позволить ей покинуть «живой коридор».

Хитрый. Обстоятельный. Вдумчивый.

Но это ещё она посмотрит, кто кого!

— Я слышала от одной птички, что у вас уже три супруги. Каково это? Успеваете везде и всюду, когда того требует ситуация? — решила она пойти на невиданную вульгарность.

Не только сменила тему, так ещё и коснулась личной жизни.

Такое обычно считается моветоном в приличном обществе, но Актрисе так хотелось расшевелить мужчину перед ней!

Чтоб он смутился, замялся, хотя бы разозлился!

Создал брешь в своей броне. Ей бы только оставалось её расковырять себе на пользу.

Вот только Шурик, остановившись рядом с ней, горделиво поднял нос к небу и заявил, как ни в чём не бывало:

— О, каждая из них воистину выдающаяся личность, — заявил он, — и я горжусь всеми своими жёнами. Ну а не разочаровывать их помогает высокая Выносливость.

И после этого он продолжил путь как ни в чём не бывало. Словно она только что не «залезла к нему в постель».

Актриса, подходя к гостинице, в которой и будет происходить приветственный ужин, уже многие могла сказать о Лорде Шурике.

И в то же время совершенно ничего. Его улыбка была для Леди Москвы непроницаемой стеной, за которой нельзя было прочесть хоть что-то.

«Мы ещё посмотрим, кто кого! К концу ужина ты будешь моим…» — отметила про себя Актриса, проходя внутрь здания, где её уже встречал Лорд-наместник Майор.

И у Леди Москвы рефлекторно дёрнулось веко. Она ещё помнила корзинки у моста.

Ох, как же ей сейчас хотелось пролить кровь. Но нельзя! Платье ведь запачкается…

* * *

Торжественный ужин в честь прибытия Актрисы, я распорядился подготовить в гостинице, в которую мы переделали бывший ночной клуб. Вывеску с неё, кстати так и не сняли, так что Леди Вавилона изумлённо уставилась на намалёванную картинку с развесёлой девицей, повисшей вверх ногами на шесте.

Думаю, это не из за небрежности. Майор нарочно оставил.

Он у нас известный ценитель прекрасного.

А сам Майор-то сияет, как медный чайник. Нарядился в лучшие доспехи, красный парадный плащ…

Ему только дай похвастаться своей крепостью.

Нечасто здесь бывают гости.

При виде Актрисы он деликатно склоняет голову.

— Рад вас приветствовать в управляемом мной полисе, — выдаёт Майор. — Прошу извинить за неудобства. Вы поймите, это не я запирал от вас город, а моих головорезов держал от вас подальше. Полторы сотни солдат без женского внимания… И тут вы такая…

Он выдаёт затейливый жест ладонью, подкрепляя неуклюжий комплимент.

Актриса аж прячет короткий смешок за своей ладошкой.

— Но вы же обеспечите мою безопасность? — кокетничает она, но глаза смотрят серьёзно.

— Леди, — пожимаю плечами, — даже волос не упадёт с вашей головы в этой крепости. Вы под защитой Спарты. Это позор — обидеть доверившуюся нам женщину, к тому же урон в репутации перед всеми остальными поселениями.

— Лорд Шурик в одиночку стоит целой армии, — смеётся Майор, — так что вы на сегодня можете дать своим парням выходной.

Он хлопает по плечу одного из паладинов, и тот издаёт звон, словно пустая кастрюля.

— То есть мы останемся совсем одни? — мне кажется, или её голос вздрагивает на мгновение.

Окинув взглядом Актрису, не нахожу и намёка на трусость. Волнуется за свою безопасность, или же это обычное кокетство?

Я не могу не чувствовать исходящие от этой женщины флюиды обаяния. Теперь понятно, как она держит в узде целый полис.

Харизматический лидер.

Впрочем, до сих пор моя Воля помогает держать ситуацию под контролем. Всё-таки общение с самыми красивыми дамами Вавилона даром не прошло. Та же Мэнфи своей харизмой наповал разит, так что в процессе общения у меня выработался своего рода иммунитет к подобному.

Ну а ничего сверх обычных чар, свойственных очень красивым женщинам, гостья пока не демонстрирует.

— Можете не волноваться, Леди Актриса. Пожелай я или кто-то из моих людей навредить вам, и это бы уже произошло. Уж поверьте, я бы не стал и дальше играть эту комедию, не будь в ней особой нужды, — с усмешкой произношу я.

Девушка фыркает, издевательски покосившись на меня.

— А вы умеете обращаться с девушками галантно, когда того требует ситуация, — делает она «комплимент» в мой адрес.

— Не зря меня называют Лордом Варваром, — возвращаю ей шпильку, — я всегда говорю искренне и прямо. И сейчас предположу, что разговор, который ведут два правителя, не предназначен для чужих ушей.

— Люблю искренних мужчин, — довольно кивает она.

— Сочту за комплимент, — киваю я. — Тогда пройдёмте? Еду вот-вот подадут. Уверен, вам понравится наша кухня.

— Очень надеюсь, что это будет не сухпай, — вскидывает по-королевски подбородок Актриса и входит в следующий зал.

А смеющиеся Майор и Гюнтер уводят слегка растерянных паладинов в гостиничное лобби.

У них намечается своя программа с алко-шахматами и распитием сидра на спор в армрестлинге.

Короче, самое веселье!

А меня ждёт высокая политика…

* * *

Актриса с переполняющей её злостью резала стейк с кровью.

Всё шло совсем не так, как она на то рассчитывала!

Это просто вымораживало, бесило, приводило в ярость.

Ладно, пока они шли через «живой коридор», Леди Москвы так и не смогла ничего выведать из Лорда Спарты.

Она могла с этим смириться. Оправдать провал нехваткой времени, наличием посторонних глаз, да много чем!

Её же рассеянностью из-за попыток добыть побольше информации о полисе, в конце концов.

Но даже так она была уверена в том, что вот наедине-то всё окажется иначе! Что теперь, на ужине при свечах, Лорд Спарты не устоит.

Всё его внимание было обращено к ней и только ней, но почему… почему эта его бесячая улыбка так и не слезает с лица⁈

Он не выказал и намёка на симпатию, восхищение или вожделение к ней.

Исключительно вежливость и показная манерность.

Она что с говорящим манекеном всё это время общалась⁈ Или Лорд Спарты — чурбан с отрицательным эмоциональным диапазоном.

Её женские чары не действовали⁈ Этого просто не могло случиться. Актриса не желала этого признавать, её гордость не желала этого принимать!

Даже слёзная история с отчаянной просьбой защиты поселения, поданная от её лица, не вызвала ничего, кроме одной фразы: «Вот как? »

Гр-р-р-р, почему с этим Шуриком всё не так, как с другими людьми!

Актриса знала, что она — красавица. Даже сама богиня это признавала. Так почему…

Актриса прожевала очередной кусочек мяса, стараясь унять вспыхнувший в груди пожар.

С другой стороны, теперь даже ясно отчего Мирантис так невзлюбила Лорда Спарты.

Отказ для женщины — это оскорбление похлеще пощёчины на публики. Отказ для богини — даже похуже будет.

Кстати, эта божественная вертихвостка так и осталась вблизи московских храмов. По мере приближения к Краснодару она перестала выходить на связь.

Неужели, Мирантис опасается встречаться с Шуриком на его территории?

— Да, стоит признать, ваша фракция оказалась в непростом положении. Но причём здесь Спарта? — произносит равнодушно этот… этот… чурбан!

Он же и так понял, зачем она прибыла к нему на порог, но всё равно изображает недоумение!

— Как Леди Москвы… я была бы очень признательна, если великий Лорд Шурик окажет мне посильную помощь в устранении общего врага, — произнесла она уверенно.

Раз он хочет, чтобы ему всё прожевали, то она это сделает! И не с таким Актрисе приходилось мириться.

— И как вы видите наше партнёрство, — покрутил ладонью Шурик, ожидая услышать какую-либо конкретику.

О, она уже всё придумала. Даже проконсультировалась с Роландом, чтобы её слова не расходились сильно с действительностью.

— Мы могли бы ударить по Тьме с двух сторон. Зажать их в тиски. Лишить «варваров» их самого большого преимущества — мобильности. А уж остальное — дело за малым. В чистом поле, не имея возможности сбежать наши две фракции уничтожат эту опухоль в степи, — важно заявила Актриса, позабыв о еде перед собой.

Какой, к чёрту, стейк, когда тут решается её судьба!

— Угу-угу, — покивал Шурик. — А какая для меня выгода?

На мгновение Актриса опешила. В каком это плане «его выгода»? Разве она не предложила только что союза между их фракциями? Что ещё нужно этому жадному Лорду Спарты?

— Добрососедских отношений с Москвой и моей личной благодарности вам мало будет? — хищно сощурила она глазки.

Пусть только попробует…

— Что вы, Леди Актриса, что вы, — отмахнулся от её слов Лорд Шурик. — Конечно, это достойная плата… но не за кровь моих людей.

