Лорд Системы 10

Глава 1

Внимание! Испытание начинается!

Произойд ёт атака на поселение.

Условия победы: не менее 50% игроков пережили испытание

Условия поражения: разрушение стелы поселения, как и гибель более 50% игроков

Награда в случае победы: Спарта станет городом

Штраф в случае поражения: Уничтожение фракции

Вот те раз!

Выходит, всё или ничего!

Впрочем, чего-то такого я как раз и ожидал.

Вся Спарта подготовлена к предстоящему вызову. Каждый житель полиса, не важно мужчина и женщина, призван в качестве ополчения и лёгкой пехоты.

Не зря в обязанности каждого жителя входят регулярные военные сборы два раза в неделю. Каждый имеет не новое, но вполне приличное снаряжение и оружие, а также хотя бы начальные навыки, как им пользоваться. Здесь мелькают и бригантины, и наши старые запасы доспехов и оружия. Женщины берут в руки дротики и пращи.

Сейчас они занимают свои места на стенах и патрулируют территорию.

Разве что, новичков, как и в прошлые разы, отправляют в бараки, чтобы те не создавали паники и не оказались в числе случайных жертв.

Я подставляю лицо яркому солнцу, ожидая подлянки.

Кто будет противником на этот раз? Против кого нам придётся встать плечом к плечу?

Может, это будут какие-то невиданные прежде звери? Возможно, целая раса разумных существ?

А что… я бы не удивился сейчас осаде даже каких-либо гоблинов или кобольдов.

Планомерная осада полиса вполне себе годится как решающее испытание!

Или же какой-то природный катаклизм, вроде того, что случился в Вавилоне.

Однако, нет… ничего такого не происходит.

Даже спустя минуту после оповещения о старте испытания освобождённые от леса под стенами луга так и остаются безмятежны.

И это напрягает более всего. Мы уже сталкивались с разными вариантами вторжения, и лучше бы это было самое простое и честное. Чья-нибудь атака.

Но Система не ищет простых путей, и сейчас, воздействуя нам на нервы, тоже испытывает нас по-своему.

Мы стоим на башне «внутренней» крепостной стены. Она почти вдвое выше внешней, и отсюда открывается прекрасный обзор на окрестности. Возле меня вдоль стены по обе стороны ворот распределились спешенная гвардия Гюнтера и элита валькирий вместе с Пиррой.

Тут же, уже привычно, Третий, готовый выполнить любой приказ.

Здесь же и Малой, готовый принимать доклады разведчиков, которые сейчас контролируют как подступы к полису, так и долину.

И кроме того Геля, которую я попросил быть возле себя, поскольку тут сейчас самое безопасное место в полисе.

Дальше по стене растянулись фалангисты и валькирии. Внешнюю стену защищают ополченцы. Их задача — задержать врага до подхода основных сил и нанести ему наибольший урон.

Почему там они, а не самые боеспособные воины? Потому что я понятия не имею, откуда будет исходить угроза. А от ворот я могу перебросить ударное ядро сил в любом направлении.

Я всматриваюсь в поисках опасности.

Пирра смущённо чешет кончик носа.

— Может, случился какой-то баг в Системе? — интересуется она.

— Это крайне на нее непохоже, — качаю я головой. — Возможно, тут замешано…

И тут раздаётся треск, схожий с хрустом стекла. Оглушительный, звонкий, такой, что аж уши заболели.

И не успевает никто толком и опомниться, как в висках простреливает вспышка боли.

«Убей. Убей их всех. Ты ведь хочешь этого⁈ Силы! Власти! Могущества! Убей! Убей! Убей их всех! Всех! ВСЕХ!»

Я едва удерживаюсь на ногах, опёршись всем телом о парапет стены.

Усилием воли я стараюсь заглушить этот омерзительный и настойчивый, словно работающая бензопила, голос.

И хоть и не сразу, но он мне поддаётся.

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной атаке!

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной…

Внимание! Вы сопротивляетесь…

Внимание…

Поздравляем! Вы поглотили духовную сущность 2-го уровня!

+ 5 к Воля!

+ 3 к Выносливость!

+ 3 к Мудрость!

Боль как приходит, так и стремительно улетучивается.

Даже с моей высокой Волей пережить случившуюся атаку оказывается делом непростым.

Однако, не успеваю я и вздохнуть, как в сознание снова вонзается невидимая игла, даже сильнее предыдущей.

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной атаке!

И вот избавиться от нового «засланца» у меня сразу же не удается. Приходится сжать зубы и подавить Волей упёртый голос, требующий крови и смертей.

Меж тем я оборачиваюсь и обнаруживаю… настоящий ад.

Фалангисты, валькирии, жители Спарты падают на колени, катаются из стороны в сторону по земле, бьются головой о парапет или любую иную поверхность.

Некоторые пытаются расцарапать себе лицо, крича, что есть сил, единицам повезло чуть больше — они просто теряют сознание и падают безвольной куклой.

Но преимущественное большинство игроков хватаются за головы и яростно той трясут.

Пирра морщится, как от съеденного лимона, едва держась на ногах. Геля так и вовсе без сознания. Малой тихо хрустит зубной эмалью, упав на колени.

Гвардейцы, солдаты — все сейчас держатся из последних сил.

А после… я не успеваю заметить, кто из игроков становится катализатором, но Спарта за несколько вздохов обращается в бойню.

Те, у кого Воля и так была незначительной, бросаются на ближайших соратников. Без какого-либо разума в глазах, без страха и сожалений.

Полис погружается в «зомби» апокалипсис!

* * *

Орлан, один из фалангистов, недавно закончивших учёбу в Краснодаре, схватился за голову.

Словно кто-то пытался пробурить в черепе дырку.

Всё вокруг него покрыло алой дымкой.

Сознание мерно утопало в каком-то сумраке, отзываясь всё тише и тише.

Орлан ударил себя по щекам. Раз, дважды, трижды.

С разбитой губы потекла кровь.

Но лучше не стало.

Вторжение в разум всё продолжалось, и он никак это остановить.

В следующий же миг на него набросился один из фалангистов.

— Твою налево! — только и успел выкрикнуть Орлан, выставив перед собой древко копья.

Два игрока рухнули грузно на землю.

Фалангист, утратив последние крупицы рассудка, вовсю царапался, плевался и пытался впиться зубами ему в глотку.

— Да слезь ты с меня! — заревел Орлан, уже не отдавая отчёта своим действиям.

'Убей его. Прямо здесь и сейчас. Возьми и убей! Или он убьёт тебя сам!

Капилляры в белках глаз Орлана полопались, окрашивая их в красный'.

А уже в следующую секунду парень со звериным рёвом сбросил с себя солдата и сам придавил того к земле.

Подобное повторялось десятки, даже сотни раз по всей Спарте.

* * *

— Что там происходит? — взволнованно произнесла девушка, одна из новичков, как и остальные в бараке.

Арк меж тем нахмурил брови.

Все они, сидя в бараке, прислушивались с крикам снаружи.

Боль, ужас, паника… Тонкие деревянные стены из сколоченных внахлёст досок почти не сдерживали звуки, и от этого было ещё страшнее.

За стенами кто-то бегал, потом кого-то тащили. Некоторые голоса были даже не похожи на человеческие.

Амелия рядом с ним напряжённо прикусила ноготок.

— Странно, даже подойди к стенам целая армия, она бы не успела так споро прорвать ворота, да и крики звучат уже явно внутри Спарты. Что-то тут нечисто… — шептала черноволосая. — Диверсия? Атака как изнутри, так и снаружи?

Арк невольно сжал ножны катаны у себя на поясе.

Он был одним из тех бывших «детишек», кто успел пройти несколько тренировочных «миров» и заполучить стартовый бонус и в придачу к нему кое-какие характеристики.

Наверное, благодаря этому он наиболее трезво оценивал ситуацию.

У него было ужасное предчувствие.

— Может, нам стоит помочь? — спросил кто-то.

— Ага, и что мы можем? Там проблемы у игроков с 20-ым уровнем. Что уж готовить о нас⁈ — не согласилась с говорившим полноватым женщина.

Тот опомнился и отошёл от окна, ставни которого были плотно закрыты. Только через тонкие щёлки проникал свет.

Тут их нервное ожидание прервал панический крик одного из игроков. Мужчина схватился за голову и рухнул на свою койку.

На него уставили с немым вопросом.

Но не прошло и нескольких секунд, как игрок вскочил с красными от крови глазами и налетел на своего соседа. Началась неравная драка.

Парня попытались было оттащить от безумца, но неожиданно ещё одна женщина вскрикнула и начала кусаться, как и махать руками налево и направо.

— Арк, это какая-то болезнь! Будь осторожен! — успела выкрикнуть Амелия.

Но было уже слишком поздно.

Арк в одно мгновение ощутил, как его разум раскололо надвое. Вторженец бесцеремонно и нагло вторгся в его внутренний мир, провозглашая свою волю.

«Убей. Не оставляй никого в живых Проливай их кровь! Изничтожай! Карай! Руби! Убивай! Всех до единого!»

Уже в следующую секунду всё тело парня словно стало кукольной марионеткой.

Арк ещё осознавал, что происходило вокруг, но вот повлиять на творящийся хаос уже он никак не мог.

Парень слышал взволнованный крик Амелии. Даже пытался на него отозваться, вырваться из невидимых пут, вернуть контроль над телом.

Но всё без толку.

Нечто крепко удерживало его сознание в плену.

Рука сжала рукоять меча до хруста. И уже спустя недолгие мгновения в бараке пролилась первая кровь.

* * *

— Что со всеми происходит⁈ Это похоже на какую-то чуму! — взволнованно выкрикнула Барби, пока её на плече нес «бык» Кейн.

За ними уже увязалась целая толпа. Игроки, заметив их, бросали всё и вся и срывались на бег.

Плюясь, рыча, шипя и клацая зубами.

Это были уже не игроки, а сошедшие с ума звери.

Их алые глаза грозно сверкали, вызывая дрожь у любого, а тела то и дело содрогались в отчётливой судороге.

Вот, им навстречу вылетел с противоположной стороны улицы целый десяток «зомби».

Стоило им только увидеть фигуру Кейна, как они бросили своё занятие, а именно убийство друг друга, и ринулись в едином порыве на «быка».

К счастью, Барби любила фильмы ужасов и не раз видела ленты с подобным сюжетом. Так что отлично знала, что делать. Спасать себя любимую, конечно!

И Кейна, ведь он был единственным козырем в этой непростой ситуации.

— Кейн, давай в переулок! — скомандовала Барби. И Кейн послушно пошёл в указанном направлении. Оказалось, что во время бега «бык» был не так уж и медлителен.

Да, каждый шаг всё ещё оставался неспешным и тяжёлым, но вот последующий за ним прыжок компенсировал любую задержку!

Кто бы вообще мог подумать, что «быки» были способны на такую скорость!

Однако, погоня в Спарте не могла и дальше продолжаться. С каждой минутой кольцо вокруг них становилось всё плотнее. Всё больше «зомби» присоединялись к ловле «быка».

Барби пыталась придумать решение, но оно не находилось. Да и что они вдвоём вообще могли сделать против сотен обезумевших игроков?

Тут, девушка зацепилась взглядом за один из пустующих бараков. Точно, можно же укрыться внутри!

— Давай туда! — скомандовала Барби, указав на распахнутый дверной проём.

Кейн послушно прошёл в барак, после чего, подчиняясь приказу, забаррикадировал дверь.

Массивные деревянные столы и двухъярусные койки летали в его могучих ручищах, как пушинки.

Тут же в неё начали ломиться снаружи. «Бык» упёрся спиной в баррикаду, не позволяя «зомби» забраться внутрь.

Кейн продолжал ждать новых команд от Барби, однако их больше не последовало.

Не успел «бык» опомниться, как девушка с алыми глазами начала яростно кусать его и царапаться, не жалея маникюра..

Кейн стоически терпел. Тогда та, что только внешне оставалась Барби, приложила ему по голове табуреткой, расколов последнюю.

По лбу Кейна потекла тонкая струйка крови, но ничего более. Мужчина продолжал всё с тем же монолитным спокойствием держать дверь от «зомби», а также сдерживать накал Барби.

«Быки» славятся своей Выносливостью.

Но надолго ли его хватит? Кейн не задавал себе этот вопрос. Он просто держал дверь.

* * *

— Мой Лорд, вы в порядке? — ко мне подбегают Биба и Боба, которые выглядят вполне себе в норме.

Их не задело? Почему? Быть может… это влияние Чёрти-что?

Точно, оба же наёмники являются апостолами Чёрти-что! Или как они там называются? Адептами… служителями…

На них, наверняка, лежит её благословение!

— Относительно, — морщусь я, — Что с остальными?

— Плохо, — морщится Боба, — Очень и очень плохо.

За каких-то несколько минут мы теряем весь полис…

Только граждане, получившие от меня бонус в характеристиках, а также некоторые гвардейцы, что качали Волю в сражениях с Чёрти-что, остаются относительно целы и в сознании.

Если можно таковым считать человека, который катается по земле, стуча себя по голове.

Чем вообще являлось испытание? Налёт сущностей? Тот же самый, про который рассказывал мне Лорд Данте?

Тогда тот треск… это был купол над Спартой, что защищал нас от духов?

Какого дьявола он вообще оказался разрушен?

Разве Чёрти-что не справлялась с этой напастью до недавнего времени? Благодаря чему я был уверен, что уж с этой стороны мы защищены.

Виновата ли в том Система или ещё кто? Но больше этой защиты нет.

Гадство! Сейчас не время размышлять об этом!

Я нахожу в поясной суме амулет защиты разума, подаренный Данте, и цепляю себе на грудь.

Голос в голове становится куда как тише. Но всё ещё не уходит. Плохо, но могло бы быть и хуже.

Зато становится ясно, что амулеты вполне себе рабочие.

Вот только их всего десяток, и они все сейчас на изучении в «Норе».

— На вас сейчас будет задание, от которого зависит судьба всей фракции, — говорю я двоим диверсантам.

Мужчины серьёзно кивают.

Что сейчас можно было сделать? Если жители Спарты и дальше будут кромсать друг друга, то вся фракция будет уничтожена. Всё будет разрушено.

Все труды, все жертвы — абсолютно всё окажется выкинуто в труху.

Я не могу позволить этому случиться! Что может остановить нескончаемый наплыв духов?

Вспоминаю Милан. Как они с этим справлялись?

Амулеты и ошейники, вот что! Да, это может сработать!

— Биба, ты должен как можно скорее забрать оставшиеся амулеты из «Норы». Их хватит нам на первое время, чтобы собрать хоть какое-то число игроков, — произношу я.

Бобу также отправляю на склад за ошейниками. Те не могут защитить от вторжения сущности в сознание, но делают «одержимого» игрока хотя бы безопасным для окружающих. Такая вот временная полумера.

— Двигайтесь под иллюзией, и как можно быстрее. У нас времени в обрез, — дополняю спешно я, — Старайтесь никого не калечить. Вырубать или и вовсе не вступать в сражение.

— Будет исполнено! Бежим уже, Боба! — отдаёт честь Биба.

Ситуация кажется катастрофической.

Если бы я заранее поговорил с Чёрти-что и обсудил возможную защиту… Или купил больше амулетов в Милане… Или…

К чёрту!

Что я могу прямо сейчас сделать, чтобы улучшить ситуацию⁈

Первым делом включаю в число «граждан» в полном составе двадцатку гвардии и двадцать элитных валькирий Пирры.

Они сразу же чувствуют мощный приток Воли, всё же 20% моих характеристик передаётся «гражданам» полиса. Мощнейший бонус.

Затем снимаю с себя амулет и цепляю на Пирру.

Голос становится громче, но я его ожидаю и попросту игнорирую.

Геля так и лежит без сознания, но хотя бы не может себе навредить в таком состоянии. Гюнтер и Третий, похоже, справляются лучше, а Пирре помощь необходима.

Пирра же трясёт головой и недоумённо смотрит на меня.

— Мой Лорд?

— Ты как? Трезво мыслишь? Голос не заглушает? — спрашиваю у неё.

— Уже не так… сильно, — хмуро отвечает валькирия.

— Тогда хорошо. Не смей поддаваться демону. У нас крайне мало времени! — командую я.

Ко мне подбегают Моро и ееёволколюди. На них, слава Системе, духи не клюют. То ли не хотят конкурировать с уже укоренившимися «сущностями», то ли те их просто не пускают «в домик», которым является сознание.

Очень своевременно подбегает эта стая! С двух сторон крепостной стены появляются первые «зомби», которые, увидев нашу компанию, срываются в атаку.

Используя телекинез, я стараюсь сдержать солдат и валькирий сзади и спереди, выигрывая драгоценные секунды оставшимся в сознании.

При помощи волколюдей мы получаем достаточную передышку, чтобы гвардейцы могли хотя бы встать в строй и оказать хоть какое-то сопротивление одержимым.

Постепенно вокруг меня начинает формироваться «островок спокойствия». Хотя как спокойствия…

Оказывается, что одержимые духами игроки имеют свои приоритеты! Если рядом имеются только такие же игроки, поражённые безумием, то они с преспокойной душой вгрызаются в глотки друг дружки.

Но! Если на горизонте появляется тот, кто ещё умудрился сохранить рассудок, то все конфликты между «зараженными» сходят на нет, и они в едином порыве срываются на «адекватных».

Так происходит и со мной с гвардейцами, и гражданами. Бывшие подчинённые единой волной налетают на нас, зажав в смертельные тиски.

Гюнтер, Майор и Рус встают фронтом с одной стороны, поддерживаемые солдатами, тогда как я сдерживаю наплыв на противоположной стороне, используя магию.

БАХ!

Где-то в глубине Спарты в небо поднимается столб рыжего пламени, дыма и пепла.

Чёрт, и до Мыши добраться умудрились хреновы духи!

Плохо! Просто хуже некуда!

— Мы так долго их не удержим! — кричит Малой, наруч которого пытается прогрызть безымянная валькирия.

Я выглядываю вниз за крепостную стену.

Внизу творится сплошная бойня. Причем, некоторые «зомби» уверенно поднимаются по каменным лестницам, явно заметив фигуры защитников снизу.

Ещё какое-то время и к ним начнут рваться под несколько сотен одержимых!

— Попробуйте вырубить их, но не убить! — даю я команду.

— Хоть что-то! — выкрикивает Гюнтер, прописав в нос солдату напротив себя.

Гвардейцы по мере своих сил стараются вырубить оппонентов. И это им удается. Да, медленно, неторопливо, неуклюже из-за постоянного наплыва противника, но процесс идёт.

Игроки падают на землю, теряя связь с реальностью.

Я уже было готов обрадоваться, надеясь, что всё обойдется, но не тут-то было!

Отключившиеся игроки уже через несколько минут начинают приходить в сознание, словно им меняют батарейку!

И я не исключаю такой вероятности!

Выходит, потеря сознания — ничто иное, как короткая передышка, но точно не решение проблемы.

Битва на стенах затягивается, к моему неудовольствию.

«Зомби» давят с двух сторон, уже сформировав полноценную толпу. Если поначалу их было не больше трёх десятков, то теперь их уже под пятьдесят-шестьдесят.

Учитывая то, что нас на небольшом пяточке собирается чуть меньше пятнадцати… ситуация явно усугубляется.

Дело осложняется и тем, что противник — это мои же подчинённые. Очень непросто драться с тем, кому ты не можешь полноценно навредить, тогда как он сам ни в чём не ограничен.

Единственное, что радует, вселившиеся духи захватывают контроль над телом, но не навыками игрока. Иначе фалангисты, к примеру, пятнадцатого уровня уже в первые же минуты прикончили бы окружающих. Но вместо того, чтобы использовать мечи или сапёрные лопатки, они колотят друг друга руками, а копья используют словно дубинки, молотя древками.

Учитывая высокие характеристики и крепость доспехов, общий урон оказывается не велик.

Тут, к общей радости к нам вовремя прибывают Биба и Боба. Создав иллюзию самих себя, они отвлекают «зомби» с одной из сторон и таким образом добираются до нас.

После чего Боба скидывает с плеча мешок с ошейниками, а Биба отдаёт амулеты.

Их я цепляю на тех гвардейцев, кто хуже всего справляется с вторжением в свою голову.

И ещё один — на Гелю. Та в себя не приходит, но хотя бы перестаёт беспокойно метаться.

— Отличная работа, — с комментирую я. — ВНИМАНИЕ ВСЕМ! Постарайтесь схватить, как минимум, одного из игроков и не дайте тому двигаться. Пока кто-нибудь ещё наденет на игрока ошейник! И не забудьте взять по амулету!

Вооружившись защитой разума, мы переходим к следующей фазе защиты.

Гвардейцы работают в двойках. Первый опрокидывает «зомби» на землю и прижимает того к ней. А второй сразу после закрепляет ошейник на шее одержимого.

Эффект, как я на то и рассчитываю, срабатывает, как надо. Вместо «зомби» мы получаем очередного безвольного кадавра.

А после уже кадавр по приказу игроков оказывается в роли «ловца». Так нам удаётся всё время увеличивать количество пойманных.

Сначала обездвижены десять кадавров… потом двадцать… в следующий заход уже сорок.

Пойманные «одержимые» колотят и кусают повисших на них «заошеенных», а те висят с равнодушными физиономиями, словно колодки на ноге у каторжника.

Это даёт нам временное облегчение, но отнюдь не окончательную победу.

«Заплатка», как говорится.

Игрок всё ещё остается «зомби»!

— Отлично! Это работает! Продолжаем двигаться к лестницам! — приказываю я.

Всей гурьбой, медленно, но верно нам удается добраться до лестниц и внимательнее осмотреть то, что творится внизу.

В самом пекле происходящего…

На земле тут и там виднеются лужи крови. Десятки тел начинают таять во всполохах света, а ещё больше сражаются друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Это мои люди. Мои подчинённые. Те, кто доверились мне и Спарте. И теперь они… так несправедливо погибают от рук своих же друзей, товарищей и близких.

Чёртова Система!

— Что нам теперь делать, Мой Лорд? — обращается ко мне бледный Гюнтер.

Все взгляды скрещиваются на мне. Игроки напуганы, опечалены, разгневаны, недоумевают.

Они испытывают весь спектр эмоций. И я их в том прекрасно понимаю.

— Прорываемся к храму Чёрти-что, — сухо произношу я. — Если мы и найдём решение, то только в нём!

Глава 2

Путь до храма Чёрти-что проходит тяжело. Нет, даже не так…

Очень тяжело!

Одно дело прорываться через ряды неприятеля, кромсая всех, кого видишь перед собой налево и направо, когда тебе не требуется сдерживать, отдавать отчёт собственным действиям.

Несись вперёд, что есть сил круши, кромсай, терзай.

И совсем иначе воспринимается бой, когда на тебя налетают твои же подчинённые. Десятки знакомых лиц, игроки, что на ежедневной основе приветствуют на улице, с которыми ты нет-нет да перебросишься парой фраз.

Ослеплённые безумием они несутся на наш строй, вкладывая в свой натиск все свои невеликие силы.

Женщины, мужчины, молодые и старые, новички и опытные игроки — никто из них не в силах сопротивляться атаке духов.

— Нельзя медлить! Двигаемся на пределе возможностей! Старайтесь наносить как можно меньше повреждений! — кричу я.

Очень непросто вырубить «зомби». Ты понимаешь, что бездействовать никак нельзя, но и слишком большой ущерб приведёт к смерти или становлению игрока калекой.

Что также непозволительно.

Хорошо, хоть телекинез позволяет мне хоть как-то обезопасить жителей Спарты от яростных ударов гвардейцев.

Волколюди носятся взад и вперёд в волчьих формах и сбивают с ног одержимых, Тогда как гвардейцы и граждане подбирают по пути лежавшие на земле щиты и используют их на подобие черепахи.

Высокий уровень и, соответственно, прокаченные характеристики позволяют двигаться, даже несмотря на сопротивление «зомби».

Вот только последних становится всё больше и больше. Ещё несколько минут, и мы окажемся в самом центре человеческого моря!

И тогда о каком-то прорыве и вовсе не будет идти и речи!

— Биба, сможешь накрыть нас всех иллюзией? — спрашиваю я у ассасина по левую руку от меня.

Парень натужно хмурит брови.

— Только на очень непродолжительное время. Людей слишком много, — признаётся он.

Я окидываю округу взглядом. До ближайших домов и улочек меж ними нас разделяет сотня-другая метров.

Тот самый пустырь между стенами и самими постройками.

Главное, преодолеть этот рубеж, а дальше, в самом полисе будет куда как проще. Наверное…

По сути же, большая часть игроков перед испытанием находилась на стенах и под ними.

Так что…

— Чёрт, давай! — отдаю я команду, — Нам сейчас главное добраться до полиса, остальное — потом!

Биба громко вздыхает, трогает Бобу за плечо и тихо говорит ему что-то.

Мужчина мрачно кивает и закидывает Бибу себе на спину.

На мой вопросительный взгляд Боба отвечает:

— После такой нагрузки парень обязательно потеряет сознание.

И действительно.

Только вокруг нас блекло сверкает иллюзионный купол, как Биба громко крякает и повисает на своем напарнике.

— Быстрее! У нас всего минуты две-три, не больше! — кричит Боба.

Все гвардейцы и граждане тут же бросаются вперёд, прямо сквозь замершую толпу «зомби».

Одержимые даже не понимали, что происходит, когда их начали расталкивать во все стороны.

Игроки просто переключаются друг на друга, начиная новый раунд кровавого безумия.

Мне остается только сжать зубы. Сейчас никто не может помешать происходящему.

Лишь добравшись до Чёрти-что, я получу ответы!

И лучше бы ей их иметь при себе!

* * *

— Ты пришёл.

— Не мог не прийти, — отвечаю я.

Падающий пепел с серых небес. Пустые, голые обожжённые поля.

И фигура среброволосой девушки в тяжёлых доспехах.

За моей спиной следом замирают подчинённые, которых также утянуло в этот мир, стоило нам всем ворваться в храм Чёрти-что. Большинство из них здесь впервые, и они изумлённо озираются, но не решаются произнести ничего вслух.

Здесь же стоит в стороне и Омари, которая мне добродушно улыбается.

— Ты ищешь ответов, — произносит Чёрти-что.

— И их в том числе, — киваю я.

— А кроме них? — доворачивает лицо в маске девушка.

— Помощи, — с трудом произношу я.

Чёрти-что — это не та сущность, которой я могу распоряжаться. Чем больше становится её сила, тем опаснее она становится.

Если раньше Чёрти-что было ничем иным, как инструментом для тренировок солдат, как и простым пугалом, то теперь это дух-защитник всей Спарты.

Величина, которую я едва ли не поставил с собой на один уровень, за неимением альтернативы.

Пока я защищаю Спарту от других фракций, Чёрти-что оберегает полис, как и всю фракцию, в частности, от нашествия духов.

И теперь она не справилась.

Или же стоит сказать, что это Система расстаралась?

— Поздновато ты прибыл, Лорд Шурик, — хмыкает Чёрти-что. — Вся Спарта уже поглощена духами. От тысячи с небольшим остались только единицы.

— Как вообще это произошли? — рычу я, сжимая кулаки. — Над Спартой висел твой купол. Как они вообще смогли пробить его? Я полагал, что в плане защиты от духовного мира у нас всё схвачено.

— Это так и было. Ровно до твоего выбора испытания, — поворачивается ко мне лицом Чёрти-что, — Двойное испытание. Система всегда бьёт туда, где фракция слабее всего. Да, ты подготовил армию, стены, простых жителей… И совсем позабыл о том, что скрыто «за кромкой».

— Мир духов, — я с трудом сдерживаю себя от того, чтобы высказать пару ласковых.

— Именно так, — кивает Чёрти-что и взмахивает ладонью.

Серые поля обращаются Спартой видом сверху. Когда-то чёрный непроницаемый купол вокруг неё оказывается ничем иным, как огромным решето.

Сквозь щели и трещины со всех сторон несутся чёрные, едва уловимые кляксы, среди которых мелькают и куда более страшные создания.

— Ты бросил вызов Системе, решив прыгнуть выше головы. И она ответила на твой вызов. Так, как она умеет. На время испытания Спарта стала самым настоящим Солнцем на фоне вечной тьмы и мерзлоты, — заявляет Чёрти-что.

— И ты не смогла их остановить? — спрашиваю я.

— Нет. Да и зачем? — ошарашивает меня Чёрти-что, — Даже если бы захотела, то моих сил бы не хватило в любом случае. Может, рискни я всем, что имею, то могла бы попытаться, но… Это твоё испытание, а не моё…

Поначалу, слова Чёрти-что кажутся мне издёвкой, и, только погасив эмоции, я понимаю их смысл.

Она не смогла бы остановить духов, каких бы сил это не требовало. Система всё равно собрала бы достаточно пиявок, чтобы проломить купол. Потому что целью являюсь я, и духи должны добраться до меня, сметая на пути любые препятствия.

Но только тогда у меня не осталось бы никаких козырей в рукаве.

Вызов брошен, за него следует ответить.

— Сейчас моих сил достаточно только, чтобы оградить мой храм от вторжения духов. Только и всего, — качает головой Чёрти-что. — Сделать что-то большее я не могу. Да и не хочу. Рисковать снова стать неприкаянной душой… не кажется мне пределом мечтаний.

— Мне всё равно нужна твоя помощь, — упрямо заявляю я.

Мир духов не моя компетенция. Если кто и знает, как можно выйти из ситуации, то это Чёрти-что.

— А что мне с этого будет? Если я спасу всю Спарту… Какую цену ты, Лорд Шурик, готов будешь заплатить? — я так и слышу вкрадчивые нотки в шёпоте девушки.

Алый разодранный плащ за её спиной походит на окровавленные когти, серебряная полумаска скрывает лицо, но так и вижу, как её чёрные бездонные глаза пожирают меня целиком.

Я шумно сглатываю.

Хочется выкрикнуть: «Любую!», но я останавливаю себя. Нет, нельзя забывать, что и Чёрти-что такая же, как и прочие сущности.

Дух, существо, жаждущее восстановления былого могущества.

Спасение Спарты в её интересах, как и в моих.

Я и моя фракция — удобный инструмент и союзник для Чёрти-что, как и она для нас. Партнёр.

И всё происходящее ничто иное, как очередная… проверка. Изучение границ дозволенного.

Паду ли я на колени, моля о спасении, начну ли угрожать и требовать сотрудничества.

Проверка. Ещё одно испытание.

Я совершаю глубокий вздох.

И медленно, но уверенно произношу:

— Погибнет Спарта, погибнешь и ты следом.

— Я в этом очень сомневаюсь, — вздыхает Чёрти-что, будто бы разочарованная моими словами.

— Ты в этом так уверена? — не скрываю я оскала. — Стоит Спарте провалить испытание, и фракция окажется уничтоженной. На нас набросятся все, кому не лень. Бывшие союзники ударят в спину. Москва, Милан, Вавилон и другие — все они постараются откусить как можно больший кусок.

— И что с того?

— А как ты думаешь, как другие игроки воспримут твой храм, единственное место, что уцелело в разрушенной Спарте? — хмыкаю я. — Храм великой Чёрти-что. Духа-защитника Спарты! О, Меджнун и его строители башни с радостью разрушат и твой аватар, и твой храм. Лорд Данте, наверняка, заинтересуется, как предметом для исследования. После чего сведёт со свету. А Актриса… Сомневаюсь, что ей нужны конкурентки подле себя.

Повисает тяжёлое молчание.

Фигура в доспехах разворачивается ко мне спиной, заложив руки за спину.

Взгляд серебряной маски оказывается обращён вдаль серых и голых полей.

— Я не смогу спасти Спарту со своими нынешними силами, — признаётся девушка. — Нужна жертва. И немалая.

— Я готов отдать все артефакты в полисе, — выдыхаю я.

— Этого всё еще мало, — качает головой Черти-что, — Нужна жертва… иного толка.

— Я готова стать ей! — выходит вперед Пирра, доблестно ударив себя по доспеху.

— Уж лучше выберите меня, Лорд Шурик! — оттесняет девушку Малой. — Пирра — лучший боец! Нельзя таким кадром жертвовать.

— Если кого и брать, то меня. Пусть молодые живут дальше, — делает шаг Михалыч.

Третий совершает демонстративный поклон, словно так говоря «к вашим услугам, господин».

— Я уже готов был отдать жизнь единожды! Второй раз — так тем более! — выкрикивает пафосно Гюнтер.

— Мы ваши должники, Лорд Шурик, — произносит за себя и напарника Боба.

— Стая живёт, пока жив её вожак! — заключает Моро, вскинув руку в кулаке. Волколюди молча следуют ее примеру.

Пришедшая в себя Геля элегантно опускает голову, готовая принять любой мой выбор.

Тохич, Ботан, Люси и многие-многие другие, каждый из присутствующих выражает желание остановить этот ужас. Даже если ценой станет его или её жизнь.

Практически все граждане, сохранившие свой разум собрались сейчас в маленьком и тесном храме. Здесь и сейчас решается будущее Спарты.

— Так каков будет твой выбор, Лорд Шурик? — спрашивает Чёрти-что.

Я сжимаю кулаки до дрожи. Я не хочу терять никого из моих людей.

Ни единого. Потому как жертва означает и утрату души. Мы больше никогда не увидимся.

Жертва погибнет по-настоящему, окончательно, а её душа окажется разорванной на части.

— Я готов на многое, но не на то, чтобы бросить на алтарь своих людей, — упрямо произношу я.

Чёрти-что задумчиво кивает.

— В таком случае есть и другой способ… вот только готов ли ты избрать его?

— В чём он заключается? — спрашиваю я в ответ.

— В том, чтоб сделать меня своим богом-покровителем, — грохочут слова Чёрти-что.

Бог-покровитель. Лишь от одной мысли об этом, я невольно вздрагиваю.

Всё же мое знакомство с богами вышло не самым приятным.

А теперь я должен собственноручно породить одного из них.

Однако… на другой чаше весов находятся жизни моих подчинённых. Игроков, что готовы отдать свою жизнь за меня и Спарту.

Имею ли я вообще право сомневаться, когда как они готовы отдать всё ради меня?

Что я буду за Лорд, если не отвечу им той же монетной⁈

— Какие будут ждать меня последствия? — унимая злобу на самого себя, задаю я вопрос.

— Я не знаю, — заявляет Чёрти-что, — Я не богиня и никогда ей не была, а потому и их правила мне незнакомы. Но то, что тебе как Лорду Спарты придётся заплатить свою цену… в этом я не сомневаюсь. Ведь ничто в этом мире не происходит без своей цены.

— Я готов, — уверенно киваю я.

— Точно? — наклоняет голову Чёрти-что. — Став моим последователем, у тебя не будет ни второго, ни третьего, ни прочих шансов, как у остальных игроков. После твоей смерти я заберу твою душу и смогу поступать с ней так, как только мне вздумается. Ты не возродишься снова, как остальные.

— Уверен, — качаю я головой.

Какая вообще разница? Спарта — это всё, что у меня есть. Погибнет она — погибну и я.

— Тогда отдай мне свою кровь, и да начнётся ритуал. Чем больше крови ты отдашь, тем сильнее я стану. Но и плата окажется соответствующей, — кивает Чёрти-что и кидает мне небольшой кинжал.

Я его ловко хватаю ладонью и вглядываюсь в чёрное, как сама ночь, лезвие.

После чего без промедления режу им запястье, кровь стекает угольно-чёрными каплями стекать на землю, где и впитывается без остатка в сухие доски пола.

— Я готов пойти на эту жертву, — провозглашаю я.

Не успев и опомниться, я осознаю, что Пирра забирает у меня кинжал и также перерезает своё запястье, позволяя крови стекать вниз.

— Что ты…

— Куда вы, Мой Лорд, туда и я, — не даёт мне возмутиться рыжая, ослепительно улыбнувшись.

И передаёт молча кинжал Третьему. Тот Майору, затем Малому и дальше по очерёдности…

— Вы ведь даже не знаете, на что себя обрекаете, — говорю я.

— За тобой хоть в ад, Лорд Шурик! — усмехается Малой. — Неужели ты решил, что там от нас избавишься?

Его жесту следуют и остальные.

Я надкусываю нижнюю губу до крови, не произнося больше ни слова.

Мы снова стоим под пепельным небом. Уже все, кто только что отдал свою кровь и произнёс слова клятвы.

Серая пустошь прямо на глазах меняет свой окрас, приобретая жуткий бордовый оттенок.

Голые поля дрожат, словно при землетрясении.

Тут и там на горизонте ввысь поднимаются горные пики, залитые кровью и прахом.

— Да начнется пиршество, — заявляет Чёрти-что. И духовный мир раскалывается на куски.

* * *

Поздравляем! Спарта обретает духа-покровителя!

Поздравляем! Вы вносите в мир Системы религию Древнего Ужаса!

Поздравляем! Вы становитесь первым последователем Древнего Ужаса!

Поздравляем! Ваш бог-покровитель, Древний Ужас, награждает вас за достойную жертву?

+50% к защите от ментального воздействия

+50% к Воля

— 20% к Харизма

Внимание! Как последователь Древнего Ужаса вы проходите через метаморфозу!

Внимание! Ваше обаяние превращается в величие!

Внимание! Теперь, чем выше ваша Харизма, тем сильнее становится Аура Величия вокруг вас!

Внимание! Величие, в отличие от обаяния, вызывает страх и трепет у игроков, нежели вдохновение!

Все игроки в вашем присутствии будут подвержены Ауре Величия!

Игроки с низкой Волей могут потерять сознание при вашем появлении!

Вот тебе и плата за то, чтобы выставить Чёрти-что богом-покровителем Спарты.

Древний Ужас…

Ха-ха, я и не сомневался, что Чёрти-что далеко не светлая богиня, но чтоб прям так?

Мы что, выбрали тёмную сторону? Наши мечи отныне будут светиться красным?

Мда, насаждать добро и справедливость, прикрываясь тёмной богиней, будет ой как непросто.

Что интересно, благодаря благословению Чёрти-что, мне и другим игрокам теперь открывается вид на поле боя.

А конкретно на сотни и тысячи духов, что летают над постройками с крепостными стенами в поисках новых «вместилищ».

Целый рой так и вовсе кружится вокруг храма Чёрти-что, надеясь пробиться внутрь.

— Так, а что теперь? — задаёт закономерный вопрос Малой.

— А теперь я придам вам сил, мои верные воины, — следует ответ.

И все в храме содрогаются.

Элегантная фигура в тяжёлых доспехах теперь шагает по холодному полу из мрамора, пока ошарашенные игроки освобождают путь.

Звон её доспехов звучит, как оглушительное эхо, вслед за её вздохом сердце пропускает удар.

А от одного взгляда на серебряную маску хочется проглотить вязкую слюну.

Взмахом ладони она посылает невидимую волну вокруг себя.

И все духи в непосредственной близости сгорают в чёрном пламени, истошно вопя и шипя.

Взгляд среброволосой девушки опускается на меня, её лицо опасно приближается ко мне.

Наши лбы касаются друг друга.

Я ощущаю, как холод её маски дарует спокойствие и даже какое-то необъяснимое успокоение.

— Веди моих последователей в первый бой, Мой верный Генерал, — шепчет она мне на ухо. — Воздай им всем за пролитую кровь и те смерти, что настигли наш общий дом.

И я киваю с довольной улыбкой.

— Полагаю все готовы? — спрашиваю напоследок я у всех присутствующих.

Пятьдесят или около того высокоуровневых игроков. Вот и вся наша общая сила, которой противостоят тысячи духов и ещё под тысячу одержимых спартанцев.

Однако, больше ни у кого нет страха и беспокойства в глазах.

Ведь с нами аж целый Древний Ужас!

— Тогда пошла жара! — выкрикиваю я и первым покидаю пределы храма.

Глава 3

Действовать следовало быстро.

На пределе возможностей.

Каждая минута стоила слишком много. Благодаря благословению Чёрти-что, теперь мне и остальным не придётся беспокоиться о вторжении духов.

Следовательно, можно было полностью сосредоточиться на спасении полиса.

Перво-наперво, начинается зачистка жилых районов и улочек в Спарте.

Здесь находятся преимущественно новички, которых мы оставили в тылу.

Гвардейцы и высокоуровневые игроки справляются с ними на раз-два.

Как-никак, а разницу в уровнях никто не отменял. Да и хорошо ещё, что на всех солдатах крепкие доспехи, что не даёт когтям и зубам добраться до уязвимых мест.

Вообще, наибольшее число смертей, как я могу уже определить, приходится именно на новичков и лёгкую пехоту.

Ветераны в массе своей или ещё сопротивляются духовному вторжению, или предпринимают попытки убить окружающих, будучи в доспехах.

Да и другие солдаты также в броне… потому по итогу и получаем вой, крики, брызги крови, но без смертей.

В массе своей, конечно…

Однако, есть кое-что, против чего даже у солдат нету контраргумента. И это духи рангом повыше.

Уже сейчас, носясь по улочкам, я тут и там замечаю «видоизменённых». Уродцы и тут решают себя проявить.

— Осторожно! — кричит Пирра.

И я едва успеваю подставить лезвие меча под когти «феи». Тело девушки уже полностью принимает облик улыбчивого монстра, который только и метает молнии из своих глаз в мою сторону.

Удар клинком, пинок в живот и снова выпад. «Фея» вопит от боли, но я продолжаю напор, занося руку с мечом.

Последний резкий выдох из моих уст, и жизнь «изменённой» прерывается.

Забрать жизнь своего же хоть и бывшего подчинённого тяжело.

Хочется реветь во всю глотку от ярости и злобы на духов, но процесс «изменения» необратим. Стоит духу уничтожить личность игрока, и всё.

Как говорится, финита ля комедия.

А потому моя рука не дрогнет. Даже малейшие сомнения могут стоить не только мне жизни, но и тем, кто ещё борется и сопротивляется этому наплыву духовных сущностей.

— Двигаемся дальше. Не тормозим, — мрачно отдаю я приказ, скинув кровь с клинка.

Позади остаётся лишь истлевающее во всполохах тело. Только и всего.

Где-то по левую руку снова поднимается огненная вспышка.

Я останавливаюсь.

— Малой, — подзываю к себе парня.

— Да! — подходит он.

— Кажется, самое время тебе утихомирить свою жену. Иначе она нам всю Спарту спалит, — ухмыляюсь я.

— Да, она может, — вздыхает Малой.

— Возьми с собой Бобу. Он тебя прикроет в случае чего, — дополняю я, хлопнув парня по плечу. После чего обращаюсь к остальным гвардейцам. — Всем максимально рассредоточиться по полису. Времени в обрез, а двигаясь единой группой мы будем ещё с неделю зачищать Спарту от духов. Работайте в малых отрядах. Приманка и команда реагирования. Используйте время с максимумом выгоды.

— Так точно! — следует слаженный рёв глоток.

Всего со мной собирается под 50–60 игроков, 20 из которых — фалангисты, столько же валькирий и оставшиеся — это граждане и приближённые ветераны, что были со мной с первых дней новой жизни.

Вместо того, чтобы сохранять ударный кулак, я наоборот рассредотачиваю их на множество мелких групп по 2–3 человека, в зависимости от силы и боевого опыта.

Пускай им придётся тяжелее, зато «одержимые», чуя поблизости нормальных перестанут убивать друг друга и переключатся на нас.

А это — спасённые жизни.

И я очень надеюсь, что навыков и опыта присутствующих хватит, чтобы ускорить очистку Спарты в несколько раз.

— За дело! — кричу я, и игроки рассыпаются во все стороны.

Начинается муторная и долгая работа…

* * *

Чёрти-что поднялась на крышу одно из бараков.

Её глазам предстали мириады духов, носящихся над Спартой.

Они также увидели её, УЗНАЛИ. И содрогнулись, испустив волну визга, полного ужаса, страха и ярости.

Древний Ужас.

Теперь она стала воплощением себя прежней.

Какая ирония.

Девушка протянула перед собой ладонь.

Сотни духов зашипели.

Раздался щелчок пальцев.

И чёрный непроницаемый купол вокруг Спарты распался. Чтобы на его место поднялся новый, обращая на короткое время яркий день в глубокую ночь.

Все запертые духи, осознав, что дело запахло жареным, попробовали отступить, сбежать из-под купола.

Но разве она бы позволила этому случиться?

Чёрти-что подняла над собой ладони и с силой выдохнула на них.

И сразу же следом под сотню сущностей сгорело в чёрном пламени.

Спарта сделала свой ход, переворачивая столы.

А Чёрти-что убедится в том, что всё пройдёт так, как следует.

Она поддержит Шурика как бог-покровитель, а в ответ он отплатит ей той же монетой.

Ей лишь оставалось надеяться, что правитель Спарты сдержит своё слово.

Впрочем, до сих пор поводов сомневаться в его договороспособности не возникало. И от этого Чёрти-что невольно улыбнулась.

Всегда приятно знать, что твою спину прикроют от нападок, а не будут искать любую брешь, чтобы вонзить нож.

От неё же только требовалось показать всё, на что она способна.

И Древний Ужас это сделает!

* * *

— Ещё одна! Впереди! — рыкнула Рави.

— Вижу! — ответила той в своей манере Моро, спрыгнув с крыши ближайшего барака.

Прямо на голову «феи». Изменённая попыталась было отбиться, но острые когти моментально оборвали жизнь наглого и хитрого духа.

— Отличный улов, Моро! — воскликнул с улыбкой Гек, подбежав к ним в своей волчьей форме.

— Отличный, но недостаточный, — аж облизнулась Моро, пнув истлевающее тело «феи». — Вожак Шурик приказал всех их переловить. А их ещё попробуй поймать. Быстрые очень.

— Не быстрее нас в волчьем обличии, — заметил хмуро Чук, осматривая округу.

Весь полис сейчас напоминал собой разъярённый улей. Гвардейцы носились по улицам, как в задницу ужаленные, собирая вокруг себя под несколько десятков «зомби», уже которых начинали принимать группы реагирования.

Одержимых валили на землю, задумывали конечности и оперативно вязали. Если же игрок оказывался уровнем повыше, то его оперативно вырубали или же надевали ошейник.

Всё же даже заглянув во второй раз на склады, но уже всей гурьбой, им всем не хватало артефактов.

Но работа шла. Муторно, напряжённо, но шла.

Часть пленных от влияния духов освобождала Чёрти-что, тем самым увеличивая чисто бойцов на их стороне и тем самым увеличивая скорость «исцеления» всей Спарты, в частности.

Но всё это было мимо них. Где-то там. Четверо волколюдей же наслаждались настоящей охотой.

С риском, с опасностью и настоящим азартом!

Вот только они успели перевести дух, как на вопль «феи» начали собираться её товарки.

Меж зданий успело мелькнуть сразу четверо изменённых.

— По одному на каждого? — хмыкнул Гек.

— Я заберу двоих себе, — облизнулась Моро в предвкушении.

— Но, босс… — было попыталась возразить Рави, но, получив хмурый взгляд от Моро, заскулила и опустила голову.

— То-то же! Вот станешь женой Вожака Шурика тогда и посмотрим! — продекламировала Моро.

— А вот возьму и стану… — прошептала недовольно блондинка.

— Что⁈ — рыкнула Моро.

— Ничего! — отказалась от своих претензий Рави, и первой же бросилась на «фею».

Волколюдей сегодня ждала долгая охота.

* * *

— Это просто безумие какое-то, — вздохнул Боба.

— Да нет, она сегодня просто не в духе, — совершенно спокойно пожал плечами Малой.

Матёрый наёмник и убийца посмотрел на собеседника, как на умалишенного.

После чего глубоко вздохнул.

— Боюсь представить, какова она в приступе ярости, — произнёс мужчина.

— Ну, вполне себе миленькая я бы сказал… — хмыкнул с улыбкой Малой.

Боба снова перевёл ошарашенный взгляд на Малого.

— Миленькая? Она⁈ — и указал за угол дома.

Где сейчас Мышь вовсю испепеляла улицу, удерживая наплыв «зомби» и парочки изменённых.

Видно было, что женщине тяжело, она то и дело хваталась за голову. Но она не утратила рассудка!

А это главное.

— Вот другое дело, когда она увидела таракана на полу, — хмыкнул Малой. — Тогда да… я думал, что вся Спарта сгорит в её магии.

— И как же тебя угораздило жениться на… вот такой, — помассировал переносицу Боба.

— Любовь — та ещё сука, — равнодушно пожал плечами Малой.

— Ладно, Ромео, давай за дело. Надеюсь, ты знаешь, что делать, — вздохнул наёмник и в два прыжка залез на крышу здания.

А Малой, глубоко вздохнув, выбежал в самый центр улицы с яркой улыбкой и закричал:

— Милая! Я тут!

Мышь обернулась в его сторону с покрасневшими белками.

Улыбка Малого даже не дрогнула.

Кажется, он несколько поспешил с выводами, что магесса была на их стороне.

Как он это понял? А всё просто!

В его сторону летела парочка огромных фаерболов!

Припав к земле, Малой выругался.

— Вот верну домой, неделю сидеть не сможешь, — цокнул парень, уклоняясь теперь от огненного хлыста.

Впрочем, хоть где-то их совместные тренировки с Мышью пригодились. Вся её магия была для него, как открытая книга.

Огненный шар, вспышка пламени, огненная волна, хлыст, снова фаербол.

Уворот влево, прыжок, кувырок за спину, опять уворот.

И почему он ощущал себя каким-то игровым персонажем?

Разница лишь заключалась в том, что у него не было шикарных усов итальянского водопроводчика, а уворачиваться приходилось не от бочек, а от смертоносной стихии.

Однако, вот он сумел укрыться за спиной одной из «фей», подставляя ту «под линию огневого воздействия».

Дух заверещал, что есть сил, а Малой продолжил движение к своей супруге.

Мда, ещё год назад он и представить себе не мог, что вообще найдёт себе пару в ближайшем времени.

Уж больно всё там, на Земле, не клеилось.

А тут нате! Пара месяцев, и уже окрутили, а он сам толком и понять этого даже не успел.

Впрочем, Малой не жалел о случившемся. Он принял эту ответственность. И готов был пойти ради своей жены хоть в лёд, хоть в пламя.

Причём, про последнее он имел буквально!

При приближении к Мыши даже сама земля плавилась!

Но разве он мог просто так взять и остановиться⁈

Да ни в жизнь!

— Мышь! А ну не спать! — рыкнул Малой, и его супруга вздрогнула.

Кажется, в её глазах мелькнуло узнавание. Конечно, мелькнуло! Разве могло быть иначе?

Новая вспышка оплавила землю вокруг них, но Малой вовремя сократил дистанцию и взял магессу в захват.

Похоже, находясь под ментальными атаками духа, её силы серьёзно так ослабли.

Чем Малой просто не мог не воспользоваться.

Мышь сопротивлялась, пыталась его укусить, но парень держал крепко. Не позволяя жене опомниться, Малой пнул её под колени, позволив завалиться на землю.

А дальнейшее дело пошло уже куда как проще.

Запустить руку за пазуху и вынуть амулет. После чего также быстро и деловито закрепить его в волосах Мыши, словно заколку.

Женщина резко выдыхает и начинает заваливаться на землю лицом, но Малой оперативно подхватывает её, не давая упасть.

Всё закончилось.

Тут же следом прибыл и Боба, который отвлекал с десяток «зомби» от них. Не хватало ещё десяти обугленных трупов посреди улицы.

— Фух, кажется, успели, — опёрся руками о колени Боба. — Чёрт, и как у тебя кожа не слезла. Вокруг неё же жар стоит, что хоть стой, хоть падай!

Малой ничего не ответил, лишь улыбнувшись чумазым от копоти и сажи лицом.

Разве этот жар хоть сколько-нибудь опасен? Вот такая его жена горячая женщина.

* * *

— Ты отлично поработал, Кейн… — произношу я, забирая у обессиленного «быка» бессознательную Барби.

Вокруг парня во всполохах исчезало шесть тел «изменённых».

Вся его спина и руки были обезображены от многочисленных порезов и срезов.

А два десятка «зомби» сейчас лежали в ошейниках.

Кейн потерял много крови, но даже тогда не стал отпускать девушку, защищая ту от «зомби», как и от самой себя.

Если бы не поражающая воображение Выносливость «быка», то парень бы давным-давно помер от непрерывных атак одержимых.

Но он выжил. И смог защитить девушку.

Невероятная решимость.

Возможно, в «изменённых» всё же и остаётся некоторая частичка себя прежних. Иначе стал бы простой «бык» рисковать всем и вся, чтобы защитить Барби?

— Мой Лорд, солдаты добрались до посада, — ко мне подходит один из гвардейцев.

— Как там сейчас идет работа? — спрашиваю я, наблюдая за тем, как «быка» укладывают на пол и оперативно оказывают тому первую помощь.

— Немало смертей среди лёгкой пехоты и валькирий-новичков. По большей сути из-за отсутствия доспехов. С солдатами дела обстоят куда как лучше. Голыми руками такую «консерву» ещё попробуй добей. Но есть проблема… — вздыхает солдат.

— Конкретнее, — приказываю я, развернувшись на носках.

— Ошейники. Их очень-очень и очень мало. Мы уже, наверное, повязали под несколько сотен игроков. А «зомби» всё прибывают и прибывают. Мы не знаем, что с ними делать, — жалуется мужчина.

Я глубоко вздыхаю.

— Просто вяжите всех, кому не достанется ошейник или амулет. Также отдайте все свои амулеты игрокам. Благословение Чёрти-что защитит нас, а лишние 40–50 рук на не повредят сейчас, — командуя я.

— Так точно! — отдаёт честь гвардеец и устремляется исполнять приказ.

Первый этап — самый опасный, Спарта пережила.

Осталось только выиграть гонку со временем, а именно словить как можно больше «зомби» за отведённое время.

Ведь пока те всё ещё на свободе, то число жертв продолжает расти.

Я с раздражением сжимаю рукоять меча. Медленно. Всё делается слишком медленно!

За моей спиной раздаётся тихий звон металла.

— Разве ты не должна заниматься «очищением» кадавров и прочих игроков? — спрашиваю я.

Чёрти-что озабоченно качает головой.

— Я хоть и бог-покровитель, но далеко ещё не вошла в полную силу, — словно извиняется она.

— И при этом зовёшься Древним Ужасом? — криво улыбаюсь я.

— Представь себе! Будто мне самой нравится…- опускает плечи Чёрти-что. — Но я прибыла не просто так.

— Плохие новости? — догадываюсь я.

— Отчасти так, — соглашается девушка. — Моих сил, как ты уже понял, всё ещё недостаточно, чтобы извести всех духов. Даже на их «переваривание» уходит какое-то время. Поэтому я возвращаюсь в свой храм. Вам придётся какое-то время держать пленных под контролем. До тех пор, пока я не смогу пройти через следующую волну «поглощения».

— Сколько на это уйдёт времени? — уточняю я.

— Пару часов, как минимум. Поэтому вам предстоит нелегкая задача — всё это время быть начеку, — предупреждает Чёрти-что. — Даже когда игрок без сознания, духи всё ещё способны выкинуть какую-то подлянку.

— Можешь не беспокоиться, — заверяю я её. — Свою работу мы сделаем на все сто… С самим ритуалом проблем возникнуть не должно?

— Каких-то серьёзных? Вряд ли, — отмахивается девушка. — Мелочами можно пренебречь.

— Сейчас даже любая мелочь имеет значение, — строго отмечаю я. — Это мои люди.

— Знаю и потому сделаю всё, что смогу, — заверяет меня бог-покровитель.

— В таком случае рассчитываю на тебя, — произношу я, давая понять, что разговор закончен.

Кивнув на мои слова, Чёрти-что просто исчезает из поля зрения, точно какой-то мираж.

Вот же ж любительница пафосных уходов.

* * *

Испытание продолжается ещё трое суток.

Я с солдатами ношусь по всему полису, вылавливая «зомби», как бродячих животных.

В какой-то момент духи точно осознали, что дело пошло наперекосяк, и вместо атак сменили тактику на сокрытие и засады.

Несколько солдат даже получают серьёзные ранения в этих стычках, так как число «изменённых» не перестаёт расти.

Схваченных же одержимых мы пачками отводим к храму Чёрти-что, где последняя проводит ритуал «поглощения».

Раз за разом.

На протяжении трёх дней.

Крупица за крупицей, но Спарта возвращала себе своих жителей.

И на третий день вся эта свистопляска подходит к своему концу. Сотни, тысячи духов уничтожаются, а игроки возвращают себе рассудок.

За каких-то три дня Спарта теряет шокирующее число — 163 игрока.

Большая потеря на фоне всех прочих, но, учитывая характер испытания, нам ещё очень и очень повезло.

Большая часть смертей приходится, как и говорилось ранее, на новичков. Те, кто были повыше уровнем, могли и дольше сопротивляться духам и не обращались в «изменённых».

Потому и процент потерь среди них оказывается куда как меньше.

За время ритуалов Чёрти-что приобретает аж два уровня.

То есть…

Бог-покровитель Спарты, Древний Ужас, становится 3-го уровня.

Что это значит и какие плюсы в себе несёт, я пока не имею понятия, но Чёрти-что обещает мне всё рассказать.

«Сразу же после того, как переварю улов», — так она изъясняется.

Ну, пусть так.

И вот. С последним игроком, освободившимся от влияния духов, в ушах всех гремят сообщения от Системы

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Поздравляем! Спарта выполняет все условия!

Поздравляем! Спарта становится городом 1-го уровня!

Поздравляем! Стела снова разблокирована!

Внимание! Системный магазин обновлён! Внесены изменения!

Поздравляем! Класс Лорд получает новый уровень!

С усталой улыбкой я подхожу к стеле Спарты. Она заметно преображается, уже напоминая собой подобие какого-то обелиска.

Ещё немного и когда-то деревянный столбик станет настоящим колоссом!

Облизав сухие губы, я захожу в системный магазин.

Итак, посмотрим, что нового нас ожидает…

Глава 4

Итак, перво-наперво я сверяюсь с обновлённой статистикой моего класса.

Класс: Лорд

«Всё, докуда светит Солнце, твоё».

Текущий статус: Архонт (5)

Баффы:

+ 20 к Харизме

+15 % ко всем характеристикам

+ 10 % к характеристикам прямых подчинённых

Бонус к Харизме неплохо так подрос, и это приятно.

Однако, имеется нюанс… Существование Древнего Ужаса и моё становление первым последователем как-то повлияло на мое обаяние.

Сам по себе эффект ещё не проявился, но, пожалуй, тот факт, что я теперь буду не создавать толпы фанатов, а как раз-таки наоборот, вводить их в ступор — не самая приятная новость.

Душой компании мне теперь точно не стать.

Хотя, как знать! Возможно, теперь я смогу даже свою Харизму использовать на поле боя, как секретную технику!

Но не будем о грустном.

Самое главное, так это то, что бафф к моим статам увеличился аж в полтора раза!

Вот это я понимаю! Вот это нам н-нада! И желательно побольше.

Даже страшно подумать, какой процент будет у моего Класса на уровне этак 10 или и того выше.

Как скоро Лорды станут машинами для убийства всего и вся? Это, конечно, если качать в основном Силу, Выносливость и Ловкость…

Также подрос бафф для прямых подчинённых, что делает положение гражданина ещё более ценным активом для любого игрока.

Этакая награда от Системы за добросовестную службу Лордам, ведь иных подчинённых ни один правитель не приблизит к себе.

Далее, идёт статистика обновленной Спарты…

Поселение: Спарта

Уровень: Город (1)

Бонусы:

+10% защиты против диких животных

+10% защиты против захватчиков

+10% урон, наносимый жителями поселения

+10% скорости роста растений

+10% скорости роста домашних животных

Баффы выросли на 2 процента, зато каких! Уже то, что животные в Спарте растут на 10 процентов быстрее, чем в дикой природе, просто бросает вызов сознанию.

Пока какой-то бычок будет расти на убой 100 условных дней, наш прокачается за 90! И это мы ещё только-только вошли в этап города.

А дальше что будет⁈ М-м-м, невольно ощущаешь предвкушение.

Однако, всё это вопрос будущего.

Население:

— 1 лорд

— 3 жены лорда

— 68 граждан

— 474 жителей

— 483 раба

— 1 029 игрока

Индексы:

— Экономика: 13/100

— Политика: 9/100

— Культура: 9/100

— Армия: 16/100

Е-баллы: 16 035

Место в рейтинге: 74,128

При взгляде на население я невольно поджимаю губы, но тут же перехожу к следующим показателям.

Спарта прошла на волоске во время испытания, и я не намерен повторять столь… неоднозначный опыт.

Воистину, удвоенная сложность знает, как дать вам прикурить.

Система никогда не оставляет даже малейший вызов без ответа. Покажи ей фигу и получишь столб молнии с небес. Только подумай о том, чтобы показать её, и моментально запнёшься о появившуюся буквально из воздуха веточку.

С каждым днём становится понятней, что Система вовлечена в нашу жизнь на всех уровнях.

Она следит за твоим развитием, контролирует твои возможности, направляет в том или ином направлении, а также наказывает за попытки отойти от «проторенного маршрута».

«Обгон» такого же участника движения она даже поощряет, но вот за попытку свернуть с дорожного полотна… уже следует небесная кара.

И ведь даже непонятно, куду мы все следуем и чего от нас жаждет Система. Какую цель преследует? Абсолютная власть? Для кого? И главное… нафига?

Я глубоко вздыхаю.

Такими темпами можно провести весь день, а может, и целую неделю в философском «запое».

А потому, ну его к чёрту! Работает — не лезь! А то ещё и убить же может.

И вот, наступает тот самый момент — хомячество!

То, ради чего мы и шли на риск, поднимаясь поселение на новый уровень.

Самое первое, что я вижу, появляются в продаже «открывашки»!

Так что теперь не придётся скупать их контрабандой из Вавилона. Всё же Меджнун в последнее время подзатянул пояса своих приближённых, из-за чего добыча даже одной такой хлопушки уже становилась приключением «на двадцать минут».

Поэтому, недолго думая, я скупаю сразу 20 штучек.

Наконец-то Спарта сможет открыть все кластеры в непосредственной близости и создать зону, лишённую каких-либо сюрпризов от Системы и не только.

Полагаю, именно благодаря хлопушкам, вокруг Вавилона и образовалась степь…

Я имею в виду не тип ландшафта, а пустое пространство с открытыми границами кластеров.

Всех, кого можно, они запылесосили, а когда достигли уровня города, то и потребность в столь стремительном росте пропала на какое-то время.

Как ни крути, любая непредсказуемость может нести опасность.

И эту долю просто переложили на кочевников и орду.

Эх, и всё же гениальная методика! Была…

Следующей плюшкой от города становится 5-ый уровень мастерских. Теперь в них может работать вплоть до 50 игроков. А это уже ого-го какой уровень!

Не мастерские, а, воистину, самые настоящие мануфактуры.

Среди прочего обращаю внимание и на то, что то же водяное колесо теперь можно делать по чертежу, что изрядно прибавляет к прочности и эффективности работы.

Занятно.

Новые типы домов, миниатюрные особняки, каменные постройки широкого профиля, склады, акведуки, ветряные мельницы — чего только в системном магазине теперь нет!

В общем, становится понятно, что Спарту в ближайшее время ждёт ещё одна массовая перестройка.

Всё же каменные здания выглядят куда как цивилизованнее, да и солиднее своих деревянных предков.

А есть и совмещённые варианты, с каменным первым этажом, и деревянным — вторым. Я слышал, что в таких очень хорошо жить при смене сезонов. Летом прохладно снизу, зимой тепло наверху.

Правда, у нас зимы пока не было. Но раньше и дождей не было, и когда случилось, то все изрядно удивились.

Главное, чтобы холода таким сюрпризом не стали.

Вообще, по ощущениям, ассортимент увеличился в несколько раз. И это ещё только город 1-го уровня!

А что же там на 2-ом или 3-ем…

Хм, теперь я даже не в силах упрекать Меджнуна за его поспешность в плане возвышения Вавилона.

С ТАКИМИ перспективами и возможностями даже риск массовой эпидемии кажется чем-то незначительным.

Однако спустя несколько минут беглого осмотра магазина, я ошарашенно раскрываю рот.

— Не может быть, — сглатываю я, читая описание одного небольшого свитка.

Имя: Свиток поселения

Описание: И сказал Лорд: Всё, что вижу, моё!

И спросил его слуга: А моё где?

Лорд ответил: Там, где я тебе укажу!

Бонус:

— позволяет создать дочернее поселение

— стела дочернего поселения связана напрямую со стелой основного поселения

— дочернее поселение не может быть выше основного в этапе развития

— при разрыве свитка в указанной области ставится стела

Цена: 5 000 Е-баллов

Целое, чтоб его… поселение!

Одноразовый предмет, который реально способен создать свою «Сладкую Жизнь» в любой точке, где ты захочешь!

Это уже не какой-то форпост, в котором приходится выбирать, что построить — казарму или барак, втискивая варианты в базовый чертёж!

Вот это я понимаю. Вот это действительно масштаб.

Если вокруг Спарты расположить хотя бы 2–3 таких свитка, то это… вполне себе может превратит столицу моей фракции в целую агломерацию.

Хм, очень даже интересный вариант.

На даже если не ставить вокруг Спарты, то это целое поселение с бесконечным потенциалом роста.

К примеру, форпост Мустафы давно напрашивается… да и «Новая Надежда» настолько удачно расположена…

Цена, правда, кусачая, да и одноразовый, чтоб его, но всего хорошего в меру.

С учётом нового дохода это кажется не такой уж и большой ценой.

Кстати, да… стоит отдельно упомянуть новую статью получения Е-баллов, которая теперь составляет ошеломительные 500 единиц.

Вот тебе и раскрыта тайна магнатства Вавилона и его Лорда.

Каждый месяц он на руки получает 15 000 Е-баллов, и это самый минимум. Не говоря уже о торговле товарами, услугах хозяев аукционов, сборов с гостиниц, таверн, борделей и ещё многого-многого прочего.

Новых же слотов в предметах, артефактах было столько, что аж голова идёт кругом.

Но я уже сейчас могу заявить с уверенностью, что город — это всего-навсего начало для любой крупной фракции.

Я уверен, что дальше — только больше.

Покачав головой, я покидаю стелу. Следует какое-то время переварить ошеломление от многократно расширившихся возможностей, а также продумать нашу стратегию, исходя из предстоящей волны расширения.

Ведь не зря же я скупил целых 20 хлопушек!

Краем глаза замечаю и целую таблицу с реакциями.

Заинтересованные поселения получают новость о вашем повышении!

Вавилон разъярённо негодует в ответ на ваш стремительный рост!

Афины взирают на вас в нерешительности и с опасением!

Москва задорно кивает, удовлетворённая вашим скачком!

Киото хранит многозначительное молчание!

Техас объявляет аплодисменты в вашу честь!

Рим настороженно шипит в разочаровании!

* * *

— Шурик, опять чёртов Шурик, — тяжело выдохнул Меджнун, присосавшись к горлышку бутылки с королевским сидром.

Базальт недовольно дёрнул щекой.

— Мой Лорд, вы уже третьи сутки, может самое время…

Но тут Лорд Вавилона замер, словно вчитываясь в строчки текста перед собой. Его лицо резко побледнело, губы обратились в тонкую линию, а глаза и вовсе едва ли не вылетели из орбит.

Базальт резко пригнулся, уклоняясь от снаряда.

А сразу следом бутыль впечаталась в стену, расплескав своё содержимое.

— К чёрту всё! Плевать! Мне уже всё равно! Хотите Вавилон⁈ Да забирайте! Я устал! Я ухожу! — рыкнул в бессилии мужчина.

— Но куда? — ещё тише спросил Базальт.

— В запой, куда же ещё⁈ — ответил ему некогда грозный Лорд единственного города в степи.

* * *

— Нам нужно куда больше средств вложить во флот! Спарта не дремлет! Если мы не будем иметь подавляющего преимущества на воде, то нас ждёт крах! — рычали «слоны».

«Ладьи» им отвечали в той же манере.

— Да⁈ А на суше вы что предлагаете делать? Палками помахаться⁈ Если Лорд Спарты высадит под наши стены хотя бы десяток своих фалангистов, то Афины будут обречены! — не унимались те. — Нам нужна настоящая армия! Полноценная и готовая встретить любого! А не кучки наёмников и стражи!

Гарпия же молча смотрел на это противостояние как на игру детей в песочнице.

Ведь ничем иным все эти склоки и интриги и не были. Игрой. Разве что, где вместо каких-то пространных желаний построить «самый лучший замок» и получить признание «всей песочницы» каждый желал лишь одного… власти и силы.

Силы диктовать свою волю остальным. И Гарпия достиг немалых успехов на этом поприще.

Но ещё больше ему предстоит только достичь. Но не всё сразу…

Хаос и склоки между «слонами» и «ладьями» — это возможность. Лестница, по которой он обязательно поднимется.

До куда?

Гарпия и сам хотел знать ответ.

И Спарта в его возвышении сыграет просто идеальную роль общего пугала. Потому что как ещё он мог использовать Лорда Спарты себе на пользу?

* * *

Лорд Данте глядел на уже восстановившийся Милан со своего балкончика.

Игроки снова сновали по улочками, «быки» и «гориллы» также добросовестно исполняли свои обязанности.

Приняв стакан с соком от «феи», он едва уловимо улыбнулся и пригубил напиток.

— И всё же Лорд Шурик умеет удивлять… В который раз, — задумчиво выдал мужчина, обдумывая свои действия, как и будущие отношения со Спартой.

Какой выбор ему следовало предпринять?

Стать достойным соратником растущего колосса или же… пойти несколько иным путем?

Еще одна загадка на его счету.

* * *

— Он всё же справился, — с улыбкой кивнула Актриса, лёжа в своих покоях.

Её постель была завалена… мягкими игрушками! Да, она покупала их в стеле за бешеное количество Е-баллов, но кто её осудит? Что может быть важнее, чем душевное расположение Леди полиса?

И вот сейчас от радости она обняла огромную мягкую акулу, едва ли не с неё саму ростом.

«У него вышло!» — подумала Актриса, чуть ли не завопив.

Её выводы в который раз подтверждались! Лорд Шурик именно тот мужчина, что сможет исполнить все её хотелки и желания.

За его спиной можно было смело укрыться и не беспокоиться ни о чём.

О чём ещё вообще можно желать?

Он — та самая опора, которой ей не хватало всё это время!

Осталось только его заполучить в свои руки, что оказалось не таким уж и плёвым делом.

Впрочем, разве могло быть как-то иначе?

Ей не нужен был послушный и безвольный пёс без своего мнения и желания!

Нет, Леди Москвы нужен был сильный и самостоятельный мужчина, который будет знать, что делать и куда следует вести свой «корабль».

«Нам следует поторопиться!» — вторила её мыслям Мирантис, — «Он должен стать нашим! Как можно скорее! Любой ценой!»

В кои-то веки Актриса была согласна с надоедливой богиней в своей голове.

* * *

Спарта тяжело пережила испытание.

Всё же атака духов не проходит без последствий. Немало жертв было среди тех, кто находился на переднем крае, на стенах.

Одержимые во время резни между собой мало обращают внимание на окружение, а потому нередко в горячке боя они улетали за парапет прямо вниз головой.

Даже несколько гвардейцев погибло, рухнув на землю с крепостных стен.

Высокоуровневых воинов погибло немного.

Вселившиеся духи не могли полностью контролировать захваченные тела. Вместо того, чтобы использовать мечи и копья, воины лупили друг друга кулаками или деревянными древками.

Учитывая Выносливость и доспехи, повреждения были не слишком серьёзны.

Однако, самый большой процент смертей, как я уже упоминал, оказывается среди ополчения и новичков.

Когда одержимые воины выше десятого уровня ворвались в толпу, то даже ударом руки они могли отправить игрока 2–3 уровня на перерождение.

Из-за чего теперь приходится Спарте сталкиваться с соответствующими последствиями.

У окраины теперь уже города раскидывается полевой госпиталь. Коек в любом случае не хватило бы на сотни и сотни раненых разной степени, из-за чего пациентов кладут на шкуры или одеяла.

Сквидвард и Лола, к счастью, пережили мясорубку, во многом благодаря тому, что они, как и другие лекари располагались в самом-самом тылу.

Их, считай и не задело общее безумие, но даже так троих помощников старый врач недосчитался.

Кроме ран физических, самую большую неприятность составляют раны ментальные.

И я сейчас даже не про налёт духов говорю, а просто про само сознание игроков.

Им приходилось убивать своих же соратников, друзей, близких, а кому-то и членов своей семьи.

И духи, словно на зло, позволяли им всё это воспринимать и чувствовать в полной красе.

Плёнка безумия не отключала всё сознание у своих жертв, чем только усугубляла последующее осознание своих же действий.

Да, я и многие прочие понимали, что виной всему духи, но простые игроки этих знаний не имели!

Кто-то впадал в страшную депрессию, некоторые пытались прикончить своим недавних друзей, всё ещё видя в тех кровожадных монстров.

Ситуация со временем стремительно ухудшалась.

Самосуд, расспросы, целые «охоты на ведьм», не говоря уже о преследованиях, желании отмщения и раскаяния.

Игроки просто искали способ как-либо пережить весь прошедший ужас.

Те, кто изливал свою душу, уже на следующий день имели все шансы обрести недоброжелателя, что желал бы «покарать безумца».

В общем… крайне неприятное положение.

Которое побудило меня на самые жёсткие меры.

Спартанцам, всем без исключения, была донесена вся имеющаяся у нас информация касательно духов.

А вся вина была, соответственно, перекинута на сущности.

Более того, я под страхом смертной казни запретил распространяться о событиях, что произошли в период испытания.

Просто поставил табу.

Немало игроков испытали горе за эти три дня налёта духов, и я не имею желания провоцировать их на дальнейшие вспышки ярости.

Этот этап требовалось преодолеть как можно скорее. Да, отчасти болезненно, но иного выбора просто не было и быть не может.

Резать же друг дружку, ища «виновника», — это совершенно не то, что я мог позволить как Лорд Спарты.

Уже на пятые сутки после испытания, после двух публичных казней путём обезглавливания, кто-то всё же попробовал нарушить мой приказ под самое утро, ситуация начала стабилизироваться.

В который раз Сквидвард показал свою компетенцию, начав оказывать психологическую помощь пострадавшим.

В стенах его лечебницы многие находили успокоение и учились принимать утрату кого-то ценного.

Но, что вызвало куда больший всплеск внимания, так это храм Чёрти-что.

Я всё же рассказал о сущности нашего нового бога-покровителя, как и о его силе противостоять нашествию сущностей извне.

Очевидно, что после такого анонса сотни спартанцев двинулись в храм Древнего Ужаса, чтобы получить благословение и для себя.

Чёрти-что же никому не отказывала, принимая всех.

Мне потребовалось даже отдать приказ Михалычу перестроить храм, поскольку пространства внутри резко стало не хватать.

Из-за чего уже на второй день «народного прихода» я выставил пугало Чёрти-что на главную площадь.

Теперь у бога-покровителя резко и неожиданно появилось несколько сотен переданных последователей.

Мало кто решил не идти искать помощи в столь непростой момент.

Я даже получил сообщение о том, что бог-покровитель приобрёл новый уровень.

Уже третий за неделю.

И это ведь только начало.

И, стоит признать, что, несмотря на то, что ситуация мне не очень нравилась, я не стал как-то ограничивать Чёрти-что.

Пока неясно станет ли она нашим верным союзником или лишь временным партнёром. Мне остаётся только наблюдать за ней и не позволять действовать слишком свободно.

А потом… потом уже будет видна сущность нашего бога-покровителя.

Будет действительно работать не за слово, а за совесть ради Спарты, и я окажу ей свою полную поддержку, а если же попробует «качать права», то… я уже изгнал одну богиню.

Так что некоторый опыт имеется.

* * *

— Спасибо, что пришли, — улыбаюсь я верным министрам. — Сегодня у нас на повестке награждение виновников и наказание непричастных!

— Чего-чего? — моргает ошарашенно Геля.

Михалыч с улыбкой качает головой.

— Каламбур, — поясняет моей супруге Ботан и поправляет оправу.

— Вот оно как, — понятливо кивает Геля. — Простите, голова уже совсем не варит. Сами понимаете.

— Мы всё понимаем, — берёт слово Тохич. — У меня теперь работы выше крыши! Столько замен предстоит, повышений… Прямо-таки игра в волка с яйцами, где я пытаюсь успеть везде и всюду за раз.

— Я выбрал вас потому, что вы не только самые занятые игроки, — привлекаю я к себе внимание, — но и потому, что каждый из вас отвечает за ту или иную отрасль в Спарте. Вы четверо определяете вектор движения нашей фракции в моё отсутствие. И по этой же причине я дарую вам то, что позволит вам и дальше направлять Спарту в нужном нам всем ключе.

Я запускаю руки в экран перед собой, после чего вношу насколько правок и…

Внимание! Вы определили четырёх игроков для открытия ограниченного доступа к стеле фракции!

Внимание! Будьте осторожны в выборе!

Вы уверены в своём решении?

Да/Нет

Я спокойно нажимаю «Да», и перед собравшимися появляются целые полотна текста с пояснением их возможностей и ограничений.

— Теперь вы — мои доверенные, управляющие стелой, — ухмыляюсь я.

Каждому из них я предоставляю доступ к той или иной области в системном магазине.

С улучшением Спарты до города я получаю возможность выдать пяти игрокам ограниченные права доступа к стеле.

Этакие модераторы, которые находятся ниже меня по рангу и чей доступ я могу в любой момент оборвать или, наоборот, расширить.

Стандартное ограничение стоит на 100 Е-баллов в неделю. И я не стал его менять.

Пусть остаётся, как есть.

Михалыч, естественно, приобретает доступ к чертежам и всему, что связано со строительством, включая и несколько категорий артефактов.

Ботан возьмёт на себя науку, исследования, а также аграрную сферу.

Туда же переходят и семена с саженцами системных растений. Да, теперь в стеле доступна своя собственная «оранжерея».

Тохичу, понятное дело, вручаю производственные мощности. Список небольшой, но даже самая незначительная мастерская может изменить жизнь простых игроков в лучшую сторону.

Те же стеклодувы, мастерская для обработки камня и ювелирные предприятия…

Геля же возьмёт в свои руки социальный аспект жизни, в том числе легкую промышленность, общепит, развлечения, и многое-многое другое.

Эти четверо станут моими руками и ногами. В случае моего отсутствия Спарта не лишится Системного магазина и сможет расти в своем темпе, а не как раньше — скачкообразно по итогам моих возвращений из очередного похода или поездки.

Пятого управленца я пока не выбираю, оставив место пустым. Так-то я подумывал отдать эту плюшку Алисе, но она всё ещё находится в Бухте Уилсона.

Да и в случае чего она может просто прийти к Геле со своими хотелками. Под одной же крышей живем.

Не знаю. Оставлю в любом случае пока при себе. Вдруг найдётся просто идеальный кандидат.

Как раз, когда мы заканчиваем наше первое не больше собрание после испытания, ко мне спешно подходит фалангист.

— Мой Лорд, прибыл ворон.

Без лишних слов я сверяюсь с содержимым.

«Нас заблокировали с моря. Припасы на исходе. Идём на прорыв. Экипаж „Хрюши“»

Глава 5

Сабо в предвкушении облизнулся.

Сегодня их ждала воистину богатая добыча!

Целый корабль, да ещё и того типа, который они ещё не встречали.

И к тому же сейчас оказавшийся в западне в бухте.

Что может быть лучше?

Подняв подзорную трубу, мужчина всмотрелся в очертания будущего трофея и уже представлял себе, как вернётся в Афины победителем.

Сабо-завоеватель! Великий Адмирал Афин!

Ух, только от одних перспектив он готов был захлебнуться слюной.

Тихо посмеявшись, Сабо отлип от своей трубы.

И самое время.

Двое молодых парней как раз поднимались на его судно. Алекс и Архонт…

Два наглых мальчишки, которые только и знают, что сидеть в чертежах да пытаться клепать кораблики.

И зачем их вообще поставили капитанами галер?

У Сабо бы наверняка нашлись кандидаты получше и посмышленей. Впрочем, господин Гарпия выразился на их счёт достаточно прозрачно и понятно, а потому Сабо мог только молча кивнуть и принять эту мелочь под своё командование.

Ну да не может ведь всё всегда идти так, как мы на то рассчитываем, верно же?

— Господин Сабо, — первым поприветствовал Алекс его, — вызывали?

Архонт молча поклонился.

Ну, хоть кто-то из них двоих обладает достаточными манерами.

— Да, будьте готовы к тому, что вот-вот начнётся морское сражение, — пояснил Сабо.

— А разве полчаса назад вы не планировали организовать десант? — удивился Архонт.

Алекс предупреждающе посмотрел на товарища, но слово уже было выпущено.

Сабо уже подумывал выкинуть наглеца за борт, но сдержался.

Какой вообще толк обращать внимание на глупую молодёжь, ни в чём не смыслящую, кроме как копошения в бумажках?

Верно же? Верно и ещё как!

Поэтому он равнодушно отмахнулся, скрывая подступающее раздражение.

— И мы бы его и организовали, если бы противник под самый конец не появился рядом с судном, — пояснил о., — Это лишний риск для наших моряков, которые на земле подготовлены к противостоянию куда как хуже нежели на поверхности воды.

На самом же деле Сабо просто испугался численности неизвестных!

Он-то думал, что здесь будет команда из 20, ну, максимум — 30 моряков. Да и всё на этом!

А тут вот те раз — 50 крепких рыл, 20 из которых экипированы в прочную даже с виду броню и вооружённые до зубов.

А вдруг это элита какая-нибудь по типу пресловутой «Чёрной Стражи» из Вавилона паладинов Москвы или же фалангистов из Спарты⁈

Выходить в открытое поле против таких бойцов было несколько жутковато, а финал непредсказуем.

И хотя на трёх суднах Афин в общей сложности имелось под двести моряков…

Но гребцами на «Берсерке» были рабы, от которых доблести в бою не дождёшься. А умеющие сражаться «призовые команды» галер слишком малочисленны.

Сабо видел в высадке слишком много «если»!

А если есть «если», на которые нет ответа, то на кой чёрт ему сдался этот десант!

Он же мог толком и не лезть на сушу, взяв неизвестных в западню.

Через какое-то время они сдадутся, не имея при себе припасов, а если и нет… то он всегда мог использовать «Берсерк» в качестве козыря.

Дно в бухте неглубокое. К тому же судно противника у самого берега стоит.

Так что, даже затопи он его, достать после не будет так уж невыполнимой задачей.

А дальше уже и сама мелочь по типу Алекса и Архонта займётся анализом добычи.

Да, до Афин он с трофеем не доплывёт, но так и что⁈

Известие о том, что он — первый Адмирал в Афинах, что потопил судно врага — прибавит ему не меньше авторитета.

Если даже не больше…

Впрочем, перед этим следовало предпринять попытку переговоров.

Иными словами, запугать наглецов и заставить их сдаться уже сейчас.

Если у Сабо получится, то хорошо, если же нет… «Берсерк» станет решающим аргументом в предстоящей «беседе».

— Может, всё же разрешим дело миром? — с сомнением протянул Алекс. — Как-никак они не проявляют никакой агрессии, да и не похоже их появление в бухте на грабёж или вторжение. Скорее, на обычную разведку.

— Более того, если они из другой известной нам фракции, а не какие-то новички в регионе? Конфликт может вызвать море ненужных проблем, — добавил Архонт.

— А ну молчать! — не сдержался на этот раз Сабо. — Они вторглись на нашу территорию, что, по сути, своей бросает вызов авторитету Афин и всему нашему флоту! Оставлять такой вызов просто нельзя без ответа? Фракция из региона? Так и что! Значит ли это, что об нас можно вытереть ноги и сказать «что так и было»? Вот уж дудки!

Сабо поддержало несколько моряков, уверенных в победе над одним кораблём, отчего мужчина довольно ухмыльнулся, наблюдая мрачные лица парней.

То-то же! Будут знать, как идти вперёд Адмирала!

— Спустить на воду лодку с парламентером! — приказал Сабо и сам двинулся в обозначенную сторону.

Поглядим, что из себя представляют эти… неизвестные.

* * *

— Мы в полной заднице, — сделал вывод Коготь.

— Точнее и не скажешь, — фыркнула Фортуна. — Эти ублюдки нас так отсюда не выпустят. Даже несмотря на то, что мы ничего не пытались «разграбить» или «захватить»

— Это да… — вздохнул Дрейк. — Собственно, факты этих ребят не интересуют. «Дипломатия канонерок» так это вроде называется. У кого крупнее калибр, тот и прав.

Переговоры с самого начала не задались.

Изначально, он серьёзно так напрягся, различив на входе в бухте три судна, одно из которых и вовсе казалось настоящим монстром на фоне их галеры.

Но появившиеся Афиняне, как он понял по символу на парусах, не стали лезть в омут с головой.

И выслали парламентёра.

Дрейк надеялся развеять недоразумение и разойтись миром, однако…

Этот чёртов Сабо!

Он назвал их ворами и вредителями! Даже когда они упомянули принадлежность к Спарте, этот боров лишь рассмеялся и потребовал их всех сложить оружие, сдать «Хрюшу» и самим пойти в плен в Афины.

«А иначе я не смогу сдержать горячую кровь моих матросов!» — добавил напоследок этот ублюдок.

Их не планировали отпускать ни при каких условиях. Сабо напоминал собой бегемота, который уже успел вцепиться своей мощной пастью в добычу.

А что уже он схватил, то отпускать был не намерен ни при каких условиях.

Это раздражало, злило, приводило в ярость, но Дрейк был обязан думать не только о себе.

А потому он успокоился, вздохнул полной грудью… и послал куда подальше Сабо вместе со всеми их Афинами.

Они хотят драки? Они её получат!

Он всё равно уже обрисовал Лорду Шурику их ситуацию и выслал ворона.

— Бросать всё сейчас и уходить по суше — совершенно не выход, — изрёк морской волк, привлекая к себе внимание. — У нас на руках лишь одна хлопушка, так что думать о том, что мы доберёмся до Спарты… по меньшей мере глупо.

— И это, не говоря о том, что можем натолкнуться на ещё какую фракцию по пути, — добавил Ларец. — Мы, конечно, обладаем немалой силой, но кто знает, кого мы встретим.

— Да и бросать наш корабль… — возмутился Коготь. — Это позор для моряка!

И здесь все с ним согласились.

— Верно, — кивнул Дрейк. — Поэтому наш единственный выход, кроме как поднять лапки и сдаться, отдавая «Хрюшу» врагу, это пойти на прорыв по воде.

— У тебя уже есть готовый план? — удивился Коготь.

Фортуна с интересом ждала дальнейших разъяснений.

Ларец просто прикрыл веки.

— Лучше! — хмыкнул капитан, приглаживая бороду. — У меня есть набросок плана!

* * *

— Они с ума сошли или просто слишком уверены в себе? — хмыкнул Сабо, взирая на то, как судно противника пришло в движение.

— Похоже, они решили сражаться, — отметил моряк по правую руку от него.

— И без тебя вижу, — фыркнул мужчина, постукивая пальцами по борту «Берсерка».

В груди липкой субстанцией растеклись страх и опасения за собственную жизнь.

Почему они пошли в атаку? У них был какой-то план? Запасён козырь в рукаве? На что они рассчитывали?

Сабо снова осмотрелся, делая это так, чтобы никто не заметил его волнения.

Их три корабля стояли у самого выхода из бухты, блокируя его для судна противника.

Точнее, «Берсерк» находился в самом центре построения, гордо выставив нос к оппоненту, когда как две галеры расположились по краям бухты, чтобы не мешать их флагману маневрировать.

Да и их участие изначально сводилось больше к роли наблюдателя…

Сейчас же Сабо на мгновение пожалел, что решил поступить именно так, а никак иначе.

Уж лучше бы он послал две галеры и их экипажи на абордаж, усилив экипажем «Берсерка», чем сейчас выходил «один-на-один» против вражеского судна.

Впрочем, даже так преимущество всё ещё должно было быть на их стороне!

— Заряжай! — рыкнул он команде инженеров, которые начали вовсю копошиться у катапульты на носу флагмана.

Медленно, даже слишком стал опускаться «ковш», в который следом поместили немалых габаритов камень.

Раздалась команда о готовности.

Пора.

— Огонь! — рявкнул Сабо, для театральности взмахнув ладонью.

И булыжник под скрип механизмов отправился в сторону корабля их противника.

Плюх!

Чтобы уже через несколько секунд вызывать огромный столб воды по левый борт цели.

Юркая унирема мчалась вперёд, подгоняемая слаженными ударами вёсел. Даже с борта «Берсерка» был слышен барабанный бой, в такт которому звучал слитный плеск вёсел.

— Заряжай! — вновь приказал Сабо.

Снова установили снаряд. И вот, последовал новый выстрел.

Плюх!

Опять перелёт⁈

Водяной столб теперь ощутимо так задел палубу мишени, но не более того.

Сабо злобно сжал кулаки.

Что за недотёпы⁈ Куда они вообще только целятся⁈

А меж тем судно с тараном на носу стремительно приближалось в их сторону.

Что нравилось Сабо всё меньше и меньше! А если они не успеют?

А если опять промажут? Тогда что… пойдут на абордаж?

Сабо ощутимо так побледнел, после чего с невероятной для своего веса скоростью двинулся к рулевому.

— Лево на борт! Сейчас же! — крикнул мужчина. — Поверните «Берсерк» так, чтобы вторая катапульта могла стрелять! Быстрее!

Моряки начали носиться по палубе, исполняя приказ. Рулевой так и вовсе вытянул румпель до предела влево.

Десятки весëл дёрнул тяжёлое судно с места, медленно и неуклюже изменяя его положение.

На носу катапульта дала новый залп.

Плюх!

Враг в последний момент сумел вильнуть в сторону, едва избежав удара.

Вот с кормы Сабо услышал, что теперь и им хватает угла для огня.

Мужчина оскалился.

Вот теперь-то они гарантировали себе победу.

Каким бы ловким не было судно, но вот против двух катапульт тому было просто ну никак не увернуться.

Это уже за гранью фантастики какой-то!

И словно в подтверждение его слов булыжник с кормы прописал широкую дугу над головой и… задел борт противника!

Да!

Сабо готов был едва ли не пойти в пляс от увиденного!

К сожалению, снаряд задел корабль лишь по касательной, никак не повлияв на их скорость, но это только начало!

Вместе с тем Сабо понял, что на ходу меткость катапульт становится ещё хуже прежней.

Поэтому он отдал команду рулевому.

— Возвращай в исходное положение, — приказал он.

Рулевой кивнул и начал вращать «баранку».

Однако, даже спустя десяток секунд траектория их движения так и… осталась прежней.

И, если так это и продолжиться, то «Берсерк» имел всё шансы врезаться носом в одну из галер сбоку от себя.

Сабо раздражённо рыкнул на парня.

— Я же сказал вернуть румпель в исходное положение!

— Т-так я уже! — растерялся матрос.

— Дай я! — оттолкнул его мужчина своим животом и сам навалился на рулевое весло.

Ещё было не поздно изменить траекторию их движения.

Однако… ничего не изменилось.

Они всё также продолжили двигаться в том же направлении! Опасно приближаясь к галере!

— Какого чёрта…

— К-капитан, беда! Беда! — на палубе стали звучать крики, полные паники и беспокойства.

— Что стряслось⁈ — Сабо уже совершенно не сдерживался. Его лицо покраснело, глаза бегали их стороны в сторону.

Всем своим видом он походил на рыбу, выкинутую на берег.

— Вода, капитан! У нас пробоина! Мы тонем!

Как⁈ Как это вообще произошло⁈

— Капитан!!! — пропищал рулевой, указав куда-то в сторону.

Сабо снова отвлёкся, проследив за направлением руки парня и… мгновенно побледнел.

Спартанский корабль налетел на них своим тараном.

БАХ!

* * *

Просмотрев во второй раз содержание письма от Дрейка, как и разглядев приложенный документ, я тут же открыл содержимое.

На бумаге была нарисована хоть и грубоватая на вид, но карта побережья, идущего от Спарты на север!

Кстати, ещё одна прелесть воронов, они могут вместе с посланием взять с собой какую-нибудь посылку. Дополнительный конверт, вот как сейчас карту, или ещё какую мелочь.

Простые вороны и голуби из почтового отделения на такое не способны.

Также к карте имеется приписка…

«Если нам так и не будет суждено вернуться, то хотя бы наш труд не будет напрасен!»

Интересно то, что если раньше я предполагал, что берег будет идти плюс-минус ровной линией вдоль нашего «континента»… то теперь я был вынужден разочароваться.

Или обрадоваться. Тут уж как посмотреть.

Если прикидывать по рисунку побережья, то примерно на северо-западе от Спарты располагался полноценный залив.

Иными словами, берег «большой воды» шёл большой такой дугой к северу от бухты Уилсона, уходя всё больше на северо-восток, а после и вовсе восток.

Не долго думая, я вызвал к себе фалангиста на входе в кабинет.

После чего отдал команду найти игрока, знающего толк в картах.

Уже через час с небольшим ко мне в кабинет привели миниатюрную девушку ростом метр пятьдесят с толстыми очками-фонарями.

Этакая прям типичная ботанка, что на первый, что на второй взгляд.

— Как зовут? — прямо спросил я.

— Трисса, — пискнула та с явной нервозностью. — Это сокращённо от «Бисектрисса».

— Карты читать умеешь? — интересуюсь у неё, протягивая присланный рисунок с вороном.

Девушка поправляет очки, после чего деловито осматривает набросок карты, бормочет себе что-то под нос, после чего, заметив моё внимание, жутко краснеет.

— Эм, да! Никаких проблем! Я могу читать карты и делать «кроки», если потребуется, — видя мой удивлённый взгляд, уточняет, — это такие рукописные карты с примерным масштабом и указанием точных примет. Состояла в любительском клубе альпинистов. Не раз ходила в походы, научилась…

— Тогда проложить и рассчитать маршрут до нужной мне точки сможешь? — задаю ей главный вопрос.

— Только укажите куда, и всё будет тип-топ, — уже уверенней выдает Трисса.

Вот и замечательно…

* * *

— Так вам, уроды! — захохотал что есть сил Коготь.

Дрейк, хоть и был куда сдержанней в своей реакции, но не мог не кивнуть в согласии.

Его план сработал, как по часам.

Пока Афины были заняты перестроением перед сражением, он выслал Фортуну и её пловцов с заданием по отвлечению внимания.

«Хрюше» даже не требовалось выходить «в поле» против трёх кораблей Афин. Им достаточно было лишь выбраться из организованной ловушки.

На что он и ориентировался. Фортуна и Жоржи, как самые высокоуровневые пловцы заняли позиции у рулевого устройства центрального корабля, тогда как остальные занялись созданием отверстий в корпусе судна.

Изначально Дрейк планировал пойти напролом 'по диагонали, стремясь прорваться в промежуток между Афинскими судами.

Заставить их маневрировать, предпринять попытки остановить продвижение.

Но вышло всё даже лучше ожиданий!

Стремясь их потопить именно на дистанции, флагман противника начал смещение в сторону уже заранее, тем самым дав сигнал Фортуне и остальным.

Уже сейчас у них на нижней палубе уже должна была начать прибывать вода…

А помп-то нет и в помине! Только вёдра да руки!

Что гарантирует если не затопление, хотя бы отвлечение внимания.

И, как вишенка на торте, ныряльщики сумели заклинить рулевое весло.

Теперь хрен им, а не маневренность!

Пока таран «Хрюши» терзал борт «Берсерка» слева и справа морские пехотинцы уже вовсю принимали боевых тюленей на борт.

Ребята справились на все сто, сейчас жадно хватая воздух и едва ли не задыхаясь.

Всё же для маскировки им пришлось провести под водой не один десяток минут… Если бы не прокаченная Системой Выносливость, их затея вообще бы оказалась за гранью фантастики.

А так, нет, всё получилось!

— Всех выловили? Отличная работа! Уходим уже отсюда! — отдал команду Дрейк, смотря на то, как флагман Афин грозно задел корму галеры, оставляя на той немалый пролом.

Так-то можно было и на абордаж пойти, но… против нескольких сотен моряков?

Да и ради чего? Вряд ли он смогут хоть какую-то добычу урвать из сражения.

Не говоря уже о ещё двух вполне себе целых галерах противника!

«Хрюша» резво развернулась, двинувшись в сторону выхода из бухты.

Их попытались преследовать две галеры Афин, но, поняв, что в скорости их типы судов заметно уступают, развернулись обратно к своему флагману.

Который печально шёл на дно бухты…

* * *

— Уроды! Сухопутные крысы! — ревел Сабо, смотря на то, как нос «Берсерка» позорно торчит из-под воды.

Да, галеры по возвращении успели выловить и эвакуировать экипаж с флагмана.

Пришлось, конечно, ОЧЕНЬ сильно потесниться. Похлеще, чем килька в консерве, но Афинянам это удалось.

Более того, Алекс и Архонт, не теряя времени, отдали команду зацепить нос «Берсерка» и вытянуть его ближе к берегу.

Теперь он позорно лежал на боку, словно выбросившийся на берег кит.

Только так корабль получилось спасти от позорного затопления.

Естественно, Сабо не мог с позором вернуться в Афины, поэтому он распорядился встать на стоянку в бухте, вплоть до окончательного ремонта флагмана.

К делу были приставлены и все моряки, и, разумеется, Алекс.

Он же строил этого морского монстра, значит сможет и починить.

В результате Афинский флот застрял в бухте более чем на неделю.

К счастью вернулся гарнизон местного лагеря, который прятался от спартанцев в одной из пещер.

Им теперь пришлось изрядно постараться, чтобы обеспечить провизией две сотни моряков, но Сабо это не волновало.

Он целые дни проводил лёжа на шезлонге, смакуя тропический коктейль из местных фруктов и глядя, как чинят флагман.

Ведь самое приятное — наблюдать, как работают другие.

Тем более именно эти другие были виноваты в катастрофе, а совсем не он.

Не зря всё свободное время он сочинял свой доклад перед господином Гарпией о вероломстве спартанцев и скверной выучке остальных капитанов.

Алекс предупреждал, что спартанцы не оставят атаку без ответа, но Сабо только посмеялся над ними.

— Будь у них больше кораблей, они бы привели их сюда, — ответил «адмирал», — так что весь спартанский флот сбежал, поджав хвост.

На этом основании весь небольшой гарнизон и солдат с кораблей он отправил на добычу провизии. Кого им здесь бояться?

Но что-то пошло не так. Однажды утром в стройной и налаженной жизни берегового лагеря произошёл сбой.

Едва Сабо попытался возмутиться, что кто-то тревожит его на отдыхе, как в опасной близости от него появились незнакомые вооружённые люди.

Попытавшихся сопротивляться моряков быстро и унизительно уложили на землю и лёгкими пинками принудили к спокойствию.

Заметно волнуясь, Сабо увидел, как один из его людей тычет пальцем в его сторону.

После чего к нему подошёл мужчина, от которого исходила тяжёлая, давящая аура ужаса.

До такой степени, что ещё при приближении игрока Сабо начал заикаться:

— К-к-к-к-кто вы⁈ — взвизгнул он.

Мужчина же добродушно улыбнулся, чем слегка успокоил взволнованное сердце Сабо, но лишь на мгновение.

Уже через секунду к горлу «Великого Адмирала» был приставлен меч.

— Я — Лорд Шурик, хозяин галеры, с которой вы решили повоевать, — представился мужчина. — Вы же хотели войны? Что ж, давайте повоюем…

Глава 6

После того, как Трисса берётся за разбор полученной карты от Дрейка, я моментально подготавливаю отряд для предстоящего рейда.

Бросать своих я не собираюсь.

Тем более, у Спарты сейчас имеются и возможность, и силы, чтобы совершить «марш-бросок» до заблокированной «Хрюши».

В идеале, конечно, будет, если к моему прибытию «Хрюша» всё еще будет находиться в блокаде. На это я всерьёз не рассчитываю, ведь прошла уже как минимум пара дней, да и моментально оказаться на месте не получится. Но вдруг повезёт.

Тогда разговаривать с заблокировавшим врагом можно будет с позиции силы.

Ведь с большой дубиной в лице нескольких десятков высокоуровневых игроков и добрым словом можно достичь куда больше нежели просто словом.

Даже если случится худшее и экипаж галеры потерпит поражение, то я сомневаюсь, что атакующие моментально покинут безопасную бухту.

Всё же схватка будет иметь последствия, устранять которые как раз лучше всего, имея надёжную стоянку, а не в открытом море. Следовательно, есть все шансы, что противник задержится.

По итогу, с собой я беру двадцатку гвардейцев-всадников и двадцать валькирий под руководством Пирры.

Уже отработав перемещение попарно верхом на кабанах, я получаю максимально мобильное и мощное подразделение. Как раз для решения таких оперативных моментов.

В довесок я не забываю и о нашей главной магессе Мыши. Ей-то сама Система велела сражаться в море.

Всё же ходячий огнемёт в её исполнении никого не оставит равнодушным.

В дополнение к отряду пойдут и разведчики Малого, за которым следует ещё одна двадцатка фалангистов. Их задача прикрывать наши тылы.

Трисса достаточно быстро разбирает полученную карту и прикидывает, что для того, чтобы добраться до бухты нам потребуется преодолеть всего-навсего пару кластеров.

Уж очень удачно играет для нас расположение залива.

Двигайся мы, как я и боялся, чисто на северо-запад, то и 5–10 кластеров может оказаться недостаточно.

А так, двигаясь прямиком из крайнего региона, принадлежавшего когда-то Салему, мы прорываемся на север.

Запасённых хлопушек хватает с лихвой, а потому я тут же отдаю команду выдвигаться.

В итоге всё оказывается даже проще, чем я ожидал. Хлопушкой приходится открывать только один новый кластер.

После этого мы выходим на уже открытую территорию, захваченную, очевидно, владельцами новой бухты.

Новичков в открытом кластере мы даже не успеваем разглядеть. Ими займутся разведчики Малого, на плечи которых положена задача по поиску всех местных, а также разъяснению «политики партии».

Ну а в случае сложностей, резервный отряд должен быть на подстраховке.

Ведь наибольшую угрозу на ранних этапах представляют не сами игроки, а живность, прокаченная Системой.

Чего уж говорить о медведях под 20-ый уровень в лесах у «Сладкой Жизни» или варанах в сердце болот.

Беря в расчёт сборы, как и путешествие по территории самой Спарты, на всё про всё у нас уходит под двое суток.

Не так, чтобы много, но и не мало.

Уж крайне непростой оказывается местность в пройденных кластерах. Гористая, со своими «ловушками» и опасностями.

По пути даже несколько раз отряд нарывается на самых настоящих пантер, как и стадо горных козлов.

Что первые, что вторые встречают нас крайне недружелюбно, тут же предпринимая попытку скинуть с очередного обрыва или ещё какими средствами усложнить жизнь.

Но Пирра и её искусство обращения копьём, как и пара фаерболов Мыши всё расставляют на свои места и показывают, кто будет повыше в пищевой цепочке.

Поэтому, перекусив козлятинкой на костре, мы преодолеваем последний участок нашего путешествия.

К искомому кластеру мы прибываем во всей красе и при оружии.

Редкие наблюдатели, которых выставили явно галочки ради, пытаются убежать, заметив наш отряд, но Пирра с валькириями их спокойно обезвреживают.

Поэтому у прибрежного небольшого форпоста наше появление вызывает настоящий шок и трепет!

Моряки, одетые в лёгкие тканевые одежды, непривычные к противостоянию на суше, впадают в ступор и порой не могут даже понять, что делать в момент кризиса.

Это на палубе всё чётко и понятно, кто и за что отвечает и какие меры следует предпринять.

Здесь же этой слаженностью даже и не пахнет.

Я во главе с гвардейцами на кабанах стремительно врываюсь во внутренний двор лагеря, так и не позволив защитникам закрыть ворота и спрятаться за частоколом.

Уже только от нашего вида многие игроки просто раскрывают рты и падают на землю.

— Захватить форпост! — приказываю я подчинённым, после чего перевожу взгляд на моряков. — Все, кто будет сопротивляться, умрут! Сдавайтесь и вы сможете без проблем вернуться к себе домой!

Несколько игроков не слушают моих слов и предпринимают попытку скинуть меня с Петра.

Угу, взяв в руки по короткому топорику. Даже не смешно…

Не испытывая даже и толики беспокойства, Пётр просто и демонстративно пронзает бивнями одного, а затем я обезглавливаю второго наглеца.

Два тела падают на землю, исчезая во всполохах света.

И этой жестокой демонстрации моих намерений оказывается достаточно.

Большая часть игроков предпочитает сдаться, подняв руки и встав на колени, тогда как редких смельчаков или же, скорее, идиотов добивают рассредоточившиеся валькирии и фалангисты.

Мой пример оказывается крайне жёстким, но действенным.

Не пойди я на такую меру, и мы могли бы пролить куда как больше крови.

Всё же стоит с самого начала показать разницу в наших способностях.

Уже спустившись с Петра, я отправляюсь в сторону берега в сопровождении Пирры и ещё двух десятков бойцов.

Несмотря на то, что игроков противника на берегу я насчитываю не меньше сотни, их боевая мощь оказывается незначительной.

О чём вообще говорить, когда против тебя выходит отряд из легко одетых игроков, вооружённых, максимум, круглыми щитами, мечами да топорами?

Никакого древкового оружия, да и стрелкового почти не наблюдается…

Не удобно оно в морской схватке. С копьём не развернёшься, из лука не прицелишься, а тяжёлые доспехи тут же потянут ко дну. Зато на берегу против тяжёлой пехоты у них шансов нет.

В противостоянии с моей фалангой они оказываются едва ли не смазкой для оружия, настолько разница в наших способностях становится очевидной.

Да, это среди противника мелькают и вполне себе высокоуровневые моряки, но… их снаряжение и манера боя совершенно не подходят для ведения войны на суше.

Поэтому уже финальный участок пути, где мне новые пленники едва ли не указывают пальцем на лидера всего этого балагана, я прохожу спокойно и демонстративно.

Всё попытки сопротивления и возмущения давят чуть ли не в зародыше девочки Пирры, прописывая несколько мощных ударов и начиная вязать смутьянов.

Подставить к горлу местного главаря меч, глядя, как он обливается потом — и всё, сражение выиграно.

— Вы же хотели войны? Что ж, давайте повоюем…

* * *

Дальнейшие разбирательства, как и опрос пленных моряков много где прояснили пробелы.

Начать стоит с того, что я оказываюсь приятно удивлён тем фактом, что «Хрюша»-таки сумела вырвать победу из цепких лап флота агрессоров.

И тут я даже не знаю, кто является большим вкладчиком в нашу победу: Дрейк и его наглый и дерзкий план или же Сабо, что и допустил целую серию катастрофических ошибок, как во время подготовки, так и непосредственно во время боя.

Сейчас, он и Алекс, капитан второго судна, сидят напротив меня и ожидают своей участи.

Так-то я пригласил их для ведения переговоров. Вполне себе уважительно и даже в кандалы не заковал.

Но, с точки зрения оппонента, все эти переговоры кажутся ничем иным, как фарсом.

Что же, не мне их судить.

Две галеры, кстати Афинского производства, так и не покидают бухты, лишь слегка отплыв от берега и заняв выжидательную позицию.

Правда, экипажи там весьма скромные. Большая часть моряков была на берегу, занимаясь ремонтом.

— Итак, я думаю, вы имеет представление, зачем я вас пригласил? — прямо интересуюсь я.

— Лишь оп-п-посредованно, — взволнованно отвечает Сабо, утирая пот с лба.

Мда, мужчина явно волнуется за сохранность своей тушки. Даже я это могу сказать!

И для этого мне совершенно не требуется чтение мыслей или ещё какая-то магия. От того, как двойной подбородок мужчины отчаянно трясётся, как и от бегающих глаз из стороны в сторону, словно те готовы были вот-вот закатиться — можно вообще было прикуривать!

Удивительный игрок просто!

Даже представить себе не могу, как на должность целого Адмирала Афины пропустили… вот это.

Судя по бросаемым взглядам недоумения и стыда на своего коллегу, Алекс думает в схожем ключе.

— В таком случае я поясню, — киваю я. — Я предлагаю Афинам заключить договор о взаимном мореплавании и торговле.

— В чём он будет заключаться? — берёт на себе переговоры Алекс, видя, что Сабо уже вот-вот готов потерять сознание.

— Всё предельно просто и понятно, — хмыкаю я. — Спарта и Афины не станут чинить друг другу трудности и неудобства в вопросах судоходства. «Большая вода» на то так и зовётся, что места половить рыбки в ней хватит всем. В ближайшее время так точно!