Актриса недоумённо подняла брови.

— Но разве кочевники и вам не чинят проблем? Разве они не мешают вам жить в степи так же, как и мне? — восклицает девушка.

— Отчасти это так, — соглашается с ней Шурик. — Вот только они также знают меру. И не лезут на рожон, понимая, что я приду за ответом. Ряд мелких столкновений ничто по сравнению с настоящей войной.

— Я не понимаю, — вздыхает Алиса. — Неужели великий Шурик, Лорд Спарты и Краснодара боится каких-то «варваров»?

Она снова попробовала задеть эго игрока перед ней. Всковырнуть его гордыню, пробудить хоть что-то, что позволит ему встать на её сторону.

— Любая война не только вопрос храбрости, но и дело прибыли или убытков, — пояснил её собеседник. — Битва с Тьмой — это задача далеко не из простых. Несмотря на то, что их обмундирование далеко от нашего и вашего, но их число с лёгкостью компенсирует этот недостаток.

Он смотрел ей прямо в глаза, точно ожидая какого-то ответа, но Актриса лишь продолжала недовольно буравить Шурика взглядом.

Поэтому он продолжил:

— Они организованы, они не побегут в этот раз, потому что будут зажаты в угол. А крыса в углу не примет свою смерть просто так. Она будет бороться до последнего. Пока не умрёт или пока не уничтожит своего врага, — Лорд Спарты откинулся на спинку стула. — Спарте нет необходимости участвовать в этой рискованной операции.

Что ж, всё ясно.

Леди Москвы с тяжким вздохом прикрыла веки.

По крайней мере, она попыталась.

Актриса заглянула внутрь себя, к той силе, что даровала ей Мирантис. К тому, что делает её красоту в десятки раз сильнее, могущественнее…

Настало время для второго раунда переговоров.

* * *

— Лорд Шурик, вы поймите, что ведь Тьма на Москве просто так не остановится, — заявляет Актриса, отставив от себя столовые приборы.

Причём, её глаза сверкают как-то по-особому, словно пытаясь прожечь меня насквозь.

Злится, да?

Впрочем, точку зрения собеседницы понять вполне себе можно. Но даже так, политика не равна межличностным отношениям.

И хотя я уважаю Актрису за её желание любыми средствами защитить свою фракцию, но это исключительно её проблемы.

Спарте не нужен прямо сейчас очередной конфликт. Особенно без должной выгоды. Будь всё иначе, то я бы оказался даже не против влезть в эту заварушку между кочевниками и Москвой.

Но только при условии, что игра будет стоить свеч. А пока что я ничего такого не услышал.

Да, дружба, все дела, да какая-никакая торговля, так и что? Дружба всегда может оборваться ради выгоды той или ной стороны, а торговля… а что она?

Что мне может предложить Москва такого, чего Спарта не может достичь сама по себе?

Конечно, мастеровые Москвы — крайне искусные работники, чти навыки даже повыше моих будут, но это не такой чтобы уж и определяющий фактор.

Наложить руки на этих умельцев и перевезти их в Спарту мне Актриса не позволит, как и не пойдёт на поклон, став Леди-наместницей Москвы.

Не того поля ягода. Это я могу сказать сразу.

Так с чего бы…

— Вы подумайте, Лорд Шурик, а что будет после? — вкрадчиво произносит Актриса.

А что будет дальше? Спарта продолжил набирать силу, тогда как Тьма…

— Вы поди думаете, что Тьма так просто возьмёт и остановит свой поход, удовлетворившись победой над Москвой? О, я вас могу заверить, что её голод станет лишь отчётливей, — презрительно фыркает собеседница.

— Голод? — удивляюсь я странной формулировке.

— Голод до силы, голод до новых рабов, голод… до новых побед, — улыбается Актриса, пока я заворожённо смотрю на неё.

В ее словах определённо… крылась правда. Да-а-а… Если так поразмыслить, то оставлять это дело на самотёк — верх глупости и инфантильности.

— Лорд Шурик, а вы представили сколько новых рабов в свои ряды получит Тьма после захвата моей долины? — пуще прежнего ухмыляется Актриса, подавшись чуть вперёд, вместе с тем невольно демонстрируя свою изысканную фигуру.

Её глаза, почти что не моргая, смотрят прямо в душу, изучают, так и пышут эмоциями и мыслями, которые никогда не будут воплощены в слова.

— Орда пойдёт и в другие полисы, становясь всё крепче и крепче. Пока они не тронут Вавилон, тот город не предпримет ничего против них. Ведь он же нейтра-а-альный, — тянет последнее слово с издёвкой Актриса.

Её золотистые, почти что платиновые локоны так и притягивают взгляд. Точно золото. Словно самая большая драгоценность на счёте.

— Устоит ли Спарта, когда Тьма, наконец, обратит взгляд в вашу сторону, Лорд Шурик? — звонко, словно перезвон колокольчиков, смеётся Актриса, — Как долго вы выдержите осаду целой орды, которая будет везде и всюду. Которая будет раз за разом пытаться атаковать ваши караваны, как и всё, что находится за стенами Спарты и Краснодара?

Ощущаю, как мне становится жарко. В горле будто распаляется пустыня Сахара. Рубашка на мне становится донельзя тесной, дыхание сбивается.

Взгляд медленно, но верно, словно покрывается дымкой.

Если бы я пил сидр, то мог бы спутать своё состояние с опьянением. Но алкоголь здесь не причём.

Да и Система не попадала привычного сигнала об опьянении.

Нет, здесь точно что-то не…

— Станьте моим рыцарем в сияющих доспехах, Лорд Шурик, — звучит в ушах нежный голос собеседницы. — Разве вы не хотите защитить столь беззащитную и слабую девушку, как я?

— Да… — слова покидают мое горло даже раньше моей мысленной команды.

Вся комната начинает плыть, краски смазываются в нечёткие пятна, меблировка пропадает из фокуса. Игра теней сводит с ума.

И всё это только чтобы сосредоточить всё свое внимание на одном, на самой Актрисе.

Весь мир теперь будто состоит из неё одной. Всё остальное не имеет значение. Только она и её воля.

Её желания и её слова. Движения губ, смешинки и предвкушение в глазах. Тонкие кисти рук и острый подбородок.

В голове творится какой-то сумбур. Так быть не должно!

Я яростно качаю головой, пытаясь отогнать этот мрак. Пока не поздно, пока я ещё сохраняю крупицу ясного рассудка.

Но последний вопрос Актрисы становится последним ударом молота по моей броне.

— Так вы спасёте меня, Лорд Шурик?

Да чтоб тебя, хитрая мегара.

Но губы двигаются уже вне зависимости от моей воли.

— Я…

* * *

Актриса не хотела прибегать к силе Мирантис. Уж больно сильным оказывалось последствие.

Чем больше она вкладывалась в намерение «обаять» цель, тем сильнее становилось внушение.

И тем сильнее у цели начинали «протекать» мозги.

Одно дело просто произвести благоприятное впечатление на кого-либо, вызвать симпатию, восхищение.

И совсем другое — призвать к тем или иным действиям, внушить что-то на подкорку сознания, как ту же преданность, верность и покорность.

Её паладины были именно такими. Внушения для них Актриса не пожалела, закрепляя тем самым их верность ей лично.

Даже Роланд не избежал участи оказаться «обольщённым», но почти по минимуму.

Поскольку у её силы имелся неслабый такой недостаток. Или, скорее, ограничитель, наложенный самой Системой.

Чем мощнее её «обаяние», тем быстрее оно улетучивалось в её отсутствие.

А вслед за тем приходило и осознание того факта, что игрока просто околдовали.

И, пожалуй, несложно сопоставить известные факты и найти «виновницу».

Если у выбранной цели прокаченная Воля, то она куда быстрее освободится от «обаяния» Актрисы.

Простому новичку потребуются целые недели, месяцы, может, даже годы, чтобы хоть как-то ослабить эффект её воздействия.

Но такие, как Лорд Шурик… для них потребуется всего пара дней, чтобы сорваться с крючка.

Имело значение и то, что чем больше сил она вложит, тем сильнее затуманивается разум игрока.

Так-то она давно бы «приголубила» всех своих подчинённых своим обаянием на пределе своих сил.

Но тогда она получила бы тупых марионеток. Да, преданных, но тупых, как пробка.

А ей нужен был талантливый генерал, военный, что сможет разрушить Тьму, а вслед за ней, чем чёрт не шутит, и всю степь.

Да, «очаровывание» целого Лорда — это ничто иное, как рискованный бросок костей со стороны Актрисы.

Одна ошибка, и всё пропало. Именно для этого действа она всячески пыталась получить гарантии безопасности от Шурика, найти его слабые места, обнаружить хоть единую брешь, по которой она смогла бы ударить.

Со всей силы и со всей страстью.

Но безуспешно. Шурик оказался куда крепче, чем она думала. Настоящий кремень. Из-за чего ей пришлось приложить немало сил, чтобы достичь желаемого результата.