Я улыбаюсь собеседникам, после чего продолжаю:

— Каждая из фракций получит возможность заходить в порты друг друга, как и право вести в них торговлю. Ну и про ремонт с пополнением припасов не стоит забывать. Вместо того, чтобы тратить ресурсы на ненужную борьбу, мы вполне себе можем направить общие усилия на колонизацию сервера, как и исследования здешнего океана, — дополняю я. — Уверен, выгоды будет не меньше.

— Что вы планируете делать с пленниками? — спрашивает Алекс.

— Если Афины согласятся принять моё предложение, то их отпустят домой, не чиня препятствий, как только они завершат ремонт флагмана. Также Спарта отдаст бухту обратно в ваши владения в качестве «жеста доброй воли». Единственное, что мы затребуем, как пострадавшая сторона в качестве компенсации — это «Берсерк», — улыбаюсь я.

— В-в-вы смеете забрать мой флагман⁈ — вскакивает возмущённо Сабо, но, заметив блеск оружия в руках Пирры и других солдат, тут же садится обратно и весь как-то сжимается.

— Это большая цена, — пробует донести мысль Алекс.

На что я пожинаю плечами.

— Это достойная компенсация за само разжигание конфликта и понесённый нашей стороной моральный ущерб, — заявляю я. — Вы желали забрать у нас судно? Мы забираем в ответ. Как по мне, всё честно.

Противоположной стороне на это ответить просто нечего.

Обговорив ещё ряд мелких деталей, я отдаю Алексу и Сабо одну из найденных на берегу лодок и отправляю их вести переговоры со своим руководством.

А уже спустя чуть меньше часа флот Афин покидает бухту в сторону метрополии, готовый доставить мои слова.

Надеюсь, теперь-то всё пройдёт, как задумано.

Воевать Афинам не с руки. Они потеряли важную бухту, так мало того, ещё и под полторы сотни опытных моряков и свой флагман. Дальнейшее противостояние со Спартой не имеет смысла, поскольку им известно, что мы не так чтобы и зависим от моря.

Следовательно, чтобы одолеть нас, Афинам потребуется одержать сухопутное сражение.

Что даже звучит смешно, учитывая тот факт, что Спарта теперь является вторым городом в регионе!

Пробовать нас на зуб сейчас будет разве что безудержный смельчак или несусветный идиот.

И Афины мне ни первым, ни вторым не показалось…

Впрочем, кто его знает, как всё обернётся. Всё, что мне остаётся сейчас, — это терпеливо ждать ответы.

А уже после можно будет строить стратегию.

В то же время, пока заканчиваются наши переговоры с Афинами, я приступаю к допросам захваченных моряков.

Их даже запугивать не приходится. Говорят афиняне много и охотно, вот только знают мало.

Оказывается, в их числе находится немало рабов, которых едва ли не силком утащили во флот в качестве гребцов.

Для свободных афинян эта роль кажется слишком «второсортной».

Недовольные своим положением игроки активно делятся с нами информацией о Солнечном Береге, так называется бухта, в которой мы сейчас и находимся, как и о фракции, что здесь когда-то была.

Когда галера у Афин была одна, и ей управлял Алекс, они пересеклись с местными игроками, мирной фракцией рыбаков.

Те вполне себе дружелюбно встретили экипаж галеры, как и вообще привечали идею торговли с целым полисом.

У поселения было всего-навсего три кластера в своём распоряжении, а потому никакой угрозы местные и представить не могли.

Одна команда галеры уже по численности превосходила всю их небольшую фракцию.

Местные выживали за счёт ловли рыбы в бухте, не осмеливаясь выходить куда-то дальше, а также за счёт сбора местных фруктов.

С Алексом местные сумели установить вполне себе взаимовыгодное сотрудничество. Местные в обмен на ресурсы их полиса поделились чертежами производства долблёных лодок и рыболовных сетей из древесных волокон.

Одухотворённый Алекс вернулся в Афины с прекрасной новостью о новом союзнике для полиса, а также базе снабжения на побережья, вот только…

По его возвращении «слоны» и «ладьи» едва ли не мгновенно взялись за руки и послали уже со второй галерой свой флот к рыбакам, но с несколько иной целью.

А именно захватить фракцию, а несогласных предать мечу.

Так, даже несмотря на возражения самого Алекса, Афины завоевали рыбаков, перебив большую часть, а остальных сразу же определив во флот.

Нет, ну а что?

Они уже обладали опытом хождения по воде, хоть и в ограниченном формате. А это уже всяко лучше, чем ничего!

А возражения миролюбивого первооткрывателя сыграли против него самого.

Во главе флота поставили Сабо, разбирающегося в том, что угодно совету Афин, а самого Алекса понизили до капитана галеры. Его бы с радостью уволили совсем, но пренебречь совсем его способностями и опытом не смогли.

А местный же форпост охранял крохотный гарнизон и группа рабочих, собирающих воду и провизию для кораблей. В случае опасности они прятались в пещеры, которыми были богаты эти места.

Мне только остаётся покачать головой на всю историю невезучего поселения.

В мире Системы иного быть и не может. Сильный ест слабого. Или так, или сильный не долго продержится на своём пьедестале, уступив место кому-то порасторопнее.

— Чертежи всё ещё при вас? — интересуюсь я у одного из бывших рыбаков.

Тот понятливо улыбается.

— Лично у меня — нет, но я, возможно, слышал, что их спрятали где-то тут в форпосте, — подмигивает мне игрок. — Например, среди ящиков с провиантом.

Ага. И Афины вроде как не предал прямо и мне направление указал.

Хитрый парень.

— Ох, пожалуй, нам стоит повнимательнее всё проверить. А не то вдруг пропустим что-то ценное, — охаю я.

— Проверьте-проверьте, — кивает парень, — Лишним точно не будет.

После чего мы, довольные друг другом, широко улыбается.

* * *

— Итак, я вас внимательно слушаю, — добродушно улыбнулся Гарпия своим визитёрам.

Сабо и Алекс замерли перед его столом, переглянувшись.

— Алекс, можешь начинать. А Сабо, если что, дополнит твои слова. Или подправит, — предложил старик.

Алекс несколько удивился нарушению их субординации, но как-то поправлять господина Гарпию не стал.

Раз он решил выслушать сначала историю от подчинённого, а уже после от формального командующего флотом, то это, наверняка, было необходимо для какой-нибудь цели.

Ведь господин Гарпия никогда не делает чего-то просто так.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Изначально мы заблокировали галеру Спарты, однако в ходе сражения она смогла прорваться сквозь блокаду и уйти от нас.

— Они захватили нашу базу снабжения на побережье! Высадили своих солдат! И использовали мирные переговоры, чтобы атаковать нас, застав врасплох и используя подлые трюки! — рявкнул Сабо с красным от гнева лицом.

— Дальше, — кивнул спокойно Гарпия.

Алекс же посмотрел на Сабо, как на умалишённого, но продолжил.

— Далее появился Лорд Спарты со своими солдатами и захватил нас в плен. Без боя. Мы явно были не готовы к их появлению, — произнёс Алекс.

— Лорд Шурик унизил нас! Он измывался над пленными и вообще не чурался даже пыток! — взревел Сабо.

— Во время переговоров Лорд Спарты указал на свою нейтральную позицию, как и нежелание развивать конфликт с Афинами вплоть до войны. Он готов вернуть и бухту, и пленников, но в обмен на сотрудничество и торговлю, — всё же выдал свою оценку Алекс.

Сабо было что ответить на это:

— Он отнял у меня флагман! Моего «Берсерка»! Лорд Спарты ставит нам ультиматум, и никак иначе! — разрыдался от ярости «Великий Адмирал».

Гарпия на все эти откровения спокойно откинулся на спинку стула и пригладил подбородок.

Тут в дверях показалась голова одного из «слонов».

— Господин Гарпия, всё ожидают вашего выступления в Совете, — пояснил мужчина.

— Сейчас буду. Минуточку, — улыбнулся Гарпия. А уже после развернулся к двоим докладчикам. — Мне всё ясно. И я вас услышал. Я доведу правду до народа Афин и разберусь со всем

Алекс с облегчением вздохнул.

Именно таким был господин Гарпия. Рациональным и спокойным игроком.

Он знал, как следует себя вести, что говорить и какой курс будет наиболее выгоден для Афин.

Именно поэтому Алекс и принял предложение старика войти во фракцию «слонов».

Хоть Алексу и претила вся эта политика и переливание из пустого в порожнее…

Но возможность отплатить господину Гарпии он не мог просто взять и откинуть.

Старик улыбнулся ему и Сабо, после чего покинул кабинет.

«Великий Адмирал» спокойно сёл и ухмыльнулся.

— Ох, что сейчас будет…

— О чём вы, господин Сабо? — поинтересовался Алекс.

— А ты разве не понял до сих пор? — хмыкнул толстяк.

— Не понял… чего?

— Прислушайся и сам поймёшь, — вздохнул Сабо.

Алекс с сомнением отвёл от него взгляд и прислушался к рокоту толпы, что слышен был даже из кабинета господина Гарпии.

Он мог уловить лишь обрывки речи старика, но их смысл был всё еще понятен.

— Диктатор Спарты показал своё истинное лицо! Он нагло и бесцеремонно атаковал наш мирный военный флот, что вёл разведку побережья!

Что⁈ Но как же… это ведь неправда!

У Алекса на мгновение перехватило дыхание, но речь всё ещё шла.

— Он вытер о нас свои ноги! Наплевал на всё, ради чего мы трудились! Диктатор Спарты объявил нам войну, и никак иначе! Потерпим ли мы это⁈

Дружный рёв толпы был тому ответом.

— А потому на время военных действий во славу Афин, во славу демократии… я нарекаю себя первым консулом Афин! Я приведу Афины к победе, несмотря ни на что! Я защищу нашу свободу! Смерть диктатуре! Смерть Спарте!

Глава 7

Так или иначе, но успеха в переговорах с Афинами я не жду.

И на то есть ряд причин.

Уж больно часто наши фракции сталкивались друг с другом.

Сначала Афины высылают против Спарты наёмников, усиливая ими Брагу и его не очень-то и чистый в вопросе репутации Краснодар.

Все в степи так или иначе имели представление о том, чем промышляет Брага, а также о его тёмных делишках с кочевниками.

А тут Афины, все такие защитники свободы, демократии и прочего, берут и высылают рабовладельцам подкрепление.

Удивительно.

Но это ещё ладно. Ведь как известно, дружба дружбой, а Е-баллы врозь.

Те же Афины вполне могли иметь исключительно корыстные мотивы, надеясь заработать на чужой войне.

Ведь никто и представить себе не мог, что моя фракция сможет устоять перед натиском жуткого и жестокого Браги.

Однако, свершилось то, чего никто не ожидал, и именно Краснодар очутился в стане проигравших.

Допустим, в первый раз Афины просто поставили не на ту лошадь.

Но разве это объясняет уже их вторую провокацию?

Афинский флот блокирует «Хрюшу» в бухте. И даже не думает снимать блокаду, когда узнают, кому галера принадлежит.

Их флотоводец всё равно решает продолжить конфронтацию!

Это уже не лезет ни в какие ворота!

Или в Афинах изначально мнение о Спарте невысокое, или же это была планомерная попытка уколоть нас побольнее.

Да, «Хрюша» смогла вырваться из западни, как и я сумел нанести совершенно неожиданный удар с суши…

Однако, это не отменяет недоброжелательных намерений Афин, а конкретно, их руководства. Один раз может быть случайностью. Два, совпадением… Три… стоит ли вообще ждать третьего раза?

К чему все эти размышления?

К тому, что мне следует куда подробнее изучить обстановку в полисе предполагаемого неприятеля.

Вполне вероятно, что Афины не пойдут на сделку, а если и пойдут, то продолжат всячески пакостить, прикрываясь тем, что на бумаге мы вообще друзья и всё тип-топ.

Афины для нас в лучшем случае — соперник, в худшем — полноценный противник.

Знания — сила, а если ты знаешь ещё и своего врага, то неприятных сюрпризов точно будет меньше.

Поэтому я организовываю полноценный допрос среди пленных моряков.

Тем, кто делится хоть какой-то информацией, обещают горячий ужин и какие-никакие удобства во время плена.

А тем же, кто продолжит молчать… Ну, им обещали жизнь, а не комфорт.

Так что неудивительно, что к самому вечеру уже все моряки начинают вываливать просто тонны информации.

Да и, в целом, выясняется, что они не слишком горят желанием страдать за родную державу, которая чуть ли не насильно посадила их за вёсла.

Но это всё равно позволяет составить какую-никакую картину под названием «Афины».

Остаётся только собрать все эти сведения в единую папочку, и тогда можно будет делать какие-либо выводы.

К огромному сожалению, знают они не так уж много, ведь руководящий состав к ремонту корабля не привлекали. Беседами занимается Малой, и я жду от него развёрнутого доклада по итогам нескольких дней.

Сейчас меня куда больше интересуют катапульты, поднятые с корабля и вытащенные на берег.

Они становятся крайне неприятным сюрпризом для меня.

Качественно сделанные, прочные, облегчённые для того, чтобы использовать на кораблях.

Пока на море не появятся полноценные пушки, именно такие «орудия войны» смогут решать исход сражения на дистанции.

Со слов моряков, «Хрюша» смогла выиграть сражение в том числе из-за несработанности команд инженеров и их недостаточной подготовки.

Ну и сыграла роль жадность захватчиков. Их целью была не только победа, но и трофей.

Будь это опытные и собранные стрелки, и галеру могли потопить ещё на стоянке с нескольких бросков.

Да и вообще, подобные корабли могут быть предназначены не только для морских сражений, но и для атак портов и поселений противника на берегу.

В общем, стоит серьёзно задуматься о развитии флота.

Заодно, будет совсем не лишним отдать отремонтированного «Берсерка» специалистам из «Норы»

Пускай умники разберут судно вплоть до винтиков, но составят подробную схему по его производству.

Да, это будет не продукт от самой Системы, но, как говорится, трофейному флагману не смотрят под румпель.

Ко всему прочему, отдельное внимание я уделяю самой бухте. А конкретно — скалам, что ее окружают

Неважно, какое решение примут Афины, Спарте будет не лишним выступить на переговорах с позиции силы.

Пока неизвестно, будем мы отдавать Афинам захваченный Солнечный берег или нет. Так что вкладываться в капитальные укрепления здесь нет смысла.

Всё же это место остаётся нашей разменной монетой в будущих переговорах.

Но кто мешает укрепить его временно?

К тому же, в случае отказа, наши усилия также не пропадут даром и окажут немалую помощь в момент сражения.

Собственно, что я придумал?

А всё до безумия просто — разместить стрелковые команды и катапульты на этих самых скалах по бокам бухты!

Заодно, из них получатся отличные наблюдательные пункты.

Малой уже не раз и не два посылал своих разведчиков лазить по скалам долины в Спарте. Поэтому чего-чего, а опыта в альпинизме им сейчас не занимать.

А уже поднять на скалы комплектующие катапульт — дело десятое.

Прокаченные Сила и Выносливость могут творить самые настоящие чудеса.

Заодно, быть может, удастся проверить работу уже нашего стрелкового мастерства против вражеского флота.

Так что поручив Малому разбираться с пленными и оборудовать стрелковые площадки, я оставляю 20 фалангистов в качестве гарнизона, а сам возвращаюсь в Спарту.

* * *

Только-только вернувшись в город, я снова окунаюсь в организационные дела.

Первым делом, я приказываю разместить ещё один форпост в одном из новых кластеров, непосредственно перед Солнечным Берегом.

Первоначально я хотел поставить его на территории бывшего Салема, но тогда нам не хватило войск для гарнизона. Оказалось, это к лучшему. Новая территория подходит гораздо больше.

Местность там гористая, труднопроходимая, что позволит с лёгкостью держать оборону.

Если Афины откажутся от сделки, то форпост станет отличной перевалочной базой на пути к новой бухте, если же согласятся, то будущей базе будет суждено стать дополнительным рубежом обороны между Спартой и Афинами.

Кстати, тогда как в первом кластере, что я открыл, среди новичков не находят никого интересного — очередной офисный планктон, что не смог избрать нового лидера, то вот второй преподносит приятный сюрприз!

Что так заинтересовало меня и, в частности, разведчиков Малого в новичках гористого кластера?

А то, что все 13 девушек, что мы там нашли, оказались студентками медицинского училища.

В момент переноса они всё были в общежитии. Оказавшись же в новом мире будущие медсёстры и фельдшерицы были изрядно ошарашены и напуганы.

Несмотря на то, что они сумели достаточно быстро разобраться в реалиях нового мира, как и уяснить принцип прокачки уровней, покидать безопасный кластер медички всё же не решились.

Уже столкнувшись в пантерами и горными козлами, они умудрились хлебнуть «закона джунглей» и благоразумно предпочли остаться в защищённом коконе, а не бросаться куда-то навстречу неизвестным опасностям и рискам.

Так что, кое-как наладив свой быт, решили не искать лучшей жизни и официально не объединяться.

А тут уже появляюсь я, весь такой на прекрасном Петре, и сношу их скорлупу в дребезги, обрекая на не очень-то весёлую, а главное опасную жизнь в мире Системы.

Девушкам бы самое время начать лить слёзы, но не тут-то было!

С моего разрешения разведчики предлагают медичкам стать частью Спарты, а конкретнее — перейти в подчинение нашего Сквидварда, где они и дальше смогут заниматься работой по профилю.

А именно, оказывать медицинскую помощь. К тому же, получится отчасти вернуться и к учёбе — благодаря наличию опытных врачей и медбратьев и медсестёр.

Минуя тяжёлый и неквалифицированный труд на плантации или стройке. Про врачей подчинённые, конечно, слегка привирают, учитывая то, что у нас есть один лишь Сквидвард да Лола с её знахарством…

Но это уже частности!

Что уж говорить, что после такой возможности вернуть, хоть и частично, «прекрасное прошлое», среди медичек не находится ни одной сомневающейся.

Поэтому все 13 девушек во главе с самой старшей студенткой, Спиртовкой, ну что за чудесное прозвище, присоединяются к нам.

Будет теперь у Сквидварда какая-никакая поддержка, а то после испытания дела в нашем госпитале и так пошли не самым лучшим образом.

Профессионалов не хватает, а та же Система не способна полноценно заменить профильного обучения в столь тонкой науке.

Даже с её профессиями и классами.

Я откидываюсь на спинку кресла, размышляя о нынешней ситуации.

Спарта медленно, но верно восстанавливается после испытания.

Нам ещё потребуется не один день, чтобы всё снова заработало, как следует.

Много сил уходит на подтягивание новичков из Тьмы, так как их интеграция в Спарту сейчас стоит на первом месте.

Сладкую Жизнь, Новую Надежду, Краснодар и прочие форпосты испытание, слава Системе, так и не задело.

Хоть я и опасался такого развития событий, но нет, обошлось.

Возможно, при следующем испытании размах окажется на всю фракцию сразу.

Впрочем, я не исключаю и того, что это благодаря усилиям Чёрти-что нам удалось избежать худшего.

Всё же, если бы сотни и тысячи духов, которых запер новый бог-покровитель Спарты под куполом, вырвались на оперативный простор…

Мда, ущерб оказался бы вполне себе существенным для всей фракции.

Так что, считай, прошли по краю!

Но это уже частности.

Впереди уже маячит противостояние с Афинами, а потому мне нужна любая доступная информация, кроме той, что я смог добыть у моряков.

Подозвав к себе фалангиста у дверей кабинета, я отдаю новое распоряжение.

— Значит так, пошли посыльного в шахты…

* * *

Уже через несколько часов ко мне в кабинет запускают вызванного мной игрока.

Кивнув солдатам, я смотрю на то, как с вошедшего снимают ошейник кадавра.

Взгляд игрока проясняется, он замечает меня, а на его лице моментально появляется явное возмущение.

— Вы хоть понимаете, что поступать так подло с наёмником другого полиса, это чуть ли не плевок в адрес нашего Лорда и всех Афин⁈ — рычит мужчина.

Я иронично улыбаюсь.

Бывший капитан наёмников Афин, видя мою невозмутимость, проглатывает рвущиеся наружу оскорбления, после чего осторожно озирается.

— Ничего странного не находишь? Например, в своих характеристиках или уровне? — интересуюсь я.

Мужчина моментально проверяет свои показатели через статус и невольно распахивает рот.

Явно он оказывается ошарашен тем фактом, как серьёзно подскочили его Выносливость и Сила.

Как-никак, а работа в роли кадавра не исключала рост характеристик, благодаря тасканию тяжестей и исполнению изнурительных работ, по типу валки деревьев или крошению горной породы.

— Что вы со мной сделали? — мрачно задаётся вопросом наёмник.

— Как я и говорил в нашу прошлую встречу, тебя, как и твоих товарищей заковали в рабские ошейники за участие в войне против Спарты, — спокойно объясняю я, — Сейчас уже прошло несколько месяцев с того момента. Краснодар разрушен, кочевники пали под нашей стопой, а Спарта развилась до города, сравнявшись с Вавилоном.

— Красиво стелите, да верится с трудом, — фыркает мужчина.

— Хочешь сказать, что я вру? — цепко смотрю я на собеседника.

Тот, пожевав губу, опускает голову, признавая своё незавидное положение.

— Ни в коем случае, — отвечает он, — по крайней мере не вижу в этом для вас смысла.

— Я так и подумал, — киваю я, — Кстати, я так и не заметил от тебя разочарования после известия о поражении Браги. Разве вы не служили ему?

— Ха! Раз сдох, так туда ему и дорога! — хмурится мужчина. — Будто мы вообще хотели служить под его началом…

— О, а теперь поподробнее, — улыбаюсь я.

— С чего бы мне выдавать информацию о своей фракции? — недовольно смотрит на меня игрок.

— С того, что я просто могу запихать тебя в ошейник и начать допрос остальных. Уверен, кто-нибудь да расскажет то, что нам нужно. Но тебя это уже не будет касаться. И поверь, последствия такого варианта тебе явно не понравятся. Как и твоим товарищам, — заверяю я наёмника. — Всё же ты — командир, и должен нести ответственность за своих людей.

На что тот со скисшей физиономией опускает голову.

— Никаких особых секретов я сейчас не сообщу, — поясняет мужчина. — Афины наоборот гордятся мудростью своего государственного устройства и всячески показывают его превосходство перед прочими «варварскими» народами!

— Ну-ну, — усмехаюсь, — просвети меня.

Сводя весь рассказ капитана наёмников в краткую выжимку, я мог получить следующее.

Афины образовались, по сути, из двух небольших поселений, которые были объединились друг с другом на добровольных началах.

Лидерами стали несколько учёных, которые прекрасно знали историю древнего человечества и смогли воссоздать и орудия, и условия быта первобытных охотников.

Благодаря этому, развитие поселения было быстрым и безоблачным. Вплоть до тех пор, пока технологии и структура общества не стали усложняться.

Беда в том, что старики непрерывно спорили.

Каждый считал свою точку зрения единственно верной, и все их дни проходили в ругани.

Главный предмет спора заключался в том, какое направление выбрать для развития. Море или сушу. Афины стояли на берегу, так что это был действительно важный вопрос.

Но вместо того, чтобы выбрать золотую середину, спорщики разделились на две непримиримые партии «ладьи» и «слоны».

Их назвали в честь шахматных фигур, потому как институтская профессура была большими поклонниками этой игры.

В итоге Лорд Афин был формальной фигурой, скорее администратором

Он не обладал настоящей властью, а всей фракцией управлял Совет Афин. Или же Сенат.

Этот орган игроки называли, как только не заблагорассудится. Ни одна покупка в стеле не проходила без одобрения Сената.

Более того, своими решениями партии пытались ослабить друг друга.

Так лидер «слонов» Гарпия, специально чтобы насолить «ладьям» и их главе Грифу, ввёл закон, что в Афинах не должна находиться сухопутная армия.

Да у всех лидеров были подобные имена. Гарпия, Гриф, Гадюка… Студенты в прошлом мире постарались. Очевидно они не очень любили своих преподавателей.

Так вот, армии запретили находиться на территории полиса. А то они, видите ли, могут «устроить переворот». Поэтому все отряды Афин были наёмниками и получали свой боевой опыт в других фракциях.

И заодно приносили деньги. Вот только собственная фракция не имела постоянной защиты и теряла людей в чужих войнах. Но кого это волнует⁈

А что? Хорошая же затея!

И Е-баллы получаете, и заботиться о содержании не нужно, как и о повышении уровней солдат не следует морочить голову!

Всё за тебя сделает наниматель, которому выгодно усиление своих солдат, хоть и наёмных.

Сами лезть в конфликты Афины никогда не любили, считая, что тем самым они пачкают те «идеалы демократии», что они преследуют.

А потому работали только через вот такие отряды, никогда не действуя напрямую!

Да и набирали в наёмники в основном новых рабов, которым просто некуда было податься в самих Афинах.

Или в наёмники, или голодать — особого выбора Совет, собственно, и не давал толком.

— Это всё чудесно, — соглашаюсь я. — Но что касательно флота?

— Какого флота? — удивляется капитан наёмников.

— Который сейчас имеют при себе Афины, — поясняю собеседнику.

Капитан наёмников хмурит брови, но ничего не отвечает.

Лишь после недолгих размышлений, дополняет:

— На тот момент, когда я покидал Афины, о проекте флота ещё только шли споры между «слонами» и «ладьями». Ничего более, — вздыхает наемник, — Но, если он всё-таки появился, наверняка, у его руля встал Гарпия.

По всем словам, чувствовалось, что он не сильно так любит этого персонажа.

— Очень интересный человек, — подначиваю я.

— И очень хитрый, — фыркает мужчина, — Его способности выставить чёрное белым можно только позавидовать.

В кабинете устанавливается тишина, которую я нарушаю внезапным предложением:

— Если честно, то я уже уверен, что Афины давно списали ваш отряд в утиль, — признаюсь я. — За вами не придут. О вашей судьбе ни один представитель Афин даже и не поинтересовался у меня, хотя я общался с посланцем из Вавилона. Стоит ли служить такой фракции? Как насчёт присоединиться к Спарте? Уверяю, мы обеспечим куда лучше условия.

Капитан наемников криво улыбается.

— Премного благодарен, Лорд Спарты, но вынужден отказаться. Сомневаюсь, что и мои парни изменят свою точку зрения, — качает головой мужчина. — Я присягал Афинам и демократии, а потому не брошу их, даже если они обо мне забыли. Лучше быть рабом здесь, чем предателем там.

— Очень жаль, — качаю я головой. — Уведите его.

Мужчину снова заключают в рабский ошейник, а я перевожу взгляд на рабочий стол.

Гарпия и Афины, да?

Спарте всё же следует в кратчайшие сроки усилить свой флот.

Сегодня же я пошлю ворона Алисе в бухту Уилсона, чтобы она ускорила работы на верфях.

Нам нужны новые галеры. Да и вытащить «Берсерка» следует как можно скорее.

Не говоря уже о моряках, чьё пополнение необходимо уже вчера!

Решено. В Спарте будет поставлен призывной пункт для будущих моряков. Уверен, часть новичков так точно заинтересуется предложением.

Насильно гнать никого не будем, уже проверено, что есть и другие рычаги.

Статус, доход, уважение общества.

Проверено на опыте фаланги.

Также следует возвести морское училище в форпосте у бухты Уилсона.

Оно как раз открылось в стеле города, позволяя в несколько раз ускорить обучение и подготовку будущих членов морского флота.

А конкретно училище позволяет куда быстрее адаптироваться к службе на палубе, отучить плаванию, приучить к синхронной работе на тех же веслах.

В общем, мелочи, но именно на них многие и спотыкаются.

Заменим в схеме форпоста казарму на училище, и дело с концом.

— Вызовите Третьего, Малого и Гюнтера, — обращаюсь я к фалангисту у дверей.

Нам нужно в кратчайшие сроки подготовить план для будущей войны.

Которая может и не наступить, собственно.

Но гораздо лучше иметь план, который не осуществится, чем не иметь плана, когда он понадобится.

* * *

Даже не заметив, как на улице уже вовсю наступает темень, мы всё ещё продолжаем корпеть над картами.

Неожиданно к нам в разгар обсуждений заходит Геля и смущённо мнётся у дверей.

Это на неё настолько не похоже, что я прерываюсь и спрашиваю.

— Что-то случилось?

— Случилось, — кивает Геля. — Долго ты еще собрался сидеть? А то я уже собираюсь ложиться.

Поняв её намёк, я, наконец, отпускаю мужчин по домам.

Дождавшись их ухода, я обращаюсь к супруге.

— А что в этом такого? — удивляюсь я. — Мне казалось, ты и сама не особо следила за режимом раньше.

На что Геля в ответ смущённо отводит взгляд.

— По городу сейчас всякие слухи ходят…

— Это какие же?

— Разные! — краснеет от смущения Геля. — Говорят, по Спарте ночью разгуливает демон и заглядывает к одиноким девушкам и не только к ним. К любой женщине может прийти, что спит одна.

Я ошарашенно раскрываю рот, чтобы не задохнуться то ли от удивления, то ли от хохота.

— Погоди, ты сказала демон⁈

Глава 8

— Вилка, а, Вилка, ты щас умрёшь!

После таких слов упомянутая Вилка просто взяла и замерла, словно какой-то дикий зверёк.

Даже шевельнуться боялась.

Такими угрозами ведь не разбрасываются налево и направо! Тем более, что Вилке уже приходилось умирать. И даже целых два раза, и ей это не понравилось.

Однако спустя несколько секунд она с облегчением вздохнула.

Голос звучал не угрожающе, а скорее задорно.

Стоило ей «ожить» и обернуться, как на ней повисла блондинка, подтверждая, что это была ложная тревога.

— Вообще юмора не поняла, — хоть и с некоторым усилием, но Вилка слегка отодвинула от себя подругу.

Однако та продолжала лезть к брюнетке, даже не думая отстраняться.

И даже неясно с какой целью: укусить побольнее или сжать в цепкие объятия!

Любого сценария Вилка желала избежать. У неё ведь волосы ещё не высохли после купания!

— К Гамме знаешь кто сегодня заглядывал ночью? — всё же сдалась через некоторое время блондинка, сев на скамейку напротив Вилки.

— Не имею ни малейшего понятия, — покачала головой Вилка.

Словно ей есть дело до слухов! Ей надо перечистить целое огромное ведро картошки. Ведь, несмотря на отдельные хозяйства и появляющиеся таверны, в Спарте оставалась огромная общественная столовая!

И это было серьёзное учреждение под личным патронатом Леди Гели, жены самого Лорда.

В столовой питались те, кто находился на испытательном сроке, а также абсолютно все жители или граждане, кто хотел перекусить.

Еда здесь была простая, но сытная и вкусная.

Другими словами, умереть с голоду в Спарте было совершенно невозможно. И получив своё место, Вилка решила за него держаться всеми силами.

После всех невзгод последнего времени, для неё главным было найти самое хлебное местечко, где не придётся голодать и чувствовать нужду вообще в чём-либо…

О какой романтики тут вообще может идти речь⁈ Но подруга не унималась.

— Демон её посещал, вот что! — продекламировала блондинка, ожидая бурной реакции.

Но её не последовало.

Вилка просто состроила удивлённую рожицу и произнесла:

— О как.

И вернулась к работе.

Блондинка надула губки, недовольная увиденной реакцией, на что Вилка лишь пожала плечами.

А чего она ожидала? Всхлипов и розовых соплей?

Уж точно не от неё! Она — девушка серьёзная!

Ей до романтики, как от Спарты до Вавилона! Хрен ещё доберешься на своих двоих!

— О, о, вы тоже про Демона слышали? — тут к ним подтянулась третья девушка, Минти.

— Ещё как слышали, — в который раз активизировалась блондинка, — Мне уже все уши прожужжали!

«И вот ты решила прожужжать их уже мне⁈» — подумала Вилка.

— Говорят, демон — это шикарный блондин под два метром роста, — хмыкнула Минти, — А после его «ночных визитов» девушки едва стоят на ногах. Вплоть до госпиталя дело может дойти.

После чего игриво улыбнулась и стрельнула глазками

— И как только его на всех хватает, — хихикнула подруга Вилки, тогда как сама брюнетка закатила глаза.

— Ну так демон же! — только и ответила Минти. И две сплетницы залились румянцем.

— Вот бы и ко мне пришёл такой красавчик, чтобы на утро прям… уф! — красноречиво выдала блондинка.

Минти уважительно и в полном согласии закивала.

Вилка готова была уже зарычать, словно львица, только бы прогнать этих двух балоболок от себя подальше.

— Хотя, как мне сказали некоторые знакомые, если ты будешь звать перед сном демона, то и к тебе он обязательно придёт. Нужно только верить и ждать! — заявила Минти.

— Теперь только о нём думать и буду, — рассмеялась блондинка.

После чего две сплетницы уже перекинулись на другие, не менее «увлекательные» темы.

Однако Вилка уже не вслушивалась в их слова. Руки машинально делали работу, а мысли всё вертелись вокруг недавней новости.

Может, и ей попросить «демона» организовать ей ночной визит? А что⁈

Романтикой тут особо и не пахнет, но… уж больно большой соблазн.

«Да нет, бред какой-то, — вздохнула Вилка, борясь с непослушными волосами. — Такое только в сказках возможно».

Хотя, если попробовать… ничего же плохого не будет, правда?

* * *

— Демон? — удивлённо смотрю я на супругу.

Это мне сейчас мягко и едва заметно намекнули, что пора исполнять свой супружеский долг? Мол, не слишком ли ты муженёк загостился по боевым походам?

Геля выжидающе смотрит на меня.

Нет, ну явно же намекает!

Я едва заметно улыбаюсь.

— Ну раз этот «демон» посещает лишь одиноких девушек, то я как Лорд Спарты обязан предоставить сегодня защиту от него. Уверен, моих-то сил точно хватит, — после чего беру на руки ойкнувшую Гелю и устремляюсь в нашу общую спальню.

Желание леди — закон!

В общем, к разговору об одиноких девушках и сверхъестественных любовниках мы уже не возвращаемся.

* * *

Уже на следующее утро мне приходит срочное известие из полевого госпиталя, которое вынуждает меня выкарабкаться из цепких объятий супруги и заняться делом.

Прибывая на место, я хмуро осматриваю шесть пациенток, что обессиленно лежат на койках и даже не могут встать на ноги.

— И что тут происходит? — спрашиваю я у запросившего помощи Сквидварда.

— Да самая настоящая загадка, — разводит мужчина руками. — Ещё недавно все шли на поправку после испытания, а теперь… у меня появляются новые пациенты, которым, кажется, только хуже становится. Какой-то странный и внезапный рецидив… Знаю, что вы можете проверить их характеристики с помощью Системы. Может, это поможет в диагностике?

Я сверяюсь с показателями девушек через интерфейс, отмечая истощение очков Здоровья и Выносливости.

Словно кто-то выкачал это из них…

Или же девушки решили всю ночь напролёт устроить себе марафон, а сразу за ним и заплыв в речке на пару километров!

Впрочем, даже так они бы не потеряли почти все очки здоровья!

— Смотрел через «Монокль Преображенского»? — уточняю я, — Может, какие духи сумели укрыться от Чёрти-что?

— Я сначала так и подумал, — кивает Сквидвард, — Но нет. Они чисты. Никаких духов не нашёл и ничего другого подозрительного тоже. Лишь истощение.

— Странно, — чешу я подбородок.

— Вот потому и отправил гонца, — кивает вновь врач. — Не нравится мне всё это.

— Быть может, для ряда игроков последствия испытания проявляются куда тяжелее? — задаюсь я вопросом. — Считай, некий откат по времени.

— Удар с задержкой? — хмурится Сквидвард, — Ну… теоретически это может и так. Может быть, что-то в организмах, захваченных сущностями, повреждается и ведёт к истощению… Но у других я подобного не встречал.

— Давай тогда дождёмся завтрашнего дня, — вздыхаю я. — Пусть Лола использует ряд своих настоек. Может, и незначительно, но они помогут организму перебороть слабость.

— Уже отдал распоряжение, — отвечает Сквидвард.

На том мы и расстаёмся. За потоком забот я почти сразу выбрасываю происшествие из головы.

* * *

Однако, уже на следующий день ситуация нисколько не улучшается.

Даже наоборот!

К пациенткам присоединяются новые девушки с теми же симптомами.

На этот раз из посада.

— Ещё пять больных, — произношу я недовольно. — Когда заметили странность?

— Сегодня утром, — отвечает Сквидвард, — Как мне сообщили, новичков собирали на «курс молодого игрока» под началом Мыши, вот только… некоторые даже с кроватей встать не смогли.

Уже одиннадцать девушек. Ни одна из них не выше 5-го уровня.

Причём, все миловидны и как-то неохотно делятся информацией о произошедшем… Легли спать… Проснулись… Почувствовали слабость…

Неожиданно, у меня щёлкает в черепной коробке. Словно лампочка над головой зажглась.

— Ну, конечно же, — усмехаюсь я. — Теперь действительно проглядывается некая закономерность.

— Вы что-то поняли? — удивляется Сквидвард.

— А вот сейчас и узнаем, — хмыкаю я, двинувшись к пациенткам. — Доброго дня, как состояние?

Девушки при моём появлении аж сглатывают, не отводя глаз.

— Д-да всё хорошо, Мой Лорд. Идём на поправку! — преодолев нервозность, выдаёт одна из больных.

— Вот как? Это радует, — улыбаюсь я. — А как вы вообще загремели в госпиталь? Неужели ночью решились организовать скачки верхом?

На мою незамысловатую шутку девчушки вовсю краснеют, не зная куда и деть взгляд.

Даже так, да?

— Понимаю, всякое случается, — вздыхаю я. — В общем, вы и понятия не имеете, что может статься причиной вашего неважного самочувствия?

На что мне активно кивают со словами «нам бы и самим узнать».

— А как, ваши парни или мужья навещают вас? — спрашиваю. — Можете сообщить мне их имена, я распоряжусь, чтобы им отгул на работе дали.

Тут все, как одна, девушки принимаются отводить глаза и бормотать, что, мол, «никто ещё не завоевал их сердечка» и «нет времени на всякие слухи».

Незамужние и одинокие. Все до единой.

— У вас появились предположения, мой Лорд? — переспрашивает Сквирдвард.

Я с задумчивой улыбкой качаю головой.

— Кажется, нам пора заняться экзорцизмом…

* * *

Последующие дни превращаются в самый настоящий детектив.

Первой моей зацепкой становится, естественно, Геля, которая и дала мне наводку на то, что во всём замешан наш пресловутый «демон».

По роду своих обязанностей она курирует столовую, швейные мастерские, склады и другие структуры, которые непосредственно занимаются новичками. В результате постоянно общается с тамошними работницами и оказывается в курсе всех слухов и сплетен.

Она и рассказывает мне гуляющую по Спарте историю о демоне.

Никто не признаётся, что видел его лично, но все ссылаются на «ту самую подругу», которая регулярно с ним встречается.

Описывают демона, как высокого мужчину, едва ли не двухметрового роста с рельефной мускулатурой и прекрасным лицом. Относительно цвета волос показания путаются.

Будь это в прежнем мире, я бы назвал это дурацкими суевериями. Но здесь возможно абсолютно всё.

Со слов Гели, демон посещает по ночам исключительно одиноких девушек и по итогу, настолько сильно их привораживает, что они больше не могут смотреть на других мужчин.

Иными словами, подсаживает на себя, как на какой-то наркотик.

Из-за чего все больные активно защищают своего «визитёра» и всячески отрицают его негативное влияние на их тела.

Едва ли не синдромом жертвы попахивает или гипнозом.

Во всем этом, вполне вероятно, замешано ментальное воздействие, в чём, собственно, и специализируются всякие сущности.

Поэтому я даю команду закрепить на всех пациентках амулеты для защиты от духов.

Бинго! Решение проблемы найдено!

Однако ко всеобщему удивлению на поправку никто так и не идёт.

Более того, число пациенток продолжает расти.

К следующей зацепке я отношу и саму локацию происходящего.

Госпиталь и его округа.

Полевой госпиталь мы поставили на самой окраине Спарты — не только, чтобы оказаться как можно ближе к пострадавшим во время испытания, но и избежать воздействия Чёрти-что.

Как-никак одержимым даже в рабских ошейниках было очень некомфортно находится рядом с храмом бога-покровителя.

Поэтому для того, чтобы избежать всевозможных неурядиц, госпиталь и был организован на краю города. Прямо-таки рядом с посадом…

Предполагая, что демон боится Чёрти-что, а следовательно от него можно и избавиться с помощью бога-покровителя, я приказываю перенести чучело прямиком в госпиталь.

Но ничего не происходит.

Чёрти-что заявляет, что да, на девушках ощущается некое остаточное воздействие, но не более…

Самого демона, как и какой-то хвори, бог-покровитель не обнаруживает. А оттого не может и помочь.

Ситуация явно заходит в тупик.

Причём в беспросветный.

Я задумчиво стою у выхода их госпиталя и размышляю о ситуации.

Тут ко мне подходит Сквидвард, устало потирая переносицу.

— Может, стоит оставить Чёрти-что в палате на ночку другую? — предлагает он, — Тогда получится хотя бы оградить девочек от всякого воздействия. Хотя бы на какое-то время.

— И что это даст? — фыркаю я. — Выиграем день-два, ну, может, три. А что дальше? Чёрти-что не получится держать круглыми сутками в госпитале. Так без защиты останется город. Не удивлюсь, если следующие «больные» окажутся там.

— Тогда мы оказались загнанными в самую настоящую ловушку, — вздыхает собеседник. — Мы даже не знаем, с чем бороться. Гонимся за призраком. Может, этого «демона» и нет совсем!

— Может, и нет, — соглашаюсь со Сквидвардом. — Но это не значит, что нет решения.

— Вы что-то придумали? — удивляется врач.

— Можно сказать и так, — не отвечаю сразу я. — Есть у меня идея.

— И какая же?

— Мы положим в госпиталь новую пациентку, — я скрещиваю руки на груди.

Вытянутое лицо Сквидварда стоило видеть.

* * *

— А ты, смотрю, новенькая, да? — обратилась к ней соседка по койке.

— Что-то вроде того, — улыбнулась ей Омари.

— Тоже, как и остальные? — спросила у неё с намёком соседка.

— А что остальные? — притворно удивилась Омари.

— Ну, говорят из-за демона сюда все залетели… — тихо произнесла брюнетка.

— Вот как? — вздохнула от удивления Омари. — Нет, я просто потянула лодыжку. Неосторожная совсем.

— Вот как. Понятно, — кивнула соседка. — Такое бывает случается, да.

— А ты тут по какой причине? — решила сменить тему Омари.

— А я… просто измоталась, угу, — отвела взгляд с какой-то мечтательной улыбкой брюнетка.

— Любопытно, — прошептала Омари.

— Ты что-то сказала? — уловила карем уха её шёпот соседка.

— Тебя как зовут, говорю? — улыбнулась Омари.

— Вилка, а тебя?

— Омари.

— Вот и подружились, — хмыкнула брюнетка.

И они пожали руки. А Омари загадочно прищурилась.

Как и говорил Лорд Шурик, здесь что-то нечисто. И она намеревалась выяснить что.

Её богиня в любом случае защитит Омари ото всех бед, так что девушка нисколько за себя не волновалась.

Да и Лорд Шурик верно бдит. Поэтому что вообще может произойти?

Омари спокойно и расслабленно проведёт в палате день-другой, после чего вернётся с докладом. Как и было задумано изначально.

— Туки-туки! — произнесла медсестра, входя в палату. — Время приёма настоек! Госпожа Лола прислала новую партию! Так что всем по одной!

Омари также среди прочих выпила состав, после чего легка на койку. Неожиданно, её веки начали стремительно тяжелеть.

Вот этот тут микстурки, конечно!

А уже вскоре Омари провалилась в крепкий сон.

* * *

Омари проснулась резко, как по щелчку. Снаружи уже была совсем темень, а палата была пустой.

Точнее, ей так показалось.

С её груди пропал амулет для защиты от духов, а руки и ноги крепко держали такие же пациентки.

Среди них оказалась и Вилка.

— Сегодня, Омари, тебя сделают счастливой, — с блаженной улыбкой произнесла Вилка, на что Омари с сомнением хмыкнула.

Девушки в палате зашлись в какой-то мелодичной песне на непонятном языке.

Создавалось ощущение, что они кого-то зовут. Прямо-таки призывают явиться к ним.

И этот «гость» услышал их зов, практически беззвучно открыв дверь в палату.

Вошедшим оказался статный шатен с длинными волосами до плеч, его рост достигал тех самых двух метров.

А одет он был в одну лишь тонкую тогу, которая едва скрывала его рельефные мышцы.

Отчётливый пресс, широкая челюсть, горящие, как два фонарика, глаза и ослепительная улыбка.

Омари не верила, что в Спарте всё это время мог находиться столь… неординарный игрок.

Его бы уже непременно заметили и возвысили.

Не руководство Спарты с Лордом Шуриком, так женская половина фракции.

Под молчаливым взглядом Омари девушки начали стремительно снимать с себя амулеты для защиты от духов, чуть ли не повиснув на вошедшем «демоне».

Похоже, чтобы предоставить доступ к телу, следовало избавиться от всех проблемных «безделушек».

— Сегодня тебе очень повезло, — продолжала шептать ей Вилка. — Ты будешь первой…

А разум Омари постепенно уплывал в сладких грёзах предвкушения. Демон казался ей самым прекрасным существом на свете… И зачем её вообще держат? Это ведь действительно счастье!

Хлоп! И на её груди оказался приколот амулет защиты от духов! И сразу словно холодный сквозняк выдувает из головы сладкий дурман.

Демон, да… здоровенный, как будто из качалки или с обложки женского романа.

— Кто вы⁈ — услышала она визг брюнетки.

Две бледные пациентки из тех, что держали Омари, исчезли.

Вместо них рядом с девушкой стояли Биба и Боба.

Эти двое подменили собой пациенток на вечерних процедурах.

Но их роль была не главной. Всего лишь подстраховка…

— Пожирательница миров, Древний Ужас, приди! Твоя верная слуга взывает к тебе!

Под громогласный визг и рёв демона палату окутала темнота, а после вместо стен госпиталя над ними раскинулось серое небо, с которого падает пепел.

Ловушка захлопнулась!

Глава 9

С тихим хлопком передо мной и Чёрти-что появляются Биба и Боба, а также Омари на пару с целью всей нашей операции.

— Вот и попался, — довольно произносит Чёрти-что.

Я также не скрываю улыбку.

Наш план по внедрению «пациентов» проходит, как надо.

Сначала с помощью Сквирдварда подменили двух больных. Их вывели из палаты, вроде как «на экспериментальные процедуры», а вернули на их место уже братьев-лазутчиков.

Ну а чтобы не спалиться раньше времени, ведь возможности понаблюдать за «объектами» и изучить их привычки у Бибы и Бобы не было, они натянули одеяла до самого носа и изображали спящих.

Чем и не привлекали к себе никакого внимания. А вот для того, чтобы ловушка захлопнулась, понадобилась Омари.

Благодаря усилению Чёрти-что, её первожрица получила возможность призывать божество, хотя и на ограниченном расстоянии.

Но в данном случае её способностей хватало.

Роль Бибы и Бобы заключалась в том, чтобы страховать девушку. И они пригодились, ведь вблизи ментальная сила демона ударила по мозгам с особенной силой. А амулет защиты сняли остальные «пациентки», чтобы он не мешал приобщаться к всеобщему счастью.

Ну а дальше Чёрти-что прибыла на место и выдернула всех заинтересованных в своё личное пространство. Интересно, где оно всё-таки находится? Это некий параллельный мир? Кстати, по моим наблюдениям, он стал побольше.

Если раньше небольшое пространство окружал туман, то сейчас открыта приличная такая территория не меньше футбольного поля.

И даже постройки какие-то имеются. Точнее, руины… Груда камней.

Оказывает влияние рост статуса и силы? Наверняка так. Вот разобраться бы ещё, во что это потом вырастет.

Но для размышлений сейчас особо времени нет.

Омари спешно отбегает подальше от нашего «демона», тогда как Биба и Боба готовятся к столкновению.

Прямо на наших глазах облик двухметрового блондина начинает «плыть», словно сделанный из воска.

Обманчивая внешность нисходит на нет, когда как миру является настоящий облик.

Он по-прежнему высокий и могучий, но его кривые ноги покрывают густые волосы. Мышцы вьются буграми, как у карикатуры на бодибилдера, а лицо становится грубым.

Словно скульптор ваял его не резцом, а топором.

Догадываюсь, что своим видом он напоминает гориллу, вроде тех, что мы видели в Милане.

— И надо же было вам меня словить, — цокает дух. — Всё шло так плавно и без заковырок. Нет же, надо было испортить всё удовольствие!

Своим поведением он не особо показывает страх или растерянность.

— Одна из сущностей, посланных на испытание? — удивляюсь я. — Как он сумел спрятаться и выжить?

— Это кто ещё тут сущность? Ты смотри, с кем обращаешься! — грубо отвечает горилла, ударив себя в грудь.

— В его происхождении можно разобраться и позже, — недобро смотрит на духа Чёрти-что. — Сейчас нам лучше прекратить его существование.

— Эй, красавица, зачем нам ссориться? — причмокивает дух. — Ты привлекательна, я чертовски привлекателен… Давай править вместе… Ты вон какая видная… эти людишки не дадут тебе и капли удовольствия, на которое способен я!

— Схватить его, — прерывает его дальнейший трёп Древний Ужас.

Биба и Боба тут же бросаются в атаку, однако обезьян и не думает пасовать.

Скорости, которую развивает дух, может позавидовать и Пирра.

Он уворачивается от ударов наёмников, а после расшвыривает их, как котят.

Боба первым очухивается и, набросившись сзади, пытается взять духа в захват, лишая того мобильности.

Но горилла, сцепив руки в замок, наносит мощный удар вниз, вынуждая наёмника спешно отступить.

Пришедший в себя Биба также не теряет времени и подкравшись сзади пытается решить дело ударом в голову. То та у обезьяна, похоже, каменная.

Тот только скалится и, перебрасывая через себя, припечатывает его об землю, поднимая столб пепла.

Будь это в обычной жизни, у Бибы оказались бы сломаны все кости до одной. Но тут другие законы бытия, так что он только морщится, откатываясь в сторону.

Неплохо так набрался сил этот демон. Вовремя мы его поймали. Что было бы, качайся он дальше?

— Какие-то хиленькие у тебя жрецы, крошка, — скалится обезьян. — Давай я научу, как следует покорять свою паству… Личным примером, так сказать…

Рывок…

Я успеваю разглядеть только смазанный силуэт, и демон отправляется в полёт. Его отбрасывает на несколько метров.

Только он пытается встать, как получает новый удар.

Зря он злил Чёрти-что.

Стоит ли говорить, что это была очень и очень плохая идея?

Не успевает «демон» толком и среагировать, как одним слитным движением от Черти-что он оказывается на земле.

Каждая попытка встать или вырваться моментально пресекается.

Каждый выпад ладони девушки сотрясает воздух вокруг, каждый взмах ногой поднимает пепел и выжженную почву в воздух.

Становится очевидным, что у «демона» внутри духовного мира нет и шанса на победу против Чёрти-что.

Хотя я вообще сомневаюсь, что он смог бы сравняться с целым богом-покровителем, даже столкнись они не на «домашней арене» Древнего Ужаса.

Всё же разница между простым духом и целым божеством — это вам не хухры-мухры!

С паникой на лице дух-горилла складывает руки перед собой и… просто исчезает, точно по щелчку.

— Он исчез? — ахает Биба.

— Похоже на то, — качаю я головой, — Удивительно, что он вообще смог убраться отсюда. Чёрти-что, разве мы сейчас не на твоём игровом поле?

Девушка в доспехах раздражённо пинает землю, где совсем недавно стоял «демон».

— Обычно так и есть, — хмурится Черти-что, — простые духи здесь, как в ловушке. Если он сумел сбежать, значит, у него имеется материальное воплощение

— То есть где-то в Спарте есть вместилище нашего «демона»? — уточняю я.

— Выходит, что так. Иначе он бы при всём желании не смог уйти отсюда, — поясняет собеседница.

Я задумчиво скрещиваю руки на груди. Этого я определённо не ожидал.

Материальное вместилище, значит…

— А как оно вообще появилось это вместилище, ты можешь объяснить? — снова обращаюсь я к недовольной Чёрти-что, от которой сбежала добыча.

— Всё просто. В него должны были поверить, — пожимает плечами Древний Ужас, — Только и всего.

Просто чудесно! На территории Спарты, оказывается, объявился ещё один культ!

* * *

Сразу после разговора Чёрти-что возвращает нас в материальный мир.

Несмотря на то, что в духовном мире проходит не одна минута за время нашего противостояния с духом, в материальном прошло куда как меньше.

В палату к Омари с Бибой и Бобой спешно врываются стражники, которые деловито, не встречая особого сопротивления, вяжут пациенток.

Те даже не успевают и хрюкнуть от оперативной работы солдат.

Впрочем, они так слабы, что их и отправлять никуда нельзя. Так и оставляют в той же палате, только зафиксированных, чтоб не понаделали глупостей, и под охраной.

Сам же я, почесав лоб, размышляю над тем, как вычислить культ в Спарте.

Общая численность уже перевалила за тысячу игроков, а потому искать владельца неведомого предмета, мягко сказать, непросто.

Даже с моим допуском к Системе и трудовой биржей, посмотреть классы и профессии игроков — это далеко не вопрос нескольких минут.

Вычислить его так же, как когда-то Дженни по подозрительным характеристикам? Боюсь, что на это уйдёт несколько суток. Знать бы ещё, что искать…

Учитывая ещё и то, что дух понял, что его раскрыли, а также осознал исходящую угрозу от Чёрти-что, будет неудивительно, если его последователи попробуют затеряться в толпе или и вовсе сбежать.

К тому же они могут попытаться организовать какую-либо пакость. Только для того, чтобы отвлечь от себя внимание.

Как ни посмотри, а ситуация складывается скверная.

Единственное решение — это вычислить материальное вместилище духа и обезвредить его до того, как он и те, кто ему служат, смогут сделать свой ход.

Думай, Шурик, думай!

Чёрти-что сказала, что для появления такого духа необходимы вместилище и вера.

Кто-то должен был с самого начала верить в существование самого «демона».

Та же Чёрти-что изначально появилась из чучела, которому и дал красноречивое имя Михалыч. Мы невольно «оживили» его, позволив вселиться в предмет сущности. Чем сильнее была наша вера, тем больше развивалась Чёрти-что.

Но изначально было только чучело!

Да и Уилсон «ожил» исключительно за счёт веры самого Пола, Эндрю и прочих игроков из бухты Уилсона.