Судя по «поплывшему» взгляду Лорда Спарты, тот окончательно попался в её капкан.

Да, он утратит часть своего военного гения, однако…

С этой проблемой она будет разбираться позже. Уже одних сил Спарты хватит с излишком, чтобы вместе с её паладинами разбить ненавистную орду.

Всё будет так, как она себе и представляла!

— Так вы спасете меня, Лорд Шурик? — уже с весельем в голосе спросила Актриса у своей новой и в то же время самой ценной марионетки.

— Я… — голос Шурика был хриплым, едва слышным, лишенным эмоций.

И в следующий миг её гордо сдавило с такой силой, что она ощутила, как в глазах появилась влага.

— Вынужден отказаться, — невозмутимо произнёс Лорд Спарты, в то время как его собеседница судорожно пыталась впустить в лёгкие хотя бы немного воздуха.

* * *

Актриса всё пытается вздохнуть, но безуспешно. Ее горло сжимает мой телекинез.

Эх, одно пафосное ведро в чёрном и с титулом Лорд Ситхов мною бы определённо гордилось!

С самого начала я ощущал, что дело нечисто, потому и затребовал информацию от Богучарова касательно Актрисы, Москвы и всего, что было с ней связано.

Оказывается, Москва сейчас в осаде орды и находится в крайне неблагоприятном положении. Причём в настолько плачевном, что Актриса сначала отбыла Вавилон, а уже оттуда в Спарту.

Стоит полагать, что раз она прибыла в Краснодар, то Меджнун её вежливо послал решать свои проблемы самостоятельно.

Что интересно, Богучаров также раздобыл слухи и о крайней степени верности игроков из Москвы своей Госпоже.

Именно… Госпоже. Не встречай я Стайсу, то подумал бы, что Актриса просто крайне харизматичный лидер своей фракции.

Но пример Стайсы уже научил меня относиться даже к самой незначительной угрозе, как к вполне реальной.

Параноиком я прям себя не считаю, но вот осторожным до крайности? Безусловно!

А чтобы быть уверенным на все сто… по совету Майора я выслал тушканчиков в лагерь Актрисы.

Люси отлично с ними поработала в процессе своего с ними обучения. Девушка старалась сделать добычу кофейных зёрен «автоматической», без постоянного пригляда игроков.

Для чего вовсю пыталась наладить диалог с тушканчиками и даже добилась на этом попроще определённого успеха.

Теперь животные могли понимать те или иные слова, как и команды. Я не врал, что они по разуму могут сравниться с собаками.

Даже поумнее будут.

А раз можно обучить командам собаку, то почему нельзя провернуть аналогичное с тушканчиками?

Не со всеми, конечно, а с самыми сообразительными.

Вот и зверьки, при помощи Люси, стали настоящими шпионами. Крутясь в лагере Леди Москвы, они запоминали те или иные обрывки фраз, какие-то важные, а какие-то нет.

Но благодаря Люси и её общению с животными можно было сформировать ту или иную версию событий.

И она очень даже подтвердила мои опасения! Желание Актрисы поговорить со мной наедине, её раздражение из-за нехватки времени, как и просто исключительная верность паладинов.

Поэтому, оставшись с ней наедине, я лишь ждал удобного случая.

И всё равно, едва не пропустил его.

Перед глазами мерцает сообщение от Системы.

Внимание! Вы сопротивляетесь соблазнению!

Глубоко вздохнув грудью и выбросив отвлекающий мираж из головы, я слегка ослабляю хватку телекинеза.

Теперь девушка сможет дышать, но ощущение «удавки» никуда не пропадёт, служа неким напоминанием о манерах.

Актриса совершает резкий выдох, чуть кашляет, после чего как ни в чём не бывало отпивает сидра из своего бокала.

— Приношу свои извинения. Порой мой дар… слегка выходит из-под моей власти, — нагло врёт Актриса.

— Прекрасно вас понимаю. Порой силы просто берут и… сами по себе приходят в действие, — с улыбкой отвечаю я, окончательно убрав телекинез.

Что ж, поверим, что всё так и было. Ведь переговоры ещё не закончились.

— Рада, что вы — столь понимающий человек, Лорд Шурик, — улыбается краешком губ Актриса.

Угу, понимающий, но вот прощающий ли? Очень и очень вряд ли.

— Вернёмся к нашему обсуждению, — произношу я, сцепив руки в замок и опёршись локтями о край стола, — Спарта поможет Москве лишь при одном условии. Вы станете нашим вассалом.

Актриса, глубоко вздохнув, замолкает. Понимает, что напортачила, и теперь все карты у меня на руках.

— И как вы видите вассалитет Москвы? — спрашивает она.

Я ей и рассказываю.

Перво-наперво, Москва будет платить Спарте 10% от своих доходов. Этакий налог за то, что мы вообще влезаем во всю эту кашу, как и во все возможные в будущем. Небольшой налог, справедливый.

Во-вторых, в Москве теперь будет присутствовать наблюдатель из Спарты. Не вмешиваться, но присутствовать.

В-третьих, каждый 10-ый мужчина в Москве будет обязан отправиться в Спарту в качестве солдата. Рекрутский набор. Если Москва не может позаботиться об армии, мы сделаем это за неё. Неволить никого не станем и разлучать с семьями тоже. Наверняка, среди сотен московских мужчин найдётся пара десятков желающих попытать счастья в спартанской фаланге.

Ну, и напоследок будет заключён военный союз. Спарта будет защищать Москву в случае необходимости, а Москва же обязуется всячески поддерживать Спарту, как на поле боя, так и вне его. А также собирать армию по требованию моей стороны, как и участвовать в военных операциях под общим командованием.

— А что я получу взамен за согласие на это невероятно «выгодное» и «щедрое» предложение? — кисло произносит Актриса.

— В ответ я уничтожу для вас Тьму, Леди Актриса.

Глава 20

— А из чего этот стейк? — светски интересуется Актриса, пытаясь взять паузу на размышление в разговоре. — Такое нежное мясо…

— Молодой варан, — улыбаюсь я. — Специально добыли на болотах по случаю вашего приезда…

Актриса смотрит себе на тарелку и мужественно проглатывает последний кусок.

— Надо же, как вы постарались… — криво улыбается она, — честное слово, хватило бы и говяжьего…

— Кофе? — предлагаю, видя, что тарелка гостьи опустела.

— Прекрасный напиток для переговоров, — соглашается Актриса.

За чашкой кофе мы фиксируем детали договора в интерфейсе Системы, после чего покидаем кабинет довольные друг другом.

Точнее, это я выхожу с удовлетворенной ухмылкой на губах, когда как Актриса вынуждена держать нейтральную «мину при плохой игре».

Она бросила кости и проиграла. По крайней мере, ей хватает здравомыслия открыто признать свою неудачу.

Победитель получает всё, а проигравший вынужден соглашаться.

Но даже так, несмотря на то, что у меня при себе все козыри, я не ставлю Леди Москвы в откровенно отчаянное положение.

Установлением отношений между нами в качестве сюзерена-вассала я разрешаю те вопросы, ради которых она и прибывает в Краснодар.

Хочет гибели Тьмы? Я ей это обеспечу.

Желает сохранить свою фракцию и жить спокойно? Я также могу удовлетворить эту просьбу.

В ответ я прошу не так чтобы и много!

Уж совершенно точно меньше, чем она отдала бы кочевникам после разорения Москвы.

Даже если бы в отчаянном порыве Актриса решила просто найти достаточное число наёмников, и то это обошлось бы ей дороже. Ну, как мне кажется.

Потому Актриса также выиграла, если посмотреть на итог нашего разговора под иным углом.

Да, не так, как она того ожидала.

Но победа есть победа, хоть и с горьким привкусом.

Мы как раз входим в просторный зал, как оттуда доносится волна шума, гогота и рыка.

— Это ещё что такое? — удивлённо спрашивает Актриса, уставившись на происходящее в зале действо.

— Кажется, это называется вечеринка, — усмехаюсь я, почесав щёку.

Чего я ожидал увидеть, когда оставил на Майора, Гюнтера и Третьего паладинов Актрисы?

Ну, хотя бы того, что они не начнут резать друг друга из-за любого малейшего пустяка. Мои вояки — люди сдержаные и дипломатичные. Я в них уверен.

А что же по итогу мы получаем?

Мне только кажется, или ситуация вышла из-под контроля?

— Эй, старик, давай раз на раз! Посмотрим, чего стоит ваш Лорд-наместник! — ревёт один из паладинов с красным, как томат, лицом.

Кажется, мужик уже дошёл до нужной кондиции, чтобы бросить вызов не менее красноносому Майору.

— А давай! Только вдвоём, а то по одному сражаться с вами неинтересно, консервные банки! — хохочет старик, раздетый по пояс и находящийся на импровизированной арене, сложенной из крепких деревянных столов.

Прямо-таки настоящий ринг.

Двойка паладинов поднимается на «ринг», также скинув броню, после чего бросаются на Майора, пытаясь того опрокинуть.