Всё определяет вера.

Практически все игроки Спарты сейчас веруют в Древний Ужас, а остальные придерживаются этакого «нейтралитета», не желая вообще плодить какие-либо духовные сущности.

Этакие атеисты.

Существуй «демон» в Спарте продолжительное время, то его давно бы вычислила или Чёрти-что, или кто-то из игроков, начав подмечать странности.

Хоть как-то, но проявил бы себя.

Но нет, «больные» начали прибывать в госпиталь относительно недавно. Как раз после испытания.

Хотя даже не так. Они изначально появились в самом госпитале. Именно здешним пациенткам стало плохо. Затем, сюда уже поступили девушки из Посада.

Мы считали, что это происходит, потому что госпиталь находится далеко от храма Чёрти-что.

А вдруг он и есть эпицентр?

Значит, что-то должно было измениться в его работе именно за это непродолжительное время.

Я подзываю к себе Сквидварда, что также был на ногах из-за происходящей операции.

— Сквидвард, скажи, с какого момента начали проявляться странности? — задаю я вопрос.

Старик проводит ладонью по лицу, борясь с усталостью и сонливостью.

— Если мне не изменяет память, то как раз за день до вашего возвращения я заметил первые признаки истощения, — говорит мужчина. — Однако, мы посчитали, что это просто рецидив в процессе лечения.

— Были ли какие-то изменения в работе госпиталя в тот же день? — хмурю я брови.

Сквидвард прикрывает веки, после чего резко распахивает глаза, уставившись на меня.

— У нас появились новые медсестры. Те самые 13 девушек из нового кластера, — ошарашивает он меня.

Я же хлопаю себя по лбу.

Ну, конечно, я распорядился отправить их в помощь к медикам как раз за день до того, как сам вернулся из Солнечного берега.

— Где они сейчас? — вскакиваю я со своего места.

— Так, часть сейчас отдыхает, а вторая должна быть на ночной смене, — удивляется моей бурной реакции Сквидвард.

— Пусть их приведут ко мне. Сейчас же, — отдаю я приказ и вместе с тем киваю стоявшему рядом Третьему.

Тот понимает всё без слов и начинает отправлять на поиски медсестёр стражников.

Но никого из девушек не находят на рабочем месте.

— Вертихвостки! — бесится Сквидвард. — Как они посмели уйти без предупреждения!

Ага, мужику не позавидуешь. Только-только он и его лекари смогли вздохнуть полной грудью, получив в помощь сразу полтора десятка опытных медсестёр, а теперь вскрывается вот такая «подстава» от медичек.

— Их же разместили в посаде? — уточняю я, — Знаешь где?

— Да, — кивает Сквидвард. — Им выделили отдельный барак. Я пошлю с вами одного из моих помощников. Он покажет дорогу.

Не долго думая, я хватаю с собой подчинённых, и мы чуть ли не бегом устремляемся к посаду.

Со мной идут — Третий, Пирра, Биба и Боба, десяток гвардейцев, а также Рус со своими оперативниками.

Если уж и вязать, то следует, по крайней мере, обеспечить достаточную страховку!

Уже на ходу, я сверяюсь с характеристиками медичек.

И если первой профессией гордо и чётко стоит «Врачеватель», то вот уже дальше по списку идёт… «Жрица».

Теперь понятно, как их проглядели кадровики! Им было достаточно просмотреть главную профессию девушек, а также получить заверение от Сквидварда, который желал как можно скорее включить в работу новых сотрудников госпиталя.

Да и глядели ли вообще в подробностях? Медиков-то нехватка.

Уже вскоре упомянутый барак оказывается в плотном кольце из солдат, а я вместе с «группой поддержки» захожу внутрь.

Следом идут и двое наёмников с Русом.

Чуть больше десятка девушек жмутся друг к другу при нашем появлении, с ужасом озираясь по сторонам.

Тут же в ход идут слёзы и сопли.

— Что случилось⁈

— Вы нас пугаете!

— Нам обещали безопасность! — хнычут они.

Хотя не исключаю я и того, что они действительно напуганы. Для этого есть все основания.

— Это так, — киваю я. — Но в тоже время мы не договаривались о том, что вы станете распространять свою порчу на моих подчинённых. А это само по себе… является поводом для урезания особо наглых голов.

От моего безразличного тона девушки сжимаются пуще прежнего, начав наперебой перекрикивать друг дружку.

— Это не мы!

— Мы вообще ничего не сделали!

— Посмотрите на нас… мы — обычные слабые девушки…

Ух, прямо расплакаться хочется от этого единства и сплочённости. Жаль только, что сейчас медички воспринимаются никак иначе, как потенциальный противник.

— Вы настолько в себе уверены, или же вы ни во что не ставите меня, как Лорда? — произношу я. — Так вот знайте, что я вижу вас насквозь. Система позволяет видеть мне ваши характеристики, и я точно знаю, что именно вы вызывали «демона». Так что вы виновны в том, что создали угрозу Спарте. Если мне придётся выбирать между вашими жизнями и тысячей остальных подданных, угадайте, каков будет выбор⁈

Глядя им в глаза, я продолжаю:

— Я даю вам последний шанс. Признайтесь или вас ждёт участь много хуже смерти, — и финальным аккордом становится лязг вынимаемого из ножен клинка.

Как известно, и соломинка способна переломить хребет верблюду.

Так и обнажённый меч становится катализатором для того, чтобы иллюзорное единство медичек рухнуло в два счета.

Одна из девушек, с виду самая юная, вскакивает на ноги.

— Я всё расскажу, только не убивайте! — выкрикивает та.

* * *

С самого начала жизнь медичек в мире Системе не задалась.

Тринадцать студенток резко и без какой-либо подготовки оказались один на один с дикой природой и её обитателями.

Из стартовых артефактов им не выпало чего-то ценного.

Так, всякие побрякушки, добавляющие пару баллов к тем или иным характеристикам.

Разве что у Спиртовки появился скальпель, что хоть как-то можно было использовать в качестве колюще-режущего оружия.

В противном случае беспомощные девушки и вовсе бы померли в новых условиях.

Медички неделями питались грибами и ягодами, с трудом собираемыми на отвесных скалах и в узких лощинах.

Им не раз приходилось прятаться и сбегать от пантер или тех же горных козлов.

Ни о какой драке и речи практически не шло.

Но со временем, они стали приспосабливаться.

Они смогли построить какой-никакой лагерь, научились работать в команде, чтобы, хотя бы охотясь на горных козлов, можно было добыть мясо.

Вот только мир за преградой кластера пугал ещё больше. Здесь были хотя бы свои опасности, знакомые и привычные. Поэтому, они решили не объединяться официально в одну группу, чтобы не нарушать границ.

Вечерами медички каждый день собирались у костра и болтали, стараясь хоть на короткое время забыть о новой и тяжёлой жизни.

Неудивительно, что достаточно часто их темы переходили на мальчиков, а также сплетням и рассказам о своих любовных похождениях.

Ведь это как раз то, чего в новом мире не было и в помине.

Многие из студенток скучали по своим парням из прежнего мира.

— С меня хватит, — заявила как-то та самая Спиртовка.

Крепкая и круглолицая, с россыпью мелких веснушек и толстыми русыми косами, она была одной из лидерш и заводил. Кстати, «Спиртовкой» её назвали вовсе не в честь той штуки с огоньком, которую используют в химических опытах.

— И что ты сделаешь? — спросила Мира, большеглазая и вредная.

— У меня бабка ведуньей была, — сообщила Спиртовка, — и научила меня заговору на «жениха». Если его выполнить, то жених обязательно явится.

— Горный козёл к тебе явится, — не поверила Мира, — тут больше нет никого.

Но Спиртовка не отступила

Под шутки и смешки подруг девушка выстругала из дерева подобие мужской фигуры, а затем по заветам «бабки-ведуньи» положила фигурку под подушку.

— Жених, приди-приди, да больше никогда не уходи! — шептала Спиртовка.

Так, в ту ночь медички уснули крепким сном. А уже на утро «ворожея» начала рассказывать о том, как ей во сне явился мужчина.

Прекрасный, статный, а самое главное — с понятно каким намерением.

Девушки шутили, девушки подкалывали Спиртовку, но лишь до следующего утра, когда и к ним начал захаживать ночной гость.

Вскоре сомневающихся уже не было. Заклятье Спиртовки сработало.

Правда, после явления гостя во сне, медички заметно так ослабевали. Сначала немного, так лёгкое недомогание. Но со временем едва приходили в себя к вечеру.

Единственная же, кто так и не утратила ни разу своих сил, — это Спиртовка, ставшая первой жрицей новоявленного «демона».

Её характеристики серьёзно так подросли, тем самым позволив охотиться и добывать еду в одиночку. А остальные так, потихоньку «шуршали» по хозяйству и ждали ночи.

Спиртовка стала неформальным лидером всех медичек, но никто покидать «укромный мирок» так и не решился.

А уже следом Спарта явилась в кластер, приглашая девушек присоединиться к их фракции.

Спиртовка, как и остальные девушки увидели в этом возможность, шанс сделать своего «красавца» ещё сильнее, ещё прекрасней.

Ведь чем больше было «жертв», тем больше сил получали сами девушки.

Так в Спарте и объявилось уже через день-другой уже целых тринадцать жриц неназванного духа.

* * *

— Я больше не хочу быть невестой демона! Не хочу никому служить! Я хочу нормальной и спокойной жизни! — восклицает девушка, закончив со своим коротким рассказом. — Мужа хочу, дом, а не это всё!

Взгляды медичек скрещиваются на ней.

— Предательница, — кричит в ярости Мира.

А после все они как безумные бросаются на нас.

Глава 10

Стоит ли говорить, что атака новоявленных жриц не приводит ни к чему?

Новичок при всём своём желании не способен прыгнуть выше своей же головы. Хотя их скорость и способности явно превышают заявленный пятый уровень. Видимо, их «демон» всё-таки одарил своих последовательниц какими-то баффами, на которые они сейчас рассчитывают.

Напрасно.

Разница в уровнях между нами и медичками просто слишком велика.

Подобно бездонной пропасти, она не оставляет и шанса на выживании обезумевшим от ярости и отчаяния девушкам.

— Убить, — тихо произношу я, совершая первый замах.

Без жалости, сожалений или внутренних терзаний.

Эти девушки уже сделали свой выбор, так же, как и я.

Одним слитным движением Пирра и Третий проливают кровь на деревянные половицы барака. Раздаются болезненные стоны, которые сразу же следом затихают в предсмертном шипении.

Не отстают и оперативники Руса. Много ли нужно усилий, чтобы обезвредить практически безоружного противника?

Ведь не будем же мы брать в расчёт ножи, которые девушки прихватили с кухни?

Проходит меньше минуты, а на пол падает уже половина разъярённых жриц.

На их лицах уже отчётливо читаются ужас и страх смерти, но медички не отступают. Они понимают, что назад дороги нет.

Рубикон пройден.

А потому всё, что им остаётся, это бороться за собственное выживание. Даже несмотря на то, что ситуация для них складывается просто безвыходная.

Вторым взмахом клинка я рассекаю грудь нападающей девушки. В её глазах горят злоба и обида. Обида на то, что мы не позволили их планам пройти, как было задумано.

Интересно, а на что они рассчитывали? Набраться энергии с одиноких девушек, а затем жрицы перешли бы на мужчин?

Или просто усилились бы настолько, что устроили бы переворот.

А что, в поселении поменьше такое могло бы прокатить. Им сильно не повезло, что наткнулись именно на Спарту.

Ну или, возможно, просто ни о чём не думали, выполняя волю своего «божка». А тот, как я уже понимаю, не слишком умный и следует своим инстинктам.

Не удивлюсь, если Мирантис — просто «разжиревшая» от жертв и осознавшая себя «фея».

Мгновение тянется одно за другим, а число противниц стремительно идёт на убыль.

И уже по истечении пары минут на деревянный пол рушится последнее тело.

Остаётся только та девушка, что заранее изъявила желание сдаться.

Окинув равнодушным взглядом истлевающие тела, я качаю головой.

Столько проблем всего из-за 13 новичков…

Теперь уж точно всех новоприбывших следует отправлять в карантин. На недельку-другую, чтобы уж точно обезопасить себя и игроков, что проживают в Спарте.

Заодно, следует выделить отдельную службу инспекторов в отделе кадров. Чтобы до самого последнего пунктика проверяли прибывающих. Осматривали каждую характеристику, каждую профессию, навык, титул. Да что угодно!

Только бы подобных ситуаций больше не повторилось.

Да, это серьёзно замедлит принятие новых игроков в Спарту… ну так и пусть. Мне больше не нужны подобные сюрпризы.

Особенно, когда от них хочется не улыбаться, а биться головой о стенку и сжимать зубы от раздражения.

Спасибо, но я хочу прожить и без таких «подарков».

— В ошейник её и сопроводите в храм Чёрти-что, — командую я, указав на трясущуюся от страха девушку. Последнюю из тринадцати жриц…

— Мой Лорд, мы пересчитали трупы. Их всего одиннадцать, — тут ко мне подходит Рус, хмуря густые брови, — Одной недостаёт.

— Я это понял сразу, — киваю я с улыбкой. — Можете не волноваться на её счет. Все необходимые меры уже предприняты. Займитесь лучше уборкой всего этого балагана. И доведите ситуацию до жителей полиса. В нужном ключе.

— Сделаем! — отдаёт честь здоровяк и, развернувшись на каблуках, раздаёт указаний своим подчинённым.

Да, а ведь никто и подумать не мог, что некогда молчаливый и не самый расторопный Рус станет… вот таким.

Приятно видеть прогресс своих сподвижников.

Едва уловимо покачав головой, я направляюсь в сторону выхода из барака.

С этой неурядицей мы разобрались… Осталось добраться до корня всех недавних проблем.

* * *

Ветки били её по лицу, но Спиртовка совершенно не обращала на столь незначительное неудобство внимания.

Когда на волоске висит твоя жизнь, и не такое проигнорируешь!

Босыми ногами она неслась по чёрному и не проходимому лесу. Чего ей только стоило покинуть пределы Спарты, не передать словами!

Хорошо только, что сейчас на стенах и воротах стоял сокращённый патруль ввиду восстановления после испытания.

Если бы не это, а также не помощь её покровителя, то Спиртовку бы там у ворот и спеленали!

А так, ей хватило сил перелезть через стену.

Она вырвалась! Ушла! Оторвалась!

И теперь сможет пойти куда только пожелает!

Можно в тот же Вавилон двинуться и затеряться в его трущобах. Всё же последние дни Спиртовка не зря выведывала информацию по ближайшим фракциям вокруг Спарты.

Такой же город, как и Спарта! Говорят, что даже больше и затеряться легче. Не следят за каждым, словно это не город, а военный лагерь.

Она думала, что эти дурёхи-новообращённые зачахнут потихоньку в госпитале.

«Померла, так померла», как говорится. Мало ли, по каким причинам. Кому они вообще нужны, ими интересоваться… никчёмные.

А здесь устроили целый консилиум… стражу на ноги подняли, сам местный правитель подключился.

А эти дуры… её «подружки» сами виноваты, что попались! Имей эти курицы хоть немного мозгов, то всё было бы по-другому!

Как именно, «по-другому» Спиртовка не знала, но привычно винила в собственных проблемах всех вокруг, только не себя.

Ну, ничего! Это ещё не конец. Спиртовка найдёт более тонкий и незаметный подход. Её покровитель опутает тот же Вавилон своими путами тихо и без шума.

Местные игроки толком и не поймут, как окажутся в её власти! А Спиртовка больше никогда не будет слабой!

Никто больше не встанет у неё на пути. Ни одно живое создание не вызовет снова того липкого и мерзотного страха за собственную жизнь.

Она не позволит своему сердцу биться с надрывом и в отчаянии, как сейчас.

Ни за что!

Спиртовка ещё всём покажет, какие последствия будут ждать неудачников, что осмелятся её обидеть.

И никакие дуры больше не будут ей вставлять палки в колёса. Спиртовка сделает всё сама, по уму, как и следовало поступать с самого начала.

А какая сила её ждёт в недалёком будущем!

Внезапно где-то справа меж стволов деревьев мелькнула внушительная тень.

Спиртовка сглотнула от ужаса, что готов был разодрать ей горло. Сердце снова ушло в пятки, посылая целую волну мурашек по спине.

Холод земли под босыми ногами, тяжёлые и острые ветви, что били в лицо и по рукам, десятки, сотни глаз, что взирали на неё со всех сторон — лес казался жутким до одури.

Настолько жутким, что Спиртовке хотелось завизжать, что было сил.

Но нельзя! Нельзя! Её могли услышать. А сразу за тем выслать и в погоню.

Она должна была сжимать зубы и молчать! Молчать, пока не убежит достаточно далеко от чертовой Спарты.

На периферии её зрения снова появилось какое-то движение.

Девушка на бегу повернула голову влево, но так ничего и не заметила. Всё было спокойно.

«Померещилось», — подумала она. Никто не мог догнать её, она сбежала давно, оставив своих прежних подруг вместо прикрытия. Поверят этим дурам или нет — её не волнует, главное — выиграть время.

Демон сказал ей, и она сбежала, чтобы спасти и себя, и его.

Её пугал этот лес. Поэтому она вложила всё свои силы в бег, прикрыв лицо ладонью.

Ветви, конечно, ветвями… но глаза выколоть ей тоже не хотелось.

А после раздался волчий вой. Протяжный, отрывистый, даже в какой-то мере радостный.

Слева и справа снова появились тени. Но теперь, Спиртовка не сомневалась в том, что они настоящие.

Золотые глаза глядели на неё из ночного сумрака с какой-то нерациональной игривостью, весельем, азартом…

— Даже не надейтесь, — прошипела Спиртовка, сжав в руке фигурку своего покровителя.

Мысленная просьба дать ей сил защитить себя, и холодная энергия, словно вода из рудника, потекла их фигурки.

Прямо в грудь девушки.

Её глаза вспыхнули, на губах объявилась злобная усмешка. А уже через мгновение её тело трансформировалось во что-то большее.

Сам покровитель пришёл ей на помощь!

И как раз вовремя!

Из тьмы ночной объявилась белоснежная пасть, готовая к первой атаке.

И Спиртовка её приняла на себя!

* * *

— Выплюнь бяку! — воскликнула Моро.

— Но, босс…

— Выплюнь, кому сказано! Или я сама тебе хвост оторву! — рыкнула девушка, и Гек послушно бросил оторванную конечность на землю.

— Тьфу, ну и гадость, — в то же время сплюнула на землю Рави, пытаясь избавиться от горького вкуса крови во рту.

— А я что говорила вам? Нельзя всякую дрянь в рот брать! Думать головой надо сначала, а потом уже грызть всё, что не приколочено, — важно закивала головой Моро.

Чук, всё ещё пребывающей в форме волка, спрятал морду за лапами.

Ему просто было стыдно за своих сородичей. Ни стыда, ни совести… ни благоразумия.

Огромное тело гориллы уже начало таять во всполохах света, оставляя после себя лишь одну деревянную статуэтку.

— Мы будем что-то делать с телом? — поинтересовалась Рави, зализывая неглубокий порез на своей лапе.

Всё же «горилла» оказалась достаточно ловкой для своих габаритов. И если бы Моро вовремя не атаковала, то небольшой раной Рави бы точно не отделалась.

Хотя на то Моро и лидер их небольшой стаи, чтобы как раз следить за ними и не давать залезать по уши в проблемы.

— А что ты сделаешь? — пожала плечами совершенно целая Моро. Всё её тело сейчас было залито чёрной кровью, словно только что вышла из кровавого душа, — Оно само скоро исчезнет. Да и эту гниль лишний раз лучше не трогать. На всякий случай!

— Так это что получается… Мы идём уже обратно домой? — поинтересовался у товарищей Гек.

— Именно так, — кивнула с улыбкой Моро. — Охота закончилась. И вполне неплохо! Только возьму одну мелочь…

И с этими словами с ухмылкой она схватила деревянную фигурку на земле.

— Вожак Шурик будет рад такому подарку, — облизнулась волкодевочка.

А уже совсем скоро квартет спешно покинул напрочь раскуроченную поляну.

* * *

— И весь сыр-бор из-за одной безделушки, — ухмыляюсь я, держа в руке грубо сделанную статуэтку.

Не имей мы даже намёка на то, где искать виновника всего происходящего, и дело «демона» могло и выгореть.

Скрываясь в тени, дух мог спокойно набирать силу. Медленно, постепенно, не позволяя себя обнаружить.

Но жрицы «демона» явно поторопились с усилением своего покровителя. Расслабились, уверовали в то, что никто их не тронет благодаря защите «демона».

И к чему это привело? Ни к чему хорошему.

Я подкинул в воздух статуэтку и ловко её поймал.

А ведь хороший инструмент — этот дух. Считай, оружие массового поражения.

Закидываешь внутрь фракции, которая тебе не нравится, ждёшь недельку другую, а потом приходи и бери её без особого сопротивления.

Вся фракция или ощутимая её часть будет валяться без сил и готовая на всё, только бы обрести спасения от «болезни».

Очень заманчивое оружие, которое я мог бы использовать на том же Вавилоне.

Захватить «город свободы», объединить всю степь под властью Спарты…

Всё это звучит так интригующе и заманчиво, что аж слюной можно подавиться.

Но нет. Что я и уяснил сегодня, так это то, что играть с духами — крайне опасно и рискованно.

Как поступит такая сущность, объевшись на целом Вавилоне? Чёрт его знает. Но явно ничего хорошего из этого не выйдет.

Ну и в противостоянии «сущностей» и людей не стоит забывать, на чьей ты стороне.

— Приятного аппетита, — произношу я, хмыкнув. И Чёрти-что, словив фигурку, довольно улыбается.

Я не вижу её лица за маской, но прямо чувствую предвкушение и лёгкое злорадство от бога-покровителя.

— Премного благодарна, — кивает девушка в доспехах и раскалывает статуэтку свой ладонью.

Звучит приглушённый хрип беспомощного духа.

Поздравляем! Уровень вашего бога-покровителя растёт!

Хм, воистину — нет худа без добра.

Закончив с очередным вопросом, мы с Чёрти-что дружно сосредотачиваем внимание на последней из медичек.

Она сидит на коленях, опустив голову и проливая слёзы.

Девушке просто страшно за то будущее, что её ожидает.

— Что со мной будет? — спрашивает жалобно она.

— Мы даруем тебе выбор, — отвечаю я спокойно. — Служить Чёрти-что или же быть съеденной.

— Вы уничтожите мою душу? — уточняет девушка, подняв голову.

— Только если ты откажешься стать послушницей у Чёрти-что, — пожимаю я плечами.

Омари, что всё это время стоит за моей спиной, довольно улыбается.

— Всё же жрицы на дороге не валяются. В массе своей, — дополняет Чёрти-что и протягивает свою ладошку к отчаявшейся девушке, — Так каков будет твой положительный ответ?

— Я… согласна, — кивает уже с большой уверенностью медичка.

Омари хлопает в ладоши от переполняющей её радости.

— Тогда пора принести все необходимые клятвы! И тогда… ты станешь одной из нас, сестра, — ухмыляется первожрица Чёрти-что.

Сама бог-покровитель довольно кивает.

Я же, покачав головой с усмешкой, оставляю эту компанию на самих себя.

На утро следующего дня разведчики Малого приводят 12 новичков из кластера медичек. Они становятся первыми игроками, попавшими во вновь созданную службу «карантина».

* * *

А я тем временем отправляюсь в бухту Уилсонв. Алиса как раз посылает письмо с новостью о том, что «Хрюша» благополучно вернулась в порт.

На выезде из города я замечаю небольшую стоянку телег, вокруг которых собираются игроки.

Выясняется, несколько ловких игроков договорились с Михалычем на продажу им многоместных повозок, которые мы ещё использовали для эвакуации игроков из Краснодара.

Они стояли и рассыхались без дела. Ровно до того момента, как появились ушлые дельцы.

Так что теперь эти ребятки взяли на себя роль этакого автовокзала, перевозят игроков из Спарты в Сладкую Жизнь и обратно.

Говорят, в Краснодар тоже готовят рейсы, вот только пока для них далековато, несколько дней в пути. А вот до соседнего полиса рукой подать.

С тем же успехом развозят и небольшие посылки, например, продукты или ещё какие поделки для родственников, близких или просто приятелей.

И причём не по грабительским ценам, а всего за пару «чёрных монет», то есть 1/100 Е-балла с игрока.

Но вот если смотреть в разрезе за весь день, то может накопиться и Е-балл другой. А это, между прочим, заработок даже больше того, что сейчас у фалангиста.

В общем, бизнес хоть и понемногу, но трогается с места, заставляя меня задуматься.

Рано или поздно, но мне потребуется заняться этой отраслью, устанавливая «правила игры».

В противном случае, можно и вовсе не успеть, проглядев какой-нибудь финансовый пузырь. Который явно не принесёт выгоды Спарте в тот момент, когда он схлопнется.

Нужно уже размышлять над тем, какие налоги следует установить. На что и для кого, лицензии, права потребителей и прочее, и прочее…

В общем, по возвращении меня уже будет дожидаться целый пласт головной боли и серия бессонных ночей на пару с министрами.

Потому как такое дело откладывать в долгий ящик, ой как не следует!

Эх, проще бы какую-нибудь войну устроить, чем это.

Дорога до «Сладкой Жизни» проходит спокойно и без приключений. На пути то и дело встречаются повозки с игроками, так и несколько торговцев, что также почуяли наживу и задались целью навариться на транспортировке товаров.

Не останавливаясь в самом полисе, я тут же сворачиваю на дорогу в сторону бухты Уилсона, которая уже давным-давно была закончена.

* * *

Галера «Хрюша» гордо стоит у небольшого деревянного пирса. Вокруг неё сейчас вовсю кружат игроки, явно изучая масштаб полученного ущерба после прошедшего сражения.

Не долго думая, я отправляюсь на верфи, где, как я и предполагал, встречаюсь с Алисой, Полом, а также всей командой «Хрюши».

Первым делом обнимаю и целую супругу, затем хвалю довольного донельзя Дрейка и ко за проделанную работу, как и за успешное возвращение из похода.

Напоследок, хлопаю Пола по плечу, удовлетворённый тем, что верфям удаётся построить уже вторую галеру.

После чего мы в одной дружной компании направляемся на обед, обсуждая новости и события, что пришлось пережить «Хрюше».

На мой рассказ о ремонте «Берсерка», Пол и Алиса дружно переглядываются, а в глазах мелькают чуть ли не идентичные бесята.

— Нам нужен этот корабль! И как можно скорее! — восклицает моя супруга, на что кораблестроитель активно кивает. — Чем раньше мы за него возьмёмся, тем быстрее получим новый тип корабля!

— Всё вопросы к морякам, что сейчас заняты этим делом, — пожимаю я плечами, — Думаю, Фортуна и её тюлени могут ускорить выполнение задачи, если отправятся на Солнечный Берег в ближайшее время.

— Я отправлюсь сегодня же! — вскакивает девушка.

— Мы пока никуда не спешим, так что, думаю, это действительно неплохая идея, — кивает Дрейк.

— Вот и договорились, — киваю я. — Ко всему прочему, есть и не самые радостные новости.

— Это же какие? — щурит глазки Алиса.

— Чертежей в стеле на морскую тематику я так и не нашёл. Даже когда перерыл весь список по второму разу. Предполагаю, что или уровень города должен быть выше, или же сам город обязан располагаться рядом с берегом, — вздыхаю я.

— И что? Нам теперь никак не решить этот вопрос? — хмурит брови Пол.

Я пожимаю плечами.

— А если поставить поселение у воды? В той же бухте Уилсона? Сделать настоящий порт! — ошарашивает всех Алиса.

Ну да, она-то знает про свиток поселения, на который я наткнулся, перебирая содержание системного магазина.

— Над этим вопросом следует тщательно поразмыслить, — киваю я, после чего меняю тему, — из Спарты я привёл вторую партию гребцов и моряков.

И тема беседы резво сворачивает на подготовку новых команд, как и выбора нового капитана.

Сам же я прикрываю веки в размышлениях.

Так-то, идея Алисы очень даже неплоха.

Вот только Солнечный Берег мне видится куда более предпочтительным вариантом для будущего порта. И я бы там действительно разместил бы поселение…

Если бы не неоднозначный статус бухты. Пока её судьба остаётся в потёмках, я не планирую как-либо вкладываться в неё.

Когда придёт ответ от Афин, вот тогда и можно будет решать этот момент.

Так, весь последующий день я провожу в разговорах с подчинёнными и Алисой, а также планировании укомплектования будущего флота Спарты.

А уже на следующее утро на воду сходит вторая галера. С минимальным экипажем, но всё равно готовая идти в бой хоть сейчас.

— И именем новой галеры станет «Геля»! — провозглашаю я под радостный рёв зрителей.

А что, одна жена получила уже себе целый корабль… что мешает и остальным⁈

Глава 11

В дверь постучали.

Архонт дёрнулся всем телом, сидя за столом. Переглянулся с супругой. И ничего не говоря, прошёл к входной двери.

— Кто там? — спросил он.

— Это я, — прозвучал ответ.

— Кто «я»? — хмыкнул Архонт.

— Ты смеешься надо мной, Архонт? — прошипели с той стороны.

— Ладно-ладно, проходи, — вновь не сдержался Архонт, позволив себе улыбнуться, и отпер дверь.

— Дурацкие у тебя шуточки, — в дом вошёл Алекс, снимая с головы тяжёлый капюшон.

— Какие уж есть, — пожал плечами в ответ Архонт и махнул рукой, мол, следуй за мной.

Они прошли на небольшую кухню, где его супруга как раз заваривала травяной отвар.

Приветливо кивнув, Алекс опустился на стул и вздохнул.

— Чего это ты так поздно в гости зашёл? — удивился Архонт, занимая место напротив товарища.

Супруга молча поставила глиняный чайничек между ними и вернулась к своим делам. Архонт её не отвлекал.

— Это просто безумие какое-то, — вздохнул Алекс, массируя виски. — Все Афины стоят на ушах. Гарпия устроил целую серию облав на «ладьи» и на всех, кто их поддерживает. Стража носится по полису, как в жопу ужаленная. И обыски, обыски, обыски…

— Тебе-то чего волноваться? — охнул Архонт, разливая отвар и себе, и приятелю, — Что ты, что я находимся во фракции господина Гарпии. Мы из «слонов». Что нам переживать?

— Ты не понимаешь? — прошептал Алекс. — Гарпия предал демократию! Он предал всю идею Афин! А теперь по его вине весь полис пылает, словно жертвенный костёр!

Супруга Архонта вся скривилась, услышав подобное.

Архонт захлопал ресницам.

— Ты просто преувеличиваешь, — отмахнулся он от слов коллеги, отслеживая вместе с тем реакцию жены.

Девушка недовольно пожевала губу, цокнула и, взяв корзинку под руку, прошла в коридор.

— Пожалуй, схожу за продуктами. Заранее, раз ситуация столь… неоднозначная, — произнесла она.

Окинула Алекса тяжёлым взглядом и… просто взяла и вышла из дома, захлопнув за собой дверью.

Архонт моментально изменился в лице, подскочив к Алексу.

— Ты думаешь, я сам не понимаю, что творится вокруг? — спросил мужчина. — Афины меняются. Гарпия с попустительства Совета взял всю полноту власти в свои руки. И, даже жалей сейчас сенаторы о своём решении, он в своём праве. У нас война на носу, Алекс. Война со Спартой. Тебе ли не знать, что это значит.

— Нам не выиграть в этой войне, — ответил Алекс. — С целым, чтоб его, городом. Разве Гарпия не понимает этого⁈ Успехи на море вскружили ему голову, но воевать-то придётся и на суше.

— Ты и я знаем, что Гарпия не дурак. Он бы не стал у руля тонущего корабля. Как и не организовал бы чистки, чтобы этот самый корабль стал полностью и без остатка его собственностью. Он к чему-то готовится, Алекс, — заявил Архонт. — Гарпия явно уверен в том, что он сохранит свою должность «капитана». Иначе бы не затеял всего этого…

— Он обвиняет десятки игроков в предательстве Афин, — взял паузу Алекс, пытаясь успокоить бьющееся сердце в груди. — Как скоро он доберётся и до нас? Мы знаем правду, Архонт. То, что случилось на Солнечном Берегу. Как думаешь, когда Гарпия «вспомнит» обо мне и тебе? Теперь, когда после строительства первой галеры, стела открыла ему чертежи, Афины могут клепать кораблики и без нашего участия. Мы перестали быть незаменимыми и теперь больше похожи на «лишних».

— Не знаю, Алекс. Я уже ничего не знаю, — выругался Архонт. — Я даже при жене боюсь рот лишний раз раскрыть, она — преданная сторонница Гарпии, а потому, чуть что и… сам понимаешь.

— Порой мне кажется, что все мои знакомства с девушками, что твою женитьбу подстроил Гарпия, — признался Алекс. — Чтобы держать нас на коротком поводке.

— Вполне возможно, — кивнул Архонт. — Моя стервочка и не такое может. Но за это я её и люблю, чтоб тебя. Знойная женщина, с такой никогда не скучно.

Снаружи же нарастал какой-то шум. Звон стали, дребезжание, стук сапог.

Архонт и Алекс переглянулись.

— Сиди здесь! — бросил Архонт и пулей вылетел в прихожую, где имелось маленькое окошко для наблюдения.

Вгляделся.

К их дому шёл десяток солдат, а во главе его супруга, указывающая дорогу

Кто бы сомневался!

— Да чтоб тебя! — прошипел Архонт, возвращаясь на кухню, — Это явно за тобой, друг. Пора драть когти.

— Где встретимся? — опасливо оглянулся Алекс.

Архонт положил свои руки на плечи товарища.

— На обычном месте. Только не попадись по дороге, — хмыкнул Архонт и… выкинул Алекса в окно.

Деревянные ставни разлетелись в щепки. Оглушительно затрещала древесина.

Подходивший к дому патруль вскинул брови от шока.

— Стой, ублюдок! А ну вернись, кому сказал! Ты ответишь за свои слова против господина Гарпии! — кричал Архонт, тряся кулаком вслед убегающему приятелю.

После чего «заметил» свою жену и стражу у самой входной двери.

— А вы чего, идиоты, встали, как вкопанные! За ним! В погоню!

Солдаты моментально бросились со всех ног вслед за Алексом.

Жена же нахмурила лоб, зорко глядя ему в глаза.

Как он и подозревал, она ни на йоту не поверила в ту сценку, что они сейчас разыграли.

Ну так и что?

Алекс улыбнулся своей ненаглядной.

Ей нечего было ему предъявить.

* * *

Волны набегали на песчаный берег. Только их плеск и звучал в спокойной афинской ночи.

Два друга встретились у скал возле порта, скрываясь от редких патрулей.

— Ну как всё прошло? — поинтересовался Архонт у коллеги.

— Да нормально. Кто, как не я, знает ходы меж районов, — фыркнул Алекс. — Хоть и пришлось извазюкаться в грязи и пыли, но ушёл.

— Уж лучше принять грязевую «ванну», чем напороться на меч грудью, — покачал головой Архонт, а затем вернулся к деловому разговору, — Пока ты носился по Афинам, я подготовил команду. Парни верные, ещё с первого похода «Царицы». Нас не выдадут.

— И как только ты оправдал подъём двух десятков моряков, на ночь глядя? — вздохнул Алекс.

— Срочный ремонт галеры, — пожал плечами Архорт. — Всего-то пара вёдер воды внутрь трюма. Панический вопль перед инспектором про то, что проявилась течь, и вот — у меня есть все нужные разрешения, моряки и ресурсы для ремонта.

— Умно, — признал Алекс.

— А то! — вскинул подбородок Архонт. — Я также не упустил случая докинуть пару ящиков с провиантом. Пропажу заметят только утром, так что у тебя ещё есть время.

Они двинулись меж скал, проходя несколько узких пещер, порой по колено в морской воде.

— Спасибо, честно, я даже не знаю, как тебя…

— Ай-яй, — прервал друга Архонт. — Сначала дело. А потом уже телячьи нежности

— Ну и дурак же ты, Архонт, — рассмеялся Алекс.

— Зато дурак верный! — не повёл и бровью мужчина.

— Это действительно так…

Уже вскоре они оказались окольными путями в гавани. Здесь стояло пять галер, готовых в любой момент сорваться с причала.

— А за мной погони не будет? — с сомнением протянул Алекс.

— Может, и будет, — кивнул Архонт, — Да только пара-другая ослабленных узлов и отсутствие нескольких канатов выиграют тебе драгоценные минуты.

Вот, они уже прошли к последней галере, «Царице».

С неё всё началось. И, похоже, на ней всё и закончится.

Два десятка моряков уже вовсю готовились к отплытию, носясь по палубе из одной стороны в другую. Всё же они составляли из себя неполную команду для галеры.

Но и уже имеющееся число сродни чуду!

Алекс пожал протянутую руку Архонта.

— Ты не с нами? — удивился тот.

Архонт улыбнулся.

— Не хочу бросать свою ненаглядную. Она тут точно кому-либо голову открутит без моего пригляда, — заявил Архонт.

— Тогда береги себя, — без лишних слов пожелал удачи Алекс.

— И тебе.

Уже смотря вслед отбывающей «Царице», Архонт плотнее укутался в плащ.

На душе было гадко от расставания. Отплытие Алекса было побегом в никуда. Создать собственное поселение с двумя десятками воинов? Это даже не смешно. Скорее, шаг отчаяния, чем разумный поступок.

И как же всё так умудрилось сложиться дрянным образом!

Тут он заметил, как в сторону гавани двигалось уже не меньше полусотни солдат. С факелами, гремя доспехами и оружием.

Настроены явно уже не для разговоров. Явно заметили отплытие «Царицы».

А в первых рядах шла, гордо вскинув факел, его супруга. Архонт поморщился, как от съеденного лимона.

Глянул вслед ещё не успевшей уплыть галере. Подумал. Смачно сплюнул на землю.

И, скинув с себя плащ, рыбкой нырнул в воду.

Несколько усердных минут плавания, и вот его вытаскивают на борт.

— Какого чёрта, Архонт? А как же жена? — спросил Алекс.

Архонт лишь расхохотался.

— Будем считать, что я в разводе! А там уж посмотрим…

— Ну и дурак ты, — улыбнулся Алекс.

— Ещё какой!

* * *

Удивительно, но «Царица» действительно сумела вырваться из гавани. Да, они видели, что на галерах суетятся, готовясь к отплытию, но…

Корабли всё также стояли на своих местах. Время было выиграно в полной мере.

И Алексу, и Архонту следовало бы радоваться… если бы не мелькнувший силуэт на рейде.

Который тут же направился в их сторону.

— Чёрт возьми, я думал, весь второй флот ушёл в торговым конвоем! — воскликнул Архонт.

— Кажется, Гарпия подготовился ко всем сценариям, — рыкнул Алекс.

Противник опустил весла в воду, показывая тем самым, что на борту присутствовала вся команда.

Учитывая то, что на «Царице» имелось всего двадцать моряков… ситуация начала складываться крайне скверная!

— Чёрт, не пройдёт и получаса, как они нас догонят и возьмут на абордаж! — не сдержался в Архонт. — Нужно что-то придумать, пока не поздно!

— Сам знаю! Я думаю, — прикрикнул на друга Алекс. — Что же делать…

Кораблестроитель осмотрел «Царицу», подчинённых ему моряков, снова глянул на галеру позади них.

Всмотрелся в десятки весел…

— Бинго! — хлопнул себя по лбу Алекс, — Архонт, садись за румпель. У меня есть план.

— Надеюсь, он сработает! — взмолился Архонт, занимая указанное место.

— А иначе нам не позавидуешь! — фыркнул Алекс и приступил к командованию. — Поднять парус! Приготовиться к манёвру…

* * *

— Что они, чёрт возьми, творят? — повёл бровями Сабо, смотря на «Царицу» и жалких трусов, что решили скрыться от господина Гарпии.

Иначе зачем вообще пытаться улизнуть на галере во время чисток в полисе?

— Они пытаются маневрировать, — ответил простодушно рулевой.

— Я и без тебя понял, образина! — огрызнулся Сабо и снова всмотрелся в подзорную трубу.

Вот, «Царица» опустила парус, даже мачту сложила…

Для чего?

— Может, они сдаются? — предположил подчинённый.

Сабо сощурил веки. Задумался. После этого покачал головой.

— Не похоже, чтобы эти мелкие засранцы так просто бы приняли свою участь. Нет, они точно что-то задумали! — нахмурился Сабо. — Солдатам быть готовым к любой подлости! Будьте внимательны и осторожны, когда настанет момент абордажа. Господин Гарпия не прощает провалов!

— Есть! — слитно ответили ему.

— Славно, — кивнул Сабо и сосредоточился на «Царице».

Они были всё ближе и ближе к галере бунтовщиков.

Вот, «Царица» развернулась к ним носом. Но зачем? Разве они не планировали сбежать куда подальше? Или таки нашли в себе смелость выйти на бой?

Ха-ха, Сабо посмотрит на это с удовольствием!

«Царица» меж тем всё разгонялась под мощными ударами вёсел. Расстояние между ними становилось всё меньше и меньше.

А галера, казалось, и не думала отворачивать. Она пёрла напролом! В лобовую атаку!

— Они решили потопить и нас вслед за собой! — взволнованно крикнул Сабо, — Поворачивай! Поворачивай, кому говорю!

Однако только-только их галера начала уходить в сторону, надеясь избежать худшего, как «Царица» тоже вильнула в сторону.

После чего с грохотом сломала в щепки всё весла по левому борту.

Сама-то галера бунтовщиков не пострадала. Поскольку в самый последний момент её экипаж убрал вёсла, они к этому готовились.

— Мне кажется… или мы только что провалили задание по поимке бунтовщиков? — смотря вслед уплывающей «Царице» уточнил подчинённый.

Сабо много что хотел ответить. Но по итогу промолчал.

Потому что теперь он должен был найти оправдание, которое уж точно удовлетворит господина Гарпию.

И лучше бы ему придумать его как можно скорее…

* * *

— Великая Система, мы выбрались! — упал на палубу Архонт.

— Ты, что, сомневался в моём стратегическом гении? — вскинул брови Алекс.

Архонт поморщился.

— Ну, разве что самую малость…

Алексу только и оставалось, что покачать головой.

— Впрочем, — снова взял слово Архонт. — Это не отменяет самого главного, куда теперь нам податься? Сомневаюсь, что с теми пайками, что я организовал, мы далеко уплывём.

— Что, повторить подвиг Колумба или Магеллана уже не прельщает? — ухмыльнулся Алекс.

— Именно так. Не хочется мне как-то варить суп из кожаных сапог и бригантин, — заявил Архонт.

— В таком случае, у нас имеется один-единственный вариант, — пожал плечами Алекс.

— Думаешь, Спарта нас примет? Всё же мы совсем недавно воевали по разные стороны баррикад, — с сомнением протянул Архонт.

На что мужчина просто улыбнулся.

— Без понятия! Но попытка не пытка!

* * *

Пока я организовывал дела в бухте Уилсона, ко мне прибывает ворон с посланием.

Приходит оно из Солнечного Берега.

Малой сообщает, что в бухту прибыла Афинская галера, чей экипаж желает переговорить с Лордом Шуриком. Лично, и никак иначе.

Ха, занятно.

Я-то был уверен, что переговоров так и не случится. Но Афинам удаётся меня удивить! Неужели они прислушались к голосу разума и решили начать переговоры?

Впрочем, их появление также является отличным поводом показать растущую мощь военного флота Спарты! В предстоящей беседе это пойдёт на пользу.

— Отдайте команду, пусть готовят «Гелю» и «Хрюшу» к отплытию. Нас ждёт прогулочный заплыв, — обращаюсь я к гвардейцам у входа в шатёр.

Пожалуй, по морю мы доберемся даже быстрее, чем по суше.

* * *

Я стою на носу «Хрюши», вглядываясь в горизонт. «Большая вода» действительно заслуживает своё имя.

Ни конца, ни края этому водоему и не увидать.

Невольно задаешься вопросом, что лежит по ту сторону горизонта? Новый континент, архипелаг, быть может, какая-то диковинная локация, которой на Земле и быть не могло?

А может, где-то вдалеке мы упрёмся в невидимую стену? Такого сюрприза от Системы тоже вполне можно ожидать.

И всё же вид морских далей воодушевляет, хотя мы делаем только первые шаги в покорении этой стихии. С такими мыслями я обращаю внимание на свой небольшой флот.

Всё же новичков и опытных гребцов пришлось перемешать, поскольку первым всё ещё требуется наработать опыт работы в команде.

Во главе «Гели» теперь поставлен Коготь. Неплохое такое повышение. Которое я принял, в основном, благодаря рекомендации Дрейка.

Посмотрим, как справится парень на новой должности.

Вместе со мной на «Хрюше» плывут и Алиса с Полом, которых я решаю взять с собой.

Как раз на Солнечном Берегу они смогут заняться «Берсерком» и его изучением.

Алиса носится по всей палубе, как заведённая. Девушку интересует абсолютно всё. Как, что и где работает. Где можно ввести какие-то нововведения, что можно модифицировать.

От этого урагана уже закатывает глаза половина экипажа, вторая же готова вовсю расплакаться.

Да, Алиса умеет быть настойчивой. Когда того требует ситуация. Порой даже слишком настойчивой!

А вот Пол… всё наше путешествие торчит за бортом. Точнее, его верхняя половина тела.

Шутка ли! Главный корабел всей Спарты испытывает морскую болезнь!

Из-за чего бывший ведущий уже, кажется, научился спать в таком положении, свесив руки и изображая мёртвого опоссума.

Жаль этого добряка.

* * *

Весь путь до Солнечного Берега мы преодолеваем за шесть суток. Нам везёт с ветром, почти всю дорогу он попутный. Парус на нашей галере служит лишь помощником гребцам, зато, объединив усилия, корабль мчит, как на крыльях.

Уже в самой бухте я замечаю одинокую галеру уже знакомого вида.

«Хрюша» замирает у причала, а я с подчинёнными схожу на твёрдую землю.

Среди первых выскакивает Пол, упав на колени и начав целовать каменистый берег.

Встречает нас Малой, который контролирует процесс ремонта. Как-никак, а вся бухта полна афинскими моряками, которых надо постоянно держать под контролем.

На всякий случай.

— Как прошёл круиз? — улыбается Малой.

— Вполне неплохо. Для большой части экипажа, конечно, — перевожу я взгляд на Пола, который сейчас вовсю обнимает гальку и клянётся больше никогда не выходить в море.

Малой качает головой.

— Как ведёт себя делегация? — перевожу я тему.

— А это и не она вовсе! — ошарашивает меня собеседник. — Как оказалось, не всё так спокойно в Датском королевстве.

— А вот теперь поподробнее…

* * *

Алекс и Архонт, возглавлявшие команду «Царицы», всё же поведали Малому некоторые детали своего прибытия.

А также то, что они не являются представителями Афин. Как раз наоборот, они ничто иное, как беженцы.

А это значит что? Это значит, что за ними вполне себе мог прибыть флот Афин, уже в полном составе и затребовать возвращения «бунтовщиков».

Поэтому Малой последние дни вовсю готовил подчинённых к возможной встрече преследователей.

Но мы всё же добрались быстрее.

Да и не знают наверняка Афины, что Алекс и Архонт двинулись именно к нам. Я бы и сам удивился такой решительности с их стороны.

Что ж, будем считать, что какая-никакая фора у нас имеется.

Меж тем я пожимаю руку негласного лидера «бунтовщиков» — Алекса.

— Мы вам очень признательны, Лорд Шурик, — произносит мужчина.

— И за что? — вскидывая я брови.

— Да хотя бы за то, что нас не пустили на нож, стоило нам ступить на Солнечный Берег, — морщится Алекс.

— Бросьте эти глупости, — отмахиваюсь я. — Мы с вами — цивилизованные игроки, а не варвары какие-то, в конце концов.

— Я благодарю саму Систему за то, что это действительно так, — кивает Алекс, — Однако я должен задать вам вопрос, который меня мучает с самого первого нашего дня здесь.

— Спрашивайте, — ухмыляюсь я.

— Ваше предложение посетить Спарту ещё в силе? — интересуется Алекс.

— Более чем, — возвращаю ему оскал.

* * *

Уже добираясь до Спарты по суше, я всю дорогу общаюсь с Алексом и Архонтом.

Дуэт рассказывает мне последние события в Афинах, как и обстоятельства, что вынудили парней покинуть свой дом.

Да, то, как извернулся Гарпия и захватил власть в полисе, — это просто сюжет для какого-то политического триллера!

Причём, бестселлера и никак иначе!

С другой стороны, радует и то, что любая неопределённость с Афинами теперь разрешена.

Отныне у нас с ними война. Открытая и в какой-то мере демонстративная.

Теперь Спарта может спокойно забрать Солнечный Берег у Афин, как и две сотни моряков, которые будут даже не против сменить сторону противостояния в этой заварушке.

Гарпия наступил себе же на ногу, бросая вызов Спарте.

Хотя, с его точки зрения, это наверняка является «необходимой жертвой», чтобы занять положение лидера целого полиса.

В любом случае диалог с Архонтом и Алексом оставляет у меня приятное впечатление о парнях.

Честные, открытые, в меру любят пошутить и подурачиться. В какой-то мере создаётся ощущение, словно мы сейчас не в мире Системы, а просто познакомились где-то в общей студенческой компании.

Уже прибыв в Спарту, я приглашаю Алекса на отдельный разговор.

И вот, войдя в мой кабинет, Алекс широко раскрывает глаза.

— Мушкет⁈ — ахает мужчина.

Капитан наёмников в ответ хмурит брови.

— Мы знакомы?

— Лично нет, но я многое слышал о тебе и твоей группе наёмников…

Зачем я вызвал к себе капитана наёмников? А всё просто!

Куй железо, пока горячо! Так и новости от Алекса вполне себе могут изменить мнение Мушкета, как и его подчинённых.

Всё же три десятка опытных вояк для Спарты лишними не будут.

Пока я размышляю, разговор между этими двоими только разгорается.

— Вас всех объявили мёртвыми! — восклицает Алекс. — Сенат сообщил, что вас вместе с Лордом Краснодара разбила Спарта. И что «тиран» никого не оставил в живых.

— Как видишь, я вполне себе цел и стою на своих двоих, — хмыкает Мушкет. — Но ладно я. Что там с Афинами? Если ты, капитан целой галеры здесь, то… Афины пали?

— Что? Нет! Совсем нет! — отмахивается Алекс. — Хотя, возможно, гибель Афин была бы предпочтительнее того, что с ней случилось.

— Поясни, — просит Мушкет.

Алекс и рассказывает. Про диктатуру Гарпии, про преследование любых политических оппонентов. Про то, что идея демократии оказывается втоптанной в грязь.

— А что с моим братом? Ты знаешь о нём что-то? — с содроганием спрашивает Мушкет. — Который Пистоль, он был один из «ладей».

Вот теперь мне становится понятным нежелание капитана наёмников предавать Афины.

Ведь там всё ещё остаётся его родственник. А воевать против семьи… Мда, на это не каждый пойдёт.

— Не знаю, — вздыхает Алекс. — Но если он из «ладей», то ничего хорошего это для него не несёт. Гарпия избавляется от любого, кто может представлять для него угрозу. «Ладьи» стали его первой целью. Хорошо будет, если он их просто пленил. Но я даже не удивлюсь, если Гарпия будет готов пролить кровь тех же сенаторов…

Мушкет прикрывает веки. Глубоко вздыхает и опускает плечи.

Но уже спустя мгновение он распахивает глаза и смотрит на меня.

— Лорд Шурик, надеюсь, вы будете не против, если я и мои парни насадят одну наглую голову на пику? — спрашивает он.

— Вы согласны дать клятву верности Спарте? — наклоняю я голову.

— Если это поможет мне спасти брата и отомстить мерзавцу, в случае его… смерти, то да. Мы произнесём эту клятву, — кивает усач.

— В таком случае считайте, что мы уже сражаемся в одних рядах, — улыбаюсь я, — Всё, что мне от вас требуется, — это указать путь к Афинам. И наша фаланга пройдёт по суше до их стен, сметая любое сопротивление.

Алекс и Мушкет переглядываются.

Алекс морщит лоб. Капитан наёмников кашляет в кулак.

— Лорд Шурик, вы разве не знаете?

— Не знаю чего? — удивляюсь я.

— Афины не находятся на континенте, — признается Алекс. — Они расположены на острове!

Глава 12

Плюх!

— Недолёт.

Вновь звучит скрип механизмов. Сигнал о готовности.

Короткий миг ожидания. И…

Плюх!

— Перелёт, — хмыкаю я.

Старший заряжающий прожигает взглядом наводчика.

Последний, утирая пот со оба, криво улыбается.

После чего команда без лишних слов приступает к перезарядке катапульты.

Собственно, чем мы сейчас занимаемся?

А всё просто — пристрелкой стрелковых команд в бухте Солнечного Берега.

За неделю с небольшим строители сумели установить четыре катапульты на скалах. Так что теперь оставалось дело за малым — научить стрелков бить быстро и чётко в цель.

Для этих целей в бухте было установлено несколько плотов. Маленькие, постоянно перемещающиеся из-за волн с места на место. Иными словами, идеальная мишень для отработки меткости.

Война с Афинами развязывает мне руки. Поэтому сдерживаться в средствах больше нет нужды.

Стоит флоту Афин только появиться в пределах бухты, как их ждёт крайне неприятный сюрприз!

— Работайте дальше в том же темпе, — отдаю я команду старшему заряжающему.

Мужчина опускает голову и возвращает своё внимание горе-наводчику.

А последнему не позавидуешь…

Чтобы все эти учения не прошли задаром, необходимо было обеспечить катапульты и их расчёт идентичными снарядами.

Иначе ведь как стрелять камнями с различной массой, габаритами и плотностью?

С таким «добром» метко не постреляешь…

Однако, даже подбери мы плюс-минус одинаковые камни, но их всё равно придётся полировать, срезать углы, чтобы добиться какой-то определённой формы.

Решение было найдено, к моему удивлению, Тохичем.

Главный кузнец предложил делать снаряды из чугуна. Самые настоящий ядра!

И, что удивительно, у нас получилось.

Несколько недель испытаний, ряд удачных и не очень решений, и… теперь возле катапульт грозно возвышаются горки из подобных «шаров».

И это, не говоря уже о десятках ядер, что сейчас лежат на проглядываевом дне бухты.