Но не тут-то было. Старый вояка, как отпетый рестлер, подбирает момент, заходя за спину противнику и ухватив того за пояс, просто берёт и впечатывает его в столешницу под ногами.

Трещит дерево, рычат и аплодируют солдаты вокруг, при том, как из Москвы, так и из Спарты.

Прямо-таки шоу какое-то устроили, в самом деле…

Бах!

Мы с Актрисой оборачиваемся и видим чудесатую картину.

Не менее пьяный, чем остальные, Гюнтер прописывает по голове паладину, стоящему напротив него табуреткой.

Причём с такой силой, что последняя раскалывается на части.

— Ух, ë, — хватается за голову паладин.

Я едва успеваю схватить Актрису за запястье. Кажется, она готова лично кинуться на Гюнтера, чтобы защитить своих воинов.

— Как это понимать⁈ — раздражённо рычит она. — Это нападение!

— Сначала поглядите, что будет дальше, — фыркаю я с весельем и указываю обратно на Гюнтера.

— В порядке? — шатаясь, спрашивает он паладина.

— В полном! — отмахивается не менее пьяный воин Москвы.

— Тогда теперь твоя очередь! — смеется Гюнтер.

— Сам знаю! — с ухмылкой отвечает ему паладин и, осмотревшись, ломает об голову Гюнтера целую скамью.

Снова треск древесины, хохот Гюнтера, а также спор, ругань и ставки солдат вокруг на тему: «Кто же продержится дольше».

— Они что… все с дуба рухнули? — ошарашенно оглядывается Актриса.

— С чего ты взяла? — удивляюсь я.

— Да это же… кто так вообще развлекается⁈ — с возмущением восклицает девушка.

— А что здесь такого? — в недоумении поднимаю я брови.

Актриса неверяще, словно её только что предали, смотрит в мою сторону.

— Они — люди изящные, утончённые… — растерянно говорит Леди Москвы, — сонеты пишут… на музыкальных инструментах играют…

После чего возвращается взглядом в толпу фалангистов и паладинов, которые даже не замечают появления двух своих правителей.

Мужчины слишком увлеклись редким для них всех праздником, с выпивкой, вкусной едой и полной свободой.

— Я-я-я-я-я-я-я-язь! — пролетает через весь зал паладин.

Это, похоже, Майор, наконец, одерживает вверх и гордо вскидывает голову.

Толпа наблюдателей из фалангистов радостно приветствует своего Лорда-наместника.

Паладинам же ничего не остается, кроме как признать силу седого вояки.

А где же Третий? Замечаю его за столом. Вокруг него вовсю крутится, словно акула, почуявшая кровь, фрейлина Актрисы.

Она-то здесь откуда? Вечеринка же вроде только для мужчин?

Мужчина стойко держит лицо кирпичом, но девчонка не унывает, налетая раз за разом на этот «бастион».

— Кристи! — ахает Актриса, — А как же Людовик⁈

На что ей доносится не менее ошарашенный вопрос.

— Какой такой Людовик⁈

— Но… — Леди Москвы даже не знает, как на подобное реагировать.

— Лучше оставить всё, как есть, — рекомендую я ей. — К утру всё уже устаканится и…

— А теперь хватит страдать хернёй, мальки! — внезапно звучит рык Майора, — Ай-да поборемся!

— С кем? — дружно спрашивают у него солдаты обеих фракций

— Как с кем⁈ С варанами! С ящерами этими гадкими!

— Так у нас оружия нет! — смеясь, отвечают солдаты. Оружие почти все убрали в арсенал на время празднования.

Как говорится, во избежание чего-либо.

Только те, кто ещё стоят на страже полиса и гостиницы, вооружены до зубов.

— А руки вам на что⁈ — с возмущением задаёт вопрос Майор, — Или боитесь?

— КТО⁈ МЫ⁈ — взрываются от ярости паладины. — А ну, пойдём выйдем!

— Пойдём! — улыбается Майор и встаёт во главе шествия за пределы Краснодара.

А вслед за ним отправляется два десятка фалангистов для страховки «если что».

Останавливать эту пьяную орду я не собираюсь. Не маленькие — не пропадут.

— Кажется, вам придётся ещё несколько задержаться в полисе, — говорю я Актрисе.

На Леди Москвы жалко смотреть. Такого «удара в спину» она точно не ожидала. От своих паладинов так точно!

Девушка, сжав переносицу, делает глубокий вздох.

— Похоже на то…

* * *

Лишь спустя три дня Актриса покидает Краснодар со своим сопровождением.

Напоследок, я вручаю ей в дар самого пушистого тушканчика. Зверёк больше походит на шиншиллу или же отъевшегося хомяка, а потому у девушек вызывает сплошное умиление.

Люси старалась отобрать самого милого из всего выводка. И не зря.

Передав тушканчика чуть ли не пищащей от радости Кристи, Актриса вежливо прощается со мной.

Уже через полчаса я стою на крепостной стене и смотрю вслед удаляющему каравану.

С левой стороны ко мне подходит Майор, придерживаясь рукой за голову. Угу, покутили солдаты на славу.

За каких-то два дня эти пьянчуги обошли половину болот и перебили всех варанов, до которых только добрались.

Что солдаты с ними только не вытворяли по докладам Третьего.

И жим лежа, и рестлинг, и пародия на какой-то фильм, где нужно было сунуть голову, удерживая челюсти монстра для того, чтобы тот не откусил смельчаку голову.

И даже бокс с ящерами!

Просто уму непостижимо! Выйти «на ринг» с голыми руками против варана… грозы всех болот.

Для этого нужно очень хорошо 'закинуть за воротник!

— Итак, что ты думаешь о наших новых друзьях? — ухмыльнувшись, спрашиваю я у Майора.

— Далеко не слабаки, — отвечает он, глубоко вздохнув. — Вкладывают большую часть очков в Силу, а сразу за ней в Выносливость, благодаря чему могут легко выступить против ящеров. Есть лишь один недостаток.

— И какой же? — интересуюсь я.

— Их слишком мало, — вздыхает Майор.

С самого начала идея «пойти бить морды варанам» принадлежала мне.

Спарте необходимо было оценить силу паладинов, как главного орудия Москвы. Определить риски и понять, с чем нам предстоит иметь дело в случае чего.

И Майор отлично исполнил свою роль, проведя за счёт чужих солдат чистку болот.

— И немудрено, — киваю я. — Одно дело, когда такую элиту формирует Вавилон или мы. У города ресурсов вполне достаточно. Мы же накопили Е-баллы, в основном, за счёт сидра. У Москвы столь же ценного ресурса маловато.

— А как же их поделки, или чем они занимаются? — удивляется Майор.

Развединформацию такого рода ему добыть не удалось. Паладины не слишком интересовались ремеслом, получая от своей повелительницы всё готовое.

— Да, их мастера очень талантливы, — соглашаюсь я. — Но они выбрали другое направление развития. Больше вкладываются в культуру, ремесло и эстетику, а не в войска.

Поэтому-то и паладинов мало.

— Леди Москвы пошла по пути формирования элитной армии, но не учла, что для её создания нужно слишком много Е-баллов? — понимает старый вояка.

— Именно так, — соглашаюсь я.

Какое-то время мы молча вглядываемся в уходящий караван, ставший ничем иным, как чёрной точкой у самого горизонта.

— И всё равно мне эта Актриса не нравится, — ворчит Майор.

— Даже так? — усмехаюсь я.

— Да, такая же стерва, как и Стайса. Пыталась воспользоваться нами и втянуть в свою войну. Такая пойдёт на что угодно и даже больше ради своих амбиций, — сплёвывает раздражённо Лорд-наместник.

— Отчасти ты прав, друг мой. Актриса — змея прекрасная и ядовитая. Но, в отличие от Стайсы, с этой змеёй можно договориться, — качаю я головой, — Как думаешь, она удержит Москву до нашего прихода?

— С большим трудом, но да, — задумчиво заключает Майор, — Мы уже посоветовали ей собрать паладинов в один кулак. Прознав об этом, какое-то время орда будет опасаться ответного удара. А что? Вы что-то уже придумали, Мой Лорд?

— Можно сказать и так, — улыбаюсь я в ответ, — Гоняться за ордой нет никакого смысла. На это у нас уйдут недели, если не месяцы, если кочевники не захотят сражаться.

— Тогда что вы предлагаете?

— Ударить в самое сердце Тьмы. Хоть их полис никогда не стоит на месте, но при желании обнаружить его следы не составит труда. Как и напасть, пока большая часть орды разъезжает в долине Москвы, — весело произношу я.

— Вавилон не будет смотреть на это сквозь пальцы. Меджнуну явно выгодно ослабление Москвы ордой, — произносит Майор. — Он может прийти на помощь своим кочевым союзникам.

— Вот поэтому и надо сделать всё быстро, — отвечаю, — чтобы, когда Чёрная стража очухалась, ей некому было бы помогать.

* * *

На подготовку к предстоящей войне у нас уходит почти неделя.

За время которой Актриса шлёт на ежедневной основе письма с одним и тем же вопросом: «Когда вы выступаете?»

На седьмой день я даю ответ: «Ты сама увидишь».

Следует заготовить достаточное количество повозок с провиантом, запасным оружием, боезапасом.

Проверить и обновить по необходимости броню и оружие у фалангистов Краснодара, как и отрядов, прибывших из Спарты.

Всё же уровни у кузнецов под патронажем Тохича растут день ото дня, а вместе с тем и качество их изделий.

Мы уже можем позволить экипировать всех пехотинцев кирасами, кольчугами и шлемами. Так что теперь наша фаланга представляет собой основательную тяжёлую пехоту.

В самом Краснодаре на сегодняшний день тренируется 140 фалангистов. Примерно двух десятков хватит, чтобы удержать полис в случае внезапной атаки или прикрыть поля при появлении варанов.

У Гюнтера в подчинении есть 40 тяжёлых всадников, который он успел натренировать в Спарте, что станут главной атакующей силой в будущей войне.

Из форпоста Мустафы прибывают в том числе и два отряда по 20 валькирий, не так давно прошедших обучение под чутким руководством Наны.

И напоследок моя гвардия, состоящая из 20 всадников-ветеранов, которые сопровождают меня ещё с войны с Джо-Джо, а также 20 сильнейших валькирий под командованием Пирры.

В результате получаем просто немыслимое число в 240 солдат!

Огромная армия по меркам мира Системы. У некоторых полисов даже нет столько людей, сколько у Спарты солдат.

Половина из них, 120 игроков — это тяжёлая пехота, фалангисты. Еще 60 — валькирии, легкая пехота.

И, наконец, страх и ужас любой армии — тяжелая кавалерия, 60 игроков, 20 из которых моя гвардия.

На этот раз даже никакого ополчения из Спарты собирать не пришлось или оголять гарнизоны форпостов.

Да, у Тьмы имеется по нашим прикидкам и сообщениям от Актрисы не менее 500 кочевников. А может, и того больше.

Но так и что?

С закалённой армией, успевшей побывать ни в одном бою, их орда даже не сравнится.

Что мне и предстоит доказать на примере.

Погладив взбудораженного Петра по голове, я довольно ухмыляюсь. Зверюга точно знал, что мы идем на войну, где он сможет вдоволь покуролесить.

— Уже скоро, Петя, скоро. Пробьёт и твой час блистать, — успокаиваю я кабана, который в ответ удовлетворённо хрюкает.

Вот же кровожадный окорок на ножках!

— Спарта! — обращаюсь я к двум сотням солдат, собравшимся за стеной Краснодара. Здесь же присутствуют и мои командиры. Майор и Гюнтер.

Пирра и Третий находятся по левую и правую руку от меня.

— Вперёд! Марш! — рычу я, и спартанская армия трогается со своего места.

Вся степь нас уже заждалась!

* * *

— Как же всё жмёт, я не могу уже, — простонал молодой кочевник, поправляя свою одежду.

— Может, заткнёшься уже⁈ Всю дорогу ноешь! Я тебе говорил, что нужно нормальную одежду брать, а ты⁈ «Так аутентичнее, так аутентичнее»! Как малолетка, в самом деле… — ворчит кочевник постарше. После чего, словно пытаясь погасить раздражение, пригладил свою густую чёрную бороду.

— Эй, если я — свободный игрок, то и одеваться могу, как мне заблагорассудится! — возмутился тот из двоих, кто помоложе.

— Ну так не ной тогда. Уже уши в трубочку сворачиваются, — вздохнул бородач.

Они как раз подъезжали на своих буйволах к предместьям Тьмы.

Тут и там сновали отряды кочевников, который также, как и они, везли в сердце степи свою добычу.

У их отряда же товар был так и вовсе «высшего качества»!

Сразу несколько телег с пленными девушками, каждая их которых могла дать прикурить моделям с Земли.

Такого улова Тьма не знала очень и очень давно!

К их группе как раз подъехал один из многочисленных разъездов кочевников и жадно окинул взглядом «товар» в телегах.

— Ба! Вот это у вас улов, парни! Где только урвали? — воскликнул местный.

Пока лидер отряда тупил, бородач пришпорил буйвола, подъезжая к нему

— Ха-ха-ха! Как где? В Москве, ясное дело! — гордо ударил себя в грудь он, — Нарвались на целую школу танцев! Нет, вы представляете⁈ Школа танцев! В мире Системы!

Отряд кочевников поддержал хохот бородача и его товарищей.

Лишь подуспокоившись, кочевник спросил:

— Слушай, а отдашь нам пару девок, а? Мы не прочь обменять их на что-то ещё! — предложил тот.

— Э, нет, брат! — возмутился бородач, — Ты нормальную деньгу не дашь, скупщикам повезу, те хорошую деньгу дают!

— Ба! Какой ты жадный! — смеётся кочевник, — Впрочем, ладно. Скоро и до самой Москвы дойдем, а там и до Актрисы доберемся. Ух, вот я её так поставлю ра…

— Слышь! — вскинулся неожиданно лидер отряда, выйдя из ступора, — Ты давай рот на Актрису не разевай! На куски порву за неё!

— Чё ты там вякнул⁈ — резко озверел местный, как и его товарищи.

— Не обижайся, брат, — снова вылез вперёд бородатый, — он у нас сам мечтает Актрису поймать. Все уши прожужжал про то, как возьмёт её себе в наложницы. Вот вам, отважные воины, выпейте за наше здоровье!

Вместе с тем он кинул небольшой кошель собеседнику.

Тот шустро его схватил, пересчитал пару Е-баллов и довольно оскалился.

— Ну, нам тогда пора добычу сдавать, — произнёс бородач.

— Да, конечно. Проезжайте, — фыркнул мужчина и его отряд проехал дальше.

Едва отряд скрылся в лабиринте шатров и кибиток Тьмы, как лидеру прилетела от бородатого мощная оплеуха.

— А это за что⁈ — возмутился он.

— Я, конечно, слышал от Вихра, что ты — придурок, Насрулла, но чтоб настолько… — покачал головой бородач, — Тебя кто вообще за язык тянул?

— Я не виноват, что они Леди Актрису оскорблять начали, — выдохнул связь зубы Насрулла, а сразу после уклонился от второго подзатыльника.

— А теперь-то за что⁈

— Чтобы меньше болтал и больше думал! — сплюнул бородач. — Запорешь операцию, я тебе самолично язык вырву!

— Да всё-все, молчу я!

Мужчина с сомнением посмотрел на Насруллу, обречённо вздохнул и возобновил движение группы.

Их встреча Тьма.

Глава 21

Тьма была необычным полисом. Прежде всего в ней не было стелы, вокруг которой всегда строилась жизнь любого поселения.

У Тьмы не было даже своего Лорда.

Великий Хан по определению Системы считался обыкновенным ярлом, то есть военным вождём, которому лично подчинялось всего несколько десятков человек. Все остальные жители Тьмы принадлежали к десяткам разных групп, больших и маленьких со своими лидерами и вожаками.

Их всех объединяла только общая жажда наживы и стремление к свободе, как степняки её понимали, — свободе грабить и убивать всех, кто слабее.

Вместе их удерживали только чужая сила и страх. Любое нападение друг на друга в пределах Тьмы каралось мгновенной смертью, поэтому среди всех шаек действовало временное перемирие, когда они находились внутри.

Да и снаружи они редко враждовали друг с другом. Какой смысл тратить силы на вооружённого врага, если всегда найдётся добыча легче и богаче? Внутри самого поселения власть удерживалась железной рукой Хана Гранита.

Поэтому саму Тьму никто не строил. Там не было упорядоченных улиц. Со стороны она казалась бессмысленным и бестолковым нагромождением палаток, шатров, повозок и кибиток.

Ничего более капитального, чем загоны для скота или клетки для рабов, здесь не строили. Тьма мгновенно могла собраться и переместиться в новое место.

Ну, пускай не совсем мгновенно. Городу на такое всё-таки требовалось несколько часов. Любая обычная неповоротливая армия с её медленно тянущимися обозами и марширующей пехотой была бы обнаружена заранее верховыми разъездами.

Тот, кто пожелал бы покончить с Тьмой, нашёл бы только золу остывших костров и всякий мусор, оставленный в насмешку.

Но так было раньше. Сейчас временный лагерь степняков стал такой силой, что вряд ли нашлась бы армия, способная угрожать Тьме. Тьма кочевала лениво, не спеша. Словно огромная амёба, переползая к местам, где для неё будет больше корма.

Сейчас уже больше месяца Тьма заняла позицию между Вавилоном и Москвой, став перевалочной базой по отправке в «город Свободы» богатств и жителей полиса Леди Актрисы.

Тот, кто уже бывал во Тьме, знал, что видимый хаос подчиняется строгой логике и практичности. Палатки, в которых отдыхают кочевники одной банды, строго кучкуются вокруг шатра своего лидера.