Всё же с вступлением в этап города эффективность мастерских стремительно растёт, а вслед за тем и объём выпускаемой продукции.

Спарта уже не испытывает нехватки в том же чугуне, железе и иных ресурсах.

Да и число водяных колёс мы также увеличиваем со временем.

Поэтому почему бы не потратить некоторую долю чугуна на производство ядер?

Да, их всё ещё необходимо доводить до желаемой формы, но это куда лучше, чем страдать не пойми чем с камнями.

Так вот, возвращаясь к учениям… пока стрелковые команды заняты пристрелкой катапульт, боевые тюлени также не сидят на месте, Фортуна гоняет ныряльщиков по берегу, организовав марафон.

Всё же Выносливость для их брата является самой важной характеристикой из всех прочих.

Когда же обстрел бухты закончится, боевые тюлени займутся изъятием на берег тех самых ядер.

С высоким уровнем вполне реально поднять даже несколько сотен килограмм. Причём, под водой.

Спускаясь по канатной лестнице, я расплываюсь в улыбке.

Солнечный Берег за прошедшие несколько дней разительно преображается с того момента, когда я оказываюсь здесь впервые.

Вокруг первого деревянного пирса строятся его новые «собратья». Будущий порт уже приобретает свои очертания.

А чуть дальше уже стоят остовы стен растущего поселения.

Да, я купил тот самый свиток, заплатив 5 000 Е-баллов. И теперь на Солнечном Берегу имеется настоящий порт, который станет крупнейшими воротами Спарты на море.

Вообще, я мог поставить поселение где угодно — на месте Салем, развить форпост Мустафы до полноценного полиса-спутника. Или же использовать свиток где-то в степи, закрепляя её участок за Спартой.

Но зачем?

На суше у нас и так всё замечательно. Фалангисты, новая орда, как и валькирии обеспечивают достаточную безопасность и защищённость имеющихся территорий.

Острой нужды в новом поселении здесь также не наблюдается.

Настоящий же порт позволит Спарте полноценно вступить в игру за «большую воду». Да, Бухта Уилсона — это хорошо, но она серьёзно ограничена, как своим масштабом, так и тем фактом, что форпост, который там стоит, ограничен в своих постройках.

Тот же форпост на 5-ом уровне позволяет расположить всего-навсего 7 построек разного типа.

Этого просто недостаточно для работы крупного порта!

Строить же «кустарным» методом себе дороже. Всё, что находится вне форпоста или поселения, будет стремительно разрушаться и приходить в негодность.

В качестве экстренных мер такое решение ещё может проканать. Пару-тройку дней конструкции будут стоять, как ни в чём не бывало. Но вот после…

Придётся раз за разом сносить и ставить по новой. А это просто чудовищное количество работы, если речь идёт не о нескольких бараках или изб.

Так или иначе, но Солнечный Берег вдохнёт жизнь в Спарту, позволив нам добраться и до тех фракций, что держались исключительно за море.

А именно Киото и Афины. Не исключено, что есть ещё и другие фракции, по типу тех же рыбаков, что встретил Алекс на своём пути.

Да и к тому же Солнечный Берег поближе будет к Спарте, чем та же Бухта Уилсона — до первого на дорогу уйдёт двое суток с небольшим, а вот до Бухты Уилсона — целых пять.

Это, конечно, не беря в расчёт каменную дорогу.

Солнечный Берег достаточно скоро заберёт у Бухты Уилсона первенство в роли главного порта Спарты.

Саму же Бухту Уилсона можно будет спокойно превратить в курорт для всей фракции. Ну и оставить маленькую гавань для транспортировки.

Уже сейчас на Солнечном Берегу строится новая верфь под руководством Алекса, Алисы и Архонта. Последний командует бывшими моряками Афин.

Ещё один плюс нового порта — здесь куда как больше древесины и других ресурсов для строительства, что серьёзно так ускоряет темпы роста поселения.

Когда стало понятно, что войне быть, я дал брошенным игрокам выбор — стать рабом Спарты или же пойти в «кадавры».

Алекс и Архонт поведали им о том, что случилось в Афинах.

Поэтому реакция оказалась в пределах ожидания. Как и Мушкет, некоторые вознамерились показать Гарпии, «где раки зимуют», а часть со злорадством решила подчиниться Спарте.

Сабо и ряд «слонов» ещё до всех этих перестановок успели немало насолить простым игрокам.

В два счёта я обрёл две сотни опытных моряков. Хороший улов, как ни посмотри!

Всех их я определил к новому поселению, пока безымянному, обратив последний в полис.

Вот так просто, да!

Оказывается, подчинённое поселение растёт соразмерно числу игроков, что к нему определены.

Например, вышли я в порт под восемьсот игроков сверху, и он моментально бы вырос до полиса 3-го уровня.

Отошли же их обратно, и поселение снова упадёт до полиса 1-го уровня.

Вот такая вот занимательная система. А самое забавное здесь то, что строить в поселении можно лишь те здания, что соответствует его уровню.

Ту же мастерскую 5-го уровня сразу не поставишь, это прерогатива города. Здесь, в порту, она также быстро сгниёт и разрушится, как и во внешнем мире.

С постройкой подчинённого Спарте поселения в Системе происходит ряд изменений.

Теперь я мог выбирать, кого я хочу назначить на роль управляющего тем или иным поселением.

В том плане, что не игрока, а тип управляющего.

Имеется два варианта на выбор: лорд-наместник и лорд-вассал.

В чём же разница?

В степени подчинения.

Если лорд-наместник является носителем моей воли, считай, очередным управленцем, то вот лорд-вассал мог иметь своё мнение на те или иные нюансы развития поселения.

Поселения, которыми управляет лорд-наместник, не могут сравняться рангом с главным поселением, то есть Спартой.

В нашем случае это значит, что ни Краснодар, ни «Сладкая Жизнь» не смогут стать городом до того момента, как Спарта шагнет на следующую ступень.

Более того, их стелы остаются неактивными и напрямую связаны со Спартой.

То есть такой способ позволяет напрямую контролировать свои владения. Иными словами, это мой личный домен, как Лорда Спарты.

А вот второй же способ подчинения… это лорды-вассалы.

С ними уже я должен заключать договор вассалитета. Со своими издержками и допущениями.

Конечно, я мог написать что угодно в договоре, но примет ли его в таком случае встречная сторона?

Большой-большой вопрос.

Плюсы обладания вассалом видны сразу, я не должен прямо контролировать развитие той или иной части фракции. С этим будет справляться вассал.

Стела поселения также останется активной и будет в равной степени доступна мне и вассалу.

Но есть и минусы… А конкретно то, что мне придётся поделиться немалой властью с вассалом, который будет разве что обязан мне платить дань да отправлять свои войска в момент нужды.

И ничего более.

Во всех остальных вопросах лорд-вассал вполне себе имеет право послать меня «далеко и надолго».

И будет в своём праве, если это не нарушает договор вассалитета.

Ещё одним моментом за назначение лордов-вассалов является и то, что их поселения могут быть всего на один этап ниже их сюзерена.

То есть та же Москва вполне себе сможет стать городом 1-го уровня, когда Спарта дорастёт до 2-го.

Ну, и как вишенка на торте, вассалам и лордам-наместникам не нужно проходить испытания.

Мы, считай, уже за них всех и прошли.

А чтобы всё эти плюшки заработали, всего-то требуется оформить новый вассальный договор.

Ради которого меня, между прочим, и зазывает Актриса к себе в Москву. Ведь она может претендовать на титул «баронессы», что даст Леди немалые бонусы.

Ворон с письмом от неё пришёл сегодня утром.

И мне действительно потребуется отправиться в «маленькую Италию», чтобы своими глазами посмотреть на свои, если не новые владения, то хотя бы «дружественные территории».

Идя по каменистому пляжу, я приближаюсь к верфи. Прямо возле неё вовсю ругаются Алиса и Алекс, застыв над столом с чертежами.

Причём, видно, что они в любой момент готовы схватить друг друга за волосы и начать лупить от «искренней любви».

В отделении замечаю и Малого, нового лорд-наместника порта.

Он с радостью смотался из «Сладкой жизни» в наш новый поход, свалив всё на своего подчинённого. Колька в компании главного разведчика успел серьёзно так вырасти, как управляющий.

А в случае чего Бобр прикроет его спину. И даже не подумает крутить какие-то свои схемы, учитывая то, что Колька теперь на старика волком смотрит, так и ожидая очередной подставы.

Сделали из парня параноика, угу.

Малой же среди прочего будет заниматься и развитием сети разведчиков вокруг Солнечного Берега.

Мы не только ещё не изучили местные кластеры, так ещё и фокус внимания постепенно будет переводиться на «большую воду». А точнее, на тех игроков, что нам встретятся в этом направлении.

Третий совместно с Хрюшей вовсю работает над системой осведомителей и информаторов в Вавилоне, Москве и степи, в целом.

Тогда как Малой будет сосредоточен на море, Афинах и Киото.

Две структуры, которые в будущем должны закрыть всё бреши в нашей разведке.

— Осторожно! — слышу я и отхожу в сторону.

Мимо меня проносится игрок с тачкой в руках, заполненной тыквами, ботвой от картошки и прочими «вкусностями».

Куда же он так спешит?

А прямо к довольному Петру, который вместе со своими собратьями развалился на каменистом пляже, нежась в солнечной ванне.

Угу, хряки, способные переломать кости десятку игроков и не почесаться, сейчас нежатся под солнышком и просто балдеют.

Брюхом кверху.

Никогда бы не поверил!

Заметив моё приближение, Алиса, потряся кулаком перед Алексом, подходит ко мне с улыбкой.

— Смотрю, ты нашла достойного соперника? — кивком головы я указываю в сторону Алекса.

— Ой, не говори, — отмахивается супруга. — Этот Алекс — тот ещё упёртый баран! Хрен его переспоришь!

— И кого это мне напоминает, — хмыкаю я.

— Не понимаю, о чём вы, Лорд Шурик, — щурит глазки Алиса.

Я с улыбкой качаю головой.

— А что ты вообще думаешь о нашем новом приятеле? Как об игроке? — интересуюсь я.

— Профессионал, — отвечает слету Алиса. — Хоть никакого образования у него нет, но есть настоящее чутьё, что да как следует делать. Объяснить, что да как, — это для него сложно, а вот сделать — просто раз плюнуть! В Афинах сидят сплошь идиоты, раз они позволили уйти такому кадру.

— Занятно, — киваю я на её слова, — Значит, он сможет ускорить восстановление «Берсерка»?

— Очень даже, — признаётся супруга. — Такими темпами мы сможет починить корабль за неделю с небольшим. Плюс-минус день-два.

— Неплохо. Очень даже неплохо…

— А ты как думал? — упирает руки в бока Алиса. — Если за вопрос взялась я, то иного результата и быть не могло!

— Охотно в это верю, милая, — смеюсь я. — Охотно верю.

* * *

Уже вечером я собираю небольшой совет, чтобы продумать план действий.

В бараке находятся Малой, Трисса, Архонт с Алексом, а также я и Алиса.

Все мы замираем над подробно разрисованной картой от Триссы, которую девушка составляла последние несколько дней.

На бумаге была изображена и сама Спарта со всеми её территориями, Краснодар, известная нам часть степи, Вавилон и Милан.

Остальные полисы изображаются достаточно схематично, та же Москва и Рим.

С Афинами и Киото серьёзно помогают Алекс и Архонт, которые едва ли не самолично рисуют побережье и очертания острова.

— Итак, начать стоит с того, что Афины имеют в своём распоряжении целый остров, — объясняет Архонт. — Изначально он являлся полуостровом, причём немаленьким. Но известный всем нам катаклизм серьёзно так сказался на рельефе.

По словам парней, раньше Афины соединялись с материком узким перешейком, через который и шла вся торговля со степью и Вавилоном, в частности.

Он, как узкий коридор, являлся тем самым горлышком бутылки, что не давал тому же Риму вторгнуться на полуостров и захватить Афины.

Именно по этой причине полис всё ещё стоит на своём месте, не имея особо сильной армии.

Разве нужно много солдат, чтобы удержать мощный форпост, который и не взять в полноценную осаду.

Однако, после катаклизма этот перешеек оказался смыт, словно его никогда и не существовало.

Афины очутились в изоляции. Вся их торговля оказалась оборвана.

И Сенату пришлось разительно менять свою стратегию. Если с самого основания полиса между «слонами» и «ладьями» поддерживался тонкий баланс.

То с изоляцией Афин это равновесие оказалось разрушено.

«Пешки», что придерживались всегда нейтралитета, обратились к «слонам» за помощью.

Почему?

Да потому что весь полис оказался на грани выживания.

Тут же было дано одобрение строительству флота. Сотни рыбацких лодок теперь лавировали между островом и материком, перевозя провиант, ресурсы и игроков.

Уже вскоре вдоль побережья стали расти форпосты Афин, через которые остров и восстановил свою торговлю с Вавилоном и Римом.

Утратив же перешеек, фракция «ладей» и вовсе стала слабеть на глазах, когда как Гарпия заполучал всё больше и больше влияния.

Что, собственно, и вылилось в захват власти последним.

Так мы и пришли к нынешней ситуации.

— Раз Афины так зависимы от материка, то что нам мешает организовать им морскую блокаду? — предлагает Алиса. — Наша армия способна разгромить их форпосты на побережье. Остановим их торговлю, заставим вариться в собственном соку. Весь их остров — это ничто иное, как западня.

— Остановить полностью сообщение между островом и материком не получится, по крайней мере сейчас, — вздыхает Алекс. — У Афин не менее 6–8 галер. И это ещё неизвестно, сколько находится в процессе строительства. Гарпия в последние дни активно отстранял меня от вопросов организации, усадив исключительно за проектирование новых судов.

— И всё равно это доставит немало хлопот Афинам, — выдаёт Малой. — Чем больше у них проблем, тем меньше времени они будут уделять нам самим.

— Это только при условии, что флот Киото не вступит в войну, — хмурит брови Архонт. — При их активизации даже Спарте не поздоровится. Всё же силу двух полисов не стоит списывать со счётов.

— Какова вероятность их выступления на стороне Афин? — интересуюсь я.

— Без понятия, — пожимает плечами Архонт. — Если Гарпия сумеет выставить Спарту агрессорами, то они вполне себе могут вписаться. А если мы не будем действовать… то Афины наверняка успеют найти себе союзников для противостояния нам.

— Значит, чтобы этого избежать, нам следует заручиться поддержкой или, в худшем случае, нейтралитетом Киото, так? — спрашиваю я.

— Выходит, что так.

— В таком случае считайте наш следующий шаг решённым. Как только завершится ремонт «Берсерка», мы отправимся в Киото!

Глава 13

Прима выглянула из-за угла. Прислушалась.

Тихо. Шагов не слышно. Ни шороха.

Значит, можно не волноваться.

— Ну что там? — спросила у неё Сакура. Девушка ниже на целую голову и с большими глазами.

Смотрела она выжидающе, с лёгкой надеждой и одновременно с опаской.

— Никого, — прошептала ей Прима.

Две девушки вернулись в общую комнату, где их ждали. Здесь уже собрались всё послушницы с их потока.

Укутавшись в одеяла, они сели в кружок вокруг одной-единственной свечи.

И стали дружно перешёптываться. Днём такого удовольствия им не позволяют.

Всё тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. С самого утра и до раннего вечера.

Девушкам порой просто не хватало сил, чтобы подняться с постели под утро, не говоря уже о том, чтобы пообщаться с подругами.

А поболтать жуть как хотелось!

Каждой из них. Особенно на фоне предстоящего события.

Завтра им предостоит посвещение.

Испытание, от которого зависит не только судьба, но и жизнь.

Оттого, несмотря на всю строгость инструкторов, они собрались в глубокой ночи в общем бараке..

— Не уверена я насчёт завтра, — призналась Прима. — Аж коленки дрожат. А если провалюсь?

— Если кто и пройдёт, то это ты, Прима, — приободрила её Сакура. — Ты лучшая на потоке, если не за всё время!

— А если испугаюсь и все перепутаю? — пискнула Прима.

— А ты не боись! — усмехнулась вторая девушка. — Мы все боимся.

— Ой, не знаю, — вздохнула Прима. — Тренировки — это всё же одно, а испытание это…

— Та же самая тренировка, только в боевых условиях! — подняла пальчик Сакура. — Да не дрейфь ты, Прима! Всё будет отлично! Когда пройдёшь испытание, отведу тебя в мой любимый ресторанчик!

— И когда это у тебя появился любимый ресторанчик? — хмыкнула Прима. — Нам же нельзя покидать тренировочный комплекс.

— Ну… некоторых слуг много чем можно заинтересовать. Да и никто не забывал про обмен, — покрылась румянцем Сакура.

Отчего тема обсуждения резво и бесповоротно ушла от испытания, перейдя на то, что интересно всем девушкам в независимости от происхождения, расы или возраста.

Сплетни и романтика.

— А это не тот ли красавчик с длинной косой, около которого тебя не раз замечали? — пихнула в бок Сакуру одна из девушек.

— Ну, не то, чтобы я что-то утверждала… — засмеялась Сакура.

— Давай колись! Никто тебя не отпустит, пока не выложишь всю его подноготную! — захихикала Прима.

Воодушевление пронеслось по послушницам волной, не оставляя ни одну из них безучастной.

Никто из них не хотел думать, что завтрашний день переживут далеко не все. Так устроена человеческая психика. Она очень умело защищает рассудок перед лицом даже страшной угрозы.

Тема обсуждения вызвала гомон сплетниц. Который и стал причиной появления нового лица.

Дверь отъехала в сторону, а в барак ворвалась главная инструкторша, Бара.

— Это ещё что за посиделки⁈ — рявкнула она, вынуждая послушниц вскочить на ноги, — А ну, марш по кроватям! Ещё раз такое увижу, и мало не покажется! Последнее китайское предупреждение!

Прима, Сакура и остальные разочарованно переглянулись. После чего, глубоко вздохнув, девушки разошлись по своим кроватям.

Завтра им предстоял крайне непростой день.

* * *

Лодка неспешно плыла по водной глади.

Слева и справа её сопровождали «товарки» с безмолвными зрителями.

В центре лодки сидела, опустив голову, накрытая шкурой Прима.

На горизонте уже всходило солнце, окрашивая причудливые крыши домов и пагод.

Его розово-янтарные лучи отбрасывали десятки солнечных зайчиков на поверхности воды.

— Здесь, — и вот, движение лодок остановил старик.

Опёршись на нос лодки, он выглянул за борт и кивнул.

— Да начнётся посвящение, — заявил он, — Бара.

Короткий кивок и инструкторша подошла к Приме, скидывая шкуру с её плеч.

Под ней девушка оказалась совершенно голой. Не говоря ни слова, она прошла мимо старика и Бары и сиганула в воду.

Снова повисло молчание.

Прошла минута, вторая, третья, а шепотки становились всё громче и громче.

— Ещё одна не справилась…

— Ну так не каждой послушнице под силу такое испытание.

— Неужели нам снова придётся набирать новый поток?

— У тебя есть иные варианты?

— Да погодите вы, — огрызнулась Бара. — Пузырей не было ещё. Значит, ещё есть надежда.

Только старик продолжал молчать, немигающим взором смотря на кромку воды.

— Удивительно, — хмыкнул он, вынуждая всех прочих замолкнуть.

— Господин? — обратилась с вопросом к нему Бара.

— Удивительно, — только лишь повторил старик.

А затем вода пришла в движение, разгоняя лодки в разные стороны. Игроки закричали, заволновались, хватаясь за весла и борта.

Чтобы через несколько секунд ахнуть от шока и благоговения.

Из под воды появилась огромная как блин туша гигантского ската. Его длинный хвост был похож на морскую змею, а длинный шип напоминал длиной двуручный меч. Чудовище легло на воду. Зыркая маленькими недобрыми глазами. А на его спине спокойно сидела девушка.

Прима устало и в то же время радостно улыбалась.

Старик развёл руки в разные стороны.

— Да здравствует, морская дева! Да будет её служение Сёгуну долгим! — захохотал старик.

— Да здравствует, морская дева! — повторили следом остальные.

А Прима… она улыбалась.

Она прошла посвящение.

* * *

— У нас проблема, — произносит Алиса.

Я вскидываю брови в ответ на такую заявку?

— И какого рода? На нас напал Вавилон, предал Милан? Или же случилось нашествие варанов из глубин болот? — уточняю я.

Учитывая, что мы сейчас в Солнечном берегу, все мои заявления могут считаться иронией

— Не то и не другое, — качает головой супруга. — Проблема иного толка.

— А теперь давай поподробнее, — киваю я.

Паникёршей моя супруга никогда не была, а значит к её словм стоит прислушаться.

И Алиса рассказывает.

— Сейчас Солнечный Берег состоит из более чем двух сотен моряков из Афин, — поясняет она. — Тогда как из Спарты людей в два раза меньше. Это приводит к тому, что уже сейчас порт больше походит на колонию Афин, а не нашу собственную.

— Это выражается в чём-то конкретном? — задаю я вопрос.

— Пока лишь в мелочах, — вздыхает Алиса. — Но тенденция сохраняется, и впоследствии это может привести к большим проблемам. Если бы Пол не пожаловался мне на то, что работники из Афин во многом ему сопротивляются, то я бы и сама не заметила.

— Моряки и корабелы противятся своему начальству? — удивляюсь я.

Алиса снова вздыхает.

— Это не назвать неподчинением, скорее определённое упрямство. «У нас в Афинах так не принято. Это неправильно. Мы знаем, как лучше делать. Сколько кораблей у Афин, а сколько у Спарты? Не учи учёного!» — и всё в таком духе, — передразнивает она услышанное от Пола.

— Да, это действительно неприятность, — скрещиваю я руки на груди.

С моряками я не могу проделать то, что обычно совершал с захваченными регионами. Просто взять и перемешать их среди прочей массы жителей, как я это обычно делал. Мне они нужны все на одном месте.

У Спарты слишком мало квалифицированных кадров, готовых сражаться на море и ходить по «большой воде».

Только со временем удастся смешать выходцев из Афин, и проблема сама по себе рассосётся.

Вот только до этого момента ещё следует дожить. А моряки из Афин уже наводят те порядки, что привычны лишь им. Как бы игроки из Спарты, оказавшись в новом, уже сформировавшемся обществе, сами не стали заглядывать в рот Афинам…

Опасная тенденция, этого нельзя не признавать.

А потому необходимо её давить уже в зародыше. Или, по крайней мере, затормозить до той степени, чтобы она не успела создать новые неприятности до новой партии выпускников из морского училища.

— Культурный фестиваль! — провозглашаю я.

— Что «культурный фестиваль»? — не понимает Алиса.

— Ну как же! — поясняю я. — Мы должны показать афинянам то, что они вполне себе могут жить в нашей фракции. Развеять их убеждения насчёт диктатуры и отсталости Спарты. В общем, разбить их недоверие и отчуждение. Тем самым и проблем не будет!

— Ведь Афины уже пошли по пути диктатуры, — догадывается Алиса. — А потому им не придётся выбирать между злом большим и злом маленьким. Мы сами станем для них «сердцем демократии».

* * *

Под самый конец недели в порту начинается фестиваль Спартанской культуры.

Для игроков Спарты это событие уже не впервой, а вот афинские моряки нет-нет да и таращат глаза.

Ведь продуманная мной с Алисой программа очень даже впечатляет своим разнообразием!

Тут и показ мод от модного дома Гели, который срывает просто волну аплодисментов, криков и свиста от зрителей.

Девушки, бывшие наложницы Браги, знают, как себя показать. Что и понятно по улюлюканью моряков.

Далее в программе идёт товарищеский матч по регби между первыми чемпионами Спарты — Варанами и самими бывшими афинянами.

Моряки называют свою команду «Аргонавты».

По итогу проведённого матча Вараны одерживают победу с разгромным счётом, но то и неудивительно.

Всё же опыта у них побольше будет, чем у Аргонавтов.

Впрочем, фанатских визгов во время матча от этого меньше не становится. А вместе с ними и обещаний «порвать Варанов с разгромным счётом в следующий раз».

Так что новая команда продолжит тренировки и будет и далее играть в «Спартанской лиге».

Пиком же фестиваля становится постановка спартанского театра той самой пьесы про игрока, спасающего девушку из рабства.

А что? Публика тут неискушенная, да и принципы, которые продвигает пьеса, вполне схожи с афинской демократией.

Что и подтверждается просто взрывом криков и воплей от моряков под конец выступления.

Некоторые из здоровых мужиков аж стоят со слезами на глазах.

— Браво! Браво! Какая игра, какие персонажи! Браво!

— А ты мораль-то понял! Вот где вся изюминка!

— Да тем же Афинам до настоящей демократии теперь, как с Земли до Луны пешком!

— Вот и я про что!

Невольно идея о том, что быть спартанцем — это круто и вообще-то привилегия, медленно, но верно укореняется в сердцах игроков.

Чего мы с Алисой и добивались с самого начала.

Переглянувшись с супругой, я едва уловимо ухмыляюсь. Всё проходит даже лучше, чем я мог ожидать.

* * *

Помимо официальной программы фестиваля имелось и с несколько десятков прочих точек интереса.

Тут и бочки с сидром, что разливают желающим, и танцовщицы из «Незабудки» которая, оказывается пока я брожу по войнам и походам, открыла в Спарте свой филиал.

Не говоря уже о музыке, танцах и прочем-прочем.

Классическая такая пьянка, направленная на сплочение коллектива.

Прямо-таки античный корпоратив.

— Как по мне, так получилось очень даже неплохо, — произношу я, отпив из кружки.

Алиса кивает.

— И это ещё мягко сказано, — опускает она голову на моё плечо.

В отличие от остальной массы, мы проводим фестиваль вполне себе чинно и спокойно.

Не в первый раз.

А вот тот же Алекс сейчас, кажется, вовсю кружится вокруг Фортуны. Вообще, удивительно, сколь быстро он проникся симпатией к загорелой нырыльщице.

Было ли причиной её расхаживали в бикини после очередного заплыва? Или то, как легко Фортуна ощущала себя в море, не испытывая проблем ни над водой, ни под ней.

Кораблестроитель теперь едва ли не хвостиком вьётся за девушкой. А уже за самим Алексом везде и всюду следует Жоржи.

И нет… не с теми мотивами, как мог кто-то подумать. Заместитель боевых тюленей, похоже, сам имеет какие-никакие виды на Фортуну, но то ли боится, то ли не знает, как к ней подойти и сделать первый шаг.

Вот и остается ему зорко бдеть и возмущённо коситься в сторону Алекса.

Коллега последнего, Архонт, так и вовсе бегает от девушек из «Незабудки», как от огня. Кто-то успел рассказать им, что статный афинянин, ещё и целый капитан корабля. Архонт кричит во весь голос, что «он женат и вообще предан своей любимой».

Чем, кажется, только сильнее провоцирует прекрасный пол отжать столь желанный «трофей». И правда, где супруга? За морем! А Архонт здесь!

В общем и целом, мероприятие проходит без эксцессов. К моей и Алисиной радости.

* * *

— Значительная разница, — признаю я, ступив на палубу «Берсерка».

Спустя неделю работ корабль-таки был готов снова пойти в бой. И теперь его новый капитан, Алекс, рассказывает о своём детище во всех деталях.

Тут и там снуют моряки, преимущественно из Афин, но я замечаю часть и с «Хрюши». Может это и не слишком хорошо в плане эффективности, но зато полезно при подготовке личного состава. Я постоянно разбавляю старые команды новичками, перенимающими новые навыки.

Да и отдавать всё на откуп афинянам не слишком разумно. Надо как можно быстрее готовить собственных специалистов.

А то всякое может случиться даже после всего произошедшего.

— По сути, «Берсерк» — это аналог десантного бота, — объясняет Алекс, — Только увеличенный в несколько раз. Он должен был стать ядром для атаки тех или иных точек интереса на суше. Создания плацдарма для уже последующей высадки солдат. Или же просто как огромное корыто для доставки грузов.

— Прямо-таки и корыто? — усмехаюсь я.

Алекс пожимает плечами.

— При всём моём желании, сделать эту махину столь же быстрой, как и галеру, практически нереально. Тут и осадка, и сам вес корабля, и вопрос парусного оснащения… Короче, косяк на косяке, но свои задачи исполнять способен на «отлично».

— А большего нам и не надо, — отвечаю я.

Далее наша беседа плавно и мимолётно перетекает на разницу в кораблестроении между Афинами и Спартой. Тот же Алекс сумел пощупать и то, и другое и уже имел какие-никакие выводы.

— Афинские галеры, — поясняет он. — В первую очередь торговые суда. Я брал за образец двадцативёсельную эйкосеру, главным образом потому, что ей требуется небольшой экипаж. Даже десять человек управляются, а уж двадцать — это полноценная команда. Они созданы главным образом, чтобы быстро и удобно переправлять товары с материка на остров и обратно. С этой целью я их и задумывал. Уже потом Гарсия «попросил» внести правки, чтобы галера стала более «клыкастой».

Ну да, если брать во внимание то, что Афины вынуждены снабжать целый остров через несколько форпостов на континенте, то грузоподъёмность видится куда как важнее вместимости солдат на палубе.

— Выходит, старик с самого начала планировал экспансию на море? — удивляюсь я.

— Получается, что так, — сжимает челюсти Алекс. — Он с самого начала подталкивал к нужным ему решениям. Так-то флот Афин был исключительно торговым и грузовым. Тот же «Берсерк» — это развитие идеи Гарпии по «доминированию на большой воде».

По словам Алекса, как и первую свою галеру, «Берсерка» он создал по собственному проекту. Опирался при этом на идею кораблей-гигантов из поздней античности.

— Это мы ещё успеем обсудить. Так что там по разнице между нашими фракциями?

— Прошу прощения, отошёл от темы, — кашляет в кулак Алекс. — Вкратце, галеры Афин мобильны, быстры и легки в управлении. Тогда как суда Спарты рассчитаны с самого начала на войну. Они крепче, но вместе с тем намного быстрее и почти не несут грузов.

— Чем это нам грозит? — интересуюсь я.

— В случае прямого столкновения у Спарты очень высокие шансы на победу, — поясняет мужчина. — Но афинский флот способен к долгому автономному плаванью. А значит, может появляться неожиданно.

Выходит, скорость против автономности?

— А «Берсерк»? — снова сосредотачиваю я внимание на носу корабля. Там, где сейчас располагается катапульта, но уже нашего производства.

— «Берсерк» по сути своей стал остриём для атаки бухт и поселений на побережье, — вздыхает кораблестроитель. — Его одного достаточно, чтобы подавить небольшую фракцию. Особенно учитывая то, что внутрь может поместиться до 150 гребцов и ещё с сотню солдат сверху.

Вместительный корабль это верно.

Да и катапульта теперь понятно зачем на носу. Это по кораблю бить такой дурой неудобно, а вот по частоколу или каменной стене очень даже можно!

Уже одна катапульта легко сломит оборону целого форпоста. А многочисленный десант закончит начатое, ворвавшись через брешь.

В итоге, что мы получаем?

Флот юрких галер, способных установить блокаду портов. Не говоря уже о вопросе снабжения будущей войны.

А также наковальню в лице огромного десантного бота по типу «Берсерка».

Алекс, конечно, клянется, что «Берсерк» — единственный в своей серии, но тот же Архонт уже успел поведать мне о втором заложенном судне аналогичного типа в Афинах.

Уже очень скоро Афины восстановят свою военно-морскую мощь. Вопрос, разве что в численности их игроков.

По словам моряков, многие из них толком и в Афинах не были. Они приходятся на мелкие фракции, которые слёту захватывали Афины.

К тому же Афины немало скупали тех же рабов у Орды и Вавилона. И их они также бросили на развитие форпостов и караванов между островом и материков.

Поэтому в полисе может быть хоть под 1000 игроков, разбросанных по десяткам «точек интереса».

Так что с народом у Афин проблем в ближайшее время также не предвидится.

Но сейчас, когда мы обладаем перевесом на море, неплохо ослабить противника, нарушив его связь с материковыми форпстами, а по возможности и захватив их.

— А про Киото хоть что-то известно? — уточняю я. — Понятно, что они не любят афишировать свои внутренние дела, но может быть хоть какая-то информация просочилась наружу, раз Афины ведут с ними дела?

— Был на «Царице» один матрос. Выходец из одиночного кластера в горах. Его захватил Киото, так он и оказался среди прочих в полисе. А потом как-то смог сбежать, спрыгнув со скалы. Местные посчитали его мёртвым. Парень надеялся мир повидать. А его поймали кочевники и продали в Вавилон. Там уже выкупили бедолагу в Афины, — поясняет Алекс.

Да уж помотало мужика, нечего сказать.

— Так вот… мы над его словами смеялись, — продолжает свой рассказ Алекс, — но он говорил, что жители Киото нашли общий язык с морскими чудовищами. А возможно, и сами могут в них оборачиваться.

Вот вам и тихий полис в горах…

Неужели ещё один Милан, способный договариваться с духами?

Я в задумчивости прикрываю глаза.

От этой неизвестной переменной мне необходимо избавиться любой ценой.

— Когда закончите с «Берсерком»?- спрашиваю я.

— Где-то завтра к полудню, — отвечает Алекс.

— Значит, решено, — решаю я. — Завтра же мы двинемся в Киото. Откладывать этот вопрос и дальше уже нельзя

Глава 14

Нос «Берсерка» с грохотом разрезает морскую пену.

Незабываемое ощущение.

Каждый, кто стоял когда-либо на более-менее крупном судне, может понять это чувство превосходства человека над природой.

Это вам уже не какая-то рыбацкая лодка, которую может опрокинуть любая среднестатистическая волна.

Нет, морскую пучину рассекает настоящий боевой корабль!

Даже галеры на фоне «Берсерка» смотрятся блекло.

Я качаю головой.

А ведь ещё недавно «Хрюша» мне казалась едва ли не верхом кораблестроения для текущего уровня развития.

Но нет, новоприобретенный флагман уделывает всех своих конкурентов под чистую.

Следом за «Берсерком» двигается ордер из трёх галер: «Хрюши», «Гели» и «Царицы».

Теперь Спарта может открыто заявить, что у неё имеется самый-настоящий флот.

И мы этого смогли добиться всего-то за пару месяцев. А что будет после истечении нескольких лет?

Даже представить сложно.

С левого бока ко мне подходит Алекс, капитан флагмана.

— Уже скоро будем проплывать Врата, — поясняет мужчина.

— Что проплывать? — интересуюсь я.

— Врата, — повторяет Алекс. — Форпост Афин, что стоит на противоположной стороне залива. Вплотную к нему идёт нужное нам течение, а потому примелькаться придётся.

— И почему назвали форпост Вратами? Что он защищает? — наклоняю я голову набок.

Алекс и рассказывает.

— Врата сторожат сам залив. Вместе с Солнечным Берегом два форпоста должны были полностью заблокировать Киото внутри него. Именно с этой целью Сабо и пошёл на уничтожение местных фракций, чтобы любой ценой забрать в собственность Афин эту землю.

Я хмурю брови.

— Странно тогда, что Киото не стали мешать столь наглому поведению Сабо. У них ведь есть флот? — уточняю я.

— Несомненно, — кивает капитан «Берсерка».

— Тогда странно вдвойне, — потираю я подбородок. — Вход в «домашний» залив всегда будет жизненно-важной точкой для любой фракции. Это вне обсуждений. Киото не может этого не понимать. Но при этом они дозволяют другой фракции хозяйничать прямо у себя на пороге?

— Я этого также не понимаю, — поднимает плечами Алекс. — Или Киото уверены в том, что никто не сунется в их залив, или же… Они просто ни во что не ставят Афины.

— Ха-ха, вполне может быть и так! — усмехаюсь я.

Уже через пятнадцать минут на горизонте появляются очертания скал и рифов.

В отличие от Солнечного Берега, местная бухта окружена десятком торчащих из-под воды скал. Они хищно смотрят во всё стороны, словно созданный природой «каменный ёж».

Мда, одна ошибка в навигации или управлении кораблём, и неминуемая гибель обеспечена.

Даже издали видно, что бухта здесь маленькая и не самая удобная. Только деревянный пирс говорит о наличии цивилизации. Дальше идёт узкая тропа в горы, а где-то там, наверху виднеются стены форпоста.

Штурмовать такую дуру будет ой как непросто!

— И как только Сабо смог захватить местных с такими-то условиями? — указываю я на крайнем недоброжелательное местечко.

Алекс тихо фыркает.

— Направь Сабо хоть три сотни моряков с этой стороны, то ни о какой победе и речи не шло бы, — заявляет он. — С противоположной стороны скалы имеется пологое плато. А чуть северо-западнее есть небольшой пляж. Слишком мелкий для полноценной бухты, но пригодный для того, чтобы высадить десант. Пара хлопушек из Вавилона, и вот завоевание не готовых к такому повороту игроков уже не кажется нереальным.

— Дай угадаю, план сформирован Гарпией? — хмыкаю я.

— А кем же ещё? — пожимает плечами Алекс. — Так-то старик выдал его как общую стратегию, разработанную при поддержке «ладей» и их сторонников, как тех, кто «топит» за наземную войну, но… Теперь-то я понимаю, что всё продумал сам Гарпия.

— Ага, а после победы забрал всё лавры себе, ставя «ладей» — сторонников войны на земле в неловкое положение, — догадываюсь я.

— Это уж точно, — качает головой мужчина. — «Слон», а взял и выдумал план для войны на суше! Неслыханно! А уже после пошли шепотки: «Зачем нам тогда вообще ладьи и пешки?» Я даже и подумать не мог, к чему это всё приведёт.

— Ну-ну, то ли ещё будет, — хлопаю Алекса по плечу. — Ещё успеем свести счёты со стариком. Сейчас же у нас иная задача.

Алекс молча кивает.

Достаточно быстро мы преодолеваем вход в залив и продвигаемся дальше вглубь.

Впереди нас ждёт Киото.

* * *

— Что это вообще… такое? — ахает Алиса рядом со мной.

Алекс сводит брови к переносице от изумления. Тогда как я крепче сжимаю борт «Берсерка».

В какой-то момент перед нами оказывается… настоящий плавучий город.

Десятки небольших суденышек мелькают тут и там, на охраняемой глади залива, позади этих гигантов.

Выглядят они словно какие-то пирамиды, опирающиеся на четыре массива. Несколько этажей с человеческий рост, непроницаемые стены с сотнями бойниц, а также самые настоящие постройки на вершине!

Это уже не просто корабль — это плавучий форпост, и никак иначе!

А самое удивительное, что подобных крепостей аж три штуки! То есть это далеко не разовый эксперимент, а уже явно отлаженная технология.

Поразительно.

Вот чем вдохновлялись авторы, рассказывая о плавучих крепостях

Заметив наше приближение, рыбацкие и не только суда срываются со своих мест и смещаются под защиту трёх крепостей.

Расположены они таким образом, чтобы заблокировать любое дальнейшее продвижение по заливу.

Как бы ты не захотел, но придётся оказаться между этими крепостями — и тогда, вполне вероятно, тебя просто возьмут под перекрёстный огонь.

Незавидная перспектива.

— Опускай парус, — отдаю я приказ Алексу. — Не будем провоцировать наших оппонентов.

И действительно, прямо нам наперерез выдвигается центральная крепость, блокируя продвижение вперёд.

Не остановись мы, и имелся немалый риск столкновения «нос к носу». В исходе которого я совершенно не сомневался, флагман бы легко ушёл под воду.

Как-никак десантный корабль и целая крепость находятся несколько… в разных весовых категориях.

Вот, после короткого замешательства, встречная сторона явно ожидала от нас атаки или хотя бы её попытки, из-за крепости мелькает экзотичного вида кораблик, который я уже где-то видел.

Может, в фильмах или ещё где?

— О, так это же джонка. Я и не думала, что её сможет кто-то собрать! — восклицает моя супруга.

— Джонка? — удивляюсь я. Да, кажется, я что-то такое припоминаю. — Это не китайский ли корабль?

— Он самый, — кивает Алиса. — Я их видела во время одной командировки в Тайвань. Так что точно не перепутаю!

Я же едва не пускаю слюни на паруса нового «пришельца». Словно сложенные веером, они невольно притягивают взгляд.

И ведь как плавно идёт под ними! Тем же галерам ещё только мечтать до полноценного парусного оснащения.

Всё вёслами да вёслами…

Да, я знаю, что возможность плавать куда угодно, не завися от капризов ветра, была настолько ценной, что галеры просуществовали аж до восемнадцатого века. Победить их смогла только паровая машина.

Но сколько же человеческого ресурса они требуют… Тогда как в джонках с парусами справляется куда как меньше людей.

Джонка замирает с правого борта от «Берсерка», позволяя рассмотреть выходцев из Киото.

Несколько смуглых лиц, типичных для азиатов, щедро разбавлены европейскими физиономиями. Но одеты все в соответствии с японским стилем и держатся с пафосным спокойствием.

Во главе всей этой процессии стоит низкорослый азиат в изысканном одеянии, сделанном, по всей видимости, из шёлка.

Нацепив постное выражение лица, он приглаживает бородку и кланяется.

— Киото не привечает чужаков. Кто вы и с какой целью явились к нам? — спрашивает мужчина.

— С кем имею честь вести беседу? — хмыкаю я.

Да, радушием тут и не пахнет. И в помине.

— Капитан морской крепости «Ямато», шихан Хо! — отвечает азиат. — Повторюсь, кому вы служите?

Алиса шепчет мне на ухо.

— Шиханами у тех же японцев зовутся командиры, — объясняет она.

Занятно.

— Я, Лорд Шурик, правитель Спарты, прибыл в Киото, чтобы установить дипломатические отношения и торговое сотрудничество между нашими фракциями. Я желаю увидеться с официальными представителями Киото, — заявляю я.

Шихан Хо явно удивляется моему ответу, разинув рот, но быстро возвращает самообладание.

— Даже если и так — покиньте залив, — произносит Хо. — Киото сейчас не принимает гостей. А потому вам лучше убраться отсюда и как можно скорее.

— И по какой причине? — хмыкаю я.

Странный у них тут подход к дипломатам. Это уж точно.

Шихан Хо играет желваками, вскинув подбородок.

— Я даю вам совет. И вам лучше ему последовать. А не то, пеняйте сами на себя, — огрызается мужчина.

Понятно, что… ничего не понятно.

— В таком случае я буду вынужден настаивать на нашей встрече с вашим начальством, — заявляю я.

Собеседник щурится, из-за чего его глаза превращаются в «убийственные щёлки», после чего медленно кивает.

— Если лягушка не верит в существование мира вне её колодца, то это исключительно её вина, а не того, кто ей об этом рассказал, — хмыкает мужчина. — Каждый дурак верен своей судьбе. Вставайте на якорь здесь. Я сообщу Сёгуну о вашем прибытии. Его уполномоченное лицо сможет явиться не раньше завтрашнего утра.

— Мы будем ждать, — киваю я с улыбкой.

Шихан Хо кривится, как от съеденного лимона, и не говорит ничего больше.

А затем джонка вновь поднимает паруса и отворачивает от нас в сторону морской крепости.

— И что это сейчас было вообще? — скрещивает руки под грудью Алиса.

— Искусство дипломатии, — шучу я в ответ. — Капитан Алекс…

— Да, Лорд Шурик? — приободряется мужчина.

— Ставьте корабли на якорь. Похоже, мы тут надолго, — отдаю я приказ.

* * *

Шихан Хо ходил из стороны в сторону по верхнему этажу морской крепости.

Прибытие чужаков серьёзно так его озадачило. И испугало, куда же без этого!

Вдруг они узнали про планы Киото и решили вмешаться?

Шихан Хо даже был готов к тому, что чужаки сразу же вступят в сражение, но… торговое сотрудничество?

Вздор! Ничто иное как очередная уловка!

Он должен видеть замыслы врага насквозь!

Иначе какой толк вообще в том, что его назначили «Стражем Киото»?

Чтобы вот так брать и позволять чужакам творить всё, что вздумается?

Ни в коем разе!

Хо стоял у самых истоков создания Киото. Он и его товарищи по клубу кендо стали первыми соратниками будущего Сёгуна.

Правитель Киото доверил им свою жизнь, а они отвечали тем же, верно служа на благо растущей фракции.

В момент появления Киото их небольшая компания мечтала о возрождении Империи Восходящего Солнца. Той самой Японии, которой она когда-то была!

Не того, что они видели в 21-ом веке. Сломленную, привычную прогибаться под кого-то страну, забывшую о всём своём достоинстве…

Где былое величие променяли на аниме и покемонов…

Тфу!

Он мечтал о той Японии, которой боялась вся Азия, чей флот и армия снились в страшных снах всём неугодным врагам!

Мир Системы мог предоставить им реальный шанс воссоздать это наследие и, более того, превзойти его!

Воплотить в жизнь нечто доселе невиданное!

Даже расположение благоволило их фракции. Киото оказалось в удобной и защищённой долине, выходящей в спокойный и тихий залив.

Они были защищены от прочих фракций горными кряжами, земля в долине приносила обильный урожай, а не знавшие штормов воды залива позволяли круглые сутки заниматься ловлей рыбы и морепродуктов.

Едва ли не тепличные условия!

К тому же привычные.

Поначалу Хо и другие брали в свою фракцию исключительно японцев или выходцев из соседних стран, но в какой-то момент… это стало просто невозможно.

Система раскидывала игроков в совершенно случайном порядке. А потому никто не мог гарантировать, что, убив под сотню игроков, тебе «выпадет» хотя бы десять азиатов.

Подобные «чистки» стали крайне нерентабельными.

И тогда Сёгун, как и Хо с товарищами, обнаружил удивительную деталь… чужаки были подвержены их культуре даже больше тех же китайцев или корейцев.

Они сами желали познать их историю, традиции, обычаи. Словно какие-то культурные маньяки.

Это льстило и приводило восторг. Кто бы мог подумать, что белолицые будут чтить Японию и её наследие куда больше, чем «добрые соседи», с которыми у японцев было немало общего.

Хоть этого никто вслух никогда и не признает.

И даже так шихан Хо всё ещё не верил чужакам! Они всегда затевают какую-то подлость, надеясь обмануть их гордый народ!

Так и сейчас. Прибыли ради «торговли». Ага, щаз. И целых четыре боевых корабля явно взяты с собой, чтобы показать исключительно «мирные» намерения.

Мужчина покачал головой.

Тут к нему в кабинет ворвалась женщина с разъярённым выражением лица.

— Ты что вообще учудил, Хо⁈ — выкрикнула гостья.

— Прекрасная погода сегодня, не так ли, Бара? — глянул в окно Хо.

— Не увиливай от вопроса, хитрец! — не повелась женщина.

Шихан Хо вздохнул и перевёл взгляд на Бару.

— Чем я тебе не угодил? — спросил он.

— Ты хоть понимаешь, на какой риск ты нас всех обрекаешь⁈ — не унималась женщина, встав вплотную к мужчине.

— Я прекрасно осознаю все риски, — кивнул Хо.

— Да? — фыркнула Бара. — В том числе и то, что Спарта сможет объявить нам войну⁈ Думаешь, этого Сёгун желает?

— Никто не знает, чего желает Сёгун, — не повёл и бровью Хо. — А что же до Спарты… Они сами выбрали свою участь. А если останутся без Лорда, то тем более с войной придётся повременить.

— Это риск! — повторилась Бара, — Причём, совершенно неоправданный и бессмысленный! А если…

— Я действую исключительно во благо Киото, — рыкнул Хо, затыкая собеседницу. — Я служу Сёгуну. Я воплощаю его волю. Я — Страж Киото. И мне знать лучше, что пойдёт на благо фракции, а что нет.

— Ты совершаешь ошибку. Причём, фатальную, — уже тише заявила Бара.

— Может, и так, — кивнул Хо. — Но она может принести нам немало выгоды. Пан или пропал. Если мой план удастся, Киото выиграет и немало! А иначе я за всё отвечу.

— И зачем только ты во всё это влез, — вздохнула Бара.

— Потому что это мой долг. Мой священный обет и моя миссия, — повернулся к ней спиной Хо. — Я предупредил Лорда Спарты, чтобы тот убирался. Он этого не послушал. Что ж… это его выбор. И ответственности я за него не несу.

— Но даже так, прошу, не отправляй моих девочек в бой, — покачала головой Бара, — Они ещё не готовы. Многие из них слишком молоды, и у них нет достаточного опыта.

— Война никогда не стучит в нашу дверь в подходящий момент, — вздохнул Хо. — Твоим послушницам лучше увидеть всё своими глазами один раз, чем сто раз услышать. Сражение закалит их волю и дух. Подготовит к будущим испытаниям. И сделает стойкими к кризисам.

— Надеюсь, что хотя бы в этом вопросе ты прав, — опустила голову Бара.

— Как и я…

* * *

Фортуна проплыла под чёрным дном «Берсерка».

Всё было тихо и спокойно. Близились сумерки, а она с Жоржи находилась на очередном патруле.

Лорд Шурик, несмотря на демонстрируемое спокойствие, приказал быть сегодня начеку и ожидать возможных подлянок.

Всё таки он параноик даже больший, чем Дрейк. Хотя, Фортуна начинала привыкать, что все руководители — параноики. И похоже, статистика права. Такие люди дольше живут.

Девушка опустилась чуть ниже в морской воде, оглядевшись по сторонам.

Ничего.

Редкие морские обитатели не смели приближаться к «боевым тюленям». А тех, кому хватало наглости, они без особых проблем нашинковывали на куски и поднимали на поверхность.

В качестве разнообразия для меню!

Жоржи совершил очередное сальто под водой. Вот ведь трюкач!

Даже под водой не терял возможности «покрасоваться». Или подурачиться. Главное, что в момент опасности никогда не подводил.

Поэтому Фортуна и терпела эти его детские выходки. Делу не мешает? Ну, так и пусть делает, что хочет.

С прокачкой уровней «боевые тюлени» становились всё опаснее и сильнее. Уже сейчас для них не оставляло труда находиться под водой 10 минут без дыхания.

Ошеломляющий результат! На Земле о таком и подумать не могли даже самые рьяные рекордсмены.

Ведь ладно ещё просто пробыть 10 минут под водой, так боевые тюлени могли ещё и сражаться без особых забот за этот промежуток времени!

А видя их успехи, Лорд добавил им уровней за Е-баллы, так что средним показателем в отряде стал 15-й.

И вот, когда уже девушка готова была подать сигнал на всплытие, её взгляд выцепил в отделении тёмный силуэт.

Затем ещё один, и ещё, и ещё…

Десятки, сотни неизвестных существ неслись в их сторону.

В сторону кораблей Спарты!

«Вызывай подмогу», — жестами указала она напарнику на флагман.

Парень посмотрел на целую орду гадов, потом на неё и без промедления устремился на поверхность.

«Хороший мальчик», — довольно оскалилась Фортуна.

Наконец-то он научился выполнять приказы.

Понял, что каждая секунда на счету, и не стал выпендриваться.

После чего девушка вытащила из ножен кинжал и ринулась вперёд

Волну следовало задержать! Хоть на несколько минут!

Глава 15

Восемь девушек стояли у борта плавучей крепости.

Всего восемь из всего потока прошли испытание. Сейчас на них были не суровые плащи из шкур, а белоснежные шёлковые накидки.

— Хо, ты уверен?

Бара совершала чудовищную фамильярность, называя шихана крепости по имени. Но она слишком волновалась, и момент был слишком важен.

Ради этого они даже отошли в сторону, чтобы девушки не слышали их. Ни к чему сеять сомнения перед битвой в душах солдат.

— У нас нет другого выхода, Бара, — ответил шихан. — Они не просто ученицы, они солдаты. Они должны исполнить свой долг!

— Но если они погибнут, то всё придётся начинать заново! Моя школа перестанет существовать!

— Значит, начнёшь с начала, — Хо был твёрд.

Бара вздохнула. Подходя к каждой своей воспитаннице, она помогала снять накидку и провожала взглядом прыгающую в воду хрупкую девушку.

Когда последняя отправилась за борт, море вокруг «Ямато» уже начало бурлить.

* * *

— Нас атакуют!

Один крик и от былого спокойствия и тишины не остаётся ничего.

— Кто⁈ — первым бросаюсь я к пловцу.

— Морские гады! Под водой! — восклицает Жоржи.

— К оружию! — раздаётся по кораблю, — Пловцы в воду!

Моряки уже отработанными не раз и не два движениями хватают оружие с палубы.

Боевые ныряльщики, что сейчас находились на «Берсерке», немедленно прыгают за борт.

Вместе с теми, кто сейчас уже находился внизу, у них есть шанс выиграть хоть немного времени, чтобы весь флот подготовился к атаке.

Не зря в эту ночь все на кораблях спали, не снимая доспехов и гидрокостюмов.

Странное поведение Хо заставило меня насторожится, и мы ожидали подвоха.

Я всматриваюсь за борт. Туда, где уже пенится поверхность воды.

На нас надвигается настоящая волна. И я понимаю, что её поднял не ветер или течение, а то, что находится под водой.

* * *

Фортуна в последний момент сумела извернуться, избегая атаки от нового противника.

Акула клацнула пастью прямо над её рукой, едва не оттяпав конечность.

Извернуться и всадить кинжал в плоть существа — дело мгновения.

Акула начала активно дергаться, пытаясь избавиться от безбилетника на себе, но безуспешно.

Девушки крепко сцепилась с морской гадиной, нанося той один удар за другим. Кровь смешивалась с морской водой, мешая обзору и не позволяя понять что происходит вокруг них.

По гидрокостюму царапнула своими клыками мурена, но Фортуна послала ту «в пешее эротическое» мощным пинком.

Даже под водой высокая Ловкость могла творить чудеса!

Вот, девушка сумела зацепиться ладонью за плавник акулы после чего ловким движением пронзить лезвием глаз зубастой рыбине.

Существо дернулось в предсмертных конвульсиях, после чего замерло навсегда уродливой тушей.

Фортуна же равнодушно оттолкнулась от монстра, выбрав для себя новую цель.

Ну, как выбрала? На неё просто налетела барракуда, сжав челюсти на предплечье.

Мощь её клыков была столь сильна, что девушка аж скрипнула зубами под водой от боли.

Но гидрокостюм снова выдержал. Он не порвался и не дал монстру оторвать руку у ныряльщицы. Шкура спрута, из которой он был сделан, защищала под водой не хуже, чем сталь.

А большего Фортуне было и не надо!

Рукоятью кинжала она прописала по голове барракуды, оглушив последнюю.

Докрутить лезвие и отрубить голову — уже дело десятое.