Особняком стоят таверны и бордели, где отдыхающие «воины степи» могут получить свою долю развлечений и потратить е-баллы, которые получили за награбленное и проданных рабов.

Несколько широких проходов разрезают Тьму, словно пиццу, на ломтики. По ним в полис прибывают банды со своих набегов. Эти проходы должны быть достаточными, чтобы пропустить телеги с добычей и живым товаром. Это главные артерии полиса.

По ним, время от времени лениво поглядывая по сторонам, проезжают разъезды внутренней стражи. Эти воины уже не ходят в походы, а находятся на постоянном содержании Хана. Они следят за порядком, пресекают любые ссоры, а также призваны защищать город, если какой-то сумасшедший вдруг решит на него напасть.

А на центральной площади Тьмы располагается главное, ради чего этот полис или, лучше сказать, раковая опухоль степи и существовал.

Тут не было рынка или аукциона в обычном смысле этого слова. Прибывшие из набега кочевники просто выставляли свой товар в любом свободном месте, и к нему тут же подходили скупщики.

Это были самые богатые жители, получившие право торговать с Вавилоном от самого Великого Хана. Без этого разрешения самостоятельно лезть в великий город со своим товаром запрещалось.

Скупщики, или как их тут называли «приёмщики», быстро оценивали товар, как обычный, так и живой, а после отправляли его в Вавилон.

Если простой товар, по типу драгоценностей, пищи, оружия и прочего барахла приемщики взвешивали и оценивали, направляя на сеть складов полиса, то вот с пленниками поступали иначе…

Живой товар нёс с собой слишком много хлопот, а потому новичков, женщин и мастеров запихивали в большие клетки или загоны, как для скота, под присмотр специальной охраны.

А высокоуровневых игроков или тех, что представляли хоть какую-то опасность, одевали в рабские ошейники и держали в таком состоянии, пока те не прибудут к конечному покупателю.

В принципе, раба мог выкупить кто угодно, но только приёмщики давали хорошую цену, ведь рынок Вавилона потреблял всё, что туда отправлялось.

А покупателей из других полисов в Тьму не пускали по распоряжению всё того же Хана. Так что его люди имели практически монополию на живой товар.

Едва группа Насруллы появилась на площадь, как один из как раз таких приёмщиков, которого сопровождала пара высоких и поджарых кочевников устремился к ним.

Его цепкий и хищный взгляд моментально сосредоточился на добытом «товаре». Длинный язык моментально облизал сухие, полные трещин губы.

— Ху-ху-ху, я смотрю сегодня прямо-таки день на приятные открытия! — воскликнул он. — Эй, вы там. Показывайте добычу, да поскорее. Мне не терпится… её осмотреть повнимательнее.

Насрулла с немым вопросом посмотрел на бородача, на что тот, оглядевшись, кивнул.

— Да, господин приёмщик, — произнёс он.

Конечно, они рассчитывали выиграть побольше времени и не попадаться на глаза покупателям так вот сразу, но, видимо, слухи о захваченной «школе танцев» уже поползли по Тьме.

А отказывать приёмщикам было нельзя. Точнее, исключительно глупо. Все кочевники мечтали о таких покупателях, и как-то препятствовать подобной сделке было бы крайне подозрительно.

— Ох, и где же вы таких прелестниц откопали? — пока связанных по рукам девушек выгружали из телег, их вовсю разглядывал приёмщик.

— Из Москвы, — доложил с ухмылкой бородач.

Когда «товар» построили в сплошную линию, приёмщик вплотную подошёл к ним, чтобы сделать глубокий вздох носом.

— М-м-м-м, лепота, — прокомментировал он, смотря на личико первой из пленниц и пальцами приподнял ей подбородок. Та попыталась отклониться от него, всем своим видом изображая презрение.

Но приёмщик нисколько не смутился, лишь ухмыльнулся пуще прежнего. Ему даже нравилось смотреть, как обламывают подобных гордячек. Это давало удивительное чувство власти, которой у него никогда не было в прошлой жизни. Там он был всего лишь работником почты, целыми днями сортировавшим посылки.

А здесь повелевает чужими жизнями. Ему определённо нравились такие перемены.

— Так, говорите, в Москве добыли? — уточнил он у кочевника.

— Именно так. Школа танцев под самой Москвой, — повторил бородач.

— Просто чудесно. Думаю, даже сам Хан не будет прочь поглядеть на ваш улов, — заметил приёмщик, проходя мимо очередной красавицы. — Возможно, мы их даже никуда не повезём, а выкупим для развлечения лучших людей Тьмы!

Тут, он замер прямо напротив миниатюрной девушки с ослепительно-золотыми глазами.

Ему на мгновение показалось, что они готовы прожечь его насквозь.

— Знаете, если вы продадите мне эту крошку, то я… буду не прочь замолвить словечко на ваш счёт перед Ханом, — пошло облизнулся приёмщик, протягивая свою костлявую руку к груди пленницы.

Как вдруг…

Его ладонь остановили две девичьи ладошки, обмотанные веревкой.

— Нельзя, — тихо прорычала девушка. Она со злобой посмотрела на приёмщика, — Только для вожака Шурика.

— Какого Шурика? — вылупился на неё мужик, словно с ним только что заговорил неодушевлённый предмет. — Ч-что? Да что ты себе позволяешь, шлю… А-а-а-а-а!

Не успел мужчина закончить свою мысль, как его рука изогнулась под неестественным углом.

Раздался оглушительный хруст костей, а сразу за ним и треск веревок.

Миг, и девушка оказалась на свободе. Двое охранников приёмщика резво обнажили свои ятаганы, намереваясь зарубить девчонку.

Но не тут-то было.

Не успел никто толком и понять, что произошло, как тело пленницы выгнулось под невероятным углом, а потом распрямилось, превратив ту в жуткого монстра, который без зазрения совести откусил голову приёмщику.

После чего кинулся на двух кочевников.

Р-раз, и на землю упало ещё два трупа.

Оборотень издал протяжный вой, привлекая к себе внимание всех вокруг.

Рабочие, рабы и большинство простых кочевников с ужасом и криками бросились прочь, только бы подальше от могучего монстра.

А вот патрули Тьмы, охранявшие рынок, моментально перешли на бег, чтобы поскорее прикончить непонятную тварь.

Вот только оборотень также был не глуп, а потому не остался на месте, моментально кинувшись в самую толпу и приступив к очередной резне.

На фоне всех этих событий все начисто позабыли о самой группе кочевников, которые привезли с собой монстра.

— Пошла жара, — выдохнул Насрулла, пробив в нос ближайшему от себя степняку.

Тот вообще не ожидал такого предательства от своего «товарища».

Бородач, громко выругавшись, полоснул мечом проезжавшего рядом с собой на буйволе всадника.

Тот только успел выкрикнуть, как его скинули с ездового животного и закололи на месте.

А молодой степняк, который жаловался на своё одеяние, резво пробежал вдоль ряда девушек, разрезая им верёвки. Ведь несмотря на свою силу и высокие уровни, те всё таки не обладали мощью оборотня и порвать их запросто не могли.

«Танцовщицы», не теряя времени, синхронно кинулись в сторону телег, чтобы забрать из-под второго дна своё оружие.

А уже сразу после кинулись на не ожидавших атаки кочевников.

Меньше чем за минуту замаскированные валькирии добыли себе мгновенную победу, после чего начали планомерно зачищать участок.

Для 20 сильнейших валькирий, находившихся под командованием Пирры, защитники Тьмы совершенно не представляли угрозы.

Что сразу и проявилось в десятках убитых за первые минуты боя.

На шум сразу же начали прибегать кочевники со всего полиса, почуяв что-то неладное.

— Насрулла, подавай сигнал! — рыкнул бородач, пиная в живот противника перед собой.

— Да даю я, даю! — возмущённо крикнул в ответ федерат, выпуская в воздух ворона.

Спарта была уже внутри Тьмы. Оставалось дело за малым — выжить в ней.

* * *

Моро неслась вперед меж палаток. Слева и справа выскакивали бесчисленные кочевники, которые стремились уничтожить разбушевавшегося зверя.

Однако могли ли они хоть как-то навредить Моро?

Оказалось, что очень даже.

Когда она отбросила в соседнюю палатку в двух степняков, третий выстрелил из своего лука ей в упор.

Моро не опасалась простой стрелы. Да и смогла бы та вообще пробить её шкуру?

Но случилось неожиданное.

В самый последний миг стрела заискрилась блеклым светом и удачно поразила её, войдя на половину своей длины в грудь.

Моро болезненно взвыла.

Стрелок уже доставал следующую стрелу из колчана.

И тогда Моро поняла. Что не все во Тьме были столь же слабы, как те кочевники, с которыми она уже столкнулась.

Даже в полисе ещё имелись высокоуровневые игроки, имеющие всевозможные навыки, профессии, классы.

Поняв, что дело запахло жареным, Моро не стала терять времени, а, вырвав стрелу из плоти, бросилась в укрытие от следующего выстрела.

К лучнику спешно подошла на помощь ещё десятка степняков, вооружённых ростовыми щитами и мечами.

Откуда они вообще взяли такое снаряжение? Украли, отобрали, купили?

Не имело значения.

Моро только отметила, что ненавистный стрелок мгновенно обзавёлся качественным прикрытием для себя. Позволившим тем самым ему вести огонь на пределе своей скорости.

Сверкающие стрелы прошивали ящики с товаром, рикошетили от решёток клеток тут и там, оставляли сквозные дырки в полотнах палаток.

Моро, несмотря на свои габариты, ловко уклонялась от каждого выстрела, чётко ощущая от тех угрозу.

Один удачно выпущенный снаряд, и её жизнь оборвётся здесь и сейчас.

Моро не могла этого позволить. Она ещё не победила прочих самок Вожака Шурика!

Её ещё не приняли полноценно в стаю!

И игроки перед ней не помешают её планам! Оглядевшись, Моро зацепилась золотыми глазами за дымящийся котелок над очередным костром, обложенным небольшими камнями.

Еду в Тьме себе каждый делал сам, а оттого таких точек было бесчисленное множество по всему полису.

Не долго думая, Моро, нагнувшись, чтобы пропустить очередную стрелу над собой, схватила лапой котелок и метко бросила его в стену щитов.

Суп, похлёбка или ещё что-то вылилось прямо на кочевников. Те дружно заверещали от боли, бросая щиты и мечи и пытаясь скинуть с себя недоеденный обед.

Стрелок же всё ещё пытался выцелить Моро, натягивая свой лук.

Но разве она стала бы вот так просто подставляться под новую порцию боли? Ха, вот уж дудки!

Зайдя справа, Моро оказалась с противоположной стороны палатки, что разделяла её и группу кочевников.

Взмах когтей, и вот она оказалась внутри. Центр шатра поддерживал одинокий столб их дерева.

Моро бесцеремонно толкнула его от себя. Звериные мышцы вздулись, она издала тихий рык, тужась от усилий.

Но дерево поддалось ей, громогласно треснув.

Не успели катающиеся по земле степняки осознать всю величину своих проблем, как на них с грохотом упала палатка, утопив в ткани, а парочку и вовсе придавив насмерть.

Среди пострадавших оказался и лучник, ногу которого зажало столбом.

Он попытался освободиться, но… над ним уже застыла массивная тень.

Стрелок раздражённо поднял голову, прекрасно уже представляя, что его ждало.

Последнее, что он увидел, — это раскрывшуюся чёрную масть с острыми белоснежными клыками.

Клац.

Спустя минуту Моро хищно облизнулась, смотря на итог своих действий.

Целый отряд защитников Тьмы уже исчезал во всполохах света. Один их множества подобных.

О чём ей напомнил топот ног, доносившийся со всех сторон. Похоже, на охоту за зверем выслали ещё больше игроков.

Ну и пусть! Моро их всех уничтожит и докажет Вожаку Шурику, что она не хуже прочих!

И тогда он точно посмотрит на неё, как на одну из своих самок…

— Монстр здесь! Он здесь! Все сюда! — её заметил новый отряд.

Оборотень издал очередной протяжный вой. Охота всё ещё была в самом разгаре.

* * *

— Ушла направо! Все туда! Быстрее! — мимо них пронёсся отряд из 20 кочевников.

— А Моро умеет привлекать внимание, — хмыкнул Биба, выглянув из-за палатки.

— А ты что думал? Не каждый день встретишь такую зверюгу под два метра высотой прямо у своего носа, — фыркнул Боба, вытирая свой нож от крови. Да, она сама по себе исчезала вслед за смертью своего носителя. Но на этой уйдёт вплоть до пары минут. А он не планировал терять столь драгоценное время на ожидание.

Оружие всегда должно быть в идеальном состоянии для последующей работы.

— И то верно, — согласился с ним Биба.

Вот в их коридор забежала тройка степняков, спешно натягивая штаны на себя. И чем таким они занимались средь белого дня?

Не сговариваясь друг с другом, дуэт вступил в скоротечный бой.

Биба наложил на них обоих слепящую иллюзию. Оппоненты недоумённо прикрыли глаза, не понимая, что произошло.

Боба тоже времени зря не терял, бросив два метательных ножа в отдалённых степняков. Третьего он убил чётким ударом в шею.

Тихий хруст позвонков, и вот на землю упало три тела.

— Как-то всё это… быстро, не находишь? — почесал затылок Биба, смотря на результат их трудов.

— Тоже мне, сравнил муравья со слоном, — усмехнулся Боба, — Ты их уровни-то видел?

— Ну, ясное дело, что не «Чёрная Стража», но всё же… — протянул он.

— Но всё же что? — спросил спокойно у того Боба.

— Разочаровывает? — произнёс Биба.

— Ты утверждаешь или задаёшь вопрос? Уж определись, — покачал головой Боба, после чего выглянул за угол.

— Хотел бы я сам знать ответ, — вздохнул Биба и присоединился к нему.

Ещё один отряд кочевников пронёсся мимо. На этот раз мелькнуло несколько всадников на буйволах.

Плохо, похоже, что во Тьму прибывало всё больше и больше отрядов извне самого полиса.

Наверняка, услышали шум, гам и поспешили узнать, что происходит.

Опять же, очень плохо.

Игроки Тьмы совершенно не чета тем, с кем им доводилось толкнуться в степи.

Если кочевники вне её являлись грозой всех новичков и небольших караванов, то вот игроки в полисе преимущественно занимались логистикой, торговлей и продажей добытых товаров.

Они не классические степняки в их представлении. По сути, обслуживающий орду персонал.

Сейчас же к ним присоединяются разъезды, которые отвечали за безопасность поселения. Бойцы высокого уровня в качественных и дорогих доспехах.

С ними будет справиться куда как тяжелее.

Их же группе внедрения главное было выиграть время.

Которого, опять же, становилось у них самих всё меньше и меньше.

— Нам нужно отвлечь прибывающих от Пирры и её девчат, как и от Моро, — заявил Боба.

— И как мы это сделаем? Как-то выходить вдвоем сразу против сотни-другой кочевников меня не прельщает, — поморщился Биба, — Вот было бы у нас ещё парочка-другая оборотней, тогда да, а так…

Боба повернулся к своему молодому напарнику с хитрой усмешкой.

Биба посмотрел на него в ответ, подняв брови.

Прошла секунда, другая. На Бибу снизошло озарение.

— Да ты шутишь…

— Когда в последний раз я шутил, Биба? — улыбнулся пуще прежнего Боба.

— Чтоб тебя буйвол переехал, Боба, это далеко не лучшая идея, — дёрнул плечами Биба, нервно хихикнув.

— Нам лучшей и не надо. Достаточно, рабочей, — ободряюще хлопнул коллегу по плечу Боба.

— Я тебя порой просто до чёртиков ненавижу, — вздохнул обречённо Биба.

— Эти чувства порой взаимны, — кивнул Боба, — А теперь за работу.

— Так точно, шеф…

* * *

Десяток кочевников нёсся в сторону столба дыма. По отдалённому эху стали становилось понятно, что там вовсю идёт бой.

— Кто вообще осмелился напасть прямо в сердце Тьмы? Это же каким смельчаком надо быть⁈ — воскликнул одноглазый кочевник.

— Или идиотом! Хан так просто этого не оставит! Вот увидите! — с вызовом воскликнул молодой степняк.

— Хану для начала нужно вернуться их Москвы, — проворчал третий игрок. — А до того момента ещё дожить следует.

— Рабы сказали, что в полис ворвался настоящий монстр, — заметил четвёртый.

— Варан, что ли⁈ — изумился молодой.

— Да если бы! Настоящий оборотень! — ответили ему.

— Да вы шутите⁈ — не поверил степняк.

— Какие тут, сука, шутки⁈ Эта тварь уже с два десятка наших покромсала! — заревел от ярости пятый.

— Грёбанный мир Системы!

Неожиданно, прямо перед кочевниками с грохотом рухнула палатка, поднимая облако пыли.

Откашливаясь, игроки замерли, когда увидели, что стало причиной разрушений.

Прямо из облака пыли появились две громадные фигуры, покрытые чёрной шерстью.

Перед кочевниками показались два оборотня с золотыми, как раскаленное золото, зрачками.

— Ну нахер! — даже не думая, молодой игрок бросил оружие на землю и дал стрекача.

Остальные игроки опасливо заозирались между собой, после чего последовали мудрому выбору юного степняка.

С воплями и криками они понеслись ровно в противоположную от оборотней сторону.

Когда же этот десяток скрылся, Биба вернул себе с Бобой человеческий облик и вытер пот со лба.

— Чёрт возьми, я уж было подумал, что хана нам, — резко выдохнул он, упёршись руками об колени.

— То ли ещё будет, — пожал плечами Боба, протягивая тыкву с королевским сидром товарищу, — Ещё пару раз трюк сможешь повторить? Чем больше отвлечём кочевников, тем проще будет нашим.