Девушка оглянулась, используя краткий миг передышки с пользой.

Тут и там вовсю сражались её подчинённые, рубя и кромсая морских обитателей.

А прибыло тех великое множество!

Чего здесь только не было в чёрной воде!

И акулы, и мурены, и рыбы-меч, которые старались пронзить пловцов.

Даже медузы и то поучаствовали в творящемся беспределе! Их щупальца были «обжигали» парализующии ядом, из-за чего жертва обессиленно шла на дно.

В горячке подводной битвы бедолагу толком никто и не успеет спасти.

Хорошо хоть гидрокостюмы верно защищали от всех этих атак. Но даже так, два ныряльщика уже были выведены из строя. Из-за чего их потребовалось срочно вытащить на поверхность.

Да, ныряльщики убивали тварей одну за другим. Вокруг них уже образовались целые кляксы из крови и внутренностей.

Но этого всё ещё было недостаточно.

Сколько бы пловцы не рубили мурен, морских чертей, марлинов или рыб-мечей, нападающих не становилось меньши ни на йоту!

Казалось, словно вся морская фауна решила бросить им вызов!

И это невольно сказывалось с каждой минутой всё сильнее.

У них не было ни бесконечной Выносливости, ни численного превосходства.

Сражение под водой давно стало игрой в перетягивание каната.

Кто первый покажет слабину — боевые тюлени или же морские гады.

И как бы не хотелось Фортуна этого признавать, но они проигрывали. Медленно, но бесповоротно.

Гидрокостюмы не исключали истощения, как и критических ударов в голову. Копья, взятые у моряков, как и кинжалы имели тенденцию теряться, ломаться и выскальзывать из рук, вынуждая сражаться едва ли не голыми руками.

Этот бой им было не выиграть с самого начала. Но и отступить ныряльщики уже не могли.

Он оказались в самом центре водовороты из существ. И последние, почуяв кровь, уже не намеревались их отпускать.

* * *

— Осторожно! — кричит Алекс.

Я резко приседаю, а над моей головой пролетает… летучая рыба.

Вот кто бы мог подумать, что мне придётся когда-либо спасаться от летающей, чтоб ее, рыбы!

И ладно бы она была такой же, как и на Земле! Помню, видел я пару видео с нашествием подобных рыбин, когда они сами «залетали» на борт корабля.

Лёгкий удар по телу или лицу и ничего сверх того. Неприятно, конечно, но мелочь.

А эти… эти гады словно отрастили себе лезвия на плавниках! Поэтому теперь любая такая рыбка могла спокойно оттяпать руку или ногу, если не сразу половину лица!

А в доказательство моих слов прямо напротив меня падает замертво очередной матрос, истекающий кровью.

Чёртова Система! Ей бы самое время давать рекорд Гиннеса за самый неоднозначный способ убийства игроков!

— В стену щитов! Быстрее! — командую я своей гвардии, которая, естественно, отправилась со мной в этот вояж.

Фалангисты встают у самого борта, выставляя щиты под углом.

И по ним сразу же ударяет новая волна летучей рыбы.

Фаланга едва ли не отшатывается от неожиданного напора, но удерживается на ногах.

А благодаря формированию защитной линии потери среди моряков резко так сокращаются.

Но не сходят на нет.

Некоторые твари всё же находят лазейки или такие траектории, чтобы перелететь через стену щитов.

«Берсерка» я могу прикрыть хотя бы своим куполом, но остальные галеры вынуждены спасаться самостоятельно. К счастью, они видят мой пример и там морская пехота также прикрывает остальных.

Может, зря мы не взяли Мышь?

На мгновение я представляю, как магесса выпускает стену огня навстречу волне летучих рыб.

Те, естественно погибают в обжигающих языках пламени и прилетают уже хорошо прожаренными.

А затем эти маленькие факела обрушиваются под действием инерции на «Берсерк», на моряков и на паруса…

Бр-р-р! Чур меня! Чур!

Однако, вот налёт внезапно прекращается, из-за чего спартанцы даже теряются на какое-то время.

То есть как это атаки остановились?

— Смотрите! Волна… волна идёт не на нас! — восклицает Алиса.

Я перевожу взгляд чуть в сторону. И ведь действительно.

Нашествие морских гадов, которое налетело сначала на нас, проходит мимо, практически не обращая на нас внимания. Только те, на прямом пути которых мы и оказались, вступают сражение.

Остальная же фауна продолжает движение в сторону… морских крепостей.

Что здесь вообще происходит⁈

* * *

— Грёбанный нарвал! И откуда он только взялся здесь! В умеренных широтах! — прорычал шихан Хо, разрубая своей катаной очередную летучую рыбу..

— Это мир Системы! Тут и тюленям бы я не удивилась! — ответила ему Бара, прикрыв спину товарищу.

— Шихан Хо! Шихан Хо! У нас пробоина! На нижние уровни вовсю прибывает вода! — доложил один из солдат. После чего упал замертво, убитый ещё одной проскользившей мимоходом рыбины.

— Черт! Не мне вас учить, как откачивать воду! Закрыть пробоину как можно скорее! — рявкнул Хо. — Несите вёдра! Становитесь в живую очередь! Отправьте дополнительные команды в качестве помощи!

Морская крепость покачнулась. Это нарвал нанёс новый удар.

Небольшой, стоит заметить, размером этак с грузовик!

Видимо, детёныш. Хо даже думать не хотел, что будет если на «Ямато» нападут его родители.

Нарвал во всей красе

Утерев пот и выждав мгновение, чтобы осмотреться, шихан Хо проверил ситуацию на нижних уровнях.

А там вовсю шло сражение рядовых моряков Киото и морской фауны.

Их полис с самого начала стоял на берегу залива. А потому что-что, а жители Киото знали, как следует воевать с местными порождениями «большой воды».

Игроки метали под воду гарпуны, на конец которых были привязаны верёвки. После чего, убедившись, что гарпун засел крепко и надолго, отдельные команды тянули за веревки, вытаскивая на платформу монстров.

Где уже отдельная команда добивалась беспомощные порождения Системы.

Всё это происходило под крики, гомон и боевые кличи.

Параллельно с тем с верхних этажей в воду сливались литры ядовитой субстанции из запасенных для такого случая бочек.

Киото были горазды на всякие выдумки, так и сейчас они давно нашли способ добычи яда их одной интересной рыбки, который оказывался смертельным для большинства живых существ под водой.

Только крупные создания, как те же акулы нарвалы или же сами игроки могли сопротивляться отравлению.

Вся же мелочь погибала, и погибала в больших количествах.

Снова последовал толчок, от которого Хо едва ли не вылетел за борт, но его ухватила в последний момент за шкирку Бара, не дав свалиться и сломать себе шею.

— С-спасибо, — прошипел мужчина.

— Всегда пожалуйста! И зачем только было вмешивать во всю эту кашу Спарту! — Бара перевела взгляд на четыре корабля чужаков на отдалении.

Там тоже горели факелы, а вокруг них бурлила вода.

Что там творилось, она не могла сказать точно, но то, что ничего хорошего — это факт!

— Шихан Хо! У нас заканчиваются запасы яда! Что прикажете делать? — снова мелькнул новый посланник.

— Не жалеет ничего! Как только закончится последняя бочка, воины заменят сражающихся на первом уровне! Им нужна передышка! — скомандовал Хо, уже после повернувшись к Баре, — Я их предупредил. Предложил уйти. И они отказались.

— Ты мог бы им сказать, что у нас здесь испытание на полис 3-го уровня! — зашипела, точно мегера, Бара. — Только идиот остался бы при такой новости.

— И что тогда⁈ — уже не выдержал Шихан Хо, будучи не меньше на взводе, чем его собеседница.

Сражение шло тяжело. Потери неустанно росли, а противник, казалось, и не думал заканчиваться.

Со стороны соседней плавучей крепости «Эдо» донёсся слитный протяжный крик. Словно из сотен глоток одновременно вырвались ярость и отчаяние. Крепость содрогнулась, а после дала заметный крен.

— Ты подумала, что было бы тогда? А я тебе скажу! Спарта бы просто отошла в сторону, сделала вид, что послушалась нас. А затем атаковала сразу после испытания! Выжидали бы момент и добили уцелевших! — зверел шихан Хо, — Потому что иного от чужаков ждать и не стоит!

— Ты не знаешь этого наверняка! — огрызалась Бара. — Вдруг они действительно приплыли просто чтобы торговать! А теперь они могут умереть из-за тебя! Как ты можешь так легко распоряжаться чужими жизнями! Сегодня ты отправил моих девочек на верную смерть, прямо в этот ад! Они не готовы, они только прошли посвещение…

— Это их судьба! Их предназначение, — пожал плечами Хо, выглядывая за борт.

Крепость вновь содрогнулась и опасно накренилась.

Дело дрянь. Они так долго не протянут!

— Судьба? Какая у них судьба? Умереть в бою? — спросила Бара.

— Сражаться за Киото, — ответил Хо, — Защищать тех, кто на это не способен. Ты и сама это знаешь.

Хо двинулся в сторону первого уровня. После налёта летучей рыбы там сейчас наверняка творился сущий бедлам. Ему наверняка придётся с ним разбираться.

И желательно разрешить его как можно, иначе случится эффект карточного домика. Оборона рухнет.

И всё пойдёт в тартарары.

— А что насчёт чужаков? — уже тише спросила Бара. — Их предназначение в чём?

— А что насчёт них? — фыркнул шихан Хо, — Так они хоть станут живым щитом для нас и, быть может, перетянут часть монстров на себя. Не вижу тут ни одного минуса.

— Ага-ага, конечно…

Их спор остановил новый гонец.

— Шихан Хо! Шизан Хо! Беда!

— Что на этот раз?

— Морская крепость «Эдо» передала красный сигнал! Они идут ко дну!

— Да твою ж…!

* * *

Со стороны Киото раздаётся оглушительный треск. Прямо на моих глазах одна из крепостей не выдерживает собственного веса и разрывается на две части, начав идти ко дну.

Даже такая махина не выдержала атаки морских существ⁈

Хотя на палубу уже не сыплются рыбы, но под водой бой продолжается. О происходящем там мы можем судить только по раненым ныряльщикам.

Некоторые, поднявшись на поверхность просто вырубаются. Растопыриваются на воде как морские звёзды, теряя сознание. Моряки быстро ловят их верёвочными петлями, пока пловцов на сожрала какая-нибудь гадость.

Но вот, очередной ныряльщик, поднявшись на поверхность рассыпается блестящей пылью…

Следом за ним ещё один…

Мы теряем людей! И я, находясь на палубе даже не знаю, чем им помочь!

Уже по докладам боевых тюленей они безвозвратно потеряли троих.

И число потерь всё продолжает увеличиваться!

— Где Фортуна? — неожиданно спрашиваю я.

Каждый из ныряльщиков поднимается на поверхность, чтобы вздохнуть и восполнить кислород в лёгких.

Но только не Фортуна!

Не может же так статься что…

— Её окружили монстры! Мы не можем добраться! Вместе с ней её отряд патрулирования! — выныривает Жоржи, — Если ничего не сделать… их просто перебьют по одному!

— Не в мою смену, — рычу я, оглядываясь по сторонам.

Вижу укреплённый на носу «Берсерка» клюв спрута, которого мы победили в Бухте Уилсона. Он ещё давал защиту от мелких морских гадов. С «Хрюши» его перенесли на флагмана.

Иронично, но мелкие гады вред судну и так не могли нанести. Опасность для него представляли гады крупные. Зато мелочь успешно уничтожала людей.

Моих людей!

Подскакиваю к нему и принимаюсь рубить древесину, отделяя клюв от судна.

— Что ты делаешь? — подскакивает Алиса.

— Просто помоги, — отвечаю.

Ей дважды говорить не нужно. Моя супруга подхватывает с палубы меч и принимается рубить вместе со мной.

Ухватив покрепче артефакт, я скидываю с головы железный шлем.

И как был, в кожаной броне, прыгаю за борт.

Самое то, чтобы погрузиться в дивный подводный мир!

Глава 16

Секунда дезориентации, и я оказываюсь под кромкой воды.

Тут же кручу головой из стороны в сторону, изучая обстановку.

Вода уже приближается по своему цвету к багрово-чёрному, так много крови в ней пролито.

В самой большой такой кровяной кляксе как раз и проглядывается наибольшая активность морской живности.

Очевидно, что об этом окружении и упоминал Жоржи.

Я моментально направляюсь в эту сторону, изучая реакцию морских гадов.

Что примечательно, закреплённый на моём поясе клюв спрута действительно отпугивает мелочь.

Несколько орд мелкой рыбёшки, которые своими плавниками едва ли сдирают кожу с противника, тут же бросаются прочь от меня.

Так же поступают и остальные.

Уже приближаясь к «окружённым» ныряльщикам, я на полной скорости влетаю в группу небольших акул.

Уровня они низкого, а потому ничто не останавливает мою атаку.

Копьё меткими движениями пронзает шкуры акул, проливает кровь, вынуждает монстров переключить всё своё внимание на меня. И меня единственного.

Созданной передышки оказывается достаточно пловцам, чтобы они начали собираться в группу.

Играет в нашу пользу и то, что всякая мелочь вынужденно отступает за пределы действия клюва спрута.

Вокруг меня появляется самая настоящая сфера отчуждения, войти в которую осмеливаются исключительно опасные гады, уверенные в своих силах.

А ведь именно мелкие твари причиняют наибольший урон ныряльщикам. По ним трудно попасть кинжалом или копьём, они атакуют стаями, дезориентируют…

С крупными же можно биться достаточно спокойно

Одним из таковых становится электрический угорь, который обвивает Фортуну, точно питон, и бьёт её током. Огромная тварь, подобных никогда не было в природе прежней земли.

Девушка дёргается из стороны в сторону, но выпутаться у неё уже не хватает сил. Видно, как её встряхивает с каждым ударом и как она слабеет.

Тогда я просто бросаю свою копьё в угря, придав тому ускорения телекинезом.

И этот манёвр срабатывает!

Я ожидал, что магия под водой окажется куда сложнее в применении, но… похоже, мой контроль намного выше моих ожиданий!

Да, усилий приходится прилагать куда больше, зато водная стихия лучше держит заданное направление. Копьё здесь словно совсем ничего не весит, и мне удаётся разогнать его до невероятной скорости.

Снаряд с шипением вонзается в шею угря, убивая того на месте.

Фортуна тут же освобождается от цепких объятий. По её бледному, почти синему лицу видно, что у неё острая нехватка кислорода.

Не медля ни секунды, я подплываю к главной ныряльщице и, закинув её руку себе на плечо, поднимаюсь на поверхность.

Несколько долгих секунд плавания, и вот наши головы снова над водой!

— Кха-кха-кха, вот же чёрт… Думала, что там и помру уже, — откашливается Фортуна, распластавшись в виде звезды.

— Не благодари, — киваю я.

Я также использую короткую передышку, чтобы набрать побольше кислорода.

Хоть мелкие монстры теперь и держатся на расстоянии, никто не списывал со счетов крупных тварей.

А они только сейчас осознают тот факт, что больше не могут оставаться в стороне.

К «Берсерку» двигается новая волна. Количество тварей не иссякает. Это уже не похоже ни на провокацию Киото, ни на стихийное бедствие.

Чёрт, ни минуты покоя!

— Вот вам и тихий, спокойный вояж! — ворчу я себе под нос.

Настоящий бой только-только разгорается!

* * *

С особенностями артефактного клюва спрута ныряльщики получают столь необходимую им передышку.

Перегруппировавшись, восполнив кислород, боевые тюлени теперь работают в группах по 2–3 игрока, чтобы противостоять атаке морской фауны.

Тем самым скорость, с которой мы теряли личный состав, заметно так уменьшается.

А это уже очень даже хороший показатель!

Впрочем, поводов для радости также особо не наблюдается. Волна противников следует одна за другой, продолжая «пробовать на зуб» нашу оборону.

И в какой-то момент ныряльщики дадут слабину. Хоть и не сразу, но этот момент неумолимо настанет.

И тогда я не мог утверждать, что всё и дальше пойдёт по плану.

Позволить ныряльщикам подняться на поверхность сейчас значит обречь на невероятный риск наши корабли.

А стоит только тем пойти ко дну, как не только боевые тюлени будут вынуждены сражаться под водой, но и все остальные моряки…

Отправить сюда вслед за собой гвардию? Даже не смешно, от них хлопот будет больше, чем пользы. Да, выносливость помогает мне держаться без воздуха дольше обычного человека, а Сила и Ловкость — успешно сражаться.

Но даже у меня постоянно возникают проблемы с ориентированием в пространстве. Можно сказать, что вернувшаяся Фортуна опекает меня, направляя на врагов и используя, как этакое оружие массового поражение.

Естественно, с остальными гвардейцами никто не будет так нянчиться, ведь у них нет магии, а значит, и убойные способности куда ниже.

Сцепив челюсти, я продолжаю серию атак, разбираясь с двумя каракатицами.

Те вознамерились утянуть меня на дно, но не на того напали!

Неожиданно, я ощущаю опасность из-за спины и подталкиваю себя телекинезом вперёд. Оказывается, от воды можно кое-как отталкиваться.

И чем больше я сражаюсь под поверхностью, тем проще мне становится маневрировать в новой среде.

Можно сказать, изучаю возможности своей стихии в новой среде. И мне они нравятся. Я словно получаю возможность летать.

Марлин, используя тот факт, что я отвлёкся на других противников, пытается пронзить меня со спины.

Но как бы не так!

Кончик копья отводит «лезвие» марлина в сторону, а удар кулаком едва ли не высекает искры из глаз рыбины.

Остаётся только добить уверенным тычком промеж глаз, и монстр теряет последние крупицы жизни.

Однако, пока я вовсю занимался новым противников, снизу ко мне подкрадывается медуза.

И замечаю я это слишком поздно, не ощутив явной угрозы.

Её щупальца мгновенно обхватывают мои руки, торс и ноги, начав тянуть к себе.

На открытых участках кожи я моментально ощущаю резкую боль от «ожога».

Внимание! Вас отравили!

Внимание! Ловкость и Интеллект понижены на 10%!

Внимание! Яд прогрессирует!

Внимание! Вы сопротивляетесь отравлению!

Внимание! Действие яда усиливается.

На чистых рефлексах я использую магию, чтобы освободиться из плена, и… державшие меня щупальца просто рвутся на куски.

Тут же приходит осознание того, что я могу посредством телекинеза передвигать саму воду.

А учитывая то, что вокруг меня одна лишь вода…

Лёгкий удар кулаком сопровождается всплеском магии, и медуза просто лопается, как воздушный шарик.

Гидроудар.

Телекинез создаёт давление, соразмерное вложенной силе. И если это давление превысит определённую отметку, то оно может оказаться смертельным аргументом для морских обитателей.

Ведь даже им необходимо дышать и гнать кровь по своим сосудам!

Оскалившись, я взмахиваю ладонью в сторону пятёрки барракуд, и они дружно изгибаются, умирая на месте.

Воздушные пузыри внутри них лопаются, из-за чего тела монстров начинают опускаться на дно.

Акула-молот, заметив неладное, изменяет свой маршрут, чтобы атаковать меня.

О, это ты зря, подруга!

Гидроудар впечатывается в нос акулы, сбивая её с траектории, а взмах ладонью в форме когтей оставляет глубокие порезы на спине создания.

Я сам напоминаю себе сейчас героя какого-то малобюджетного боевика о кунг-фу, что убивает врагов, даже не касаясь.

Ха-ха, а вот теперь всё становится куда как интереснее!

Думали, что яд окончательно выведет меня из боя? Как бы ни так!

* * *

Фортуна едва удержалась от того, чтобы раскрыть рот.

Когда ей казалось, что даже с Лордом Спарты у них уже не хватит сил, чтобы противостоять толпе морских чудовищ, Лорд Шурик просто взял и сотворил невозможное!

В какой-то момент вокруг него начали умирать монстры. И с каждой секундой скорость, с которой те погибали, становилась всё выше!

Невидимые волны окутали её и ныряльщиков, точно невидимым барьером.

Всё противники гибли, даже не успевая добраться до них.

Фортуна, как и остальные боевые тюлени, не могла не посмотреть на своего правителя с благоговением и трепетом.

Он просто взмахивал руками, и враги гибли… Если бы это не происходило под водой, ныряльщица бы точно протёрла глаза. Раньше она слышала истории о победах Лорда со снисходительностью современного разумного человека.

Мол, победителям всё равно приписывают невозможное. Но сейчас он выглядел как какой-то эпический герой!

Впрочем, порождения Системы не были так просты.

Осознав в Лорде Спарты главную угрозу, морские твари выслали вперёд самых крупных своих представителей: акул и гигантских медуз.

Они уже могли выдерживать по несколько ударов Шурика, всё ещё умудряясь продвигаться вперёд.

А прямо за ними прятались те, кто помельче.

Снова развернулось кровавое сражение под водой. Вот только теперь на Лорда Шурика будто бы разозлился сам океан, посылая всё больше и больше монстров.

А от их уровней Фортуна так и вовсе готова была прикусить язык.

Однако даже в таких условиях правитель Спарты держался, маневрируя между мощными силуэтами хищников. Кровь же окончательно скрыла фигуру мужчины от глаз сторонних наблюдателей.

На плечо девушки опустилась ладонь. Это оказался Жоржи, который с волнением во взгляде указал куда-то вдаль.

Фортуна повернулась вслед за ним, и её сердце пропустило удар.

К ним шла ещё одна массивная волна из монстров.

Скаты. Огромные, под несколько метров в длину, скаты!

Девушка до боли сжала челюсть.

Неужели на этом всё?

Как бы не был силён Лорду Шурик, но ему одному не справиться со ещё одной атакой тварей.

Бежать? Но куда⁈

Девушка упрямо сжала кинжал в своей ладони и переглянулась с Жоржи. В глазах парня читалась та же мрачная решимость.

Если уж и помирать, то в бою, рядом со своим боссом!

Лорд Шурик также сражается с ними, рискуя собой!

Фортуна, Жоржи и ещё третий ныряльщик приготовились встречать противника, как вдруг… скаты совершили резкий разворот и влетели в стайку приближающихся монстров.

Своими длинными хвостами скаты убивали морскую фауну, даже не теряя в скорости.

А на их спинах… Фортуна увидела игроков! Совсем молодых девушек!

Она переглянулась с Жоржи.

Во имя великой Системы, это ещё кто такие?

* * *

Помощь пришла оттуда, откуда я и подумать не мог.

Всплыв на поверхность, чтобы восполнить недостаток кислорода, я снова погружаюсь под воду.

Да, мне приходится делать это чаще других. Я же не «тюлень». Это первый мой подводный бой и, надеюсь, последний.

Нихрена не видно, ничего не понятно, и каждую секунду норовят откусить голову.

С появлением новых бойцов чаша весов окончательно склоняется в нашу сторону.

Ныряльщики действуют с одной стороны, работая в командах и кромсая крупных гадов, а с другой — девушки на скатах, которые ловко и умело уничтожают даже самую мелкую живность.

Как? Да эти скаты её попросту жрут! Жуткие существа, хорошо, что они на нашей стороне.

Две фракции с безмолвного согласия совместно изничтожают существ, компенсируя слабости и недостатки друг друга.

Не раз и не два я замечаю, как девушки подхватывают раненных пловцов и доставляют их на поверхность, и наоборот.

Вон, тот же Жоржи сейчас утаскивает потерявшую сознание азиатку к «Берсерку», бедняжке не повезло наткнуться на сразу двух медуз.

Так проходит с несколько минут. Напор монстров медленно, но верно ослабевает. Всё же их число также остаётся конечным, несмотря на все уловки Системы.

И, когда я уже убеждаюсь в победе, по всему подводному миру раздаётся оглушительный вой.

Ужасающая вибрация проносится по всему заливу, и уже через несколько секунд становится понятно, кто мог издать этот жуткий звук.

В отдалении появляется гигантский силуэт, который я поначалу путаю с долбанной подводной лодкой, настолько он оказывается велик.

Мимо нас величественно и неотвратимо проносится огромный, чтоб его, нарвал. С первого взгляда мне кажется, что он, пожалуй, не уступает габаритами той же «Хрюше».

Приглядевшись, я понимаю, что всё же преувеличил. Тварь метров семь в длину. Но от этого не легче.

Только от мысли, что этот титан врежется в «Берсерк» или любой иной корабль своим рогом, я ощущаю дрожь по всему телу.

Однако, к моей радости, нарвал двигается не прямо на нас, а чуть по касательной. Я оглядываюсь по сторонам и сразу же догадываюсь о цели монстра.

Морская крепость «Ямато».

Несколько ударов могут отправить на дно даже эту водную цитадель.

Это понимают и девушки со скатами, тут же ринувшись на перехват нарвалу. В отчаянных самоубийственных попытках они буквально закрывают путь своими телами. Остановило ли это его?

Ни на йоту!

Подобно атомному ледоколу, нарвал прогрызает себе путь, убивая скатов налево и направо. Не щадит он и беспомощных девушек.

От крови вокруг нарвала формируется чёрная дымка, тянущаяся за ним следом.

Мог ли я просто проигнорировать появление такого Грозного противника?

Определённо.

Более того, если погибнут морские форпосты Киото, сам полис станет куда сговорчивее. Мне прямо-таки выгодно сейчас остаться в стороне. Чтобы потом спокойно пожинать плоды победы.

Не этого ли опасался Хо? Не от того ли пытался прогнать нас прочь?

И всё же эти девушки на скатах пришли к нам на помощь. Стану ли я после этого предавать их?

Не стану.

Отстранившись от всего происходящего вокруг, я хватаю копьё двумя руками, после чего просто беру и отталкиваюсь от воды.

Затем ещё раз, и ещё, и ещё… и так без остановки.

Что я и уясняю, так это то, что вода куда плотнее воздуха.

А, следовательно, и воздействовать на неё куда проще.

Можно «надавить» только на небольшую зону, тем самым повысив давление и создав «воздушные когти» или гидроудар.

Но если приложить магию ко всей воде вокруг… То получится выстрелить собой же, точно из ружья.

Новый импульс, и в моих ушах раздаётся глухой хлопок, набранная мною скорость просто поражает.

Я плыву прямо перпендикулярно нарвалу. Кости невольно трещат от оказываемого на организм давления. Капилляры в глазах лопаются, уши закладывает, передо мной мелькают чёрные пятна.

Будто бы я остановлюсь на полпути!

Нарвал толком не успевает и среагировать, его глаза широко раскрываются при появлении самой настоящей торпеды с именем «Шурик».

Со всей доступной мне скоростью я вонзаю копьё в глазное яблоко монстра.

Думая только об одном. Лишь бы оно не сломалось…

И с мрачным удовольствием отмечаю, что оно уходит вглубь на всю длину.

Прямо ему в череп.

Нарвал резко уходит вверх.

Я едва успеваю отстраниться от него. Потеряв всю свою решимость, он отчаянно вертит башкой. Не то хочет поддеть меня своим рогом, не то пытается справиться с мучительной болью.

Это уже агония…

И, слыша истошный визг, я понимаю, что сделал всё правильно!

Поздравляем! Вы победили противника значительно выше вас по уровню!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Это моя победа!

* * *

— Какая красота, — усмехаюсь я.

— Но-но, поаккуратнее, а то ещё воды наглотаетесь, Мой Лорд, — улыбается Фортуна.

После убийства нарвала у меня кончаются последние силы. Тут ещё и яд, как на зло, накладывает свой дебафф.

Впрочем, действие исключительно временного характера, а с повышением Выносливости его влияние и вовсе сводится к незначительной помехе.

Транспортировав неподвижный плотик в виде меня до «Берсерка», Фортуна поднимается на борт, а вслед уже за ней и я.

Первое, что я замечаю это уважительные и не верящие взгляды от моряков.

Нечасто я даю показательные выступления на публике. Историю про Брагу пересказывают по всей степи на разные лады. А теперь новая легенда: Лорд Шурик сам собой из пушки выстрелил.

После меня на палубу залезают и все остальные ныряльщики.

Среди них мелькают и наши союзницы, девушки со скатов. Обессиленных их также укладывают на палубе и откачивают от кислородного голодания.

Некоторых, что успели наглотаться воды, будят посредством искусственного дыхания.

Прямо-таки романтика!

Однако я уже ничего этого не вижу. Схватив Алису в охапку, я просто удаляюсь в свою каюту, где и заваливаюсь в постель.

Сил как моральных, так и физических совсем не остаётся. А что может их восстановить как ни короткий и здоровый сон?

Вот именно, что ничего!

* * *

— Лорд Шурик, к нам гости! Хотят говорить с вами!

Не успел я продрать глаза, как ко мне прибегает Алекс с взволнованным выражением лица.

Не меняя кожаной брони, которая насквозь пропахла солью и кровью, я вразвалочку выхожу на палубу, где сейчас мои моряки и гвардейцы замерли в напряжённых позах.

И понятно почему.

Ведь прямо напротив «Берсерка» замирает с несколько джонок.

А на носу одной из них возвышается мрачный донельзя шихан Хо.

Эта ночь далась шихану тяжело. Это не скроют даже новенький халат и суровость на физиономии.

Кстати, чего это он такой недовольный? Мы же вроде победили.

— Лорд Шурик, — заявляет Хо. — Мы требуем выдать нам преступников, похитивших наших «морских дев»! Киото известно, что они живы, но на «Ямато» не вернулись! По какому праву вы удерживаете их в плену⁈

Глава 17

— Выдать преступников? — усмехаюсь я. — Как интересно! Единственное преступление, которое я могу назвать сейчас, — это выставление нейтральной фракции в качестве живого щита в момент испытания. Хотя это скорее подлость… Вы так не думаете, шихан Хо?

Мужчина багровеет лицом, на мгновение забыв, как дышать.

Он уже готов что-то мне возразить, но его властным движением руки останавливает стоящий рядом азиат.

Незнакомец одним взглядом затыкает шихана Хо, после чего, повернувшись ко мне, низко церемониально кланяется.

— Я приветствую вас, Лорд Шурик. Меня зовут Хакен, я являюсь представителем Сёгуна, — представляется мужчина.

— Лорд Шурик, — киваю я. — Хотя вы уже знаете

— Конечно, — улыбается мужчина. Его бритая голова едва ли не сверкает под солнечными лучами. — Однако мне любопытно, откуда Спарта узнала про испытание? Всё же подобная информация считается секретной…

— Откуда, спрашиваете? — качаю я головой с улыбкой. — Догадаться нетрудно, но подтверждение мы получили у наших «пленниц», как уже выразился господин Хо.

После моей команды на палубе появляются спасённые нами морские девы — так зовутся в Киото ныряльщицы, управляющие скатами.

— Дамы, неужели Спарта взяла вас в плен и вынудила остаться на наших кораблях? — спрашиваю я у старшей из них, Сакуры.

— Лорд Спарты и его люди спасли наших сестёр и боевых подруг! — восклицают девушки!

— Если б не они, мы бы вчера все погибли!

— Он убил гигантского нарвала!

— Да-да, остановил его на пути к «Ямато».

— Он был такой огромный, крепость бы точно утонула!

В ответ шихан Хо шипит, как раскалившийся чайник.

— Вздор, эти бестолочи не знают, о чём говорят! — возмущается он. — Нарвала убили мои солдаты, жертвуя своими жизнями! Отбирать подобное достижение у них — это плевок на все жертвы, что мы принесли, — возражает мужчина.

Хакен с полуулыбкой смотрит на Хо.

— Вы о том трофее, что мне показывали?

— Естественно! — гордо ударяет себя в грудь щихан Хо. — Это было настоящее чудовище, вы видели его рог длиной в полтора метра!

Да уж… никогда не думал, что придётся мериться… рогами нарвала!

В ответ на мою команду гвардейцы вытаскивают из трюма вчерашний трофей.

Шесть человек тащат эту острую костяную пику длиной в пять метров.

Все стоящие на джонке открывают рты в изумлении.

Лицо Хо так и вовсе бледнеет, утрачивая всё краски.

Мужчина понимает, какой проблемы избежала крепость «Ямато». Получи корабль хоть один удар вот такой дурой, и все бы славные защитники Киото пошли бы на дно в пасть к морским гадам.

Это осознаёт и Хакен, сощурившись и посмотрев на шихана Хо, и взгляд его не предвещает тому ничего хорошего.

А ведь ситуация и вправду складывалась для Киото крайне неоднозначной.

Мало того, что втянули нас в ход испытания, при этом заранее не предупредив, так ещё и мы не просто сражались за себя, но и спасли немало жизней выходцев из Киото.

— Как вы это объясните, шихан Хо? — ледяным голосом спрашивает посланник Сёгуна.

И мужчина не выдерживает. Он стремительно падает на колени, выхватывая меч. Стоящие рядом охранники в пластинчатой броне тоже хватаются за оружие.

Только Хакен стоит неподвижно, даже не поведя бровью.

— Я покрыл себя позором, — говорит Хо, — подверг угрозе и ошибочным обвинениям честных людей. Я уронил перед посторонними честь Киото! Только смерть может смыть мой позор!

И он натурально собирается вскрыть себе живот! Сеппуку, так кажется это называется!

Хакен даже не собирается того останавливать, поглядывая на происходящее с безмятежной улыбкой.

— Господин Хакен, — говорю я, тут же переключая на себя внимание, — не возражаете, если я выскажусь? Всё-таки я лицо заинтересованное…

. Да, формально это дело Киото, вот только… от действий шихана Хо пострадала в первую очередь Спарта.

— У вас какие-то конкретные предложения? — удивляется Хакен.

— Именно так, — киваю я. — Несмотря на то, что шихан Хо совершил ошибку, в первую очередь он заботился о благе Киото и Сёгуна. Хоть избранный им метод я не одобряю, но разве он предал своего господина? По мне так за столь рьяную преданность не следует лишать жизни. Указать правильный путь — да, вполне, но убивать? Такими кадрами не разбрасываются.

Посол Сёгуна с лёгкой улыбкой кивает на мои слова, по новой взглянув на молчавшего и чуть ли не хлопающего ртом Хо.

— Сегодня и так пролито слишком много крови, — произношу я последний аргумент.

— Действительно, слова Лорда Шурика полны мудрости, — признаёт Хакен. — В таком случае, шихан Хо сохранит голову на плечах. Но его наказание всё ещё будет решать Сёгун. Господин Хо, возрадуйтесь, благодаря тому самому чужаку вы ещё ходите на своих двоих.

На капитана крепости «Ямато» было жалко смотреть.

Мужчина кривится, как от съеденного лимона, осознавая, в каком положении он оказался.

Наши взгляды пересекаются, после чего Хо низко кланяется, признавая свой долг передо мной.

Я победно прикрываю глаза.

Вот так, даже не ступив в Киото, я уже приобретаю должника. А учитывая упрямство и упорство шихана Хо, он обязательно вернёт мне должок.

И выкрутиться у него однозначно не получится, судя по его поступку, Хо — человек чести.

— Лорд Шурик, раз мы уладили все спорные моменты, как вы смотрите насчёт того, чтобы лично встретить с Сёгуном? Мой Лорд будет рад видеть вас в своём доме, — предлагает меж тем Хакен.

— Я с радостью приму ваше приглашение, Хакен. Однако попрошу подписать договор о намерениях, который я привёз с собой, — с этими словами я передаю через фалангиста послу свиток.

Тот же самый, что мне когда-то всучил Джотто.

Хакен с любопытством раскрывает оный, а через минуту с шоком смотрит на меня. Посол явно не ожидал такого фортеля.

Что же там за договор написан? Да аналогичный тому, что мне предложил Лорд Данте.

Вот только мягче в несколько раз.

Всё сводится к двум главным пункта договора.

Во-первых, если я, Лорд Спарты, погибну внутри Киото, то и Лорд Киото погибнет вместе со мной.

А, во-вторых, если на мою делегацию будет совершено нападение, то репутация принимающей стороны, Киото, будет понижена до такой степени, что это заблокирует едва ли не всё функции в стеле полиса.

Подписав договор, я перекладываю всю ответственность за наши жизни на Лорда Киото.

В его же интересах будет сделать так, чтобы ни одна душа не посмела тронуть нас внутри стен полиса. В противном случае Спарта получит мощный инструмент влияния на принимающую фракцию.

Угу, лишиться всех плюшек стелы — это вам не хухры-мухры!

Посол неспешно качает головой, во второй раз перечитав содержимое свитка.

— Знаете, Лорд Шурик… — начинает неожиданно он. — К нам тут на неделе прибыла галера с посланием от Афин, которые заявляют, что вы являетесь новым агрессором на море. Будто ваши амбиции простираются столь далеко, что и Киото с Афинами для вас ничто иное, как ступеньки для дальнейшего роста. А в качестве доказательства они объявили о вашем захвате их форпоста «Солнечный берег». Это правда?

А как издалека зашёл!

Если сейчас я не смогу отвертеться от брошенных в мой адрес подозрений, то и подписи договора не случится.

Как же иначе? Вы и так, вон, захватываете территории Афин! А вдруг и на нас позаритесь? Так что нет, нам таких странных договоров не нужно!

— Если бы мы и вправду были хоть наполовину столь кровожадны и жестоко, как описывают Афины, то не думаю, что Спарта стала бы помогать Киото в его испытании, — не веду и бровью я, — И, тем более, спасать ваших солдат, как и уничтожать не угрожающего нам босса волны.

— Это, конечно, правда, но даже так… — всё ещё не убеждён посол.

— А в случае с захватом афинского форпоста, — продолжаю я. — Мы не раз и не два предлагали Афинам переговоры и возможность разрешить наше разногласие во время переговоров. Но они отказались вести с нами переговоры. Если Сёгуну будет интересно, у меня имеются свидетели произошедшего, как со стороны Спарты, так и со стороны Афин.

Хакен задумчиво улыбается, после чего кланяется мне.

— В таком случае я буду рад приветствовать Лорда Шурика и делегацию Спарты в стенах Киото. Договор о намерениях также будет подписан, — выдаёт посол, — Вы будете первым Лордом, что посетит наш полис.

Моя победная ухмылка была тому ответом.

* * *

С собой я беру всего четверых: Алису и Фортуну, а также Дрейка и Алекса.

Пока два мореплавателя будут изучать «морской парк» Киото, как и постараются посмотреть на местное кораблестроение, девушки должны будут искать подсказки касательно обучения морских дев.

Всё же идея морских дев, способных укрощать морские создания, кажется мне чем-то… немыслимым.

Будет ли у Киото игрок со схожими способностями Рыжего, или же у них имеется какой-то иной способ подготовки?

Вопросы, вопросы, сплошные вопросы.

— Киото буквально вырос на рыболовстве, — меж тем рассказывает Хакен, — Рыба и морепродукты являются нашим основным рационом, как и самым главным деликатесом.

Пока мы плывём к берегу, посланник развлекает нас рассказами о жизни и быте Киото. Но делает это аккуратно. Вроде говорит много, но ничего конкретного.

— У вас действительно произведено много рыбацких лодок, — признаёт Алекс. — Даже в Афинах их не так много.

Происхождение Алекса я не скрываю, и это вызывает у Хакена особый интерес. Выходец из Афин руководит флагманом спартанцев…

Тем более, что «Царица» во время своего первого плавания миновала Киото, и посланник вспомнил об этом событии. Правда, тогда афинянам предложили «плыть себе мимо…».

— И это неудивительно, — хмыкает посол. — Рыбацкая лодка была нашим первым чертежом.

Я задумчиво поглаживаю подбородок. Выходит, местоположение поселения всё же определяет ветку развития?

Спарта на первых порах получала чертёж хижины, печки, склада и прочих сооружений. А вот Киото сразу же смогло выйти в море, обеспечивая себя пищей.

Удобно, что тут скажешь.

— О-о-о, а что это за лодки такие? — указывает с любопытством Алиса на невиданные нами ранее плавсредства.

Совершенно круглые лодки, с которых тут и там ныряли в воду пловцы, добывая, кажется, водоросли и прочие дары моря.

Хакен же качает головой.

— Это те же рыбацкие лодки, разве что более высокого уровня. Они у нас появились относительно недавно. Всего-то пару месяцев, — говорит мужчина максимально равнодушно.

Мы с Алисой переглядываемся. Не зря она рассказывала, что была на Тайване, значит, знакома с восточной культурой. У меня же девушки-ныряльщицы тоже вызвали вполне известные ассоциации, которые однако я не высказываю вслух.

Хочет посланник играть в секретность, дело его.

Уже спустя двадцать минут мы пристаём к берегу и начинаем шествие вверх по бесконечным лестницам.

Киото действительно располагается между морем и скалами в укромной такой долине.

Слева и справа в несколько уровней виднеются дома с настоящими бумажными стенами и более основательные каменные постройки с черепичными крышами.

Мелькают местами и хибары, крытые соломой, — это уже явно самые старые жилища, которые ещё просто не успели перестроить.

Дорога петляет из стороны в сторону, позволяя осмотреть полис со всевозможных углов.

Между жилыми районами прямо возле скал виднеются и затопленные участки с рисом. На заводи вовсю работают игроки. Однако местами проглядывают и сооружения повнушительнее.

Как насчёт нескольких пагод, которые возвышаются на три и более этажа?

Вот они действительно производят неизгладимое впечатление, на что Хакен гордо выпячивает грудь. Послу явно приятно такое внимание от нашей делегации.

По дороге двигаются и повозки, запряжённые горными баранами. Их рога завиваются назад, благодаря чему Алиса и определяет их породу.

Возле внешних стен кузниц работники раскладывают десятки катан и нагинат, которые тут же забирают себе солдаты Киото.

Носят они также пластинчатые доспехи, как у самураев в фильмах или на рисунках.

Становится понятно, что на Киото имеет неоспоримое влияние образ Древней Японии.

И вот мы проходим во дворец Сёгуна, который представляет из себя целый комплекс, чем-то смахивающий и на Запретный город, и на какой-то старый синтоистский храм.

Не силён я в этом, всю жизнь больше европейской историей интересовался. Тем интереснее ь

— Министр Хакен, вы наконец-то прибыли! — в дверях появляется молодой парень, не сильно старше меня и крепко обнимает посла, хлопая того по спине.

Хотя стоп, министр⁈

Мои мысли вслух произносит Алекс.

— Да, позвольте ещё раз представиться, — хмыкает Хакен. — Я — первый министр Сёгуна Киото. Будем знакомы.

Алиса не сдерживается и звонко смеётся. Даже я невольно фыркаю.

Вот тебе и причина, по которой посол так легко согласился на договор, даже не обсуждая его с Лордом. Второе лицо в полисе. Явно Хакен уже знает ответ своего правителя на такой случай.

— А вы, должно быть, Лорд Спарты? — обращает на меня внимание мужчина.

— Именно так, — киваю я. — Лорд Шурик.

— Лорд О, приятно познакомиться, — показывает улыбку во все тридцать два собеседник и протягивает руку.

Я отвечаю на рукопожатие и внимательнее всматриваюсь в молодого правителя Киото.

Чёрные волосы, закреплённые в пучок на затылке. Проницательные глаза, тонкие губы и острые скулы. А также звонкий и полный веселья голос.

Впечатление О производит действительно неизгладимое.

Если тот же Лорд Данте выглядит как добродушный дедушка, то вот Лорд О — неугомонный и безалаберный товарищ по парте, который постоянно норовит устроить какую-то «пакость».

Невольно я аж вспоминаю пары в университете, когда только присутствие вот такого шутника и скрашивало серость зубрёжки и экзаменов.

— А что это за красавицы, что вас сопровождают? — как я и упомянул, Лорд Киото мгновенно сосредотачивается на Фортуне и Алисе, начав кружить вокруг них.

— Лорд О, у нас ещё будет время познакомиться с делегацией Лорд Шурика поближе, — останавливает парня Хакен, послав мне улыбку, полную извинений. — Нас ждёт обед.

— О, точно! И как я мог только забыть! Ха-ха-ха! — смеётся правитель Киото и приглашает нас к столу.

В качестве основных блюд полис предлагает нам рыбу, рис, морские водоросли, а также несколько странных грибов, чем-то напоминающих опята.

— Как-то не похоже это на японскую кухню, — ворчит Алиса.

— Ха-ха, а это она и есть! — заявляет О. — Просто не все за границей Японии об этом знают.

— Всё переврали, — качает головой Хакен в согласии.

Тогда я уже представляю О всех, кто меня сопровождает. Кажется, он немного расстраивается, что Алиса оказывается моей супругой, но тут же сосредотачивает свои любезности на Фортуне.

А, узнав про Алекса, и вовсе раскрывает рот. В Киото его считают кем-то вроде местного Колумба.

Постепенно диалог за столом переходит на ситуацию с Солнечным Берегом, а именно Алекс рассказывает её версию, как участник со стороны Афин.

А Фортуна тут же дополняет со стороны Спарты! Такой вот двойной рассказ событий по разные линии фронта! Редко кому представится такая возможность.

Лорд на некоторых моментах охает, восклицает, едва ли не с горящими глазами вслушивается в то, как «Хрюша» шла на прорыв, а также разрывается аплодисментами, услышав о трюке с ныряльщиками.

После чего Алекс рассказывает и о смене власти в Афинах, а также том, как Гарпия захватил власть, подмяв под себя весь Совет полиса.

Хакен лишь качает головой с неодобрением, тогда как правитель Киото откидывается на спинку кресла.

— После всего услышанного, какова будет позиция Киото относительно нашего конфликта с Афинами? — выждав достаточно, спрашиваю я.

Сёгун моментально теряет всю весёлость и задумчиво чешет кончик носа.

Его глаза плотно прикрыты, а первый министр даже не смеет лезть к нему с советами.

Похоже, несмотря на мои опасения, власть находится в первую очередь в руках О, а не Хакена или ещё какого «советника».

— Киото не будет вмешиваться в вашу войну с Афинами, — объявляет О. — Я вижу, что заявления Афин на ваш счёт ошибочны, но в тоже время я не желаю проливать кровь своих людей за чужие интересы.

— Понимаю, — киваю я.

Что ж, план-минимум выполнен. А это уже неплохо!

— Однако! — восклицает О. — Это не значит, что мы не готовы начать с вами торговлю, Лорд Шурик. Вы доказали, что в момент нужды на Спарту можно положиться. Вы не ударили в спину, а протянули руку помощи. И я это запомню, можете не сомневаться. Я буду рад как Сёгун Киото установить между нашими фракциями взаимовыгодные отношения.

— Большего я и не прошу, — признаю я.

А дальше начинается классическое «прощупывание почвы» с двух сторон.

Хакен с позволения Лорда О изучает, что можем предложить мы. А я и Алиса от моего лица обдумывали то, что можно поиметь с нового партнёра.

Киото предлагает нам морепродукты, шёлк и рис.

С нашей же стороны пойдут мёд, кофе, лён, кожу и многое-многое другое. На перспективу мы обговариваем и возможность обмена чертежами и схемами тех или иных товаров.

Меня по-прежнему интересует всё, что связано с морем. Да хоть и джонки или даже плавучие крепости.

Очевидно, что их нам вряд ли отдадут, но почему бы не попробовать?

Киото, несмотря на согласие, вело дела осторожно и постепенно.

Так, его представители предупреждают, что на первых порах только один определённый корабль из Спарты сможет организовывать поставки. Также его команде будет запрещено ступать в сам полис, продавая товары непосредственно властям, а не устраивая торговое представительство.

И я догадываюсь о причинах секретности, о чём они не хотят говорить и какой ресурс не выставляют на продажу.

Так что напоследок я вынимаю из-под одежды амулет и кладу его на стол между собой и Лордом О.

Тот самый амулет, что я снял с Великого Хана Тьмы.

— А ещё, Лорд О, мы крайне заинтересованы, чтобы приобрести у вас несколько подобных безделушек.

Глава 18

Реакция следует незамедлительно.

Но далеко не та, которую я ожидаю.

Лорд О вскакивает со своего места, отпрыгивая от нас на метр-полтора. В его руке мелькает лезвие ножа танто.

Хакен хмуро прожигает нас своим взглядом, также положив ладонь на рукоять меча. А почётный караул из самураев перестаёт быть почётным и до половины вынимает катаны из ножен, готовые в любой момент пролить кровь.

Видно, что только договор о неприкосновенности не позволяет стороне Киото перейти к активным действиям и перебить нас на месте.

— Откуда у вас этот амулет? — едва ли не рычит правитель Киото. Его глаза смотрят, недобро прищурившись.

От образа весельчака-повесы не остаётся ни следа.

Теперь передо мной грозный воин, забравший своими руками не одну жизнь и готовый сделать это вновь.

Ну и какого хрена⁈ Нормально же сидели!

Адреналин мощной волной поступает в кровь, или что там Система делает, чтобы привести организм в боевую готовность.

Все прочие сопровождающие меня также обалдевают от такой реакции.

Фортуна готова пустить в ход свой кинжал, миролюбивый Алекс, не носящий оружия, сжимает кулаки, и даже умница Алиса зажимает в ладони вилку!

Теперь уже понятно, что амулет действительно принадлежит Киото. Более того, кажется, что расставание с ним произошло далеко не мирным путём. Кажется, я наступил местным самураям на больную мозоль.

И всё же конфликт сейчас не выгоден ни одной из сторон.

Я встречаюсь глазами с собеседником, не отводя взгляда в сторону.

— Амулет был снят мной с Великого Хана из Тьмы, орду и поселение которого я разбил в открытом бою. Он ничто иное, как мой трофей, и принадлежит Спарте с того момента, — произношу я.

После моих слов Хакен и Лорд О переглядываются, после чего напряжение в зале хоть медленно, но спадает.

Самураи также по команде первого министра убирают свои клинки в ножны.

— И раз побоища удалось избежать, — беру слово я в повисшем безмолвии, — я в ответ на свою откровенность надеюсь услышать правду от вашей стороны, Лорд О. Почему вы так остро отреагировали?

Правитель Киото, глубоко вздохнув, садится на прежнее место и проводит ладонью по волосам.

Звучит тихий смех. Весьма нервный, надо сказать.

— Видите ли, Лорд Шурик, — начинает он, — за кражу подобного артефакта в нашем полисе грозит смертная казнь. Причём, приговор обязан вынести любой игрок Киото, если заметит факт воровства.

— Не слишком ли это… чрезмерно для кражи хоть и магического, но рядового артефакта? — удивляется Алиса. — Всё же амулет не кажется предметом, способным влиять на всю фракцию.

— Дело обстоит несколько иначе, — фыркает устало Хакен. — Подобный тип амулетов оберегает Киото от великой опасности.

— Великой опасности? — хмурю я брови. — Это ещё какой?

— Раз вы хотите услышать правду, то я расскажу, — массирует виски Лорд О, — Несколько месяцев назад рядом с Киото открылся проход глубже в горный массив. С одной из границ спала пелена. Путь вёл через запутанный и труднопроходимый кластер. Ущелье, если говорить проще. Разведчики, посланные туда, не нашли ни единого игрока. Кластер оказался пуст.

— Но разве такое возможно? — возражает Алекс. — Каждый кластер имеет в себе 13 игроков. Так установила Система.

— Поэтому разведчики и продолжили изучать область, двинувшись вглубь ущелья, — рычит в ответ Лорд О. — Ведь у каждого кластера далеко не одна граница. Они предположили, что кто-то успел сюда раньше их, так что двинулись вперёд.

***— Ненавижу горы, — признался Гоку, утирая пот со лба.

— А что поделать? — хмыкнул и Сен. — Сёгун отдал приказ. А мы говорим: «Есть!» И никак иначе. Так что сожми зубы и шуруй дальше!

— Да знаю я, знаю, — вздохнул Гоку. — Что опять начинаешь, босс?

Сен покачал головой на всё эти дурачества. Несмотря на внешнюю леность, Гоку оставался его самым исполнительным подчинённым.

Ещё немного и Сен думал уже рекомендовать парня на повышение до самого настоящего самурая. Сёгун будет определённо рад очередному пополнению своей элиты!

С этими мыслями мужчина схватился за толстую ветку накренённого деревца и взобрался выше по склону.

Горные кластеры разительно отличались от тех, что находились у берегов залива. Вместо холмов здесь кругом притаились обрывы, едва видимые расщелины, а также десятки булыжников, падение любого из которых могло убить тебя в два счёта.

В горах в первую очередь следовало опасаться не дикой живности, порождённой Системой, а самого ландшафта и ловушек, что оно порождал.

Впрочем, на разведывательную миссию под его началом были высланы 20 опытных скалолазов. Благодаря высокой Ловкости, солдаты не теряли своей боеспособности, что в горах, что в узких ущельях, что во время лазания по горным кряжам.

Одним словом — лучшие из лучших! Не самураи Сёгуна, понятное дело, но отстающие от них буквально на одну ступень!

И Сен был горд собой за то, что сумел добиться подобного уровня подготовки среди своих подопечных.

Не зря он вбивал в их головы, что да как следует делать скалолазу в горах, а что основательно не рекомендуется!

Вот, их отряд оказался на очередной вершине.

— Красиво тут, — выдал Гоку, оглядев местность перед ними. Сен же невольно нахмурился.

Да, красиво. Они забрались в небольшую долину, укрытую от любопытных глаз скалами со всех сторон.

Здесь обнаружился небольшой горный родник, виднелись фруктовые деревья, с плодами чём-то смахивающими на мандарины.

А всё вокруг покрывала высокая трава.

Идеальное место, чтобы создать базу для новичков или же заложить полноценное поселение!

Так почему же тогда здесь не было ни души?

По всей логике, если где и должны были обитать игроки, то именно здесь. Не будут же они всё куковать на скалистых склонах, где едва ли можно найти деревце-другое?

Сен и его отряд углубились в долину, изучая её сверху донизу, но так и не находя следов пребывания кого-либо.

Если новички здесь когда-то и были, то очень и очень давно.

Сен в очередной раз нахмурил брови. Слишком это… странно всё.

Что он и высказал своему товарищу.

Гоку, испив из родника, пожал плечами.

— Нельзя исключать и того, что в кластере есть долина даже побольше этой, — высказался он. — В таком случае будет неудивительно, что они забили на этот «огрызок». Много ли нужно вообще места 13-ти игрокам?

— Может, ты и прав, — кивнул Сен.

Но ощущение чего-то неправильного всё ещё не покидало его.

Так, их отряд продолжил движение вглубь ущелья. Пока не нарвался на тропу, уходящую куда-то вниз, скрытую плотным туманом.

Виновата это Система или сама природа, но дальнейшее продвижение уже не казалось «прогулкой по горам».

Гоку аж дёрнулся всем телом.

— Вот знаешь, что мне эта тропа напоминает? — спросил он у босса.