— Да уж как-то справлюсь, — огрызнулся Биба, принимая тыкву и выпивая её залпом, — Фух, сейчас бы чего-то покрепче…

— Выживем сегодня, я лично попрошу Алису насчёт коньяка, водки или чего-то подобного, — пообещал ему Боба.

— Смотри уж мне, — пожурил его шутливо Биба, после чего потянулся.

Где-то за палатками снова можно было услышать грохот копыт. Очередной отряд кочевников. Их уже спугнуть не получится.

А жаль.

— Ладно. За работу.

* * *

Правдоруб не сразу понял, как очнулся. Вот он ещё совсем недавно сражался с ордой на пару со своим братом, а теперь он как-то оказался на сырой земле в непонятной палатке.

А прямо над ним возвышалась неизвестная девушка с прической каре, в руках у которой был… рабский ошейник?

Значит, их всё-таки поймали, да?

Горечь от поражения слёту сменилась закономерным вопросом: если они проиграли, то зачем сняли ошейник?

Чтобы поглумиться? Вряд ли. Кочевники хоть и варвары, но не идиоты. И не стали бы снимать ошейник с паладина, прекрасно осознавая возможный риск такого действия.

— Чего рот разинул? — грубо обратилась к нему незнакомка. — Сражаться за свободу будешь или как?

— А? Что? — моргнул недоумённо Правдоруб.

— Что-что? Бери оружие в руки и давай кромсать кочевников. Мы вас вызволяем, — хихикнула девушка.

Правдоруб оглянулся, заметив, что с лежавшего рядом с ним Галактиона, также снимали ошейник.

Пока он пытался прийти в себя, окончательно оторвавшись от резкой смены обстановки, в рабский загон ворвался орущий степняк.

Замахнувшись своим ятаганом, он нацелился на стоявшую к нему полубоком девушку.

Паладин было дёрнулся со своего места, чтобы оттолкнуть ту, но не тут-то было.

Девушка ловко заблокировала выпад на деревянный щит, после чего шагнула вплотную к степняку и, толкнув того, перекинула через себя.

Мужчина с грохотом упал на землю спиной. А уже через секунду в его голову вонзилось копьё.

— Кто ты? — только и спросил Правдоруб.

— Валькирия из Спарты. Пришли вытаскивать ваши задницы, — рассмеялась незнакомка.

«Значит, Госпожа нас не бросила! Всё было не напрасно!» — обрадовался паладин.

— Дай мне оружие, — произнёс он. — Я смогу тебя защитить.

Валькирия хмыкнула на его слова.

— Серьёзно? Защитишь меня? — подняла она брови с сарказмом. — Пока что это ты у нас принцесса в беде.

Правдоруб возмущённо насупился. До этого момента никто так его не называл.

— Добудь себе оружие сам. Будь взрослым мальчиком, — бросила ему напоследок валькирия и вышла из палатки.

Паладин бегло оглядел своё окружение, после чего схватил ближайшую палку, что попалась ему под руку.

Ею оказались… грабли?

Имя: Грабли

Уровень: уникальный

Описание: Знаешь, что такое безумие? Это раз за разом наступать на одни и те же грабли в надежде на иной результат!

Бонус:

+ 8 к Выносливость

+ 7 К Сила

+ 3 к Харизма

Правдоруб ошарашенно поглядел на инструмент, после чего, кисло улыбнувшись, всё же выбежал наружу.

До этого момента он граблями, конечно, не махал… но ведь всё бывает в первый раз⁈

С этого момента к валькириям начали присоединяться бывшие пленники, которых заковали в рабские ошейники.

Масштаб битвы в сердце Тьмы всё продолжал увеличиваться.

А вместе с ней увеличивался и создаваемый хаос.

* * *

— Надави плечом, Насрулла!

— Мать твою, я и так работаю как могу!

Вихру нельзя было ехать в Тьму самостоятельно. Слишком многие знали его теперь в лицо и были в курсе, что он «откололся от коллектива» и теперь служит Спарте. А вот часть его отряда не так примелькавшаяся изображала из себя удачливых налётчиков.

Уровни у них значительно уступали элитным валькириям. Но им и не надо было драться, перед ними стояла другая задача.

Слева от Насруллы поднял своё копьё кочевник, готовясь проткнуть парня, но вот только его планам не суждено было сбыться.

Со спины на кочевника налетела алая молния, сбив того с ног и оставив истлевать во всполохах света.

— Цел? — коротко спросила его Пирра.

— Так точно! — кивнул радостно Насрулла.

— Не забывай смотреть по сторонам, — посоветовала валькирия и не глядя заблокировала щитом выпущенную в неё стрелу.

Повернув голову, девушка мгновенно вычислила источник угрозы, после чего вернула своё внимание федератам:

— Я скоро.

И алой вспышкой вернулась в гущу сражения к остальным валькириям.

— Ах, какая женщина, — вздохнули кочевники и, поднатужившись, перевернули телегу.

Пока воительницы и Моро резвились в поселении, они с федератами занимались созданием безопасной позиции, к которой спартанцы смогли бы вернуться.

Ведь как бы то ни было, но против целой Тьмы им не выстоять ни при каких условиях.

Уже сейчас со всех подступов полиса скакали вооружённые разъезды. Изначально они должны были защищать Тьму извне, из-за чего и базировались на окраинах или даже в окрестностях, готовые встретить любую опасность.

Предупредить своих и задержать насколько возможно.

Удар в самое сердце Тьмы на время парализовал всю эту систему, но лишь на время.

Стоит тем вернуться в полис, и валькирий с Моро и федератами сожрут. И не подавятся!

Раз эти гады умеют обезвреживать паладинов из Москвы, то, что им посещает точно также разобраться с Пиррой и её боевыми подругами.

Да, медленно, постепенно, неся немалые потери. Но это будет игра в одни ворота.

Именно с этой целью они готовили полноценный рубеж, удержать который будет куда проще, чем носиться среди палаток и нести смерть и хаос.

Как раз, когда стена баррикады оказалась завершена, Пирра отвела валькирий и Моро с вооружёнными бывшими пленниками внутрь периметра.

Вооружённые до зубов всадники на буйволах прибывали и прибывали на площадь, сменяя собой перепуганных степняков. Их было не меньше сотни, и численное превосходство над двадцаткой валькирий оказывалось всё более решающим.

Они, не церемонясь, подняли луки над собой и выпустили мириады стрелы.

— В укрытие! — скомандовала Пирра. Те, кто сумел добыть щиты в бою, укрылись за последними.

Остальные же прильнули к телегам, избегая основной массы снарядов.

В оборону они перешли вовремя. Рукопашная схватка без доспехов далась им не то чтобы совсем легко. Почти все валькирии имели лёгкие ранения, а две были ранены настолько тяжело, что их пришлось тащить в укрытие.

В отличие от мечей и копий, щиты и доспехи спрятать в телегах было гораздо труднее. Да и даже если бы это удалось, надевать их времени не было.

Но они все знали, куда шли. Лорд Шурик сразу предупредил, что многие могут не вернуться и пойдут только добровольцы. Но из лучшей двадцатки не отказался никто.

Укрепление, состряпанное на скорую руку из телег, тоже не было крепостной стеной. Но от стрел прикрывало неплохо, а на штурм кочевники даже не думали идти.

К счастью, они приняли происходящее за простой бунт рабов. Мол, какие-то остолопы прихватили в плен оборотня, а остальные просто решили воспользоваться случаем и вырваться на свободу.

В такой ситуации, зачем степнякам лезть вперёд и гибнуть при штурме? Рано или поздно защитники баррикады пойдут на прорыв или просто сдохнут от голода внутри.

Степняки просто засыпали укрепление стрелами, чтобы те даже высунуться не смели.

Вдруг прозвучал протяжный рог.

— Пли!!! А⁈ Что⁈ Какого…

За стеной баррикады началось какое-то волнение.

Любопытный Насрулла выглянул из-под телеги, чтобы разглядеть, что вызвало среди кочевников столь яркую реакцию.

И то, что он увидел, едва ли не заставило его пустить слезу.

Прямо по широкому проходу между шатрами в их сторону неслись всадники.

Всадники в сверкающих доспехах верхом на кабанах.

Кочевники открыли огонь в сторону кавалерии, но все снаряды словно отскакивали от невидимой стены, не в силах навредить приближающемуся отряду.

А в следующее мгновение кабаны врезались в толпу буйволов, снося тех с ног, а вместе с тем и их наездников.

Лорд Шурик прибыл в Тьму.

Заключение. Старт нового тома!

Удар спартанской кавалерии оказался просто чудовищным для степняков.

Мало того, что они не ожидали столь мощного натиска, так и удар пришёлся им со спины и во фланг.

Кочевники просто не успели адекватно среагировать и развернуть своих буйволов в сторону противника.

Так у них мог оказаться хоть какой-то шанс пережить атаку.

Но этого не случилось.

Продолжение читайте в Томе 9 прямо сейчас: https://author.today/reader/328596

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 8

Content

Лорд Системы 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Заключение. Старт нового тома!

Nota bene