— И что же? — хмыкнул невесело Сен.

— Начало из фильма ужасов, вот что! — воскликнул Гоку, — Ну ты сам посмотри, шеф! Туман, скалы, ни черта не видно. Пихай сюда ёкаев и готово!

— Мне и самому это не нравится, — признался Сен. — В условиях недостаточной видимости особенно высокой шанс проглядеть обрыв и свернуть себе шею.

— Но приказ Сёгуна есть приказ Сёгуна, — вздохнул Гоку.

— Мысли читаешь, Гоку, — кивнул Сен, после чего оглянулся на остальных подчинённых. — Так что руки в ноги и вперёд! Мы обязаны успеть до наступления темноты. А иначе все будем ночевать в горах!

* * *

Сколько шли они по этой тропе? Только Системе и известно. Однако, в какой-то момент начались странности.

Странности, объяснить которые Сен просто не мог.

Всюду звучал шёпот. Вкрадчивый и едва уловимый, который легко можно было списать на шорох камней под ногами.

Но что-то… в нём было не так. Что-то, что пускало мурашки по спине Сена.

— Мама? — неожиданно спросил Хико, крайний в их построении.

Сен и Гоку переглянулись, после чего остановили движение отряда.

— Хико, что случилось? — спросил Гоку.

Хико был самым молодым парнем в их отряде. Его с общего согласия опекали всё без исключения.

Уж больно зажатым и уязвимым был парень, несмотря на всё свои способности.

В момент, когда старая Земля погибла, Хико вышел из дома в магазин за продуктами. Дома осталась его пожилая мама, за которой сын заботливо ухаживал. Всего пять минут отделяли его от дома! И в результате он перенёсся вместе с незнакомыми людьми, а мама оказалась неизвестно где. Как он корил себя за это!

Об этом знали все в отряде. В том числе и Сен.

А тут такие слова…

— Мама? Мама! Я слышу тебя! Не уходи! Мама! — уже не сдерживался парень, сойдя с тропы.

Сен ощутил, как пот пробивает его с ног до головы. Что-то пугало его. Сердце пропустило удар, затем второй.

В горле стало сухо, как в пустыне.

Не может быть здесь никакой мамы! Ещё ни разу люди не встречали знакомых в соседних кластерах. Да и голос никто не слышал.

— Остановите его! Не дайте затеряться в горах! — спохватился мужчина, отдав приказ.

За перешедшим на бег Хико моментально бросились трое солдат.

Мгновение, и они скрылись в тумане.

Сен, передав командование Гоку, также последовал за ними.

И уже через минуту замер у обрыва вместе с тремя солдатами.

А внизу… внизу уже исчезал труп Хико, упавшего головой вниз.

— Что за ужас здесь творится⁈

И это было только начало. По наступлению темноты из разведывательной миссии вернулся только один Сен.

* * *

— Из той экспедиции смог вернулся только лидер, и то благодаря лишь тому, что его уровень был выше его подчинённых, — вздыхает Лорд О. — В какой-то момент он перестал искать оставшихся разведчиков в тумане, решив, что его главный долг состоит в том, чтобы вернуться и доложить о судьбе отряда.

— И вы так и не смогли установить причину всех этих странностей? — уточняю я.

— Со слов Сена, это было вмешательство духов. Солдаты не разбирали дороги и падали на острые скалы. Некоторые из них атаковали своих же товарищей, увидев в них жутких монстров. Это была большая потеря для всего Киото, — опускает голову Хакен.

— Уже по истечении недели лидер отряда совершил сеппуку, снедаемый как чувством вины за гибель подчинённых, так мыслями о трусости, что он допустил, сбежав из той долины, — рычит правитель Киото.

— Как жаль, — восклицает Алиса.

Судя по её побледневшему лицу, она в ужасе от истории. Действительно, сюжет из хоррора.

— Только столкнувшись с этой страшной угрозой невидимого врага, мы сумели использовать жемчужины на дне залива по их назначению, — продолжает О, — Мы установили охрану у ущелья, где каждый солдат носит на себе такой вот амулет.

— И больше атак не случалось? — хмурю я брови.

Какие-то тут духи… странные.

— Были и ещё как, — произносит О. — Но потери были лишь единожды. Духи сумели убить отряд стражников, после чего волной вырвались на границу Киото. Был полностью уничтожен лагерь игроков, которые охотятся на горных козлов.

— Стоит понимать, что духов никто толком и не заметил? — киваю я.

— Именно так, — соглашается О. — Вблизи их никто ещё не распознавал. Только в виде силуэтов на грани видимости. Духи сразу определяют, кого они могут атаковать, а кого нет. Поэтому при виде патрулей прячутся глубже в ущелье.

Я переглядываюсь с Алисой. И мы оба понимаем, что думаем об одном и том же.

— Сдаётся мне, что не духи убили ваших стражников, — заявляю я. — Ведь духи не торгуют с Вавилоном и не передают тому трофеи с убитых.

Сёгун Киото и Хакен встречаются взглядами. До мужчин доходит смысл моих слов.

Если кто-то и скрывается в горах, то это не только духи, но и нечто другое.

Ведь игроков так и не нашли в новых кластерах? Значит, куда-то они деться-то должны были.

Лорд О задумчиво трёт подбородок, после чего снова обращается ко мне:

— Лорд Шурик, мы готовы заключить с вами торговое соглашение касательно наших артефактов, тех же амулетов. Но при одном условии.

— И каком же? — спрашиваю я.

— Спарта разрешит нашу проблему с ущельем, — отвечает открыто Сёгун, — Похоже, вы и ваши подчинённые имеют немалый опыт взаимодействия с духами, раз вы не удивились рассказу и задавали практичные вопросы. И Киото будет благодарен вам за то, что вы поделитесь с нами опытом и окажете посильную помощь с разрешением данного затруднения.

Ха, как интересно…

Реши я проблему Киото с непонятной долиной, и потребность в их амулетах просто пропадёт. Для Киото они серьёзно потеряют в своей цене.

Но если их начнёт скупать Спарта… то Сёгун определённо заимеет свою выгоду с новых поставок.

Как хитро. Как коварно. И ведь, самое главное, всё в плюсе!

Я с улыбкой киваю.

— Спарта готова взяться за этот вопрос. Но мне потребуется вернуться в город, чтобы подготовить всё необходимое для моей задумки, — отвечаю я.

— Мы вас не торопим, — кивает Лорд О. — Используйте хоть всё время нового мира, чтобы подготовиться. Киото умеет ждать.

Тут уже не сдерживается Хакен и слегка наклоняется вперёд.

— Лорд Шурик, не сочтите за грубость, но как вы узнали, что амулет приходится родом из Киото? — задаёт мужчина вопрос.

— С самого начала у меня на уме было два кандидата, подходящих для того, чтобы создать такой предмет, — хмыкаю я, — Афины и Киото. Потому как кроме как в море жемчужины особо не найдешь. По крайней мере не в наше время. Алекс же мог мне в подробностях описать ремёсла Афин, как и ресурсы, что они имеют при себе. Жемчужин среди них замечено не было.

— Киото был вашим главным «подозреваемым» с самого начала, — понимает Хакен.

— Именно так, — улыбаюсь я. — Однако, даже так я не мог утверждать, что именно вы создали амулет. Но ваши морские крепости и лодки выдали себя с головой.

— Это как? — втягивается в мой рассказ и сам Сёгун.

— Зачем блокировать половину залива морскими крепостями? — развожу я руки в стороны. — Зачем вообще вкладывать столько ресурсов в целые мини-поселения на воде? Ведь, вон, до берега рукой подать. Охранять рыболовов? Не смешно. Рыба приходит и уходит, когда пожелает. Но вот если необходимо защищать подводные плантации с ракушками, полными жемчуга…

— То картина становится цельной и логичной, — хмыкает Хакен. — Стоит понимать, что и ваш интерес к лодкам был не ради праздного любопытства?

— Вы сказали, что круглые лодки — это те же рыболовные, но продвинутые, — фыркаю я. — Однако, вокруг них ютились именно, что ныряльщицы. А я немного знаком с традициями Японии. Именно с помощью таких лодок собирают раковины-жемчужницы ныряльщицы со дна.

— Браво, Лорд Шурик! Браво! — хлопает в ладоши вновь улыбающийся О, — Вам самая пора сыграть роль Шерлока Холмса. Уверен, вас ждёт невероятный успех на киноэкранах.

— Если бы они были в мире Системы, то я бы подумал над вашим предложением, Лорд О, — возвращаю я улыбку парню. — В любом случае давайте вернёмся к нашей сделке.

— Всенепременно, — кивает Хакен.

И наши торги разгораются с новой силой.

* * *

Опираясь руками о борт «Берсерка», я смотрю на удаляющиеся от нас Киото.

Всё же полис мне больше понравился, чем нет. Есть в нём своя… изюминка, если выражаться прямо.

Честные, следующие своему кодексу чести и не терпящие обмана или увиливаний люди.

При этом не растерявшие торговой жилки, как и умения вести дела «дипломатично».

Одним словом — азиаты!

Всё же восточная культура поражает своим разнообразием и колоритом. И Киото всю эту стезю воплощает в себе вполне гармонично и открыто.

С собой я теперь везу целых пять амулетов — аванс за сделку по разрешению проблемы с горными духами.

Что-то тут явно нечисто. Атака «горных духов» напоминает и ментальную магию, с которой я уже сталкивался, и воздействие сущностей.

Но нельзя исключать и мага, то есть владельца соответствующей книги. Ведь артефакты Киото, в отличие от поделок Милана, прикрывают от любой магии.

Даже мои способности телекинеза они снижали, правда, далеко не все.

Так что это могут быть и люди. А могут и нет.

Мир Системы крайне разнообразен, так что я не удивлюсь даже существованию настоящих кицунэ или ещё каких-нибудь волшебных существ.

С Лордом О мы также расстаёмся если не друзьями, то приятелями. Приятно осознавать, что не я один такой «молодой, да ранний», которому пришлось брать всё в свои руки.

Уверен, нам в следующую встречу с Сёгуном будет много о чём побеседовать. Уже не в официальной обстановке, а так… за кружкой сидра или чего покрепче.

Что интересно, со слов Лорда О, Киото вовсю сейчас экспериментирует с рисовым вином. Так что к нашему возвращению всё может сильно так поменяться. Вдруг они создадут какое-нибудь саке или соджу, или ханшин, мало ли на востоке вариантов.

И пока я пребываю в размышлениях, ко мне подходит крайне озадаченный Алекс.

— Что-то не так? — обращаюсь я к капитану.

— Лорд Шурик, кажется… у нас на борту «заяц»!

Глава 19

Горох раздражённо протёр глаза. Затем второй раз. И третий.

Но ничего не изменилось.

Кок «Берсерка» вздохнул, помассировал переносицу и принялся за пересчет продуктов в очередной раз.

— Пять, десять, пятнадцать, девятнадцать… Куда делся ещё мешок⁈ — рыкнул мужчина.

Скрестил руки на груди. Нахмурился. Пересчитал ещё раз.

Нет, всё те же треклятые девятнадцать мешков сушёных яблок. Но ведь ещё утром, в момент отплытия было двадцать!

Украл кто-то? Вряд ли. Все люди дисциплинированные и понимают важность расчёта продуктов на долгое плавание.

Да и тем более, красть еду из общего котла — это верный путь к получению нескольких мощных затрещин, как от кока, так и от всей остальной команды.

Тогда, опять же, вопрос: где ещё мешок⁈

Горох заглянул за бочки с водой, проверил содержимое котелка, прошерстил камбуз сверху донизу. И ничего!

— Я, верно, схожу с ума, не так ли? — поморщился Горох.

А уже через минуту двинулся на поиски капитана.

Которого он и нашёл на верхней палубе, изучающего горизонт через подзорную трубу.

— Капитан, у нас проблема, — заявил Горох.

Алекс перевёл на него взгляд с немым вопросом.

— У нас завелись крысы! — воскликнул кок.

— Кто-кто завёлся⁈

* * *

И вот теперь в камбузе сижу я, Алекс, Горох и наши пресловутые «крысы».

Две девушки невинно отводят взгляд, не зная, что и сказать.

Да и я молчу, просто обтекая от сложившейся ситуации.

К нам на борт пролезли две морские девы!

Чёрт, и надо же было вляпаться в столь неоднозначную ситуацию по отбытии из Киото!

— Вот полюбуйтесь, Лорд Шурик, — указывает на дурёх Алекс. — Те самые безбилетники, что уже успели объесть нашего Гороха.

— Ничего мы не объедали! — возражает одна из них по имени Сакура. — Мы всего-то одолжили…

— Едва не обрекая команду на голодный бунт, — ворчит кок.

Девушки бледнеют, тогда как Алекс прячет лицо в руках.

Ясное дело, что от одного мешка экипаж «Берсерка» не помрёт с голоду. Учитывая и то, что он составляет не весь наш рацион питания.

Всё же это только на галерах по типу «Царицы» и «Хрюши» игроки вынуждены питаться безвкусными пайками.

А вот конструкция «Берсерка» уже позволяет иметь самый настоящий камбуз, где наш славный Горох, шеф-повар с Земли, старается скрасить долгие дни плавания своей готовкой.

И именно на его «кухоньку» пролезли ныряльщицы, когда мы грузили в Киото продукты.

— Ладно, раз поймали, то теперь давайте проясним, на кой чёрт вы вообще сбежали из Киото? — решаю я перейти сразу к делу.

— Мы всего-то хотим повидать мир! — ударяет себя в грудь Сакура.

Но навык «Политика» чётко даёт мне понять, что девушка врёт. Причём, нагло и бесповоротно.

Вон, как Прима оглядывается на подругу.

— Если я не услышу правду в течение минуты, то вас обеих выкинут за борт, — заявляю я. — Учитывая ваши способности, вы сможете добраться обратно до Киото, а там разбирайтесь сами.

От такой перспективы пыл девушек резко сдувается, и они переглядываются между собой.

— Я всё ещё жду ответа, — напоминаю я.

И теперь слово берёт Прима, подруга Сакуры.

— Мы не хотим и дальше служить Киото, — вздыхает девушка. — Мы сбежали оттуда, чтобы обрести свободу.

— О какой свободе идёт речь? — хмурю я брови. — Мне казалось, что жизнь в Киото не так уж и плоха.

— Для мужчин? Вполне возможно, — кивает Сакура. — Для девушек? Можно поспорить. Для морской девы? Это не жизнь, а каторга.

— Девушкам, которых отобрали в морские девы, нельзя заводить отношения. Нельзя создавать семью. Они будут всю жизнь служить Сёгуну и только, — заканчивает мысль Прима. — Слишком ценный ресурс, как нам говорят. И мы должны отдать свою жизнь на службу полису.

— А вы, стоит понимать, против этих порядков? — понимаю я.

— Естественно! — восклицают обе девушки. — Мы вообще-то замуж хотим! Парней найти нормальных, а не это всё…

— А чего тогда вообще в морские девы пошли? Или вас насильно туда призывают? — поглаживаю я подбородок.

— Когда у тебя выбор или попробовать стать морской девой или пойти корячиться сутки напролёт на рисовых полях, то понятно, какой выбор ты сделаешь, — качает головой Сакура, — У нас не было альтернативы. А тут вы…

— И вы поняли, что это ваш шанс, — вздыхаю я.

— Угу.

Вот вам и «угу».

— Ясно всё с вами, — киваю я, после чего оборачиваюсь к коку. — Горох, об их появлении не должна узнать ни одна живая душа. Отвечаешь головой.

— Слушаюсь, босс! — кивает судовой повар.

— Вы нас не бросите? — спрашивает Сакура, едва ли не пожирая глазами.

— Посмотрим, — ничего не обещаю я.

После чего удаляюсь в компании Алекса. Следует решить, что делать с перебежчицами.

* * *

В итоге я собираю Алису и Алекса, чтобы решить, как поступить с морскими девами.

Ясное дело, что вот такое их исчезновение из Киото сразу после нашего отплытия выглядит крайне неприглядно.

И в перспективе всё это может привести к охлаждению отношений с Сёгуном, чего, конечно, я надеюсь избежать.

С одной стороны, мы как бы обязаны вернуть Сакура и Приму их фракции. С другой же… они сбежали по собственному желанию.

А мы с Киото союза не имеем, лишь взаимовыгодную торговлю. И вопроса о возвращении их игроков никогда не поднималось.

С формальной точки зрения, мы будем чисты перед буквой договора.

Да и нельзя забывать про ценность знаний этих двух девушек. Приручение морских тварей… Это же какую пользу Спарта сможет заполучить, оставив двух беженок у себя.

Меж тем между Алисой и Алексом разгорается спор.

— Я считаю, что их следует вернуть, и точка, — произносит капитан «Берсерка», — Мало того, что их «похищение» может поставить крест на нашей сделке с Киото, так и вовсе переметнуть всю их фракцию на сторону Афин. А это будет означать войну на два фронта сразу!

— Сёгун не станет воевать с нами после того, как мы спасли половину их флота от гибели, — возражает Алиса. — Тем более, что мы никого не крали! Они сами решили к нам присоединиться! Поэтому мы никак не нарушаем торгового договора. Повторюсь, они сами сбежали!

— И всё равно их нельзя оставлять у себя! Нужно вернуть туда, откуда они явились! — не соглашается Алекс.

— А может, это тебя вернуть с Архонтом в Афины, м-м-м? — приводит новый аргумент Алиса.

Алекс аж задыхается от гнева, но сдерживает себя от слов, о которых будет потом сожалеть.

Чего-чего, а тактичности парню не занимать.

— Ты не понимаешь, «это другое», — отводит он взгляд на стену каюты.

Алиса победно скалится, но дальше тему не развивает.

По итогу выбор следует сделать мне и только мне. Покачав головой, я всё же объявляю:

— Мы оставим наших безбилетников. Фортуна пусть выдаст им снаряжение ныряльщиков. Так они будут не так заметны. Ночью переправим их на «Хрюшу», после чего галера отправится в Бухту Уилсона с тобой на борту, Алиса. По прибытии ты должна сразу же начать работу над изучением морских дев и их методик. В будущем это нам обязательно пригодится.

— А вы? — задаётся вопросом Алиса.

— А мы поплывём на войну, — киваю я.

* * *

Уже ночью, лёжа в обнимку со мной, Алиса даёт волю своему беспокойству.

— Ты уверен, что стоит сейчас атаковать Афины? — смотрит она на меня. — Без «Хрюши» у вас будет всего две галеры и «Берсерк». Этого не хватит, если придётся столкнуться со всем флотом полиса.

— Можешь не переживать на этот счёт, — качаю я головой. — По моим и Алекса прикидкам Гарпия сейчас занят внутренней политикой. Ему необходимо укрепить свою позицию как единогласного лидера Афин. На это уйдёт не один день. Воевать сразу после восшествия «на престол» он не станет, опасаясь удара в спину от внутренних соперников. Ему нужен образ врага, а не настоящее сражение

— И поэтому вы не ожидаете, что вас встретит весь их флот? — понимает девушка.

— Умничка, — хмыкаю я. — Именно так всё и обстоит. Устроив сражение сейчас, он слишком рискует. Не тот это персонаж. Чуть дело пойдёт не так, и недовольные Гарпией могут поднять голову. Шутка ли, только старик взял власть, как Афины начали нести потери!

— В таком случае ему придётся всё больше внимания уделять самому полису и всё меньше нам, — ухмыляется Алиса, поняв весь мой замысел.

— Именно так. А потому… нам нужно действовать быстро и решительно.

— Но ты всё равно будь осторожен, — строго замечает супруга. — Планы на то и планы, что порой они могут пойти наперекосяк.

— И не их таких проблем выкарабкивались, — с улыбкой отвечаю я, прижав к себе Алису. — А теперь давайте не будем думать о всех этих планах и проектах. У нас с тобой последняя ночь вместе перед расставанием.

— А что? — фыркает Алиса. — Звучит заманчиво…

* * *

На следующее утро Алиса и Дрейк отправляются на «Хрюше» в бухту Уилсона вместе с нашими «зайцами».

Всё их перемещение проводится скрытно, чтобы никто этого не заметил. Если уж и взялись за эвакуацию этих беглянок, то следует это сделать в максимальной тайне.

Да и Алиса озаботится уже на месте, чтобы о личностях Сакуры и Примы никто и не прознал.

Обострять отношения с Киото нам ни к чему.

Проводив супругу, я спускаюсь в свою каюту, где уже собираются все капитаны моего маленького флота, а именно: Коготь, Алекс и Архонт.

На повестке дня, куда, собственно, плыть и что делать?

Слово берёт Архонт, обрисовывая подробное устройство Афин.

— Всего у противника имеется пять форпостов, два из которых занимают небольшие острова, а оставшиеся три расположены на материке. Именно через них и проходит основной поток ресурсов, — рассказывает мужчина.

— Ещё имеется Утёс, это полис 1-го уровня, что захватили когда-то Афины. Он является главной базой фракции на материке, из него идут все караваны, и по сути именно он обеспечивает защиту всех форпостов по ту сторону пролива, — дополняет Алекс.

— Так давайте захватим этот утёс! — предлагает Коготь. — И перекроем доступ Афинам на материк. Ведь так?

— Как бы да, но нет, — отмахивается Архонт. — Пока не будут захвачены все форпосты на материке, связь не будет отрезана окончательно. Они перестроят логистику и будут возить товары через другие форпосты.

— Ещё вопрос и в том, чтобы удержать всё это добро, — мрачно кивает Алекс, — Даже захвати мы все порты с одной стороны пролива, нельзя забывать об афинском флоте.

— Потому с Афинами и трудно воевать на море, — добавляет Архонт. — У них много кораблей. И в случае чего они способны быстро перекинуть несколько сотен игроков в любую точку пролива.

— А если использовать армию? — не унимается Коготь. — Можно же взять осадой тот же Утёс. После чего медленно разбить все форпосты. По одиночке. Тогда Афины окажутся одни на своём островке.

— И сколько времени уйдёт на то, чтобы армия перешла всю степь и подошла к нужному берегу? — замечает осторожный Архонт. — Это сейчас Афины ещё не успокоились после захвата власти Гарпией. А через месяц-другой против нас будет организованный и подготовленный полис. Не говоря уже о том, что второй «Берсерк» вот-вот сойдёт на воду. И мы потеряем и так невеликое преимущество.

— Бить нужно сейчас, — киваю я. — К тому же я подозреваю, что те же Вавилон с Римом не станут молча смотреть на конфликт Афин и Спарты. Возникни такой случай, и они могут вмешаться. Лишь на море мы можем не волноваться об ударе третьей стороны.

— И что нам тогда делать? — произносит вопрос за всех Коготь. — Выходить в открытый бой нам нельзя. У Афин больше кораблей. Атаковать форпосты — бессмысленно. Такой захваченный порт будет как чемодан без ручки, нам придётся растрачивать силы на их оборону, не получая стратегического преимущества. Что нам, собственно, остаётся вообще?

Тут кто-то стучит в дверь каюты.

— Мой Лорд, на горизонте заметили судно! Ваши указания? — звучит голос матроса.

— Может ли быть тут кто-то кроме Афин? — уточняю я у Алекса.

Он отрицательно мотает головой.

— В таком случае, догнать и остановить!

* * *

Если «Берсерк», да и та же «Царица», суда не слишком скоростные, то вот «Геля» стремительно удаляется от нас, занявшись преследованием вражеского торгового судна.

Как только Коготь оказался на борту, «двигатель в пятьдесят человечьих сил» рванул, набирая обороты. Гребцам ещё и сидра выдали глотнуть для бодрости.

Так что галера умчалась вперёд, словно гончая, которую спустили с поводка.

Испуганный кораблик опустил парус, так как ветер ему не слишком помогал, и попробовал оторваться, но успеха не имел.

Это было типичное торговое судно, даже не в двадцать, а всего в десять вёсел.

По словам Алекса, именно такие судёнышки и курсировали преимущественно через пролив.

А что?

Юркие, с высокой осадкой и с минимумом экипажа. Десяток таких корабликов вполне себе способен был удовлетворить спрос целого острова.

Знай только катайся в рейсы туда-сюда.

В общем, команда судна сразу же заметила прущую на него галеру и даже попыталась удрать.

Но куда там⁈

Скорость набитого под завязку торгового судна и настоящего военного корабля оказывается просто несоизмерима.

Уже совсем скоро «Геля» равняется бортом с противником и берёт судно на абордаж, сцепляясь бортами при помощи абордажных крюков и прикреплённых к ним канатов.

Когда «Берсерк» добирается до места быстротечной схватки, часть захваченной команды уже растворяется во вспышках света.

Из одиннадцати человек смельчаками оказались трое.

Капитан, он же рулевой, и, видимо, владелец судна, как и остальные моряки, трезво оценили свои шансы на победу и тут же сдались на милость победителя.

Что же, это даже хорошо. Приятно иметь дело с сознательными личностями, а не упрямыми баранами.

Скоротечную схватку можно признать успешной.

С нашей стороны, не было ранено ни одного бойца, а в качестве трофея был получен целый корабль плюс груз на его борту.

Коготь же, который возглавлял атаку, сейчас стоит передо мной и улыбается во всё тридцать два.

Хлопнув парня по плечу и похвалив за проявленную доблесть, я перехожу к разбору трофеев.

Добычей оказывается десяток бочонков с маслом, плотная ткань, вяленое мясо, а также пара бочек Королевского сидра.

Вот так умора! Захватили судно, что везло отчасти нашу же продукцию!

Пленных игроков я приказываю запереть на нижней палубе «Берсерка», там найдётся место, чтобы организовать этакий карцер, а на судно выделить призовую команду.

Уже возвращаясь на палубу «Берсерка», я с вновь смотрю на наш трофей в виде кораблика.

В голове щёлкает очевидная на первый взгляд мысль.

После чего поворачиваюсь к Алексу.

— Алекс, в окрестностях есть какие-нибудь небольшие острова, которые не стали обживать? — спрашиваю я.

Мужчина морщит лоб, после чего медленно кивает.

— Да, парочка таких есть. Вообще-то, их не так чтобы мало в округе. Просто не все они подходят для жизни. А строить на них форпосты Сенат посчитал пустой тратой ресурсов, — поясняет он.

— Мне нужен именно тот, где будет источник воды, — дополняю я условие, — Чтобы не мучиться с логистикой.

— Ну… такой есть один. Причём, достаточно близко. Но жить там нельзя, там голые скалы.

— Давай ка на месте посмотрим, — прерываю его я. — Курс на остров!

* * *

Передо мной раскинулся неприметный и, можно сказать, неприглядный на первый взгляд островок.

Гористый, с множеством рифов, скал и самой настоящей пещерой…

Ещё бы выдолбить два отверстия в форме глазных дырок и получится прямо-таки каноничный остров-череп.

Но чего нет, того нет…

Со всех сторон его окружают прибрежные рифы.

К берегу можно подойти только по узкому проходу, в который корабль класса «Берсерка» не протиснется. А вот наши лёгкие галеры проходят без проблем.

Глядя вглубь пещеры, внутри которой и должна размещаться по словам Алекса небольшая бухта, я довольно улыбаюсь.

— Просто идеально!

Глава 20

Гарпия откинулся на спинку кресла, смотря на то, как закатное солнце зависло над кромкой воды огромным огненным шаром. Внизу шумели оливковые рощи, вершины прибрежных скал переливались пёстрым цветочным ковром

Виды с веранды его нового дворца порой просто завораживали.

Старик хмыкнул, довольно прикрыв веки.

И всё же нет ничего более пьянящего, чем ощущение собственного триумфа.

Его план прошёл как по нотам. Да, имелись некоторые погрешности, но они не повлияли на итоговый результат.

Афины теперь в его руках.

Полностью и бесповоротно.

«Ладьи» и их подпевалы сейчас или томились в темницах, или перешли на его сторону, заключив договор на едва ли не добровольное рабство. Теперь они даже вякнуть не решались.

«Пешки», которые всегда сидели в стороне, теперь вынуждены были склонить головы. Ведь никто же не хотел последовать за особо упорными за решётку.

Или на плаху.

Было насколько случаев и яростного сопротивления. Гарпия лишь воспользовался предоставленным моментом.

Впрочем, как и всегда.

С самого основания Афин Гарпию не устраивало место, которое ему отвели во фракции.

Один из Сенаторов? Один из этих напыщенных дураков, что только и думают, как бы оторвать себе власти побольше?

Идиоты, тугодумы и дуралеи.

Он, Гарпия, знал, что способен на большее. Он знал, что достоин куда большего!

Именно он привёл в стан фракции целое поселение, не пролив и капли крови.

Его умение читать других людей отлично себя проявило в политике новых Афин.

Если на Земле он даже и не думал лезть во власть, то в мире Системы… его талант открылся резко и неожиданно!

Гарпия игрался со всеми этими сенаторами, как с новорождёнными детьми. Сталкивая лбами «слонов» и «ладей», он изучал каждого из игроков, искал их уязвимости и готовился к атаке.

И её момент настал с появлением Спарты!

Ха-ха-ха, как же удачно всё сложилось!

Гарпии нужен был внешний враг. Жуткий образ, «страшилка», которая заставит простых игроков умолять его спасти Афины.

О, и он ответит им, взяв всю «тяжесть» власти в свои руки.

Сенат был распущен. Афины теперь принадлежали ему и только ему.

Однако, остановится ли Гарпия на должности консула? Ни за что! Консул — ничто иное, как начало.

Дальше — больше!

Нужно лишь подавить хаос, который он и спровоцировал. А сделать это уже куда как сложнее.

В двери кабинета постучались. После чего в помещение вошла служанка с металлическим подносом.

Поставив его на стол, она сняла крышку, и Гарпия смог посмотреть на свой ужин.

Рыба…

В который раз!

Жареная рыба. Вяленая рыба. Копчёная рыба. Снова чëртова рыба!

Гарпия мысленно поморщился, внешне не выказав и капли недовольства.

— Скажи мне, милочка, — вкрадчиво поинтересовался он. — Почему и сегодня у нас в меню рыба? Ещё недавно выбор продуктов был более… разнообразен.

Девушки, не смея поднимать и глаз, ответила:

— Господин Гарпия, на кухне всё, кроме рыбы, уже несколько дней как закончилось. Больше ничего не осталось.

— Вот как, — кивнул Гарпия, отчего девушка едва ли не начала дрожать.

Уж она-то успела понять, что гнев нового консула был особенно страшен именно в такие моменты.

Не было криков, слюны изо рта, как и махания конечностями.

А тихая и жестокая расправа. Причём Гарпия мог непредсказуемо сорвать свою злость абсолютно на ком угодно. Тем больше боялись его все остальные.

— Можешь идти.

Девушка низко поклонилась, уже готовая вовсю разреветься. Сегодня ей повезло.

— И вызови мне Диего, — приказал Гарпия, бросив слова ей в спину.

Уже через полчаса к нему в кабинет вошел загорелый советник. Исполнительный, послушный, а главное, не станет лезть туда, куда не следует. Вбежал, если точнее, с трудом переводя дух.

Идеальный порученец. Хотя и не без недостатков.

Одним из которых являлась слишком большая осторожность. В том числе и перед всемогущим «боссом». Диего отлично знал, на что способен Гарпия в гневе, поэтому частенько скруглял «острые углы». Чаще всего проблему удавалось решить до того, как о ней узнают «наверху». Но не всегда.

— Диего, будь любезен, ответь на один вопрос…

— Конечно, господин Гарпия, — вытер пот со лба мужчина.

— Что у нас происходит с поставками с материка, м-м-м? — улыбнулся Гарпия.

— Их… нет, господин, — проблеял Диего.

— А почему?

— Потому что Спарта уже вторую неделю как активизировала рейды на наши торговые суда, — сглотнул советник.

— Это понятно. Но я спрашиваю, почему поставки окончательно прекратились и почему вы до сих пор не разобрались с ситуацией? — улыбка Гарпии обратилась в оскал. — Чем вообще занимается Сабо?

— Моряки боятся выходить в море, господин, — признался Диего. — Среди них вовсю ходят слухи о том, что на спартанских галерах обитают настоящие демоны. Они не знают усталости, могут обходиться без еды и пищи. Не говоря уже о том, что в абордаже наши люди серьёзно проигрывают солдатам Лорда Шурика.

Доклад советника звучал мрачно.

Две недели, как Афины уже находятся едва ли не в осадном положении. Провиант, который поступал из Утёса, теперь оказался недоступным.

Из-за чего жители острова стремительно погружались в не самое благодушное состояние. В массах начались брожения. Простые игроки смекнули, что все проблемы начались с восшествия Гарпии «на престол».

До его обещания «разобраться» с врагами всё было нормально. Сытно и спокойно.

Ещё и землевладельцы вместе с торговцами, видя дефицит, решили погреть на нём руки. Цены на продукты взлетели до небес, но остатки все равно придерживали или для себя, или ожидая дальнейший рост цен.

Активно слухи подталкивали и скрытые сторонники «ладей».

Афины бурлили.

Ещё пока слабо, но Гарпия понимал, что ни к чему хорошему эти телодвижения не приведут.

Пожалуй, единственным минусом войны было то, что, чтобы воспользоваться её плодами, нужно быть в стане победителей.

И Гарпии как новому консулу всё же придётся уделить внимание общей стратегии Афин куда больше времени, чем он изначально планировал.

Печально, но как иначе?

— Ещё и в Утёсе ситуация складывается неоднозначная, — сообщил советник. — Лорд-наместник Утёса всерьёз задумался об отделении от Афин. Временная независимость ударила тому в голову. Если в ближайшее время не решить эту проблему, то мы можем потерять вообще всю часть фракции на материке.

Гарпия сложил руки домиком и прикрыл веки. Хмыкнул. Задумался на некоторое время.

И снова глянул на Диего, но уже без веселья в глазах.

— Устройте рейды по домам тех, кто прячет еду от народа, — произнёс консул, — Пора положить этому конец. Всех, кто сопротивляется, называть предателем полиса и штрафовать все имущество в пользу полиса.

— Сделаю, — кивнул Диего.

— Далее, пусть бросят дополнительные силы на «Геркулеса». Он нужен мне не через неделю, а уже через три дня, — приказал Гарпия.

«Геркулес» — собрат «Берсерка», только мощнее и крупнее.

Не сбеги Алекс и Архонт из полиса, и работа бы над ним закончилась ещё несколько недель назад…

Но ничего. Незаменимых игроков нет. Тем более, Гарпия всё это время готовил замену двум юным корабелам, приставляя к ним помощников, наблюдателей и шпионов.

Так что даже после ухода своего создателя, судостроение Афин не стояло на месте! Более того, ряд чертежей даже появился в стеле!

— Но… зачем? — не понял Диего.

— Для моего следующего приказа, — отчеканил Гарпия. — Готовьте флот. Все галеры до последней. С «Геркулесом» во главе они двинутся в Утёс. Посмотрим, как Спарта остановит караван ТАКОГО масштаба!

Спарта думала, что приставила Гарпию к стенке? Хо-хо, это мы ещё посмотрим!

Пропущенный удар в первом раунде не означал победу во всей войне.

* * *

— Не понимаю, какой вообще толк может быть от такой крохотной бухты? — удивляется Алекс.

Не мудрено, «Берсерк» даже не смог здесь подойти к берегу. Только шустрые галеры проскользнули в узкий проход. И то, больше одной в пещере не помещалось.

— А потому что у неё есть одно неоспоримое преимущество! — хмыкаю я.

Разговор происходит на строящемся пирсе. Делают его быстро, буквально у нас на глазах.

— И какое же? — не поверил капитан «Берсерка».

— Вот тут, тут и тут можно разместить катапульты, — поясняю я, указав на зубастые скалы у входа в пещеру.

Алекс скрещивает руки на груди, морщится, но вынужденно кивает.

— Возможность обороны, — заявляет он.

Я хлопаю в ладоши.

— В точку, — произношу я. — В отличие от остальных островов, что, по твоим же словам, совершенно открыты. Здесь мы сможем установить защитный периметр, через который Афинам будет не так-то просто и пробиться.

— Ага, всего-то игроков 20, состоящих из обученных стрелков, несколько катапульт и на входе в пещеру можно будет ставить кладбище кораблей, — вздыхает Алекс.

— Поэтому крепись, казак, атаманом будешь, — хлопаю я по плечу собеседника, — К тому же, как только прибудут строители из Солнечного Берега, можно будет обустроить тут всё куда приличнее.

— Только на это и надеюсь, — кивает Алекс. — А то готовка Гороха хоть и хороша, но я так скоро уже выть начну от одного вида яблок и картошки.

— О, поверь, это ненадолго, — фыркаю я.

— Нас ждут новые продукты? — тут же оживляется парень, явно уловив в моих словах нечто важное.

— Может, и так. А может, и нет, — пожимаю я плечами. — Но я тебе ничего не говорил.

— И как теперь мне вообще спать-то, а?

— Сам виноват, — качаю я головой.

Алекс вздыхает.

— Да уж я понял…

* * *

— Итак, представляю вашему вниманию моё творение — пеммикан! — воскликнула Беата, откинув волосы за спину.

Пол и Ботан переглянулись между собой, после его посмотрели на девушку.

И всё без звука.

— А для простых людей? — поморщился Пол.

Беата закатила глаза.

— Сушеное мясо с ягодами в виде брикетов, — добавила девушка.

— О-о-о! — а вот теперь реакция оказалась куда ярче.

— Может храниться неделями. Лёгок в транспортировке, хранении, так ещё и повышает выносливость так, что прям ух! — раскинула руки в стороны Беата.

— Вот это нам надо! — закивал Пол.

Все трое собрались на выездное совещание «Норы», посвящённое морю и созданию новой базы.

Задание Пола было самым простым. Подготовить к отправке несколько десятков работников порта… Таких, чтобы могли и текущий ремонт произвести, и у катапульт встать в случае чего.

— Хорошая работа, — меж тем похвалил инструктора по питанию Ботан.

Беата с самого основания Спарты отвечала за небольшую команду при столовой, которую организовала Геля совместно с Алисой.

Задачей для этой команды из всего-навсего пары игроков являлось создание, а точнее, воссоздание, новых продуктов, как и поиск необычных решений в вопросе питания игроков.

Так, именно команда Беаты предложила ввести сушеные яблоки во флот. До сушёной рыбы и вяленого мяса додумались и сами моряки.

А вот для чего-то большего уже увы!

Как-никак всё ещё серьёзную роль играл ограниченный перечень продуктов. Из-за чего приходилось изгаляться, как только можно.

Чем, собственно, Беата и ко и занимались, составляя целые серии программ питания для игроков в Спарте.

— Также у нас сейчас в разработке самые настоящие галеты, — гордо выпятила грудь Беата.

— А хлеб откуда взяли? В Спарте же нет пшеницы, — удивился Пол.

— Зато в Москве поля пшеницы! — фыркнула Беата. — Торговля же между нами уже идёт какая-никакая. Вот мы и решили с девочками поэкспериментировать. И получилось очень даже неплохо, на мой взгляд!

— Скоро ожидать поставок? — осведомился Ботан.

— Ещё неделька-другая, и можно будет посылать первую партию во флот. А там уже будем смотреть, — доложила Беата. — Кстати, работая над тестом, меня осенило — мы же можем делать самые настоящие картофельные чипсы! А потому… Та-да!

И девушка сняла тряпицу с небольшой корзинки, заполненной хоть и без всяких вкусовых изысков, но чипсами!

А что? Лён в Спарте уже был давно. Масло из него получали. В воздухе так и витала идея нажарить картошку. Но не просто так, а во фритюре.

Вот теперь не то что Пол открыл рот от удивления, но и Ботан протёр глаза.

Подошёл к корзинке, взял чипс, откусил. Зажмурился.

После чего глянул на довольную донельзя Беату.

— Может, ты и пиво нам изобретёшь, а? — не сдержался мужчина.

Девушка коварно ухмыльнулась.

— Может, и изобрету. Правда, осталась проблема, которую решить мы так и не смогли по приказу Шурика, — вздохнула Беата.

— Это какая? — спросил Пол.

— Пресная вода, — покачала девушка головой. — Как бы мы не старались изощряться с едой, но без воды моряки долго на море не протянут. Тем более в открытом. Что тут можно сделать я даже не знаю…

— Поставить опреснители, только и всего, — пожал плечами Ботан, начав хрустеть чипсами.

— А это что такое? — захлопала глазками Беата.

— Грубо говоря, фиговина, что устанавливается за бортом, — пояснил Ботан, — Морская вода в ней испаряется, формируя конденсат. Который уже вполне себе пригоден для питья. Одна галера может тащить таких конструкций несколько штук. А перед боем убирать внутрь. Хоть это и не панацея, но сможет неплохо так увеличить время пребывания на море.

— Ботан, где ж ты раньше был! — кинулась ему в объятия Беата, не забыв чмокнуть парня в щеку.

Тот замер, как мышь перед удавом, даже очки слезли на нос.

Пол же решил тактично прикрыть лицо руками. Но через пальцы, нет-нет, да поглядывал.

Беата же промурлыкала в лицо собеседнику.

— Пиво говоришь? Я обязательно что-нибудь придумаю!

И вот так, с помощью небольших улучшений то там, то тут Спарта смогла увеличить срок пребывания судов в одиночном плаванье до целых трёх недель.

* * *

Работа на нашем острове Черепа, как моряки прозвали бухту, идёт без остановки.

Уже построен небольшой причал для судов, как и ремонтный цех, где можно было бы производить лёгкий ремонт и устранять повреждения.

Лишь малую часть, но ведь и мы не в сказке оказались.

Каждый день что-то где-то да ломалось. И не потому, что игроки на борту — такие идиоты, а потому что иначе и быть не могло.

Резкие порывы ветра, мощные волны да даже касание краем борта какой-либо подводной глыбы. Вёсла так и вообще «расходный материал».

Да и боевые повреждения нельзя списывать со счетов. Вдруг попадётся зубастый противник.

Внутри пещеры даже установлен этакий отель «всё включено». Поскольку пространства было крайне мало, то те же бараки использовались и как места для ночлега, и как общие столовые, и как комнаты отдыха.

В общем, в темноте, да не в обиде.

Этакий «пит-стоп», чтобы подлататься, пополнить запас продовольствия, оставить добычу и снова идти доминировать и унижать на морских маршрутах.

Сейчас «Геля» и «Хрюша», вместе со своими командами, как раз этим и занимаются.

«Царица» же курсирует между новой базой и Солнечным Берегом, перевозя отсюда добычу и пленных, а сюда стройматериалы и припасы.

Берсерк же базируется по основному «порту приписки» — в Солнечном береге. Но добраться сюда сможет всего за сутки.

Вообще, за последние две недели мы добиваемся немалого успеха.

Во время рейдов было уже захвачено 6 судов. Тех же самых торговцев, что и первое захваченное нами судёнышко.

А Дрейк так и вовсе во время одного из своих рейдов атаковал галеру, аналогичную «Царице».

Правда, кораблик так же поспешно ушёл на дно, поскольку капитан «Хрюши» несколько заигрался и протаранил борт афинской галеры.

Но даже так груз и пленные были доставлены на остров Черепа, а уже позже перевезены в Солнечный Берег.

Хорошо, хоть море было спокойным в этот день, а не то «Хрюша», нагруженная и просевшая по самые борта, могла и затонуть от перегруза!

Уже сейчас можно утверждать, что мы отобрали у Афин с пятьдесят или даже чуть больше неплохих моряков.

Хоть это и не полное уничтожение флота, но, уверен, Гарпия уже грызёт ногти, только бы не дать нам и дальше грабить их караваны.

Тактика «бей и беги» показала себя просто во всей своей красе.

Спарта не рисковала оказаться в окружении врагов и вместе с тем путала им все карты. Провоцируя, завлекая, вызывая на бой там, где нам будет удобно.

Если Афины и начнут огрызаться, то мы хотя бы будем знать, где ждать их удара. И наоборот, если Гарпия продолжит безуспешные попытки поставок между материком и островом…

Мы всё равно будем в плюсе!

Тут я поднимаю взгляд, чтобы заметить белые крылья альбатроса.

Первое здание, которое мы построили на острове Черепа, — это, конечно же почта.

Увы, гонцами на море особо не попользуешься.

Спустя несколько минут ко мне прибегает посыльный, вручая полученный от птицы конверт.

Письмо оказывается от Дрейка. Вот вспомни о чёрте!

«Из Афин двинулся огромный караван. Десяток судов, не меньше. Движутся по всей видимости в Утёс. Продолжаю наблюдение и жду указаний. Дрейк».

Глава 21

Сабо расправил плечи, широко улыбнулся и едва удержался, чтобы не загоготать во весь голос.

Сегодня вся фракция увидит его силу и величие! И никакая Спарта не сможет этого изменить!

Его флагман, его «Геркулес» величественно и гордо рассекал своей тяжёлой тушей океанскую гладь. Медленно, но неумолимо.

Сотня гребцов, два ряда вёсел, мощный таран и метательное оружие — всё это вселяло в разжиревшее сердце Сабо уверенность и восторг.

— Как видите, господа, наш флот всё ещё остаётся самой грозной силой на море, — заявил Сабо.

Подтверждением его слов могли послужить и плеск многочисленных вёсел, и перекличка матросов, и силуэты множества кораблей на морской глади.

Слушатели по-разному посмотрели на адмирала.

Вместе с ним на капитанском мостике стояли два крупнейших магната Афин, другими словами, самые богатые торговцы.

Гарпия лично отправил их для того, чтобы проконтролировать доставку продовольствия в Афины.

Это был и приказ, и повод выслужиться, но всё равно оба давно привыкли к спокойной жизни и не горели желанием отправиться в путешествие.

Аметист, худосочный и высокий мужчина с тонкими усами, хмыкнул, никак не прокомментировав слова Сабо.

Кулон же, низкорослый толстяк с жидкими волосами на голове, поправил воротник своего плаща и прокашлялся в кулак.

— Очень на это надеюсь, господин Сабо, — произнёс мужчина. — Иначе, в случае провала, мы все лишимся своих голов.

— Вы преувеличиваете, господин Кулон! — отмахнулся Клин, новоиспечённый капитан «Геркулеса».

Конкурс на эту должность шёл ожесточённый. И если бы Клин самолично не попросил помощи у Сабо, то сейчас эту должность занимал бы другой игрок.

Но Сабо был доволен тем, как всё сложилось.

Для него потянуть пару ниточек не составляло труда, а в ответ он получил не только «верного» подчинённого, но и полный контроль над новым флагманом.

Ведь только Клин попробует пойти против своего покровителя, и у корабля появится новый капитан уже на следующее утро.

Так дела и делаются. Карьера для преданных.

Сабо от всей души радовался, что эти два выскочки, Алекс и Архонт, показали свою сущность и сбежали к неприятелю. Без них адмиралу уже никто не смел возражать.

— Вы так в себе уверены, капитан Клин? — уже не смог смолчать Аметист. — Прошлый флагман точно также заявлялся как «владыка морей». А что в итоге? Он был потоплен в первом же серьёзном сражении.

Шпилька в адрес адмирала не осталась незамеченной.

— Это всего-навсего грязная клевета и только! — Сабо едва сдержался, чтобы не зарычать. — В Солнечном Берегу Спарта использовала грязные уловки и подлый обман, поэтому застала нас врасплох. В открытом море этого уже не произойдёт!

По ухмылке Аметиста становилось понятно, что он думал на этот счёт.

На помощь своему патрону пришёл Клин, вынужденный действовать, чтобы обмен колкостями не перерос во что-то большее.

Не хватало ему ещё разнимать одного из крупнейших торговцев Афин и единственного на всю фракцию адмирала.

— «Геркулес» действительно на голову превосходит тот же «Берсерк», — взял слово Клин. — В отличие от своего предшественника, судно имеет на своём носу уже две катапульты. А на случай столкновения с многочисленным флотом противника, у нас имеется по две баллисты на каждый борт. Если Спарта осмелится вступить в бой, то половина её кораблей потонет ещё на подходе.

— Даже если этот Шурик и поставит на вёсла все украденные им судёнышки, то ни одно из них просто не сможет тягаться с «Геркулесом»! — добавил с жаром Сабо. — А для ценной добычи наши баллисты имеют возможность бросать гарпун, чтобы обеспечить возможность абордажа.

Кулон с облегчением выдохнул, спрятав руки в рукава.

— Это действительно обнадёживающая информация, — заявил он.

— Ещё нельзя забывать и о группе сопровождения «Геркулеса», — расплылся в ухмылке Клин. — С нами идут ещё четыре галеры. А потому вашим товарам ничего не угрожает. Можете быть в этом абсолютно уверены.

— Знаете, в последнее время я всё меньше верю чужим словам, — закатил глаза Аметист, — и всё больше ценю чужие поступки. Пока что ваши «победы» идут далеко впереди. И мне очень бы не хотелось, чтобы и эта поездка стала одной из них.

Сабо скрипнул зубами, а Клин забегал глазами из стороны в сторону.

Ситуация накалялась, несмотря на все усилия Клина.

И это было очень плохо!

Адмирал уже готов был высказать всё, что думает о наглом торгаше, как вдруг над их головами раздался звон колокола.

Игроки синхронно вскинули головы, чтобы разглядеть в «вороньем гнезде» высунувшееся лицо наблюдателя.

— Парус к юго-западу! Повторяю, на горизонте замечен парус! К юго-западу!

— Тревога! Боевая готовность! — заголосили на палубе.

Матросы тут же забегали по всему кораблю, словно в задницу ужаленные. Была начата подготовка орудийных расчётов.

В этот раз Афины усвоили свой урок и провели стрельбы не раз и не два, а столько, чтобы команды теперь не терялись даже в столь хаотичной обстановке.

Дополнительные гребцы же стали спускаться на нижнюю палубу, готовые занять свои места у вёсел. Да, «Геркулес» ни разу не отличался высокой скоростью, но это не значит, что Афины станут пренебрегать даже небольшим подспорьем в скорости. К тому же они прибавляли маневренности, в отличие от несовершенных пока что парусов.

— Нужно ли мне развернуть свои корабли? — крутил головой Кулон, ожидая хоть каких-то инструкций. — Мой товар слишком ценен, чтобы рисковать им!

Аметист же промолчал, ожидая ответа на вопрос коллеги.

— Никто не будет сейчас давать задней, — прошипел Сабо. — Разделяясь с нами, вы едва ли не приглашаете Спарту забрать всё содержимое ваших транспортников. Обогнать военный корабль у вас всё равно не выйдет.

— Хорошо, мы останемся в ордере, — опустил голову Аметист, выражая мнение и толстяка. — Однако я обязан напомнить, что в случае наших потерь — отвечать придётся уже вам.

— Можете не волноваться на этот счёт, — процедил с кривой улыбкой Сабо. — В случае чего, господин Гарпия и так с меня спросит.

В томительном ожидании прошло десять минут, двадцать, тридцать.

А парус всё не приближался.

И тогда адмирал не выдержал, заливисто рассмеявшись на весь флагман.

— А что я вам говорил⁈ — воскликнул Сабо. — Можете сами убедиться! С моим «Геркулесом» Спарта даже не осмелится вступить в морское сражение! Трусы, только и всего!

Его смех пронёсся волной, подхваченный всем флотом.

Трусость спартанцев, таких грозных перед торговцами и сдрейфивших перед настоящими боевыми кораблями, казалась афинянам настоящей победой.

Словно противник просто не явился на бой.

Отступил.

Проиграл.

* * *

— Лорд Шурик, все в сборе! — отчитывается Алекс.

Я киваю тому с улыбкой.

— Чудно. Тогда не будем откладывать.

Флот Спарты наконец-то выходит в море целиком. Последние две недели галеры носились по всему проливу, выискивая и вылавливая транспортники Афин, а также уходя от крупных патрулей врага.

На единичные военные корабли тот же Дрейк уже нападал. И не без результата.

Возможно, новость о потоплении целой галеры и стала одним из ключиков к новому маневру со стороны противника.

Спустившись в капитанскую каюту вместе с Алексом, я застаю всех своих подчинённых.

— Мой Лорд, ныряльщики в полном составе и готовы к бою! — сообщает Фортуна.

Визит в Бухту Уилсона для неё не прошёл даром. В порту девушка восполнила численность боевых пловцов и даже увеличила её на ещё десять человек.

Ребята тренировались уже месяц или около того, так что их уровень был более чем сопоставим для восполнения потерь.

Там сейчас наша тыловая и секретная база. В отличие от обычного, хотя и сильного порта в Солнечном береге.

— Можете начинать, — кивнув девушке, я обращаюсь к Дрейку.

Мужчина склоняется над картой и указывает на фигурку на северо-восток от нашего местоположения.

— Итак, что мы имеем? Наблюдатель с «Гели» подтвердил численность каравана. Это пять военных кораблей и ещё восемь небольших транспортников, с которыми мы уже имели дело, — объясняет мужчина.

— Галеры? — интересуется о составе сопровождения Архонт.

— Только четыре из пяти, — качает головой Дрейк. — Пятый — это явно аналог «Берсерка».

— Наша запоздалая ласточка, — огорчённо сообщает Архонт. — Ещё один «Берсерк». Только больше, толще и с чуть большим числом орудий.

— Такую гадину будет очень непросто одолеть, — признаётся Архонт. — Даже «Берсерк» в прямом бою представляет из себя немалую опасность. А если Гарпия, в своей манере, надобавлял «клыков» этой посудине, то она и вовсе будет сравнима с морской крепостью Киото. В сложности захвата, так точно.

— В любом случае, караван движется к Утёсу, — продолжает Дрейк. — В этом мы можем не сомневаться. Поэтому остаётся только один вопрос, будем ли мы действовать? И если да, то когда и как?

Вообще, я был изрядно удивлён, когда получил известие об организованном караване Афин. Так-то я полагал, что Гарпия пошлёт флот искать «пиратское логово».

Ведь если ты не можешь поймать противника, то логичнее всего будет поймать того в западню там, где он этого не ждёт.

А именно на своей базе.

Изначально я планировал сделать из острова Черепа ловушку-приманку, в битве за которую Спарта бы окончательно разбила флот Афин.

Или нанесла тому болезненный удар, возвращая статус-кво.

Но Гарпия меня изрядно удивляет, решив действовать иначе. Или положение на острове сейчас куда хуже наших ожиданий, или же флотские командиры не настолько смелые, как они любят утверждать.

Но вернёмся к текущей ситуации.

— Что нам известно по самому Утёсу? — спрашиваю я.

Слово берёт Алекс.

— По своей сути, Утёс — это мощная крепость, расположенная на скальном утёсе, потому и носит такое название, — показывает расположение бухты на карте капитан «Берсерка». — По суше до неё можно добраться только по дороге, идущей в гору. Она узкая и отлично простреливается, что делает штурм с суши той ещё задачей.

— И как Афины вообще захватили такой полис? — удивляюсь я. — Даже обладай Утёс полусотней защитников — взять такой орешек станет трудной задачей. А полис, на то и полис, что в нём не меньше сотни игроков будет в момент атаки.

— Именно благодаря захвату Утёса Сабо сейчас и занимает свою должность адмирала, — признается Архонт.

— Утёс захватил Сабо⁈ — уже с трудом сдерживаюсь я, чтобы не уронить челюсть. — Тот самый Сабо? Что был и на Солнечном Берегу?

— Он самый, — морщится Алекс, которому также не очень приятно признавать эту деталь. — Пожалуй, Утёс — это единственное место, где Сабо доказал, что голова ему нужна не только для того, чтобы в неё есть и пить.

— Когда Афины отделились от материка, Утёс начал активно усиливать своё влияние в регионе, — рассказывает Архонт. — Изначально Утёс был стоянкой между Афинами и Вавилоном с Римом. Такой нейтральный торговый пост, если можно так выразиться. Небольшой по размеру, но зубастый и очень богатый, благодаря выгодному положению. Пока не появился Сабо.

Капитан «Царицы» качает головой.

— Он притворился очередным торговцем. Завёз в Утёс крупный караван. Я уж и не помню, что он там привёз, но бочки десятками ввозили внутрь стен, — продолжает Архонт. — А уже на следующую ночь, под самое утро, солдаты вылезли из бочек, перебили стражу Утёса, стоящую на воротах, и открыли их. Дальше уже исход решили эффект неожиданности и несколько десятков головорезов, готовых к штурму.

— Очень даже недурно, — поглаживаю я подбородок. — Даже удивительно, что это один и тот же человек.

— Резкий взлёт порой ослепляет похлеще любого золота, — хмыкает Дрейк. — Я не раз сталкивался с такими кадрами, что переступали через несколько должностей, а потом косячили, где только можно. По итогу либо берут себя в руки и адаптируются, либо же окончательно теряют связь с реальностью.

— Будем надеяться, что наш случай именно последний, — киваю я. — Зазнавшийся противник имеет тенденцию чаще допускать ошибки.

Замолчав на мгновение, я меняю тему.

— Вернёмся к Утёсу. Атаковать с моря также не выход?

— Бухта находится чуть в глубине территории, — описывает Архонт. — Поэтому придётся пройти практически под стенами полиса. А учитывая десяток баллист, это явно не лучшее решение. Боюсь, бухта для нас закрыта.

— А бухта большая сама по себе? — хмурю я брови.

— Вот здесь и имеется единственный недостаток Утёса, из-за чего многие поставки шли через более мелкие форпосты, — хмыкает Архонт. — Бухта сама по себе узкая, как и проход к ней. А потому у неё нередко формируется настоящая очередь из судов, ожидающих разгрузки и загрузки.

— Поэтому корабли Сабо не станут заходить в неё, а встанут сразу под стенами Утёса? — догадываюсь я. — Под защиту орудий?

— Скорее всего, — кивает Архонт. — А потому, если мы планируем атаковать Афины, то следует это делать либо сейчас, пока караван не дошёл до Утёса, либо же на обратном пути, когда они его покинут.

Скрестив руки на груди, я опускаю голову. После чего улыбаюсь в предвкушении.

Кажется, я нашёл желанный «ключик» к нашему затруднению.

— Атаковать до подхода к Утёсу или после выхода из него. Этого и ждут от нас Афины. Однако они явно не учли одного варианта…

— И какого же? — наклоняется вперёд Коготь.

— Варианта, в котором мы самолично лезем в их капкан!

* * *

Сегодня таверна «Каракатица» была особенно шумной. В ней выпивал сам адмирал Афин, великий Сабо!

Это означало, что заведение было закрыто на спецобслуживание и никого из посторонних не принимало. Но владелец всё равно потирал ладони в предвкушении. Афиняне сорили деньгами. Всё как обычно.

Мужчина сидел среди мягких подушек, приобнимая сразу двух красавиц, одежду которых можно было найти разве что с помощью микроскопа.

Эта ночка у адмирала, определённо, будет бессонной.

Моряки Афин не особо отставали от своего начальника, кутя и веселясь, вовсю отдавшись неожиданному празднику разврата и алкоголя.

С момента своего захвата Утёс стал очень быстро превращаться из торгового поста в полис-бордель.

Как-никак, а в него прибывали и отбывали десятки, если не сотни моряков на ежедневной основе.

А всем известно, как тяжко каждому мужчине обходится каждый выход в море.

Неделями игроки вынуждены сидеть на «голодном пайке», лишь давая себе слабину в моменты посещения местных заведений для любовных утех.

Очень быстро местные управленцы смекнули, на какой золотой жиле они сидели и стали активно скупать из Вавилона через представительство Афин красивых и не очень девушек.

Всё же в борделях, тавернах, ресторанах и кафе для каждой из них найдётся своя работа.

Уже спустя месяц с небольшим Утёс превратился в самый настоящий Лас-Вегас, куда съезжались не только моряки и мелкие торговцы, но и чиновники Афин, которые в своём полисе изображали из себя ангелов без крыльев.

Ведь там они «служили народу» и должны были ограничивать себя во всём, чтобы показывать пример истинной демократии простому народу.

Зато вдали от дома могли себе позволить оторваться от души. Да что там Афины? Даже из Рима сюда ехали повеселиться, хотя путь был неблизким.

Схватки бойцовых рыб, которых держали в специальных аквариумах. Гонки скалистых черепах, тотализаторы, игра в карты, кости и ещё во всё, что вызывало азарт и приносило прибыль.

Фраза: «Всё, что происходит в Утёсе — остаётся в Утёсе», — уже давно стала нормой для афинских моряков.

И именно здесь Сабо решил отметить успех их «великой победы».

А как же⁈ Спарта не то что побоялась лезть в драку, а она даже не осмелилась к ним приблизиться!

А это значит, что? Это означает, что Сабо — воистину достойный адмирал и носит свою должность не просто так.

Для последнего вопрос репутации сейчас стоял особо остро. Вот Сабо и выкручивался как мог, желая поскорее стереть фрагмент истории с его позорным поражением.

— За могучий и непобедимый афинский флот! — сказал тост Сабо.

Моряки его активно поддержали единым рёвом.

Аметист и Кулон скромно подняли кубки в руках. Клин так и вовсе уже «отмечал» с парочкой красоток с кожей цвета меди.

Сабо ни в чем себе не отказывал, не забывая награждать и оказавшегося полезным капитана «Геркулеса».

Ведь платили-то всё равно торговцы из Афин! А именно Аметист и Кулон. И если последнего Сабо было искренне жаль, то вот первого ни сколько!

Адмирал был бы только рад просадить побольше денег этого засранца, что открыто и прилюдно сомневался в его способностях.

Ну, ничего! Теперь-то Аметист будет молчать в тряпочку и разве что молнии глазами метать!

Да и то вряд ли! Прорвать морскую блокаду Афин! В родном городе их примут как героев. Даже этот ворчливый засранец получит свою долю славы.

Торговые суда уже вошли в бухту и спокойно разгружались. Уже к утру начнётся загрузка провизии, столь необходимой в Афинах.

А военные корабли пока будут стоять под стенами Утёса и защищать вход в бухту от всяких наглецов.

На самих кораблях были оставлены только дежурные команды, а большая часть моряков двинулась прямиком в «дома услады».

Всё равно Утёс стоит на такой высоте, что никакой флот не сможет подойти незамеченным.

Вырвать же подчинённых с мягких подушек и доставить их на корабли займёт не так уж много времени.

И это, ещё не говоря о том, что под защитой десятков баллист на стенах Утёса, его флот может ощущать себя в полной безопасности!

Поэтому Сабо пил без зазрения совести, корчил рожи Аметисту, тискал миловидных девчонок и ожидал головокружительного продолжения уже в спальне…

Как вдруг, в самый разгар вечеринки, в помещение ворвалась группа солдат Утёса.

Запыхавшиеся, с большими глазами и смотрящие лишь на Сабо.

Во главе их стоял комендант ночной стражи полиса. Адмирал не помнил его в лицо, но узнал по дорогущим доспехам.

Адмирал моментально сморщил лоб, ощутив неладное. Снова его нутро словно сжалось, а сердце пропустило удар.

— Адмирал Сабо! Ваш флот!

— Что⁈ Что «мой флот»⁈ — вскочил мужчина.

— Ваш флот уходит из-под Утёса!

Глава 22

Рок раздражённо приложился к бутылке с сидром. И почему именно их оставили на «Геркулесе», пока остальная команда сейчас вовсю гуляет в Утесе⁈

Нет, так-то понятно, по какой причине. Сам Рок умудрился по прибытии утопить своё весло, причём прямо перед новым капитаном!

Парень напротив него был пойман на воровстве с камбуза, а оставшаяся парочка так и вовсе устроила драку из-за какой-то ерунды.

Теперь вон сидят друг напротив друга, дуются и очень даже не прочь возобновить потасовку, чтобы выяснить победителя и проигравшего.

Сам же Рок помассировал виски. Не такую компанию он себе хотел на вечер. Далеко не такую!

— Дрянное место, ничего не скажешь! — возмутился воришка, откинувшись спиной на моток каната.

— Угу, уж лучше бы сейчас в борделе или таверне какой сидели, а не здесь жопы морозили! — закивал один из драчунов.

Второй фыркнул, не став как-либо комментировать слова оппонента.

Рок снова вздохнул. Сегодня Система явно была к нему несправедлива. Ладно, эти трое идиотов намеренно себе испортили отдых в Утесе. Но сам-то Рок облажался не по собственному желанию! А по случайности! В остальном же он имел едва ли не идеальный послужной список. И вот так его наградили за месяцы тяжёлой службы… Один косяк, и всё. Ты попал впросак.

Внезапно что-то коснулось левого борта. Затрещала древесина. Едва уловимо, но Рок услышал. Он тут же поднялся на ноги и заозирался по сторонам. Троица недотёп посмотрела на него с вопросом.

Рок уже готов был объявить тревогу, всё ещё впечатленный историей поражения «Берсерка» на Солнечном Берегу. Чуешь что-то неладное, сразу труби тревогу. Уж лучше перебдеть, чем недобдеть.

Но второго косяка он себе позволить просто не мог. А потому решил убедиться на всякий случай. Он выглянул за борт, чтобы проверить свои опасения, и… вздохнул с облегчением. Это оказались знакомые ему уже парни с Утеса.

— Эй, морячки, вам там ничего не нужно случаем? Бухла или девчонок? Наше заведение будет не против их предоставить. За соответствующую плату, понятное дело, — хмыкнул бородач в лодке.

— Ну… — оглянулся на своих «товарищей по несчастью» Рок и кивнул. — Пожалуй, отказываться будет совсем уж невежливо.

— Это ещё мягко сказано! — хохотнул бородач и протянул им ящик с алкоголем. — Долг уже потом стребую. Так что не забывайте.

— Куда мы денемся с корабля, — хмыкнул Рок, принимая «посылку».

Что ж, кажется, вечер стал чуточку веселее! Получив желанное, их компания удалилась в офицерскую каюту. Она всё равно сейчас простаивала, а сидеть под ветром и морозить задницу — то ещё удовольствие. Да и кто вообще вздумает сейчас атаковать их флот? Корабли стоят прямо под стенами Утёса! Чуть что, и защитники поселения сразу же придут им на помощь. Поэтому можно было спокойно и без особого шума накатить сидра и отдохнуть душой. Раз в лучшие заведения Утёса им не удалось попасть, так хотя бы так!

Где-то через два часа распития спиртного и перекидывания в карты Рок поднялся со своего места и поковылял на борт. Ему захотелось проветриться и подышать свежим воздухом.

И только оказавшись на палубе, он нахмурил брови. Ему показалось… или стена Утёса начала удаляться? Быть этого не может. Моряк поморщился, протёр глаза, моргнул несколько раз подряд. Не мерещилось ли это ему? Нет, Утёс реально удалялся! А он только сейчас это и понял!

И тогда моряк действительно запаниковал. Он уже был готов закричать что есть сил, как вдруг по затылку прилетело чем-то тяжёлым.

— Первый пошёл. Давайте за остальными, — только и услышал Рок голос незнакомца.

Вот же ж, блин…

* * *

Фортуна глубоко вздохнула, взглянув на массивную тень Утёса. Да, такую дуру ещё попробуй возьми штурмом. Кровью умоешься, но даже подойти не сможешь.

Хорошо, что у них была совсем другая, более понятная и приятная девушке задача. Выкрасть целый флот из-под носа у противника — это же надо было додуматься! А если и не додуматься, то осмелиться!

Но раз Лорд Шурик сказал: «Надо», им остаётся только ответить: «Так точно».

Меж тем Жоржи коснулся её плеча, привлекая внимание. Фортуна проследила за его рукой. Парень указывал на Приму и Сакуру, которые также участвовали в операции. Жоржи с завистью смотрел на то, как девушки из Киото дурачились, гарцуя на панцирях раков-затейников.

Ага, мало того, что Лорд Шурик решил использовать способности морских дев, так ещё и целью их «приручения» оказались несговорчивые раки и крабы.

С момента испытания в Бухте Уилсона игроки и эти членистоногие просто сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга.

Даже прибытие Рыжего на короткое время в бухту никак не поспособствовало установлению каких-либо отношений между моллюсками и Спартой.

И только лишь появились две морские девы из Киото, как раки и крабы устроили самый настоящий марафон, желая выслужиться перед Примой и Сакурой. Алиса от подобного только руками разводила, приговаривая что-то про «хитрых азиатов».

В общем, никто толком и не понял, как так случилось, но двум девам удалось сдружиться с морскими гадами и даже заручиться их поддержкой в предстоящем действе.

Фортуна и понятия не имела, как Киото этого добилось, но его ныряльщицы действительно умели впечатлять морскую фауну, производя просто неизгладимое впечатление. Словно айдолы, которые оказались в толпе своих же фанатов.

И теперь с ними шла целая подводная армада. Что не могло не радовать!

Но вернёмся к самой операции. Из-за расположения Утеса спартанским ныряльщикам пришлось плыть многие километры, чтобы остаться незамеченными. Чтобы облегчить задачу, каждому боевому тюленю был выдан плотик-поплавок из пробкового дерева. Опираясь на него, каждый пловец мог взять короткую передышку и перевести дух на поверхности.

В тёмное время суток их в любом случае было не видно.

Особенно с высоких скал Утёса, учитывая и то, что если противник и высматривал что-то на море, то это в первую очередь силуэты кораблей.

Но никак не пловцов!

Кто вообще будет обращать внимание на несколько чёрных точек над водой?

Так вот, ныряльщики подобрались достаточно близко к бухте. Взяли ещё одну передышку. Отвязались от поплавков и синхронно ушли под воду.

Уже через какое-то время боевые тюлени оказались у якорных канатов флота Афин.

Да, никаких цепей ещё не было и в помине, а просто толстые канаты. На чём Лорд Шурик и решил сыграть.

Фортуна, Жоржи и остальные достали специальные ножи и приступили к работе. Слаженно, быстро и собранно.

Один канат рвался за другим, позволяя кораблям дрейфовать на прибрежных волнах.

А дальше в дело пошли их новые союзники — раки и крабы. Следуя командам Примы и Сакуры, морские существа хватали отрезанные канаты своими лапами и дружно тянули их подальше от бухты. Учитывая то, что на каждый такой канат приходилось по паре десятков членистоногих, корабли хоть и нехотя, но двинулись со своего места. Сначала неуклюже и едва уловимо, но постепенно скорость всё возрастала.

Убедившись, что Прима с Сакурой и рачьей армией справятся сами, Фортуна отдала приказ на всплытие. Разделившись на пять групп, пловцы поднялись по канатам на верхние палубы и приступили к захвату дежурных моряков. В массе своей те были далеки от какой-либо кондиции и даже не успевали среагировать на появление «подводных чертей».

Раз, и короткие стычки перенеслись внутрь судов, в узкие коридоры и на тёмные лестницы. Но здесь боевые тюлени особо и не усердствовали. Ведь главной задачи они уже достигли. Флот Афин ускользал прямо из-под носа хозяев Утёса. И те поняли это в самый последний момент.

* * *

Сабо рванул на стену Утёса, чтобы, как и десятки других матросов, увидеть, как «Геркулес» и галеры степенно удалялись от бухты.

— Чего вы стоите⁈ — рычал адмирал. — В погоню! Садитесь на транспортники и в погоню, пока не поздно!

Вот только не успели его подчиненные приступить к исполнению приказа, как из порта пробежал гонец.

— Господин Сабо! Торговые суда сели на мель! У них пробито дно! — кричал игрок.

Сабо ощутил, как его ноги едва не подкосились, а он сам не распластался на земле. Этого просто не могло быть! Опять ныряльщики. Опять он терпел неудачу из-за этих чёртовых подводных гадов!

— Но ведь остались же корабли! Они не могли повредить все! Для этого нужно слишком много людей! — не верил Сабо.

— А это и не спартанцы! — ответил гонец. — Это раки!

— Что⁈ — ещё больше удивился адмирал. — Какие чёрт возьми раки⁈

— Раки-затейники! Матросы вступили с ними в схватку, но те ушли на глубину!

Паника разрасталась по всем присутствующим, подобно чуме. Не только Спарта, но и монстры!

Неужели все слухи о Спарте и демонах правда⁈

Теперь Лорд Спарты ещё имеет в своем подчинении и самих тварей Системы?

Моряки теряли боевой дух с каждой секундой.

Их глаза теряли какой-либо азарт и пыл. Второе поражение подряд оказалось самым страшным.

И Сабо понимал, что он не мог позволить истории повториться. Если он и допустил промах, то обязан его нивелировать. Любой ценой!

— Открыть огонь по кораблям! Всем стрелкам занять позиции! Катапульты, баллисты — потопить этих гадов! — плевался во все стороны Сабо.

— Но, господин Сабо, — залепетал Клин. — Это же наши корабли…

— Больше не наши! — огрызнулся адмирал. — Дадим уйти — и их получит Спарта! Последний раз говорю: открыть огонь!

И солдаты Утёса с моряками Афин двинулись на позиции, спешно заряжая орудия. Заскрипели механизмы, затрещала тетива, глухо улетел очередной булыжник в чёрное небо.

Слева и справа от галер стали подниматься всплески и столбы воды. Заряды баллист пробивали борта, несколько из них повредили мачту на двух судах. Но это никак не замедлило их скорость. Вот одна из катапульт сумела попасть в самый центр галеры. Судно замерло на своём месте, а уже через минуту начало идти на дно. Но на этом и всё.

Как бы защитники Утёса не старались, но достать оставшиеся корабли им не удалось. «Геркулес» и три галеры ушли из бухты. А вместе с тем Сабо осознал, что его карьера в Афинах окончательно и бесповоротно подошла к своему концу. Такого провала ему уже никто не простит.

* * *

— «Геркулес» ваш, Мой Лорд, — произносит Фортуна с улыбкой.

Я ступаю на новый флагман Афин и невольно присвистываю. Вот ведь махина, как оказалось! И взята без единой капли пролитой крови. Просто оглушительная победа.

— Отличная работа, — хвалю я девушку и её подчиненных. — Вы заслужили отдых и награды, разумеется!

Фортуна довольно кивает, вслед за ней смеётся её заместитель Жоржи. Прима и Сакура «дают пять» друг дружке, всё же это была их первая миссия в стане Спарты.

Морские пехотинцы вслед за мной ступают на палубы вражеских судов, захватывая последних пленных и переводя их в наши трюмы. Всего на четыре корабля у нас выходит два десятка подвыпивших афинцев. У них даже не было и шанса против подготовленных ныряльщиков.

— Ну, а теперь, — произношу я, — идём домой. После такого разгрома Афины ещё не скоро оправятся.

Дрейк и «Хрюша» останутся в пределах Утёса, чтобы проследить за реакцией противника, в то время, как весь остальной флот двинется обратно в Солнечный Берег.

Спарта одержала грандиозную победу. И Спарта получила достаточно времени, чтобы перевести дух и отдохнуть от долгого хождения по «большой воде».

* * *

«Каракатица» гудела, словно разъярённый улей.

— А я говорил! Я говорил вам, что нельзя полагаться на удачу и случай! — гремел Аметист. — И что теперь? Опять провал! Вы, Сабо, просрали целый флот! Флот!! Вы хоть понимаете, что это значит⁈

— Мои товары лежат на дне бухты! — не унимался и Кулон, который сейчас походил на раскалённый самовар. — Столько потерь! А мои суда⁈ Что с ними стало? Как вы это допустили, господин Сабо⁈ Вы обещали нам победу!

Адмирал мог разве что сжать челюсть на крики торгашей и помассировать разболевшийся лоб.

— Что мы будем делать по возвращении в Афины? Как вы вообще туда вернетесь без кораблей? — паниковал и Клин, стоя над душой.

Всё пошло в тартарары. Если Сабо сейчас чего-то не предпримет, то его будет ждать плаха по возвращении в Афины. Гарпия не простит такого прокола. Ни за что. И ни при каких условиях.

На Сабо можно было ставить крест. Или же нет?

Адмирал замер, когда его мозг начал вовсю работать, ища выход из скользкой ситуации. На кону стояла его жизнь.

А потому мужчина впервые за долгое время ушёл вглубь себя, совершенно не обращая внимания на внешний шум.

Должность адмирала? Слава? Репутация? Разве все это имело хоть какое-то значение? Даже те же Афины? Стоили ли они того…

— Клин, — произнёс Сабо, смотря куда-то в потолок таверны. — Возьми людей.

— А? Что? Кого? Куда? — не сообразил бывший капитан.

— Меньше вопросов. Больше действий, — приказал Сабо.

И Клин, хоть и не понимая, что происходит, но повиновался.

Адмирал бросил последний взгляд на орущих торгашей, после чего просто плюнул им в ноги и вышел из таверны.

Вслед за ним уже шли десятки моряков, которых призвал Клин.

Уже через пятнадцать минут проигравший адмирал зашёл в сердце Утёса, поместье Лорда-наместника. А также, по совместительству, здание, во дворе которого стояла стела полиса.

Охрана бросилась навстречу Сабо, но мужчина отмахнулся от них, как от насекомых.

— Приведите мне Лорда-наместника! Сейчас же! Это вопрос выживания Афин! — приказал адмирал.

Солдаты переглянулись, но его слова передали. Вскоре перед Сабо показался пухлый мужичок в богатых одеждах с золотой вышивкой.

— Господин Сабо, что-то случилось? Чем я мог вам помочь в столь трудную минуту? — участливо поинтересовался Лорд-наместник.

Он был никем иным, как очередным клерком, ставленником Гарпии, которым было легко управлять и который никогда бы не пошёл против власти острова.

— Да, мне действительно нужна от вас помощь, чтобы спасти мою жизнь и жизни моих людей, — улыбнулся Сабо.

Лорд-наместник улыбнулся и закивал головой.

— Конечно-конечно, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам помочь, — ответил тот.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Сабо. А затем проткнул живот Лорда-наместника кинжалом.

Охрана закричала, попыталась броситься на адмирала, но моряки вовремя пришли на помощь своему начальнику.

— Но… почему? — только и смог прошептать Лорд-наместник, смотря на то, как его одежды пропитались кровью.

— Порой, — ответил Сабо, — следует выбрать правильную сторону. Свою сторону.

И отсёк голову Лорду-наместнику.

— Отныне Лорд независимого Утёса — Я!

* * *

Путешествие домой оказывается не таким уж и простым, как могло показаться. Кораблей у Спарты теперь так много, что при особом желании можно на них посадить весь город и уплыть в закат.

Призовые команды едва ли не падали от усталости по прибытии в Солнечный Берег. Уж слишком малочисленны оказались экипажи. Ещё хорошо, что погода на море стояла отличная, а потому мы не влетели ни в один шторм. Иначе существовал немалый риск потерять одну-две галеры.

От того, сойдя на берег, я приказываю разобрать две афинских галеры на составляющие и соорудить ростральную колонну в честь нашей оглушительной победы. Да, расточительно в какой-то мере. Ну так и что⁈

Сейчас у нас судов больше, чем мы можем себе позволить. А пока наберётся новое пополнение моряков и гребцов, то мы уже сумеем соорудить галеры уже нашего производства.

Всё же хоть Афины и мастера в кораблестроении, что доказывает конструкция «Геркулеса» и «Берсерка», но вот наши галеры на голову превосходят афинские. По крайней мере в прямом столкновении.

Да, удобства у афинских будет побольше, как и вместимость грузов, но мы, в отличие от острова, не зависим от морских поставок. Наш военный флот рассчитан исключительно на войну. И только.

Моральный дух моряков силён как никогда, и вид трофеев только поддерживает его. Даже Система со мной согласна. У новой конструкции даже появляется описание.

Ростральная колонна

Описание: колонна, сооруженная из частей вражеских кораблей

Моряки, увидевшие колонну, убеждены в непобедимости спартанского флота и получают баффы сроком на неделю

+20% Воля

+10% Выносливость

Естественно, в порту я организовываю массовые гуляния. Моряки заслужили достойную награду после недель беспрерывных плаваний. Особенно Фортуна с боевыми тюленями, которые в очередной раз показали вершину военного искусства!

В Солнечный Берег по такому поводу прибывает Алиса с Гелей, а также Патрик с собранной им рок-группой.

Ну как группой… Я же уже говорил, что Эндрю — это Патрик 2.0?

Эти двое неплохо сдружились во время общения в бухте Уилсона.

Так вот, эта парочка нашла ещё несколько музыкантов и решила «возрождать» всемирную классику рока и попсы. Кто во что горазд.

Ради чего даже в «Нору» отправили с десяток-другой заявок по всевозможным музыкальным инструментам. Часть из них действительно удалось воспроизвести, а часть нет.

И главным творением этой компашки стала кифара — прародительница гитары, разве что корпус её был сделан из высушенной тыквы. Да и со струнами у ребят случилась целая эпопея. Но итог получился очень даже достойный и отдалённо действительно напоминал звуки гитары.

Отчего музыкальная волна становилась лишь заразительнее. Все больше игроков желали услышать любимые мелодии со всех уголков Земли.

Патрик не подвёл, включив в мероприятие и всех более-менее достойных музыкантов Спарты. Отчего праздник действительно стал напоминать настоящую вечеринку из 21-го века.

Алкоголь, танцы в свете факелов, красивые девушки и знакомая всем и каждому музыка. Никто такого не ожидал!

Но все были довольны.

Не замечаю, как и сам оказываюсь втянут в атмосферу праздника. Тут играет и усталость от почти месяца пребывания на море, и просто эйфория от разгрома серьёзного врага.

Алиса и Геля также не дают мне передохнуть или перевести дыхание, танцуя то по одной, то просто веселясь со мной всем скопом.

Во время смеха и ничего не значащих бесед ко мне подходит солдат.

— Мой Лорд, к вам письмо, — сообщает он.

Я уже было встаю, но Алиса останавливает меня.

— Ты просто так оставишь праздник без своего главного героя? Утром посмотришь, — воркует она.

Поколебавшись, я все же соглашаюсь. Никакой спешки все равно нету. А что-то архиважное мне бы доложили через гонца из Спарты.

Вот только погрузиться в атмосферу праздника мне так и не удается. Снова прибывает солдат.

— Мой Лорд, прибыло второе письмо.

— И что? Неужели ты всё сейчас возьмёшь и бросишь? — ворчит Геля, которая явно надеялась наверстать упущенное за месяц нашего расставания.

Я хмурю брови, но всё же остаюсь на празднике. Всё-таки пренебрегать своими супругами тоже не стоит.

Однако, когда солдат подходит ко мне в третий раз… я резко встаю и оставляю девушек в одиночестве.

— Сначала я проверю, что всё в порядке, а уже после вернусь, — обещаю я.

И следую в почтовое отделение. Каково же оказывается моё удивление, когда все три письма оказываются от одного адресата.

И содержат всего одну строчку.

«Немедленно приезжай в Вавилон. У нас проблемы. М.»

Глава 23

— Так больше не может продолжаться, — возмутилась Мирантис.

— Не может продолжаться… что? — захлопала глазками Актриса.

— Только не думай, что твои игры могут ввести меня в заблуждение, — прошипела богиня. — Думаешь, я не знаю, что ты задумала?

— Моя богиня, я — ваша верная жрица и никак иначе, — прикрыла глаза Актриса в показном смирении.

Девушка сейчас сидела в своём дворце.

Москва уже практически оправилась от налёта орды. Недавно вытоптанные поля снова окрасились в золотой цвет.

Пшеница пошла на мельницы, а оттуда уже появлялись мешки с мукой.

Пекарни по всему полису снова заработали. Аромат выпечки так и манил пойти и купить свежеиспеченного хлеба или ещё чего-то.

Немало выгоды Москва получила и с торговли со Спартой.

Произведения искусства и всевозможные украшения местных умельцев продавались, как горячие пирожки, в стенах могущественного союзника.

Привыкшие к аскетизму и самому минимуму спартанцы снова получили доступ к предметам роскоши и искусству. И скупали те с огромным ажиотажем.

Её «маленькая Италия» медленно, но верно обретала ту самую форму, о которой Актриса и мечтала.

Край творцов, край мастеров. Место для искусства и культуры. Под защитой Спарты многие проблемы ушли в прошлое.

За что Актриса и была благодарна Лорду Шурику. И от того она желала заполучить того в свои руки ещё больше…

Однако, в отличие от Мирантис, Актриса действовала осторожно и медленно. Постепенно.

Уже сейчас Москва пускала свои коготки под брюшко Спарты, закрепляя их связь взаимовыгодной торговлей.

И это только начало.

Актриса верила, что сможет ещё больше связать два полиса, выйдя по итогу и к самому Лорду Шурику, вот только… одна богиня всё желала испоганить!

— Тогда почему все эти игроки славят тебя и твой ум⁈ — не унималась богиня. — Они почитают твоё имя. Они поют тебе оды. Они превозносят тебя. Совершенно забыв обо мне!

— Мы не можем открыто называть ваше имя, моя богиня, — склонила голову Леди Москвы. — Вы сами это знаете. Лорд Шурик будет в ярости, узнай он, что вы всё это время были рядом.

— Я больше не намерена это терпеть! — огрызнулась Мирантис. — Слишком долго я позволяла тебе действовать так, как ты хочешь.

— Моя боги… Ай-ай-ай! — неожиданно, острая боль сковала всё тело Актрисы, и она задергалась, словно в припадке.

— Знай своё место, девчонка, — промурлыкала Мирантис. — Ты всего-то одна из моих жриц. Одна из многих. Ещё одна кукла. Игрок. Ничего более. И ты не будешь и дальше поступать так, как тебе вздумается. Моё терпение лопнуло.

— Но, Моя богиня, я же… — вскрикнула Леди Москвы, корчась от боли на полу.

— Ты возомнила о себе слишком многое, — цыкнула Мирантис. — Ты не приносишь мне в жертву девушек. Не строишь мне храмы. Не восхваляешь моё имя. И поэтому… я больше не буду просто наблюдать со стороны. Ты меня поняла?

— Да, богиня Мирантис, — прошептала Актриса.

И только её бездонные глаза показывали настоящие эмоции, что переполняли девушку.

* * *

— Лорд Данте, вот мой отчёт, — произнёс докладчик, добавив ещё одну стопку бумаг на заваленный макулатурой стол.

Данте в ответ оскалился, после чего убрал перо и откинулся на спинку кресла.

— Давай краткую выжимку. Мне и так сейчас хватает работы, — произнёс старик.

Змееглазый учёный кивнул, собираясь с мыслями.

— Как мы и подозревали видов сущностей…

— Духов, — поправил его Данте.

— Простите?

— Духов, — повторил Лорд Милана. — У нас уже есть какая-никакая общая терминология со Спартой. Так что будем и дальше её придерживаться. Ведь и вправду удобнее всех демонов звать… духами. Это более точно отображает их суть.

— Как прикажете, Лорд Данте, — поклонился учёный. — Так вот о чем бишь я? Ах да! Духов действительно куда больше, чем мы полагали. Информация Лорда Шурика дала нам немало вдохновения. Уже сейчас мы сумели вселить во вместилище новый тип духов.

— И какой итог? — придвинулся вперёд Лорд Милана. — Как себя показал новый образец?

— Просто удивительно! — улыбнулся учёный. — Объект просто поражает своими способностями! Уже сейчас можно заявить, что он является чем-то большим, чем те же «гориллы» или «феи»! Мои коллеги просто в восторге!

— Замечательно, — кивнул с ухмылкой Данте. — Продолжайте работу в том же направлении. Уверен, уже совсем скоро новому образцу придётся «выйти в свет».

— Что-то грядёт, Мой Лорд? — поинтересовался учёный.

Змееглазый улыбнулся, сощурив глаза.

— Кто знает, мой друг… кто его знает.

* * *

— Хм. Хм. Хм. А неплохо вышло! — заявил Хершес.

— О, это ещё что! Вот приделаем к нему флетшетты, и будет вообще сказка! — захохотал собеседник в ковбойской шляпе.

— Гримм, думаешь, Система это позволит вообще? — удивился Хершес.

— А чего ей запрещать? — хмыкнул Гримм, — Флетшетт — это что по своей сути? Дротик! Просто мы кидать будем его не своими руками, а отдадим всё на откуп гравитации!

— Бессердечная же она, сука! — пошутил Хершес.

Собеседник похлопал шутника по плечу, расплывшись в оскале.

— Это ещё что! Мы с тобой только в самом начале своего пути! Помяни моё слово — братья Райт будут в гробу вертеться, когда мы заберём их славу в мире Системы! — заявил Гримм.

— Угу, два брата из Техаса взяли и открыли эпоху воздухоплавания, — кивнул Хершес. — Звучит!

— А я о чём тебе говорю! — хлопнул в ладоши Гримм. — Пойдём отметим! Я сегодня угощаю.

— Кактусовым бренди, надеюсь? — фыркнул Хершес.

— Ну, не стаканом молока же, сосунок ты этакий! — не повёлся Гримм. — Парни, закончите без нас тут?

— Да уже сворачиваем! Топливо как раз кончается, — ответил ему игрок.

Братья засеменили в ближайший бар, покидая невысокий холм.

Холм, над которым спускался первый воздушный шар с привязанной к нему плетёной корзиной.

* * *

Мэнфи тихо выдохнула.

Ещё один архитектор прошёл мимо, бросив в её сторону косой взгляд.

С тех пор, как Меджнун отдалился от ведения дел в городе, архитекторы словно заполонили Канцелярию.

Их всё чаще можно было заметить общающихся с министрами и рядовыми клерками.

Архитекторы проникли на все уровни Вавилона.

Они ходили по улицам, рассказывая о последнем этапе строительства Вавилонской башни.

Они собирали отряды для патрулирования Вавилона днём и ночью.

Они заходили в кабинеты дворцов и особняков, приходили с проверками в таверны и бордели, сунув свои носы куда только можно.

Мэнфи это не нравилось. Мэнфи ощущала, как невидимая паутина сковала весь город.

Меджнун больше не появлялся на публике. Он окончательно погрузился в пьянство или чёрт пойми что ещё.

Она уже не могла до него достучаться. Даже попытки встретиться с братом и переговорить с ним блокировались Канцелярией и министрами.

Мэнфи ощутила дежавю, как прямо во время болезни брата. Министры также тогда постарались отодвинуть Лорда Вавилона от власти, но безуспешно.

Она думала, что те усвоили урок, особенно после нескольких полетевших с плеч голов.

Но архитекторы словно придали министрам уверенности. И всё снова закрутилось с новой силой.

Девушка уже не знала, что творится. Ей было жутко.

Сколько бы она не спрашивала о причинах происходящего своих знакомых и должников в Канцелярии, те не давали ей желанных ответов.

Все они врали. Все до единого!

Что-то готовилось. И она не догадывалась, что именно.

Всё, что Мэнфи сейчас могла сделать, это хоть как-то подготовиться. Обезопасить себя. А для этого ей нужно было попасть к стеле. Купить несколько расходников, может, какие-то чертежи.

Ведь если у неё будет что предложить Лорду Шурику, то тот куда охотнее придёт ей на помощь.

Всё же они — союзники!

Вот только, когда девушка уже подходила к заветным дверям, ей навстречу вышло пятеро игроков.

Все в знакомых балахонах. Архитекторы. А во главе них был сам… Стервятник.

— Госпожа Мэнфи, какая встреча! — улыбнулся старик. — Чем обязаны такой честью?

— Ох, господин Стервятник, я всего-то вышла за покупками, — улыбнулась Мэнфи. — Знаете, ничто не поднимает так настроения, как шоппинг!

— Ох, милая, вынужден вас огорчить, — покачал головой Стервятник. — По приказу Лорда Меджнуна, доступ к стеле сейчас ограничен только им… и мной.

Мэнфи ощутила, как её сердце пропустили удар.

Брат решил от неё избавиться? Или что? Почему ее вот так просто взяли и отстранили от доступа к стеле?

— И мне никак не купить пару побрякушек… Вы не сделаете исключения даже для меня? — надула она губки.

Но Стервятник лишь покачал головой.

— Простите, госпожа Мэнфи, но стела сейчас используется исключительно на благо Вавилона. И никак иначе. Вы должны понять, — вздохнул мужчина.

Мэнфи осторожно кивнула.

Значит, неудача, да?

— Жаль. Очень жаль. В таком случае я вернусь к себе во дворец. Надеюсь, вы сообщите мне, когда я снова смогу сходить за покупками? — опустила глаза Мэнфи.

— Конечно, милая, конечно. Я вам доложу. Можете не сомневаться.

Мэнфи мысленно фыркнула.

Мужчина нагло и беспардонно… ей врал.

* * *

Поездка в Вавилон могла оказаться огромной ловушкой.

Я это понимаю чётко и ясно. И в то же время просьба Мэнфи не оставляет мне манёвра. А кто ещё это мог быть, кроме неё?

Она даже сократила своё имея до инициала, что может говорить о её крайней осторожности и страхе, что письмо перехватят.

Просьба, едва ли не мольба, прибыть как можно скорее, попытки шифрования… На что это может намекать?

На прямую угрозу жизни Мэнфи. Иначе зачем прилагать столько усилий к сокрытию тайны?

Меджнун действительно решил подстраховаться, и она боится за свою жизнь? Или в Вавилоне появилась иная угроза?

В любом случае, моё присутствие там сейчас жизненно важно. Мало того, что в этом городе находится многочисленная миссия Спарты, чья безопасность может оказаться под угрозой.

Вавилон хотя и потерял долю своей власти, но по-прежнему остаётся центром, вокруг которого вертится вся политика Степи.

Так что происходит?

Новый раунд схватки за власть? Или открытый бунт?

Ясно одно, вне стен Вавилона я ответа не узнаю.

А потому я отправлюсь в город, несмотря на весь имеющийся риск.

Впрочем, это не значит, что я никак не подготовлюсь к самому пессимистичному раскладу событий. К началу новой войны или попытке моего устранения…

Для чего ещё из Солнечного Берега вылетает три ворона в разные стороны с инструкциями внутри.

Сам же я немедленно выдвигаюсь в Спарту. Любой намёк на алкоголь в крови тут же улетучивается, возвращая ясность рассудка.

В самом городе я беру себе в сопровождение элитную двадцатку Гюнтера, к которой в усиление переходят Правдоруб и Галактион, два паладина из Москвы.

Последние, кстати, как я слышал, успели неплохо так сдружиться с Гюнтером.

Не забываю я и о Пирре с её гвардией валькирий, которые выступают в роли «десанта» позади копейщиков.

По утру наш отряд выдвигается к форпосту Мустафы, который уже больше походит на небольшое поселение.

На нашем пути нередко встречаются торговые караваны из Вавилона, «Новой Надежды», Краснодара, Милана, а также Москвы. Мелькают и просто телеги с пассажирами на борту.

Всё же поток игроков между поселениями постепенно увеличивается. Даже появляются туристы, что не прочь посетить ту же Москву, Милан или Вавилон.

Благоприятствует этому и создание сети форпостов. Моя давняя затея с возведением этаких почтовых станций на пути следования в степи наконец-то воплотилась в жизнь.

Каждые 8 часов пути можно было встретить небольшой форпост, который выполняет роль как гостиницы на ночь, так и места для смены ездовых кабанов.

Потому как не всю информацию можно доверить голубям и воронам. А вот гонцы ещё достаточно долго будут оставаться основным средством связи внутри фракции.

Так вот… с нынешней численность игроков в Спарте, как и отсутствием тех же кочевников, вся эта система станций встала, как влитая.

Теперь не требовалось неделями путешествовать по Степи, задаваясь вопросом, где поставить лагерь или организовать стоянку.

Вскоре мы прибываем в «Новую Надежду», где нас уже ожидают… три отряда.

Майор с отрядом фалангистов, прошедших подготовку в Краснодаре. Роланд и двадцать паладинов. А также змееглазый Кьюби, защитник Милана, во главе с двадцатью «гориллами».

Про последнего стоит сказать отдельно.

Кьюби, в отличие от учёных и фанатиков знаний во главе своего полиса, с самого начала увлекался военной тактикой.

Именно Кьюби был назначен Лордом Данте ответственным за вооружённые силы Милана.

После попытки бунта Джотто Данте и вовсе приблизил парня к себе, уделяя тому куда больше своего внимания и консультируясь по ряду вопросов.

Теперь у Милана появились не просто десятки мелких отрядов «изменённых», но полноценная армия, которой Кьюби и пытался привить дисциплину и слаженность.

Пока что с переменным успехом.

Отправка его в ответ на мою просьбу — это жест доброй воли от лица Данте. А также доказательство того, что мужчина серьёзно воспринял мои опасения насчёт Вавилона и возможной войны с ним.

В Новой Надежде я уже получаю полный доклад от Богучарова, отправленный с гонцом, так что могу ввести присутствующих в курс дела.

— Спасибо всем, что явились на мой зов, — произношу я, замерев у массивной карты.

Роланд, Кьюби и Майор молча переглядываются, после чего синхронно кивают.

— Как нам стало известно, в Вавилоне сейчас неспокойно. Лорд Меджнун давно не появлялся на публике, что привело к очередным брожениям в Канцелярии, — продолжаю я. — Хуже того, архитектуры внезапно активизировались, явно желая урвать кусочек побольше для себя в творящемся беспорядке.

— Город сейчас похож на банку со змеями, — соображает Майор. — Если войти в него с целой армией, это могут принять как провокацию.

— И всё равно мы в него войдем, — поясняю я. — У меня есть контакты в самых высших сферах Вавилона, и в нужный момент… нужно оказать им поддержку, чтобы не остаться у разбитого корыта.

— И всё же самому идти в возможную западню? — сомневается Кьюби. — Неужели нельзя выслать двойника или ещё как-либо отыграть своё появление, не участвуя при этом лично?

— Может, и можно, — пожимаю я плечами. — Но двойник не может принимать решения за меня в критический момент.

— В таком случае, что требуется от нас? — спрашивает Роланд. — Вавилон — это весьма крепкий орешек. Случись там что и приди мы под его станы… С наскока город не взять.

— А мы и не будем, — качаю я головой. — Неизвестно, не пытается ли кто-то подставить Меджнуна и столкнуть Спарту и Вавилон лбами. Главное сейчас — узнать реальную ситуацию. После чего определить наши последующие действия. Для этого я отправлюсь первым в город вместе со своими людьми.

Взяв паузу, я продолжаю.

— Кьюби и Роланд последуют в Вавилон вслед за мной. Вы зайдёте через разные ворота и разместите своих подчинённых в своих представительствах. Используйте предлог, что вы усиливает охрану дипломатов и только. Если начнутся беспорядки или нашу резиденцию атакуют вы окажете поддержку. Майор же останется в «Надежде» и в случае чего приведет подмогу под стены города.

Оглядев военных, я спрашиваю:

— Вопросы?

— Никаких!

* * *

Вавилон словно был окутан серой вуалью. Трущобы стали выглядеть ещё хуже прежнего. Многие бедняки так и не смогли выкарабкаться из своей долговой ямы после эпидемии.

Торговые улицы опустели. Сказалось уничтожение Тьмы.

Поток рабов иссяк, а вслед за ним и новой «крови» в город. Что в два счёта разрушило уже устоявшиеся потоки Е-баллов в Вавилоне.

Тут и там всё больше ходило архитекторов, которые нередко устраивали самосуд над ворами и иными преступниками, чьё число заметно так возросло с последнего моего появления.

Некоторые торговцы также покинули город, ощущая так и висящее в воздухе напряжение.

— Вавилонская башня близка к завершению!

— Уже совсем скоро мы сможем вернуться домой!

— Земля вернётся! Всё станет как прежде!

— Мы больше не будем страдать!

Однако, несмотря на всё вышесказанное, Вавилон остаётся городом с численностью более тысячи игроков. Он всё ещё производит впечатление настоящего колосса. Разве что на глиняных ногах.

Но это не просматривается сразу. По крайней мере пока.

По прибытии в резиденцию я сразу же иду на встречу с Богучаровым и Хрюшей. Мужчина ведёт себя нервно, дёргается, постоянно оглядывается.

Видимо, бесконечные лозунги архитекторов и их хождение по городу невольно сказались и на бывшем депутате. Словно он что-то вспомнил крайне нелицеприятное из прошлой жизни.

Вдаваться в детали я не стал, да и сомневаюсь, что собеседник мне так уже всё и поведает.

— Город словно на иголках, — заявляет Богучаров. — Архитекторы вышли даже в районе зажиточных граждан. Плюют в спину и осуждают тех, кто ведёт праздный образ жизни. К чему-то серьёзному не прибегают, но многие авторитетные личности теперь даже из своих поместий носа не показывают. Из-за чего пришлось закрыть салон красоты. Клиентов-то нет!

Я хмурю брови, слушая мужчину.

А он всё продолжает.

— Охрану для «Незабудки» пришлось увеличить вдвое. Одна группа архитекторов попыталась ворваться в клуб и нанести «справедливость», но солдаты их отделали и выпнули прочь.

— Были ли последствия? — интересуюсь я.

— Пока никаких, — качает головой Богучаров. — Похоже, нас пробовали на зуб и пока решили не трогать. А вот некоторые заведения понесли немалые убытки от «радетелей чистоты и порядка».

Я перевожу взгляд на молчавшую Хрюшу. Закрытие салона красоты, её детища, сильно опечалило девушку, и теперь она постоянно хмурит бровки и смотрит куда-то в пустоту, явно погрузившись в невесёлые думы.

— Грядёт что-то плохое? — спрашивает она. — Может, не будем ввязываться и просто уедем?

Я вижу, что она больше волнуется за меня, чем за себя.

— Всё будет хорошо, — я обнимаю супругу, и она прижимается ко мне, пряча лицо. — Сами вы в порядке? Никто не пытался вломиться внутрь?

— Слава Системе, обошлось, — выдыхает Богучаров.

Помассировав виски, я встаю с места.

— Я сейчас отбуду разведать обстановку. Будьте предельно осторожны и не впускайте никого внутрь, — советую я.

Неизвестно, что начнётся, когда до местных дойдёт информация о моём появлении.

Не исключаю, что ничего хорошего не случится. Явно не для Спарты.

— Я буду следить за ситуацией, — обещает мужчина. — Чуть что сразу же пошлю гонца!

— Вот и молодец, — едва заметно улыбаюсь я.

* * *

Следующей остановкой у меня на повестке оказывается дворец Мэнфи. С собой я беру охрану в лице гвардии. Уж больно красочно описал Богучаров творящийся беспредел в городе.

Но на пути ничего не происходит. Никаких атак наблюдателей или ещё чего подозрительного.

Словно на нас было всем плевать. Или просто не до того…

Мэнфи при моём появлении моментально бросается ко мне, прижавшись к груди.

Отчего я сильно так удивляюсь, но приобнимаю девушку.

Только после этого она с облегчением выдыхает и отстраняется.

— Я ждала, — лишь говорит она.

— И я пришёл, как ты и звала, — киваю ей. — Что вообще творится в городе? Кажется, словно Вавилон на осадном положении. Или близком к нему.

— Я и сама не понимаю, что уже творится, — грустная девушка предлагает присесть на диванчики.

Что мы и делаем.

— Меня не пускают к Меджнуну. Стервятник пролез в Канцелярию, как чёрт из табакерки. Архитекторы вовсю воют о завершении Вавилонской Башни. Будто все с ума посходили, — утирает влагу с уголков глаз Мэнфи.

— А сама ты веришь в эту Башню? — уточняю я. — Уж больно много шума вокруг неё.

— Ха, если бы! — фыркает Мэнфи. — Я спрашивала Стервятника касательно башни. Правда ли, она приведёт нас домой. Что ты думаешь, он ответил?

— Он ответил, что так и будет? — догадываюсь я.

— Именно, — кивает она. — И старик… соврал. Вавилонская Башня не спасёт ни Вавилон, ни кого-либо. Она погубит нас всех. Она погубит и меня…

— С чего ты так решила? — пытаюсь я приободрить девушку и подсаживаюсь к ней поближе.

— Стервятнику многие верят. Какой бы игрок не пожелал вернуться на Землю? Даже если это всего лишь сказка? Каждый мечтает вернутся в прошлое, когда было всё легко и просто. По крайней, проще, чем в мире Системы, — вздыхает Мэнфи — Мне страшно, Шурик. Страшно, что Стервятник может сотворить нечто ужасное… И никто его не сможет остановить.

* * *

— И зачем ты меня вытащил на воздух? — скривился Меджнун.

Сильный поток ветра ударил ему в лицо, на мгновение лишив дыхания.

Однако, поморщившись, он всё же смог сделать глубокий вздох и подняться на последнюю ступеньку.

— Вавилонская башня наконец-то завершена, — прокряхтел Стервятник. — И я желал пригласить вас, Мой Лорд, запечатлеть этот момент.

— Ну да, конечно, — фыркнул правитель Вавилона, борясь с головной боли.

Последние недели, кажется, он окончательно потонул в алкоголе, не желая даже и думать о ведении каких-то дел.

Тоска и тяжесть поражения свалились на его плечи, словно железная гиря. Прежние амбиции оказались посыпаны пеплом и разрушены стремительным восхождением Лорда Шурика.

Меджнун замер на смотровой площадке, осматривая свои владения.

Если так подумать, он никогда не поднимался на вершину башни…

Город с высоты птичьего полёта впечатлял. Вавилон перенёс много невзгод. Хоть и не без потерь и трудностей, но он прошёл все преграды.

И Меджнун был у его руля уже практически год.

Мужчина криво улыбнулся.

Где он допустил ошибку? Когда его череде побед пришёл к концу?

Когда он допустил Лорда Шурика во дворец? Когда решил с ним схлестнуться за влияние в Степи? Когда вообще затеял эту схему со Тьмой по совету Стервятника?

Где он ошибся? Когда оступился? Почему Вавилон больше не сияет золотом, как раньше? Почему сердце Степи и «город свободы» задыхался в своих же тисках, не зная, как из них выкарабкаться?

— Знаете, Мой Лорд, я работал на вашего отца ещё до того, как вы появились на свет, — признался Стервятник, смотря куда-то за горизонт. — Он меня впечатлил своей способностью читать людей и видеть их нутро. Ваш отец словно читал мысли тех, кто был рядом с ним. Оттого его так боялись и в то же время почитали.

— С чего тебя вдруг потянуло на ностальгию, старик? — огрызнулся Меджнун, потирая виски.

Похмелье никогда не прибавляет человеку хорошего настроения. Так и он не особо желал сейчас играть в словесные паутины.

Стервятник вздохнул.

— Когда меня приставили к вам, я надеялся на то, что вы сможете унаследовать таланты своего родителя, — объяснил мужчина. — Я учил вас и помогал во всех ваших начинаниях, ожидая увидеть знакомый мне блеск. Блеск таланта и одарённости.

— Но так и не нашёл? — понял его посыл Меджнун.

— Увы, — вздохнул Стервятник, подходя вплотную к Лорду Вавилона. — Всё это время я сомневался. Надеялся, что кризис позволит вам расцвести как настоящему повелителю. Выкует вас, как славную сталь. Но я ошибся. Как и все мы, последовав за вами. А потому…

— Ты ещё долго, старик? Переходи уже к сути, — потребовал он.

Меджнун протёр лицо, ощутив новую вспышку боли в висках. Ещё и чёртов ветер в ушах!

Ох, как же он хотел сейчас обратно забраться в свою постель.

Стервятник мучительно долго смотрел ему в глаза. После чего глубоко вздохнул.

Покачал головой. Снова вздохнул. И улыбнулся.

Открыто, искренне, как самый настоящий ребёнок.

— Вавилону нужен кто-нибудь достойный. Тот, кто сможет возвысить город до невиданных ранее высот. И, увы, это не вы, — заявил старик. — А потому… прощайте.

И не успел понять Меджнун смысл последних слов, как Стервятник просто и незатейливо толкнул его в грудь.

Они и так стояли у самого края вершины, а потому Лорд Вавилона оступился и тут же полетел вниз.

Ветер свистел в его ушах. Воздух хлестал по щекам, не давая даже осознать толком, что и случилось.

А после…

Сильнейший воин 35-го уровня, богатейший игрок в Степи и правитель первого города в регионе разбился насмерть.

Оставив после себя жалкую кляксу на брусчатке.

Заключение. Старт нового тома!

Внимание! Лорд фракции Вавилон , Меджнун , мёртв!

Внимание! В силу вступает система наследования!

Внимание! Лорд Меджнун избрал своим наследником игрока Мэнфи!!

Внимание! Для вступления наследника в права игроку Мэнфи необходимо подтвердить полномочия в стеле!

Перед моими глазами мелькают строчки системного текста. Судя по потерянному виду Мэнфи, она видит то же самое.

Мы невольно переглядываемся, не понимая, что вообще произошло.

Меджнун мёртв? Система наследования? Это ещё что такое?

И почему… я также вижу обозначенный текст?

Причиной тому наш договор союзников?

Или его видят все, кто сейчас находится в Вавилоне?

Вопросы всплывают один за другим.

— Шурик, что вообще… — говорит зеленоглазка, как вдруг крыша над нами рушится, точно по щелчку.

Действуя на одних инстинктах, я притягиваю Мэнфи к себе и выставляю ладонь перед собой. Вслед за штукатуркой и кусками древесины с барьером сталкивается… кинжал⁈

Продолжение читайте в Томе 11 прямо сейчас: https://author.today/reader/339423

Content

Лорд Системы 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Заключение. Старт нового тома!